David Posse

Crónicas del Nuevo Mundo

Imagen de portada: Piedra del Sol con sus colores originales.

Museo Nacional de antropología. México.

INTRODUCCIÓN

Al amanecer el día 12 de Octubre de 1492, tras una azarosa travesía que iba ya camino del mes y medio, Rodrigo de Triana, natural de Sevilla, el cual se hallaba a bordo de la carabela "Pinta", lanza al aire el tan esperado grito de "¡Tierra!", alertando a toda la tripulación y poniendo así término a un duro viaje a través de Océano Atlántico, pero abriendo con sus palabras una de las mayores epopeyas de la humanidad.

Era, supuestamente, la primera vez que unos europeos veían y pisaban el suelo del Nuevo Mundo, mal llamado desde entonces y durante los años siguientes "Las Indias", puesto que en realidad todos creían que estaban avistando la costa oriental de Asia. Ni en sus más descabelladas pesadillas, hasta ese instante, nadie había sospechado que, en el centro del océano que separaba Europa de Asia, encontrarían un nuevo Continente. Al menos, supuestamente, ya que evidencias sobre su existencia las había.

Las islas que acaban de descubrir suponían que pertenecían a China y/o Japón (Cipango), pues el Almirante de la Mar Océana (ostentoso titulo recién concedido por los Reyes Católicos a Cristóbal Colón), basándose, entre otros documentos y mapas, en los recientes escritos sobre los viajes de Marco Polo, supuso, tal vez erróneamente (aunque varios historiadores y estudiosos sostienen que Colón sabía perfectamente a donde iba en aquella travesía), que estaba ante las islas descritas por Maese Polo en sus crónicas, que por otro lado era lo que Colón iba buscando, y durante casi toda su vida, pese a las evidencias en contra, parece que estuvo convencido que efectivamente había llegado a Asia, abriendo así una ruta comercial a través del mar. Como quiera que fuese, murió sin ser consciente del verdadero alcance de su expedición.

Sin embargo, a pesar de abrir las puertas del nuevo continente a los reyes de España, y por ende al resto del mundo, Colón, que había estado dando tumbos entre ambas cortes cargado de paciencia, mapas y legajos, buscando ayuda, apoyo y financiación para su empresa, no tuvo nada fácil lo de encontrar el mecenas necesario para llevar ésta a cabo, pese a que, de hecho, la carrera entre España y Portugal por dividirse el mundo estaba a punto de comenzar y cualquier ventaja al respecto sería (supuestamente), bienvenida. Tal y como se estaba desarrollando el expansionismo marítimo de ambos países, solo era cuestión de tiempo que alguien viajase por mar hacia el oeste en busca de riquezas, aventuras y nuevas tierras. Y Colón lo sabía.

En realidad, la carrera ya había comenzado, y solo la perseverancia, la curiosidad, la casualidad y algunas otras afortunadas circunstancias dieron a Colón el triunfo, iniciándose así una fantástica aventura escrita a sangre y fuego en la historia de la humanidad, en la que se gestaron epopeyas y desgracias, riquezas y masacres, elevando a gentes sin pasado al podio de la leyenda.

Pese a todo, en honor a la historia, es preciso reconocer que la auténtica aventura del descubrimiento y la conquista del Nuevo Mundo tal y como la conocemos no comenzó con este hecho, si no que realmente se comenzó a forjar unos años antes. Y varias veces se encontró al borde del fracaso, al menos, en lo que al futuro Almirante se refiere. España estaba despuntando militar y políticamente como imperio, y la expulsión de los árabes de la península estaba llegando a su fin. La Corte española y el ejército estaban asentados en Andalucía, intentando reconquistar a los árabes el último reducto musulmán en tierras cristianas, Granada, al que tenían puesto sitio y que aun se resistía a dejarse vencer por los cristianos, en parte, esperando vanamente una ayuda militar del Magreb que nunca se materializó.

La Corte española se hallaba a la sazón situada en Santa Fe, un enclave a unos diez kilómetros de Granada y que, según se dice, el ejército español construyó en poco más de nueve días, si atendemos a algunas de las crónicas, aunque posiblemente la más verídica es la que le da unos tres meses de duros y continuados trabajos de construcción, y cuyo alcalde, el aragonés Francisco de Bobadilla, era un héroe de la guerra contra los árabes. Oficiaba como buen cortesano y ejercía como maestresala de los Reyes Católicos, aparte de ostentar el título de Caballero de la Orden de Calatrava, hermandad de índole religioso-militar que jugó un importante papel durante la reconquista, pues los vaivenes de la guerra y las diferencias entre los nobles castellanos, que se aliaban tan amistosamente como se enemistaban a muerte tan pronto como el oro, los intereses o el poder desequilibrasen la balanza, habían hecho que ésta siguiese un rumbo bastante incierto.

Sin embargo, por fin parecía que, luego de algunas sonadas derrotas los cristianos terminarían triunfando y Granada ya estaba a punto de rendirse, poniéndose fin con ese trascendental hecho a ochocientos años de cultura Andalusí, haciéndose realidad el sueño de las Cortes de Toledo de 1480 de anexionar el reino de Granada a la corte de Castilla.

Aunque para mejor comprender el concepto, es necesario aclarar que, por entonces, los castellanos no consideraban a Granada un Reino, sino más bien un pequeño señorío musulmán en el interior de Castilla, y como tal, sujeto a los lógicos tributos.

Por otro lado, tenemos que considerar la posibilidad de que uno de los principales propósitos para reducir Granada podría haber sido también estratégico desde el punto de vista político, económico y militar, no solo religioso: en realidad se trataba de expulsar de las costas españolas a un poder vinculado a la flota Turca que por aquellas fechas asolaba el Mediterráneo, mientras que la iglesia, por su parte, consideraba un ultraje a la Fe que una monarquía musulmana conviviese en un reino cristiano, por muchos tributos que pagase.

Todos estos factores terminaron convirtiendo la guerra en un pequeño acuerdo que finalmente cristalizó uniendo a la dispersa y levantisca nobleza castellana, que tanto peleaba al lado de sus compatriotas contra los musulmanes, que luchando, eso sí, generalmente a sueldo, engrosando las filas de musulmanes que atacaban a los castellanos, agrupándolos en un solo bando ante un enemigo común, lo que evitaba a los Reyes Católicos unos cuantos quebraderos de cabeza, permitiéndoles a la vez aumentar el control sobre el reino, obligando a los nobles a olvidar sus disputas internas y a colaborar estrechamente, algo que nunca había ocurrido en tiempos de "paz". Las bases del naciente Imperio se estaban creando.

Isabel I de Trastámara, la Católica, nació el 22 de abril de 1451, en Madrigal de las Altas Torres, una pequeña localidad de Ávila próxima a Medina del Campo. Era hija del rey Juan II de Castilla y su segunda mujer, Isabel de Portugal. Tras la muerte de su padre, el Rey Juan, en 1454, se trasladaron, junto con su hermano Alfonso, a la localidad de Arévalo. El rey había sido rápidamente sucedido en el trono por el hermanastro de la reina, Enrique IV, siguiendo el precepto de que a rey muerto, rey puesto.

La educación de Isabel estaba a cargo de un dominico llamado López de Barrientos, que llegaría a ser obispo de Segovia, ciudad a la que se trasladaría en compañía de su hermano Alfonso en 1461. Posteriormente pasó a ser pupila del obispo de Palencia, Sánchez de Arévalo, un, cuando menos, inquietante personaje que parece ser llegó a influir notoriamente en su educación y cultura, el cual no perdía ocasión para proclamar a los cuatro vientos, y a todo aquel que quisiera escucharlo, sus ideas sobre la supremacía de la monarquía castellana y sus derechos sobre Europa. Escribió una obra titulada Historia Hispánica en donde exponía sus ideas referentes al tema.

La ciudad de Segovia estaba siendo reconstruida en esos años gracias al patrocinio real y a expensas de sus arcas, mientras el rey Enrique tiene que hacer frente a varios nobles alzados, a la vez que la guerra contra el Islam pasa por un punto muerto.

Es por entonces, con la guerra relegada a un segundo plano y las revueltas desestabilizando el reino, cuando se proponen varios matrimonios para Isabel, mayormente por intereses políticos. Entre los posibles maridos están el ya por esa fecha viejo rey Alfonso de Portugal, cuya unión se considera interesante para la Corte, puesto que evitaría cualquier posible riesgo bélico en el oeste del reino. También es candidato el Duque de Guyenne, hermano del Rey de Francia, lo que asimismo se considera sumamente ventajoso respecto a las reivindicaciones y diferencias que se mantienen con Francia sobre el Reino de Navarra, o el noble castellano Pedro Girón, hermano del Marqués de Villena, al parecer, un elemento de cuidado, pero cuyo ascendiente sobre la aristocracia y su riqueza podrían hacer posible que los terratenientes se sometiesen sin más guerras a la corona. Tampoco se descartó al heredero al trono de Aragón, Fernando, que además de ser primo suyo, tenía también sus derechos sobre la corona de Castilla, y cuyo matrimonio significaría la unión de ambos reinos.

El rey Enrique IV resulta ser un personaje bastante singular. Falto de carisma y dotes de mando, es acusado, aunque sin mucha convicción, de homosexual, y tachado de impotente (lo que al fin y al cabo le valió la nulidad de su matrimonio con Blanca de Navarra), siendo además una persona proclive a diversos cambios de humor, pasando sin término medio de la más absoluta negligencia a los más arrebatados impulsos, pero desde luego, no podía considerársele del todo inútil para la labor a la que estaba destinado, aunque algunos aristócratas no dudaban en considerarlo como "adaptable", cuando no lo calificaban abiertamente de "manejable".

Isabel es reconocida como heredera por su hermanastro Enrique en 1468, siendo apoyada por diversos nobles enemigos de su hermano, y a los que lógicamente, satisface, auspician y apoyan todo lo que vaya en perjuicio del monarca y en detrimento de la corona, los cuales no tardan en agruparse alrededor de la futura reina. Se gestaban disturbios sucesorios en el reino de Castilla.

El arzobispo de Toledo, Alfonso Carrillo de Acuña, persona con cierta visión de futuro, luchaba denodadamente para que Isabel fuese nombrada reina de forma inmediata, mientras que la nobleza, representada en la persona del mayordomo del reino y marques de Villena, Juan Pacheco, se oponía abiertamente, alegando que Isabel bien podía darse por contenta con que la nombrasen heredera.

Carrillo era un ferviente fan y activo partidario de las nupcias de Isabel con Fernando de Aragón, mientras que Pacheco pretendía para ella el matrimonio con el anciano Alfonso de Portugal, y entre ambos, Pacheco y el rey Enrique, intentaron tejer una trama con el fin de lograr cada uno su objetivo. Finalmente, en contra de todo y de todos, para sorpresa de propios y extraños, Isabel termina por proclamarse a sí misma como heredera sin decidirse finalmente por ninguno de los candidatos, al menos de momento. Contaba a la sazón con 17 años.

En un intento de evitar la incipiente guerra civil, el rey Enrique termina aceptando a Isabel como heredera, convencido interiormente que sería mejor candidata que su supuesta hija Juana La Beltraneja, por Beltrán de la Cueva, Duque de Albuquerque, del cual hay fundados indicios y se corrieron sobrados rumores para creer que sería su padre natural, en lugar del rey Enrique, la cual permanecía absolutamente ajena a lo que realmente sucedía a su alrededor, puesto que tendría cinco años de edad.

De la Cueva fue la causa directa del alzamiento de los nobles, los cuales pretendían deponer a éste y conseguir, de paso, que el rey abdicara.

A esto hechos siguió una ceremonia de reconciliación entre todos los bandos, el Pacto de los Toros de Guisando, llevada a cabo el 18 de septiembre de 1468 en El Tiemblo, cerca de la cordillera de Gredos, donde el rey revocó su decisión de nombrar sucesora a su hija Juana, e Isabel fue nombrada Princesa de Asturias, yéndose a vivir a una fortaleza-balneario en Ocaña, cercana a Toledo y propiedad de Pacheco, donde el rey también gustaba de pasar buena parte de su tiempo cuando sus labores reales se lo permitían.

La futura Monarca era perfectamente consciente de que coronaba otro peldaño más, decisivo para el poder político.

La casa de Isabel pasó a ser dirigida por la pareja formada por Gutiérrez de Cárdenas, primo suyo, situado allí por el arzobispo Carrillo, probablemente como protección, y por Gonzalo Chacón, marido de la dama de honor de la futura reina y antiguo ayudante de Álvaro de Luna.

La fortaleza de Ocaña paso así a ser el cuartel general de Cárdenas, el cual traslado allí su palacio. El secretario personal de Isabel era el famoso historiador y humanista Alfonso de Palencia, autor de una obra titulada "Tratado de la perfección del triunfo militar", una especie de manual castrense que tuvo cierta aceptación entre la tropa por aquellas fechas. Uno de los primeros Best Seller de la historia, si tenemos en cuenta que el invento de Gutenberg era todavía reciente. El rey Enrique, tal vez para limar asperezas, termina por regalar a Isabel la ciudad de Medina del Campo. Asimismo le concede autoridad sobre la casa de la moneda de Ávila, lo cual suponía sustanciosos ingresos.

Isabel, ajena a los intereses de la corte, o más probablemente haciendo caso omiso de estos mismos intereses, tras la muerte de su hermano Alfonso decidió contraer matrimonio con Fernando de Aragón, varón de la casa real de los Trastámara, casa a la cual pertenecía también Isabel, y al que muchos nobles en los círculos cortesanos consideraban que sería proclamado su heredero.

Isabel nunca había visto a Fernando, como suele suceder en este tipo de matrimonios, pero sin embargo, tuvo la suficiente visión para comprender que aquellas nupcias traerían grandes ventajas para ella misma y para Castilla, pues ésta saldría fortalecida con la unión del Reino de Aragón, cuya corte, a su vez, esperaba ansiosa una decisión así.

Sin embargo, los problemas no terminaron aquí. En realidad, aún no habían comenzado, pues tal unión solo pudo llevarse a cabo gracias a un documento hábilmente falsificado por el legado pontificio, Antonio Jacobo de Veneris, con la ayuda del hábil Carrillo, mediante el cual se permitía el matrimonio de Fernando con una prima hasta el tercer grado de parentesco, siendo firmado con el mayor de los secretos en 1469 un documento previo a tal matrimonio. Fernando tenía por entonces dieciséis años e Isabel estaba por cumplir los dieciocho.

Una vez conocidos los entresijos que su hermanastra estaba llevando a cabo a sus espaldas, el rey pretendió detenerla, alegando que aquella decisión debería tomarla él, pues era prerrogativa suya en base al Pacto de los Toros de Guisando. Pero Isabel ya había tomado su propia decisión, y lejos de amilanarse, envía mensajeros al arzobispo Carrillo solicitándole el envío de tropas que la escoltasen sana y salva hasta Valladolid, ciudad donde se puso bajo la protección de Juan de Vivero, refugiándose en el palacio de éste, que anteriormente había ejercido como tesorero real, para, una vez segura lejos de la ira de su hermanastro, enviar sin demora a Gutiérrez de Cárdenas y al fraile Alonso de Palencia en busca de Fernando de Aragón.

El encuentro entre ambos tuvo lugar en el castillo de Dueñas, perteneciente a Pedro de Acuña, Conde de Buendía, entre Valladolid y Palencia, donde Cárdenas, oficiando como buen celestino, presento formalmente a los futuros reyes el día 14 de octubre de 1469. Como ambos quedaron gratamente impresionados, un notario levanto acta de sus votos dejando constancia escrita de ello.

Isabel escribió a su hermanastro comunicándole la noticia de su matrimonio en Valladolid el 19 de octubre de 1469. La ceremonia nupcial había tenido lugar en el Palacio de Vivero de Valladolid, la cual fue presidida por el arzobispo. El fraile Pedro Lope de Alcalá fue el encargado de leer la falsa bula papal de Pío II eximiendo de todo pecado a los contrayentes debido a su consanguinidad, aunque con posterioridad llegó desde Roma un documento autentico con las mismas exenciones.

Fernando de Aragón tenía un año menos que Isabel, habiendo nacido en 1452 en Sos, localidad ubicada en el Pirineo Aragonés, siendo primo segundo de Isabel por parte de padre, pues durante aproximadamente cien años la Corona de Aragón había sido gobernada por una rama de familia Trastámara, los cuales a su vez también poseían propiedades en Castilla.

Con dieciséis años, Fernando ya era teniente del Reino. Su madre, Juana Enríquez, hermana del Almirante de Castilla, falleció en ese mismo año de 1469.

Cuando le llegaron noticias de la boda, Enrique IV montó en real cólera e intentando desprestigiar a su hermanastra, reconoció nuevamente como heredera a su hija Juana. Esta poco práctica decisión avivo el fuego de una larga y sangrienta contienda civil.

Isabel envío una embajada a su hermano en la que aseguraba y reiteraba su lealtad y la de Fernando al rey. Sin embargo, tuvieron que dejar Valladolid ante el sitio montado a la ciudad por nobles leales a éste, con el Conde de Benavente a la cabeza. Hacia 1470 la pareja solo controlaba la zona de Medina del Campo y Ávila, pero aún así no estaban nada seguros en sus dominios. Enrique ya había desheredado a Isabel y la declaración reconociendo a su hija Juana como heredera trajo como consecuencia la ruptura del pacto de Guisando.

Ambos cónyuges se trasladaron a Medina del Rioseco, en Valladolid, e Isabel redacta una denuncia contra su hermano el rey, lo que consigue que los disturbios y enfrentamientos entre partidarios de unos y otros se generalicen, mientras los nobles, que como buenos buitres estaban al acecho, aprovechan la situación y no tardan en tomar el control de los territorios en disputa. Los disturbios cesan por fin en 1473 luego de largas, tediosas y casi siempre infructuosas negociaciones, pero finalmente, ambos, el rey, su hermanastra Isabel y su cuñado Fernando celebran juntos la Epifanía de 1474, la última fiesta que celebran unidos, pues en diciembre de ese mismo año el rey muere en Madrid.

Isabel subiría al trono de Castilla antes de que finalizase el año, a la muerte de su hermano Enrique, autoproclamándose reina en virtud del Pacto de los Toros de Guisando, sin tener en cuenta que ese pacto había sido anulado por el fallecido, pero que ella había esgrimido como estandarte, ya que había un conflicto sucesorio con Juana la Beltraneja, al morir el rey sin dejar testamento. La nobleza se movilizó de nuevo en diferentes bandos pero Isabel no se detuvo en mientes y se hizo con el poder audazmente. La cosa no estaba como para pararse a pensarlo.

La futura monarca recibe la noticia de la muerte de su hermano en Segovia, ciudad en la cual asiste a una misa por su alma, partiendo inmediatamente hacia el Alcázar, donde se encontraba el tesoro real, custodiado por la familia Moya, leales a la reina, y en donde presta juramento rodeada de su corte.

Mientras tanto, Fernando, que en el momento de la muerte del rey se halla en Aragón, parte hacia Segovia, donde se producen algunas discusiones entre la regia pareja referentes al reparto del poder, que se solventa con un nuevo acuerdo entre ambos redactado por los consejeros de Isabel y Fernando, y que firman el 15 de Enero de 1475.

En él se especifica, entre otras, que la corona de Castilla recae sobre la nueva reina, pero ambos pueden firmar cédulas conjuntamente, aprobar la acuñación de moneda, impresión de sellos, etc.

El nombre de Fernando precederá al de la reina en los documentos de estado, como contrapartida, el escudo de armas de Isabel es el que debe aparecer antes que el de Fernando. Se le debe jurar lealtad a la reina, las guarniciones la obedecerán y ella tiene la prerrogativa de elegir y nombrar a los cargos oficiales de Castilla y los comandantes de las fortalezas, mientras Fernando nombrará a los jefes militares del ejército, siendo obedecidas de inmediato sus ordenes en cuestiones referentes a la guerra, y no las de la reina en este caso.

La justicia será administrada conjuntamente, aunque también pueden hacerlo por separado si la ocasión lo requiere y siempre de acuerdo a las circunstancias, todo esto valido en ambos reinos, pero siempre teniendo en cuenta las decisiones del llamado Consejo Real, institución castellana formada por nobles y clérigos. Se comparten los títulos de Reyes de Castilla, León y Sicilia, y Príncipes de Aragón.

Si Fernando falleciese antes que la reina, la corona de Aragón pasaría a Isabel, a pesar de que por ley ninguna mujer podría reinar allí, y hasta la fecha ninguna antes lo había hecho. En caso de fallecer primero Isabel, el heredero de la corona de Castilla no podría ser Fernando, si no uno de los hijos del matrimonio.

Sin embargo, pese a que en apariencia acepta el acuerdo, Fernando no queda satisfecho por las disposiciones, en las cuales no sale tan bien parado como esperaba, y ante su anuncio de retirarse de Segovia, la reina, tal vez consciente de que ha pedido demasiado, se ve obligada a ceder y acepta algunas modificaciones para impedir su marcha.

Las concesiones consisten en que se utilizara un escudo de armas conjunto y un solo sello real, o que en todas las monedas aparecerá la efigie de ambos cónyuges, entre otras. Estos acuerdos ya no volverán a modificarse, siendo aceptados de buena ley por ambos, surgiendo así el lema "Tanto Monta, Monta Tanto".

El Consejo de Castilla pasa a ser presidido por el cardenal Pedro González de Mendoza, el cual terminaría cobrando una enorme influencia en la corte, ganándose el apodo de "el tercer rey", ya que cabalga siempre al lado de la reina en las batallas, pues aparte de la guerra contra los musulmanes, los conflictos en Castilla no terminan con la toma de posesión del trono por parte de Isabel. Más bien se intensifican, pues aún quedan nobles que la consideran una usurpadora. Por ejemplo, el marqués de Villena era un incondicional seguidor de Juana la Beltraneja, la cual se hallaba bajo su protección, y que contaba con seguidores y partidarios suficientes como para formar un ejército. Disponía asimismo del apoyo, entre otros, del ahora caído en desgracia arzobispo Carrillo, conde de Benavente, en el noroeste de Castilla; el duque de Bejar, en Extremadura o Rodrigo Ponce de León en Sevilla.

Por si todo esto fuera poco, el rey de Portugal Alfonso V el Africano hace saber su decisión de casarse con Juana la Beltraneja, con lo que otras poblaciones, hasta el momento indecisas, se declaran partidarios y seguidores de ésta. Finalmente, un ejército portugués penetra en Castilla por el noroeste, apoyado por Francia, con lo cual estalla de nuevo la guerra.

Fernando se enfrenta a Alfonso en el mes de marzo de 1476 en las afueras de la localidad de Toro, en las riveras del río Duero, batalla en la cual Fernando logra una aplastante victoria sin que los franceses intervengan, y a pesar de que la causa de Juana ya estaba perdida, las escaramuzas continúan sucediéndose durante cierto tiempo en Extremadura y Andalucía. Alfonso de Portugal abdica en favor de su hijo, el cual se mantiene bastante tranquilo luego de la derrota de su progenitor, renunciando, entre otras cuestiones, a sus reivindicaciones sobre las islas Canarias, las cuales se encuentran ya bajo control español, aunque aún no del todo conquistadas.

En el exterior de la Península reina una tranquilidad incierta. Hay paz con Inglaterra gracias a un tratado de mutua protección contra Francia, aunque con éste país se mantiene una especie de "paz encubierta", a pesar de no estar nada claro el futuro del Rosellón, conquistado por Francia hacia mediados de la década de los sesenta de ese mismo siglo, así como el de Perpiñán, ambas zonas motivo de disputas. Tranquilidad lograda gracias a la habilidad política de Fernando y a los diversos embajadores que mantiene en las capitales europeas, lo que permite a los reyes afrontar con relativa calma el problema de Granada.

Pero los disturbios parece que no cesan, sucediéndose unos a otros. En cuanto se suavizan los enfrentamientos políticos, comienzan los religiosos, o más bien, vuelven a la palestra, pues habían pasado a un segundo plano los problemas con los judíos, que representan un importante número de la población de la época, y que desde los disturbios de 1391, fecha en la que se llevaron a cabo masacres y pogromos en las capitales más importantes, masacres que habían obligado a éstos a dejar las ciudades buscando refugiarse en los pueblos, poniéndose bajo la protección de los señores feudales, mientras miles de ellos, prácticamente en masa, con objeto de salvar sus vidas, haciendas y familia se vuelcan al cristianismo, con el hipócrita patrocinio de la iglesia, que facilita las conversiones y bautismos en su seno pero ni olvida ni pierde de vista a los llamados "conversos".

Esto no impide que por ejemplo, éstos mismos judíos continúen ocupando importantes cargos en la administración del reino, a la par que continúan siendo los que dominan el comercio. Esta situación solo sirve para avivar odios y enemistades contra la población judía, siendo famosos los disturbios de 1449 en Toledo, entre los llamados "cristianos viejos", es decir, aquel sector de la población con sangre supuestamente sin mancillar, cuyos ancestros serían "cristianos de toda la vida", contra los judíos conversos, a lo que hay que sumar las clásicas enemistades entre familias.

Estos enfrentamientos religioso-políticos alcanzan su culminación en los tristemente famosos disturbios de Córdoba en 1473, que, para variar, finalizaron con una importante matanza de conversos.

Para afrontar el problema de tales disturbios, religiosos al menos en apariencia, ya que los trasfondos eran otros, principalmente políticos y económicos, los Reyes Católicos solicitan del papa el poder necesario para la instauración en España de la tristemente célebre Inquisición o Santo Oficio, en apariencia para tratar de averiguar o decidir cuáles de aquellos conversos resultaban ser a la postre falsos cristianos, aunque como ya se ha mencionado, hay notables indicios que el verdadero motivo de tal instauración era simple y llanamente económico, a la vez que se aplacaba otra revuelta popular en ciernes contra la población judía, la cual pasaba de perecer a manos del populacho empujado por la iglesia, a perecer directamente a manos del Brazo Secular con el aval de la curia.

Tal vez nunca se aclaren los verdaderos motivos que auspiciaron su implantación, puesto que la inquisición actuó en muy diversos frentes que muchas veces no tenían nada que ver con su función original. El caso es que el papa Sixto IV termina por promulgar la bula Exigit Sincere Devotionis en noviembre de 1478, por medio de la cual queda instaurada la inquisición, cuyo cuartel general es el castillo de San Jorge, en Triana, a las orillas del Guadalquivir, aunque no tarda en ser establecida en la mayoría de las poblaciones importantes de todo el reino.

Los excesos de los inquisidores y la vista gorda que hacen los monarcas, así como la fuga de conversos hacia Roma, donde claman al cielo por las masacres cometidas y se ponen bajo la protección de Sixto IV, obligan a este a escribir a los reyes en 1482 advirtiéndoles de los excesos inquisitoriales y anulando todas aquellas sentencias contra conversos que se habían reafirmado en sus declaraciones de inocencia. Sin embargo, este mismo año se dan por finalizados los conflictos internos del reino de Castilla-Aragón, con lo que por fin la conquista de Granada pasa de nuevo a primer plano.

En estas revueltas condiciones socio-políticas es que tienen lugar los primeros esbozos del fenómeno histórico del descubrimiento. Hay que recordar que el comercio en el Mediterráneo, y por ende en España y Portugal, está por lo general en manos Genovesas, los cuales comerciaban con toda clase de productos en el más absoluto de los monopolios. Familias como los Centurione, los Doria, Grimaldi, los Vivaldi (tal vez estos hubiesen sido los primeros en llegar a América, dado que hay constancia de que componentes de esta familia se adentraron en el Atlántico unos cien años antes, hacia 1391, en busca de las "Regiones de la India", sin que nunca más se supiese), o los Fornari, eran propietarias de importantes monopolios comerciales en ambos países.

Otro genovés fue el descubridor de las Islas Canarias en 1330, Lanzarotto Malocello, el cual clavó la enseña castellana en la isla que actualmente lleva su nombre (Lanzarote), mientras que Antonio Usodimare consta en los anales como el primer europeo que navegó por las costas de los países que hoy conocemos como Senegal y Gambia. Antonio Noli, también genovés, fue el primero en establecer un enclave en nombre del Reino de Portugal en las islas de Cabo Verde.

La soberanía de las islas atlánticas estaba dividida entre Castilla y Portugal. Las Canarias eran posesión española, mientras que las Azores, Madeira y Cabo verde estaban bajo dominio portugués, aunque no solo los genoveses tenían el monopolio. Un famoso tratante de esclavos, que era considerado Portugués Honorario, Bartolomé Marchioni, era Florentino, al cual traemos a colación por sus socios sevillanos, entre los que figura Américo Vespucio, otro florentino que tendrá mucho que ver en el descubrimiento y conquista de las Indias, y al cual debe su nombre el Nuevo Mundo.

Y desde hacía unos cuatro años, otro genovés rondaba por la corte española en busca de apoyo y financiación para su proyecto, contando a todo el que lo escuchase un ingente montón de curiosidades en las que demostraba amplios conocimientos de geografía, y que contaba con poderosos e influyentes amigos, tales como el Duque de Medinaceli o el Cardenal Mendoza, y parecía ser bien conocido entre los cortesanos, aunque escapaba siempre que podía de la compañía de sus conciudadanos genoveses.

Su única ambición era conseguir el apoyo de la corona para un insólito proyecto; cruzar la Mar Océana para llegar a las "Indias".

LIBRO PRIMERO: EL DESCUBRIMIENTO

CAPITULO UNO: EL PRIMER VIAJE DE COLÓN

Carta de Cristóbal Colón a los Reyes Católicos anunciando el descubrimiento.

Señor, porque sé que hallareis placer de la gran victoria que Nuestro Señor me ha dado en mi viaje, os escribo ésta, por la cual sabréis como en 33 días pasé de las islas de Canaria a las Indias con la armada que los ilustrísimos rey y reina nuestros señores me dieron, donde yo hallé muy muchas islas pobladas con gente sin número; y de ellas todas he tomado posesión por Sus Altezas con pregón y bandera real extendida, y no me fue contradicho.

A la primera que yo hallé puse nombre San Salvador, a comemoración de Su Alta Majestad, el cual maravillosamente todo esto ha dado; los Indios la llaman Guanahaní; a la segunda puse nombre la isla de Santa María de Concepción; a la tercera Fernandina; a la cuarta la Isabela; a la quinta la isla Juana (Cuba), y así a cada una nombre nuevo.

Cuando yo llegué a la Juana, seguí yo la costa de ella al poniente, y la hallé tan grande que pensé que sería tierra firme, la provincia de Catayo. Y como no hallé así villas y lugares en la costa de la mar, salvo pequeñas poblaciones, con la gente de las cuales no podía hablar, porque luego huían todos, andaba yo adelante por el dicho camino, pensando de no hayar grandes ciudades o villas; y, al cabo de muchas leguas, visto que no había cambios, y que la costa me llevaba al setentrión, de adonde mi voluntad era contraria, porque el invierno era ya encarnado, y yo tenía propósito de hacer de él al austro, y también el viento me dio adelante, determiné de no aguardar otro tiempo, y volví atrás hasta un señalado puerto, de adonde envié dos hombres por la tierra, para saber si había rey o grandes ciudades. Anduvieron tres jornadas, y hallaron infinitas poblaciones pequeñas y gente sin número, mas no cosa de regimiento; por lo cual se volvieron.

Yo entendía harto de otros Indios, que ya tenía tomados, como continuamente esta tierra era isla, y así seguí la costa de ella al oriente ciento y siete leguas hasta donde hacía fin. Desde el cual cabo vi otra isla al oriente, distante de esta diez y ocho leguas, a la cual luego puse nombre la Española y fui allí, y seguí la parte del setentrión, así como de la Juana al oriente, 188 grandes leguas por línea recta; la cual y todas las otras son fertilísimas en demasiado grado, y ésta en extremo. En ella hay muchos puertos en la costa de la mar, sin comparación de otros que yo sepa en cristianos, y hartos ríos y buenos y grandes, que es maravilla. Las tierras de ella son altas, y en ella muy muchas sierras y montañas altísimas, sin comparación de la isla de Tenerife; todas hermosísimas, de mil fechuras, y todas andables, y llenas de árboles de mil maneras y altas, y parece que llegan al cielo; y tengo por dicho que jamás pierden la hoja, según lo puedo comprender, que los ví tan verdes y tan hermosos como son por mayo en España, y muchos de ellos estaban floridos, de ellos con fruto, y de ellos en otro término, según es su calidad; y cantaba el ruiseñor y otros pajaricos de mil maneras en el mes de noviembre por allí donde yo andaba. Hay palmas de seis o ocho maneras, que es admiración verlas, por la deformidad hermosa de ellas, mas así como los otros árboles y frutos e hierbas. En ella hay pinares a maravilla y hay campiñas grandísimas, y hay miel, y de muchas maneras de aves, y frutas muy diversas. En las tierras hay muchas minas de metales, y hay gente en estimable número. La Española es maravilla; las sierras y las montañas y las vegas y las campiñas, y las tierras tan hermosas y gruesas para plantar y sembrar, para criar ganados de todas suertes, para edificios de villas y lugares. Los puertos de la mar aquí no habría creencia sin vista, y de los ríos muchos y grandes, y buenas aguas, los más de los cuales traen oro. En los árboles y frutos e hierbas hay grandes diferencias de aquellas de la Juana. En ésta hay muchas especierías, y grandes minas de oro y do otros metales.

La gente de esta isla y de todas las otras que he hallado y he habido noticia, andan todos desnudos, hombres y mujeres, así como sus madres los paren, aunque algunas mujeres se cobijan un solo lugar con una hoja de hierba o una cofia de algodón que para ellos hacen. Ellos no tienen hierro, ni acero, ni armas, ni son para ello, no porque no sea gente bien dispuesta y de hermosa estatura, salvo que son muy temeroso a maravilla. No tienen otras armas salvo las armas de las cañas, cuando están con la simiente, a la cual ponen al cabo un palillo agudo; y no osan usar de aquellas; que muchas veces me ha acaecido enviar a tierra dos o tres hombres a alguna villa, para haber habla, y salir a ellos de ellos sin número; y después que los veían llegar huían, a no aguardar padre a hijo; y esto no porque a ninguno se haya hecho mal, antes, a todo cabo adonde yo haya estado y podido haber fabla, les he dado de todo lo que tenía, así paño como otras cosas muchas, sin recibir por ello cosa alguna; mas son así temerosos sin remedio. Verdad es que, después que se aseguran y pierden este miedo, ellos son tanto sin engaño y tan liberales de lo que tienen, que no lo creería sino el que lo viese. Ellos de cosa que tengan, pidiéndosela, jamás dicen de no; antes, convidan la persona con ello, y muestran tanto amor que darían los corazones, y, quieren sea cosa de valor, quien sea de poco precio, luego por cualquiera cosica, de cualquiera manera que sea que se le dé, por ello se van contentos. Yo defendí que no se les diesen cosas tan civiles como pedazos de escudillas rotas, y pedazos de vidrio roto, y cabos de agujetas aunque, cuando ellos esto podían llegar, les parecía haber la mejor joya del mundo; que se acertó haber un marinero, por una agujeta, de oro peso de dos castellanos y medio; y otros, de otras cosas que muy menos valían, mucho más; ya por blancas nuevas daban por ellas todo cuanto tenían, aunque fuesen dos ni tres castellanos de oro, o una arroba o dos de algodón filado. Hasta los pedazos de los arcos rotos, de las pipas tomaban, y daban lo que tenían como bestias; así que me pareció mal, y yo lo defendí, y daba yo graciosas mil cosas buenas, que yo llevaba, porque tomen amor, y allende de esto se hagan cristianos, y se inclinen al amor y servicio de Sus Altezas y de toda la nación castellana, y procuren de ayuntar y nos dar de las cosas que tienen en abundancia, que nos son necesarias. Y no conocían ninguna seta ni idolatría salvo que todos creen que las fuerzas y el bien es en el cielo, y creían muy firme que yo con estos navíos y gente venía del cielo, y en tal catamiento me recibían en todo cabo, después de haber perdido el miedo. Y esto no procede porque sean ignorantes, y salvo de muy sutil ingenio y hombres que navegan todas aquellas mares, que es maravilla la buena cuenta que ellos dan que de todo; salvo porque nunca vieron gente vestida ni semejantes navíos.

Y luego que llegué a Indias, en la primera isla que hallé tomé por fuerza algunos de ellos, para que deprendiesen y me diesen noticia de lo que había en aquellas partes, así fue que luego entendieron, y nos a ellos, cuando por lengua o señas; y estos han aprovechado mucho. Hoy en día los traigo que siempre están de propósito que vengo del cielo, por mucha conversación que hayan habido conmigo; y éstos eran los primeros a pronunciarlo adonde yo llegaba, y los otros andaban corriendo de casa en casa y a las villas cercanas con voces altas; venid, venid a ver la gente del cielo; así, todos, hombres como mujeres, después de haber el corazón seguro de nos, venían que no quedaban grande ni pequeño, y todos traían algo de comer y de beber, que daban con un amor maravilloso. Ellos tienen en todas las islas muy muchas canoas, a manera de fustas de remo, de ellas mayores, de ellas menores; y algunas son mayores que una fusta de diez y ocho bancos. No son tan anchas, porque son de un solo madero; mas una fusta no terná con ellas al remo, porque van que no es cosa de creer. Y con éstas navegan todas aquellas islas que son innumerables, y tratan sus mercaderías. Alguna de estas canoas he visto con 70 y 80 hombres en ella, y cada uno con su remo.

En todas estas islas no vi mucha diversidad de la hechura de la gente, ni en las costumbres ni en la lengua; salvo que todos se entienden, que es cosa muy singular para lo que espero que determinaran Sus Altezas para la conversión de ellos a nuestra santa fe, a la cual son muy dispuestos.

Ya dije como yo había andado 107 leguas por la costa de la mar por la derecha línea de occidente a oriente por la isla de Juana, según el cual camino puedo decir que esta isla es mayor que Inglaterra y Escocia juntas; porque, allende de estas 107 leguas, me quedan de la parte de poniente dos provincias que yo no he andado, la una de las cuales llaman Avan, adonde nace la gente con cola; las cuales provincias no pueden tener en longura menos de 50 o 60 leguas, según pude entender de estos Indios que yo tengo, los cuales saben todas las islas.

Esta otra Española en cierco tiene más que la España toda, desde Colibre, por costa de mar, hasta Fuenterrabía en Viscaya, pues en una cuadra anduve 188 grandes leguas por recta línea de occidente a oriente. Esta es para desear, y vista, para nunca dejar; en la cual, puesto que de todas tenga tomada posesión por Sus Altezas, y todas sean más abastadas de lo que yo sé y puedo decir, y todas las tengo por de Sus Altezas, cual de ellas pueden disponer como y tan cumplidamente como de los reinos de Castilla, en esta Española, en el lugar más convenible y mejor comarca para las minas del oro y de todo trato así de la tierra firme de aquí como de aquella de allá del Gran Can, adonde habrá gran trato y ganancia, he tomado posesión de una villa grande, a la cual puse nombre la villa de Navidad; y en ella he hecho fuerza y fortaleza, que ya a estas horas estará del todo acabada, y he dejado en ella gente que abasta para semejante hecho, con armas y artellarías y vituallas por más de un ano, y fusta, y maestro de la mar en todas artes para hacer otras, y grande amistad con el rey de aquella tierra, en tanto grado, que se preciaba de me llamar y tener por hermano, y, aunque le mudase la voluntad a ofender esta gente, él ni los suyos no saben que sean armas, y andan desnudos, como ya he dicho, y son los más temerosos que hay en el mundo; así que solamente la gente que allá queda es para destruir toda aquella tierra; y es isla sin peligros de sus personas, sabiéndose regir.

En todas estas islas me parece que todos los hombres sean contentos con una mujer, y a su mayoral o rey dan hasta veinte. Las mujeres me parece que trabajan más que los hombres. Ni he podido entender si tienen bienes propios; que me pareció ver que aquello que uno tenía todos hacían parte, en especial de las cosas comederas.

En estas islas hasta aquí no he hallado hombres mostrudos, como muchos pensaban, mas antes es toda gente de muy lindo acatamiento, ni son negros como en Guinea, salvo con sus cabellos correndíos, y no se crían adonde hay ímpeto demasiado de los rayos solares; es verdad que el sol tiene allí gran fuerza, puesto que es distante de la línea equinoccial veinte y seis grados. En estas islas, adonde hay montañas grandes, allí tenía fuerza el frío este invierno; mas ellos lo sufren por la costumbre, y con la ayuda de las viandas que comen con especias muchas y muy calientes en demasía. Así que mostruos no he hallado, ni noticia, salvo de una isla Quaris, la segunda a la entrada de las Indias, que es poblada de una gente que tienen en todas las islas por muy feroces, los cuales comen carne humana. Estos tienen muchas canoas, con las cuales corren todas las islas de India, y roban y toman cuanto pueden; ellos no son más disformes que los otros, salvo que tienen costumbre de traer los cabellos largos como mujeres, y usan arcos y flechas de las mismas armas de cañas, con un palillo al cabo, por defecto de hierro que no tienen. Son feroces entre estos otros pueblos que son en demasiado grado cobardes, mas yo no los tengo en nada más que a los otros. Estos son aquéllos que tratan con las mujeres de Matinino, que es la primera isla, partiendo de España para las Indias, que se halla en la cual no hay hombre ninguno. Ellas no usan ejercicio femenil, salvo arcos y flechas, como los sobredichos, de cañas, y se arman y cobijan con launes de arambre, de que tienen mucho.

Otra isla hay, me aseguran mayor que la Española, en que las personas no tienen ningún cabello. En ésta hay oro sin cuento, y de ésta y de las otras traigo conmigo Indios para testimonio.

En conclusión, a hablar de esto solamente que se ha hecho este viaje, que fue así de corrida, pueden ver Sus Altezas que yo les daré oro cuanto hubieren menester, con muy poquita ayuda que Sus Altezas me darán; ahora, especiería y algodón cuanto Sus Altezas mandarán, y almástiga cuanta mandarán cargar, y de la cual hasta hoy no se ha hallado salvo en Grecia en la isla de Xío, y el Señorío la vende como quiere, y ligunáloe cuanto mandarán cargar, y esclavos cuantos mandarán cargar, y serán de los idólatras; y creo haber hallado ruibarbo y canela, y otras mil cosas de sustancia hallaré, que habrán hallado la gente que yo allá dejo; porque yo no me he detenido ningún cabo, en cuanto el viento me haya dado lugar de navegar; solamente en la villa de Navidad, en cuanto dejé asegurado y bien asentado. Y a la verdad, mucho más hiciera, si los navíos me sirvieran como razón demandaba.

Esto es harto y eterno Dios Nuestro Señor, el cual da a todos aquellos que andan su camino victoria de cosas que parecen imposibles; y ésta señaladamente fue la una; porque, aunque de estas tierras hayan hablado o escrito, todo va por conjectura sin allegar de vista, salvo comprendiendo a tanto, los oyentes los más escuchaban y juzgaban más por habla que por poca cosa de ello. Así que, pues Nuestro Redentor dio esta victoria a nuestros ilustrísimos rey e reina y a sus reinos famosos de tan alta cosa, adonde toda la cristiandad debe tomar alegría y hacer grandes fiestas, y dar gracias solemnes a la Santa Trinidad con muchas oraciones solemnes por el tanto ensalzamiento que habrán, en tornándose tantos pueblos a nuestra santa fe, y después por los bienes temporales; que no solamente la España, mas todos los cristianos ternán aquí refrigerio y ganancia.

Esto, según el hecho, así en breve.

Fecha en la carabela, sobre las islas de Canaria, a 15 de febrero, año 1493.

Hará lo que mandaréis El Almirante.

Después de ésta escrita, y estando en mar de Castilla, salió tanto viento conmigo sul y sueste, que me ha hecho descargar los navíos. Pero corrí aquí en este puerto de Lisboa hoy, que fue la mayor maravilla del mundo, adonde acordé escribir a Sus Altezas. En todas las Indias he siempre hallado los temporales como en mayo; adonde yo fui en 33 días, y volví en 28, salvo que estas tormentas me han detenido 13 días corriendo por este mar. Dicen acá todos los hombres de la mar que jamás hubo tan mal invierno ni tantas pérdidas de naves.

Fecha a 4 días de marzo. (La presente versión de la carta del Almirante es traducida de la obra de Lionel Cecil Jane, Selected Documents Illustrating the four Voyages of Columbus, vol. 1. The Hakluit Society. Londres.1930)

I

Hay, o para ser más exactos, había, aunque algunos investigadores todavía mantienen el que no se dispone de datos fehacientes y por ende lo suficientemente claros al respecto, una serie de dudas referentes a los orígenes del Almirante de la Mar Océana.

Colón, supuestamente nacido en Génova en 1451, llevaba ya algunos años en la corte española, procedente de Portugal, solicitando audiencia, o al menos intentándolo, empresa nada fácil, ante los reyes en busca de apoyo para su proyecto, a saber, el de viajar hacia las "Indias" atravesando el océano, una ruta totalmente opuesta a la realizada por la familia Polo y por los comerciantes portugueses e italianos, una travesía audaz que muchos tachaban rayana en el absurdo y la locura.

Debido a su acento inidentificable, se llegó a decir de él que era portugués, gallego, catalán, judío converso, de Mallorca, etc. Resulta coherente pensar que su acento gallego al hablar castellano provenía de que aprendió este idioma en la corte del rey de Portugal, país en el cual vivió varios años, incluso se llegó a decir que el Almirante procedía de la nobleza, aunque lo cierto es que, en palabras de su hijo Fernando; "algunos querían que yo me ocupase en declarar y decir cómo el Almirante procedió de sangre ilustre, aunque sus padres, por mala fortuna, hubiesen venido a grande necesidad y pobreza" (Historia del Almirante. Fernando Colón).

Sin embargo, él mismo se declara genovés, tal y como consta en algunos manuscritos, como el dirigido a los reyes en 1497 solicitando, entre otras cosas, un mayorazgo para su familia en España.

Se sospecha que una de las razones para que Colón apenas hablase de su humilde origen es que se avergonzase de éste e intentase ocultarlo. Su padre era un modesto tejedor llamado Doménico Colombo, que posteriormente se dedicaría al comercio. Su madre se llamaba Susana Fontanarossa. Tenía cuatro hermanos; una hembra llamada Binachinetta y un hermano, de nombre Giovanni, los cuales no alcanzaron relevancia, al contrario que sus otros dos hermanos, Bartolomé y Diego, que permanecieron a su lado tanto en Europa como en el Nuevo Mundo.

Según su hijo Fernando, el cual, aparte de dar un toque muy religioso a su obra, lejos de aclarar las dudas, añade más leña al fuego en la biografía que escribió sobre su padre, sin llegar a despejar claramente la incógnita, afirma que Colón manipuló ligeramente su nombre y apellido "...aun los que más le suben a la cumbre, le hacen de Plasencia, en la cual ciudad hay algunas personas honradas de su familia, y sepulturas con armas y epitafios de Colombo, porque en efecto éste era ya el sobrenombre, o apellido de sus mayores, aunque él, conforme a la patria donde fue a morar y a comenzar nuevo estado, limóle evocablo para que se conformase con el antiguo, y distinguió aquellos que de él procedieron, de todos los otros que eran colaterales, y así se llamó Colón." (Historia del Almirante. Fernando Colón).

En su escrito, Fernando nos describe a su padre refiriéndose a él como el Almirante, aclarándonos que era un personaje más o menos bien formado y de estatura "más que mediana", pero sin llegar a la obesidad, de cara larga algo afilada y con pómulos salientes, nariz aguileña y el tono de la piel blanco y sonrosado. Durante su niñez y juventud, el color de su pelo lo define como rubio, aunque a lo largo de su vida las canas colorearon sus cabellos, tal y como puede verse en buena parte de los diferentes retratos que supuestamente nos lo muestran. También existen ciertas discrepancias sobre su cultura y estudios. Su hijo nos dice que aprendió y estudio en Pavía, lo cual también afirma y apoya Bartolomé de las Casas, aseverando ambos que estudió lo bastante como para entender sin mayores problemas a los cosmógrafos, y que se dedicó también al estudio de astrología y geometría.

El historiador y clérigo Andrés Bernáldez discrepa sin embargo de tales afirmaciones, el cual no duda en calificar al Almirante como persona lega aunque lo reconoce poseedor de un gran ingenio, pero tiene sus dudas acerca de los supuestos estudios y la estancia en Pavía.

La juventud del futuro Almirante no deja de ser movida. A la edad de veintiún años, hacia 1472, sabemos que Colón era un simple marinero viajando a bordo de una nave propiedad de Nicola de Spínola y Paolo di Negro, famosos mercaderes genoveses, aunque poco después pasa a estar durante una temporada exclusivamente bajo las ordenes de Paolo di Negro, dedicada al comercio no solo de esclavos, sino también de especias, azúcar y resinas para la elaboración de barnices y pinturas.

En 1476, frente a Lisboa, a bordo de alguna nave propiedad de la familia Centurione, naufraga luego de una batalla naval contra naves castellanas durante alguna de las innumerables escaramuzas marítimas que ambos países mantienen, aunque otras versiones afirman que el enfrentamiento fue contra naves francesas, y el naufragio en el Algarve. De cualquier manera, un año más tarde, en 1477, contrae matrimonio con Felipa Perestrelo, aunque Fernando la llama Muñiz, hija del gobernador de la isla de Porto Santo, en Madeira. Es aquí donde probablemente caen en su mano ciertos mapas que le dan que pensar: "Y porque se portaba honradamente y era hombre de hermosa presencia, y que no se apartaba de lo honesto, sucedió que una señora, llamada D.ª Felipa Muñiz, de noble sangre hidalga, Comendadora en el monasterio de Todos los Santos, donde el Almirante iba de ordinario a misa, tomó tanta plática y amistad con él que se casaron. Mas porque su suegro, llamado Pedro Muñiz Perestrelo, era ya muerto, se fueron a estar con su suegra, la cual, viéndole tan aficionado a la Cosmografía, le contó que su marido había sido gran hombre de mar, y que había ido con otros dos capitanes y licencia del rey de Portugal a descubrir tierra, con pacto de hechas tres partes de lo que se ganase llevase cada uno la suya por suerte. Con cuyo acuerdo, navegando la vuelta de Sudoeste, llegaron a la isla de la Madera y Puerto Santo, que hasta entonces no se habían descubierto; y por ser la isla de la Madera mayor, la dividieron en dos partes, y la tercera fue la isla de Puerto Santo, que cayó en suerte a su suegro Perestrelo, el cual tuvo el gobierno de ella hasta que murió. Y porque vio la suegra que daba mucho gusto al Almirante saber semejantes navegaciones, y la historia de ellas, le dio las escrituras y cartas de marear que habían quedado de su marido con lo cual el Almirante se acaloró más, y se informó de otros viajes y navegaciones que hacían entonces los portugueses a la Mina y por la costa de Guinea, y le gustaba tratar con los que navegaban por aquellas partes". (Historia del Almirante. Fernando Colón).

Luego embarca nuevamente como marinero a bordo de otra de las naves de la sociedad formada por di Negro y Spínola, y continúa su periplo y su formación navegando por Irlanda, y supuestamente, como dice en sus memorias, suben hasta Islandia; "Yo navegué el año de cuatrocientos y setenta y siete, en el mes de Febrero, ultra Tile, isla, cien leguas, cuya parte austral dista del equinoccial setenta y tres grados, y no sesenta y tres, como algunos dicen, y no está dentro de la línea que incluye el occidente, como dice Ptolomeo, sino mucho más occidental, y a esta isla, que es tan grande como Inglaterra, van los ingleses con mercadería, especialmente los de Bristol, y al tiempo que yo a ella fuí, no estaba congelado el mar, aunque había grandísimas mareas, tanto que en algunas partes dos veces al día subía veinte y cinco brazas, y descendía otras tantas en altura. Verdad es que Tile, de quien Ptolomeo hace mención, está en el sitio donde dice y hoy se llama Frislanda".

En 1478 Centurione le ofrece de nuevo trabajo en la isla de Madeira como comerciante de azúcar. Por estas fechas Portugal es una potencia marítima gracias a los patrocinios de Don Enrique el Navegante, hermano del rey portugués, y Colón, junto con su esposa Felipa, se asientan en Lisboa, en casa de Isabel Muñiz, suegra del Almirante, desde donde se trasladan a Porto Santo y de allí finalmente a Madeira, más concretamente en la localidad de Funchal, donde meses más tarde la desventurada Felipa fallece al dar a luz a Diego, su primer hijo. Tras la muerte de su esposa, Colón regresa a Lisboa, donde comienza a trabajar como cartógrafo. Allí se le une su hermano Bartolomé.

Es aquí donde, debido a la amistad que cultiva con marinos y comerciantes, los cuales, como es lógico, cuentan un montón de historias curiosas acerca de navegar hacia el oeste atravesando el océano, o como lo denominan en su época, "La Mar Océana", escucha hablar de la "Antilla" o "Brasil", de la isla de "San Brandan" o la de "Santa Úrsula", nombres auspiciados gracias a la "Geografía" de Estrabón, publicada en español hacia 1469, obra en la cual se comenta la posibilidad de navegar directamente "desde España hasta las Indias".

Los portugueses ya habían enviado varias expediciones desde 1430 hacia el oeste a través del Océano, aparentemente, y por fortuna para Colón, sin ningún resultado, aunque es muy posible, pues hay claros indicios, de que alguna de estas expediciones terminase en tierras de lo que hoy es Brasil.

Colón se enrola en una expedición portuguesa, parece ser que con un rango superior al de marinero, aunque ningún documento especifica cuál era este rango, pero en todo caso, como oficial.

Navegan bordeando la costa occidental de África, al parecer, acompañado por su hermano Bartolomé hasta la fortaleza de El Mina.

Finalmente recalan en Cabo Verde, por entonces poco más que una simple colonia, cuyas plantaciones se alimentaban de mano de obra esclava procedente de África, y se detienen en la Costa de la Pimienta. Estos viajes se habrían llevado a cabo entre 1481 y 1485.

El futuro Almirante también era un lector empedernido de todo lo que caía en sus manos, siendo así que lee a Séneca, dejándose influenciar por su sorprendente afirmación de que era posible la navegación entre España y las Indias en pocos días. También está influido en gran medida por las crónicas de los viajes de Marco Polo y sus fantásticas historias sobre las Amazonas, así como la aseveración de la distancia hasta Japón; 1500 millas, y las casi 4000 islas que hay frente a las costas niponas.

Otra de las obras que sin duda también debió leer el Almirante y que influyó en su idea de cruzar el Océano fue Imago Mundi, del cartógrafo y obispo de Cambray Pierre D'ailly, el cual aseguraba que Séneca estaba en lo cierto ratificando sus escritos, que el Atlántico era estrecho, y con vientos favorables era totalmente factible atravesarlo en pocos días de navegación.

Cuenta su hijo Fernando que las razones que finalmente movieron a su padre para iniciar el viaje a las Indias fueron tres, aunque luego añade algunas más;

"Llegando a decir las causas que movieron al Almirante al descubrimiento de las Indias, digo que fueron tres, a saber: fundamentos naturales, la autoridad de los escritores y los indicios de los navegantes. En cuanto al primero, que es razón natural, digo que él consideró que toda el agua y la tierra del universo constituían y formaban una esfera, que podía rodearse de Oriente a Occidente caminando los hombres por ella hasta llegar a estar pies con pies, unos con otros en cualquier parte donde se hallasen opuestos; lo segundo, presupuso y reconoció por autores aprobados que ya se había navegado gran parte de esta esfera, y que para descubrirla y manifestarla toda, no quedaba más de aquel espacio que había al fin Oriente de la India, el cual conocieron Ptolomeo y Marino siguiendo la vía de Oriente, y volverían por nuestro Occidente a las islas de los Azores y de Cabo Verde, que eran entonces la tierra más Occidental descubierta. Lo tercero, consideraba que este espacio referido que está entre el fin oriental, conocido de Marino, y las dichas islas de Cabo Verde, no podía ser más de la tercia parte del círculo mayor de la esfera, pues ya el dicho Marino había descrito hacia Oriente 15 horas o partes de 24 que hay en la redondez del universo, y para llegar a las islas referidas de Cabo Verde faltaban cerca de ocho, porque ni aun el dicho Marino empezó su descripción tan al Poniente". (Historia del Almirante. Fernando Colón).

Para rematar la jugada, Colón tiene acceso a algunas cartas de Paolo del Pozo Toscanelli, el por entonces ya famoso erudito y humanista de Florencia. Una de ellas llama su atención, dirigida al canónigo portugués Fernando Martín, capellán del Rey Alfonso V de Portugal, en la que Toscanelli sostiene que es totalmente factible abrir una ruta hasta China navegando por el Océano hacia el oeste, mientras en otra carta decía que el Emperador de China creía que la ruta occidental desde Europa debía tener unas tres mil novecientas millas marinas, aunque el florentino opinaba que era más probable que fuesen unas seis mil trescientas. Poco a poco, el futuro proyecto se ve confirmado por los estudiosos y viajeros de la época, y Colón no desaprovecha la ocasión para pulir el designio que poco a poco va tomando cuerpo en su mente.

Colón inicia una correspondencia con Toscanelli, y este le contesta que el viaje que Colón tiene en mente "no es tan difícil como se piensa". Después de esta primera carta, Toscanelli envío otra a Colón en respuesta a su petición.

Juntando todos los cabos, el futuro Almirante está convencido de que es perfectamente factible el viaje hacia el oeste, de la misma manera que los portugueses habían llegado tan al sur en sus viajes.

A estas alturas cree firmemente, basándose en las experiencias adquiridas y los conocimientos e ideas asimiladas, que más allá de las Azores y las Canarias hay innumerables islas y muchas tierras por descubrir.

II

Es importante recordar aquí, aunque es muy posible que sea falsa, ya que no hay el menor indicio que la confirme, la historia que Colón contaba sobre el "Piloto Desconocido", sin saberse a ciencia cierta si era un genovés, un portugués o acaso un andaluz, por no hablar de su misma existencia, el cual, estando en su lecho de muerte, durante una visita del Almirante, contó a éste cómo habían sido arrastrados por una tormenta hasta poniente, durante una travesía entre Portugal e Inglaterra, luego de la cual, avistaron unas islas, a las que se aproximaron, y en donde fueron recibidos por gente desnuda que vivían feliz y amistosamente en lo que, por las descripciones que daba Colón, podía ser alguna isla del Caribe. Se trata con toda probabilidad de una más de las muchas leyendas y misterios que rodean la vida del Almirante.

Hacia 1484, por encargo del rey Juan de Portugal, elabora un proyecto de navegación por el oeste con rumbo hacia Japón y China, aunque en realidad éste no estaba para nada interesado, al menos de momento, en tal proyecto, ya que Portugal estaba más enfrascado en la navegación por las costas Africanas y la exploración de ríos y países de este continente. Además, hacía poco tiempo que Diego Cao había llegado al Congo. Los preparativos para una nueva exploración, basándose solo en los indicios que ofrecía el genovés, no despertaron la curiosidad del monarca, el cual en el fondo le hizo el encargo con la esperanza de mantenerlo alejado una temporada.

Sin embargo, el rey Juan terminó por someter el proyecto del Genovés a una comisión de "expertos", algo totalmente normal en todos los tiempos, los cuales, luego de mucho deliberar y estudiar el proyecto, llegaron a la por cierto, acertada conclusión, de que Japón estaba mucho más lejos de lo que Colón exponía, y que por tanto, tampoco era posible pertrechar convenientemente de víveres semejante expedición, por no hablar que resultaría sumamente difícil, cuando no absolutamente imposible, el mantener la disciplina entre la tripulación durante semejante viaje, con lo cual el proyecto fue rechazado.

Pese a todo, Diego Ortiz aconsejo al rey Juan enviar una nave más allá de las islas de Cabo Verde para explorar el océano, aunque solo fuese "por si acaso...", la cual regreso días después sin aportar ni un solo indicio positivo que apoyase la teoría de Colón. Más allá de las Azores solo se extendía la vastedad del desconocido y azul Océano.

El fracaso de su plan incita a Colón a partir para España, tal y como nos relata su hijo Fernando:

"...a fines del año 1484, con su niño D. Diego, partió secretamente de Portugal, por miedo de que le detuviese el rey, pues conociendo éste cuánto le fallaron aquellos que había enviado con la carabela, quería congraciarse con el Almirante, y deseaba que éste volviese a la ejecución de su empresa; pero, como en ello no tuvo la misma solicitud que el Almirante en marcharse, perdió la ocasión, y el Almirante entró en Castilla a probar la suerte que le estaba aparejada.

Dejado, pues, el niño, en un monasterio de Palos, llamado La Rábida, fue pronto a la corte de los Reyes Católicos, que estaba entonces en Córdoba, donde por ser persona afable y de dulce conversación, tomó amistad con aquellas personas en las que encontró mejor recibimiento y mayor gusto de su empresa, y que eran más a propósito para persuadir a los reyes que la aceptasen; de los cuales fue uno Luis de Santangel, caballero aragonés y Escribano de ración en la casa Real, hombre de mucha autoridad y prudencia. Pero como el asunto debía tratarse más con fundamento de doctrina que con palabras o favores, Sus Altezas lo cometieron al prior del Prado que después fué arzobispo de Granada, encargándole que junto con peritos en Cosmografía, se informasen plenamente de aquello y luego le refiriesen lo que opinaban. Pero, porque en aquellos tiempos no había allí tantos cosmógrafos como hay ahora, los que se juntaron no entendía lo que debían, ni el Almirante se quiso aclarar tanto que le sucediese lo mismo que en Portugal, y le quitasen la bienandanza. Por lo que fueron tan diversas la respuesta y la información que hicieron a Sus Altezas, cuanto eran la variedad de sus ingenios y pareceres. Porque algunos decían que, pues al cabo de tantos millares de años que Dios creó el mundo, no habían tenido conocimiento de tales tierras, tantos y tantos sabios y prácticos en las cosas del mar, no era verosímil que el Almirante supiese más que todos los pasados y presentes. Otros, que se inclinaban más al razonamiento de la Cosmografía, decían que el mundo era de tan inmensa grandeza, que no era creíble que bastasen tres años de navegación para llegar al fin del oriente, adonde él quería navegar; y para corroborar su propósito, aducían la autoridad que Séneca expone en una de sus obras, por vía de disputa, diciendo que muchos sabios discordaban entre sí acerca de esta cuestión: si el océano era infinito; y dudaban si pudiera ser navegado, y aun cuando fuese navegable, si a la otra parte se encontrarían tierras habitables a las cuales se pudiese ir. A lo que agregaban que de esta esfera inferior de agua y de tierra, no estaba poblada más que una zona o pequeña faja que en nuestro hemisferio quedó encima del agua, que todo lo demás era mar, y que no se podía navegar, ni recorrer, sino cerca de las costas y riberas. Y cuando los sabios concediesen que se podía llegar al fin de Oriente, admitirían también que se podía ir desde el fin de España hasta el último Occidente. Otros disputaban acerca de esto, como en otro tiempo los portugueses acerca de la navegación de Guinea, diciendo que si se alejase alguno a caminar derecho al occidente, como el Almirante decía, no podría después volver a España, por la redondez de la esfera; teniendo por certísimo que quien quiera que saliese del hemisferio conocido por Ptolomeo andaría hacia abajo, y después le sería imposible dar la vuelta, pues afirmaban que esto sería lo mismo que subir a lo alto de un monte; lo que no podrían hacer los navíos ni con grandísimo viento. Pero aunque a todas estas dificultades dió conveniente solución el Almirante, sin embargo cuanto más eficaces eran sus razones, tanto menos las entendían por su ignorancia; pues cuando uno envejece con poco fundamento en la Matemática, no puede alcanzar la verdad, por las falsas reglas impresas en su inteligencia desde el principio. Finalmente, todos ellos decían, ateniéndose a un proverbio castellano, que en aquello que no parece razonable, suele decir, duda San Agustín porque dicho santo, en el capítulo noveno del vigésimo primero libro de Civitate Hedí, reprueba y tiene por imposible que haya antípodas, y que se pueda pasar de un hemisferio a otro; así que, prevaliéndose también contra el Almirante de las fábulas que se cuentan de las cinco zonas, y de otras mentiras que tenían por verísimas, se revolvieron a juzgar la empresa por vana e imposible, y que no convenía a la gravedad y alteza de tan grandes príncipes moverse por tan débiles informaciones.

Por lo cual, después de haber gastado mucho tiempo en esta materia, Sus Altezas respondieron al Almirante que estaban ocupados en muchas otras guerras y conquistas, y especialmente en las de Granada, que hacían entonces, de modo que no tenían comodidad de atender a una nueva empresa; pero, con el tiempo se encontrarla mejor oportunidad para examinar y entender lo que el Almirante ofrecía. Así, los reyes no quisieron dar oídos a las grandes promesas que les hacía el Almirante." (Historia del Almirante. Fernando Colón).

Colón entró en España en 1485, alojándose en principio en el monasterio de La Rábida, que por aquellos años era lo que hoy podríamos considerar una universidad en materias de navegación marítima, e inmediatamente trabó amistad con fray Antonio de Marchena. Como buen marino de su tiempo, Colón no ignoraba, por ejemplo, pues recordemos que Toscanelli ya se lo había avisado, y que el Almirante ya lo había averiguado por sus conversaciones con otros marinos en Lisboa así como de su propia experiencia, que cualquier nave que quisiese partir hacia el oeste, haría muy bien en tomar las islas Canarias como base debido a las corrientes de aire y marinas, que se mueven sobre el Atlántico en el sentido de las agujas del reloj, conocimiento que más tarde resultó ser básico durante generaciones de viajes al Nuevo Mundo.

Marchena escuchó con sumo interés las teorías de Colón, y lo animó a presentarse con su proyecto en la corte Castellana, donde estaba bien relacionado, pues recordemos que Pérez había sido confesor de la reina. Armado con sendas cartas de presentación, Colón partió de inmediato para Sevilla dejando a su hijo Diego con su cuñada.

De Sevilla partió hacia Córdoba, donde en ese momento se hallaba la corte, a la cual llegó durante el verano de 1485. Es de destacar que durante su estancia en esta ciudad, conoció a Beatriz Rodríguez de Arana, sobrina de Rodrigo Hernández de Arana, y que luego sería la madre de su segundo hijo, Hernando o Fernando, el autor de su historia.

La relación con Rodrigo y su sobrina le resultó muy valiosa para introducirse en sociedad y conocer a personajes influyentes en la corte, como el confesor de la reina, Talavera, o Juan Cabrera, amigo del rey Fernando, y probablemente por entonces fue cuando también conoció al influyente Cardenal Mendoza, todo gracias a las cartas de presentación y la influencia de Marchena y Pérez.

Por desgracia ninguno de estos personajes, pese a que lo trataban con deferencia y lo escuchaban con atención le consiguió una audiencia ante los reyes, debido a lo cual tuvo que permanecer en la corte siguiendo a los monarcas en sus desplazamientos hasta bien pasado el otoño de 1485, hasta Alcalá de Henares, ya a las afueras de Madrid, feudo de los Mendoza y en donde finalmente, gracias a los empeños del cardenal, consiguió que los reyes lo recibiesen en audiencia en su palacio el día 20 de enero de 1486.

Ambos monarcas estaban interesados en las islas Canarias simplemente como una avanzada sobre África, probablemente, con la sana intención de usarlas como base para frenar la expansión portuguesa, sin embargo atendieron con amabilidad las propuestas del genovés, pero Fernando, siempre hábil, y basándose también en la Geografía de Ptolomeo, no encontró nada que lo inclinase a tener más seriamente en cuenta las propuestas de aquel extravagante marino genovés.

Éste, ante la indiferencia real a su proyecto, tampoco se quedó atrás, y busco apoyo en la persona de Marchena, en La Rábida, el cual avaló la propuesta del Almirante ante los monarcas alegando que lo que Colon decía era cierto, o por lo menos, en todo caso, no debería tomarse a la ligera. La insistencia de Marchena consiguió que los reyes abriesen una investigación, es decir, nombrasen una comisión, tal y como había realizado el rey Juan de Portugal, para desesperación del marino.

La regia pareja nombró la mencionada comisión, cuyo presidente fue Talavera, el confesor de la reina, el cual a su vez fue el encargado de reunir las personas necesarias para estudiar el proyecto, gentes versadas en cosmografía, que por desgracia, parece ser que no abundaban en el reino por aquellas fechas. Finalmente, mientras durasen los trabajos de la comisión, Colón fue aceptado en la corte y se le adjudico un estipendio o pensión de doce mil maravedíes anuales.

Pero las cosas no salieron como el Almirante pretendía. Los reveses de la guerra en Granada hicieron retrasar todos sus planes y obligaron a Colón a esperar. Mientras tanto, había conocido y hablado con los hermanos Pinelo, Rivaldo y Francesco, los cuales ya habían contribuido con dinero procedente de sus arcas a la conquista de las Islas Canarias y que escucharon atentamente al genovés.

También por esa época entablo amistad con Gutiérrez de Cárdenas.

Todos era de la misma opinión, el proyecto de Colón podría proporcionar a Castilla, como mínimo, nuevas islas.

Sin embargo, parece ser que más interesante para los planes de Colón fue la amistad que entablo con el teólogo dominico Diego de Deza, antiguo profesor de teología en Salamanca, y a la sazón, prior del colegio de San Sebastián y tutor del heredero al trono, el infante Juan. Esta amistad resultó decisiva a la larga para que Colón mantuviese su posición en la corte.

Finalmente, durante el otoño de 1486, la comisión investigadora presidida por Talavera se reunió por fin en Salamanca. Para desgracia del genovés, al igual que la comisión portuguesa, llegaron a la conclusión de que la empresa que Colón proponía era totalmente imposible.

Esta decisión fue comunicada a Colón casi un año más tarde, durante el verano de 1487, aunque fueron bastante más suaves en su notificación al futuro Almirante. Sin embargo no se excluía la posibilidad de reconsiderar sus decisiones una vez finalizada la campaña de Granada, dejando, en el fondo, una puerta abierta, lo que no había sucedido en Portugal.

Mientras tanto, Colón había recibido noticias de su hermano Bartolomé, en las cuales le comunicaba que en la corte de Juan las cosas estaban un poco mejor en lo que a campañas marítimas se refería, y que incluso Bartolomé Díaz se proponía llegar al extremo más meridional de África, dejando entrever que los ánimos de Portugal en materia de exploraciones estaban altos y probablemente sería un buen momento de volver a llamar a las puertas del monarca luso.

En octubre de 1488, habiendo regresado a Lisboa, Colón cosecha otro fracaso, pues el rey Juan continúa sin tener interés en la ruta hacia China, aunque ya había enviado dos carabelas al mando de un holandés, Ferdinand Van Olmen, financiadas por este mismo personaje, en busca de una "isla o islas" en las cuales se dice que puede haber siete ciudades, probablemente, una de las primeras expediciones que partieron en busca de las Siete Ciudades Doradas de Cíbola.

Sin embargo, aquella expedición nunca regresó, Van Olmen debió partir desde las Azores, con lo cual, como Colón bien sabia, no podrían alcanzar el objetivo buscado debido a la influencia de los vientos, que los empujarían hacia el frío norte alejándolos de su destino. Hoy sabemos que es muy probable que la expedición naufragase en medio del océano o terminase empujada hacia Terranova sin posibilidad de regresar.

Dos meses después, en diciembre de ese mismo año, y con el Almirante aun en Lisboa, regresa la expedición de Bartolomé Díaz, con su hermano Bartolomé Colón a bordo, luego de navegar todo el extremo meridional de África, pasando el cabo irónicamente llamado de Buena Esperanza, encontrando una buena ruta desde el sur hacia la India, con lo cual el rey Juan perdió el ya escaso interés que tenía en el proyecto de Colón, si es que alguna vez había tenido empeño en la empresa.

Tras este nuevo fracaso, Colón piensa seriamente en ofrecer su misión a los gobiernos de Francia o Inglaterra, por lo que mientras envía a su hermano a la corte inglesa en misión de tanteo, él pretende dirigir sus pasos hacia Francia.

"Mientras que esto se trataba, los Reyes Católicos no estaban siempre fijos en un lugar, con motivo de la guerra que hacían a Granada, por lo cual se dilató largo tiempo su resolución y respuesta.

Por esto, el Almirante vino a Sevilla, y no hallando en Sus Altezas más firme resolución que la vez anterior, acordó dar cuenta de su negocio el Duque de Medina Sidonia. Pero después de muchas pláticas, viendo que no halló modo de concluir, como él deseaba, en España, y que tardaba mucho en dar ejecución a su empresa, resolvió irse al rey de Francia, al cual había escrito acerca de esto, con propósito de, si allí no fuese oído, pasar luego a Inglaterra en busca de su hermano, del que no tenía noticia alguna. Con tal designio fue a la Rábida, para llevar su niño Diego, que le había dejado allí, a Córdoba, y después continuar su camino. Pero Dios, a fin de que no quedase sin efecto lo que había dispuesto, inspiró al guardián de aquella casa, llamado fray Juan Pérez, para que trabase mucha amistad con el Almirante, y le agradase tanto la empresa de éste, que se doliera de su resolución y de lo que España perdería con su marcha; por lo que le rogó que de ninguna manera cumpliera su propósito, pues él iría a ver a la Reina, de la que esperaba que, por ser como era su confesor, daría fe a lo que le dijese acerca de aquello. Porque, aunque el Almirante estaba ya fuera de toda esperanza, y enojado, viendo la poca voluntad y seso que encontraba en los consejeros de Sus Altezas, sin embargo por el deseo que, de otra parte, había en él de dar esta empresa a España, se acomodó al deseo y a los ruegos del fraile; pues le parecía ser ya natural de España por el gran tiempo que llevaba ocupado en su empresa, y por haber tenido hijos en ella; lo cual había motivado que desechara las ofertas que le habían hecho con otros príncipes, como él mismo refiere en una carta suya, escrita a Sus Altezas, que dice así: "Por servir a Vuestras Altezas yo no quise entender con Francia, ni con Inglaterra, ni con Portugal, de los cuales príncipes, Vuestras Altezas vieron las cartas, por manos del doctor Villalón.". (Historia del Almirante. Fernando Colón).

Para Colón, las cosas continúan torciéndose, pues su hermano es encarcelado en Inglaterra, mientras él regresa al único lugar donde sus propuestas son escuchadas y sus heridas morales curadas, el monasterio de La Rábida, en donde, ante los fracasos cosechados hasta el momento, le aconsejan presentarse directamente al duque de Medina-Sidonia, en su palacio de San Lucar de Barrameda, en la desembocadura del Guadalquivir. Tenía éste varias naves en posesión y podría resultar de utilidad su influencia. Sin embargo, una vez en presencia del duque y explicado su proyecto, ante los requerimientos de Colón el noble objetó que tenia la práctica totalidad de sus naves comprometidas en la guerra contra Granada, y el Almirante nada consiguió.

No está muy claro tampoco lo que aconteció luego, pues un oscuro velo de misterio rodea la estancia del Almirante en la capital Hispalense por esas fechas. Sin embargo, se sabe que los reyes despachan varias cartas a diversos consejos municipales o ayuntamientos de Andalucía ordenando la entrega a Colón de alimentos y el suministro de alojamiento. Es posible que entretanto, para merecer tales favores, el Almirante realizase algún tipo de tarea por encargo de los monarcas. Lo importante del caso es que esta situación le facilita otra entrevista con Isabel, pues Fernando se encuentra en esos momentos en Baza.

Los términos de la entrevista y lo que en ella se trató tampoco está claro, pero el Almirante llega a la conclusión que la reina podría ayudarlo cuando la guerra finalizase. Aunque en el fondo es consciente de que solo consigue promesas por parte de Isabel, no compromisos. La reina le entrega a Colón más dinero para sus gastos y lo invita a acompañarla junto con su séquito para presenciar la rendición de Baza, pero el Almirante no está para celebraciones ni esperanzas vanas, y en vista de las largas recibidas, toma la resolución de no variar sus planes, por lo que decide continuar camino de Francia, aunque finalmente Deza lo convence para que no vaya.

Esto, en el fondo, termina por favorecer al genovés, pues conoce al duque de Medinaceli, Luís de la Cerda, el cual compartía la jurisdicción del Puerto de Santa María, donde residía y tenía el control sobre la ciudad de Huelva.

El duque escuchó hablar de Colón y sus propósitos y envío recado que fuese a verlo. Fue un triunfo pírrico para el Almirante y apenas un golpe de suerte, pues el duque quedo convencido de lo que Colón explicaba, por lo que tomó la decisión de ayudarlo, y sin dudarlo, le proporciona dinero, alimentos y alojamiento, pero sin embargo, nobleza obliga, no podía actuar a espaldas de los reyes.

Medinaceli, entusiasmado por el proyecto, escribe inmediatamente a la reina, hablando sobre Colón y sus ideas, manifestando su intención de ayudarlo en su empresa, pero la respuesta de la reina, aunque amable para con el noble, deja bien claro en su trasfondo que no tiene intención ninguna de que nadie aparte de ella se alce con territorios para sí mismo, ni en la península, ni en las Indias ni en ninguna parte, por lo que ruega al duque que ordene a Colón regresar a su lado a la corte sin tardanza.

Colón se siente como la pelota en un juego, de aquí para allá y vuelta a empezar, pero obedece las ordenes de Isabel, y una vez más regresa a la corte, presentándose ante los reyes hacia mediados de julio de 1491, sin embargo, el mal fario continua acompañándolo, pues el campamento se incendia poco después de su llegada, y nadie le presta la más mínima atención.

En vista de cómo están las cosas y de que no tienen visos de ir a cambiar, Colón retoma su idea de ofrecer su empresa al rey de Francia y se va hasta Córdoba, para visitar a su amante Beatriz y su hijo Fernando. Luego parte hacia La Rábida, a donde llega en el mes de octubre. Los frailes se dan cuenta de que su determinación de partir para Francia es firme y toman la decisión de entretenerlo durante algunas semanas, mientras el ex-confesor de Isabel le escribe a esta urgentemente avisándola que si no cambia de opinión, luego será tarde.

"Partido el Almirante de la Rábida, que está cerca de Palos, juntamente con fray Juan Pérez, al campamento de Santa Fe, donde los Reyes Católicos entonces habían vuelto para el sitio de Granada, dicho religioso informó a la Reina y le hizo tantas instancias, que Su Majestad dispuso que se volviese otra vez a discutir el descubrimiento; mas porque el parecer del prior de Prado y de otros sus seguidores era contrario, y de otra parte, el Almirante demandaba el Almirantazgo, título de Virrey y otras cosas de grande estimación e importancia, pareció cosa recia concedérselas; como quiera que, aun saliendo verdadero lo que proponía, estimaban mucho lo que demandaba; y resultando lo contrario, les parecía ligereza el concederlo; de lo que se siguió que el negocio totalmente se convirtió en humo. No dejaré de decir que yo estimo grandemente el saber, el valor y la previsión del Almirante, porque siendo poco afortunado en esto, deseoso, como he dicho, de permanecer en estos reinos, y reducido en aquel tiempo a estado que de cualquier cosa debía contentarse, fue animosísimo en no querer aceptar, sino grandes títulos, pidiendo tales casos que, si hubiese previsto y sabido con la mayor certeza el fin venturoso de su empresa, no habría demandado capitular mejor, ni más gravemente de como lo hizo, de modo que, al fin, hubo que concederle cuanto pedía, esto es: que fuese Almirante en todo el mar Océano, con los títulos, prerrogativas y preeminencias que tenían los Almirantes de Castilla en sus jurisdicciones; que en todas las islas y tierra firme fuese virrey y gobernador con la misma autoridad y jurisdicción que se les concedían a los almirantes de Castilla y León; que los cargos de la administración y justicia en todas las dichas islas y tierra firme fuesen en absoluto provistos, o removidos a su voluntad y arbitrio; que todos los gobiernos y regimientos se debiesen dar a una de tres personas que él nombrase, y que en cualquier parte de España donde se traficase o contratase con las indias, él pusiese jueces que resolviesen sobre lo que a tal materia perteneciera. En cuanto a rentas y utilidades, a más de los salarios y derechos propios de los mencionados oficios de Almirante, Virrey y Gobernador, pidió la décima parte de todo aquello que se comprase, permutase, se hallase o se rescatase dentro de los confines de su Almirantazgo, quitando solamente los gastos hechos en adquirirlos: de modo, que, si en una isla se ganaban mil ducados, ciento debían ser suyos. Y porque sus contrarios decían que no aventuraba cosa alguna en aquel viaje, sino verse capitán de una armada mientras esta subsistiera, pidió también que le fuese dada la octava parte de aquellos que trajese en su retorno, y que él tendría la octava parte del gasto de dicha armada; por lo cual siendo estas cosas tan importantes, y no queriendo Sus Altezas concedérselas, el Almirante se despidió de sus amigos y emprendió el camino de Córdoba para disponer su viaje a Francia, porque a Portugal estaba resuelto de no tomar, aunque el rey le había escrito, como se dirá más adelante." (Historia del Almirante. Fernando Colón).

Al parecer, una de las principales razones por las que los reyes no tomaban en cuenta el proyecto de Colón era por sus exigentes peticiones para sí mismo en caso de que apoyasen su propuesta.

Colón había dejado muy claras sus reivindicaciones desde su primer encuentro con los reyes. A saber, que lo nombrasen Almirante de la Mar Océana, Virrey y Gobernador, títulos todos con implicaciones directas para la Monarquía, y por lo tanto bastante comprometedoras desde todos los puntos de vista, a las cuales no estaban dispuestos a acceder. El único antecedente hasta ese momento en el que Castilla había nombrado un Virrey había sido en Galicia.

Sin embargo, Isabel consintió en recibir una vez más a Colón, enviándole dinero y un mulo para viajar hasta la corte. Colón regresa a Granada de nuevo, pero se da cuenta que todo es un engaño, lo que tira por el suelo sus escasas esperanzas.

Su proyecto, por tercera vez, se ve sometido a una comisión, y una vez más, el Almirante expone sus ideas y muestra sus cartas ante ésta, mapas, escritos, etc., pero la suerte vuelve a darle la espalda, Granada ya es "fruta madura" y esta a rendirse, nadie presta atención a Colón, y este permanece en la ciudad prácticamente durante todo el otoño.

El día 1 de enero de 1492, Granada se rinde. Gutiérrez de Cárdenas entra en la ciudad convenientemente escoltado, y se dirige al palacio de La Alhambra para aceptar la rendición y recibir las llaves de la ciudad. Al día siguiente, vuelve a entrar de manera oficial con sus hombres y toma todos los puntos fuertes de la población, mientras el rey Boabdil hace entrega formalmente de las llaves de la ciudad al rey Fernando.

Mientras estos históricos sucesos tiene lugar y todo el mundo occidental celebra la caída del último enclave musulmán, la famosa comisión se reúne en Santa Fe para, como es normal en este tipo de comisiones, sean de la índole que sean, denegar nuevamente cualquier tipo de apoyo, lo cual lleva a otra conclusión negativa y desesperante para Colón. Los reyes aconsejan a éste que abandone Granada. El Almirante parece ir a estallar de la rabia, obviamente se están burlando de él y de su proyecto, y furioso emprende el camino hacia Córdoba, sin pasar por La Rábida, con el firme propósito de no detenerse hasta llegar a tierra francesa. Su hermano Bartolomé, ya libre y en territorio inglés, le envía una carta informándole que varios barcos habían zarpado del puerto de Bristol, con la sana intención de encontrar la isla de "Brasil". Para Colón es vital no perder más el tiempo en España o todo estará perdido. Sin embargo, Luis Santángel, tesorero de Aragón, interviene a favor de Colón ante la reina, mientras supuestamente, Cabrero y Deza lo hacen ante Fernando.

"Siendo ya entrado el mes de Enero de 1492, el mismo día que el Almirante salió de Santa Fe, disgustando su partida, entre otros, a Luis de Santángel, de quien arriba hemos hecho mención, anheloso éste de algún remedio, se presentó a la Reina, y con palabras que el deseo le suministraba para persuadirla, y al mismo tiempo reprenderla, le dijo, que él se maravillaba mucho de ver que siendo siempre Su Alteza de ánimo presto para todo negocio grave e importante, le faltase ahora para emprender otro en el cual poco se aventuraba, y del que tanto servicio a Dios y a exaltación de su Iglesia, podía resultar, no sin grandísimo acrecentamiento y gloria de sus reinos y estados; y tal, finalmente, que si algún otro príncipe consiguiera lo que ofrecía el Almirante era claro el daño que a su estado vendría; y que, en tal caso, de sus amigos y servidores sería con justa causa gravemente reprendida y censurada de sus enemigos. Por lo cual, todos dirían después, que le estaba bien merecida tan mala suerte; que ella misma se apenaría, y sus sucesores sentirían justo dolor. De consiguiente, pues que el negocio parecía tener buen fundamento, el Almirante, que lo proponía, era hombre de buen juicio y de saber; no pedía más premio sino de lo que hallase, y estaba presto a concurrir en parte del gasto, y aventuraba su persona, no debía Su Alteza juzgar aquello tan imposible como le decían los letrados, y que era vana la opinión de quienes afirmaban que sería reprensible haber ayudado semejante empresa, cuando ésta no saliese tan bien como proponía el Almirante; así que, él era de contrario parecer y creía que más bien serían juzgados los Reyes como príncipes magnánimos y generosos, por haber intentado saber las grandezas y secretos del universo. Lo cual habían hecho otros reyes y señores, y les era atribuido como gran alabanza. Pero aunque fuese tan incierto el buen éxito, para hallar la verdad en tal duda estaba bien empleada una gran cantidad de oro. A más de que el Almirante no pedía más que dos mil quinientos escudos para preparar la armada; y también para que no se dijese que el miedo de tan poco gasto la detenía, no debía en modo alguno abandonar aquella empresa. A cuyas palabras la Reina Católica conociendo el buen deseo de Santángel, respondió dándole gracias por su buen consejo, diciendo que era gustosa de aceptarlo, a condición de que se dilatara la ejecución hasta que respirase algo de los trabajos de aquella guerra; y también aunque él opinase de otro modo, se hallaba pronta a que con las joyas de su Cámara se buscase algún empréstito por la cantidad de dinero necesaria para hacer tal armada. Pero Santángel, visto el favor que le hacía la Reina en aceptar por su consejo aquello que por el de otros habían antes rechazado, respondió que no era menester empeñar las joyas, porque él haría un pequeño servicio a Su Alteza, prestándole de su dinero. Con tal resolución, la Reina mandó pronto un capitán por la posta, para que hiciese tornar al Almirante. Dicho capitán lo encontró cerca del Puente de Pinos que dista dos leguas de Granada, y aunque el Almirante se dolía de las dilaciones y la dificultad que había encontrado en su empresa, sin embargo, informado de la determinación y voluntad de la Reina, regresó a Santa Fe, donde fue bien acogido por los Reyes Católicos; y pronto fue cometida su capitulación y expedición al secretario Juan de Coloma el cual, de orden de Sus Altezas, y con la real firma y sello, le concedió y consignó todas las capitulaciones y cláusulas que, según hemos dicho arriba, había demandado, sin que se quitase ni mudase cosa alguna." (Historia del Almirante.

Fernando Colón).

Finalmente Isabel cedió a los requerimientos de sus consejeros, y en abril de 1492, los reyes envían a un alguacil detrás de Colón, al cual intercepta en el Viejo Puente o Puente de Pinos, y parece ser que el hombre tuvo que echar mano de todas sus dotes diplomáticas y ser muy convincente con el Almirante para dejar bien claro que la opinión de los reyes había dado un giro de ciento ochenta grados con respecto a sus peticiones, o debido a su estado de ánimo, éste jamás hubiese regresado a Santa Fe.

Una vez allí fue recibido por Santángel y los reyes, y luego de algunas conversaciones, donde Colón vuelve a exponer cansinamente y con desgana su proyecto y sus peticiones, se dieron instrucciones al secretario Juan de Coloma para que redactase las encomiendas que permitirían a Colón emprender el viaje que siempre había deseado. Era el día 17 de abril de 1492, y el documento redactado recibió el nombre de Capitulaciones de Santa Fe.

III

Por fin, luego de largos años de esperas, viajes, paseos, derrotas y sinsabores, Colón había conseguido su objetivo, al menos, sobre el papel. Sin embargo, para la corte quedan por saber qué territorios eran los que Colón iba a conquistar para España, pues la cosa no estaba nada clara y nadie sabía con certeza a qué tierras se dirigiría el Almirante.

En principio, todo el mundo estaba firmemente convencido de que los territorios a conquistar se hallaban en Asia, aunque como puede comprobarse en el texto de las capitulaciones, los reyes, que se reconocen dueños y señores del Océano, tampoco especifican qué tierras quedaran bajo las ordenes del Almirante, solo nombran "todas aquellas islas y tierra firme", aunque Colón llevará cartas de presentación para el Gran Kan, pues lógicamente, las tierras que pretende conquistar se supone que pertenecen a China y Japón.

Parece que a nadie se le pasa por la cabeza que aquellas tierras aun por descubrir y conquistar ya puedan tener dueño. Lógicamente, todos piensan, principalmente Colón, que descubrirá tierras de las que poder apoderarse sin mayores problemas.

Aunque el Almirante ha conseguido su objetivo, la cosa, nuevamente, parece no estar muy clara. Lo que sí está claro para los reyes es el objetivo económico, pues las sucesivas rebeliones y la conquista de Granada han dejado exhaustas las arcas de la Corona.

Recordemos que la reina había "empeñado" sus joyas con el banquero Santangel, por valor de unos 120.000 florines, y lógicamente, luego de la toma de Granada, la corona seguiría perdiendo dinero, debido, entre otras razones, a que las tierras de los alrededores habían sido arrasadas para impedir el aprovisionamiento de los musulmanes, además, dejarían de percibir los impuestos que estos pagaban, cualquier cosa de valor que entrase en sus arcas sería bien recibida y de tontos el despreciarla.

En realidad, lo que los reyes estaban haciendo era invertir a medio plazo una pequeña suma de aproximadamente dos millones de maravedíes, lo que costaría el financiar la expedición.

Pero Colón ya tenía lo que quería, por lo que en el verano de 1492 sale hacia la localidad de Palos de la Frontera. Disponía de dinero y de una Real Provisión, mediante la cual se ordenaba a la localidad saldar una deuda contraída con la Corona, para la cual deberían proveer al recién nombrado Almirante de naves.

El Decreto Real fue leído ante la población de Palos por el notario Francisco Fernández, también estaban presentes, aparte de Colón, Fray Juan Pérez, el alcalde y los magistrados de la población.

Entre los asistentes se encontraban también los hermanos Martín Alonso y Vicente Yáñez Pinzón, conocidos navegantes que poco después serian de gran ayuda.

Las naves aportadas por la población de Palos de la frontera eran dos pequeñas carabelas de unas sesenta toneladas de desplazamiento, nueve metros de manga y 3,5 de profundidad, arboladas con tres palos. La tercera la alquiló el Almirante a un capitán, Juan de la Cosa, natural de Cantabria, al norte de la Península, aunque residente en la localidad Andaluza. La Gallega, según unos, o la Marigalante, según otros investigadores, luego rebautizada como Santa María, desplazaba unas cien toneladas y tenía las velas cuadradas. De las tres naves, era la que se encontraba en mejor estado.

El nombre de Juan de la Cosa está indisoluble e íntimamente ligado a los primeros años del Descubrimiento y posterior conquista, siendo uno de los pioneros en abrir el Nuevo Mundo a los europeos. Natural de Santoña, Cantabria, donde nació entre 1450 y 1460 sin que se conozca la fecha exacta, es, probablemente, el marino que más viajes de exploración y descubrimiento hizo a las Indias en puestos de responsabilidad.

Pese a todos sus logros, entre los que no debemos olvidar que de la Cosa es uno de los responsables directos de que la patata sea hoy un tubérculo universal, su historia habría pasado totalmente desapercibida de no ser por Alexander Humboldt, el cual, en 1832, encontró el famoso mapamundi firmado en el Puerto de Santa María hacia el año de 1500. Hasta esta fecha, Juan de la Cosa figuraba en la historia simplemente como el dueño y capitán de la Santa María.

El diario de a bordo de Colón le nombra apenas una sola vez, para imputarle la responsabilidad de la pérdida del barco en la noche de Navidad de 1492, acusación sin fundamento y que se contradice con los hechos.

Otro detalle relevante en la vida del marino, y hasta hace poco desconocido, es que, supuestamente, en 1488 Juan de la Cosa se hallaba en Lisboa, desempeñando algún tipo de servicio para la Corona de Castilla, cuando Bartolomé Díaz regresó tras haber rebasado el cabo de Buena Esperanza, probablemente, intentando obtener información y datos sobre este viaje para los Reyes Católicos. No está claro el cómo, pero el cántabro escapó a bordo de una carabela cuando los oficiales del rey portugués estaban a punto de detenerlo por espía. Asimismo, debemos recordar que, cuando los Reyes decidieron suspender el monopolio americano a Colón, comenzaron a otorgar nuevas capitulaciones de descubrimiento y de rescate. Y Juan de la Cosa figuró en la primera de todas, la concedida a Alonso de Ojeda en 1499, a quien acompañó en calidad de segundo en la expedición, con el cargo de piloto mayor, y en cuyo viaje también figuraba Américo Vespucio. En este viaje exploraron las costas ubicadas entre la desembocadura del río Orinoco y el Cabo de Vela. En el transcurso de una incursión, de la Cosa recibió una herida de flecha.

Al regreso del viaje con Ojeda, a principios de 1500, redactó en el Puerto de Santa María su mapamundi, donde recoge y representa todo lo descubierto hasta entonces tanto por españoles como por portugueses, incluidos los recientes descubrimientos de Cabotto. También es interesante tener en cuenta que, en contra de la opinión de Colón, representa a Cuba como una isla, no como parte del continente.

En octubre de ese mismo año, Juan de la Cosa navega hacia el Nuevo Mundo en compañía de Rodrigo Galván de Bastidas. El objetivo de este viaje era el explorar la costa que media entre el cabo de la Vela y el Darién, litorales de donde se extrajeron las primeras remesas importantes de oro de América. En ese mismo viaje los acompañó Vasco Núñez de Balboa. En compensación por sus logros, los Reyes le nombran alguacil mayor de Urabá, a la vez que le conceden una sustanciosa pensión. Desde entonces, Juan de la Cosa comienza a aparecer explícitamente como oficial asalariado de la recién creada Casa de la Contratación de las Indias en Sevilla.

En 1503, la reina Isabel le encarga nuevamente un peligroso y delicadisimo encargo en Portugal ante el rey Manuel I, con objeto de pedirle explicaciones sobre las naves portuguesas que supuestamente exploraban en territorio español. A tal fin se desplazó a Lisboa, donde fue apresado, aunque pronto fue puesto en libertad, gracias a la intervención de la propia reina.

También sabemos que zarpó al frente de cuatro navíos a mediados de 1504 con el título de Capitán General. Las crónicas de éste viaje son bien conocidas gracias a Gonzalo Fernández de Oviedo.

Durante 1506 y 1507, por encargo de la Casa de Contratación, De la Cosa dirigirá una pequeña escuadra con la misión de vigilar la zona comprendida entre Cádiz y el Cabo San Vicente, luchando contra los piratas turcos que incursionan por la zona, aunque parece ser que la misión principal era controlar las naves portuguesas provenientes del Nuevo Mundo.

A lo largo del año 1509, De la Cosa trabaja en la preparación de la expedición a Veragua y Urabá a cuyo frente habría de partir, junto con Ojeda, el cual viajaba con el título de Gobernador de Nueva Andalucía. Juan de la Cosa viaja en esta expedición en calidad de Teniente de Gobernador en compañía de su familia con intención de asentarse en América, y contribuye a la misma con dos barcos y unos trescientos hombres pagados de su bolsillo. Allí se ve obligado a intermediar entre Ojeda y Nicuesa, pues ambos reclamaban los mismos territorios en Urabá. Ambos gobernadores aceptan el plan del cántabro de fijar sus límites estableciendo como frontera el río Atrato entre Veragua y Nueva Andalucía.

Una vez ante la costa, y desoyendo los consejos de De la Cosa, quien había propuesto insistentemente el desembarco en Urabá, donde creía que los indios no utilizaban flechas envenenadas, Ojeda prefiere hacerlo en la costa de lo que más tarde sería Cartagena de Indias, en la Bahía de Calamar, donde tuvieron un enfrentamiento con los indígenas del que salieron airosos, tras lo cual se internaron con un destacamento hasta el pueblo de Turbaco.

Allí los sorprendieron un grupo de indios, que acribillaron al marino y a algunos de sus compañeros con saetas envenenadas mientras protegían la retirada de Ojeda. Poco después Ojeda, con el refuerzo de Nicuesa, atacó a los indios de Turbaco, en sangrienta represalia de la que no se libraron niños ni mujeres.

Fray Bartolomé de las Casas describe el estado en que los soldados de Ojeda hallaron, el 28 de Febrero de 1510, el cadáver del marino cántabro: "Toparon con el cuerpo de Juan de la Cosa, que estaba reatado a un árbol, como un erizo asaeteado; y porque de la hierba ponzoñosa debía estar hinchado y disforme, y con algunas espantosas fealdades, cayó tanto miedo en los españoles, que no hobo hombre que aquella noche allí osase quedar".

Una vez conseguidas las naves por Colón, luego de pasar por diversos problemas, pues al parecer la villa acata la decisión de los reyes, pero se muestra reacia a cumplirla, que no es lo mismo, ya que al margen de la ordenanza, los vecinos no ven con buenos ojos el apoyar a un desconocido, por muchas concesiones reales que tenga. Lejos de desanimarse, el Almirante comenzó la búsqueda de gente para enrolar, pero, aparte de mostrarse reacios a cumplir la ordenanza real, los vecinos no están por la labor y no parecen dispuestos a embarcarse en semejante aventura de tan gran riesgo y tan dudosas ganancias, a no ser que le acompañase algún navegante de prestigio de la villa. Para eso contó con la inestimable ayuda de los hermanos Pinzón, los cuales, a su vez, ayudaron y se enrolaron con Colón gracias a la mediación de Marchena y Juan Pérez, los frailes de La Rábida.

Martín Alonso nació por el año 1441, por lo tanto, contaba ya con cincuenta y dos años en la época en que Colón armó sus carabelas. Al parecer, ya desde niño navego en diversas naves como grumete. Vivía en el antiguo Camino Real a la Rábida, y contrajo matrimonio con una vecina de la localidad llamada María Álvarez.

Esta situación le valió experiencia como marino, que junto a su audacia le proporcionaron grandes ganancias en sus viajes, llegando a disfrutar de una holgada situación económica. Tuvo diversas embarcaciones propias y su fama y prestigio crecieron gracias al éxito de sus expediciones comerciales y a diversas y arriesgadas acciones llevadas a cabo durante el conflicto entre Castilla y Portugal.

Fueron Marchena y Pérez los que pusieron en contacto al Almirante con Martín Alonso, los cuales contaron también con el apoyo de Pero Vázquez de la Frontera, un viejo marino respetado por su experiencia, y amigo de Martín Alonso, los que terminaron convenciendo a Pinzón para que se decidiera a apoyar la empresa, e inmediatamente éste inicia una enérgica campaña en pro del viaje. Su decisión y apoyo fueron muy influyentes entre los escamados vecinos, animando a enrolarse a los más destacados marinos de la zona.

Pinzón desechó inmediatamente los barcos que habían sido confiscados por la orden real al considerarlos inútiles para lo que se proponían, contratando navíos más adecuados, y aportando a la empresa, por su cuenta y riesgo, en nombre propio y de su hermano, medio millón de maravedíes, aproximadamente la tercera parte de los gastos.

Su hermano, Vicente Yáñez debió nacer hacia 1462, aunque algunos historiadores sostienen que fue en 1461. Al igual que su hermano mayor, desde niño aprendió el arte de navegar y participó en varios de éstos desde su adolescencia, periodo, como hemos visto, sembrado de guerras, combates y asaltos. Es por ello que los primeros documentos que tenemos sobre Vicente Yáñez nos hablan de procesos y denuncias por piratería entre 1477 y 1479, cuando contaba unos 15 años de edad. Fue de los primeros en aceptar la invitación de enrolamiento de su hermano cuando este se decide a apoyar la expedición de Colón. Se dice que ambos hicieron varias visitas, incluso casa por casa, animando, incitando y convenciendo a aquellos que no conocían para que se embarcasen en la empresa. Consiguieron que unos 90 hombres se apuntasen para la travesía. Aunque las crónicas apenas lo mencionan, Vicente Yáñez fue el primero en llegar al Brasil en 1500, unos meses antes que Pedro Álvarez Cabral, llegándose a afirmar que tomó posesión oficialmente de aquellas tierras, aunque las noticias al respecto son débiles y confusas.

Desde ese instante, Colón recibe un estipendio anual, lo que hoy llamamos una subvención, concedida por la corona y procedente de los ingresos reales de Córdoba, de diez mil maravedíes al año, que transfiere a su mujer Beatriz, y el 3 de agosto de 1492, sin más dilaciones, se hace por fin a la mar.

El reparto de las tripulaciones se hace de la siguiente manera: cuarenta hombres en la Santa María, veinticuatro en la Pinta y veintiséis en la Niña, un total de 90 hombres.

"Partido el Almirante de Palos hacia las Canarias, el día siguiente, que fue sábado, a cuatro días de Agosto, a una de las carabelas de la armada, llamada la Pinta, le saltaron fuera los hierros del timón; y como, con tal defecto, los que allí navegaban tenían que amainar las velas, pronto el Almirante se les acercó, bien que por la fuerza del temporal no pudiese darles socorro, pero tal es la costumbre de los capitanes en el mar, para dar ánimo a los que padecen algún daño. Hízolo así con presteza, porque sospechaba que tal accidente había sobrevenido por astucia o malignidad del patrón, creyendo de este modo librarse de aquel viaje, como antes de la salida intentó hacer. Pero como quiera que Pinzón, capitán de dicho navío, era hombre práctico y marinero diestro, puso tal remedio con algunas cuerdas, que pudieron seguir su camino, hasta que el martes siguiente, con la fuerza del viento, se rompieron dichas cuerdas y fue necesario que todos amainasen para volver a componerlos. De cuyo trastorno y mala suerte que tuvo dicha carabela en perder dos veces el timón, al principio de su camino, quien fuera supersticioso habría podido conjeturar la desobediencia y contumacia que aquélla tuvo después contra el Almirante, alejándose dos veces de él, por malignidad de dicho Pinzón, como más adelante se referirá.

Volviendo, pues, a lo que yo contaba, digo, que procuraron entonces remediarse lo mejor que pudieron, hasta que llegasen a las Canarias, las cuales descubrieron los tres navíos el jueves, a 9 de Agosto, a hora del alba; mas por el viento contrario, y por la calma, no les fue posible, ni aquel día, ni los dos siguientes, tomar tierra en la gran Canaria, a la que estaban entonces muy próximos; por lo que el Almirante dejó allí a Pinzón, a fin de que, saliendo a tierra pronto, procurase haber otro navío, y él para el mismo efecto corrió a la isla de la Gomera, juntamente con la Niña, para que, si en una de aquellas islas no hallase ocasión de navío, buscarlo en la otra.

Con tal propósito, siguiendo su camino, el domingo siguiente, que fue 12 de Agosto, por la tarde llegó a la Gomera, y luego mandó el batel a tierra, el cual regresó en la mañana siguiente a la nave, diciendo que entonces no había ningún navío en aquella isla; pero que de una hora a otra, los del país esperaban a Doña Beatriz de Bobadilla, señora de la misma isla, que estaba en la gran Canaria, que llevaba un navío de cierto Grajeda, de Sevilla, de cuarenta toneladas; el cual, por ser a propósito para su viaje, podría tomarlo. Por eso, el Almirante resolvió esperar en aquel puerto, creyendo que si Pinzón no hubiese podido aderezar su nave, habría hallado alguna otra en la Gomera. Estuvo allí los dos días siguientes, pero viendo que dicho navío no se presentaba, y que partía para la gran Canaria un carabelón de la isla de Gomera, mandó en él un hombre para que anunciase a Pinzón su arribada y le ayudase a componer su navío, escribiéndole, que si él no volvía para darle ayuda, era porque su nao no podía navegar. Pero como después de la salida del carabelón tardó mucho en saber noticias, el Almirante resolvió, a 23 de Agosto, volver con sus dos naves a la gran Canaria, y así, partiendo el día siguiente, encontró en el camino al carabelón, que no había podido todavía llegar a la gran Canaria por serle el viento muy contrario". (Historia del Almirante. Fernando Colón).

IV

Salieron por fin de las Canarias el 6 de Septiembre de la isla de la Gomera, aunque inquietos por las ultimas noticias escuchadas en el puerto, según las cuales, el rey de Portugal, enterado de la expedición, y pretendiendo desbaratarla, habría enviado algunas carabelas con la sana intención de interceptarlos y obstaculizar o impedir su viaje. Sin embargo, durante la travesía no tuvieron ningún encuentro.

Pese a todo, Colón estaba más convencido que los enemigos estaban dentro y no en otro lado.

Los incidentes con el timón de la Pinta le hacían sospechar tal contingencia, por lo que decidió extremar sus precauciones. Ese parece ser el motivo por el cual, a partir del 9 de septiembre decidió llevar dos diarios de a bordo paralelos, uno el oficial, exacto, y otro "trucado", en el cual hacía constar muchas menos millas de las que realmente llevaban recorridas. También es muy posible que tomase esta decisión con intención de ocultar los verdaderos datos de la travesía al o a los posibles traidores.

"Después de que los navíos estuvieron bien en orden y a punto para la partida, viernes 1 de septiembre por la tarde, el Almirante hizo desplegar las velas al viento, saliendo de la Gran Canaria.

Al día siguiente llegaron a la Gomera, donde en proveerse de carne, de agua y de leña tardaron otros cuatro días. De modo que el jueves siguiente de mañana, esto es a 6 de septiembre de dicho año de 1492, que se pueda contar como principio de la empresa y del viaje por el Océano, el Almirante salió de la Gomera con rumbo a Occidente, y por el poco viento y las calmas que tuvo no pudo alejarse mucho de aquellas islas.

El domingo, al hacerse de día, halló que estaba nueve leguas al Oeste de la isla de Hierro.

Este día perdieron por completo de vista la tierra; y temiendo no poder volver a verla en mucho tiempo, muchos suspiraban y lloraban. El Almirante, después de haberlos confortado a todos con grandes ofertas de muchas tierras y riquezas, para hacerles conservar la esperanza y perder el miedo que le tenía al largo camino, aunque aquel día los navío anduviese dieciocho leguas, dijo no haber contado más de quince, habiendo decidido disminuir en el viaje parte de la cuenta, para que no pensase la gente estar tan lejos de España como lo estaba de hecho, caso de contar bien el camino, como él pensaba hacerlo en secreto" (Historia del Almirante. Fernando Colón).

El día 15 de septiembre, luego de ponerse el sol y a unas ciento cincuenta leguas de la isla de Hierro, divisan en el mar un objeto flotante, que resulta ser el mástil de una nave grande y que debía llevar en el agua bastante tiempo, a juzgar por su estado. También describe en el diario de a bordo lo que parece ser la caída en el mar de un meteorito.

"El sábado 15 de septiembre, estando ya a casi trescientas leguas al Oeste de la isla de Hierro, cayó de noche del cielo al mar una maravillosa llama, a cuatro o cinco leguas de distancia de los navíos, rumbo al Sudoeste, aunque el tiempo fuese templado como en abril, y los vientos del Nordeste al Sudoeste bonancibles, y el mar tranquilo, y las corrientes de continuo hacia el Nordeste. Los de la Niña dijeron al Almirante que el viernes pasado habían visto un garjao y otro pájaro llamado rabo de junco; de lo cual entonces, por ser éstas las primeras aves que habían visto, se admiraron mucho.

Pero más se admiraron al día siguiente, que fue domingo, de la gran cantidad de hierba, entre verde y amarilla, que se veía en la superficie del agua, la cual parecía que acabara de desviarse de alguna isla o escollo. Al día siguiente vieron mucha esta hierba, por lo cual muchos afirmaban que ya estaban cercanos a tierra, en especial porque vieron un cangrejo vivo entre aquellas matas de hierba, la que decían que se parecía a la hierba estrella, salvo que tenía el tallo y las ramas altas, y estaba toda cargada de frutos como de lentisco. Notaron también que el agua del mar era la mitad menos salada que la anterior. Además de lo cual, aquella noche le siguieron muchos atunes, que se acercaban tanto a los navíos y nadaban junto a ellos con tanta ligereza que los de la Niña mataron uno con un tridente.

Estando ya a trescientas sesenta leguas de la isla de Hierro vieron otro rabo de junco, pájaro así llamado porque tienen por cola una larga pluma, y en lengua española rabo quiere decir cola.

El martes siguiente, que fue 18 de septiembre, Martín Alonso Pinzón, que se había adelantado con la Pinta, que era una muy buena velera, esperó al Almirante y le dijo haber visto una gran multitud de aves que volaban hacia el Poniente, por lo que esperaba encontrar tierra aquella noche. Cuya tierra le pareció ver hacia el Norte, a quince leguas de distancia, aquel mismo día al ponerse el sol, cubierta de grande oscuridad y nubarrones. Pero como el Almirante estaba seguro de que no era tierra, no quiso perder tiempo en ir a reconocerla, como todos deseaban, porque no se encontraba en el sitio donde según sus conjeturas y razones esperaba que se descubriese. Antes bien, quitaron aquella noche una boneta, porque el viento arreciaba, habiendo pasado ya once días en que no amainaban las velas ni un palmo, pues navegaban de continuo con viento en popa hacia el Occidente" (Historia del Almirante. Fernando Colon).

El 22 de septiembre, Colón había mostrado un mapa a los hermanos Pinzón, en el cual él mismo ha dibujado algunas islas. Parece ser que era el mapa de Toscanelli.

A pesar de lo favorable de la navegación, atravesar el Mar de los Sargazos comenzó a inquietar a la tripulación pues ninguno había visto nunca nada semejante. Sin embargo, el 25 todos aseguran ver tierra a lo lejos, probablemente, debido a las ganas que tienen de verla más que a otra cosa. Martín Alonso se sube a uno de los mástiles y dando grandes voces llama a Colón gritando que ha descubierto tierra. A sus gritos, todos se suben a los mástiles y el cordamen, asegurando todos a su vez ver tierra con gran jolgorio. Colón da orden de variar el rumbo, aunque ya esta anocheciendo. Al amanecer del 26 comprueban desesperanzados que no se trata más que de una ilusión. No hay tierra, solo unos bancos de nubes hacia el horizonte.

Cunde el descontento una vez más. Para tranquilizar a la tripulación, Colón da cuenta el día primero de Octubre de las millas navegadas, el piloto aseguraba que debían llevar navegadas desde su partida de la isla de Hierro unas quinientas sesenta y ocho leguas, Colón, según la cuenta del falso diario, da el numero de quinientas ochenta y cuatro. En realidad, llevaban recorridas, según el diario oficial setecientas siete leguas.

Pero los enfrentamientos y descontentos continúan, el día 6 de octubre Vicente Yáñez Pinzón y Colón mantienen una airada discusión sobre el rumbo a seguir, Pinzón desea cambiar el rumbo con objeto de ir directamente hacia Japón mientras que Colón decide mantener el trayecto con el objeto de llegar a China lo antes posible.

Obviamente ni uno ni otro tienen una idea muy clara de la ubicación, ni de la suya propia ni de la de aquellas naciones, pese a que Colón sabe bien a donde se dirige, lo que no sabe es a que tierra va a llegar. Finalmente, Vicente Yáñez, en vista de que los ánimos se están caldeando y las tripulaciones están al borde del amotinamiento, propone continuar el mismo rumbo unas doscientas leguas más, y si entonces no encuentran tierra, darán media vuelta. Pero Martín Alonso no es de la misma opinión y apoya las tesis de Colón. Su opinión es la que termina prevaleciendo entre todos.

Unos días más tarde, vuelven a reunirse los tres capitanes, los dos Pinzón, y Colón, acompañados esta vez por Pedro Alonso, o Peralonso Niño. Los hombres ya no aguantan más la situación y tratan de fijar fechas para el retorno. El ultimátum es tajante; si en tres días no encuentran tierra darán la vuelta y regresarán a España. Al parecer, es durante esa conversación que Colón saca nuevamente a colación la historia del "Piloto Desconocido".

Al día siguiente, 7 de octubre, otra falsa alarma. Desde la Niña, que por ser más ligera, iba más adelantada, disparan una bombarda, señal convenida para anunciar el hallazgo, pero el día transcurre sin ver nada, excepto grandes bandadas de aves.

Sin embargo, el 10 de octubre comienzan a verse indicios de que tal vez la tierra no se halle ya muy lejos, pues continúan observando bandadas de pájaros en el cielo, síntoma claro de que su objetivo está cercano, y tanto Colón como Martín Alonso comentan animados el descubrimiento.

Pero la tripulación no parece dispuesta a dejarse llevar otra vez por engaños y cunde de nuevo el descontento. Esa misma noche, Colón, Gutiérrez y otro marino que por los indicios parece ser Rodrigo Sánchez, afirman haber visto luces que supusieron provenían de tierra, y apenas veinticuatro horas más tarde, a las dos de la madrugada, Rodrigo de Triana, cuyo verdadero nombre era el de Juan Rodríguez Bermejo, vecino de Los Molinos (Sevilla), lanza desde la Pinta el grito de "Tierra", tan esperado por todos. Al día siguiente, 12 de octubre, Colón desembarca en la isla y toma posesión de las nuevas tierras en nombre de sus Católicas Majestades.

"Llegado el día, vieron que era una isla de quince leguas de larga, llana, sin montes, llena de árboles muy verdes, y de buenísimas aguas, con una gran laguna en medio, poblada de muchos indios, que con mucho afán acudían a la playa, atónitos y maravillados con la vista de los navíos, creyendo que éstos eran algunos animales, y no veían el momento de saber con certeza lo que sería aquello. No menos prisa tenían los cristianos de saber quienes eran ellos; pero, muy luego, fue satisfecho su deseo, porque tan pronto como echaron las áncoras en el agua, el Almirante bajó a tierra con el batel armado y la bandera real desplegada. Lo mismo hicieron los capitanes de los otros navíos, entrando en sus bateles con la bandera de la empresa, que tenía pintada una cruz, verde con una F de un lado, y en el otro unas coronas, en memoria de Fernando y de Isabel.

Habiendo todos dado gracias a Nuestro Señor, arrodillados en tierra, y besándola con lágrimas de alegría por la inmensa gracia que les había hecho, el Almirante se levantó y puso a la isla el nombre de San Salvador. Después, con la solemnidad y palabras que se requerían, tomó posesión en nombre de los Reyes católicos, estando presente mucha gente de la tierra que se había reunido allí.

Acto inmediato, los cristianos le recibieron por su Almirante y Virrey, y le juraron obediencia, como a quien que representaba la persona de Sus Altezas, con tanta alegría y placer como era natural que tuviesen con tal victoria y tan justo motivo, pidiéndole todos perdón de las ofensas que por miedo e inconstancia le habían hecho.

Asistieron a esta fiesta y alegría muchos indios, y viendo el Almirante que eran gente mansa, tranquila y de gran sencillez, les dio algunos bonetes rojos y cuentas de vidrio, las que se ponían al cuello, y otras cosas de poco valor, que fueron más estimadas por ellos que si fueran piedras de mucho precio". (Historia del Almirante. Fernando Colon).

Colón acababa de desembarcar en una de las islas de Las Bahamas. La relación de su descubrimiento que hace a los reyes de España encabeza este capítulo. Al parecer, se trataba de la isla que los indios llamaban Guanahaní, la actual San Salvador.

Tomó posesión de la isla en nombre de los reyes de España y clavó en la arena el estandarte de éstos, sin parase a pensar ni un solo instante que aquel simple gesto podría desembocar en una guerra, bien con el Gran Kan, el Shogun del Japón o el emperador Chino. Dio por descontado que aquella era una de las innumerables islas de las que hablaba Marco Polo.

Pero lo que realmente atrajo la atención de Colón y sus compañeros fueron algunos objetos de oro que los nativos portaban. Haciéndose entender por señas, ya que el intérprete que traían con ellos, un converso que chapurreaba alguna lengua oriental, era incapaz de comunicarse con los nativos. Colón creyó comprender que hacia el sur había poblados que tenían hasta vasijas de oro, aunque no cree lo que los indios le indican, tal y como dejó escrito en el diario de a bordo: "Y cuasi al poner del sol sorgí acerca del dicho cabo por saber si había allí oro, porque estos que yo había hecho tomar en la isla de San Salvador me decían que ahí traían manillas de oro muy grandes a las piernas y a los brazos. Yo bien creí que todo lo que decían era burla para se fugir".

El truco fue usado durante años por los indios con otros exploradores, con el objeto de deshacerse de ellos. Sin embargo, ningún nativo aceptó el llevarlos hasta ese lugar donde el oro parecía ser algo común, ni Colón estaba tan cegado como para dejarse engañar. Todavía acaban de llegar. Ya habría tiempo para el oro.

Dos días después, el 15 de octubre, Colón bordea la pequeña isla, divisa otras poblaciones y tiene encuentros con otros indios. Capturan a varios de ellos y les propone viajar en su barco hasta España. Su intención es mostrarlos a los reyes, pero también que algunos de ellos aprendan el español y puedan servir de intérpretes. Varios logran escapar pero otros son capturados. A uno de ellos lo bautizó como "Diego Colón", y permaneció a su lado durante los siguientes dos años.

Continúan navegando hacia el oeste, el día 14 recalan en una bahía que bautizan con el nombre de Puerto Príncipe, aunque al parecer no entran en ella y finalmente dan la vuelta y regresan a Guibara.

Al día siguiente, 16 de Octubre, abandonan las islas por ellos llamadas Santa María de la Concepción, para dirigirse a La Fernandina, con la determinación de explorarla y circunnavegarla. Los indios de esta isla le parecen más cultos que los que hasta ahora han encontrado, trabajan el algodón e incluso algunas mujeres llevan "taparrabos" confeccionados con este material.

El 24 de octubre, parte desde la Isabela hacia otra isla mayor de la que le habían hablado los indios, de la que el Almirante creía era Japón y que algunos llamaban Colba o Coiba, lógicamente, la actual Cuba. El 28 de ese mismo mes toma tierra por fin en Cuba, a la que llama Juana, y al verla, suelta la expresión que más tarde repetirá cada vez que pise una nueva isla; "Nunca se ha visto tierra más bella". Los indios le dicen que es tan grande que con sus canoas no pueden circunnavegarla en veinte días, lo que contribuye a engañar más a Colón, reafirmándose en su hipótesis de que aquella isla es Cipango.

Recalan en un lugar que bautizan con el nombre de San Salvador, esperando ver en cualquier momento las naves del Gran Kan acudiendo a recibirlos con todos los honores.

A principios de Noviembre, Rodrigo de Jerez, natural de Ayamonte, en la provincia de Huelva y Luis de Torres, un judío converso, son enviados al interior en misión exploratoria en compañía de algunos indios, regresando cuatro días después, el 6 de noviembre, con la noticia de haber encontrado un gran poblado con cincuenta chozas de madera y hojas de palma, habitado por unas mil personas.

Era la primera población importante que hallaban. El jefe de aquellos indios, los Taínos, se acerca a contemplar y saludar a sus visitantes y agasajarlos. Es la primera vez que verán a los indígenas fumar tabaco. "Hallaron los dos cristianos por el camino mucha gente que atravesaba a sus pueblos, mujeres y hombres, con un tizón en la mano, hierbas para tomar sus sahumerios que acostumbraban".

El 21 de Noviembre, por primera y única vez, se cita la Florida en el diario de a bordo; "Para creer que el cuadrante andaba bueno le movía ver, diz que el Norte tan alto como en Castilla, y si esto es verdad mucho allegado y alto andaba con la Florida; pero ¿dónde están luego agora estas islas que entre manos traía? Ayudaba a esto que hacía diez que gran calor; pero claro es que si estuviera en la costa de Florida que no hubiera calor sino frío". (Diario de a bordo. Cristóbal Colón).

Parece algo de todo punto inverosímil, aunque no improbable, que Colón la hubiese visitado, si tenemos en cuenta las diversas teorías sobre la verdadera ruta de este primer periplo colombino. El Almirante nunca llegó a Florida, y de hecho, no se conocía aún por ese nombre. De haber seguido su derrota en línea recta, tal y como la llevaba, en vez de desviarse hacia el suroeste, en lugar de en las Bahamas, habría tomado tierra en Florida. Pero aparte de este pequeño párrafo, no hay ningún otro indicio que incite a pensar tal cosa, pese a que algunos investigadores, basándose en el diario de a bordo de Colón, y en el párrafo mencionado, mantienen que fue la primera tierra que tocó. Este mismo día Martín Alonso Pinzón se hace a la mar sin autorización con la Pinta, guiado por la muy sana intención de buscar oro por su propia cuenta, harto se seguir de aquí para allá sin sacar provecho.

El Almirante, al menos en apariencia, no pierde la calma, aunque interiormente se esté dando a todos los diablos, pues habían sido ya varios y diversos los enfrentamientos con Martín Alonso, y con las dos naves restantes llega hasta la zona más oriental de Cuba, en la actual Baracoa, denominado como Puerto Santo, donde permanecen explorando la costa a pesar del mal tiempo hasta el 4 de diciembre. Sin embargo, el diario de a bordo y la transcripción de Las Casas no están muy claros durante estos tres días, del 21 al 23 de noviembre, el tiempo no acompaña y Colón navega hacia el sur y el sureste sin rumbo aparente y sin tomar tierra.

El día 5 de diciembre, fecha en la que parten de nuevo hacia el este, bautizando islas, cabos y demás accidentes geográficos con los que se encuentran, donde un buen viento los lleva hasta una isla que bautizan con el nombre de Isla Tortuga, llegando a Haití, tal y como la denominaban los Taínos, el 9 de diciembre, y que es bautizada con el nombre de La Española, isla que también recibe de Colón el calificativo de la mejor y más hermosa que se pueda ver en el mundo.

Sin embargo parece ser que sigue convencido de estar en Japón, y de que allí encontrara oro en cantidad, mientras que le pareció que los habitantes de esta isla eran más cultivados que los de Cuba, pues estaban mejor organizados, realizaban diversos trabajos artesanales e incluso conocían el juego de la pelota. Los indios le comunican que hacia el suroeste hay una inmensa masa de tierra firme, la tierra de los Caníbales. Es la primera noticia que tiene Colón del continente Sudamericano, aunque él está convencido que es la tierra del Gran Kan; "Dice que quería ver aquel entremedio destas dos islas, por ver la isla Española, que es la más hermosa cosa del mundo, y porque, según le decían que era isla muy grande y de muy grandes montañas y ríos y valles, y decían que la isla de Bohio era mayor que la Juana, a que llaman Cuba, y que no está cercada de agua, y parece dar a entender ser tierra firme, que es aquí detrás de esta Española, a que ellos llaman Caritaba, y que es cosa infinita, y cuasi traen razón que ellos sean trabajados de gente astuta, porque todas estas islas viven con gran miedo de los de Caniba, y así torno a decir como otras veces dije, dice él, que Caniba no es otra cosa sino la gente del Gran Can, que debe ser aquí muy vecino; y tendrá navíos y vendrán a cautivarlos, y como no vuelven creen que se los han comido". (Diario de a bordo. Cristóbal Colón) El 25 de diciembre, día de navidad de ese año, la nave capitana terminó embarrancando en la costa. Como el tiempo era calmo, el piloto (Juan de la Cosa) deja el timón a cargo de un grumete del cual no consta el nombre, la nave derivó hacia un banco de coral, y para cuando el grumete dio la voz de alarma ya la nave no tenia salvación. Colón estaba en sus aposentos y es bruscamente despertado por el choque y por las voces de los marinos que, creyendo obedecer sus órdenes, están abandonando el barco.

Inmediatamente el Almirante ordena cortar el mástil y rescatar todo lo que se pueda, enviando a tierra a Diego de Arana, alguacil de la Armada, y a Pedro Gutiérrez, para solicitar ayuda de los Taínos, los cuales acuden rápidamente en su auxilio. El cacique de los Taínos, Guacanagrí, regala entonces a Colón una máscara adornada con oro.

Luego de varias discusiones achacó la mala suerte a los hombres de Palos, que mezquinamente y en contra de las ordenes reales le habían proporcionado una nave defectuosa, tal y como nos transcribe el padre Las Casas; "Porque la nao diz que era muy pesada y no para el oficio de descubrir. Y llevar tal nao diz que causaron los de Palos, que no cumplieron con el Rey y la Reina lo que le habían prometido; dar navíos convenientes para aquella jornada, y no lo hicieron". Colón no parece tener en cuenta que aquellas naves habían sido escogidas personalmente por los Pinzón, para sustituir a las donadas, ya que no fueron consideradas aptas para aquella aventura, y que en todo caso, la nave capitana no había sido donada, era propiedad de Juan de la Cosa.

En ningún momento, el Almirante pensó durante su viaje en ocupar territorio alguno, pero ante la imposibilidad manifiesta de embarcar de nuevo con todos sus hombres para España en la única carabela que les queda, toma la importante decisión de fundar un enclave, al que llama Fuerte Navidad y deja allí a 40 hombres, acordando que permanecerán recogiendo oro y esperando la llegada de una nueva expedición española. El asentamiento se construye en gran parte con la madera rescatada de la Santa María.

El 4 de Enero de 1493, Colón parte de regreso para España, dejando al mando del asentamiento a Diego de Arana, y a bordo de la Niña, toma rumbo este a lo largo de la costa norte de Haití, o como la llaman en ese momento, La Española.

Durante el viaje de regreso, encuentra de nuevo a Martín Alonso Pinzón en las cercanías de la República Dominicana, el cual alega varias excusas para justificar su marcha, y Colón decide creerlo de momento.

El 13 de enero, la expedición española mantiene su primer enfrentamiento armado, probablemente, los españoles pretendieron secuestrar más indios y éstos se defendieron.

Este enfrentamiento hace creer a Colón y sus hombres que aquellos son los "Caribes antropófagos" de los cuales tanto les habían hablado los Taínos, una tribu que efectuaba frecuentes incursiones entre sus vecinos para capturar prisioneros, comiéndose a los varones y utilizando las hembras para procrear, "de la misma manera que nosotros las gallinas, las ovejas u otros animales, a las viejas las tienen como esclavas".

Poniendo rumbo hacia el noreste, pues los vientos no le son favorables, y capeando una tormenta sobre el Mar de los Sargazos, las naves terminan por separarse, pero Colón consigue llegar a las Azores el 17 de febrero de 1493.

Algunos hombres de Colón bajan a tierra con intención de oír misa y dar gracias a la Virgen, pero el capitán portugués al mando, Juan de Castañeda, los hace detener. Sin bajarse de la nave, Colón alega estar llevando a cabo una misión oficial para la corte española, y muestra a las autoridades su Privilegio concedido por los Reyes Católicos. Luego de arduas negociaciones, sus hombres son puestos en libertad, saliendo de las Azores el día 20 de febrero, llegando a Lisboa el día 4 de Marzo, ciudad en la cual Colón hace una visita al rey Juan de Portugal, reuniéndose ambos en el monasterio de Santa María Das Virtudes, cercano a Lisboa, visita que, naturalmente, no gusta nada y pone la mosca tras la oreja en la corte de Castilla.

El rey Juan alega que, en virtud a los tratados existentes entre ambos países, las nuevas tierras descubiertas por Colón pertenecen a la corona portuguesa. Y en cuanto éste parte, decide enviar una flota al mando de Francisco de Almeida, con la sana intención de localizar y tomar solemne posesión de las nuevas tierras.

El día 13 de marzo, Colón embarca de nuevo y pone rumbo a Palos, luego sale hacia Sevilla, ciudad en la que es aclamado por la población, y emprende camino hacia Barcelona, urbe en la que en esos momentos se encuentran los reyes.

Mientras tanto, Martín Alonso Pinzón llega a la villa de Bayona, en Galicia, poco antes de que Colón desembarque en Sevilla, desde donde escribe a los monarcas explicando que ha descubierto no solo islas, como Colón, si no también tierra firme, aunque sus reivindicaciones nunca tuvieron lugar, pues muere pocos días después de arribar a Sevilla.

Colón llega a Barcelona hacia mediados de abril, donde es recibido como un héroe con todos los honores. Los regalos de Colón a los monarcas comprenden Hutías o Jutías, mamífero roedor del tamaño de un conejo, loros, monos, oro, algunos frutos y los Taínos que trajo de las Antillas, los cuales despiertan lógica expectación.

Sin embargo, el rey Juan de Portugal no está satisfecho con las nuevas que llegaban a sus oídos y se dispone a hacer una reclamación en toda regla. El 5 de abril envía a Ruiz de Sande, por entonces alcalde mayor de Torres Vedras ante la corte española, poco antes que Colón llegue a Barcelona y poco después de haber hablado con él en Lisboa, para comunicar a los reyes que las tierras descubiertas por Colón son portuguesas.

Los reyes envían a la corte portuguesa a Lope de Herrera en calidad de emisario, para comunicar que ambos monarcas deberían hablar y dialogar sobre cualquier problema o reclamación que pudiese surgir como consecuencia del descubrimiento de Colón, pero también con el encargo de advertir al rey Juan que los monarcas españoles tomaran severas represalias contra cualquiera que emprendiese la ruta de las recién descubiertas tierras de las Indias sin su permiso.

En principio, el rey Juan debería aguardar y respetar las reivindicaciones españolas de la misma manera que los españoles respetaban el Tratado de Alcaçovas, por lo tanto, el rey portugués debería impedir que ningún súbdito suyo hiciese nada en las Indias.

Los reyes tenían conocimiento por el duque de Medina-Sidonia que el monarca Luso pretendía enviar a Francisco de Almeida al mando de varias naves con la intención de comprobar los descubrimientos del Almirante. El duque recibe estrictas órdenes de los monarcas el 2 de mayo de preparar su armada en el sur de la península e impedir de cualquier forma que Portugal llevase a cabo sus propósitos, y una flota de seis naves con casi novecientos hombres a bordo al mando de Iñigo de Artieta es movilizada para tal fin.

Isabel y Fernando no se quedan quietos esperando, pues inmediatamente se ponen en contacto con el Vaticano, y Bernardino de Carvajal, destacado como agente español en Roma, recibe orden de personarse ante el Papa y pedirle que, si las islas descubiertas por Colón estaban en la misma latitud que las Canarias, lógicamente, serian posesiones españolas.

Bernardino de Carvajal y Diego López del Haro, embajador de los monarcas en Roma, se personaron ante el papa Alejandro VI, entre otras cuestiones, para solicitar que permitieran convertir al cristianismo a los indígenas encontrados por mediación de la gente allí enviada, para lo cual eran imprescindibles bulas papales confirmándoles la posesión de los recién descubiertos territorios a los reyes de España, así como permiso para destinar los ingresos de las indulgencias, que hasta ese momento habían ido a financiar la guerra contra los musulmanes, a financiar la conversión de los nuevos pueblos recién descubiertos.

El papa tampoco pierde el tiempo, pues ya tiene sobradas noticias de los descubrimientos de Colón y el día 4 de mayo de 1493, publica la bula llamada Intercoetera Divinae, por medio de la cual se concede todo lo descubierto por Colón al reino de Castilla con las únicas condiciones que los monarcas se comprometan a propagar la fe cristiana entre los nativos, siempre y cuando los territorios descubiertos no estuviesen ya ocupados por otra potencia cristiana, en clara alusión a Portugal, lo cual concedía a los monarcas los mismos derechos sobre los nuevo territorios que Portugal ya poseía sobre África.

Pero al parecer, el hábil Carvajal no parece muy satisfecho con lo expuesto, y por expresas sugerencias de éste, el pontífice redacta otra declaración, en la que apenas se hace mención a Portugal.

Esta nueva declaración concede a los monarcas Españoles absoluta prioridad sobre los nuevos territorios. Los problemas de interpretación, así y todo, son bastante ambiguos, pues si atendemos al reparto que el papa hace, territorios en posesión portuguesa pasarían a ser españoles.

V

De todas maneras, el rey Juan no parece hacer mucho caso de estas concesiones e intenta negociar con los reyes Católicos sus derechos sobre los nuevos descubrimientos. Los monarcas, a su vez, incitan a Colón (cuya posición a raíz de esta bula parece salir muy beneficiada, pues se le concede un escudo de armas y el titulo de "Don", también se le confirman títulos, poderes y derechos), a iniciar un nuevo viaje, para lo cual regresa a Sevilla, con una patente real fechada el 23 de mayo en la cual se decreta que nadie deberá ir al Nuevo Mundo ni llevar ningún tipo de mercancía sin el permiso expreso de los reyes, de Colón o del archidiácono Juan Rodríguez de Fonseca, un diplomático que hoy podríamos denominar "de carrera".

Es deseo de los monarcas el explorar, conquistar y redimir nuevas tierras, y así lo hacen saber.

El 23 de mayo, éstos publican más disposiciones, según las cuales Colón y Rodríguez de Fonseca deberán organizar una flota con la colaboración de Juan de Soria, recientemente nombrado contable de la nueva expedición, en la cual se incluirán veinte jinetes con sus bestias escogidos entre los caballeros de la Santa Hermandad, cinco de las cuales serán yeguas. Estas disposiciones no satisfacen al Almirante, el cual comienza a sospechar que su recién adquirida autoridad no parece tal, y que pronto puede apreciar como diversas decisiones se toman sin consultarlo. Como si no conociera ya como las gastan los distintos monarcas y el nulo valor de sus palabras.

También se da orden por parte de los reyes de nombrar a otro genovés, Francisco Pinelo, de actuar como pagador de la expedición.

El 29 de mayo, el Almirante recibe formalmente las instrucciones para su nueva expedición, mediante las cuales controlará naves, tripulaciones y provisiones pudiendo enviarlas a donde desee, para descubrir territorios o comerciar. Puede y debe nombrar alcaldes y alguaciles, asimismo, se incluyen diversas medidas destinadas a garantizar el monopolio económico de la Corona.

Hacia finales de junio, García López de Carvajal y el notario Pedro de Ayala se personan en la corte del rey Juan con una oferta castellana, en contestación a la presentada por Ruiz de Sande en representación del rey portugués anteriormente ante los reyes en Barcelona. Se trazaría una línea latitudinal en el océano, la cual partiría desde el oeste de las Canarias. Al norte, las posesiones españolas, al sur, las portuguesas.

Al parecer, tal idea habría sido propuesta por el propio Colón. Se exceptúan los territorios que ya han sido concedidos con anterioridad. Sin embargo, Pedro de Ayala no parece estar muy contento con la misión que le encomiendan, dado que implica entregar a Portugal gran parte del Nuevo Mundo recién descubierto, pues solo América del norte, aun por descubrir y de la cual no se conoce la existencia, quedaría en posesión española.

Pero tampoco Juan parece muy contento con la nueva propuesta, se hace el loco, trata a Carvajal de cretino y alega no entender lo que le dicen, lamentando que Ayala se exprese tan mal que no se le comprenda y que la delegación no tenga ni pies ni cabeza. La consecuencia es la creación en Portugal de una comisión que estudiará los derechos de ambos reinos.

Mientras la diplomacia jugaba sus cartas, los problemas para la preparación de la nueva expedición comienzan. Rodríguez de Fonseca ya había salido de Sevilla para ayudar a Colón, pero los preparativos están provocando continuos roces y diversas discusiones que dificultan enormemente los aprestos, retrasando la expedición, de manera que los monarcas se ven obligados a escribirles a Fonseca y Juan de Soria para ordenarles que deben tratar a Colón con respeto, pues, en el fondo, es el comandante nombrado por ellos y el que debe dar las pertinentes ordenes.

Sin embargo, la corona también tiene sus representantes, a los que se deberán conceder los poderes oportunos y necesarios, en las personas de monjes, frailes, sacerdotes y demás agentes de la curia.

El 25 de Julio, los reyes ordenan de nuevo a Fonseca el acelerar los preparativos para adelantar la partida con la mayor premura, ante la sospecha de que el rey de Portugal enviase sus naves hacia el oeste, lo que equivale a que cualquier capitán portugués se apodere de los territorios recién descubiertos, con imprevisibles consecuencias y lógicas perdidas, aunque la flota española amarrada en el puerto de Vizcaya está preparada para afrontar la contingencia.

El 18 de agosto, los reyes escriben a Colón urgiéndolo a su vez a hacerse a la mar con la mayor rapidez posible. La preocupación por la actitud que pueda adoptar Portugal es patente. El 5 de septiembre, vuelven a escribir sendas cartas tanto a Colon como a Fonseca, con órdenes de acelerar la partida, pero para cuando estas llegan, la expedición ya se ha hecho a la mar. Hacia finales de septiembre, diecisiete barcos salen al mando de Colon rumbo a las Indias.

CAPITULO DOS: SEGUNDO VIAJE

El segundo viaje de Colón ya estaba en marcha. De las diecisiete naves que llevaba, tres estaban bajo sus órdenes directas, la Niña, la San Juan y la Cordero. La elección de estas había sido muy cuidadosa, luego de la desastrosa experiencia con la Santa María en La Española. Nada de naves grandes y difíciles de maniobrar, aunque, para ser más exactos, quince eran ligeras y de las dos restantes podríamos decir que en realidad sí eran relativamente grandes.

No hay ninguna lista concreta de las personas que embarcaron a bordo, aunque el número total estaba entre las mil trescientas y las mil quinientas, esta última cifra es la que apunta el padre Las Casas como más verídica, aún teniendo en cuenta la costumbre del fraile en aumentar las cifras, la mayoría de las cuales procedían tanto de Palos como de Niebla, aunque también había vascos, gallegos, castellanos y genoveses.

En esta expedición había unos doscientos voluntarios que no cobraban salario alguno, mientras que el resto, al igual que en el anterior viaje, percibirían mil maravedíes al mes, aquellos que tenían experiencia, y seiscientos aquellos que no la tuviesen.

Hay indicios que entre estos voluntarios que no percibían nada se encontraban el extremeño Diego de Alvarado, tío de los famosos conquistadores que tanta relevancia tendrían en las conquistas de México y Perú; Diego Velázquez de Cuellar, futuro gobernador de Cuba o Juan de Rojas, el fundador de la ciudad de La Habana. También viajaban en esta expedición varios monjes y sacerdotes, en calidad de representantes de los reyes, principalmente Juan Boíl, amigo personal desde la infancia y secretario del rey Fernando, y Pedro Margarita o Margarite, que iba al mando de una nave, y al que poco después Colón pondría al frente de la fortaleza de Santo Tomas, en Cibao.

Asimismo, es de notar que también formaban parte de la expedición algunas mujeres, pese a la oposición que había mostrado la reina, pues temía que terminasen como prostitutas. También se encuentran entre los viajeros tres indios supervivientes de la primera travesía, que serian usados como interpretes. Caballos, cerdos, cabras y ovejas también viajaron con el Almirante.

Aunque no consta en ningún documento oficial, es posible que también fuesen a bordo algunos esclavos negros, los primeros en viajar al Nuevo Mundo.

Muchos de aquellos expedicionarios eran campesinos, pues en este viaje Colón tenía la idea de crear una colonia, para lo cual, además de los mencionados animales, también se llevaron semillas de diversas plantas, entre ellas, trigo, cebada y árboles frutales.

El 2 de octubre, la flota arriba a Gran Canaria, donde es necesario, una vez más, reparar alguna de las naves, y en La Gomera Colón compra ocho cerdos, tres mulos y varias gallinas que se suman a los que ya llevan.

El 13 de octubre se reanuda la marcha, y luego de veinte días de tranquila travesía, se avistan las primeras islas. La maniobra de aproximación, en contra de como se había realizado en el anterior viaje, se hace por el sureste, y en lugar de llegar al Caribe por las Bahamas, entran por las Antillas, que van bautizando. En una de ellas, que llamaron María Galante, encuentran un buen lugar para fondear y descienden a tierra. Diego Márquez, el veedor, se va tierra adentro, pero nunca regresa, y sospechan que ha sido atacado y muerto por los caribes.

El Almirante envía en su busca cuarenta hombres al mando de Alonso de Ojeda, natural de Cuenca, de unos veinticinco años, parece ser que de baja estatura pero dispuesto a la aventura y hábil para la lucha, al que Colón tiene en alta estima aunque con el tiempo le proporcionaría varios dolores de cabeza. Regresan poco después con doce mujeres jóvenes entradas en carnes, y dos muchachos castrados, que dicen haber sido capturados por los caníbales, confirmándose así la desaparición del veedor a manos de éstos.

Según Antonio Torres, se le dice a Colon que hay amazonas en La Martinica, lo cual no es buena noticia e inquieta al Almirante, pues es creencia general que estas aguerridas mujeres son el mayor peligro con el que un viajero pueda tropezar.

Levantan el campamento y continúan navegando hasta la isla de Guadalupe, donde fondean.

Encuentran una cascada y varias viviendas con techo de paja, en las que localizan las primeras señales de caníbales, algunos esqueletos supuestamente humanos, con lo que la idea de los caníbales toma cuerpo. Capturan, o más bien, liberan, a varios Taínos, unas veinte mujeres más y un muchacho. Las mujeres cuentan que han sido capturadas en Santo Domingo y que han sido tratadas con crueldad.

La inquietud provocada por aquellas noticias hace mella entre los expedicionarios, pues no todos son hombres de armas. El paraíso descrito por Colón en sus relatos ya no lo parece tanto.

El 4 de noviembre ponen rumbo hacia Santa María de Montserrat, así llamada al parecer precisamente por el parecido que los expedicionarios encuentran entre la montaña central de la isla con aquella donde está el monasterio catalán.

En su periplo visitan y nombran varias islas más. Santa María la Redonda y Santa María la Antigua, y desembarcan en la isla que el Almirante llamó San Martín, la cual hallan poblada. Encuentran a varios Taínos en una canoa, que parecen bastante sorprendidos al ver a los expedicionarios, y con los que se mantiene una dura lucha al intentar capturarlos, resultado: dos españoles heridos en la refriega, uno de los cuales, al parecer de origen gallego, muere poco después.

El 14 de noviembre, ponen rumbo hacia Santa Cruz, hoy llamada Saint-Croix, pero no desembarcan, ni en ésta ni en las siguientes, a las cuales llamaron Islas Vírgenes. Poco después llegan a Puerto Rico, entonces llamada San Juan Bautista, y de donde parecen ser naturales las muchachas gordas que capturaron en la isla de María Galante.

Finalmente arriban a La Española, donde recalan en el cabo Engaño (Samanta Bay), el 22 de noviembre. Luego continúan hasta Monte Cristi donde se detienen desde el 25 al 27, y el 28 hacen su entrada en Fuerte Navidad. La sorpresa del Almirante y el resto de los expedicionarios es mayúscula al encontrarlo destruido y nadie que salga a recibirlos. Todo lo hallan arruinado, hay huellas de lucha y el enclave está reducido a cenizas.

Al no tener idea de qué puede haber pasado, y esperando hallar supervivientes, hacen cerrado fuego de fusilería al aire con mosquetes y bombardas, con la esperanza de que si efectivamente hay supervivientes por los alrededores, estos, al escuchar los disparos, regresen a la costa. Sin embargo, la espera resulta inútil. Se prepara una patrulla con la intención de buscarlos o en su defecto, averiguar qué ha pasado. En unas chozas cercanas a la costa encuentran variadas pertenencias de la colonia. Dan por muertos a sus compañeros, acertadamente, pues más tarde, un hermano del cacique Guacanagari relata los sucesos que acontecieron.

Según éste, los colonos, una vez que el Almirante partió para España, se dedicaron alegremente a realizar incursiones entre los nativos con la sana intención de capturar mujeres y robar oro, lo que terminó provocando las iras del amistoso cacique, el cual ordena el ataque a la colonia en un intento de liberar a sus mujeres.

Finalmente encuentran los cuerpos, o lo que queda de ellos, de algunos de sus compañeros y averiguan que la batalla había tenido lugar hacía ya dos meses, y a juzgar por el estado de los cuerpos que encontraron, en un principio creen que los han atacado los caribes, pero el relato del hermano de Guacanagari les saca de su error.

Varios integrantes de la expedición, entre ellos el padre Bernardino Boíl, que en un principio es de los que más apoyan la idea, aunque más tarde se volverá un acérrimo defensor de los indios, son partidarios de atacar el poblado Taíno y capturar al cacique, pero Colón no lo permite, visita a éste último y le hace diversos obsequios e intercambia con él oro por algunas de las baratijas que llevan a bordo.

En los primeros días de diciembre, abandonan el enclave y se hacen a la mar, aunque la gente está cansada y agotada de la larga travesía, hasta los animales que llevan con ellos parecen enfermos y exhaustos, y además, debido al mal tiempo, tardan en poder hallar un lugar aceptable para desembarcar.

A principios de enero se encuentran cerca de Monte Cristi, y deciden desembarcar al este del lugar. Allí toma tierra toda la expedición, personas y animales, todos agotados. Sin embargo no tardan en recuperarse. Su principal dieta parece estar compuesta de pescado, boniatos y diversa fruta, además, en las cercanías hay una población de taínos que los ayudan en todo lo necesario.

Colon no lo piensa mucho, y decide fundar allí otro enclave, al que llama La Isabela, en la creencia de que por las cercanías hay oro, fiándose para ello de los informes de Martín Alonso Pinzón durante el viaje anterior.

El Almirante, poco después del desembarco, envía a Alonso de Ojeda y a Ginés de Corbalán hacia el sur con quince hombres en busca de oro, lo cual inmediatamente le granjea la enemistad con los jinetes de la Santa Hermandad, pues pretende que cedan sus monturas a éste, a lo que se niegan, insubordinándose y provocando tensiones entre ellos.

La estancia en la Isabela está marcada por la incompetencia del Almirante para el gobierno, con lo cual, una vez más, surgen los problemas, pues el lugar elegido para ubicar la colonia no es el más adecuado, algo que ocurrirá frecuentemente con otros enclaves en el futuro, tanto en las islas como en Tierra Firme, y por si fuera poco, una vez construido el enclave, la mayor parte de sus acompañantes no tienen ni la menor idea de lo que deben hacer, cada uno anda a lo suyo, los jefes se eligen a sí mismos y la mayoría lo único que quieren es cobrar, con lo cual el caos y la anarquía es la norma, pues el Almirante no dispone de oro suficiente para hacer frente a los requerimientos de los colonos. Además, en ninguna parte se especificaba que él debería afrontar aquel gasto. Se suponía que debían autofinanciarse y mantenerse por sus propios medios. Eran colonos, no asalariados.

Colón decide en un principio explotar el oro que puedan encontrar haciendo responsables a los caciques taínos de su búsqueda para que se lo entreguen, un a modo de tributo, pues todos estaban plenamente convencidos de que bastaba con darle una patada a una piedra para que el oro apareciese debajo, aunque lo cierto es que ninguno sabía en donde estaban esas piedras, y además, chauvinismo hispano, estaban totalmente persuadidos que los taínos no eran lo suficientemente fuertes como para hacerles frente, confundiendo la natural amabilidad de aquellas gentes con sumisión y cobardía.

Una parte de los colonos, cansados y desengañados, en vista de que allí nadie va a pagarles nada y lo de trabajar las tierras no va con ellos, pretenden regresar a España, y las divisiones y peleas están al orden del día. Por si eso fuese poco, comienzan los problemas con los nativos y las matanzas.

Así, mientras unos son brutales y arrogantes en su trato con los taínos, otros intentan protegerlos, aunque sin mucho éxito. Como estaba cantado, se producen los primeros enfrentamientos con la población indígena, sobre todo, como ya había sucedido con la anterior colonia, a causa del secuestro de sus mujeres por parte de colonos y la captura de indios con la intención de esclavizarlos, pues hasta Colón era partidario de hacerlos esclavos para venderlos en Sevilla. Si no hay oro, hay carne, que viene a ser lo mismo. El paraíso comienza a dejar de ser tal para convertirse en la antesala del infierno, con la muerte comenzando a desperezarse y extender sus alas sobre él.

Ojeda y Corbalán regresan después de recorrer unos cien kilómetros a pié, anunciando que han encontrado oro en gran cantidad en el interior, donde se supone que llegaron hasta la actual San José de las Matas, y al que terminan denominando Cibao, fanfarroneando hasta la exageración explican que se mire hacia donde se mire, hay oro en cualquier parte. Aquellas noticias provocan una autentica revolución, el caos más absoluto impera en la colonia y la ineficacia de Colón como administrador se hace entonces más acusada.

El 2 de febrero de 1494, Antonio de Torres, a quien pensaba dejar al mando del fuerte, zarpa de regreso para España llevándose doce de las naves y a varios centenares de descontentos, oro, esclavos y diversas especias. También lleva una carta de Colon a los reyes.

Torres tarda treinta y cinco días en regresar a España, arribando a Cádiz el 7 de marzo. Los descontentos se encargan rápidamente de desmentir las exageraciones de Colón sobre las nuevas tierras, sus bondades y sus riquezas. La realidad es que, como nadie cultiva ni se preocupa por hacerlo, la escasez de alimentos en la isla ya era crónica y los colonos sobreviven de lo que les proporcionan los tainos, pues los cultivos europeos, faltos del pertinente cuidado, no prosperaban como deberían y pasarán años antes de que las plantas se aclimaten y rindan, los tributos exigidos a los indios no eran suficientes y de oro, casi nada, puesto que Torres llevó a España un total de poco más de doce millones de maravedíes de este metal.

Torres se entrevista con Pedro Mártir, Melchor Maldonado, Peralonso Niño y Ginés Corbalán.

En principio deciden mantener una postura escéptica con respecto a sus declaraciones, pero finalmente, en virtud de alguna extraña razón de la que no hay constancia, optan por desmentirse y apoyar al Almirante. Los reyes dan orden a Bartolomé Colón, que acaba de regresar de Francia e Inglaterra, que prepare una expedición de tres carabelas con suministros. Este sale rápidamente hacia La Gomera, donde estiba ganado con destino a las Indias, reanudando su viaje a principios de mayo.

A todo esto, los reyes están demasiado ocupados discutiendo todavía con Portugal la propiedad de las nuevas tierras. En abril llega a Medina del Campo, ciudad en la cual se encuentran los monarcas, una delegación portuguesa compuesta por personajes relevantes como Ruí de Sousa, señor de Sagrés, su hijo Juan, Ares de Almeida, corregidor y ex-embajador ante Inglaterra, Duarte Pacheco, cartógrafo y marino, Rui de Leme, Joao Soares de Siquieira o Estevao Vaz, secretario del rey Juan de Portugal. La delegación española estaba formada por Enrique Enríquez, Fernando Gamarro, Fernando de Torres, y Pedro de León, comendadores del reino, Rodrigo Maldonado, abogado miembro del Consejo del Reino y el contador mayor Gutiérrez de Cárdenas, entre otros. Las negociaciones con los portugueses tienen lugar en el convento de Santa Clara, en Tordesillas.

Tras un largo mes de arduas negociaciones, el 7 de junio se llega a un consenso entre ambos países sobre los derechos de los dos reinos, donde ambos se ratifican en el Tratado de Alcaçovas de 1479. Pero lo más importante es que ese mismo día se llega también a otro acuerdo sobre los llamados "derechos del Mar", en los cuales se concreta la demarcación de una línea imaginaria de polo a polo, de norte a sur, a trescientas setenta leguas al oeste de Cabo Verde, los territorios al oeste de esta línea serán posesión española, al este, portuguesa, exceptuando las islas Canarias, dándose esto último por supuesto.

Este tratado es más favorable a los portugueses que a los españoles, pues concede a los primeros una amplia zona de territorio en Brasil, aún por descubrir, al menos, en teoría, pues como ya hemos mencionado, hay indicios de que navegantes portugueses habrían llegado con anterioridad a aquellas costas, y tal vez esa fuese la razón de las prolongadas discusiones, aunque parece ser que ninguno de los dos bandos eran conscientes de la magnitud real del hecho y es muy posible que cada uno creyese estar engañando al otro.

El 12 de marzo Colón embarca junto a quinientos hombres con la intención de explorar la Española, mientras buena parte de los restantes que no fuesen necesarios para defender el enclave se internan en la isla. Se utilizan los recién esclavizados indios para portar la impedimenta y las armas.

Bernal de Pisa, supervisor real, aprovechando la partida de Colón, intenta hacerse con dos naves con la intención de regresar a España, pero es encarcelado junto con varios de sus hombres por Diego Colón, bajo la acusación de traidores.

El 16 de Marzo llega a lo que cree es Cibao. Como las noticias de Ojeda hablaban de ríos empedrados en oro, confirmadas al recoger ellos mismos algunas pepitas en el fondo de un arroyo, avanzan frotándose las manos, pero se ven obligados a enviar en busca de provisiones a la colonia.

Poco después, los indios, que ya habían tenido trato con Ojeda, salen a recibirlos, obsequiándolos con comida y pepitas de oro. En vista de las evidencias, para proteger sus intereses, Colón ordena construir un fuerte en la zona, al que llamó Santo Tomás, dejando al cargo a Pedro Margerit al frente de poco más de cincuenta hombres.

Una vez solucionados los problemas, regresa a La Isabela, arribando a ella el 29 de marzo. El día 1 de abril, llega a La Isabela un extenuado mensajero enviado por Margerit y Boil, con el anuncio de que el cacique Caonabó se dispone a atacar el fuerte. Colón, ocupado en levantar una ciudad, pues si él no está delante allí no trabajaba nadie, le envía setenta hombres armados, con la orden a Margerit negociar con el cacique Caonabó, o en caso contrario, hacerlo prisionero.

Margerit se niega, sorprendiendo a todos, alegando que aquella acción perjudicaría aun más la ya de por sí delicada situación con los indios, por lo que Colón decide enviar unos días más tarde un contingente de trescientos sesenta hombres a pie y catorce a caballo al mando de Alonso de Ojeda y Luis de Arriaga con la orden de tomar el mando. Margerit no está de acuerdo con la situación, pues rebaja su autoridad en el enclave. Para compensarlo, Colón le pide que dirija una expedición alrededor de la isla.

Sin embargo, Ojeda no es de la misma opinión que Margerit, él es hombre de acción, no de palabras, está allí para reprimir y masacrar, no para dialogar, y en un ataque por sorpresa, captura al cacique. Los prisioneros son remitidos a Colón, que decide enviarlos a España, pero la nave en la que embarcan a los cautivos termina hundiéndose y Caonabó muere ahogado. Ya para entonces, Colón había tomado la firme decisión de enviar esclavos a España. Su resolución tenía que ver con los pagos que debía realizar a la corona, aunque ello implicase que debería enviar a aquellos mismos que tan necesarios eran como mano de obra con la cual contaba.

Pero como es lógico las previsibles consecuencias no se hacen esperar. Los nativos, hasta ahora, a pesar de todo más o menos amables, comunicativos, pacientes y serviciales, dejan de serlo, y los suministros de alimentos, principalmente pescado y harina con que proveen a los españoles y que tan indispensables son, quedan cortados, por lo que la situación comienza a cambiar de manera drástica, viéndose finalmente éstos obligados a racionar la comida.

El Almirante no parece capaz tampoco esta vez de hacer frente a las consecuencias de la crisis que su decisión ha creado, lo suyo es navegar y descubrir, no mandar y administrar, así que decide dejar el mando de la colonia y la crisis que conlleva en otras manos, quedando al cargo un consejo de gobierno con su hermano Diego al frente de éste, y el 24 de abril se hace de nuevo a la mar rumbo al oeste, para recorrer los territorios que ya en su anterior viaje había visitado.

Su primer destino fue la Juana, es decir, Cuba. Navegaron bordeando la costa, Colón estaba convencido que aquello era tierra firme. Pasan de largo frente a la bahía de Guantánamo, enfilando luego hacia Jamaica, a donde llegan el día 5 de mayo, donde Colón desembarca y llama a la isla Santa Gloria, una vez más debido a su belleza.

Los taínos que allí habitan son pacíficos y no conocen la guerra, pues al parecer las incursiones de los caribes no los habían afectado. Parten de nuevo y llegan a la bahía del Descubrimiento, allí los habitantes no se muestran tan amistosos y los atacan, pero los españoles rechazan el ataque sin mayores problemas y seguidamente toman posesión de la isla, aunque finalmente, los mismos nativos, tal vez curiosos, o tal vez escarmentados y temerosos de los poderosos extranjeros, se acercan a ellos y los reciben amistosamente dándoles muestras de afecto Aprovechan la ocasión para reparar una de las naves, que hacía agua.

El día 9 zarpan y se dirigen hacia el grupo de islas que por su belleza llaman "Jardines de la Reina", al sur de Cuba. A todo esto, Colón ordena al notario de la expedición, Fernán Pérez de Luna, que redacte un documento que hace firmar a la mayoría de los integrantes en el cual afirman haber llegado a tierras continentales, probablemente China, a la cual juran que podrían haber llegado de haber seguido navegando en esa dirección. Todos se comprometen mantener lo dicho, bajo amenaza de multa y mutilación (se le cortara la lengua para que no puedan hablar y deberán pagar diez mil maravedíes, lo cual influye poderosamente a la hora de estampar la firma. A la fuerza ahorcan).

Hay algunas excepciones a la regla. El abad de Lucerna, el cual alega que no firma tal documento pues no tiene ni la menor idea de en donde están y no quiere incurrir en el pecado de la mentira o del falso testimonio, antes la muerte, y Miguel Cuneo, al cual se le permite no firmar, son algunas de las pocas excepciones. El Almirante está decidido a todo con tal de que sirva a sus propósitos, pretendiendo con ello complacer a los monarcas, ya que éstos opinan que en tierra firme debería haber más riquezas que en las islas.

Los primeros días de julio de 1494, tras vagar perdido y sin rumbo entre las islas, Colón regresa a la costa oriental de Cuba, registrándose su llegada el día 16 a Cabo Cruz. Pasa de nuevo por Jamaica y el 20 está de regreso en la Española, donde bordea todo el litoral sur, y el 29 de septiembre arriba a La Isabela, donde debe permanecer a causa de alguna enfermedad no muy especificada, pero que lo retiene por cinco meses.

El estado de la colonia es totalmente deplorable y no tiene pinta de que vaya a mejorar, los españoles se han dado al pillaje con los indios, los cuales los combaten y se niegan a obedecerlos, pues de nuevo se habían producido conflictos graves durante su ausencia, los suministros no llegaron y los alimentos son escasos. Además una buena parte de los hombres de Margerit habían sucumbido a la sífilis, contagiada por las mujeres taínas. Deciden construir un nuevo asentamiento en las riberas del río Yaque, pero son atacados por los indios y varios españoles, unos doce, resultan muertos.

La llegada, por fin, de Bartolomé Colón con los suministros cambia el estado de la situación, pues en vista del desorden reinante, y con su hermano enfermo e imposibilitado, a su llegada éste decide poner orden y pronto se hace con el mando, pero los españoles no están de acuerdo con tal decisión, aunque tales desacuerdos cambian poco más tarde, pues la eficacia como gobernador de éste pronto queda demostrada. Reúne a los supervivientes, a los que se unen Margerit y el resto de sus hombres.

Margerit no estaba de acuerdo con el trato que se daba a los indios, ya que él era partidario de la confraternización, no de esclavizarlos Tal vez por esa razón el Almirante no contó con él al formar el consejo de gobierno de la colonia, y poco después, hacia mediados de septiembre, Margerit y el padre Boíl, acompañados por la mayoría de los religiosos y los caballeros de la Santa Hermandad optan por desertar, apoderándose de las tres carabelas en las que Bartolomé ha llegado a la isla, y ponen rumbo a España.

Éste mantuvo el control de la colonia, pese a todo, pues su hermano aún estaba enfermo, lo cual no impide que redacte un documento nombrándolo gobernador. El nombramiento lo redacta Rodrigo Pérez, en sus funciones de notario.

I

Hacia mediados de octubre, arriba a La Española Antonio de Torres con cuatro carabelas cargadas de suministros, así como dos cartas de los reyes para Colón, en las que le comentan, entre otras cosas, los acuerdos alcanzados con Portugal, y en las que alaban al Almirante dado que él ya había propuesto con anterioridad algo semejante, así como que esperaban poder enviar todos los meses a las nuevas tierras cuando menos un barco con los suministros necesarios.

El 22 de ese mismo mes, los reyes negocian con Andrés Quemada y Juan de Cartaya, naturales de Jerez de la Frontera, que viajen como enviados suyos hasta La Española con la intención de comprobar sobre el terreno las mejores tierras para el cultivo y plantar aquello que consideren y crean conveniente según las condiciones climáticas y las bondades de la tierra.

Sin embargo, la verdad parece ser muy diferente a lo que comentan al Almirante, pues los informes cruzados y contrarios no son del agrado de la regia pareja, por lo que a principios de diciembre de 1494 escriben a Fonseca una carta en la que, entre otras cosas, se muestran satisfechos por la llegada de Margerit y el padre Boil, y sin reproches de ningún tipo por la rebelión y posterior fuga con las naves, piden a éste ultimo que se persone ante ellos en la corte.

Boil no pierde el tiempo, ya que al fin y al cabo, era representante de los monarcas en las Indias. Sin dejarse nada, el fraile narra con pelos y señales la situación que allí se vive, desvirtuando todos los informes del Almirante.

La narración no gusta a los monarcas, pues el padre deja bien claro que el oro es escaso y las dificultades muchas. Los reyes no parecen tener muy claro qué decisiones tomar, acuciados por otros problemas del reino. Pero en 1495 acuerdan que los descubrimientos de Colón, así como la situación reinante, exigen medidas de otra índole a las que hasta ahora se habían seguido. Hay que cambiar la política respecto al naciente Imperio y sobre todo en lo que atañe a las nuevas posesiones, condición impuesta debido a la mala administración de la que el Almirante hace gala. Sobre todo en lo referente a la esclavitud de los indios. Este tema será muy importante en el futuro de las colonias y origen de diversas polémicas.

Desde 1495, ante las escasas cantidades de oro encontradas, Colón, como ya hemos mencionado, decide compensar sus ingresos con el envío de esclavos a la Península. Con la ayuda de su hermano Bartolomé y Ojeda, arrasan poco a poco la Española capturando indios por medio de sádicas y crueles incursiones a lo largo y ancho de la isla, lo que provocaba graves enfrentamientos, pues, lógicamente, los nativos no tenían la mas mínima intención de convertirse en esclavos a la fuerza sin oponer lógica resistencia ante aquellos extranjeros sin piedad que habían cambiado drástica y sangrientamente su apacible forma de vida, y en gran número, poblados enteros, se refugian inútilmente en las montañas de la isla en un desesperado intento de escapar al cruel destino que les reservan los españoles.

Ello da lugar a uno de los episodios más vergonzosos, sangrantes y lacerantes de la conquista, bastante bien detallado en el manuscrito de fray Bartolomé de las Casas, su famosa "Brevísima Relación". Aunque es obvio que Las Casas carga las tintas en las cifras, el fondo del documento es bastante explícito y desde luego no tan exagerado como los números.

También Miguel de Cuneo da cifras al respecto, según él, un total de 1600 indios fueron apresados y esclavizados. En su carta a Jerónimo Annari es bien explícito. Incluso narra como él mismo viola a una india Caribe;

"Como yo estaba en el batel, apresé a una caníbal bellísima y el señor Almirante me la regaló.

Yo la tenía en mi camarote y como según su costumbre estaba desnuda, me vinieron deseos de solazarme con ella. Cuando quise poner en ejecución mi deseo ella se opuso y me atacó en tal forma con las uñas, que no hubiera querido haber empezado. Pero así las cosas, para contaros todo de una vez, tomé una soga y la azoté tan bien que lanzó gritos tan inauditos como no podríais creerlo. Finalmente nos pusimos en tal forma de acuerdo que baste con deciros que realmente parecía amaestrada en una escuela de rameras". "Como nuestras carabelas debían partir hacia España y yo quería repatriarme con ellas, juntamos en nuestra población mil seiscientos indios, entre mujeres y hombres, de los cuales el 17 de febrero de 1495 cargamos en dichas carabelas quinientos cincuenta almas, de los mejores hombres y mujeres. Se dio un bando diciendo que quien quisiera tomara a su gusto del resto, y así fue hecho.

Cuando cada uno quedó provisto, sobraron todavía unos cuatrocientos, a los que se dio permiso para que se marchasen donde quisieran; entre ellos había muchas mujeres que tenían hijuelos a sus phechos y que para huir mejor de nosotros, por miedo de que las volviésemos a apresar, huyeron como desesperadas dejando tirados sus hijitos por el suelo en cualquier parte; tan lejos fueron, que se alejaron de nuestro asiento de la Isabela siete y ocho jornadas, al otro lado de montañas y ríos grandísimos, tales que, por cierto, no será posible ver otros semejantes. Entre la gente apresada había uno de sus reyes y dos jefes, que habíamos resuelto asaetar al día siguiente y por ello los pusimos en los cepos; pero durante la noche tan bien supieron roer con sus dientes el uno junto a los tobillos del otro que se soltaron de los cepos y huyeron. Cuando llegamos a los mares de España murieron cerca de doscientos de los indios y los tiramos al mar; pienso que fue el aire frío, tan insólito para ellos. La primera tierra que vimos fue el cabo Espartel y bien pronto fondeamos en Cádiz. Allí descargamos todos los esclavos, que estaban medio enfermos. Para vuestro conocimiento os diré que no son hombres esforzados, temen mucho al frío y no tienen larga vida".

Margerit y el Padre Boil no permanecían inactivos en la corte, seguían luchando por la causa de los indios, y ante los reyes se quejan con amargura del maltrato sufrido por éstos, alegando en su defensa que, teniendo la oportunidad de ser buenos cristianos, cosa de la que ambos están convencidos, y siendo, asimismo, súbditos de sus Majestades, no debían ser esclavizados.

Pero Colón, ajeno a todo esto, está totalmente entregado a la conquista de la isla, y hacia finales de marzo de 1495, al mando de doscientos hombres, con varios caballos y algunos perros, se encuentra inmerso en la ocupación del interior.

Ésta es la primera vez en la conquista que se utiliza una nueva arma: los perros. Estos no son desconocidos para los taínos, pues ellos mismos tienen perros, aunque pequeños, mientras que los animales de los conquistadores eran en su mayoría Alanos, Dogos y Lebreles, los cuales actuaban con una ferocidad que los frailes calificaban de "espantosa". Fray Bernardino de Sahagún los describe como "perros enormes, con orejas cortadas, ojos de fiera de color amarillo inyectados en sangre, enormes bocas, lenguas colgantes y dientes en forma de cuchillos, salvajes como el demonio y manchados como los jaguares".

Los, por desgracia, a partir de esta fecha, protagonistas de buena parte de las carnicerías, provocadas en su mayoría por el afán de riquezas o la codicia de los conquistadores, serian sus perros, inducidos a ello por sus amos. Miles de nativos, hombres, mujeres y niños sin distinción, serán cruelmente despedazados por los perros a lo largo y ancho del Nuevo Mundo. Hay montañas de legajos en los que se describe con todo tipo de detalles tales carnicerías, principalmente sobre mujeres y niños.

Para completar la ocupación se erigen fuertes en diversos puntos. Concepción de la Vega, Santiago, Santa Catalina y Esperanza. Son fuertes precarios, lo que no impide que buena parte de la población de La Isabela se desplace hacia ellos.

Pero las noticias vuelan, o, en este caso, navegan veloces y a finales de 1495, llegan por fin a oídos de Colón lo que se prepara en la corte respecto a los indios. Los reyes ya consideraban, para entonces, que las islas descubiertas formaban parte de Andalucía, como si fuesen unas provincias más. Esa misma ciudad en la cual son puestos a la venta los nativos supervivientes enviados por el Almirante.

Debemos considerar que, al menos en los primeros momentos, la corona no veía con malos ojos la venta de los esclavos enviados desde las islas, pero el padre Boil y Margerit, con sus insistentes lamentos, habían conseguido que la actitud de los reyes al respecto diese un giro, y el 16 de abril dan orden a Fonseca de paralizar las ventas. Pero la mayoría de los Taínos mueren mientras los reyes tratan de averiguar si es lícita la venta de esclavos traídos de las indias o no. Mientras se llevan a cabo las discusiones, nadie parece preocuparse por ellos.

Los debates se suceden, interminables, en base a que se podría hacer una distinción de dos clases, los indios buenos (Taínos) y los indios malos (Caribes). Los reyes van pensando seriamente en recortar más aún los poderes otorgados al Almirante, pues no tienen claro el tema de una soberanía en manos de un extranjero, por mucho que tal soberanía permanezca bajo su control, por lo que el día 10 de abril de 1495 se publica en Madrid un Decreto Real por medio del cual se autoriza a cualquiera, es decir, por supuesto, a cualquier castellano, a equipar expediciones para descubrir islas y continentes en las Islas y en el Océano, lógicamente, bajo las ordenes de un comandante pertinentemente autorizado, el cual, a su vez, debería solicitar la también pertinente licencia para la zona, fuese isla o franja continental. Asimismo, todos los que quisieran viajar deberían disponer de dinero para sus propios gastos y para el financiamiento de la expedición, poniendo así fin unilateralmente al monopolio concedido a Colón.

Juan de Aguado, repostero real, sale de Sevilla el 5 de agosto de 1495 con cuatro naves de aprovisionamiento con destino a La Española, aunque su principal misión era un poco diferente, pues llevaba una investigación del mandato contra Colón, es decir, una residencia o procesamiento, lo que hizo que éste comprendiese que su autoridad tenía los pies de barro y se estaba deshaciendo, sobre todo cuando recibe de manos de Aguado una acreditación conteniendo una serie de exenciones y derechos, los cuales le confieren a Colón el monopolio, únicamente, sobre la isla de La Española, aunque también aquí se limitan sus poderes, quedando ya fuera de su mandato y jurisdicción cualquier otro territorio, incluidos todos aquellos que hubiese descubierto con anterioridad.

Aguado solo debería permanecer un mes en La Española, debiendo tanto él como sus soldados, regresar a España pasado ese tiempo, pero un huracán destruye sus naves a los pocos días de su llegada. El Almirante tiene bastante claro que debe regresar a España para aclarar, valga la redundancia, sus poderes y concesiones, y meses después, en marzo de 1496, salen de La Isabela, en dos naves que debieron construir allí, rumbo a España con un pequeño lote de esclavos y varios pasajeros, en total, casi 300 personas, buena parte de ellos, los que embarcaron con Aguado y no habían podido regresar debido a la destrucción de sus naves, y un buen numero de descontentos, llegando a Cádiz el día 11 de Junio. Bartolomé Colón quedaba al frente como gobernador de la isla.

Pero las cosas no pintan tan mal para el Almirante como había creído, pues los deseos de los monarcas son bastante cambiantes, como hemos podido comprobar. Se le renuevan sus atribuciones y se le encomienda una nueva expedición, deberá partir al mando de ocho naves para iniciar otra exploración de descubrimiento.

La idea de descubrir tierra firme permanece en la mente de todos, y una vez más, le son confirmados los privilegios concedidos en 1492. Colón no tarda en ponerse manos a la obra en la organización de este viaje, aunque tiene sus dudas, pues, para comenzar, le parece escaso, dada la magnitud de la empresa, el aporte económico de los reyes, seis millones de maravedíes, y tiene dificultades para conseguir la tripulación necesaria, pues quienes ya habían estado anteriormente en las Indias hablaban explícita y claramente de lo duras que eran allí las condiciones de vida y de la ineficacia de Colón como gobernador, desilusionando así a los posibles nuevos voluntarios.

Pero también los enemigos del Almirante, entre los cuales encontramos a Fonseca, intentan por todos los medios impedir la salida de las naves, o cuando menos, retrasarla en la medida de lo posible, cosa que consiguen, aunque por poco tiempo, puesto que Fonseca pronto es relevado de su función como jefe de organización de las expediciones a Indias, siendo sustituido por Antonio de Torres.

También comunican a éste mediante una carta, que deberá permitir a Colón comprar todo aquello que quisiera o necesitase para el correcto cumplimiento de su misión.

Sin embargo, el viaje continúa retrasándose. Los reyes promulgan decreto tras decreto en cuestiones referentes a las Indias y sobre como éstas deberán administrarse y regirse, siendo una de las más importantes la que concede al Almirante poderes para la distribución de la tierra de La Española en parcelas bajo una serie de requisitos. Las tristemente famosas encomiendas, que tanta sangre regarán por el Nuevo Mundo.

Pese a todo, Colón no puede zarpar hasta varios meses después, y por fin, el 30 de mayo de 1498, salen del puerto de San Lucar cinco carabelas; la Castilla, la Gorda, la Rábida, la Santa María de Guía y la Garza, con más de doscientos hombres a bordo.

CAPITULO TRES: RETORNO A LAS INDIAS

Una vez de nuevo en las Canarias, luego de haber comprado diversas provisiones, entre las cuales se incluyen cerdos, mulas y gallinas que llevaría con él, sin ser consciente de que va a cambiar definitivamente con aquel hecho el ecosistema del Caribe, y por extensión, el del Nuevo Mundo, Colón divide su flota en dos grupos, uno de los cuales queda al mando de Sánchez de Carvajal.

Éste tiene orden de dirigirse directamente a La Española, mientras otras tres naves quedan bajo el mando directo del Almirante, con las cuales pone rumbo a Cabo Verde, en parte, al parecer, para burlar a los franceses, según cuenta, por evitar un escándalo, aunque de ser cierto que los franceses lo esperan para interceptarlo, lo más probable es que la razón no sea por escándalos, si no por otros motivos; "...bien fatigado de mi viaje, que, adonde esperaba descanso cuando yo partí de estas Indias, se me dobló la pena, y navegué a la isla de la Madera por camino no acostumbrado, por evitar escándalo que pudiera tener con un armada de Francia, que me aguardaba al Cabo de San Vicente, y de allí a las islas Canaria, de donde me partí con una nao y dos carabelas; y envié los otros navíos a derecho camino a las Indias y la isla Española". (Diario de a bordo. Cristóbal Colón).

Pero la verdadera intención de Colón parece ser que estaba más guiada por la idea de comprobar qué había de cierto en algunos rumores que corrían entre algunos marinos en el puerto de Lisboa, rumores referentes a un nuevo continente hacia el sur, entre Europa y las Indias: Brasil.

Recala en el puerto de Fogo, en Cabo Verde, el primero de julio, pero lo que allí ve no parece interesarle mucho. Tierras áridas, ambiente malsano y gente, en su opinión, enferma. El día 5 levanta anclas, poniendo rumbo hacia el oeste. La navegación no está exenta de problemas, pues el mar está en calma y sin viento, y el calor pronto se hace insoportable, por lo que apenas avanzan durante una semana.

Luego, ya en condiciones más favorables para la navegación, continúan hacia poniente, sin atreverse Colón a bajar más hacia el sur, pues las estrellas no le eran conocidas; "...y yo seguí al Poniente, mas no osé declinar abajo al Austro porque hallé grandísimo mudamiento en el cielo y en las estrellas, mas no hallé mudamiento en la temperancia".

Finalmente, luego de aquel extraño y accidentado viaje, el día 31, ya en las costas del Caribe, avistan tierra, una isla, a la que llaman Trinidad, por las tres montañas que tiene. Desde las naves ven un poblado, en un cabo al que bautiza como Cabo de la Galea, pero no pueden desembarcar debido al escaso fondo de la costa, que pone en peligro las naves, por lo que deciden continuar, y unas leguas más adelante, siempre con rumbo hacia el oeste, encuentran una zona con buen fondo, a la que llama Punta del Arenal, donde desembarcan.

Colón permite a todos que desciendan, agotados y agobiados como están, para descansar de la fatiga del viaje. Al día siguiente, ven una canoa se les aproxima, los indios vienen armados, y desde lejos, observan con curiosidad a los extranjeros, los cuales pronto les hacen señas para que se acerquen, intentando llamar su atención despertando su curiosidad, incluso mediante el uso de objetos brillantes como sartenes o "bacines", y como continúa sin conseguir nada positivo, pues los nativos no se les aproximan, ordena que toquen un tamboril, y a algunos otros que bailen. Pero debieron hacerlo todos bastante mal, pues los indios, al ver el absurdo espectáculo, no lo dudaron mucho y comenzaron a tirarles flechas, aunque por fortuna, ninguna alcanza su objetivo por encontrarse lejos. Pero su opinión sobre la calidad de la actuación artística quedó patente. Luego se van, mientras el Almirante ordena que les disparen unos tiros de ballesta, con nulos resultados. Finalmente, en vista del escaso éxito obtenido, emprende de nuevo su marcha, con rumbo hacia el sur, llegando, probablemente, hasta la desembocadura del Orinoco, tal y como el mismo Colón nos describe en su diario, aunque, por supuesto, no tiene ni la más remota idea de en donde se encuentra exactamente. Es decir, continúa creyendo que se encuentra en Asia.

"Cuando yo llegué a esta punta del Arenal, allí se hace una boca grande de dos leguas de Poniente a Levante, la isla de la Trinidad con la tierra de Gracia, y que, para haber de entrar dentro para pasar al Septentrión, había unos hileros de corrientes que atravesaban aquella boca y traían un rugir muy grande. Y creí yo que sería un arrecife de bajos y peñas, por lo cual no se podría entrar dentro de ella; y detrás de este hilero había otro y otro, que todos traían un rugir grande como ola de la mar que va a romper y dar en peñas. Surgí allí a la dicha punta del Arenal, fuera de la dicha boca, y hallé que venía el agua del Oriente hasta el Poniente con tanta furia como hace el Guadalquivir en tiempo de avenida, y esto de continuo noche y día, que creía que no podría volver atrás por la corriente, ni ir adelante por los bajos. Y en la noche, ya muy tarde, estando al bordo de la nao, oí un rugir muy terrible que venía de la parte del Austro hacia la nao, y me paré a mirar y vi levantando la mar De Poniente a Levante, en manera de una loma tan alta como la nao, y todavía venía hacia mí poco a poco, y encima de ella venía un hilero de corriente que venía rugiendo con muy grande estrépito, con aquella furia de aquel rugir que de los otros hileros que yo dije me parecían ondas de mar que daban en peñas, que hoy en día tengo el miedo en el cuerpo que no me trabucasen la nao cuando llegasen debajo de ella; y pasó y llegó hasta la boca, adonde allí se detuvo grande espacio. Y el otro día siguiente envié las barcas a sondear y hallé en el más bajo de la boca que había seis o siete brazas de fondo, y de continuo andaban aquellos hileros unos por entrar y otros por salir; y plugo a Nuestro Señor de me dar buen viento, y atravesé por esa boca adentro y luego hallé tranquilidad, y por acertamiento se sacó del agua de la mar, y la hallé dulce". (Diario de a bordo. Cristóbal Colón).

El Almirante acababa de llegar al continente Sudamericano. Continúa navegando por la costa y termina encontrando más indios. De hecho, unos indios bastante amistosos, que llevaban "Brazaletes de perlas y colgantes de oro" les informaron como buenamente pudieron de que aquello era el golfo de Paria, que así era como ellos, los indios, denominaban aquella región. Colón captura cuatro nativos y se hace de nuevo a la mar, hasta llegar a otro poblado, ubicado éste cerca de un lugar que llamó Punta de la Aguja, donde los nativos, cautelosos ante la insistencia de los expedicionarios, les comentan que el oro que traen encima lo extraen de allí mismo, aunque les dicen que también lo traen, más rico, en mayor cantidad y más puro de una zona hacia el norte, probablemente con intención de quitarse de encima a los codiciosos extranjeros.

Colón, sin embargo, no pretende detenerse y tampoco tiene intención de averiguar de dónde sacan el metal los nativos, por miedo a que se le pudran las provisiones debido al calor, pero envía dos barcas a tierra, con la misión de hacerse con algunas perlas. Las barcas y sus ocupantes llegan a la orilla, en la cual son bien recibidos por los que aparentan ser el cacique local y su hijo, que los agasajan con un banquete. Colón observa que la mayoría de aquellos indios llevan al cuello piezas de oro, y también le informan que lo "cogen" en una zona que estaría situada ahora hacia el oeste, en unas montañas no muy lejanas, sin embargo, le recomiendan insistentemente que no vaya por allí a causa de los caníbales.

Continúan hacia el oeste durante unos días, hasta que se encuentran que casi no tienen fondo para continuar navegando, y envían una carabela por delante para encontrar una salida hacia el norte.

Se halla convencido de haber encontrado el paraíso terrenal. La idea surge de la creencia medieval, y los mitos cristianos, de que el paraíso se encuentra bañado por cuatro ríos, y ante tan idílico espectáculo, las cuatro bocas con las que el Orinoco desemboca en el mar, así como la vegetación y la belleza en general de todo lo que los rodea, los inducen a pensar que aquello es realmente el paraíso.

Colón nunca estuvo tan acertado en sus místicas apreciaciones, aunque, gracias precisamente a él, a su propia codicia y la de aquellos que siguieron su estela, el paraíso nunca más volvería a serlo.

Hay que notar que fue en este viaje cuando el Almirante descubre Isla Margarita, a la que llamó así por la cantidad de perlas encontradas, lo cual es, a la larga, un aliciente más para preparar otras expediciones, pero eso ya no estará en manos de Colón Hacia finales de Agosto, el Almirante llega de nuevo a Santo Domingo, donde se entera que las naves de Fernando Coronel ya habían llegado hacía tiempo, pero las capitaneadas por Sánchez Carvajal, que acababan también de arribar a puerto, llegaban con las provisiones totalmente arruinadas, pues durante la travesía, éstas se pudrieron echándose a perder, lo cual es causa entre los inmigrados de gran intranquilidad. Eso, sin tener en cuenta las disputas que continuaban teniendo lugar cuando el Almirante entro en puerto, y que una vez más habían causado distensiones entre los colonos. Para variar.

El hermano del Almirante había ejercido en ausencia de éste un férreo control sobre la colonia de La Española, durante el cual se habían adjudicado las primeras concesiones o repartimientos del Nuevo Mundo, entre otros motivos, con objeto de mantener ocupados a los levantiscos, enviándolos a explotar la zona central de la isla, al parecer abundante en oro. También funda una nueva población, a la que llama Bonao.

Asimismo, tanto con el respaldo real como el de su hermano Colón, comienza la construcción en la costa meridional del asentamiento llamado Santo Domingo, a donde se trasladarán buena parte de los habitantes de La Española. Pero tal decisión no gusta nada al alcalde de La Isabela, Francisco Roldán, que viendo la fuga de personal en busca de otras oportunidades y otros aires desfilando incesantemente ante él, fuga que amenazaba con arruinar la colonia, no duda en encabezar una rebelión y denuncia a Bartolomé Colón acusándolo de crueldad y malicia. La rebelión tiene lugar en un momento en que Bartolomé se halla fuera de la ciudad, y Roldán trama el apoderarse de una nave para regresar a España con intención de traer refuerzos, a lo que se opone Diego Colón, que permanecía al mando en ausencia de Bartolomé, por lo que Roldán tampoco tarda en hacerlo blanco de sus flechas, acusando a ambos Colón de limitar sus movimientos, así como responsables directos del mal trato recibido por los indios y la expoliación de la que son objeto tanto éstos como sus tierras.

Bartolomé ordena encarcelar a un aliado de Roldán sin ningún motivo aparente, aunque tal vez el único motivo fuese el demostrar quien ostentaba el mando, lo cual no hace si no complicar más las cosas. Los enfrentamientos se continúan y ambos bandos disputan tanto por la utilización de la tierra como por la explotación indígena. A Roldán no parece gustarle el detalle de que los indios deban pagar tributos, manteniendo la idea del padre Boíl de que antes que masacrar para dominar, es mejor confraternizar para convivir pacíficamente. Loable ideal, pero que por desgracia nunca se llevaría a cabo.

Roldán es enviado con un grupo armado para sofocar una revuelta india en las cercanías de fuerte Concepción, y a su llegada, pretende convertir el fuerte en su propio cuartel general, paso previo para hacerse con el dominio de la isla. Sin embargo las cosas nunca salen como uno quiere, y un oficial del fuerte, leal a los Colón, pone en conocimiento de Bartolomé tales sucesos. Éste no pierde tiempo para presentarse en Concepción, donde mantiene un enfrentamiento con Roldán, el cual le pide a Bartolomé una nave para poder regresar a España.

Debido a la negativa de éste, Roldán emprende camino hacia La Isabela, donde, ante la imposibilidad de hacerse con la ansiada nave, asalta y saquea el arsenal y el almacén, tomando luego él y sus hombres rumbo hacia Jaragua, por considerarla, según sus propias palabras, una zona más fértil y de mejores condiciones para vivir que La Isabela.

Bartolomé decide aparcar de momento el problema Roldán, pese a que éste, durante su trayecto, iba liberando a los indios de los lugares por donde pasaba, eximiéndolos del pago de servidumbres.

Finalmente, Roldán consigue sacarle al hermano del Almirante una cierta independencia, negándose a reconocer la autoridad de los Colón y negándose también a que los indios bajo su jurisdicción paguen tributos a éste. Comienza a repartir las tierras y sus indios entre los que lo habían seguido sin el consentimiento ni del gobernador, ni del Almirante ni de los monarcas, lo cual terminaría por traer graves problemas a la isla, sobre todo, debido a las malas cosechas y la tardanza de envío de víveres desde España.

Pero los problemas de Bartolomé no son solo Roldán y sus amigos. Mientras estos últimos se independizaban del poder de Colón, Bartolomé comenzó la construcción de una serie de fuertes desde el norte hacia el sur, con objeto de asegurar el dominio de la isla. Durante sus incursiones, apresa a varios caciques indios, sin percatarse que, al no haber quien pague tributos, éstos descienden o bien dejan de percibirse, lo que a su vez incrementa las protestas.

En Santo Domingo, la población al sur, las cosas van un poco mejor, se construye un astillero y almacenes para las provisiones, y el hermano del Almirante consigue finalizar las obras de los fuertes, en los que deja pequeñas guarniciones.

Así están las cosas en La Española, cuando Colón regresa de descubrir el continente sudamericano y explorar las costas de Venezuela.

Ante el fracaso del Almirante en las negociaciones con Roldán, el cual se niega a dialogar con los Colón, nombrando a Hernández de Carvajal como única persona con la que tratará, deciden llegar a un acuerdo, y el día 12 de ese mes de septiembre de 1498, promulga un decreto mediante el cual le serán entregados pasaje y provisiones sin coste alguno a todo aquel que quiera regresar a España.

Finalmente, casi dos meses después, luego de varios tira y afloja con los rebeldes, una flota de cinco naves sale del puerto de Santo Domingo con destino a España, donde entre peninsulares e indios van unas setecientas personas, llevando algunas cartas de Colón a los reyes, dando cuenta de las probables riquezas a extraer de las islas, y hablando también del comercio de esclavos. Pero las nuevas del Almirante no sientan nada bien en la Corte. La indignación de la reina contra Colón es patente, pues ordena liberar inmediatamente a todos los esclavos enviados por éste, alegando que nadie ha concedido al Almirante permiso alguno al respecto, pues aún se continua discutiendo en la corte sobre la legalidad de hacer esclavos a quienes de momento, más o menos teóricamente, son más bien súbditos. Súbditos que, una vez liberados, apenas encuentran quien se haga cargo de ellos.

En sus cartas, aparte de elogiar con exagerada grandeza todo lo que describe y dice haber visto, con el estilo retórico de que hace gala Colón, también solicita que se le envíen algunos frailes y algún "letrado" o persona apta para administrar justicia. Disimuladamente, de manera más o menos manifiesta, Colón parece reconocer por fin que no está preparado para dirigir la colonia ni poner orden, y que resultaría conveniente enviar a personas capacitadas para ello.

Mientras tanto, Roldán y Hernández de Carvajal continúan negociando, y al parecer, el segundo va obteniendo ventaja, y termina por convencer a Roldán de que acceda a visitar al Almirante, aunque finalmente, los amigos de Roldán, temiendo una lógica emboscada, le impiden partir. Para excusarse, impone como condición que Colón deberá primero liberar a todos los indios, acusando a éste ante el arzobispo Cisneros mediante una carta de estar negociando la entrega de La Española a sus amigos genoveses, entre otras acusaciones, mayormente sin fundamento, con lo cual la lucha interna en la isla vuelve a recrudecerse.

Sin embargo, luego de diversos tira y afloja y varias componendas, el tan negociado encuentro entre Colón y Roldán tiene lugar, llegándose finalmente a algunos acuerdos o concesiones, siendo el más importante de todos la introducción oficial de las encomiendas, algo para lo que Colón está capacitado por orden real, donde, generalmente, se obligaba a los caciques y sus pueblos a servir a determinados señores.

Nuevas rebeliones menores por parte de los indios tienen lugar, amenazando el precario y ya de por sí maltrecho orden en la isla, y por si esto fuera poco, varios de los descontentos que habían regresado a España habían movido sus hilos, y finalmente las noticias llegaron a oídos de los monarcas, los cuales, hastiados de toda aquella historia, deciden nombrar el día 21 de marzo de 1499 a Francisco de Bobadilla, el famoso alcalde de Santa Fe durante el asedio a Granada, como letrado y administrador de justicia en La Española.

En un principio, las órdenes de Bobadilla son de actuar contra Roldán y su cuadrilla, pero éstas pronto son cambiadas, pues los reyes ya están cansados de tantas acusaciones cruzadas y tantas falsedades, y así, el 21 de mayo de ese mismo año redactan otro documento mediante el cual nombran oficialmente a Bobadilla Gobernador del Nuevo Mundo, en detrimento, una vez más, de las capitulaciones concedidas al Almirante, al cual, por otra parte, le es enviada una carta cinco días más tarde, en la que, entre otras, se le exige obedecer en todo las ordenes de Bobadilla, en decir, debe ponerse a sus órdenes incondicionalmente.

El Cardenal Cisneros, comisionado por la reina del envío de frailes al Caribe, encarga a cinco franciscanos, uno de los cuales, Francisco Ruiz, y un benedictino llamado Fray Alonso de Viso, llevan órdenes concretas de Cisneros en nombre de la reina, de averiguar e informar de la exactitud de los hechos y sucesos que realmente acontecían en La Española, todos bajo las ordenes directas de Bobadilla, pero con la santa misión de convertir a los indios a la religión católica y de encargarse de la construcción de iglesias. Cosa muy importante. Pero más de un año después, Bobadilla aún no había salido de España, pues diversos acontecimientos impidieron su partida con anterioridad. Por fin, poco antes de abandonar el puerto, por orden de la reina le son entregados poco menos de veinte indios para que los devuelva a las islas, los únicos supervivientes del contingente enviado por Colón.

I

Pese a todo, no hay que olvidar que, a raíz del decreto de los reyes permitiendo la salida hacia el Nuevo Mundo a todo aquel que pudiese costearse los gastos y la estancia, las expediciones se sucedieron, y en ellas viajaban algunos de los protagonistas de la historia del Nuevo Mundo. La primera expedición, bajo las ordenes de Peralonso Niño, que ya había acompañado a Colón anteriormente, parte en mayo de 1499 acompañado de Cristóbal Guerra, con destino a Isla Margarita, recientemente descubierta por el Almirante y, aunque visitaron todos los lugares que Colón ya había visitado, ellos llegaron un poco más lejos, hasta cerca de Aruba, y descubrieron un lugar en Colombia, un mercado indio en donde el oro era objeto de trueque.

Regresaron a España cargados de perlas y oro, aunque parece ser que una vez en la península, Peralonso puso objeciones al pago del diezmo real, negándose a ello, por lo que terminó en la cárcel, aunque finalmente fue liberado al negarlo todo y no poderse probar los cargos. En 1502, como piloto, llevará al recién nombrado Gobernador. Encontrará la muerte regresando a España en la misma flota que Bobadilla Pocos días después de la partida de Peralonso hacia el Caribe, y al mando de Alonso de Ojeda, parte una segunda expedición en la cual viajan un tal Américo Vespucio y Juan de la Cosa. Ojeda ya era un personaje famoso debido a sus anteriores viajes, y además ya era un experto en indios.

Salen de Cádiz el día 18 de mayo, pasan por las Canarias y se dirigen a Isla Margarita, aunque en algún punto del camino, y sin que se vea muy claro el asunto, la flotilla se separa. Ojeda y De la Cosa negocian en Isla Margarita con oro y perlas, aunque parece ser posible que hayan recalado en otras islas hacia el oeste, a las que nombran como "Frailes" y "Gigantes". Ojeda reivindicará luego que durante este viaje ha descubierto Maracaibo.

Por su parte, las otras dos naves, en una de las cuales viaja Vespucio, se dirigen hacia el sur, donde éste y sus compañeros ven bosques tropicales, los cuales, según el mismo Vespucio "...era cosa maravillosa no solo su tamaño, sino su verdor, que nunca pierden las hojas; y por el olor suave que salía de ellos, que son todos aromáticos, daban tanto deleite al olfato que nos producía gran placer...".

Lo mismo que Colón, cree hallarse en el paraíso terrenal.

Se topan con unos nativos que resultan ser caníbales, aunque los reciben bien, mientras otros, de apariencia más pacífica, paradójicamente los acogen con lluvias de flechas. Terminan encontrándose con el resto de la expedición original, se reúnen de nuevo y continúan navegando bajo las órdenes de Ojeda.

En diciembre de ese mismo año de 1499, parte una tercera expedición, bajo el mando de Vicente Yánez Pinzón y Juan Díaz de Solís. Éste último natural de Lebrija, el cual habría estado anteriormente al servicio de los portugueses, nación de la que tuvo que salir con prisas, al parecer bajo la acusación de haber dado muerte a su esposa, asunto que está sin confirmar.

El primer piloto de esta expedición es Pedro de Ledesma. La expedición no está exenta de problemas y nuevas aventuras, pues gracias a un gran temporal en alta mar se desvía notablemente de su ruta y termina cerca de la desembocadura del amazonas. Allí, pese a saber conscientemente que se hallan dentro de la zona portuguesa adjudicada a raíz del tratado de Tordesillas, toman solemne posesión del territorio en nombre de los reyes de España.

Parece ser que son los primeros en llamar Marañón al Amazonas, aunque en realidad la palabra proviene de una voz nativa. Pero lo cierto es que al igual que Colón, creían estar en la desembocadura del Ganges. Asia está todavía arraigada en la mente de todos. Mantienen diversas escaramuzas con los indios de la zona, en las que mueren varios expedicionarios, y tras soportar fuertes tormentas deciden poner rumbo norte y regresan a La Española, llegando el día 23 de junio de 1500. Tres meses después salen rumbo a España, en donde arriban al puerto de Palos.

Díaz de Solís, luego de varias peripecias, será el que en 1516, buscando un estrecho que lo lleve desde al Atlántico hasta el Mar del Sur, descubra el estuario del Río de la Plata, al que llama "Santa María del mar Dulce", que mas tarde también engañará a Magalhaes, el cual cree que allí hay un paso al otro lado del continente. Solís será capturado durante una estancia en la orilla del río, pues los indígenas les hacen señas amistosas, por lo que desembarcan sin sospechar nada, resultando muertos Solís y los que lo acompañan, devorados en la misma playa por caníbales Guaraníes ante la vista del resto de los hombres que, aterrados por el espectáculo, permanecen en las naves sin poder hacer nada por sus compañeros.

Otras expediciones menos importantes salen en diferentes fechas. Una a destacar es la que, bajo las ordenes de Rodrigo de Bástidas, empresario de Triana y judío converso, el cual, pese a las anteriores prohibiciones de los reyes hacia musulmanes y judíos, conversos o no, obtiene el necesario permiso para organizar una expedición por su cuenta en el año 1500, dotando así dos naves que ponen rumbo a la costa norte de Sudamérica.

A bordo viaja Juan de la Cosa, recién llegado de la expedición con Ojeda y Vespucio, y un oscuro aventurero que posteriormente tendrá también gran relevancia en la conquista, llamado Vasco Núñez de Balboa. Durante su periplo caribeño, descubrieron, entre otras, Río Hacha, Cartagena de Indias o el Golfo de Urabá, en donde se encontraron con un centro de comercio de los indios, y donde permanecen durante algunas semanas negociando, haciéndose con una sustanciosa provisión de oro y esmeraldas. También descubrieron el istmo de Panamá.

Pero deben abandonar la exploración y poner rumbo a La Española con premura, pues la broma está haciendo estragos con la madera de las naves, y aunque consiguen llegar, naufragan frente a las costas de Jaragua. Sin pensarlo dos veces, emprenden la marcha a pié atravesando la isla, con sus riquezas a hombros de los indios, para recorrer los más de trescientos kilómetros que los separan de Santo Domingo, en donde se proponen embarcar rumbo a España, a donde regresan en 1501.

La expedición de Alonso Vélez de Mendoza merece también una mención, saliendo de puerto el 20 de julio de 1500 con dos naves, la Santi Spiritus y la San Cristóbal, el cual se interno en tierras brasileñas, donde desembarcó en el cabo de San Agostinho, tierras pertenecientes al reino de Portugal, y en virtud del tratado de Tordesillas, no pudo hacer ninguna reclamación. Sin embargo, continuó navegando hacia el sur, demostrando que se hallaba ante un continente, no una isla, lo que traerá luego cierta relevancia, ya que como el litoral seguía hacia el suroeste, una buena parte de aquellas tierras quedaban dentro de la concesión española. Aunque la expedición pionera en la exploración del Brasil fue la de Pedro Álvarez Cabral, que hacia 1500, por orden del rey Manuel I, partió de Belén, cerca de Lisboa, rumbo a la India, el continente que hoy conocemos como tal, dando un rodeo hacia el oeste, llegando hasta las costas del Brasil poco después que Vicente Yáñez Pinzón, pero al contrario que éste, tomó solemne posesión de aquellas tierras y envió una nave de regreso para dar noticias de su descubrimiento, siendo, en teoría, uno de los primeros portugueses que se adentraron en este país, aunque como ya hemos mencionado, probablemente los portugueses abrían llegado con anterioridad a estas costas.

Así estaban las cosas en el Caribe y la costa norte de Sudamérica, mientras en La Española las revueltas se sumaban y Colón, sin saberlo, había perdido ya todos sus privilegios reales, e iba de revuelta en alzamiento tanto con la población de la colonia como con los indios. Además, el problema que representaba Roldán seguía sobre el tapete, pues éste había conseguido varias concesiones del almirante, al cual no le había quedado más remedio que ceder ante su enemigo.

Sin perder tiempo, Colón envía algunas naves a España con esclavos y diversas cartas para los reyes, flota al mando de Miguel Ballester. Pero ya Bobadilla se encuentra en Santo Domingo con sus naves, presentándose ante Diego Colón y mostrándole las credenciales por medio de las cuales asume el mando en la isla. Parece que algunos de los seguidores de Colón pretendieron luchar antes de ceder, aunque finalmente, terminaron por desistir de sus ideas, mientras Diego manda urgentes avisos a sus hermanos, los cuales, ante la gravedad de las noticias se presentan en Santo Domingo de manera inmediata, más por averiguar qué está pasando que por ponerse bajo las órdenes de Bobadilla.

Éste presenta sus credenciales al Almirante el 15 de septiembre, pero Colón no desiste tan fácilmente y alega estar en posesión de un comunicado real que dice lo contrario. Bobadilla, en vista del cariz que toman las cosas, y como quiera que su nombramiento es más reciente e invalida los documentos presentados por el Almirante, en previsión de futuros problemas y con objeto de curarse en salud, manda detener a los Colón, y sin más trámites inicia una seria investigación sobre la hacienda, patrimonio y actos de los prisioneros.

Ante Bobadilla desfilan varios colonos y puede que también algunos indios, por lo que las quejas, como se puede suponer, son numerosas. Entre las más graves, encontramos el ajusticiamiento de varios españoles sin tener la preceptiva autorización del llamado Consejo de Castilla. Finalmente, en el mes de octubre, Bobadilla opta por enviar a España a los Colón encadenados, con la orden de ser entregados personalmente a Fonseca, al cual no le caen precisamente simpáticos ni el Almirante ni sus hermanos.

Las nuevas disposiciones del Gobernador General imponen la paz en la isla, aumentan la extracción de oro y las cosas parecen ir mejorando, al menos, en principio. Esto contribuye también a detener el éxodo de colonos que pretenden regresar a España, cansados del despotismo de Colón. El nuevo Gobernador demuestra ser bastante más eficaz que sus antecesores.

El día 20 de noviembre de 1500, la nave enviada por Bobadilla con sus prisioneros entra en el puerto de Cádiz, donde Colón escribe de inmediato a los reyes comunicándoles la noticia de su detención, cosa que no gusta a estos, pues según ellos y debido a lo voluble de sus ideas respecto a las distintas concesiones, consideran que Bobadilla parece haberse extralimitado en sus funciones, y redactan una carta ordenando la libertad para los Colón, y que el Almirante se presente sin demora ante ellos en Granada, donde el levantamiento de algunos musulmanes en Las Alpujarras les mantenía entretenidos en diversas escaramuzas y batallas.

El Almirante se persona ante los reyes cargado de cadenas, se ha negado a que se las quitasen, solo lo permite cuando éstos le aseguran que no habían ordenando tal cosa de encadenarlo ni encarcelarlo. Colón se queja amargamente a diversas personas que conoce, lamentándose por su propia situación.

Pero los reyes permanecen en Granada hasta 1501, pues su principal objetivo en esos momentos es llevar la paz a la zona. Sin embargo pronto se ven obligados a volver la vista al otro lado del mar, cuando ya el orden ha sido impuesto en los territorios conquistados y la inquisición comienza a hacer de las suyas.

El caso es que Bobadilla se ha excedido en demasía encadenando a Colón, pero a su favor estaba el hecho de que los últimos cargamentos de oro iban en ascenso y que la cosa de las Indias comenzaba a ser rentable, y eso era lo importante, aunque a su modo de ver los reyes creían que Bobadilla estaba creando revueltas mayores que las que habían afrontado los Colón, lo cual fomentaba de nuevo el enfrentamiento entre los colonos, por lo que toman la decisión de revocar el nombramiento de Bobadilla, nombrando el 3 de septiembre de 1501 como nuevo gobernador de las Indias al Comendador de Lares y miembro de la Orden de Alcántara, fray Nicolás de Ovando, el cual gozaba de fama como persona honesta entre sus allegados y procedía de noble linaje, habiendo sido probablemente miembro de la casa del infante Juan de Portugal y uno de los diez caballeros que lo seguían como una sombra allá donde fuese, criado en la misma corte Portuguesa donde su madre había sido camarera mayor de la reina Isabel de Portugal, la madre de la reina Católica. Y cuyo rango dentro de la Orden de Calatrava le había sido muy útil para ascender en la corte Española.

A Ovando se le ordena explícitamente el gobierno y la magistratura de los territorios descubiertos, se le concede el derecho a nombrar jueces, alcaldes "e condestables", quedando excluidos, aunque no explícitamente, los territorios continentales en los cuales gobernaban Vicente Yánez pinzón y Alonso de Ojeda. También debería comprobar que no hubiese extranjeros en sus territorios, es decir, musulmanes o judíos, conversos o sin convertir, los cuales, de haberlos, deberían ser enviados a España.

También podría llevar esclavos negros, pero no judíos, musulmanes, conversos o herejes que hubiesen sido castigados.

Asimismo, en un decreto real fechado el 16 de septiembre, se le otorgaba poder sobre el oro, pues nadie, sin su explícito permiso, podría buscar oro, terminando así con una de las decisiones de Bobadilla, el cual había permitido la indiscriminada búsqueda del dorado metal a todo aquel que quisiese.

En un principio, la corona se quedaría con el 50% de todo lo encontrado, aunque luego, debido sobre todo a las airadas protestas y al riesgo de provocar graves revueltas, tal cantidad se rebajo hasta un quinto. También se promulgaron ordenes explícitas en lo referente a los indios, que deberían ser salvados del infierno convirtiéndolos a la religión católica, aunque Ovando debería ser el encargado de que la protección de sus majestades llegase también a los indios, los cuales, lógicamente, para corresponder al pago de tan grande y alto favor que se les concedía, deberían a su vez hacer efectivos ciertos tributos, negociables con los diferentes caciques. De hombres libres, habían pasado a esclavos y siervos en sus propias tierras. Pese a su religiosidad, Ovando fue el responsable de las mayores matanzas humanas en la Isla, lo que, lejos de pacificar, costó serias revueltas. Asimismo se le supone responsable del asesinato de la princesa Anacoana, esposa del cacique Caonabo, a la que acusó de estar organizando una revuelta.

Anacoana lo invitó a visitarlo en Jaragua y Ovando se presentó al frente de trescientos hombres que arrasaron y quemaron sin piedad. Anacoana consiguió huir en compañía de otro famoso cacique, Hatuey, pero capturada pocos meses después, fue ahorcada sin contemplaciones.

Tampoco falta la necesaria investigación sobre el gobierno de Bobadilla y sus seguidores, o funcionarios, cuyos resultados deberían estar lo antes posible en manos de los reyes.

Ese mismo día, el 3 de septiembre, al tiempo que nombran a Ovando gobernador, se dicta otro decreto prohibiendo los viajes a las Indias a aquellos que no tengan la preceptiva autorización, dando otra vuelta de tuerca respecto a las ordenanzas promulgadas seis años antes.

A todo esto, el Almirante permanece cómodamente en España, manteniendo diversa correspondencia sobre temas dispares con otros personajes y con los reyes, sin embargo, no parece ajeno al hecho de saber que pronto tendrá que regresar al Nuevo mundo, pues también mantiene diversas entrevistas con sus amigos genoveses, con el objeto de reunir los fondos necesarios para llevar a cabo tal fin.

En enero de 1502 obtiene el permiso que le autoriza a organizar una expedición, y el 14 de marzo recibe una misiva de los reyes animándole a partir a la mayor brevedad posible.

El que no tarda en partir es Ovando, el cual, al mando de una flota compuesta por unas veinte y siete naves, la mayor hasta entonces, parte del puerto de San Lucar con mil quinientos hombres y mujeres a bordo. Entre los personajes que viajaron en esta expedición podemos encontrar algunos nombres ya conocidos, como Sebastián Ocampo, que ya había formado parte del segundo viaje de Colón, Francisco Pizarro, o un mercader converso de Sevilla, llamado Pedro las Casas, y su hijo, que mas tarde alcanzaría una relevancia de la que aún goza en nuestros días, Bartolomé de las Casas.

Pero no solo debemos citar a los que viajaron en esta expedición, también hubo algunos que por diversas razones no pueden ir, entre los que no podemos dejar de citar a un joven que perdió el viaje debido a un accidente mientras visitaba a cierta dama, accidente provocado al verse éste obligado a salir apresuradamente por una ventana. El joven en cuestión se llamaba Hernán Cortés.

La travesía no estuvo exenta de aventuras, y así, el 21 de enero, camino de Canarias, la flota se ve envuelta en una gran tormenta, que termina provocando el naufragio de la "Rábida", que se hunde con sus aproximadamente ciento veinte pasajeros, mientras el resto de las naves, para no seguir el mismo camino, se ven obligadas a aligerar peso, tirando por la borda la mayor parte de su carga.

El resultado es que la flota se dispersa y la impedimenta arrojada al mar llega hasta las costas de Cádiz y buena parte del litoral andaluz, por lo que la flota es tenida por perdida en la corte al recibirse tales nuevas, pero pronto llegan noticias verídicas al respecto, se sabe ya que solo una nave se ha perdido, y aunque el resto de la flota se halla dispersa, pronto se unirán de nuevo, puesto que Ovando está convocando otra vez las naves en las Canarias, en donde hacen las pertinentes reparaciones y llenan de nuevo las bodegas, emprendiendo el camino perdido hacia el Caribe, a donde llega el 15 de abril, con algo más de la mitad de la flota. El resto llega a puerto dos semanas después, bajo las órdenes de Antonio de Torres.

La población de la isla, a la llegada de Ovando estaba dividida entre los diversos asentamientos, con un total aproximado de unas trescientas personas, la mayoría de las cuales estaban viviendo en Santo Domingo, y el resto repartido entre Concepción de la Vega, Bonao, Santiago y Jaragua. El mestizaje, algo que siempre ha caracterizado la conquista española, ya estaba en pleno apogeo, pues buena parte de la población poseía esposas, amantes o concubinas indias, de las cuales tenían un buen número de hijos mestizos.

Una de las primeras tareas de Ovando nada más llegar, fue abrir una investigación sobre las actividades de Bobadilla en La Española. La "residencia" duró unos treinta días, y a pesar de todo, las conclusiones a que se llegaron fue que Bobadilla había procedido con rectitud, a pesar de que fray Bartolomé de las Casas, recién llegado, dejo constancia de la sorpresa que le produjo el comprobar cuantas personas estaban dispuestas a declarar contra el ya ex-gobernador. Tampoco se le pudo achacar un enriquecimiento ilícito. El mandato de Bobadilla había sido de lo más legal, si nos atenemos a los hechos.

Hacia finales de junio, una flota, al mando de Antonio de Torres, está ya dispuesta para regresar a España, A bordo, convenientemente custodiados, entre otros, los documentos relativos a la residencia efectuada contra Bobadilla. Asimismo, éste y sus funcionarios también estaban prestos a regresar en las naves, así como cierto número de descontentos. Muchos de ellos se han enterado que los Colón están de regreso y ante tal perspectiva, deciden volverse por donde vinieron, pues han quedado escarmentados con la forma de llevar las cosas tan particular que tienen el Almirante y sus hermanos.

CAPITULO CUATRO: EL ÚLTIMO VIAJE DE COLÓN

Colón y sus hermanos salen de nuevo en mayo de 1502 del puerto de Cádiz rumbo a Canarias con una pequeña flota compuesta por cuatro carabelas, la Vizcaína, la Bermuda, la Santo y la Gallega, y unos 150 hombres. Les acompaña en esta travesía Fernando, el hijo ilegitimo del Almirante y de Beatriz Enríquez, la gran olvidada por los cronistas y por los mismos Colón. Beatriz era hija de Pedro de Torquemada y Ana de Arana. No hay muchos datos sobre la amante española de Colón, sistemáticamente dejada de lado por todos, incluso por su hijo Hernando. Solo el Almirante, mientras vivió, cuidó que no le faltase de nada. Colón nunca quiso casarse con ella, pero la mantuvo, reconoció al hijo de ambos y le dio su apellido, educándolo en la corte junto a su hermanastro Diego. Hay constancia de que hacia 1493, Colón cede a Beatriz los 10.000 maravedíes anuales que le correspondieron por haber sido el primero en ver tierra, algo envuelto en la polémica. En 1502 encarga a su hijo Diego que vele por Beatriz y se ocupe de que reciba sus rentas. A la muerte del Almirante, la mujer cae en el olvido incluso de sus allegados, al punto de dejar de percibir toda renta poco antes de su muerte, viéndose obligada a vender algunas propiedades para poder sobrevivir. Muere hacia 1523, abandonada por todos.

Las órdenes de Colón son explorar el golfo de Paria, y además, parece ser que contemplaba la posibilidad de tener un encuentro con el portugués Vasco de Gama, cosa un poco absurda, aunque ni Colón ni los reyes la tomasen por tal. Recordemos que Vasco de Gama había partido hacia el este y era de todo punto improbable que a su regreso desde el oeste, se tropezase con Colón.

Vasco de Gama había nacido en 1469 en Sines, en el Baixo Alentejo portugués, siendo el primer europeo que llegó a la India por la ruta que rodea África. De joven luchó en las guerras contra Castilla. El rey Manuel de Portugal le encargó la misión de llegar a la India por mar, para lo cual sale del puerto de Lisboa, con cuatro barcos, el 9 de julio de 1497. En noviembre pasó el cabo de Buena Esperanza, que fue bordeado por primera vez en 1488 por el también navegante portugués Bartolomé Díaz.

A principios de marzo de 1498, tras bordear Mozambique, se detuvo en Malindi, en Kenya, en la costa este de África, y con la ayuda de un guía que consiguió a través de unos mercaderes indios en ese mismo puerto, tras sofocar con mano dura una revuelta entre su gente, continuó su viaje rumbo al este, arribando a Calicut (en la actual Kozhikode en el estado de Kerala, no en Calcuta, al otro lado del subcontinente indio como mantienen diversos investigadores), el 20 de mayo de 1498, en la costa Malabar de la India, donde la hostilidad de los comerciantes musulmanes le impide crear una colonia comercial.

Además, por si fuese poco, hubo de negociar su salida del puerto de Calicut antes de regresar a Portugal, en 1499, teniendo que pagar rescate. En su país fue recibido con elogios, recompensado económicamente y autorizado a usar el título de Dom delante de su nombre. Para continuar los descubrimientos de Gama fue enviado a la India Pedro Álvarez Cabrál, que tuvo más suerte en el establecimiento de un puesto comercial portugués en Calicut.

Cuando finalmente se supo en Portugal que el puesto creado por Cabrál había sido objeto de una masacre, Gama, que ya había sido nombrado Almirante de la India, recibió el encargo de vengar la afrenta. Mientras se dirigía a Calicut fundó varias colonias en Mozambique y Sofala, en el este de África. Cuando llega a Calicut, Gama, tras cruentos combates, conquista a sus pobladores y obliga al rajá a restaurar la paz. Después, abandonó la India y zarpó rumbo a Portugal, en 1503, con una valiosa carga de especias.

Durante los siguientes veinte años no realizó ningún servicio como navegante, pero en 1519 es obsequiado con el título de conde de Vidigueira. Cinco años más tarde fue nombrado virrey y viajó a la India con la misión de acabar con la creciente corrupción de las autoridades portuguesas de la Colonia.

Gama desembarcó en la India en el otoño de 1524, pero falleció en Cochin a los tres meses de su llegada.

La travesía de los Colón fue bastante buena, por lo menos al principio. El principal motivo de este viaje es el de buscar un estrecho en Centroamérica que se suponía unía ambos mares. Hacen escala en Arcila, la actual Asilah, en la costa oeste de África, para ayudar a la colonia portuguesa que está siendo asediada por un contingente musulmán, pero a su llegada la revuelta había sido sofocada.

El buen tiempo los acompaña hasta llegar a Jamaica, pero una vez allí, el tiempo cambia y una tormenta acompaña a Colón hasta la Dominica (Martinica), y pese a que tenía órdenes de no acercarse a La Española, arriba a la colonia de Santo Domingo con la intención de comprar un navío, pues una de las naos no estaba en buenas condiciones, y por si fuera poco, un huracán se les viene encima, por lo que, una vez ante el puerto, envía a Pedro de Terreros en un bote con unas cartas para Ovando, solicitándole permiso para comprar una nave y refugiarse en el puerto del huracán.

"Cuando llegué sobre la Española envié el envoltorio de cartas y a pedir por merced un navío por mis dineros, aunque otro que yo llevaba era inavegable y no sufría velas. Las cartas tomaron, y sabrán si se las dieron la respuesta. Para mí fue mandarme de parte de ahí que yo no pasase ni llegase a la tierra. Cayó el corazón a la gente que iba conmigo, por temor de los llevar yo lejos, diciendo que si algún caso de peligro les viniese que no serían remediados allí; antes les sería fecha alguna grande afrenta. También a quien plugo dijo que el comendador había de proveer las tierras que yo ganase".

Ovando no permite a Colón desembarcar y tampoco hace caso a las advertencias del Almirante respecto a la tormenta que se les viene encima, pues la flota al mando de Antonio de Torres estaba lista para zarpar con Bobadilla y los documentos referentes a la investigación de su mandato a bordo, junto con Roldán, que se iba de la isla, lo mismo que muchos otros, al saber que Colón estaba en las naves frente al puerto.

Como curiosidad, comentar que también viajaba a bordo una piedra de oro de unos quince kilos de peso, que había sido hallada por una india, y tomada "bajo custodia" por Francisco de Garay y Diez de Aux, aunque luego aseguraron haberla encontrado ellos. Francisco de Garay, que luego se distinguiría en la conquista de México, probablemente fue el primer colono en levantar una casa de piedra en Santo Domingo. La primera casa de piedra.

Se presupone el estado de ánimo del Almirante contra Ovando, viejo enemigo suyo. Ante la proximidad del inminente temporal, Colón se ve obligado a buscar refugio, y bordea el litoral hasta llegar a Bahía de Azua de Compostela. Pero ya la tormenta está sobre ellos. Y debió ser una buena tormenta, a juzgar por sus consecuencias y por la descripción que de ella nos deja en propio Almirante:

"La tormenta era terrible, y en aquella noche me desmembró los navíos; a cada uno llegó por su cabo sin esperanzas, salvo de muerte; cada uno de ellos tenía por cierto que los otros eran perdidos. (-) E torno a los navíos que así me había llevado la tormenta y dejado a mí solo. Deparómelos Nuestro Señor cuando le plugo. El navío Sosphechoso había echado a la mar, por escapar, fasta la ísola la Gallega; perdió la barca y todos gran parte de los provisiones; en el que yo iba, abalumado a maravilla, Nuestro Señor le salvó, que no hubo daño de una paja. En el Sosphechoso iba mi hermano; y él, después de Dios, fue su remedio. E con esta tormenta, así a gatas, me llegué a Jamaica; allí se mudó de mar alta en calmería y grande corriente, y me llevó hasta el Jardín de la Reina sin ver tierra. De allí, cuando pude, navegué a la tierra firme, adonde me salió el viento y corriente terrible al oposito; combatí con ellos sesenta días, y en fin no le pude ganar más de setenta leguas.

En todo este tiempo no entré en puerto, ni pude ni me dejó tormenta del cielo, agua y trombones y relámpagos de continuo, que parecía el fin del mundo. Llegué al cabo de Gracias a Dios, y de allí me dio Nuestro Señor próspero el viento y corriente. Esto fue a 12 de septiembre. Ochenta y ocho días había que no me había dejado espantable tormenta, atando que no vide el sol ni estrellas por mar; que a los navíos tenía yo abiertos, a las velas rotas y perdidas anclas y jarcia, cables, con las barcas y muchos provisiones, la gente muy enferma y todos contritos y muchos con promesa de religión y no ninguno sin otros votos y romerías. Muchas veces habían llegado a se confesar los unos a los otros.

Otras tormentas se han visto, mas no durar tanto ni con tanto espanto".

Peor suerte corrieron en Santo Domingo, pues la ciudad quedó completamente arrasada, y la flota de Antonio de Torres se hundió entre Santo Domingo y Puerto Rico, en el llamado Paso de Mona, pereciendo entre muchos otros, Torres, Bobadilla, Roldán, el cacique Guarionex y la famosa piedra de oro.

Curiosamente, la única nave superviviente que logró regresar a España, la Guquía, llevaba a bordo al secretario del Almirante, Sánchez Carvajal y cuatro mil pesos en oro de Colón. Bástidas también viajaba en la misma nave y consiguió salvarse. Sus perlas causaron sensación en la corte. Solo tres naves consiguieron retornar a Santo domingo, para allí encontrarse con un espectáculo dantesco. La ciudad ha sido completamente arrasada.

Pero Ovando no está para perder el tiempo, rápidamente se pone manos a la obra para reconstruir Santo Domingo, aunque ahora decide levantar la ciudad del otro lado del Ozama, expropiando unos terrenos propiedad de Cristóbal Tapia, el amigo de Fonseca, el cual nunca vio un maravedí por aquel embargo. El mismo Ovando dibuja los planos y ordena construir un fuerte y varias casas de piedra.

La otra cara de la moneda la constituyen los nuevos impuestos, implantados con toda probabilidad para hacer frente a los gastos y que se suman a los que estaban en vigor desde 1498, especialmente uno que grava la extracción de oro. También hay que sumar la escasez de alimentos y de herramientas, artículos todos que ven como aumentan en gran medida sus precios.

Sin embargo, el oro es poco y cuesta trabajo extraerlo, lo cual no impide que obligados por la situación, muchos colonos opten por dirigirse al interior de la isla, a los terrenos auríferos en Cibao, de donde pocos regresan, y los que lo hacen, apenas traen nada que valga la pena, y para terminar de rematarla, una epidemia de sífilis termina con las esperanzas de los que se fueron a la zona. Los escasos supervivientes, ante la dureza de las condiciones de vida, optan por abandonar la región.

Pero volvamos con Colón. Una vez pasada la tormenta, el Almirante parte el 14 de julio, regresando a Jamaica con la intención de desembarcar en algún lugar que él conoce, por habérselo dicho Bástidas, pero como ya hemos mencionado, y volveremos a mencionarlo, las cosas no siempre salen como uno desea, y una corriente lo lleva hasta el sur de Cuba, al grupo de islas llamado Jardines de la Reina, donde arriban el 24 del mismo mes, visitan la Isla de Pinos, hoy conocida como Isla de la Juventud, ponen rumbo al sur y arriban frente a las costas de Nicaragua, en donde decide ir hacia el norte bordeando la costa hasta llegar a la Isla de Guanaja.

"Llegué a tierra de Cariay, adonde me detuve a remediar los navíos y provisiones y dar aliento a la gente, que venía muy enferma. Yo, que, como dije, había llegado muchas veces a la muerte, allí supe de las minas del oro de la provincia de Ciamba, que yo buscaba. Dos indios me llevaron a Carambaru, adonde la gente anda desnuda y al cuello un espejo de oro, mas no le querían vender ni dar a trueque. Nombráronme muchos lugares en la costa de la mar, adonde decían que había oro y minas; el postrero era Veragua, y lejos de allí obra de veinticinco leguas. Partí con intención de los tentar a todos, y, llegado ya el medio, supe que había minas a dos jornadas de andadura. Acordé de inviarlas a ver víspera de San Simón y Judas, que había de ser la partida. En esa noche se levantó tanta mar y viento que fue necesario de correr hacia adonde él quiso; y el indio adalid de las minas siempre conmigo".

Durante su estancia en la isla, Colón tiene contacto con mercaderes probablemente yucatecos, es decir, mayas naturales de la península de Yucatán, que dejan un poco sorprendidos a los expedicionarios tanto por su indumentaria como por su cultura. Colón tiene que darse cuenta a la fuerza que acaba de tropezar con una cultura nueva y desconocida. Y rica, a juzgar por los objetos y prendas que portan, pero lo que queda atrás no le interesa, consciente de que será fácil más tarde llegar allí partiendo desde Cuba. El Almirante, en lugar de poner rumbo a Yucatán, algo que siempre se le reprochará, se dirige primero hacia el este y luego de doblar el cabo Gracias a Dios, hacia el sur, según parece, con la sana intención de encontrar un paso que algunos nativos le habían mencionado, un estrecho que, según él, lo llevaría, primero a Malasia y luego a la India. Está claro que el almirante continúa convencido todavía de hallarse en Asia, aunque lo más probable es que ande tras una zona rica en oro, a decir de los indios, llamada Veragua.

"También dicen que la mar boja a Ciguare, y de allí a diez jornadas es el río de Cangues.

Parece que estas tierras están con Veragua como Tortosa con Fuenterrabía o Pisa con Venecia".

Las tormentas se suceden y la navegación se complica, empujando a los expedicionarios a buscar refugio en calas y bahías, incluso viéndose en la obligación más de una vez de regresar a puertos que acababan de abandonar. Bajan por la costa oriental de Nicaragua, con las velas y jarcias destrozadas y la tripulación hambrienta y enferma. Colón se lamenta en su carta de tan lastimera situación. Pero continúan la navegación en busca del Estrecho Dudoso, que le permitiría el paso hacia las islas de las Especias.

Los barcos no se alejaban mucho del litoral, y navegaban con precaución, atentos a los escollos y bancos de coral sumergidos que pudieran aparecer en esas aguas. En todo este trayecto los navegantes van tomando tierra allí donde pueden y en varias ocasiones intercambian oro y alimentos por baratijas, hasta pasar de nuevo el cabo de Gracias a Dios, rumbo al este.

Durante una de estas salidas encuentra refugio en la desembocadura de un río, en el que se adentran buscando puerto en el cual guarecerse de las tormentas, pero las cosas no van bien y una crecida debida a las intensas lluvias termina por debilitar la ya ruinosa flota. Su hijo Fernando nos deja relación del suceso: "...como teníamos necesidad de tomar agua y leña, el sábado 16 de setiembre, envió el Almirante los bateles a un río, que parecía profundo y de buena entrada. Pero no fue tal para la salida, porque habiéndose enfurecido los vientos del mar y estando ésta muy gruesa, rompiendo contra la corriente de la boca, embistió a las barcas con tanta violencia que zozobró una y pereció toda la gente que en ella iba. Por lo que le llamó el Almirante río de la Desgracia...".

En las proximidades de la actual Isla Colón, encuentran unos nativos con los que intercambian gran cantidad de oro, algo que sucederá durante buena parte del viaje, aunque luego los atacan obligando a los españoles a dispersarlos. Poco después, durante otro intercambio, descubren los restos de un edificio de piedra, algo que hasta ese momento no habían visto, lo cual es causa de sorpresa. Continúan su viaje hasta llegar a una zona que bautiza como Portobelo, en Panamá, en donde se ven obligados a permanecer varios días por culpa de una tormenta, las cuales serán desde entonces la tónica general de este viaje.

Los siguientes días se van en un ir y venir escapando de las tormentas, paseando entre Veragua y Nombre de Dios, perdiéndose y volviéndose a encontrar, pues las tormentas no cesan. Como los alimentos se terminan, se ven obligados a pescar tiburones. El 6 de enero de 1503, tras reparar con dificultades una de las naves, pues no encuentran puerto en que acogerse con garantías, llegan a la desembocadura de un río, que llaman Belén, en donde no son muy bien recibidos por los indios, aunque finalmente logran un poco de paz. En vista de lo difícil de la situación, el Almirante decide fundar una colonia en las orillas del rio, dejando al frente a su hermano Bartolomé, pero las difíciles condiciones climáticas no solo se les muestran adversas, si no que van a peor. Los indios, en un principio amistosos, intercambian oro y alimentos. A las preguntas del Almirante, responden que el oro lo extraen de una zona tierra adentro, aunque Colón llega a la conclusión que el cacique de aquellos indios lo que le estaba mostrando eran las minas de otro cacique con el cual se hallaba enemistado, probablemente con la sana intención de que los extranjeros ataquen a su enemigo y así poder matar dos pájaros de un tiro, conseguir riquezas y deshacerse de un rival.

Pese a todo, la codicia de los españoles pone en guardia a los indios obligándolos a cambiar de planes, e inmediatamente se preparan para atacar al Colón y sus hombres, aunque estos se huelen la jugada y terminan por hacer prisioneros al cacique y su familia, durante poco tiempo, pues estos consiguen huir en un descuido de sus guardianes.

"Asenté pueblo y dí muchas dádivas al Quibian, que asi llaman al señor de la tierra. Y bien sabía que no avía de durar la concordia; ellos muy rústicos y nuestra gente muy inportunos, y me aposesionava en su término. Después que él vido las casas fechas y el tráfago tan vivo, acordó de las quemar y matarnos a todos. Muy al revés salió su propósito; quedó preso él, mujeres y fijos y criados, bien que su prisión duró poco. El Quibian se fuyó a un hombre honrado, a quien se avía entregado con guarda de hombres, e los hijos se fueron a un maestre de navío, a quien se dieron a él a buen grado...".

El Almirante se encuentra inmovilizado en el estuario del río debido a las tormentas y las crecidas, que tan pronto limpian el estuario como lo llenan de arena, imposibilitándoles la salida, bajo ataque de los indios y con las naves comidas por la broma, el Teredo Navalis, la temible termita de los mares, capaz de arruinar en poco tiempo cualquier nave de madera. El tiempo no parece tener intención ninguna de mejorar, las escaramuzas con los indios están diezmando su tripulación y él está enfermo.

Lo cierto es que el Almirante ya lleva tiempo padeciendo una infección ocular, gota y otros achaques.

Finalmente el temporal amaina lo suficiente como para poder abandonar aquella zona, pero aún el Almirante no se ha hecho a la mar, los indios atacan a los colonos y queman las casas, obligándolos a refugiarse en la playa. Tras rescatar a la colonia y abandonar la idea de crear un asentamiento, decide no perder más tiempo allí y continuar su viaje, pues ya el temporal ha amainado lo suficiente, y parte rumbo a Santo Domingo, hacia el norte, aún con los barcos en pésimas condiciones, pero no hay otra alternativa. De hecho, ante la imposibilidad de navegar, uno de los navíos queda en Belén, y otro más en Belpuerto, continuando la travesía en los dos restantes.

Tras dejar atrás el llamado archipiélago de las Mulatas y las islas Caimán, regresan otra vez por el sur de Cuba, atravesando de nuevo los Jardines de la Reina hacia mediados de mayo, pero la navegación sigue siendo complicada debido al mal tiempo y el mal estado de las naves.

Al sur de Cuba sufren un accidente debido a un huracán, ambas naves chocan impulsadas por la tormenta, y aunque los desperfectos son cuantiosos, consiguen mantenerse a flote y llegar a la costa.

Tras proceder a una somera revisión de las naves y comprobar que no hacen más agua de la que ya hacían, parten rumbo a Jamaica ante la imposibilidad de llegar a La Española.

A finales de junio consigue llegar a Jamaica, pero las naos no dan más de sí y terminan su periplo en Santa Gloria, que Colón no había visitado desde 1494, año en que la descubrió. Rescatan de las naves todo lo que pueden, lo cual no es mucho, y se ven obligados a construirse refugios con los restos de las embarcaciones. Pero las provisiones son muy escasas y pronto se terminan, por lo que Diego Méndez, uno de los expedicionarios, se adentra en la isla y contacta con los indios, consiguiendo que estos les suministren algunos alimentos, principalmente pescado y mandioca, a la espera de hallar solución al más urgente de los problemas, luego de los suministros, que los acucian. Es decir, regresar a España. Los Colón, conscientes de que cualquier abuso contra los indios podría resultarles fatal, imparten severas órdenes al respecto para que éstos no sean molestados mientras esperan el rescate. El problema es que nadie sabe en donde se encuentran ni de sus dificultades.

La única solución pasa por avisar a la colonia de Santo Domingo de la situación y estado de los expedicionarios, para que desde allí envíen la ayuda necesaria, pero Santo Domingo se halla a más de 100 millas de distancia a través del mar. Un par de voluntarios, Diego Méndez y Bartolomé Fieschi, en compañía de varios españoles más, parten en dos canoas ayudados por algunos indios a los remos y portando varios escritos de Colón, dirigidos entre otros, a los reyes, solicitando ayuda y explicando la situación en que se hallan.

Los expedicionarios son atacados por una partida de indios, que los obligan a regresar a puerto, aunque finalmente vuelven a hacerse a la mar escoltados por Bartolomé Colón, que los acompaña desde tierra, consiguiendo así emprender la difícil travesía. Las penalidades sufridas por causa del calor y la escasez de agua merman más aun la moral y las fuerzas tanto de los indios como de los españoles, que luego de cuatro días de navegación consiguen llegar al cabo San Miguel, desde donde, a pie, se dirigen hacia Santo Domingo. Pero en Azua de Santiago se enteran que Ovando se halla en Jaragua, por lo que deciden dividirse, Méndez se dirigirá hasta Jaragua mientras Fieschi pone rumbo a Santo Domingo.

Uno de los dos, invariablemente, se topará con Ovando allá donde se encuentre.

Méndez tiene más fortuna que su compañero, y tras una larga caminata se entrevista con Ovando en Jaragua, pero éste no parece ni prestarle atención ni tomarse en serio los problemas del Almirante y su gente, por lo que luego de varios meses de inútil espera, Méndez retoma el camino hacia Santo Domingo. Sin embargo, en la colonia no hay naves, y las que finalmente recalan, lo hacen casi un año después. Sin perder tiempo, Méndez alquila algunas de aquellas naves y con provisiones, van al rescate de Colón, rumbo a Jamaica.

Parece que Colón atrae sobre si las algaradas como un pararrayos las descargas eléctricas, pues poco después de la partida de Méndez, acuciados por las enfermedades, la escasez de alimentos y el descontento de la gente, se alza una nueva revuelta contra el Almirante encabezada por los hermanos Porras, capitán uno y contador real el otro, los cuales recriminan a Colón su pasividad ante la situación, alegando, entre otras cuestiones, que los que han enviado en busca de ayuda debían haber muerto en alta mar, sin ser conscientes que la cosa no da para más. Colón dice a Francisco Porras, el cabecilla, que si tiene alguna idea para mejorar la situación, solo tiene que exponerla, pero éste, lejos de tener ninguna idea constructiva, da un ultimátum al Almirante, o bien se embarca, o bien se queda allí.

Los rebeldes toman las barcas o canoas de que disponen, dejando a Colón, que se halla enfermo, en la recién creada colonia. Pese a que su enfermedad lo mantiene débil y medio imposibilitado, trata de hacer frente a los insurrectos espada en mano, pero finalmente, tanto él como su hermano Bartolomé, deponen las armas aconsejados por sus seguidores, y tal vez intimidados también por la superioridad numérica. Los rebeldes ponen rumbo a Santo Domingo, dejando en la isla a Colón, algunos pocos fieles y todos los enfermos.

Capturan algunos indios para que remen por ellos y en las ahora sobrecargadas canoas, intentan mantener la ruta. Pero pronto se dan cuenta del exceso de peso, y pocas millas después, deciden deshacerse de todo lo que lastra las canoas, o sea, los indios a los que obligan a remar, por lo que los degüellan y los tiran al mar. Las corrientes cruzadas y la dificultad de la navegación hacen que pronto recapaciten, y regresan a tierra, abandonando las canoas y regresando a pie a donde dejaron al Almirante. Durante un tiempo reina una tranquilidad relativa, pero como quiera que nadie parezca venir a rescatarlos, pronto comienzan las protestas de nuevo.

A todo esto, Ovando también recapacita, es muy consciente de que no puede dejar al Almirante abandonado a su suerte o en España le arrancarán la piel a tiras, y decide enviar una carabela a ver qué o cual es la situación en que se halla Colón, por lo que encarga del asunto a Diego de Escobar, con una carta para el Almirante, medio cerdo, algún que otro saco con arroz o legumbres y un tonel de vino como únicas provisiones. El barco de Escobar es demasiado pequeño para transportarlos a todos, y es posible que Ovando ya lo escogiese así a posta. La nave llega junto a Colón en mayo de 1504, y un mes después, en junio, dos naves más, las enviadas por Diego Méndez, llegan para rescatar al Almirante y sus compañeros, los cuales arriban a Santo Domingo el 13 de agosto.

Ovando se muestra amable con Colón, aunque pone en libertad a Porras, detenido por Bartolomé durante un enfrentamiento surgido poco después de la frustrada travesía, ante la sorpresa y las protestas de éste. Un mes después, el 12 de septiembre, Colón, Bartolomé y el hijo del Almirante, Fernando, parten hacia España en una travesía no exenta de riesgos, pues llegan al puerto de San Lucar de Barrameda con la arboladura rota y la nave en pésimas condiciones, donde reciben la noticia de que la reina Isabel se encuentra en su lecho de muerte en Medina del Campo, la cual fallece de cáncer dos meses después. Colón ya no volvería nunca al Nuevo Mundo, y luego de diversas vicisitudes, también él muere en Valladolid el día 20 de mayo de 1506.

La muerte de la reina Isabel y las posteriores dificultades que se le crean a Fernando en lo relativo al reino, ahora en manos de su hija Juana y de Felipe el Hermoso, la prematura muerte de este ultimo y la "demencia" de su hija, que termina valiéndole el apodo de "la Loca", sucesos que finalmente lo dejan como administrador único del Reino de Castilla hasta la mayoría de edad de su nieto Carlos, propician que el rey se olvide durante una temporada de las Indias y las colonias allí asentadas. Ovando no desaprovecha la ocasión que se le presenta con la dejadez del monarca y sigue comunicándose exclusivamente con Fonseca. Sin embargo, pese a todo, la política de Ovando consigue que las indias se desarrollen, por lo que la población extranjera de la isla crece sin parar, así como las mercancías que a ella llegan, mientras la nativa disminuye en progresión geométrica, lo cual comienza a convertirse es un problema que termina por obligar a Ovando a escribir a España pidiendo que suspendan el envío de colonos, pues la cosa no da para más y el gobernador estaba organizando la isla como si se tratase de sus propias tierras, mientras los ya escasos indios taínos continuaban siendo reducidos a la esclavitud por cualquiera que los capturase.

También por ese mismo motivo tiene que hacer frente a diversas rebeliones indias, en Jaragua y en Higuey, llevando a cabo, una vez más, diversas masacres, hasta que finalmente, consiguen capturar al cabecilla Taíno Cotubanamá, que poco después es ahorcado en Santo Domingo, siendo su pueblo sumido en la mas ignominiosa esclavitud y el exterminio.

Una vez "pacificada" la isla, Ovando se dedica alegremente a fundar nuevos asentamientosciudad en los que repartir a los por entonces ya numerosos colonos, a las cuales dota de consejeros, jueces y gente de armas, la mayoría de ellas fundadas sobre los restos de los asentamientos indios, asegurando el crecimiento de estas poblaciones y el que los nativos pierdan así sus raíces, su cultura y su arraigo. Debido a sus logros, cree firmemente haberse ganado el respeto de la corte, por lo que solicita permiso para regresar a España y disfrutar sus bien ganados haberes, sin embargo, la autorización para su regreso se demora en llegarle.

Por si fuera poco, las quejas comienzan a lloverle, como siempre tanto por el trato dado a los indios y el exterminio del que son víctimas, como por los favores de los que hace objeto a sus amigos, quejas que, como es normal, llegan a oídos del rey Fernando, el cual decide destituir a Ovando al frente de la colonia, y en agosto de 1508 nombra como nuevo gobernador a Diego Colón, haciendo honor al título hereditario concedido a su padre Cristóbal, pero claramente, aunque de manera muy diplomática, limita sus poderes nombrándolo simplemente almirante de las Indias, no de la Mar Océana, como a su padre, y el 3 de mayo de 1509 lo confirma en su cargo, dando asimismo en ese día permiso a Ovando para regresar a España. Se cerraba así una etapa clave en las conquista, mientras otra, más interesante desde el punto de vista histórico, aventurero y de conquista en sí misma se iniciaba.

CAPITULO CINCO: EL CARIBE

Vicente Yáñez Pinzón había sido nombrado en 1505 gobernador de Puerto Rico, sin embargo, los colonos no habían llovido precisamente, y por otro lado, Pinzón, lejos de edificar una fortaleza, como le había sido ordenado, apenas había prestado atención a la isla, la cual permaneció prácticamente deshabitada hasta 1508, año en el cual Juan Ponce de León sale de La Española hacia Puerto Rico, o Borinquén, según su nombre taíno, en donde desembarca el 12 de Agosto, en compañía de 50 personas entre marinos y colonos.

Ponce de León había sido nombrado por el rey como gobernador de la isla y adelantado. No hay muchos datos sobre Ponce, aunque sí sobre sus viajes. Se sabe que nació en Santervás de Campos, provincia de Valladolid, hacia 1460, aunque no hay mucho consenso al respecto, y cuya muerte tiene lugar en Cuba, en 1521. Hay indicios de que pudo haber luchado bajo las órdenes de Pedro Núñez de Guzmán durante la toma de Granada, y que fue paje en la corte de Fernando el Católico. Tampoco hay mucho consenso respecto a su llegada a las Indias. Se supone que en 1493 Ponce embarcó rumbo a la Española con Colón en su segundo viaje, mientras otras fuentes afirman que viajó con Ovando en 1502.

Cuando éste último llegó a la Española como gobernador, encontró a los nativos en abierta rebelión, y en la guerra que siguió Ponce fue nombrado lugarteniente de Ovando, con cuartel general en un pueblo en la zona este de la isla.

Aquí tuvo conocimiento, probablemente gracias a sus esclavos taínos, de que había abundancia de oro en la isla vecina de Borinquén, y pidió y obtuvo permiso para explorarla en 1508, a donde llega el 12 de agosto, en donde funda la ciudad de San Juan. En un principio, los indios se muestran amistosos, el cacique lo recibe con toda amabilidad, lo agasaja, le entrega a su propia hermana para que la tomase como esposa, y finalmente, les muestra los ríos de donde extraen el oro. Terrible y fatal error, pues Ponce y sus hombres no tardan en esclavizarlos.

El cacique es asesinado, y según van recibiendo malos tratos y esclavitud, los indios, lógicamente, se rebelan. El sucesor del anterior cacique se reúne con otros jefes y llegan al acuerdo de exterminar a tan sádicos huéspedes.

Es famosa la crónica referente a un explorador llamado Salcedo, al que los indios atraen con engaños a una zona pantanosa, donde lo sumergen en el agua sin dejarlo salir o defenderse hasta que muere, pues recordemos que en un principio, los pueblos de toda Sudamérica tenían la creencia que los españoles eran inmortales.

No solo descubren que no son inmortales, sino que también se corrompen, huelen mal y son pasto de las aves carroñeras y los insectos necrófagos como cualquier cadáver que se precie. Los indios comprenden que los españoles sangran, y si sangran también pueden morir, e inmediatamente se aprestan a la lucha. El alzamiento no era esperado por los españoles ni tenían noticia de que se fuese a producir, o estarían preparados. Son cogidos por sorpresa, y tienen que luchar a la desesperada con una autentica turbamulta que cayó sobre ellos con palos, piedras, lanzas y flechas "que tiraban con yerba pestífera y sin remedio", es decir, envenenadas, según Gómara, aniquilando a la mitad de los españoles y quemando sus enclaves.

Durante estos combates dos personajes muy dispares obtiene trágico protagonismo: "Diego de Salazar fue quien más se señaló en la conquista del Boriquén. Temíanle tanto los indios, que no querían dar batalla donde venía él, y algunas veces lo llevaban en el ejército, estando muy malo de bubas, porque supiesen los indios cómo estaba allí; solían decir aquellos isleños al español que los amenazaba;

"No te temo, ca no eres Salazar". Habían eso mismo grandísimo miedo a un perro llamado Becerrillo, bermejo, bocinegro y mediano, que ganaba sueldo y parte como ballestero y medio, el cual peleaba contra los indios animosa y discretamente; conocía los amigos, y no les hacía mal aunque le tocasen.

Conocía cuál era caribe y cuál no; traía el huido aunque estuviese en medio del real de los enemigos, o le despedazaba; en diciéndole "ido es", o "buscadlo", no paraba hasta tornar por fuerza al indio que se iba. Acometían con él nuestros españoles tan de buena gana como si tuvieran tres de caballo; murió Becerrillo de un flechazo que le dieron con yerba nadando tras un indio caribe". (Historia General de las Indias. Francisco López de Gómara) Una vez más la venganza no tarda en producirse, y ésta, tal vez para no perder la costumbre, será cruel y sin piedad, plagada de ejecuciones, violaciones, masacres, incendios y ahorcamientos. Los tristemente célebres perros de los conquistadores, por desgracia, vuelven a cobrar protagonismo, y en poco tiempo, la isla es arrasada, los escasos indios supervivientes son esclavizados y terminarán por desaparecer.

Es durante su estancia en la isla que llegan a sus oídos unas leyendas taínas las cuales hablaban de un manantial que tenía la virtud de restaurar la juventud y vigor a aquellos que de él bebieran. La Fuente de la Eterna Juventud. Según las leyendas, estaba situada en una isla llamada Boyuca o Bimini, que se localizaría al norte de la Española.

Ponce es destituido en 1511 del cargo de gobernador de Borinquén, o Puerto Rico, como ya se la llamaba, pero gracias a sus artes y sus dotes diplomáticas, obtuvo el 23 de febrero de 1512 autorización para explorar la Isla de Bimini, y tras preparar una expedición de su propio bolsillo, partió de Puerto Rico, con tres embarcaciones, a principios de 1513. Llevaba como piloto a un aventurero que más tarde tendrá gran importancia en la conquista de México, Antón de Alaminos. Tomando su curso en una dirección hacia el noroeste, once días después llegó a San Salvador (Guanahaní), donde Colón pisó tierra por primera vez. Continuando su viaje, el 27 de Marzo arriba a una costa la cual llamó La Florida en honor del día (día de Pascua Florida) y según parece también debido a la exuberante vegetación.

El día 2 de abril toca tierra en un paraje un poco al norte del actual San Agustín y formalmente tomó posesión en el nombre de la Corona, regresando luego a Puerto Rico. Durante este viaje tuvo varios encuentros con los nativos, quienes mostraron gran coraje y determinación en sus ataques, aunque parece que Ponce no intentó explorar el interior, ni en busca de oro ni en busca de la fuente. Todo parece indicar que simplemente estaba tanteando el terreno.

Regresa a España, donde por mediación de Pedro Núñez de Guzmán y con el apoyo de Ovando, consigue un segundo acuerdo fechado el 27 de Septiembre de 1514, el cual le dio el poder para explorar y establecer colonias en las denominadas isla de Bimini y la Isla de Florida con cargo de gobernador. En 1521, equipado con tres embarcaciones y llegando hasta la Florida, Ponce de León decidió viajar a lo largo de la costa occidental de lo que todavía pensaba que era una enorme isla, mayor aún que Cuba. Fue acompañado de 500 hombres, incluyendo sacerdotes, agricultores, soldados y artesanos.

Cerca de la Isla Sanibel, frente a lo que hoy es Fort Myers, la expedición ancló para abastecerse de agua fresca y de paso, descansar un poco.

Se acercan a la costa, desembarcando un contingente con algunas mujeres para lavar ropa, mientras los hombres exploran los alrededores de los densos bosques cercanos al litoral, donde fueron emboscados por los indios, que los atacaron con flechas envenenadas, matando a los hombres y llevándose prisioneras a las mujeres, obligándolos a retirarse.

Continúan navegando y poco después vuelven a descender a tierra, sufriendo nuevos ataques, durante el transcurso de uno de los cuales Ponce de León recibió una herida mortal con una flecha envenenada. Fue llevado a Cuba, el puerto español más cercano, pero murió apenas unos días después de su llegada.

Pero volvamos a la llegada de Ponce de León a Jamaica. No se sabe mucho acerca de las ideas que tenía en mente respecto a la isla, excepto la de enriquecerse rápidamente y sin mucho esfuerzo.

Ponce atraca en Guanica y luego se dirige hacia Aguadilla, donde supuestamente ya habría estado con Colón en 1493, de haber viajado con éste, algo, como ya dijimos, de lo que no hay mucha seguridad.

Juan González desembarca y mantiene tratos con los indios de la zona, llevándose dos de ellos consigo para entrevistarse con Ponce, a los cuales hacen diversos obsequios con ánimo de ganarse su confianza.

Poco después, Juan González y la mitad de los colonos salen de la costa con la intención de bordear la isla y tratando de hallar mejor puerto, recalan en la bahía de San Juan. Al día siguiente, desembarcan todos y se dirigen al poblado indígena, gobernado por el cacique Agüeybana, el cual parece ser que asombra a los españoles por sus dotes como líder y por su personalidad. Da la bienvenida a los expedicionarios y llegan a varios acuerdos. El mismo cacique les indica donde conseguir oro, como ya hemos comentado, entregándole asimismo a su hermana.

Entretanto, indios de otras islas, esclavos, son enviados a Puerto Rico por Rodrigo de Bástidas, situación que, unida a la esclavitud que comienzan a sufrir sus gente, provoca las protestas e iras del cacique Agüeybana, que rápidamente alza en armas a unos tres mil indios en 1511, destruyendo el enclave de Aguadilla y matando, entre muchos otros, a Diego de Sotomayor, a su hermano Cristóbal, recientemente nombrado gobernador por Ponce, y uno de los impulsores del trasiego y esclavización de indios, destruyendo de paso su hacienda. Precisamente reacción similar la esperaban los españoles para así, mediante guerras, vendettas y escaramuzas, doblegar nuevamente a los indios y esclavizarlos.

Para evitar otras sorpresas por el estilo, Juan González decide entonces obrar como un espía, pues conoce y habla la lengua de los indios, y tal vez apoyándose en el dicho popular que dice que por la noche todos los gatos son pardos, consigue enterarse de los planes de éstos de atacar y destruir a los españoles. Durante varios meses, su labor como informador y espía entre los indios facilita que los españoles, en sangrienta venganza, logren apresar a los caciques cabecillas de las revueltas, los cuales envía a Juan Ponce, que a su vez los remite a Santo Domingo, poniendo así fin a las luchas con los indios.

Ponce se establece entonces cerca de San Juan, sus privilegios son confirmados por la Corona, aunque se le prohíbe expresamente el tratar malamente a los indios ni esclavizarlos para el trabajo en las minas, algo de lo que no hará caso.

El nuevo gobernador en Santo Domingo, Diego Colón, no habiendo sido informado en ningún momento de los privilegios concedidos a Ponce de León, nombra gobernador de Borinquén a Juan Cerón, el cual no pierde tiempo para expulsar a Ponce no solo de su hacienda, si no de Puerto Rico, despojándolo de sus propiedades. Éste tampoco pierde el tiempo y hace llegar sus documentos a Diego Colón, regresa con sus hombres a Puerto Rico y manda detener a Juan Cerón y a Miguel Diez de Aux, el alguacil, a los cuales carga de cadenas, los embarca y los envía para España en la primera nave, hasta que al fin la situación se aclara.

Juan Cerón y Diez de Aux llegan a España, donde exponen sus quejas ante el Consejo de Castilla, organismo el cual apoya a Cerón y destituye a Ponce de León al frente de la colonia de Puerto Rico, sustituyéndolo por Cristóbal de Mendoza, pero éste no quiere saber nada del asunto, ni de revueltas ni de conquistas y renuncia a su cargo. El nuevo gobernador, nombrado en sustitución de Mendoza es Pedro Moreno, cuyo mandato se distingue por haber conseguido poner orden en la isla.

Pero Diego Colón tenía también otras preocupaciones. La isla de Jamaica, descubierta por su padre, había sido concedida en 1508 por los reyes a Alonso de Ojeda y Diego Nicuesa, los cuales pensaban usarla como base para una expedición al Darién, isla cuya propiedad reclamaba en virtud a los derechos concedidos al Almirante, lo que lo impulsó a tomarla por sus propios medios, labor que dejó en manos de Juan Esquivel, cuyo segundo o lugarteniente fue Pánfilo de Narváez. Ambos fundan al norte de la isla el enclave de Sevilla la Nueva, próximo a la Bahía de Santa Gloria, en donde Colón había naufragado en 1503. Esquivel conquista la isla y permanece en ella algún tiempo, tal vez tres años, pero, por diversas razones que no están muy claras, aunque probablemente debido a los excesos cometidos con los indios, como siempre, Diego Colón decide destituirlo de su cargo. Finalmente, gracias a sus propias intrigas en la corte, el cargo pasa a manos de Francisco de Garay, por orden del rey, que funda dos enclaves más en la isla, Melilla y Oristán.

I

A la par que las conquistas y las intrigas se suceden, también otros detalles relevantes se suceden. Por ejemplo, en 1503 tiene lugar un hecho de suma importancia en la conquista del Nuevo Mundo, al ser creada por los Reyes Católicos la llamada Casa de la Contratación con el objeto de encauzar, controlar y sobre todo fiscalizar, el tráfico marítimo y comercial con las Indias. Ya había antecedentes de instituciones semejantes creadas con anterioridad en otros países, en especial la "Casa da India" de Lisboa. En principio se organizó como una agencia de la corona castellana, con objeto de aprovisionar y pertrechar las distintas expediciones, como de vigilar y controlar en régimen que terminó siendo de absoluto monopolio, el comercio con las tierras recién descubiertas. Se nombra como consejeros reales a Américo Vespucio, el propio Juan de la Cosa, Vicente Yáñez Pinzón y Juan Díaz de Solís.

No vamos a entrar en muchos detalles, aunque sí en algunos de los más relevantes. La Casa conoció su mayor apogeo en el siglo XVI, a lo largo del cual fueron fijadas su organización y atribuciones en ordenanzas, ampliadas y rectificadas varias veces, principalmente durante los años 1503, 1510, 1536, 1543, 1552, 1585, etc. Gozó de amplia autonomía hasta que en 1524 se creó el Consejo de Indias, del que pasó a depender, aunque más tarde lo haría también de los consejos de Hacienda y Guerra.

Fue notable su labor en lo que respecta a las técnicas de navegación. No sólo sus oficiales se encargaban de inspeccionar los navíos destinados a efectuar la travesía sino que incluso se creó un cargo de carácter técnico, el de piloto mayor, en que se sucedieron figuras tan destacadas como Américo Vespucio, Juan Díaz de Solís o Sebastián Caboto, por nombrar algunos de los más relevantes. Bajo su dirección se desarrolló una escuela de navegación que atendió a la enseñanza y examen de pilotos y a la construcción y reparación de instrumentos náuticos.

En ella se registraban, sobre un mapa modelo, conocido como el Patrón Real, los descubrimientos que se iban realizando, y al cual debían ajustarse los navegantes y sus cartas náuticas. La primera institución oficial creada para el conocimiento de las ciencias náuticas fue la Casa de la Contratación de Sevilla en 1503. En 1508, por cédula de Fernando el Católico, se nombra a Américo Vespucio Piloto Mayor de la Casa de la Contratación, "oficio que se constituyó para examinar y graduar a los Pilotos y censurar las cartas e instrumentos necesarios para la navegación".

Con el tiempo las tareas de la Casa de contratación adquieren tal complejidad burocrática que es preciso sumar a los oficiales reales una serie de ayudantes; escribanos, diputados, comisarios delegados, etc., para lo cual se crean asimismo unos cargos con misiones concretas y muy específicas, como los de correo mayor, proveedor general de la armada, artillero mayor o visitador de navíos, cada uno con su tarea y horarios rígidamente especificados. Con el objeto de coordinar tan diversas y complejas actividades, se crea en 1557 el cargo de Presidente de la Casa de Contratación, suprema autoridad ejecutiva dentro de ella. También se crea en 1596 un Tribunal de la Contaduría.

Sevilla fue sede de la Casa desde 1503 hasta 1717 debido al monopolio del tráfico con América de que gozaba. Sólo entre 1529 y 1573 se permitió a otros ocho puertos españoles que enviasen barcos directamente a Indias, aunque por supuesto, siempre bajo la supervisión y fiscalización de delegados de la Casa, y con la obligación de terminar en Sevilla el viaje de regreso. Pero el calado de las naves era un problema, pues no siempre permitía a los buques navegar con toda su carga por el Guadalquivir hasta Sevilla, por lo cual fue preciso autorizar que algunas naves pudiesen efectuar en Cádiz las operaciones de carga y descarga. Esta situación favorece el desarrollo de un activo contrabando, por lo que en 1535 se establece en Cádiz un Juzgado de Indias, compuesto por un juez y tres delegados de la Casa de contratación, cuya finalidad era lograr un mejor control de éste tráfico. A lo largo del siglo XVII, la Casa de contratación se vio afectada por los defectos característicos de la administración española en esta época, defectos que también podrían ser aplicables a cualquier otra administración de cualquier otra época, desde que el hombre tomó consciencia de sí mismo y quiso fiscalizar a los demás, hasta nuestros días, metiendo en el mismo saco administración y corrupción; excesiva burocracia, ineficacia, venalidad, corruptelas, malversaciones, cohechos, etc. Lo normal en la administración pública española, incluida la actual. En el siglo XVIII, la política innovadora de los Borbones trajo como consecuencia el traslado, en 1717, de la Casa de contratación a Cádiz y el Juzgado de Indias a Sevilla. La nueva estructura administrativa y la progresiva descentralización del comercio le fueron mermando atribuciones, hasta que en 1790 fue suprimida.

Juan de la Cosa lleva a cabo su cuarto viaje, y en 1505, acompañando a Rodrigo de Bástidas, y de Vasco Núñez de Balboa, abandona el puerto de San Lucar, pasando seguidamente por las Canarias con destino a la isla de Guadalupe, pero terminan por arribar en Isla Margarita, donde intercambian, o se apoderan por la fuerza, objetos con los indios, y donde tiene lugar un descubrimiento que cambiaría los hábitos alimentarios del mundo en los siglos venideros, aunque en un principio no se le da la importancia que más tarde adquiere. Allí descubren un tubérculo universal: la patata.

Continúan navegando hacia Cubagua, donde se hacen con perlas y palo de Brasil, así como con indios para esclavizarlos, como es de rigor y está mandado y bien visto, incluso por la iglesia o, al menos, buena parte de ésta, aunque la otra parte se distinguía en su defensa, pese a que en la corte todavía se continua discutiendo el tema de los esclavos. Arriban a lo que hoy es Cartagena de Indias, en Colombia, en cuya bahía se encuentran con las naves al mando de Cristóbal Guerra de Triana, los cuales vienen de mantener un enfrentamiento con los indios que se ha cobrado las vidas de, entre otros, su hermano Luis. Cristóbal Guerra pretende regresar a España y De la Cosa le hace entrega de buena parte de su carga y la mitad de los esclavos capturados, luego prosiguen su viaje en busca de más riquezas. Arriban a Urabá y se hacen con algo de oro, pero como quiera que las cosas no salen como habían planeado, regresan a Cartagena, donde se enteran que una de las naves de Guerra se ha hundido y éste mismo se halla en difícil situación. El mismo Juan de la Cosa termina naufragando cuando parte en su auxilio. Los expedicionarios rescatan y llevan a la orilla todo aquello que consiguen salvar de las olas.

Trabajando duro consiguen recuperar dos naves y algunas barcas, con las que intentan rescatar la colonia forzosa, e inician una durísima travesía, marcada por el hambre, las enfermedades y la muerte, al punto de que algunos expedicionarios que consiguen capturar a un indio, terminan matándolo, picándolo, guisándolo y comiéndolo. Los temporales dividen la flotilla y finalmente, tras grandes calamidades y la pérdida de los barcos por efecto de la broma, logran, junto a Cristóbal Guerra y sus hombres, llegar a duras penas pero a salvo a La Española. Pero a pesar de todo, la empresa fue muy provechosa, dado que consiguieron acumular un sustancioso botín.

Después de la muerte de la reina Isabel y de Felipe el Hermoso, el rey Fernando tuvo que hacer frente a diversos problemas derivados de la sucesión, aunque terminó solucionándolos. En lo que respecta al gobierno en el Nuevo Mundo, se reconoce a Diego Colón como sucesor y heredero de su padre y se le restablece en su puesto, como ya se ha mencionado, de Gobernador de La Española. También se nombra a Alonso de Ojeda y a Diego de Nicuesa gobernadores de Jamaica y de las provincias recién descubiertas de Urabá y Veragua respectivamente, lo que constituía una clara vulneración de los derechos y prerrogativas del hijo del Almirante, el cual no parece sentirse muy contento con aquellos nombramientos que, una vez más, hacen patente la volubilidad de la palabra dada por el monarca.

Ojeda y Nicuesa eran dos polos opuestos, ya conocemos a Ojeda, sabemos que no tenía muchos escrúpulos y estaba poseído por una desmedida ambición, mientras que Nicuesa tenía una personalidad más abierta y poseía un ingenioso talento, lo que no contribuiría a salvarlo más tarde, aunque también él mismo deseaba tener su propia colonia, por lo que había solicitado del rey el puesto de gobernador de Veragua, descubierta por Colón en 1502, y Fernando se lo concedió. El 18 de diciembre de 1508, Ojeda parte rumbo a las Canarias, en compañía, entre otros, del ya avezado en la materia de explorar Juan de la Cosa. Una vez en La Española, se les une un hasta el momento oscuro explorador llamado Francisco Pizarro, del que tendremos ocasión de hablar más extensamente, y que recordemos había llegado a las Indias acompañando a Ovando.

Ojeda era natural de Cuenca, en donde nació hacia 1468, y llegó a América en el segundo viaje de Colón. Enviado por éste en busca de algunos hombres que se habían extraviado, pero principalmente en busca de oro en el interior de La Española, descubrió la región de Cibao. Al regresar a España, Colón lo deja al frente de la colonia de Santo Tomás, en perjuicio del padre Margerit. Opone resistencia al ataque de los nativos y termina por apresar a Caonabó. Regresa a España en 1496 y permanece en la península hasta 1499, año en que, con la pertinente autorización real, parte de nuevo hacia las Indias, siguiendo el camino marcado por Colón en su tercer viaje. Tras separarse de Vespucio, que prefirió seguir hacia el sur, hasta Brasil, Ojeda y sus gentes se dedican a recorrer la costa de la actual Venezuela, desde la desembocadura del Esequio y del Orinoco, el golfo de Paria, Isla Margarita, Maracaibo y Coquibacoa, o Cabo de la vela, para regresar a Santo Domingo. Parece ser que no es muy bien recibido en La Española, pues los Colón no tenían conocimiento de que el rey estaba autorizando otras expediciones, algo que era prerrogativa suya, pero a estas alturas ya conocemos la maleabilidad de las decisiones reales. Regresan a España en junio del año 1500.

Al año siguiente recibe otra autorización real para una nueva incursión y de nuevo vuelve a recorrer las costas venezolanas, hasta llegar a la Península de La Guajira, en la que funda la que será la primera colonia española en la zona, Santa Cruz. Pero las frecuentes incursiones que hacen por la zona les salen caras, y sus propios socios terminan por enviarlo detenido a La Española y abandonan el enclave. Por mediación de Fonseca es puesto en libertad y durante los siguientes años no se sabe mucho de su vida, hasta que en 1508, tras diversos enfrentamientos con Nicuesa por la gobernación, lo que obliga a repartir la zona entre ambos, obtiene permiso para colonizar la llamada Nueva Andalucía, mientras que Veragua quedaba para Nicuesa. Como quiera que ambas zonas fueran limítrofes, y estos límites no estaban muy especificados, ello le valió nuevos enfrentamientos con Nicuesa, hasta que finalmente consiguieron llegar a un acuerdo auspiciado por Juan de la Cosa.

En compañía de éste último, sale de La Española y se dirige hacia Cartagena de Indias con la intención de dejarse caer por allí y hacerse con varios esclavos. De la Cosa, que ya había tenido sus más y sus menos con los indios de la zona y sabía que no estaban por la labor de dejarse esclavizar tan fácilmente como Ojeda pensaba, le advierte del peligro que entraña la misión. Pero Ojeda va a lo suyo sin prestar atención a pequeñeces, toman tierra en la bahía del Calamar, en la actual Cartagena, y tras leer el obligado requerimiento para que los nativos se sometan. Ante la negativa de éstos a dejarse esclavizar, ataca la zona, capturando varios indios, mientras los que logran huir se refugian en Turbaco, perseguidos de cerca por Ojeda y sus hombres.

Al llegar a la colonia, la encuentran desierta. Como quiera que los españoles se habían dividido durante la persecución, los indios no pierden la ocasión y atacan con fiereza las fuerzas de Ojeda luego de reagruparse, diezmando a los invasores, por lo que Ojeda no tiene más opción que reunir los supervivientes y retirarse como alma que lleva el diablo, perseguidos por los indios hasta donde dejó las naves. De la Cosa y algunos más quedan aislados del resto de los supervivientes y se ven atacados sin descanso, hasta que el 28 de febrero de 1510, solo y sin ayuda, son exterminados. Los expedicionarios que habían quedado en las naves, al percatarse del desastre, salen en ayuda de sus compañeros y rescatan a Ojeda y Pizarro entre otros, en un manglar cercano a la costa, donde continúan escapando de regreso a las naves. Esta podría ser considerada la segunda derrota grave que los conquistadores sufren a manos de los indios desde 1493.

Diego de Nicuesa, que partiera apenas dos días después que Ojeda, hace su aparición en este momento crítico, con cinco naves y varios cientos de hombres de refuerzo, con lo que Ojeda y su gente cobran nuevos ánimos, se vuelven sobre Turbaco y sin mostrar la menor piedad por nada ni por nadie, arrasan el asentamiento pasando por las armas a todo el que encuentran por delante, sin distinción de sexo o edad. Gómara nos da una idea de cómo fue de cruenta la venganza; "Cercaron una aldea de cien casas y pusiéronle fuego. Había dentro trescientos vecinos y muchas más mujeres y niños, de los cuales prendieron seis muchachos y mataron a hierro o a fuego casi todos los demás, que pocos pudieron huir; escarbaron la ceniza y hallaron algún oro que repartir". (Historia General de las Indias. Francisco López de Gómara).

Tras la victoria, cada uno reagrupa a su gente y parten a sus respectivos territorios. Ojeda se vuelve a Urabá y levanta allí un nuevo enclave al que llama San Sebastián, desde donde envía una nave con esclavos supervivientes a Santo Domingo, mientras Nicuesa sigue su ruta. Los problemas de Ojeda no terminan aquí, pues la zona donde funda el enclave no parece ser muy idónea, y además, los suministros pronto escasean, los indios los atacan sin descanso y los supervivientes sucumben sin remedio al hambre y las enfermedades. El propio Ojeda resulta herido de gravedad, aunque logra salvar la vida.

Sin embargo, un pequeño refuerzo inesperado viene en su ayuda, pues unos fugitivos de la justicia huidos de La Española, que al parecer habían robado la nave a un comerciante genovés, y que navegan al mando de Bernardino de Talavera, les ayudan.

La nave de Talavera no es precisamente una nave de suministros, como es fácil suponer, por lo que una vez más, pronto se ven en mala situación. Ojeda divide su contingente en dos, la mitad lo acompañara a Santo Domingo en la nave robada en compañía de Talavera, mientras la otra mitad tiene orden de permanecer en el enclave al mando de Pizarro, nuevo hombre fuerte de Ojeda tras la muerte de De la Cosa, con instrucciones precisas: si en dos meses no reciben ayuda, cada uno deberá arreglárselas como pueda. En alta mar, parece ser que Talavera se hace con el mando de nuevo y encarcela a Ojeda, pero un huracán se abate sobre ellos y obliga a Talavera a saltar a su prisionero para salvar sus vidas.

Ojeda y Talavera llegan a Cuba, a una zona próxima al lugar más tarde conocido como Playa Girón o Bahía de Cochinos, donde los taínos, en principio, los reciben amablemente, aunque luego, en vista de cómo las gastan los españoles, los atacan. Marchan a pié hacia el extremo oriental de la isla y envían a un hombre en canoa hasta Jamaica, donde habían establecido su base, en busca de refuerzos y suministros. Juan de Esquivel, el nuevo gobernador, envía una carabela al rescate de Ojeda, la cual navega bajo las órdenes de Pánfilo de Narváez, a la sazón, lugarteniente de Esquivel. Éste recoge a Ojeda y sus hombres y los lleva hasta Santo Domingo. Pero Ojeda ya nunca se recuperará de sus heridas, y muere miserablemente en 1515, parece ser que luego de haber tomado los hábitos de la orden franciscana, tal vez en expiación de los crímenes cometidos en las Indias.

Francisco Pizarro y su gente esperan el rescate, y permanecen en el enclave hasta septiembre, en que parten rumbo a Santo Domingo, pero en el mar se encuentran con una nave a bordo de la cual viajan, entre otros, Martín Fernández de Enciso, un geógrafo que ya había formado parte de la expedición de Ojeda y que había quedado encargado de enviar refuerzos a éste, lo que había retrasado hasta ese momento sin que se sepan las causas de la demora, el cual cree en un principio que Pizarro y su gente son desertores, y no anda muy errado, pues la mayor parte de sus colegas son los acompañantes de Talavera. También nos encontramos aquí con el atrevido explorador Vasco Núñez de Balboa, jerezano de nacimiento (Jerez de los Caballeros) y que según parece, se había embarcado en la nave de Enciso como polizón huyendo de ciertos acreedores en Santo Domingo que al parecer lo buscaban para arreglar ciertas deudas. Balboa no tiene intención de regresar a Santo Domingo y sugiere poner rumbo a Darién, en donde ya había estado durante 1501 con Bástidas, y donde fundan la colonia de Nuestra Señora de La Antigua. Sin embargo, nuevamente la elección del lugar donde se ubican no parece ser la más adecuada, enclavada en un profundo valle y alejada de la costa.

II

No hay muchos datos que se puedan considerar fidedignos referentes a Diego de Nicuesa. Se le supone un origen noble, lo que lo situaría en la corte del rey Fernando el Católico, aunque su cuna permanece de momento sumida en el misterio. Nacido en alguna fecha entre los años 1464 y 1477 en Baeza, Jaén, los primeros datos verosímiles referentes al conquistador parten del momento en que se enfrenta a Ojeda por la gobernación de las tierras comprendidas entre el Cabo Gracias a Dios y el Cabo de Vela, obteniendo la gobernación de Veragua, para lo que prepara su expedición y parte de Santo Domingo tras Ojeda, aunque sabemos que con anterioridad se dedicó al tráfico de esclavos. De lo que no cabe duda, es que Nicuesa no estaba preparado para la misión encomendada, lo que a la larga, pese a su carácter afable, le valió la enemistad de sus hombres.

Luego del rescate de Ojeda, Nicuesa pone rumbo a Veragua, en busca del oro que Colón había dicho que allí había en grandes yacimientos. Se detiene a unos cuantos kilómetros al oeste de Urabá, en un lugar llamado Las Misas, en donde Nicuesa divide su gente en dos grupos, dejando la mayor parte de ellos y las naves al mando de un primo suyo, llamado Cueto, mientras él mismo, en una carabela, y un bergantín bajo las ordenes de Lope de Olano, con casi 100 hombres, parte en busca de Veragua, pero terminan naufragando. López de Gómara nos ofrece en pocas palabras el resultado de su expedición:

"Estuvo en Coiba con el señor Careta, y de allí se adelantó con los dos bergantines y una carabela. Mandó a los otros navíos que le siguiesen hasta Veragua. Esta prisa y apartamiento le sucedió mal, ca se pasó de largo, sin ver a Veragua, con la carabela. Lope de Olano, como iba en un bergantín por capitán, se llegó a tierra y preguntó por Veragua. Dijéronle que atrás quedaba. (...) Hallaron allí las naos de la flota, y todos juntos se fueron a Veragua, creyendo que Nicuesa estaría allá. (...) Sacaron luego a tierra caballos, tiros, armas, vino, bizcocho y todos los pertrechos de guerra y belezos que llevaban, y quebraron los navíos en la costa, para desafiuzar los hombres de partida, y eligen por su capitán y gobernador a Lope de Olano hasta que viniese Nicuesa. (...) Entendiendo en estas cosas y en haber noticia de la tierra y su riqueza, con inteligencias de indios naturales, llegaron tres españoles con el esquife de la carabela de Nicuesa, que le dijeron cómo el gobernador quedaba en Zorobaro sin carabela, que con mal tiempo se perdió, porfiando siempre ir adelante por tierra sin camino, sin gente, llena de montes y ciénagas, comiendo tres meses raíces, yerbas y hojas, y cuando mucho frutas, y bebiendo agua no todas veces buena, y que ellos se habían venido sin su licencia. Olano envió luego allá un bergantín con aquellos mismos tres hombres para sacar de peligro a Nicuesa y traerle al ejército y río de su gobernación. Diego de Nicuesa holgó con el bergantín como con la vida, embarcóse y vino; en llegando echó preso a Lope de Olano, en pago de la buena obra que le hizo, culpándole de traición por haber quebrado las naos y porque no le había ido antes a buscar. Mostró enojo de otros muchos y de lo que todos hicieron, y desde a pocos días pregonó su partida. (...) Matáronle veinte compañeros los indios con saetas de yerba. Dejó allí los medios españoles, y con los otros medios fue al cabo del Mármol, donde hizo una fortalecilla para repararse de los indios flecheros, que llamó Nombre de Dios, y este fue su principio de aquel tan famoso pueblo. Más con el trabajo de la obra y camino, y con la hambre y escaramuzas, no le quedaron cien españoles, de setecientos y ochenta que llevó. Venido, pues, a tanta disminución Nicuesa y su ejército, le llamaron los soldados de Alonso de Hojeda para que los gobernase en Urabá, ca en ausencia de Hojeda traían bandos sobre mandar Vasco Núñez de Balboa y Martín Fernández de Enciso". (Historia General de las Indias. Francisco López de Gómara).

Desde la colonia de Darién, una vez asegurado el poder, un pequeño grupo al mando de Rodríguez de Colmenares, Diego del Corral y Diego Albitres, parten al rescate de Nicuesa. Una vez que la expedición dirigida por Colmenares llegó a Nombre de Dios, encontraron a Nicuesa en un estado lamentable, a consecuencia del hambre, las enfermedades y el enfrentamiento constante con los indígenas, pero se mantiene con vida junto con un grupo de supervivientes. Lo llevan de vuelta a Darién, donde, con el apoyo de Colmenares y el resto de la colonia, se restablece poco a poco y vuelve a tomar el mando, pues el enclave se encuentra dentro de la zona bajo su mando.

Informado de los progresos alcanzados por la colonia y del botín logrado de la lucha contra los indios, el gobernador expresó su parecer con maldiciones, reniegos, amenazas y castigos, pues nada contento con las acciones de Balboa y su gente, pretende hacerse también con la colonia creada por éste, así como todo lo que hubiesen conseguido hasta el momento, reclamando el botín como de su propiedad una vez asumiera el mando de la colonia, reacción que motivó la alarma de los comisionados. De igual forma, Lope de Olano, quien se encontraba preso con algunos más, convencieron a los comisionados de lo contraproducente que sería entregar el mando de Darién a Nicuesa.

Tanto Albitres como Corral se adelantaron a Nicuesa en su llegada a Santa María de La Antigua, donde informaron a los colonos de las intenciones del Gobernador, alzándolos así en pié de guerra.

Una vez que el Gobernador pretende desembarcar en la colonia, la muchedumbre se opone con firmeza al desembarco del mismo. Ante el proceder de los pobladores, Nicuesa pide que se le reciba como a un simple soldado y no como Gobernador, petición que igualmente le fue denegada Debido a su aún débil estado, Nicuesa no es consciente de la maniobra que Balboa lleva a cabo, y para cuando se da cuenta, ya está en una nave sin rumbo definido.

El 1 de marzo de 1511, los colonos obligan a Nicuesa a trasladarse a un navío en malas condiciones, sin provisiones suficientes, y lo hacen a la mar. Otras diecisiete personas quisieron seguir la suerte del Gobernador de Castilla del Oro, como ya empezaba a ser conocida. Hasta la fecha, no se ha podido conocer con exactitud nada de lo ocurrido con Diego de Nicuesa y sus compañeros de infortunio a partir de ese momento, y todo son hipótesis, el cual, es muy posible que, intentando llegar a Veragua, desviase su rumbo y terminasen muertos, probablemente en un ataque indio cerca de Cartagena, también es posible que fuesen capturados o naufragasen cerca de las costas de Yucatán, o, como opina Las Casas; "...algunos imaginaron que fue aportar en la isla de Cuba y que allí los indios lo mataron, y que andando ciertos españoles por la isla hallaron escrito en un árbol, con letras esculpidas o cavadas;

"Aquí feneció el desdichado Nicuesa"; pero yo creo que esto es falso, porque yo fui uno de los primeros en aquella isla y que anduve por ella con otros en sus principios, mucha tierra, y nunca vi ni oí que hobiese tal nueva. Lo que más por cierto se puede tener es, que como él llevase tan mal recaudo de navío y las mares de por estas tierras sean tan bravas y vehementes, la misma mar le tragaría fácilmente, o también de pura hambre y sed muriese..." (Historia de las Indias. Fray Bartolomé de las Casas).

Vasco Núñez de Balboa nace en Jerez de los Caballeros en 1475. De sus progenitores solo se conoce la filiación paterna, siendo hijo de Nuño Arias de Balboa. Tampoco se conoce mucho sobre su infancia, aunque en su adolescencia sirvió bajo las órdenes de Pedro de Portocarrero. En 1500 lo encontramos formando parte de la expedición de Rodrigo de Bastidas. Al año siguiente podemos hallarlo haciendo incursiones desde Panamá a Colombia, lo que le reporta pingües beneficios, los cuales le permitieron establecerse en La Española, pero no tiene demasiado éxito en sus negocios y acosado por los acreedores se ve obligado a huir, embarcándose como polizón en la nave de Fernández de Enciso, que partía en auxilio de Ojeda. Descubierto en alta mar, Enciso pretende abandonarlo en la primera isla que encuentren, pero la tripulación se opone. Como Balboa conocía la zona por haberla navegado años antes, acepta sus servicios y finalmente sellan una especie de acuerdo que le permitirá apoderarse de Veragua y deshacerse de Nicuesa.

Tras rescatar a Pizarro, y por indicación de Balboa, regresan a San Sebastián, hallando la colonia arrasada y son atacados por los nativos, por lo que se trasladan al Darién, donde fundan la ciudad de Santa María la Antigua, y en una hábil maniobra se hace con el poder, operación facilitada por el despotismo de Enciso, al que destituye. Tras ser nombrado alcalde, y tras conocer las intenciones de Nicuesa de despojarlos de todo y procesarlos, se pone al frente de una multitud que impiden al gobernador tomar tierra, obligándolo a reembarcarse, con lo que se hace también con el cargo de gobernador, tras lo cual Olano desafía abiertamente el mando de Balboa, y Fernández de Enciso es procesado, lo despoja de sus propiedades y bienes y lo obliga a regresar a España. Envía una carta al monarca solicitando la gobernación de Veragua, a la vez que la colonia prospera y el oro, conseguido de diversas maneras, comienza a fluir.

Mientras permanece a la espera del nombramiento real que lo confirme en su posición, ordena explorar y conquistar todo el territorio que se extiende veinticinco leguas hacia el oeste en busca de alimentos, esclavos, oro... en resumen, poder. Para asegurarse aliados entre los indios, termina casándose con la hija de un cacique llamado Careta, al cual, según parece, primero había doblegado, y luego, ayudado en una guerra contra un vecino hostil también a Balboa, lo cual le permitió matar dos pájaros de un tiro y además, como premio, le granjeó fidelidad absoluta por parte de su ahora suegro y sus aliados. Balboa y Pizarro han consolidado firmemente su poder en la colonia. Para curarse en salud, Balboa envía a dos de sus hombres con órdenes de dar explicaciones a Diego Colón y consigue sus propósitos, pues el rey lo confirma en su cargo al frente del enclave. Su política con los indios podría considerarse de colaboración, aunque también hace de las suyas, sin embargo, consigue que les proporcionen oro, alimentos y al parecer, también mujeres, entre otras cosas.

En el año 1511, se crea en Santo Domingo la primera Audiencia de las Indias, el Tribunal Supremo, siendo sus primeros jueces Lucas Vázquez de Ayllón, el cual ya había sido ayudante de Maldonado en Santo Domingo, Juan Ortiz y Marcelo Villalobos, ante las protestas, una vez más, de Diego Colón, que veía así, de nuevo, mermado su poder como gobernador, aunque finalmente será suprimida, probablemente debido a las protestas de Diego, y vuelta a restablecer en 1526.

Otro detalle de importancia es que los dominicos y otros frailes estaban llegando en gran número con intención de convertir a los indios, entre otras cuestiones. El más popular por esas fechas parece ser que era fray Pedro de Córdoba, natural de la ciudad del mismo nombre, que había estudiado en Salamanca, el cual fue el que propició que fray Antonio de Montesinos soltase un ya famoso sermón el día 4 de diciembre, preludio de los que vendrían luego, que terminaron por molestar bastante a los exploradores y los colonos, pues principalmente culpaba a todos en general de las matanzas de indios, cosa todas luces cierta, pero creando con sus prédicas una gran polémica. Fray Bartolomé de las Casas nos resume el sermón de aquel día, único documento que narra tal acontecimiento, pues no se conserva ninguno de aquellos textos:

"Para daroslos a conocer me he subido aquí, yo que soy voz de Cristo en el desierto de esta isla, y por tanto, conviene que con atención, no cualquiera, sino con todo vuestro corazón y con todos vuestros sentidos, la oigáis; la cual voz os será la más nueva que nunca oísteis, la más áspera y dura y más espantable y peligrosa que jamás pensasteis oír".

"Esta voz, dijo él, que todos estáis en pecado mortal y en él vivís y morís, por la crueldad y tiranía que usáis con estas inocentes gentes. Decid, ¿con qué derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel y horrible servidumbre a estos indios? ¿Con qué autoridad habéis hecho tan detestables guerras a estas gentes que estaban en sus tierras mansas y pacíficas, donde tan infinitas de ellas, con muertes y estragos nunca oídos, habéis consumido? ¿Cómo los tenéis tan opresos y fatigados, sin darles de comer ni curarlos en sus enfermedades, que de los excesivos trabajos que les dais incurren y se os mueren, y por mejor decir, los matáis, por sacar y adquirir oro cada día? ¿Y qué cuidado tenéis de quien los doctrine, y conozcan a su Dios y creador, sean bautizados, oigan misa, guarden las fiestas y domingos? ¿Estos, no son hombres? ¿No tienen almas racionales? ¿No estáis obligados a amarlos como a vosotros mismos? ¿Esto no entendéis? ¿Esto no sentís? ¿Cómo estáis en tanta profundidad de sueño tan letárgico dormidos? Tened por cierto, que en el estado [en] que estáis no os podéis más salvar que los moros o turcos que carecen y no quieren la fe de Jesucristo". (Historia de las Indias. Fray Bartolomé de las Casas).

El fraile termina su sermón dejando a sus fieles con la boca abierta, absolutamente alucinados y creyendo que en cualquier momento las iras del altísimo caerán sobre sus cabezas, y abandona tranquilamente la iglesia rodeado de agitadas murmuraciones por parte de sus feligreses.

La polémica estaba servida, hasta el punto que varios de los más influyentes habitantes de la ciudad, entre los que podríamos encontrarnos con Pedro de Atienza, Rodrigo de Moscoso y posiblemente también Diego de Alvarado, el futuro conquistador del Perú y descubridor de Chile, los cuales no pierden el tiempo en ir a visitar al gobernador para exigirle que castigue al fraile por escandalizar y alarmar de aquella manera a la población, dirigiéndose luego a ver a fray Pedro de Córdoba, el cual defiende a su hombre y hace saber que ellos están de acuerdo con todo lo dicho por Montesinos, que los dominicos lo defienden y apoyan.

Ante la gravedad de los hechos, Diego Colón también se dirige a ver a fray Pedro de Córdoba, quejándose de lo dicho por su protegido, y haciéndole ver la hipocresía que había en sus palabras, pues los mismos dominicos tenían criados indios, exigiendo al fraile que se retractase de sus acusaciones o de lo contrario, sería castigado. Ante la afirmación de que Montesinos volvería a predicar el siguiente domingo, Diego Colón da por sentado que lo hará para disculparse, pero nada más lejos de la mente del fraile, el cual no solo no se disculpa ante los fieles, si no que, luego de otra apocalíptica bronca similar a la de la semana anterior, advierte que ni él ni sus hermanos en la fe confesarían a ningún colono mientras continuasen maltratando a sus esclavos. Las protestas hacen retumbar el templo, aunque nadie toma medidas de ningún tipo contra los frailes.

Pero no se consigue gran cosa, al menos, de momento, pues en ese mismo mes, los indios de la Trinidad son declarados caníbales, excusa suficiente para esclavizarlos, y el 24 de diciembre de ese año, es decir, pocos días después del polémico segundo sermón, un decreto real autoriza a apresar y esclavizar a todos aquellos nativos que se resistiesen a la ocupación española. Ya no solo los caribes pueden ser esclavizados, la carta blanca para el genocidio legal acaba de ser firmada.

Los encargados de hacer cumplir las leyes, los recién nombrados jueces, Ayllón, Villalobos y Matienzo, dan ejemplo convirtiéndose en los mayores tratantes de esclavos del Caribe, e incluso el rey, al tener conocimiento de los famosos sermones, ordena a Diego Colón que trate de hacer cambiar la forma de pensar del fraile, o de lo contrario, deberá enviarlos a todos de regreso.

También el superior de la orden de los dominicos en España, fray Alonso de Loayza, tira todo tipo de pestes sobre la cabeza de Córdoba y Montesinos ante la actitud tomada por estos, exigiendo a éste último que reconsidere su postura y mantenga silencio respecto a los indios. Pese a protestas de tan variada índole y tan alta alcurnia la cosa no parece terminar aquí, pues Córdoba y Montesinos no dan su brazo a torcer tan fácilmente, y ambos bandos, colonos y frailes, enfrentados en cruenta guerra moral, envían sendos emisarios a la corte, siendo precisamente Montesinos el representante de estos últimos, y Alonso de Espinal, fraile franciscano, que viaja representando a los colonos.

Montesinos pide audiencia al rey, el cual se la concede, y una vez ante el Consejo del Reino, entrega a este un informe detallado de las atrocidades cometidas por los colonos contra los indios, súbditos, alegan, de su majestad.

Parece ser que al rey no le gusta lo que lee y se escandaliza ante los hechos relatados por Montesinos en su informe, e inmediatamente ordena que una comisión, formada por teólogos y funcionarios reales investigue los hechos y medie en la polémica. La mencionada comisión se reúne más de veinte veces en Burgos y se mantienen agotadores y sesudos debates, mientras en las Indias continúan con alegre brío lo saqueos y las matanzas en busca de esclavos.

Forman parte de la comisión el obispo Fonseca, el secretario real Luis Zapata, Hernando de Vega, virrey de Galicia, el licenciado Sosa, y dos frailes dominicos, Tomás de Duran y Pedro de Covarrubias, los cuales llegan a la conclusión de que los indios son hombres libres y como tales deben de ser tratados, aunque, entre otras cosas, deberán ser instruidos en la fe católica, deberían estar obligados a trabajar "en su propio beneficio", aunque cobrando un "sueldo", sin embargo, no podrán ser maltratados, flagelados o insultados bajo ningún precepto, y finalmente, el 27 de diciembre de 1512, se aprueban las "Leyes de Burgos", básicamente, que los indios deberían vivir en pueblos, en casas construidas para ellos, incendiadas sus chozas, para que no tengan la tentación de regresar a vivir a ellas, aunque esta operación debería llevarse a cabo con el adecuado tacto y sin incurrir en la violencia, los encomenderos deberán prestar la pertinente atención para que no sufriesen daños y fuesen instruidos en la fe católica.

A la muerte de un indio debería hacérsele el correspondiente funeral, el cual, como está mandado, iría precedido por una cruz. Los niños indios deberían ser bautizados en los ocho días siguientes a su nacimiento, mientras los hijos de los caciques deberían ser puestos bajo la protección de los franciscanos, con los cuales deberían permanecer una media de cuatro años con el objeto de ser convenientemente adoctrinados.

En resumen, toda una serie de disposiciones que, en principio, deberían proteger a los indios, aunque también se les prohibían ciertas cosas, deberían, entre otras, prohibirse sus bailes y ritos "paganos", deberían vestirse y no andar desnudos, etc. Pocas veces estas ordenanzas eran ejecutadas al pié de la letra, especialmente la referente a desalojos sin violencias. Los indios continuaron siendo esclavizados y masacrados hasta el exterminio sin contemplaciones.

Uno de los lugares donde mayores atrocidades y matanzas se cometieron contra los taínos fue en la isla de Cuba, también llamada "Juana" o "Fernandina", según como soplase el viento. Las minas de Cuba eran ricas en cobalto, níquel, hierro, y por supuesto, oro. Aunque este último no en las grandes cantidades que los exploradores esperaban encontrar.

La isla fue descubierta por Colón durante su primer viaje en 1493, con respecto a la cual pensaba que se trataba de tierra firme, y así lo dejó escrito, puesto que en principio estaba firmemente convencido de que eso era.

Su idea de considerar a Cuba como parte del continente se desmorona en 1508, cuando el mismo Sebastián Ocampo la circunnavega en poco más de medio año, ocho meses, para ser más exactos, destruyendo así la mentira del Almirante. Al mando de dos naves, Ocampo, que había acompañado a Colón en su primer viaje, sigue la costa de la isla, por entonces desconocida totalmente para los españoles.

Sin embargo no es hasta 1511 en que se inicia la verdadera conquista de Cuba, año en que una expedición al mando de Diego Velázquez de Cuéllar, noble hidalgo descendiente de rancio abolengo, que llegó al mundo en 1465 en Cuéllar, provincia de Segovia. Tampoco son muchos los datos referentes al adelantado, aunque se sabe que luchó a las órdenes del Gran Capitán en Nápoles, pero no es hasta 1493 que su nombre adquiere relevancia, acompañando a Colón en el segundo viaje, y ayudando luego a Ovando a "pacificar" La Española. Hace fortuna en Santo Domingo y es persona influyente, llegando a gobernar la isla de Haití bajo las órdenes de Diego Colón, con el que al parecer, mantiene excelentes relaciones. Pero una vez que ya se ha doblegado Santo Domingo, todo está conquistado y los escasos esclavos indios no osan decir ni esta boca es mía, los conquistadores se aburren, y ante el peligro, entre otros, de enfrentamientos entre españoles, con la intención de distraerlos, se preparan más incursiones, con objeto de extender la gloria y los dominios del rey hacia otros lugares. Diego Colón lo nombra capitán en agradecimiento por los servicios prestados, y en 1511 pone rumbo a la isla para tomar posesión de ella. Velázquez era un superviviente, un tipo duro que salía indemne de su paso por aquellos tormentosos años mientras sus compañeros morían a su alrededor, incluidos los supervivientes de aquel segundo viaje que regresaban a España, pero Velázquez no es ningún pusilánime y se queda, no regresaría nunca más a la península.

Jamaica y Puerto Rico no tardan en caer en manos de la corona. Esquivel en Jamaica y Puerto Rico para Ponce de León. Al parecer, Cuba fue "adjudicada" a Velázquez por su interés personal en la isla, y por que allí había buscado refugio un cacique local haitiano el cual había huido a Cuba, Hatuey.

También Pasamonte, el tesorero real en Santo Domingo, influye ante Diego Colón para que acceda al nombramiento de Velázquez, y finalmente, en 1509 éste recibe los pertinentes documentos que le autorizan a llevar a cabo la conquista de Cuba.

Pero como es lógico debe financiarse él mismo la expedición. Reúne unas cuantas naves y una tripulación de trescientos hombres procedentes de Haití, le acompaña como secretario Hernán Cortés, hasta entonces, dueño de una plantación por la zona de Azua, así como el fraile Bartolomé de Las Casas y Juan Ponce de León, hijo del explorador de La Florida y Gobernador de Puerto Rico. Todos ellos terminan desembarcando en la zona oriental de Cuba, en Baracoa, a la que bautiza o rebautiza como Asunción de Baracoa, y donde se instala la capital, la primera de la isla.

Casi de inmediato, tienen lugar las incursiones en busca de oro y captura de esclavos, pero Velázquez no solo anda detrás de esclavos, si no especialmente del rebelde Hatuey, el cual se le había escapado de las manos en otras ocasiones, y finalmente, en varias canoas, pasaron a Cuba. Buen conocedor de los métodos españoles de "colonización", reúne a los otros jefes y les aconseja unirse y tirar todo el oro a los ríos, pues los cristianos adoraban aquel metal y por su causa habían exterminado a su pueblo. Trata de alzar a otros jefes en la isla, y durante varios meses, usando tácticas de guerrilla, mantiene en jaque a los españoles, aunque debido a una traición es finalmente capturado. Según la ley imperante, todo jefe enemigo capturado deberá ser ejecutado sumariamente, y Hatuey no es ninguna excepción, es condenado a la hoguera.

Un fraile franciscano le ofrece morir dignamente y un entierro cristiano, con la única condición de que se convierta al cristianismo. El rebelde Hatuey, sin pensárselo mucho, le contesta que si el bautismo significa pasar toda la eternidad en compañía de los españoles, no quería que lo bautizasen ni saber nada del cielo de los españoles. Terminó en la hoguera.

Es probable que Velázquez, en un principio, no tuviese órdenes de colonizar la isla ni de repartir encomiendas, si no de fundar un asentamiento y enviar esclavos a La Española, debido a la escasez de éstos por las matanzas sufridas, lo que en parte explicaría que durante los primeros meses apenas fundase ciudades y los problemas que tuvo con sus hombres.

No se puede escribir la historia de Cuba sin nombrar a Pánfilo de Narváez, natural de Navalmanzano, localidad próxima a Cuéllar y vecino de Velázquez en España, el cuál pronto se une a éste en Cuba y termina siendo nombrado su lugarteniente. Ambos continúan las incursiones de conquista, y mantienen diversos combates con los indios en su larga marcha hacia el oeste de la isla. Durante un conato de emboscada, Narváez toma Bayamo y persigue a los indios hasta Camagüey, donde, lógicamente, son recibidos con piedras y flechas, por lo que Narváez se ve obligado a dar la vuelta hacia Bayamo, aunque ya Velázquez no está en ésta población, pero sí su sobrino Grijalva.

Continúan los avances hacia el oeste de la isla, ahora reforzados por varios cientos de hombres divididos en dos frentes, uno al mando de Narváez, por el centro, y otro por el norte a las órdenes de Francisco Morales, que pronto será destituido por Velázquez. Luego de tomar Camagüey, donde al parecer encuentran algo de oro, se dirigen hacia un lugar llamado Caonao, donde según Las Casas, tiene lugar una matanza innecesaria e inútil.

Los españoles, al entrar en cada poblado, apoyados por Las Casas, que debería convencer a los indios por las buenas, solicitaban la mitad del lugar para uso propio, también deberían proporcionarles alimentos. Lógicamente, Las Casas explicaba todo esto a través de un intérprete. Pero en Caonao, luego de explicadas sus peticiones por Las Casas y su intérprete, los indios, conocedores al parecer de por dónde iban las cosas, en un intento de evitar lo inevitable, pretendieron ser amables mostrándose amistosos, y ofrecieron un festín a los españoles. Unos dos mil quinientos nativos se encontraban reunidos, quinientos de ellos en el interior de una gran cabaña, en torno a los españoles.

Mientras se decide lo que se hará y se llenaban los estómagos, un paranoico español, de quien Las Casas no dice ni el nombre, creyendo que los indios les están tendiendo una emboscada, desenvaina su espada y se lanza contra los que tiene más cerca, matándolos. La sangre se contagia y se torna generalizada la degollina, pues casi de inmediato, más españoles alarmados por la actitud de su colega y el lógico movimiento de defensa por parte de los nativos ante el traidor ataque, sacan sus armas y se lanzan en alegre degollina sobre los desarmados indios, ante la pasividad de Narváez, el cual, según el padre Las Casas, ni se mueve de su caballo.

Esta matanza terminó con la resistencia india, y es posible que este triste suceso, del cual el propio Las Casas solo consiguió salvar a cuarenta indios, y la casi generalizada rendición que tuvo lugar después, y que él mismo describe la sumisión y entrega de aquellos "...hombres y mujeres como corderos...", que, con la cabeza gacha, se entregaban mansamente en manos de sus torturadores verdugos, influyese para hacer que el padre Las Casas, el primer sacerdote nombrado en el nuevo mundo, tomase partido por aquellas personas, privadas sin misericordia de sus más elementales derechos y cuya vida, dichosa a su manera, acababa de ser trágicamente cortada, provocando en él un profundo cambio de actitud sobre la política seguida por sus paisanos, con el apoyo y el beneplácito de la corona y buena parte de la iglesia, en materia de derechos humanos.

Narváez continúa sus incursiones por la costa norte hacia el oeste, llegando hasta donde hoy se encuentra ubicada La Habana. Allí tienen noticias de unos españoles, un hombre y dos mujeres, prisioneros de los Taínos, al parecer, desde hacía ya algún tiempo. Narváez envía una nave de rescate y cerca de Cojimar, encuentran a dos mujeres desnudas que resultan ser españolas, las cuales cuentan una trágica historia de secuestros, violaciones y el asesinato de sus compañeros por parte de un cacique, al cual capturan. Al ir a quemarlo, el padre las Casas protesta y finalmente, ante la airada oposición del fraile, se limitan a llevarlo prisionero.

Poco tiempo después, otro sonriente cacique se aproxima, llevando con él a García Mejida, mientras ceremoniosamente da la bienvenida a sus invasores. Formaban parte, según parece, de la expedición de Alonso de Ojeda, el cual los había enviado a Urabá, habiéndose perdido durante la marcha hacia Santo Domingo.

Una vez rescatados los prisioneros, se encuentran con una nave enviada por Velázquez, con órdenes para Narváez. Éste parte de nuevo con intención de reunirse con el adelantado en Yagua o Jagua, hoy llamada Cienfuegos. Los planes acordados son que Narváez debe ir fundando poblaciones y asentamientos, en oposición a la política seguida hasta el momento, pues solo habían fundado dos, Baracoa, en 1511, y Bayamo en 1513, a la que sigue San Cristóbal de La Habana, la cual no se fundaría hasta 1515, y en una zona distinta a aquella en la que hoy está ubicada. En realidad, fue fundada al sur de su emplazamiento actual, cerca de lo que hoy es Batabanó, aunque todavía no hay mucho consenso al respecto, y posteriormente, trasladada a su ubicación actual. Desde allí, Narváez deberá explorar Pinar del Río. Luego, una vez cumplida su misión sin muchos percances, Narváez regresa bordeando la costa, fundando la ciudad de Trinidad en 1514.

Asimismo, otras ciudades se van fundando por toda la isla. Santiago de Cuba, también 1514; así como Puerto Príncipe, en 1515, Sancti Spiritus, en 1514, y la ya mencionada Trinidad.

Poco después a Velázquez se le crecen los enanos y así, pronto tiene que hacer frente a la primera insurrección, provocada por Francisco Morales, el cual se hallaba al mando de Manzanillo, un pequeño enclave. Morales, cansado de esperar que se instituyese el sistema de las encomiendas, del cual parece ser que era un gran fan, se dedicó a capturar nativos con alegría, como buen sevillano que era y con la mejor intención de dar a conocer sus ideas al respecto de las encomiendas, hasta que terminó armando el belén, es decir, los indios se cansan de ser objeto de masacres, abusos, violaciones y esclavitud, montan una fiesta y se levantan en armas, pasando por las mismas a unos cuantos españoles, fiesta que no parece gustar nada a Velázquez, el cual, inmediatamente manda detener a Morales, cargarlo de cadenas y enviarlo a Santo Domingo. El secretario de Velázquez, Hernán Cortés, promotor también de la fiesta, al parecer, se libra por poco de ser ahorcado, pero de momento, solo es destituido.

Si Cortés y Morales hubiesen tenido un poco de paciencia, habrían logrado sus objetivos sin problemas, pues Velázquez solo estaba esperando autorización real, la cual, ironías de la vida, llegó poco tiempo después.

Sin embargo, el reparto, lógicamente, se hizo a la manera de Velázquez. Y como siempre, debido a las penalidades pasadas bajo el yugo español, la población nativa comenzó a descender rápidamente. Es muy probable, a pesar que ya había esclavos negros traídos desde España, que por entonces los primeros contingentes realmente importantes de esclavos africanos comenzasen a llegar a América por esas fechas, debido a la debilidad de los naturales y su cada vez más escaso número gracias a las continuadas degollinas que padecen.

En abril de 1515, Velázquez traslada la capital desde Baracoa a Santiago de Cuba, aunque en principio no parece muy convencido del cambio. Es también uno de los primeros europeos en hacer uso del tabaco. Cuba ya es posesión española. Todo el Caribe es posesión española.

Al parecer, ya es hora de tomar nuevos rumbos. Los informes de Ponce de León sobre La Florida, las noticias llegadas de Urabá u otros lugares, incluidos los informes del mismísimo Colón, hablan de más tierras por conquistar, de más oro que apilar y de más indios para esclavizar. Lo cierto es que ni tan siquiera en sus más delirantes sueños tenían idea de todo lo que encontrarían luego, de todo lo que conquistarían luego. Ni, por supuesto, de todo los sufrimientos que causarían y padecerían luego.

III

La tierra de las mayores aventuras estaba prácticamente por descubrir. En Darién, donde hemos dejado como gobernador a Vasco Núñez de Balboa por orden del rey, y al que Balboa ha enviado unas cartas solicitando el envío de unos mil hombres para colonizar aquella tierra, cartas según las cuales, por aquella zona y un poco más allá, si efectivamente le dabas una patada a una piedra, no solo había oro debajo, si no que la misma piedra que has pateado era de oro puro, recibió como respuesta a esas cartas un montón de problemas y dificultades.

Muy alegres por tales noticias, el rey, así como su consejero Fonseca se frotaban las manos, y como señal de lo que esperan recibir en sus arcas sin mover un dedo rebautizan a Darién como la Castilla del Oro y mandan a toda prisa a alguien "de confianza" a tomar posesión de todo aquello, antes de que se esfume entre los ávidos y rapaces dedos de los conquistadores. La persona de confianza es Diego de Ávila, el cual termina renunciando a su cargo sin tener tiempo de tomar posesión de él, aunque no parece haber constancia de que haya dado muchas explicaciones. El siguiente de la lista es ya todo un veterano, al que Fonseca apoya, Pedro Arias Dávila, más conocido como Pedrarias, el cuál es nombrado gobernador y capitán general de los nuevos territorios del golfo de Urabá, es decir, Castilla del Oro.

Pedrarias nació en Segovia hacia 1460, aunque la fecha de su nacimiento no se conoce con exactitud. Descendiente de una familia de judíos conversos, cuyo abuelo probablemente fuese Diego Arias Dávila, también conocido como Ysaque Benacar ó Abenaça, el cual, partiendo de la nada, llegó a ser nombrado Contador Mayor del Reino por Enrique IV, el hermanastro de la reina Isabel. Su padre fue Pedro Arias Dávila, también llamado Pedrarias I, y su madre María Cota. Su infancia transcurrió en la corte de los Reyes Católicos, en donde terminó alcanzando gran fama como militar. Combatió en Portugal, Granada, Francia y África, en donde se distinguió en la conquista de Orán bajo las órdenes del Cardenal Cisneros, siendo el primero en tomar, con un reducido grupo de hombres, la fortaleza de Bujía, lo que a la larga le valió fama y honores. Su boda con Isabel de Bobadilla, hija del Comendador de la Orden de Calatrava, Francisco de Bobadilla, terminó por abrirle las puertas de la nobleza.

En 1513, pese a su por entonces avanzada edad, es nombrado Gobernador y Capitán General de Castilla del Oro, aunque no toma posesión de su cargo hasta el año siguiente. Pedrarias recibe instrucciones muy concretas y, entre otras cuestiones, deberá crear en Darién un enclave permanente, y procesar a Balboa por su proceder contra Fernández de Enciso y Diego de Nicuesa. Fernández de Enciso viajaba con Pedrarias, con la sana intención de vengarse de Balboa. Pero la expedición se retrasa por problemas burocráticos, como es normal, y no parten hasta que por fin, el día 11 de abril de 1514, consiguen dejar atrás el puerto de San Lucar.

Como ya sabemos, las noticias vuelan, y Balboa tiene conocimiento de que la expedición de Pedrarias con objeto de fiscalizarlo y destituirlo se está preparando, por lo que sin más dilaciones parte en compañía de aproximadamente ciento ochenta hombres, cifra un poco lejana de los mil que pedía al rey en sus cartas, y necesarios, según él, para colonizar aquellas tierras, en busca del oro del que tanto habló, aunque por lo que parece, tocaba un poco de oído, es decir, se habría basado en rumores que le dejaba caer en el oído un hijo del cacique Comagre.

Balboa era el perfecto aventurero español, y pasó a la historia por ser el primer europeo que llegó al mar Pacífico, conocido también como Mar del Sur. Al parecer, pertenecía a una familia de origen gallego antaño rica y poderosa, pero venida a menos cuando él vio la luz, y parece ser que se distinguió en el manejo de la espada, arte en el cual era bastante diestro.

Al partir Bástidas hacia España, Balboa se quedó en La Española, donde posiblemente participó en las acciones de esclavizar indios entre los nativos del área, aunque las cosas no le debieron de ir demasiado bien, pues sabemos que en 1509 deambulaba por Santo Domingo, perseguido por sus acreedores, lo que lo obligó a huir de la ciudad.

Ya hemos visto también que, una vez en Urabá, se empezaron a presentar problemas de abastecimiento y de salubridad, por lo cual Balboa propone cambiar el lugar del asentamiento, y trasladarlo a la orilla occidental del golfo, donde las tierras eran mejores, y más salubres los aires. Además, al parecer, otro elemento determinante fue el de que en aquella zona los indios no tiraban proyectiles envenenados, un factor a tener muy en cuenta.

La iniciativa es aceptada, a pesar de que con esa decisión se crean problemas de jurisdicción con Nicuesa, gobernador al que le correspondía el control de ese territorio. Los colonos ocupan tranquilamente la aldea del cacique Cémaco, en noviembre de 1510, donde fundaron Santa María de Antigua del Darién.

Pero continuemos el viaje de Balboa en el sitio donde lo hemos dejado. Emprende su marcha, como ya dijimos, obligado por las circunstancias y sin esperar refuerzos, que finalmente le habían sido negados, debido a las denuncias de Enciso ante los reyes, el 1 de septiembre de 1513. En principio, en un pequeño bergantín y varias canoas, se dirigió bordeando la costa hacia las tierras del cacique Careta o Careca, las cuales cruza mientras continua su camino, el cual lo lleva a las tierras de Ponca, cacique con el que acuerda un tratado de paz, lógicamente, al tiempo de mantener un interesante y para Balboa próspero comercio con éste.

Ambos terminan aliándose y Balboa continua su marcha, y con sus hombres se encaminó a una gran sierra, donde debido a lo difícil del terreno, se ven obligados a escalar montañas, pasar sobre profundos precipicios y atravesar barrancos y profundas selvas, hasta desembocar en la península de Panamá, donde no son bien recibidos por los indios, que los atacan, aunque luego terminan aliándose con los españoles.

De hecho, una de las indias de por allí, nada desdeñable al parecer de los cronistas, les sirve de interprete ante los indios de la zona, los cuales, tras algunas negociaciones, los guían a través de interminables junglas, hasta que, finalmente, suben a una pequeña colina, desde donde Balboa descubre ante sus ojos y para el resto del mundo el Mar del Sur a finales de ese mes de septiembre de 1513.

Acompañaban a Balboa en esta aventura otros personajes en la cima de aquella colina, entre los cuales encontramos a Francisco Pizarro. La alegría entre sus acompañantes por el descubrimiento es sincera, y dejándose llevar por la emoción del momento, Balboa les promete a todos grandes riquezas, es decir, el oro y el moro.

Todavía alegres, tras señalar convenientemente la zona, para dejar constancia de que desde allí tuvo lugar su descubrimiento, y mientras el padre Vera, el cura de la expedición entona emocionado un Te Deum, emprenden el descenso de las colinas hacia el mar, y alegremente combaten y derrotan a los caciques de Chiapes y Coquera, que tuvieron la desafortunada idea de intentar cerrarles el paso, aunque más tarde hacen las paces también con estos. Balboa bautiza el golfo descubierto como San Miguel, y días después, el 29 de septiembre, ya en la orilla, se mete en el mar hasta las rodillas, con la espada en una mano y un estandarte en la otra, y bautizándolo como Mar del Sur, toma posesión solemne ante los impasibles indios de todo el mar y las tierras que lo bordean. Todo lo que alcanza con la vista y más.

Pero las montañas de oro de las que hablaba el hijo de Comagre no aparecen por ningún lado, excepción del capturado por el camino, así que deciden reconocer bien la zona. La exploración de la costa norte del golfo se hizo sobre canoas fabricadas con troncos vaciados, que Chiapes les había cedido. Parte de la gente de Balboa se quedó con el cacique, y el resto, fueron con el explorador. El viaje no estuvo exento de peligros.

Durante la travesía están a punto de ahogarse a consecuencia de una tormenta, y se ven obligados a buscar refugio en una isla. Al amanecer, se encuentran con que el mal estado de las canoas no les va a permitir continuar navegando, pero no tienen otra opción, así que reparan las frágiles embarcaciones como buenamente pueden y se echan de nuevo a la mar. Desembarcan en un territorio al parecer gobernado por el cacique Tomacu, el cual en un principio opone algo de resistencia, pero luego lo recibe cordialmente, y en donde Balboa y sus hombres son obsequiados con magnificas perlas, las cuales provienen de unas islas de las cuales era señor el poderoso cacique Terarequí. Los españoles se embarcan de nuevo, y aunque llegan a divisar las islas, las malas condiciones climáticas los obligan a regresar a tierra. Balboa no desaprovecha la ocasión de hacerse con un buen número de éstas perlas y termina bautizando la región como Archipiélago de las Perlas.

Pero deben continuar, y en noviembre emprenden la ruta de regreso al Darién. Durante el regreso, se mantienen mas enfrentamientos o alianzas, dependiendo del recibimiento, según se van cruzando territorios de distintos caciques. Es más que posible que los perros librasen más batallas que las narradas, aunque no hay base para ello, sin embargo, el caso es que fueron ampliamente utilizados.

Finalmente, tras entrar de nuevo en tierras de Pocorosa, regresan al cacicazgo de Comagre, el cual había muerto mientras tanto y el mando había recaído sobre su hijo Panquiaco, el que había adornado los oídos de Balboa con cantos de sirena.

Cantos de sirena que en el fondo no lo fueron tanto. El problema es que a la larga se hicieron con tantas riquezas que no tenían forma de transportarlas cómodamente y era penoso su avance, cargados como tenían que ir de oro y perlas, mayormente. Sin embargo, con la ayuda de indios, consiguen regresar a Darién llegando a Santa María el 19 de enero de 1514, dejando tras de sí un territorio pacificado y con indios amigos.

Desde allí envió una relación al rey sobre su viaje y descubrimiento, junto con el quinto real, que según parece, ascendía a veinte mil castellanos, doscientas perlas y muy posiblemente algunas curiosidades de la región, sin contar la gran cantidad de prendas de algodón conseguidas. Sin embargo, su desgracia ya se estaba fraguando y su envío llegó tarde. Recordemos que las acusaciones que vertiera Enciso en su contra tuvieron eco en la Corte, Pedrarias Dávila había sido nombrado gobernador y una de sus órdenes era detener y procesar a Balboa, con lo cual éste se encuentra ante una situación difícil.

La flota del nuevo y flamante gobernador tocó tierras del istmo en julio de 1514. En ella viajaba el que sería primer Obispo de Tierra Firme, Fray Juan de Quevedo, de la orden franciscana, puesto que Santa María de La Antigua había sido nombrada sede episcopal. También otros destacados personajes arribaron con la flota, entre ellos Gaspar de Espinosa, quien iba con el cargo de Alcalde Mayor; el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo; Martín Fernández Enciso, con el cargo de Alguacil Mayor y Doña Isabel de Bobadilla, la esposa del Gobernador.

Balboa recibe la noticia y prepara una recepción para saludar a Pedrarias, donde ambos se abrazan efusivamente, después, acompañados del obispo Quevedo y la esposa de Pedrarias, se dirigen a la catedral. Luego, Pedrarias presenta sus credenciales ante el cabildo, destituye a los hombres de Balboa, con el cual mantiene una charla sobre sus descubrimientos y los territorios circundantes, transmitiéndole una felicitación del rey. Balboa le da unos días después un detallado informe al gobernador acerca de sus conquistas y ganancias, e inmediatamente, se le abre proceso.

Gaspar de Espinosa como juez es el encargado de actuar contra Balboa, quien estuvo detenido mientras se instruía la causa, la cual, valga la redundancia, es causa de un enfrentamiento, cuando menos, entre partidarios de Balboa y seguidores de Enciso. Pedrarias es ferviente partidario de enviarlo a España cargado de cadenas. Pero Espinosa no se deja engañar y comprende que Balboa es más útil allí que en España. Finalmente se le absolvió de responsabilidad por la muerte de Nicuesa, pero se le condenó al pago de indemnización a Enciso y varias personas. Para rematarla, el rey le pide que colabore con Pedrarias.

Muy diversos infortunios complicaban la vida en Santa María de La Antigua del Darién, haciéndola difícil, debido especialmente a los ataques de los indios, el hambre y sobre todo las enfermedades tropicales a las cuales los españoles no estaban acostumbrados, y buena parte de los que acompañaron al gobernador, enfermaron y murieron al poco tiempo. A pesar de ello, Pedrarias no se desanimaba y se dispuso a fundar poblaciones en diversos puntos del territorio, lo que descongestionaría un poco la vida en la colonia, superpoblada, pese a los continuos fallecimientos.

Con el objeto de paliar los estragos de las enfermedades y del hambre, generados por la llegada masiva de colonos, se enviaron numerosas expediciones en diferentes direcciones del Darién, que terminaron convirtiéndose en una autentica caza del indio.

Las relaciones entre los dirigentes se tornaron tensas. En abril y en octubre de 1515 Balboa escribió al rey quejándose de los excesos cometidos contra los indios por los hombres de Pedrarias, y señalando que, a causa de éstos, la mayoría de los indígenas a los que había sometido o con los cuales había establecido alianzas, ahora se rebelaban, sin que el gobernador moviese un dedo para controlar la situación.

Uno de los lugartenientes de Pedrarias, Juan de Ayora, que salió con el objetivo de proseguir los descubrimientos de Balboa, buscar la zona más estrecha del istmo y construir una línea de fuertes, recorrió y asoló, al mando de una fuerza de cuatrocientos hombres, las tierras de los caciques Comagre, Pocorosa y Tubanamá.

En el territorio de Pocorosa, Ayora, siguiendo consejos de su gobernador, fundó la población de Santa Cruz, a orillas del mar, mientras que en territorio de Tubanamá, Luis Carrillo funda un asentamiento a orillas del río Los Ánades.

El abuso contra los indígenas provocó una sublevación general. El cacique Pocorosa asaltó y degolló a los colonos de Santa Cruz, mientras que el cacique Secativa derrotó a Ayora, quien salvó la vida dándole a las piernas, deporte en el cual parece que tenía mucha práctica, consiguiendo huir con un grupo de personas. Las tornas se habían vuelto y los españoles eran ahora objeto de caza también.

Muchos de ellos caían no solo en enfrentamientos directos con los indios, sino también en mortales trampas tendidas por éstos. Pero gracias a la velocidad de sus piernas y a las diversas masacres que lleva a cabo, Ayora se hace así con una ingente fortuna y huye a España, bajo la paternal sonrisa y la bonachona mirada de Pedrarias.

En un desesperado intento de salvar el asentamiento de Los Ánades, el gobernador envía desde Darién una fuerza al mando de Antonio Tello de Guzmán, el cual, una vez en el lugar y vista la destrucción del enclave, decide prudentemente abandonar el mismo sin llamar mucho la atención. Guzmán continúa su recorrido hasta llegar a las tierras del cacique Chepo, con el que se enfrenta y a quien derrota. Prosiguió por tierras de Pacora hasta llegar a un caserío de pescadores llamado Panamá.

Por su parte, Pedrarias intenta eclipsar por cualquier medio los logros de Balboa, y cuando en marzo de 1515 llegan a Darién varias carabelas con colonos y varias cartas oficiales del rey, entre las que se encuentra un nombramiento oficial de éste reconociendo a Balboa como adelantado de la Costa del Pacífico y gobernador de Panamá, Pedrarias lo mantiene en secreto por un tiempo y adopta maniobras dilatorias para impedir que Balboa tome posesión de su cargo.

Pero Balboa está al tanto de las cartas enviadas desde España gracias a la información que le suministra Quevedo, que termina por descubrirse y deja al gobernador en una situación comprometida, no teniendo entonces más remedio que convocar el consejo local con objeto de hacer efectivo el nombramiento real. Pedrarias es criticado por Quevedo, pero Diego Márquez y Alonso del Puente no son partidarios de Balboa, y ambos alegan que no puede concederse a éste ningún nombramiento mientras se encuentre bajo investigación. Pero Quevedo es persona influyente y gracias a su mediación, Balboa recibe su designación ante la escandalizada actitud de Pedrarias, el cual ve peligrar su propia influencia.

La investigación contra Balboa finaliza poco después, y, como ya sabemos, éste sale absuelto, aunque debe pagar una cantidad, al parecer millón y medio de Maravedíes, a Enciso y otras personas, lo que lo deja en la ruina.

Las cartas de Balboa y Pedrarias dirigidas al rey poniéndose verdes el uno al otro como vulgares verduleras se suceden. El gobernador dice de Balboa que es un farsante y que no ha explorado ninguno de los territorios de los que se suponía era gobernador, mientras Balboa se queja de que todos los territorios por él conquistados estaban siendo sistemáticamente expoliados y sus habitantes cruelmente esclavizados y asesinados con el beneplácito de Pedrarias, creándose enemigos donde él había dejado aliados, y al cual considera demasiado viejo y enfermo para la labor que le había sido encomendada.

La gente continúa pasando hambre y apuros, a lo que hay que unir una plaga de langosta que arrasa las exiguas cosechas, por lo que muchos de los colonos deciden regresar a España, entre los que encontramos a Juan de Quevedo y a Oviedo, el historiador.

El Gobernador, aparte de sus enfrentamientos con Balboa, continúa en su labor de efectuar expediciones en el Darién con objeto de crear poblaciones, una de las cuales encomendó a Gaspar de Morales y Francisco Pizarro, quienes llegaron hasta el Mar del Sur.

Una vez en la costa, mediante canoas, atravesaron el mar que separa tierra firme de la isla Terarequi, de la cual toman posesión y donde doblegan a los indios, haciéndose con un rico botín en perlas. Es muy posible que en este momento Pizarro tenga conocimiento de la existencia de un vasto y rico territorio situado hacia el sur, Perú. Luego siguieron rumbo hasta el sur de Garachiné, donde continuaron atacando a los grupos indígenas.

Morales no tenía ningún reparo, y así, masacran, esclavizan y arrasan pueblos enteros, haciéndose con numerosos esclavos. Lógicamente, sus compañeros indios quieren liberarlos y atacan a los conquistadores, dando lugar a enconados y sangrientos combates, en el transcurso de los cuales Morales da la orden de asesinar vilmente a todos los esclavos. Finalmente regresan a Darién, donde Morales no tarda en conseguir permiso del gobernador para regresar a España con sus sangrientas ganancias.

Otra expedición de 130 hombres, aunque según otras fuentes, posiblemente menos, comandada por Gonzalo de Badajoz, se dirigen hacia el oeste, llegando en 1515 al lugar en que Nicuesa fundó Nombre de Dios. Tratan de entablar relaciones con el cacique, el cual no quiere saber nada de los españoles y deniega su ayuda.

Este hecho puede hacernos parecer factible el detalle de que en realidad, el número de hombres con que partió Gonzalo de Badajoz fuese bastante menor, pues de ser los suficientes, nada les habría impedido doblegar al cacique por las armas y conseguir ayuda a la fuerza. Poco después se les une otro grupo de quince hombres, comandado por Luis Mercado, los cuales, internándose en la región, deciden cruzar las montañas y tomar posesión nuevamente del mar meridional, camino cuyo recorrido pasaba a través de las tierras de los caciques Parequete, Chame y Cheru, entre otros.

En la región central del Istmo, llegaron a tierras del cacique Penonomé, quien huye a las montañas llevándose consigo todo lo de valor ante la llegada de los españoles, mientras que el cacique Nata les facilita provisiones. La expedición logró vencer tras cruenta batalla a un cacique llamado Escoria, y recorrió el cauce del actual río Santa María, llegando a la región conocida como Parita o Pariza, gobernada por el cacique Paris.

A fin de alejar a los españoles, el cacique Paris les envió tesoros en oro, como más tarde haría Moctezuma con Cortés en México. Y al igual que en México, la visión del oro acrecentó la codicia de los españoles, los cuales no tardaron en fraguar un plan para hacerse con aquellas riquezas.

Aprovechando la noche, los conquistadores castellanos atacaron el asentamiento del cacique, dejando un buen número de muertos y arrasando con todo objeto de valor. Paris logra escapar y reunir un gran contingente de indios, y con sus fuerzas ataca la expedición española, a la cual logró arrebatarle los tesoros y esclavos obtenidos durante su travesía y los derrota, diezmándolos. Los supervivientes que lograron escapar, dirigidos por Badajoz, se apoderan de algunas canoas, poniendo rumbo a la isla de Otoque, donde, siguiendo una sana costumbre, atacaron a los indígenas que habitaban dicha isla, robándolos y esclavizándolos. Posteriormente se dirigió a la isla de Taboga, donde nuevamente atacó a los nativos. Una vez en tierra firme, logró llegar a Darién.

Según parece, al objeto de predicar con el ejemplo, y sin que seguramente tenga nada que ver con ello el hecho de las grandes riquezas con las que mayormente regresaban los expedicionarios, Pedrarias se monta su propio chollo, es decir, una expedición, y así, seguramente el 28 de noviembre de 1515 como fecha oficial, parte con unos pocos cientos de hombres y unas cuantas carabelas, poniendo vela hacia el oeste. Debido a los desmanes de los conquistadores, toda la región esta alzada contra ellos, por lo que la expedición de Pedrarias podría considerarse una flota "pacificadora".

Toman tierra en Agua y se dirigen hacia Acla, donde Pedrarias funda un puerto. Pero su avanzada edad y los achaques que padece le impiden continuar con su labor de enriquecimiento y debe regresar a Darién. Lope de Olano es el encargado de construir el puerto y Espinosa queda al mando de la expedición, que continua su camino. Los indios no tardan en matar a Olano y sus hombres mientras que Espinosa, ajeno, continúa la misión de Pedrarias, arrasando, expoliando, masacrando y esclavizando.

El ahora adelantado Balboa, luego de llevar a cabo una corta correría por Dabaibe, en las estivaciones de los Andes y al sur de Darién, donde varios de sus hombres, entre ellos Luis de Carrillo, resultan muertos, y él mismo seriamente herido, envía un emisario a Cuba, al parecer, con la intención de conseguir hombres para una incursión en el Mar del Sur, ante la imposibilidad de conseguir tripulación entre los hombres de Pedrarias, el cual le ha negado sistemáticamente cualquier tipo de ayuda.

Este enviado recluta una tripulación de unos setenta hombres y regresa con ellos a Darién. A pesar del intento de hacer secreta la llegada del contingente, Pedrarias es informado y esa misma noche del desembarco sale a encontrarse con ellos. Al comprobar la veracidad de sus noticias, pues se enteró que Balboa había conseguido hombres para dirigirse a Panamá y asumir su cargo, el enviado es apresado por el ahora furioso Pedrarias, que ordena lo encierren en su casa. La mediación del obispo fray Juan de Quevedo y de su misma esposa Bobadilla, logran superar la crisis al hacerle ver a Pedrarias que para continuar adelante con su labor, era necesario restaurar la paz. Y la paz quedó sellada cuando se acordó que el adelantado se casaría con una hija del gobernador, María de Peñalosa, a la cual Balboa nunca vio, pues al parecer, se hallaba en un convento en España.

Gracias a este acuerdo, Balboa pudo continuar sus exploraciones pocos meses después, y así, saliendo desde Acla, donde era gobernador y tenía su cuartel general, emprenden una marcha difícil hasta el río de las Balsas donde construyen un embarcadero. Muchos indios murieron durante la construcción de la flotilla. Balboa pretende usar madera del Caribe para construir sus naves, y hace traer de todo, no solo madera, sino también los aparejos o el velamen, entre otros. Sin embargo, para cuando la madera llega, comprueban consternados que la broma ha hecho otra de las suyas, carcomiéndola en buena medida. Pero consiguen vencer las adversidades y finalmente, Balboa parte hacia los Mares del Sur con doscientos hombres y según parece, también un buen numero de esclavos negros, venidos con Pedrarias, así como de indios. Parece ser que Pedrarias no se fiaba ni un pelo del adelantado y quiso ir como comandante de la expedición, pero tuvo que desistir debido a su edad y sus enfermedades.

Balboa llega a la costa del Pacifico hacia finales de 1518, y después de construir dos naves más, se dirige a la isla de las Perlas, donde deja a varios de sus hombres con intención de que se hiciesen con perlas, mientras se dirige con el resto hacia el golfo que él mismo había bautizado como San Miguel. Posiblemente Balboa busque un lugar en la costa del Mar del Sur donde fundar su propia colonia, lejos de los efluvios de Pedrarias.

Sin embargo, otro suceso decisivo para la historia está teniendo lugar esos años en España, y dejara a las Indias prácticamente a su suerte durante unos años, debido a la situación política en Europa, lo que conlleva cierto desinterés, por denominarlo de alguna manera, por parte de la corona, absorta en sucesiones e intereses de otra índole.

En efecto, el día 25 de enero de 1516, muere el rey Fernando el Católico, nombrando como heredero y nuevo monarca a su nieto Carlos, hijo de Juana, a la cual no considera adecuada para la labor.

El nuevo rey se hallaba en Flandes, en la ciudad de Gante y allí se le envía urgente aviso de la muerte de su abuelo y las disposiciones de éste.

Carlos había nacido en Gante el 24 de febrero de 1500, y allí se había criado. Era hijo de Felipe el Hermoso y de Juana de Castilla y nieto de los Reyes Católicos Isabel y Fernando. En marzo del mismo año de 1516, Carlos de Gante es proclamado rey de Castilla y Aragón en la iglesia de Santa Gúdula de Bruselas. Carlos había sido educado en Gante por Adriano de Utrech, que más tarde sería papa con el nombre de Adriano VI, y por Guillaume de Croy, señor de Chièvres.

Tuvo que viajar a España para hacerse cargo de su reino sin saber hablar ni entender el castellano, y acompañado de Guillaume de Croy desembarcó en la villa asturiana de Tazones (cerca de Villaviciosa), en lugar de hacerlo en Santander, ciudad en donde le aguardaban las autoridades para la recepción de bienvenida. La llegada a Tazones se debió a un error de cálculo de los pilotos.

El regente Cisneros, el cual había asumido el poder como tal aún con el cadáver de Fernando caliente, aunque ya anteriormente el ahora rey Carlos le había relevado de todos sus cargos, había salido al encuentro de éste, pero la muerte le sorprendió al llegar a Roa.

En 1519, al morir su abuelo paterno el emperador Maximiliano de Austria, heredó los estados de la casa de los Habsburgo, por lo que es coronado emperador del Sacro Imperio Romano-Germánico en Aquisgrán, ante la tumba de Carlomagno, el 20 de octubre de 1520, convirtiéndose así en el soberano más poderoso de Europa.

Entretanto en España surgió en Castilla la Guerra de Comunidades. Los llamados Comuneros se alzan en distintas ciudades como protesta por las imposiciones de los gobernantes extranjeros, e incluso escriben al rey haciéndole conocer sus peticiones. Los Comuneros fueron derrotados por los imperialistas leales al rey el 23 de abril de 1521 en Villalar. Sus jefes, Bravo, Maldonado y Padilla fueron ejecutados. Más tarde se produjo en Levante el movimiento de las Germanías o "hermandades de menestrales" contra la nobleza y sus privilegios. El movimiento también fue vencido y rápidamente atajado de raíz.

El reinado de Carlos I de España y V de Alemania no fue fácil, viéndose obligado a declarar y mantener varias guerras en Europa y contra los turcos, olvidándose en los primeros años un poco de las Indias. Aunque no del todo...

En cuanto pusieron un pie en España, Quevedo y Oviedo no perdieron tiempo para denunciar las atrocidades cometidas por Pedrarias tanto contra la población nativa como contra sus mismos hombres, denuncias que llegan a oídos del rey, el cual zanja la cuestión nombrando un nuevo gobernador, Lope de Sosa, a la sazón, gobernador en las Islas Canarias. Las noticias también llegan a oídos de Pedrarias, y, lógicamente, no le gustan nada.

Balboa también tiene conocimiento del detalle, y se queda en donde está, en el Pacifico, a la espera de la llegada del nuevo gobernador, a la vez que envía emisarios a Acla con intención de hacerse con suministros y víveres, movimiento que Pedrarias parece interpretar una vez más como un intento de golpe de mano, y nuevamente ordena detener a los enviados de Balboa. Sin embargo, éstos terminan convenciendo a Pedrarias de la verdad, que no se trama ninguna rebelión y que los suministros son para los expedicionarios que se hallan en el Pacifico. Este último, convencido, aunque no mucho, decide de momento no hacer nada, poniendo finalmente a los detenidos en libertad dándoles instrucciones para que Balboa regrese de inmediato a Acla.

Pero lo cierto es que pronto se cansa de esperar y sus sospechas sobre que Balboa prepara una rebelión lo asaltan de nuevo, por lo que envía una carta a éste solicitando su presencia, y enviando seguidamente a Francisco Pizarro en busca del adelantado con órdenes de apresarlo allá donde estuviese.

Balboa, que durante sus últimos viajes posiblemente tuviese noticias de un reino al sur llamado El Pirú, y que se hallaba construyendo más naves para aquella expedición, sale hacia Santa María al recibir la carta, y se sorprende cuando ve a Pizarro, pero no opone resistencia a la detención, a pesar de quejarse por la conducta de su antiguo compañero de andanzas. Pizarro se lleva detenido a Balboa hasta Acla, mientras Bartolomé Hurtado toma el mando de la gente en el Pacifico.

En realidad, los temores de Pedrarias parecen ser que tenían también cierta relación con el detalle de que el adelantado testificase en su contra durante el juicio de residencia que le haría el nuevo gobernador, algo que debía impedir a toda costa.

Espinosa toma, o más bien, retoma, el proceso contra Balboa y varios de sus compañeros bajo la acusación de traición, y digo retoma, porque Balboa es nuevamente acusado de crímenes por los que ya había sido juzgado, es decir, se le acusa de nuevo de ser responsable de la muerte de Nicuesa y de haberse apropiado ilegalmente de los poderes y propiedades de Fernández de Enciso, pese a que ya había abonado e éste las cantidades estipuladas en el anterior litigio. Uno de sus compañeros, llamado Garabito, les traiciona y dice a Pedrarias que Balboa y los otros estaban tramando traición contra el gobernador y el rey. La sentencia es unánime: decapitación. Balboa exige ser enviado a Santo Domingo, pero Pedrarias, sabiendo que allí sería puesto en libertad, se niega en redondo.

El traidor Garabito, junto con Rodrigo Pérez, este último por ser sacerdote, salvan la vida. Y probablemente ambos reciban una buena "recompensa" por sus declaraciones que contribuyen en gran medida a condenar a Balboa, dejando así el camino libre a Pedrarias.

A principios de enero de 1519, Balboa y cuatro de sus allegados son conducidos hasta la plaza de Acla, lugar donde se llevaban a cabo las ejecuciones, y allí, ante las protestas del adelantado por la falsedad de las acusaciones, se dio fin a la sentencia. Finalizaba así la carrera de un gran explorador. Sin embargo, la carrera de Pedrarias continuó un poco más. A pesar de su estado y edad, emprende rumbo a los Mares del Sur, con Espinosa como lugarteniente. Llega hasta el golfo de San Miguel y se apodera de la isla de las Flores, de la cual toma cumplida y legal posesión. Espinosa continúa sus exploraciones, y cree llegar a un lugar del que opina que es la zona de tierra más estrecha entre ambos océanos. Regresa y convence a Pedrarias para fundar allí una ciudad, y el 15 de agosto de 1519, formal y ceremoniosamente, queda fundada la ciudad de Panamá.

Inmediatamente comienzan las escaramuzas para doblegar caciques y conseguir esclavos mediante los repartimientos. Espinosa es, junto con varios amigos de Pedrarias, de los más favorecidos en estos repartimientos, pero no es persona para quedarse mucho tiempo quieta si puede evitarlo, así que embarca de nuevo y continua hacia el norte, donde descubre el golfo de Noya.

A todo esto ha llegado la flota de Lope de Sosa, aunque, ironías del destino, éste no llega a pisar tierra, al menos, no con vida. Al parecer, se ha pasado buena parte del viaje enfermo y muere en el mismo puerto, víctima de su enfermedad, con toda seguridad contraída durante la travesía. Pedrarias se salva de momento, pues la instrucción que Sosa debía llevar a cabo contra él por mediación de Juan Rodríguez de Alcorcón, que de haber sobrevivido Sosa ostentaría el puesto de Alcalde Mayor, nunca tiene lugar.

Otro personaje que regresa a Darién, creyendo que Sosa ya habría tomado el poder y que Pedrarias estaría en la cárcel, es el historiador Fernández de Oviedo, el cual llega a puerto en 1520, haciendo escala en Santo domingo, que poco a poco se va convirtiendo en la puerta de entrada a las Indias, y en donde con toda probabilidad Oviedo tiene por primera vez noticias de la muerte de Sosa.

Sin embargo, él y su familia son recibidos aparentemente sin rencores en Darién por Pedrarias, aunque más tarde sale indemne de un intento de asesinato, intento probablemente auspiciado por el mismo Pedrarias, debido a lo cual, para resguardad su piel, regresa de nuevo a España en 1522, mientras el gobernador continua con sus planes de cambiar el emplazamiento de la ciudad de Darién. Su esposa, Isabel de Bobadilla, viaja a España con la sana intención de conseguir un indulto para su marido, cosa que obtiene a golpe de oro y perlas traídas del Caribe, lo que le concede de nuevo legalmente el mando y le permite seguir haciendo de las suyas, claro ejemplo de que la suerte, o bien es ciega como la justicia o bien no tiene manías de ningún tipo, favoreciendo indiscriminadamente tanto a justos como a infames.

Luego de que la expedición dirigida por Gil González de Ávila llegase a costas nicaragüenses en 1524, Pedrarias envió al capitán Francisco Fernández de Córdoba, que pese a llamarse igual, no tiene nada que ver con el explorador y descubridor del Yucatán, a someter no solo a los indígenas, sino al propio González de Ávila. Alentado por su éxito, Fernández de Córdoba se rebeló contra el Gobernador, quien logró formar una expedición conformada por los habitantes de Panamá y Nata, con todas las armas disponibles.

En 1526 Pedrarias desembarca en Nicaragua, donde somete al rebelde Fernández de Córdoba, a quien ejecuta en la plaza pública de León. Fernández de Córdoba pasará a la posteridad por haber fundado las ciudades de Granada y León, en Nicaragua, y más tarde, dos años antes de su muerte a manos de Pedrarias, acompañaría a Cortés en su famosa expedición de castigo contra Olid, que se había alzado contra éste en Las Higueras, en Honduras.

Mientras esto ocurre, la corona, escamada ante tantas acusaciones contra Pedrarias, nombra a Pedro de los Ríos como nuevo Gobernador de Castilla de Oro, llegando éste a costas panameñas en 1526, con el encargo, entre otras cosas, de procesar a Pedrarias, no obstante, con sus influencias, amistades y oro, éste último logra salir victorioso, obteniendo mediante decreto real, expedido en Valladolid el 1 de junio de 1527 el nombramiento de Gobernador de Nicaragua, nueva provincia fundada y separada de Castilla de Oro, aunque sin establecer límites, o, cuando menos, éstos son muy ambiguos, lo que provoca más de una confrontación entre ambos gobernadores.

Finalmente, Pedro Arias de Ávila, a la avanzada edad de ochenta años, si tomamos como fecha verídica de su nacimiento 1460, teniendo en cuenta el promedio de vida para la época, muere el 6 de marzo de 1531, en la ciudad de León, en Nicaragua.

IV

Fernández de Córdoba podría considerarse el primer español que entra en tierra de los que luego se conocería como México, en 1517, con tres naves y al frente de poco más de cien hombres, en una clásica expedición en busca de esclavos.

Una vez más, nos encontramos con que no hay muchos datos referentes a la vida de este personaje, como sucede con muchos otros. Se supone que Córdoba pertenecía a la misma familia que el Gran Capitán, y al parecer habría llegado a Cuba con Velázquez en 1511. También se llevaba bien con Las Casas. No está muy clara la fecha de su nacimiento, aunque es posible que éste tuviese lugar en 1475 en la ciudad homónima, pero desgraciadamente no hay datos fehacientes.

Habiendo recibido de Velázquez la pertinente autorización para iniciar una expedición, entró en negociaciones con otros dos capitanes, Cristóbal Morante y Lope Ochoa de Caicedo, los tres decidieron asociarse para ir en busca de esclavos, pues debido a las sistemáticas masacres llevadas a cabo a todo lo largo y ancho del Caribe, la escasez de indios estaba resultando un problema para los encomenderos. En principio, parece ser que parten rumbo a las Lucayas y las Guanajas, con Antón de Alaminos como piloto, pero el mal tiempo contribuye a un cambio generalizado de idea respecto al rumbo, y casi un mes después de dejar La Habana, terminan en Yucatán, en Punta Mujeres, así llamada por las muchas figuras femeninas halladas en un templo que sorprende a los expedicionarios, por tratarse de una construcción de piedra, algo hasta el momento insólito, pese a que Colón ya había encontrado restos de edificios en su cuarto viaje. Zarpan de nuevo y arriban al cabo Catoche.

En principio son bien recibidos por los habitantes, que se les aproximan en canoas y los invitan a ir a tierra, pero al ver la costa llena de indios, y temiendo una emboscada, bajan armados. Mantienen un enfrentamiento con los indios, durante el cual, el capellán que los acompañaba, ajeno a la batalla, se dedicó a expoliar un templo, haciéndose con algunas figuras en cobre, y finalmente tienen que salir huyendo luego de perder varios hombres. Continúan su viaje y llegan hasta Campeche, donde, en principio, son bien recibidos, y de nuevo pueden ver diversas construcciones de piedra, pero luego unos sacerdotes, cubiertos de sangre, los conminan a irse al día siguiente. En vista de cómo estaban las cosas, y ante la gran cantidad de gente que comienza a reunirse, llenan sus barriles de agua y se embarcan antes de ser atacados, continúan navegando y desembarcan en Champoton.

Como ya suele ser normal, los indios, al ver el rumbo que toman los acontecimientos, y avisados por los de Campeche, atacan a los conquistadores. Aunque los escasos arcabuceros hacen lo que pueden, un buen número de españoles resultan muertos o gravemente heridos, entre ellos el propio Fernández. Durante la batalla, y en vista de cómo se torcían las cosas, viéndose rodeados, hacen un desesperado esfuerzo por romper el cerco y regresan a la playa. Por suerte, los indios no habían tenido la precaución de destruir sus barcas, y más muertos que vivos, consiguen regresar a las naves.

Debido a las grandes pérdidas sufridas, se ven obligados a abandonar una de las naves, al no tener gente en condiciones para manejarla, debido a las grandes pérdidas sufridas, y como no habían conseguido aprovisionarse de agua potable, comenzaron a padecer sed. Según el historiador y cronista Bernal Díaz del Castillo, uno de los expedicionarios, por consejo de Alaminos, decidieron tomar rumbo a La Florida sin pasar por Cuba, con objeto de aprovisionarse, algo incomprensible, pues Cuba estaba más cercana. En Florida también son atacados, pero rechazan el asalto y consiguen cargar agua, tras lo que, con grandes esfuerzos debido al mal estado de las naves y las protestas de algunos de los marinos, ponen rumbo a Cuba y desembarcan en el puerto de La Habana.

Otra expedición en busca de esclavos parte a principios de mayo de 1518, a cuyo mando encontramos al sobrino del gobernador Diego Velázquez, llamado Juan de Grijalva, natural de Cuéllar, como su tío, en donde habría nacido hacia 1490. Las noticias de la fracasada expedición de Fernández de Córdoba no habían caído en saco roto, principalmente en lo referente al número de gente que poblaban la zona y a los extraños edificios y pirámides de piedra, a las que denominaban mezquitas, a falta de un nombre mejor, y las extrañas figuras de cobre y oro había rescatado el padre González, así como las gemas que habían conseguido, hablaban por sí solas. Velázquez no dejó de ver el potencial de la empresa, por lo que puso manos a la obra y delegó ésta en su sobrino, el cual, con más hombres que Fernández, unos doscientos cincuenta, y cuatro barcos fuertemente armados, salió del puerto de Matanzas, en Cuba, el 8 de abril de 1518. En principio no reciben órdenes de fundar ningún asentamiento en el Yucatán, si no de conseguir esclavos y estudiar el potencial y las riquezas de los nuevos territorios. Le acompañan Antón de Alaminos, por conocer ya la ruta Pedro de Alvarado, Francisco de Montejo, Alonso de Ávila y fray Juan Díaz, con el cargo de cronista oficial. Su primera parada es Cozumel, a donde arriban el 3 de mayo, y donde todos quedan bastante sorprendidos al ver las magnificas construcciones de piedra.

Tras un primer encuentro amistoso con un cacique local, y la confusión de Alaminos, que en un principio cree estar navegando entre dos islas, desembarcan el día 6 y exploran una alta torre que ven desde el mar. Continúan por la ruta abierta por Fernández de Córdoba, siguiéndola más allá de Champotón. Durante la travesía, en la costa, pueden contemplar más edificios de piedra de impresionante manufactura, que confunden con grandes ciudades, las cuales comparan con las de España, y es posible que ésta sea la causa de que luego se la bautizara como Nueva España. En Tabasco, Grijalva intenta subir por un río, pero solo dos naves, convenientemente aligeradas para la ocasión, tienen el poco calado que la operación requiere. Poco después, se encuentran con varias canoas cargadas de indios en actitud amenazadora.

Después de un tenso tira y afloja sin llegar a nada, los españoles ponen pie en tierra y toman solemne posesión, como es de rigor. Luego los visita un cacique, que posiblemente tiene un perfecto conocimiento de la forma de proceder de los españoles hacia los indios, puesto que los ataca. Durante la batalla, los españoles, por equivocación, se dividen en dos bandos, por lo que sufren diversas bajas, pero con ayuda de los cañones, ponen a los indios en fuga. Poco después se les acerca otro cacique con diversos presentes, y tras unos breves momentos de tensión terminan confraternizando e intercambiándose regalos.

Grijalva se vuelve a embarcar y continua su ruta, hasta que en la desembocadura de un río, al que llamaron Banderas, pues los indios les hacen señas con banderas para que se acerquen, más allá de donde ningún español había llegado antes.

A finales de ese mismo mes de mayo encuentran una buena ensenada para recalar las naves, a la que llaman Puerto Deseado, en donde se detienen varios días mientras arreglan una de las naos.

El 8 de junio llegan a la desembocadura de un río, y aunque Grijalva pretende entrar por allí, la fuerte corriente se lo impide. Llaman a este río de Grijalva Más adelante, un cacique le hace entrega a éste de diversos adornos, prendas de oro y varios objetos más del preciado metal, y en donde capturan a un pescador. En las negociaciones posteriores, el cacique les ofrece el peso de aquel hombre en oro a cambio de su libertad, pero por extraño que parezca, Grijalva se niega al intercambio. A lo largo de su recorrido, van haciendo acopio de semejante tipo de regalos. Joyas, vajillas y diversa cantidad de objetos de oro de todo tipo son regalados a Grijalva.

Aunque es justo decir que la mayoría, a través del intercambio por cuentas de cristal y otras baratijas que los indios apreciaban, pues Grijalva solo hace uso de la fuerza en defensa propia.

Es más que posible que durante alguna reunión social con los caciques durante uno de esos intercambios, éstos le hubiesen proporcionado noticias sobre un gran imperio en las montañas, hacia el sur. El imperio de Moctezuma.

En su viaje llegan también a la llamada Isla de los Sacrificios. Allí descubren un altar donde se llevaban a cabo sacrificios humanos, a juzgar por la cantidad de cabezas decapitadas y cuerpos despedazados. Incluso sospechan que los famélicos habitantes de la isla practiquen el canibalismo.

Continúan navegando, y desde las naves, asisten al sacrificio, en la costa, de un muchacho.

Grijalva y algunos hombres desembarcan y ven una tumba reciente, en la que hallan los cadáveres de una pareja joven con cadenas de oro al cuello.

Por orden de Grijalva, Alvarado pone rumbo a Cuba, a donde es enviado con informes para el gobernador, mientras Grijalva y Millán de Gamboa mantienen sus más y sus menos en lo referente a la creación de una colonia. Gamboa aboga por quedarse, pero las órdenes recibidas son claras: nada de colonias.

Grijalva continúa su viaje de exploración, deteniéndose en una isla, al parecer, por tener buen puerto para las naves, isla a la que llaman San Juan de Ulúa, en donde también obtiene un jugoso botín a través del intercambio de oro por baratijas. Luego, también él regresa a Cuba.

Alvarado habla largo y tendido con Velázquez sobre las nuevas recibidas, y la existencia de un gran imperio y de Moctezuma no caen en saco roto, tampoco el oro enviado por Grijalva, aunque a nadie gusta el detalle de los sacrificios humanos, algo nuevo hasta ese momento. Durante su regreso, Grijalva mantiene en Champotón una fuerte escaramuza con unos indios en canoas, de la que salen victoriosos, vengando así a sus predecesores. Más tarde se encontrará con fuerte viento y mar en contra para doblar un cabo. Entra en el puerto de Santiago de Cuba en noviembre de 1518.

Seguidamente mantiene una discusión con su tío, éste le reprocha el no haber fundado allí una colonia, mientras el sobrino esgrime en su defensa que no estaba autorizado, detalle del que su tío era perfecto conocedor. Sin embargo, si bien no parecían conscientes del hecho histórico de que una nueva puerta se abría ante ellos, eran perfectamente conocedores de que aún había otros imperios para conquistar. Y por su aspecto, no eran ni mongoles ni chinos...

Todo un enorme pastel por repartir para todos aquellos que todavía buscaban la gloria, el honor o el deshonor, y la fortuna.

LIBRO SEGUNDO: LA CONQUISTA

PRIMERA PARTE: MÉXICO

PRÓLOGO: Breve esbozo histórico de Mesoamérica

Es de dominio público que los orígenes de los pueblos que habitaban Mesoamérica, aún hoy en día, son un misterio para los investigadores, pues estos orígenes se ocultan entre leyendas y mitos de difícil comprobación, y la poca información de la que podríamos haber sacado datos verídicos y fehacientes fue sistemáticamente destruida, salvo honrosas excepciones, bien por los conquistadores, bien por el clero que los acompañaba, que en su fanatismo, alentado por su ignorancia crónica y su secular estrechez de miras, en todo veían síntomas del maligno y dieron al fuego purificador montañas de códices, entre otras, destruyendo para siempre la memoria y la cultura de otros pueblos, lo que dificulta la tarea de arrojar luz sobre uno de los enigmas que aún hoy día perdura. Aunque por suerte se van dando grandes pasos en esa dirección, y poco a poco, detalles hasta ahora desconocidos van saliendo a la luz.

No es objeto de esta obra teorizar sobre mitos y leyendas, si no el de dar a conocer, dentro de un contexto verídico, y por ende, fiable e histórico, pero no por ello menos ameno, las vidas y hechos de una serie de personajes que con sus propias manos y con la sangre derramada, contribuyeron a la forja de un imperio a la vez que eran partícipes de la destrucción de otros, pasando a formar parte de la historia contemporánea de la humanidad.

Tampoco vamos a profundizar mucho en la historia de los orígenes del pueblo Azteca, también llamados mexicas, solo lo suficiente como para hacernos una idea de sus costumbres y forma de vida en el contexto histórico y geográfico en que tienen lugar los primeros contactos con los españoles.

Mesoamérica, término con el que actualmente es denominada esta zona de América Central, y que debemos a Paul Kirchhoff, zona que abarca en el año 1500 d.C., una región comprendida entre el río Sinaloa, al norte de México, las cuencas del Lerma y del Soto de la Marina, ya en la costa del Golfo, una extensa región que llegaba, hasta el sur, a Punta Arenas, en Costa Rica, ocupando una superficie aproximada de 1.100.000 kilómetros cuadrados. Éste es el lugar donde florecieron algunas de las más importantes civilizaciones prehispánicas; los Olmecas, en lo que hoy es el sur de Veracruz y Tabasco; los Mayas en la península de Yucatán, Chiapas, Guatemala, Belice y Honduras; los Mixteco-Zapotecas en lo que hoy es el estado de Oaxaca, los Totonacas al norte de Veracruz o los Toltecas y Aztecas en el altiplano. El valle de México tiene una extensión de 7.200 kilómetros cuadrados, y una altura media sobre el nivel del mar de 2.230 metros, y mucho antes de los aztecas, había conocido otros pueblos y culturas, que fueron formando el carácter, las costumbres y la mitología de sus descendientes Mexicas.

Una de las teorías más aceptadas en la actualidad, considera que los habitantes de diversos pueblos asiáticos cruzaron el estrecho de Bering durante el último periodo glaciar, hace 10.000 años, cuando ambos continentes estaban unidos por un ancho puente de tierra. De este modo grupos más o menos numerosos de recolectores-cazadores habrían cruzado desde Asia al nuevo mundo por Alaska, que tenía prácticamente el mismo clima, el mismo paisaje, la misma fauna y flora que dejaban atrás, por lo cual es muy probable que aquellos colonizadores primigenios ignorasen que habían llegado a la puerta de entrada de un colosal continente dejando a sus espaldas otro no menos vasto y ni siquiera fuesen realmente conscientes del paso que estaban dando.

Durante milenios esta región habría visto desfilar bandas de nómadas hacia el nuevo mundo, desfile que fue interrumpido hacia el final de la última glaciación, puesto que lógicamente el puente de tierra que unía ambos continentes quedó sumergido debido al ascenso del nivel del mar al fundirse los grandes hielos, quedando separados por lo que hoy conocemos como el estrecho de Bering, poniendo fin así al flujo humano entre ambos.

Estos nómadas, ya para siempre imposibilitados de volver atrás, se dispersaron en el Nuevo Mundo, colonizándolo, conquistándolo, poblándolo con sus mitos y sus dioses, descendiendo desde el norte hacia el sur, dando margen a nuevas y grandes civilizaciones, muchas de ellas perdidas, misteriosamente desaparecidas en el oscuro y profundo pozo del tiempo, pero todavía hoy fascinantes por los alcances y los logros obtenidos durante miles de años hasta la llegada de los conquistadores y exploradores procedentes del viejo mundo. Esta teoría se la debemos al profesor C. Vance Haynes, profesor de arqueología de la Universidad de Arizona, el cual la expuso a la comunidad científica en 1964, y que hasta ahora era la más aceptada.

Sin embargo, aunque no vamos a entrar en este tema, ya que no es el que nos ocupa, a mediados de la década de los años 90 del pasado siglo, diversos hallazgos arqueológicos en el sur del continente, nos llevan más atrás en el tiempo, datando las primeras civilizaciones en una edad aproximada de unos 12.000 años, bastante más alejada de la que se considera oficial. El mismo profesor Haynes, en base a esos descubrimientos se vio obligado a reconocer públicamente, lo que no deja de ser meritorio, lo incorrecto de su teoría, pese a lo cual ésta sigue siendo usada a falta de otra mejor. Los descubrimientos arqueológicos continúan sucediéndose, y las edades, ampliándose.

Arqueológicamente, hay notables indicios que entre el 6.000 y el 4.500 a.C., diversas culturas ocuparon Mesoamérica, con un estilo de vida principalmente sedentario, basado en la agricultura, y sabemos que desarrollaron el estudio de las estaciones del año para realizar sus siembras. Observaron los ciclos de la luna y del sol logrando realizar grandes estudios y adquirir conocimientos, sobre todo en materia de astronomía.

La escritura jeroglífica les sirvió para conservar sus registros y grandes acontecimientos. En un periodo de 1000 años, (entre el 3.000 y el 2.000 a.C.) se tiene conocimiento de pequeños asentamientos, muchos de cuyos habitantes, a su vez, se van extendiendo lentamente por la cuenca, principalmente cazadores y campesinos. Esta época es conocida como Periodo Formativo Temprano, y abarca aproximadamente, desde el 2.500 hasta el 1.200 a.C.

También sabemos que habían establecido un sistema de numeración vigesimal que tenía como base el número 20 (nuestro sistema decimal tiene como base, lógicamente, el número 10). Estos adelantos se realizaron probablemente durante los siglos IV y II A.C., en lo que hoy identificamos como el Petén. Hay razones para creer que es en éste período cuando se lleva a cabo la organización de las ciudades-estado, unidas por una misma cultura, religión, gobierno, lengua y raza.

La escultura en este periodo se practicó de forma tosca, con total ausencia de adornos. La piedra caliza y el estuco constituyeron los materiales principales para la edificación de grandes obras arquitectónicas, construyeron grandes pirámides escalonadas y templos religiosos. Se funda el asentamiento-ciudad de Tlatilco, seguido de otros. El Arbolillo y Zacateco, por nombrar algunos de los más importantes.

A finales ya del periodo Temprano nos encontramos con que el valle de Teotihuacán también está habitado por diversos asentamientos campesinos más o menos estables, que probablemente se hagan la guerra unos a otros en un intento de alzarse con el poder, y se supone que no es hasta el 400 a.C. que se levantan los primeros edificios públicos, o lo que podríamos denominar como tales, así como pequeñas pirámides, al menos, una en cada asentamiento.

Es en este valle donde, hacia el año 150 a.C., que una erupción volcánica destruye Cuicuilco, lo cual contribuye a la victoria de Teotihuacán como centro de poder, dando lugar a su prosperidad y crecimiento, tomando ya más visos de ciudad en sí que de asentamiento. Su extensión, cincuenta años más tarde, alcanza los 8 kilómetros cuadrados y va erigiéndose con el paso del tiempo en la referencia política para Mesoamérica. Recordemos que Teotihuacán fue construido por un pueblo que no conocía las herramientas de metal, no disponían de bestias de carga, ni utilizaba máquinas simples para facilitar las obras de construcción. Incluso se afirma que no conocían la rueda, aunque diversos hallazgos arqueológicos desmienten esta afirmación. En realidad, sí conocían la rueda, aunque parece ser que no aplicaban este conocimiento en su comodidad ni en su beneficio.

Teotihuacán está situado en un amplio valle, en una zona que sabemos, gracias a las muestras arqueológicas, que fue habitada por diversas culturas desde épocas remotas, pero no fue hasta el siglo I a.C. en que se inició la construcción del inmortal centro ceremonial. La zona ceremonial de Teotihuacán estaba rodeada por una gran urbe que, al parecer, tenía en su momento de máximo esplendor entre 125.000 y 250.000 habitantes, ocupando una superficie aproximada de unos veinte kilómetros cuadrados.

Era, indudablemente, una de las ciudades más pobladas en el mundo de aquella época, muy por encima de otras populosas capitales europeas. Sin embargo, no tenemos noticias sobre el origen de los fundadores del primer asentamiento en la región, los cuales probablemente fuesen Olmecas, excepto que este origen es bastante incierto y se pierde entre leyendas. Se cree que los Teotihuacanos pertenecían al mismo tronco racial del que salieron después Toltecas y Mexicas.

El majestuoso e impresionante conjunto ceremonial está formado principalmente por dos grandes pirámides, la del Sol y la de la Luna, pero también por templos, plataformas y lugares de residencia distribuidos a los lados de la larga Calzada de los Muertos. El edificio mayor, la pirámide del Sol, tiene lados de doscientos quince metros, por lo que su base es semejante a la de la más grande de las pirámides egipcias. Las casas de la zona residencial eran amplias y estaban construidas de piedra, adobe y madera, contando con numerosas estancias, lo que induce a pensar que posiblemente estaban habitadas por familias completas de varios miembros y generaciones.

En Teotihuacán también encontramos representadas en pinturas y esculturas las deidades que, a lo largo del tiempo y bajo diferentes nombres, fueron venerados después por otros pueblos mesoamericanos; los dioses de la lluvia y el agua, del Sol y la Luna, y la sempiterna serpiente emplumada, Quetzalcóatl, que representa a un dios civilizador, quien según el mito dio a los hombres ciencia y sabiduría.

El Formativo Tardío, también conocido como Preclásico, abarca un espacio de tiempo comprendido entre el 600 a.C. y el 100 d.C. (aunque otros autores ubican este periodo entre los años 1500 a.C. y 300 d.C.), cuando los Mayas, ya conocidos como tal cultura, y herederos de los Olmecas, colonizan el Yucatán. Es también una etapa en la que culturalmente tienen lugar importantes cambios, aparecen los centros urbanos, se establecen las ciudades Mayas más importantes como Tikál, Uaxactun, Piedras Negras, Quiriguá, Palenque o Copán, y sus habitantes van "jerarquizándose" socialmente, factores influidos por la explosión demográfica y los adelantos en materia de agricultura.

Es durante este periodo que aparecen las primeras muestras de arquitectura de las grandes estructuras ceremoniales y administrativas. Tikál es un buen ejemplo de núcleo urbano en boga por esas fechas, pero no podemos olvidar tampoco a Yaxuná, El Mirador o Cerros. Destacan en sus ciudades los hermosos templos religiosos y orgullosos palacios de majestuosa arquitectura. La escultura alcanza su mayor esplendor con la utilización del alto y bajo relieve. Posiblemente, de esta época es el desarrollo del calendario Maya, el más exacto de su época.

A lo largo de los últimos siglos del período clásico, los mayas emigraron hacia el norte, lo que hoy comprende la región de Yucatán, donde se fundaron nuevas ciudades. Las antiguas metrópolis fueron abandonadas repentinamente sin ningún motivo aparente, dejando construcciones incompletas, y, hasta el día de hoy, se ignora la verdadera explicación de ésta emigración y decadencia, lo cual todavía constituye un misterio. Tal vez, el principal misterio de los muchos que envuelven a esta cultura y a este pueblo.

El colapso agrícola o las epidemias que diezmaban a la población son usados como motivos de tal migración, aunque sin pruebas fehacientes. Sin embargo, según algunos especialistas y estudiosos de la cultura Maya, la causa principal de su decadencia fue debida a una ruptura político-económica, resultado de la sublevación del pueblo contra la elite y jerarquía gobernante, y esgrimen como prueba de ello las estatuas y estelas mutiladas que representaban a la élite. Pero de momento, solo son teorías.

Por esa época, parece que la mayor parte de la población se concentra en Teotihuacán, sumando así unos 40.000 habitantes, aunque otros estudiosos cifran en unos 100.000, numero propiciado por la pérdida de habitantes de otras ciudades como Cuicuilco, en franca decadencia. Sin embargo, también Teotihuacán conocerá la decadencia, pues unos 600 años después, entre el 650 y el 750 d.C., la gente que habita la ciudad se traslada a otros asentamientos, iniciando con ello una huida generalizada o una especie de expansión, de la que surgen centros como Azcapotzalco. Durante los siguientes siglos, las revueltas y los cambios en el poder contribuirán a rematar la hegemonía de Teotihuacán, mientras otros centros de poder surgen a la luz.

Con la llegada de los toltecas aparece un elevado desarrollo en el comercio que propició la construcción de vías de comunicación, las cuales conectaban a una ciudad con otra. La arquitectura sufrió una notable transformación, en sus edificios predominaban los adornos de serpientes emplumadas, que era el símbolo de Quetzalcóatl. El arco y la flecha eran sus instrumentos de guerra y caza.

En este período se intensifican las guerras y la esclavitud, principalmente con objeto de proveer sangre fresca en los altares, generalizándose la práctica de sacrificios humanos como ofrendas a diversas deidades, dando así lugar a una regresión cultural y científica, como el abandono del calendario, el sistema de numeración y el cese de la escritura jeroglífica en grandes monumentos características de la cultura Maya. La intensificación de la guerra entre los diversos pueblos y las continuas convulsiones internas de las culturas mesoamericanas, favorecen y aceleran la decadencia Maya, y por ende, su ocaso.

Con la guerra se extiende la esclavitud, los sacrificios y por supuesto, el sometimiento de un pueblo por otro, lo que obliga a la construcción de ciudades estratégicas, e incluso los templos sufrieron la incorporación de áreas defensivas. Cacaxtla, lugar fortificado levantado sobre colinas, terminará conformándose como centro de poder de los Olmeca-Xicallanca. Sobre las colinas, modificándolas en su estructura, se levantaron inmensas plataformas sobre las que luego se construyeron los edificios.

Xochicalco es otro importante centro de poder, el cual también se asienta sobre colinas y está convenientemente fortificada. Sin embargo, también estos centros irán declinando, y a partir del año 1000 d.C., solo Tula y Chichén Itzá conservan aún los restos de la perdida gloria. Tula es saqueada e incendiada hacia el año 1170 por bandas de saqueadores Chichimecas venidos del norte.

Los pueblos en conflicto en este período eran Mayapán y Chichen Itzá, quienes se disputaban el poder político, siendo el primero quien logra dominar y gobernar durante dos siglos y medio.

Pero los Toltecas terminan desapareciendo a inicios del siglo XIII, ocupando su lugar los Itzaes y se trasladan a lo que hoy es el departamento de Petén, fundando la ciudad de Tayasal.

Chichén Itzá ya forma parte de la leyenda, la cual nos dice que, hacia el año 987 d.C., un grupo Itzá, con Kukulcán, también llamado Quetzalcóatl, a la cabeza, llegan a la ciudad. Si nos atenemos a los hechos históricos y dejamos para luego la mitología, Kukulcán-Quetzalcóatl funda una capital de clara influencia Tolteca.

El emplazamiento de la ciudad estaba ubicado en una región llena de pozos naturales, los llamados Cenotes, los cuales proporcionaban a la ciudad la suficiente agua dulce para su consumo, y en los que también se llevaban a cabo sacrificios rituales. Su misma ubicación le valió con el tiempo el irse convirtiendo en el centro del mundo Itzá, llegando a ser una ciudad verdaderamente imperial, y, al igual que con anteriores culturas como la griega o la romana, su decadencia vino de la mano de su propia política, los habitantes se rebelaron contra la influencia Maya, y finalmente, la unión de Izamal y Mayapán contra Chichén Itzá, hace que la oligarquía reinante pueda ser expulsada en 1187. Los Itzá supervivientes resistieron el paso de los siglos e incluso a los españoles hasta la caída de la capital de su Imperio, Tayasal, en 1697.

Mayapán pasó así a conformarse como la capital de un poder que controlaba todo el norte del Yucatán. El reino de Azcapotzalco, situado al noroeste de Tenochtitlán, fue gobernado por el cacique Acolnahuacatzin (1304-1363). Había éste iniciado el periodo de expansión de su reino y entre sus dominios ya se incluían buena parte de los lagos con los islotes de Tenochtitlán y Tlatelolco.

Los Tecpanecas de Azcapotzalco habían demostrado una gran capacidad de organización política, militar y económica, lo cual les permitió alzarse muy pronto con el poder entre los pobladores de la zona. Y en éste avatar no les tocó a los Mexicas desempeñar un papel secundario precisamente, puesto que, como tributarios, sirvientes o esclavos de Azcapotzalco, se vieron obligados a tomar parte en muchas de sus empresas, bélicas y de otra índole.

Al sur de los dominios de Azcapotzalco continuaba existiendo el antiguo reino de Culhuacán.

Sus gobernantes, de origen tolteca, habían hecho posible la preservación de la herencia cultural de la antigua y legendaria Tula. El señor Coxcoxtli, jefe supremo de Culhuacán, no había tenido buenas experiencia con los Mexicas, porque entre otras cosas, durante su estancia en Tizapán, los Mexicas habían sacrificado a una hija suya, a la cual previamente la habían solicitado para hacerla reina, pero que terminó en los altares de sacrificio, lo que provocó las iras de Coxcoxtli. Tal hecho, según algunos testimonios, fue la gota de agua que colmó la tolerancia Culhuacana y obligó a los Mexicas a dar el paso definitivo para asentarse en el lago y pasar al islote donde, con el tiempo, edificarían la capital de su imperio, la majestuosa ciudad de Tenochtitlán.

Pese al sentimiento de mutua antipatía existente entre Culhuacanos y Mexicas, desde los días en que estos últimos vivían en las cercanías de Culhuacán, se solían estrechar vínculos, concretados en sendos matrimonios que, violando prohibiciones existentes, se celebraban indistintamente entre Mexicas y Culhuacanes. Esto dio lugar más tarde a curiosas y significativas consecuencias.

Cuando el reino de Culhuacán, cuya decadencia iba en aumento, fue finalmente conquistado, los Mexicas alentaron la idea de que ellos eran los legítimos herederos de su realidad política, social, y de su cultura, las cuales provenían a su vez del antiguo imperio Tolteca. Coatlichan era el tercero de los reinos con particular significación en este momento en el valle de México. Situado en las riberas orientales del lago de Tetzcoco, allí había gobernado un nieto del gran cacique Chichimeca Xólotl, señor de Huetzin.

Pero no todo es paz y prosperidad. Algunas décadas después, el frágil equilibrio de fuerzas, motivado de alguna manera por la coexistencia de los tres reinos, Azcapotzalco, Culhuacán y Coatlichan, termina rompiéndose de forma rápida y violenta. Las primeras batallas entre Azcapotzalco y Culhuacán tuvieron lugar, tras las cuales se produce la derrota de este ultimo. Más tarde tiene lugar el acoso y debilitamiento de Coatlichan, atacado por sus vecinos, Tetzcoco y Huexotla, apoyados por Azcapotzalco.

En poco tiempo, tienen lugar profundas alteraciones en la situación política que hasta ese entonces había prevalecido en el valle de México. En todos estos cambios, los Mexicas consiguen y desempeñan un papel de gran importancia. Al otro lado de los volcanes, ejercía su influencia el centro de antigua raíz cultural, Cholula, y comenzaban ya a florecer las cuatro cabeceras Tlaxcaltecas, al igual que Huexotzinco. Todos estos señoríos, al pasar el tiempo, tendrían que ver, de un modo o de otro, con la nación Mexica, que entonces apenas había tomado contacto con el lugar que le tenían predestinado su dios patrono Huitzilopochtli, la historia, y la leyenda.

CAPITULO UNO: HERNÁN CORTÉS.

Hernán Cortes, cuyo nombre completo parece ser que era Hernándo Cortés Monroy Pizarro Altamirano, era natural del pueblo de Medellín, en la provincia de Badajoz, Extremadura, en donde viene al mundo hacia 1481, al parecer, en el seno de una familia que, tras haber conocido tiempos mejores, no andaba muy boyante en esas fechas. Sus padres fueron Martín Cortés y Catalina Pizarro Altamirano, emparentada ésta con la familia del mismo apellido avecindada en Trujillo (Cáceres), y por lo tanto, con el explorador Pizarro, del cual Cortés sería primo. También era pariente lejano de fray Nicolás de Ovando.

Cursa estudios en la ciudad de Salamanca, pero pronto comprende que aquello no es lo suyo y emprende camino hacia el sur en busca de oportunidades, aventuras y nuevos horizontes, donde ejerce de escribano una temporada en Sevilla, aprestándose a partir para las Indias. Sin embargo, saliendo, o para mejor expresarlo, escapando de la casa de cierta dama, ante la repentina llegada del marido de ésta, tiene un accidente, al parecer, al caerse de un muro en el transcurso de la escapada. Durante la caída se rompe una pierna y está a punto de ser ajusticiado por algunos vecinos, que lo confunden con un ladrón, lo que le imposibilita partir con la flota de Ovando, y a consecuencia de la cual le quedará para siempre una leve cojera.

Tras una prolongada convalecencia, alargada por otras enfermedades, se dirige hacia el Nuevo Mundo en la nave de Alonso Quintero, en una accidentada y rocambolesca travesía propia de las luego tristemente famosas naves de los locos, llegando finalmente vivos a Santo Domingo donde, tras demostrar sobradamente su valía en varias escaramuzas contra los naturales, le hacen obsequio de tierras e indios para que las trabaje. Pero Cortés no ha venido al Nuevo Mundo a trabajar la tierra, para eso se habría quedado en su casa, si no a buscar oro, y con estas palabras lo hace saber, embarcándose en la primera aventura que se le presenta, la de Diego Velázquez a la conquista de Cuba, el cual le tiene en alto aprecio, hasta el punto de nombrarlo alcalde de la villa de Baracoa, aunque no ocupó el cargo por mucho tiempo.

Sin embargo, ya una vez en la isla, debido a diversos roces entre ambos, y basándose en acusaciones alentadas por falsos informes, Velázquez termina encarcelándolo.

Cortés se fuga a la primera oportunidad, pero es apresado de nuevo y encerrado ahora a bordo de una nave. Con la ayuda de su criado, lleva a cabo una intrépida peripecia y nuevamente vuelve a fugarse paseándose ante las narices de los mismos guardias encargados de su custodia, refugiándose en la iglesia de Baracoa. Finalmente, terminan haciendo las paces y Velázquez le restituye su confianza.

Durante los años siguientes Cortés acompaña a Velázquez en la fundación de las primeras ciudades de Cuba.

En 1518, Alvarado llega a Cuba con las noticias de la expedición de Grijalva, y el gobernador Velázquez, comprendiendo el potencial de los nuevos descubrimientos, prepara raudo una nueva aventura rumbo a las tierras del sur. Cortés es nombrado por Velázquez como comandante de la expedición cuando aún Alvarado no había terminado de narrar su historia, ni el propio Velázquez de arreglar sus naves. Pero Cortés es un hombre de ideas propias y un poco más ambicioso que sus predecesores, pues, consciente de que nunca conseguirá medrar bajo la sombra de Velázquez, reúne y se lleva consigo una verdadera flota compuesta por once barcos y 600 hombres, aunque es probable que en un principio, el numero fuese una cantidad menor de ambas cosas, así como algunos caballos, lo que provoca las iras del gobernador, creyendo acertadamente que Cortés pretende alzarse en su contra, bien en Cuba, bien en las nuevas tierras, o peor aún, dejarlo de lado para apropiarse del oro que pueda haber por allá, pasando por encima de su autoridad, lo que es motivo de diversas disputas.

Algunos de sus acompañantes en esta gesta son Diego de Ordaz, superviviente de la expedición que había sido prácticamente aniquilada en 1509 en Turbaco, en la cual encontró la muerte Juan de la Cosa; Gustavo de Sandoval, procedente de Medellín, el mismo pueblo de Cortés, allá en la lejana Extremadura, amigo personal y mano derecha de éste; o Pedro de Alvarado, compañero de Hernán Cortés en Cuba y uno de los principales líderes de esta gesta después del mismo Cortés.

Sabemos que Alvarado nació en Badajoz en 1485, y que acompañado por varios hermanos suyos, viajó al Nuevo Mundo en 1509-1510. Primero se estableció en La Española. De ahí pasó a la isla de Cuba. En 1518 participa en la expedición enviada por Diego Velázquez al mando de Grijalva, en la cual exploró la península de Yucatán y las costas del golfo de México.

Un año después se embarcó en la expedición de Cortés y, tras tomar tierra en Veracruz, marcha a su lado en las correrías por el interior del país. Después de un enfrentamiento con tropas otomíes al servicio de Tlaxcala, Alvarado y los demás acompañantes de Cortés establecieron una alianza con la que se conoció como República de Tlaxcala.

El 8 de noviembre de 1519, después de atravesar la región de los volcanes, Hernán Cortés, Alvarado y los otros capitanes y soldados españoles hicieron su primera entrada en la ciudad de MéxicoTenochtitlán. Allí fueron recibidos por Moctezuma, que les dio alojamiento en uno de los palacios de la ciudad.

Teniendo ya prisionero a Moctezuma, Cortés sale de la ciudad para hacer frente a Pánfilo de Narváez, enviado para prenderlo por orden de Velázquez. Fue entonces, durante la festividad de Toxcatl, que se celebró en fecha cercana a la fiesta de Pascua de Resurrección de 1520, cuando Pedro de Alvarado perpetró un ataque a traición en contra de los Mexicas que se hallaban en el gran patio del Templo Mayor de la ciudad.

Consecuencia de ello fue que, al regresar Cortés, una vez derrotado Narváez, enterado de lo que había ocurrido en la ciudad, y acosado por los Mexicas, se vio forzado a abandonarla tras una cruenta batalla la famosa noche del 30 de julio de 1520. La llamada "Noche Triste".

Alvarado es uno de los capitanes que más se distinguen en el asedio que se iniciará diez meses después, el 30 de mayo de 1521. Rematada la ocupación, Alvarado recibe el encargo de Cortés de llevar a cabo la conquista de otros pueblos situados al sureste de México. El 13 de noviembre de 1523, al frente de trescientos soldados y numerosos indios tlaxcaltecas, Alvarado sale de México-Tenochtitlán.

Guatemala se hallaba a la sazón poblada por diferentes etnias indígenas. Con el objeto de poder hacer frente al invasor, los reyes Quichés habían tratado de unir a los diferentes clanes contra los extranjeros, pero como nadie se pone de acuerdo, no tienen éxito. Una vez más, las divisiones internas de los indios favorecen a los conquistadores. El primer combate se libra a orillas de un río. Esta batalla resulta difícil, los indios eran numerosos y poderosos, haciendo que a Alvarado le fuese complicado y caro el vencerlos.

Luego de la victoria, los conquistadores ponen rumbo a Zapotitlán, que pasó también a sus manos. Después continuaron su avance pero en el camino tropiezan con tropas indígenas al mando del príncipe Azumanché, pariente de Tecún Umán, se produjo una sangrienta y feroz batalla en las faldas del volcán Santa María, al punto que las aguas del Río Olintepeque se tiñeron de sangre. Azumanché resulta muerto, pasando el mando del ejército a manos de Tecún Umán, que también hace frente a los invasores en un combate tan encarnizado que los españoles se ven obligados a pelear cuerpo a cuerpo por sus vidas. La batalla finaliza con la muerte de Tecún Umán. Los quichés han sido vencidos, aunque Alvarado deberá seguir haciendo frente a diversos alzamientos indios.

En uno de estos combates, Alvarado resulta herido en una pierna lo cual lo lleva a arrastrar una cojera el resto de sus días, aunque el asunto no parece estar muy claro por lo que no es posible afirmar si exactamente sucedió como se dice o solo es una leyenda más.

Alvarado conquistó Guatemala y seguidamente somete el señorío de Cuzcatán, hoy conocido como República de El Salvador. Fundó la ciudad de Santiago de los Caballeros el 25 de julio de 1524.

Al parecer, la ciudad fue llamada Guatemala, por ser éste el nombre con el cual los cachiqueles denominaban en su lengua aquel territorio. Tras una rebelión de los indios, la ciudad es trasladada en 1527 al valle de Almolonga, a las faldas del volcán de Agua. Dicho traslado seguramente fue ordenado por el hermano de Alvarado, Gonzalo. Estas conquistas le valdrían, en un viaje a España, ser nombrado Gobernador, Capitán General y Adelantado.

En 1534, sin duda en busca de más aventuras, Alvarado viajó al Perú intentando tomar también parte en la conquista de los incas al lado de Pizarro. Pero pronto tiene que regresar a la Nueva España, pues Pizarro no está dispuesto a consentir ninguna competencia. Después de estar algún tiempo al frente del gobierno de Guatemala, obtuvo de la Corona autorización para emprender una expedición por mar cuyo destino eran las islas de las Especias. Zarpó de Guatemala al frente de una flota que fue tocando varios lugares de las todavía casi inexploradas costas del Pacífico en territorio mexicano, distinguiéndose también en la pacificación de Honduras.

Después de una larga navegación, en febrero de 1537 arribó el adelantado a las Azores, viéndose, al parecer, obligado a permanecer en ellas debido a la más que probable presencia de corsarios franceses en aquellas aguas. Tampoco ayudaba mucho a la navegación el mal tiempo reinante, teniendo que esperar unas mejores condiciones climáticas para continuar rumbo a España. Finalmente se embarca en una de las naves de la armada del rey de Portugal, con rumbo a Lisboa. Desde esta ciudad da cuenta de su llegada a los oficiales de la Casa de Contratación de Sevilla.

Un año después de haber salido de Honduras, entra Alvarado en la Corte del rey de España. Trae consigo la pacificación de Honduras, así como cartas de los procuradores de Honduras y el tesorero García de Celís, certificando y alabando los servicios que el adelantado había prestado a los españoles de la provincia en tiempos de necesidad, pidiendo que le fuera confirmada por la corona la gobernación de que provisionalmente lo habían investido. Arropado por estas recomendaciones, unas buenas cantidades de oro, el respaldo de sus protectores y su elocuencia, Alvarado consigue el perdón y recupera el favor del emperador y del Consejo de Indias.

En agosto de 1538, el emperador Carlos I concede autorización y encarga a Alvarado de emprender nuevamente el descubrimiento y conquista de las tierras al poniente de Nueva España, para lo cual lo nombra gobernador de Guatemala por siete años, siempre que a causa de la investigación que se le estaba realizando, no apareciesen manchas por medio de las cuales privarlo del cargo.

El adelantado comienza tranquilamente a preparar su viaje, contando ya con las naves necesarias para llevarlos a él y su gente. Son la Santa Catalina, de la cual era capitán y maestre Domingo de Alvarado, y los galeones Santa María de Guadalupe y Trinidad. Como no se muestra satisfecho y siendo buen conocedor de los repentinos cambios de palabra por parte de la realeza, tratará de obtener seguridades para su empresa y su persona, y no se detiene hasta conseguir una explicación detallada de los poderes con que habría de regresar a Guatemala.

Alvarado logró que sus protectores intercedieran por él ante el rey y que se ampliaran los términos del anterior nombramiento, emitiéndose otra cédula el 22 de octubre de 1538. En esta nueva cédula, el emperador pone en conocimiento del licenciado Maldonado y a todos los consejos, justicias y regidores la obligación que tenían de recibir a Alvarado como gobernador y permitirle ejercer libremente sus funciones.

El adelantado aprovecha su estadía en la península para contraer matrimonio con Beatriz de la Cueva, posiblemente antes del 17 de octubre de 1538, puesto que ya en esa fecha hay constancia de la emisión de una licencia para que puedan viajar a América las damas y demás gente de casa de Alvarado en compañía de su esposa, la cual se hace acompañar de un numeroso grupo de damas jóvenes de nobles familias, así como de toda la gente de servicio que consideró necesaria.

Las naves se hicieron a la vela en el puerto de San Lúcar a principios de 1539. Navegan con viento favorable y a principios de marzo llegan a Santo Domingo, en donde se aprovisionan, zarpando el 20 de ese mismo mes con destino a Honduras. Dos semanas más tarde, el 4 de abril de 1539, fondearon en Puerto Caballos, en donde se encuentran con que el lugar está totalmente desierto.

Inmediatamente procedieron al desembarco de la gente y a construir un asentamiento. Alvarado escribe a Guatemala con objeto de que le envíen hombres y provisiones. También refiere que poco después de haber desembarcado encuentran un hombre perdido, el cual, tras entusiastas muestras de alegría por haberse encontrado con cristianos, les informa que ya llevaba días vagando extraviado por los montes, caminando al azar buscando un camino para ir a la villa de San Pedro. Trabajando duro, principalmente los esclavos indios, como es de ley, en diez días se abren paso a través de la jungla hasta San Pedro. Desde allí, notificó su llegada a las autoridades de Honduras, en donde era gobernador Francisco de Montejo, el cual malvivía en penosas circunstancias en la ciudad de Gracias a Dios.

Varias veces se había quejado Montejo al rey, mediante cartas y enviados personales, tanto de su situación como la de los hombres que con él habían venido desde México, los cuales llevaban tres años guerreando con los naturales del país, tratando por todos los medios de mantener la colonia.

Vivían de milagro en la zona de Gracias a Dios y de Comayagua, sin posibilidad de salida a los puertos y costas, con lo cual se hallaban prácticamente aislados del resto del mundo.

Ambos, Alvarado y Montejo, pronto se enfrentan por razones de poder y cuestiones sobre el reparto de las tierras, aunque, finalmente, por mediación del obispo Pedraza, mantienen un encuentro y dirimen sus diferencias. Montejo deberá entregar varias poblaciones a Alvarado, y pagarle una sustanciosa suma de dinero, aunque finalmente, debido a la extrema necesidad de Montejo, Alvarado llega a otro acuerdo, del cual informa mediante una carta al rey.

El adelantado permaneció cinco meses en Honduras, mientras duraron las negociaciones con Montejo. Finalmente, cansado de la inactividad y las tediosas negociaciones, parte hacia Guatemala en una penosa travesía, durante la cual descubrieron los volcanes del interior del país, llegando finalmente a la ciudad de Santiago el 15 de septiembre de 1539. Al día siguiente, el adelantado se presentó ante el ayuntamiento de la ciudad y exhibiendo las reales provisiones que le confirmaban en la gobernación, reclama al cabildo el mando, el cual le ceden luego de algunas discusiones.

Pero la idea de Alvarado es un poco diferente a la de permanecer allí quieto, con lo que, mientras asienta su poder, prepara otra expedición. Una vez finalizadas todas las diligencias previas a su nueva partida, deja en la ciudad de Santiago a su esposa doña Beatriz. Alvarado sale del puerto de Acajutla el 1 de septiembre de 1540.

No se sabe con exactitud el número de hombres que lo acompañaron en esta expedición, aunque él decía tener 700 hombres de pie y de a caballo, así como otros muchos que llegaban a buscarle diariamente con la intención de unirse a la expedición, y que pudieron elevar el número a más de 1000, sin contar los indios, los cuales en este tipo de expediciones llegaban a contarse por miles.

La flota arribó sin contratiempos al puerto de Navidad, a unos kilómetros al noroeste del actual puerto de Manzanillo, con el único objeto de proveerse de agua fresca y alimentos. Pero las cosas no siempre salen como uno desea, como ya sabemos, y así, Juan Fernández de Híjar, gobernador de la vecina villa de la Purificación, ante la noticia de la llegada de Alvarado, se traslada inmediatamente al puerto de Navidad para informarle a éste del angustioso estado en que se hallaba la región a consecuencia de la sublevación de los indios.

Alvarado responde a la llamada y ordena el desembarco, dirigiéndose con sus tropas hacia Guadalajara.

El virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza, tiene también noticias del desembarco del adelantado, y rápidamente, envía mensajeros al puerto de Navidad, invitando a Alvarado a reunirse con él con la intención de tratar diversos asuntos del más alto interés.

A oídos de Mendoza había llegado la alucinante historia de un franciscano medio visionario, fray Marcos de Niza. Aquella historia del fraile es creída a pies juntillas por el crédulo Mendoza, el cual no pierde el tiempo en enviar a Niza, un personaje también a lo que parece bastante crédulo, que se traga todo lo que le cuentan, antiguo capellán en el Perú y que por entonces vivía en México, en donde se las había arreglado para convencer al virrey de que al norte del territorio de Nueva España existía un grupo de pueblos indígenas de fabulosa riqueza, digna de las Mil y Una Noches, si no más, a los cuales daba el nombre de Cíbola, denominación que no tiene nada que ver con el continente americano, puesto que procede de algunas leyendas europeas, que no sitúan precisamente las Siete Ciudades de Cíbola en América. Pero nadie pareció recordar este pequeño detalle, y ya todos se veían entrando triunfales y sonrientes en ciudades con casas de turquesa, tejados de oro y cristales de esmeraldas.

Niza cuenta a Mendoza la anécdota que probablemente, como siempre sucede en estos casos, él mismo pudo escuchar de boca de un indio, tal vez el mismo que habían capturado Gordillo y Quexos en su expedición de 1521, que les habría contado una historia referente a su niñez, y según la cual habría visto siete grandes ciudades cuyas casas tenían las paredes de turquesa y los techos de oro, historia que, al menos según Niza, podría concordar con los relatos de Alvar Núñez Cabeza de Vaca, Alonso del Castillo, Andrés Dorantes y un esclavo llamado Esteban al que apodaban Estebanico, posiblemente un moro bereber natural de Azemmour, localidad ubicada en la costa atlántica de África, todos ellos supervivientes de la fracasada expedición de Pánfilo de Narváez a la Florida en 1527.

Mendoza y Niza, ambos en compañía, preparan una expedición con el objeto de partir en busca de aquellas fantásticas ciudades con la intención de convencer a sus moradores, por las buenas o por las malas, de que las casas de adobe y barro eran más saludables. La expedición está al mando de Niza, y como guía, se lleva al negro Estebanico, partiendo desde San Miguel de Culiacán el 7 de marzo de 1539. En Vacapa, probablemente ubicada en lo que hoy es Sonora o en sus alrededores, el fraile envió a Estebanico por delante con el objeto de explorar el camino e investigar, y en caso de encontrar alguna población, debería enviar un indio con una cruz de diverso tamaño, a cruz más grande, ciudad más grande.

Pocos días después, habiendo oído las historias de los nativos de las que erróneamente dedujo que más adelante, unas cuantas leguas más allá, se encontraban las legendarias Siete Ciudades de Cíbola y la no menos mítica Quivira, Estebanico enviaba un nativo en busca de Niza, el cual se queda de piedra cuando ve llegar a éste con una cruz de gran tamaño, al que podría haber comparado, por la estampa que ofrecían el indio con la cruz, con el mismo Nazareno.

Estebanico no esperó al fraile, tal vez pretendiendo ostentar la gloria de ser el primero en contemplar aquellas fabulosas y míticas poblaciones, sino que se adelantó atildado con estrambóticas vestimentas de brillantes colores adornadas con vistosos plumajes, con las que pretendía impresionar a los indios.

La marcha del esclavo fue cumpliendo su objetivo medianamente bien hasta que llegó a un poblado ubicado en Nuevo México, en donde sus habitantes, tal vez confundiendo su filiación sexual debido a su rara catadura, probablemente teniendo tal filiación como tabú, y su transgresión como una grave ofensa que es necesario lavar con sangre, lo reciben a flechazos matando a Estebanico y poniendo en fuga a sus acompañantes.

El fraile, al tener conocimiento de la muerte de su estrafalario guía, no se desanimó en absoluto y decidió continuar su exploración. Durante su periplo cruzará tierras pertenecientes a los estados de Arizona y Nuevo México, atravesando sus vastos desiertos y alcanzando a divisar según narraría después, una ciudad que en su deslumbramiento describe como más grande que Tenochtitlán, y sin molestarse en entrar a la ciudad, regresó a México contando que los indios de allí, a los cuales, por cierto, apenas había visto de lejos, usaban comúnmente diversos utensilios y vajilla de plata y oro, y que se decoraban a sí mismos y a sus casas con turquesas, perlas y esmeraldas de gran tamaño, entre otras fantasías.

Probablemente se trataba de una alucinación, o el calor del desierto le había quemado los sesos, pues lo cierto es que Niza llegó hasta un pequeño poblado en Nuevo México, el mismo que describe como una enorme ciudad más grande que México-Tenochtitlán, aunque no se trataba más que de un poblado Zuñi o Anasazi, más bien pequeño y seguramente bastante mísero.

Aquellas historias, de las cuales hasta el momento nadie había aportado ni una sola prueba física, si no tan solo palabrería, no solo no desaniman a Mendoza, pese a la sangrante falta de pruebas, más aun, lo incitan a enviar una nueva expedición, esta vez al mando de Francisco Vázquez de Coronado, un español nacido en la noble ciudad de Salamanca hacia 1510, que desde 1535 estaba a las ordenes de Mendoza, y que había sido nombrado gobernador de Nueva Galicia hacia 1538. En 1540, como decimos, obedeciendo órdenes de Mendoza, siguiendo la ruta de Niza, al cual había apoyado en su rocambolesca exploración, llevando los mismos guías, al frente de trescientos españoles y ochocientos indios, apoyados por mar por varios navíos al mando de Fernando de Alarcón y contando como apoyo con una expedición que los seguía, al mando de López de Cárdenas, Coronado da comienzo a una nueva expedición, que se dirige al norte saliendo de Santiago y bordeando la zona occidental de México hasta llegar a Sinaloa. Desde allí, envía a Tristán de Luna junto con algunos hombres que se adelanten hacia el norte. Luna tomó los pueblos Zuñi que el visionario Niza denominó Cíbola, desmintiendo así las alucinaciones del clérigo. Pero el nombre de Quivira continuaba sonando como sinónimo de riqueza.

Tras casi tres meses de duro viaje recorriendo Arizona y Nuevo México, llega a los asentamientos de los indios Pueblo y los Anasazi, con sus famosas y peculiares casas, desvirtuando así una vez más las palabras del visionario Niza, pues lo único que encuentra es un desierto y árido terreno, quemado por el sol, lleno de polvo y habitado por míseros indios.

Coronado envía varias expediciones hacia el oeste, una a cargo de Melchor Díaz, que recorriendo la costa descubre la desembocadura del río Colorado, y otra a cargo de García López de Cárdenas, que descubre el famoso cañón del mismo nombre, mientras Pedro de Tovar, en quien Coronado delega la misión, descubre siete ciudades más, mayores que la supuesta Cíbola, pero ninguna tiene tejados de oro ni paredes de turquesa. Parece ser que sus habitantes ya conocen los beneficios del adobe.

La misión de Coronado no es del todo un fracaso, puesto que descubren, entre otros, aparte del río Colorado y su impresionante cañón, el golfo de California y la región de Tiguex, a orillas del Río Grande del Norte, ciudad en la que se instaló Coronado durante 1540-1541, pero sin abandonar del todo su misión, pues continuaba convencido de poder encontrar Quivira. Durante su expedición, en un enfrentamiento con nativos, capturaron a un prisionero al que llamó turco, el cual contó maravillas sobre Quivira, confirmando así la existencia de aquella ciudad. De nuevo, y tomando al Turco como guía, Coronado emprendió su aventura. Según el esclavo, Quivira no estaba lejos. Tal vez unas leguas más allá...

En 1541 abandonó Tiguex y se dedicó a recorrer las llanuras entre el Misisipí y las montañas Rocosas en busca de la mítica ciudad, explorando los actuales estados de Nuevo México, Texas y Oklahoma. Durante su periplo hacia el norte, sospecha que su guía lo está engañando y ordena su ejecución, tomando otros nativos de la zona en su lugar. Finalmente, tras recorrer parte de lo que hoy es Kansas, llega por fin a la ciudad buscada, cercana al río Kansas, muy cerca de la actual Wichita, ciudad, como las anteriores, miserable, de abobe y paja, sin riquezas y por supuesto, casi nada de oro. En la primavera de 1542, decepcionado, regresó a México, donde el virrey Mendoza, ciego a la verdad, lo recibe de mala manera y le abre un proceso acusándolo de cobardía y de haber abandonado la empresa encomendada. Sin embargo no fue destituido de su cargo de gobernador de Nueva Galicia, cargo en el cual continuó hasta su retiro a Ciudad de México. Coronado murió en esta ciudad en 1554.

Pero sigamos con Alvarado, al cual habíamos dejado atendiendo al llamamiento de Mendoza.

Éste lo pone al corriente de sus proyectos. Ni que decir tiene que Alvarado tampoco pierde el tiempo, y como buen aventurero, parte a reunirse con Mendoza, dejando a un lado el hecho de que tiene revueltas que sofocar.

Después de tratar largamente del asunto, el virrey y el adelantado llegan a un acuerdo mediante el que Alvarado se hará cargo de todos los gastos del negocio, lo cual no es nada ventajoso, sobre todo si tenemos en cuenta que él pone sus barcos y el resto del equipamiento, entre hombres y material, viéndose obligado, además, a fabricar y aparejar más naves por su propios medios, mientras que Mendoza no arriesga nada ni contribuye con cosa alguna para los gastos de la empresa, debiendo las ganancias repartirse entre los dos a partes iguales. Por este motivo, Alvarado se ve obligado a permanecer en México durante los siguientes seis meses.

En los primeros días de junio de 1541 parte Alvarado de la ciudad de México, dirigiéndose al puerto de Santiago de Buena Esperanza, donde se encontraba su armada.

Mientras tanto la rebelión de los indios de Nueva Galicia amenazaba con destruir a los escasos cristianos que vivían dispersos por la región.

Cristóbal de Oñate, informado del regreso del adelantado, le envía de nuevo con carácter de urgencia un mensajero comunicándole la difícil situación en que se hallaban y rogándole que acudiera a socorrerlos con las fuerzas de que dispusiese. Alvarado no tiene más remedio que ayudar a sus compatriotas, y con ese fin cursa las consiguientes órdenes para que la gente de la armada ocupara los lugares estratégicos desde donde pudieran acudir prestas en ayuda a las poblaciones amenazadas, dejando varios hombres en cada pueblo importante para su defensa.

Sin embargo, debido a diversas dificultades y a la resistencia indígena, la pacificación no tiene lugar tan rápido como el adelantado pretende, pues tiene prisa en continuar su aventura en busca de las siete ciudades de Cíbola y no espera las tropas de refuerzo enviadas por el virrey.

Alvarado y sus hombres llegan al pueblo de Nochistlán, donde mantiene una charla con los caciques invitándolos a hacer las paces, pero éstos inmediatamente se preparan a la defensa. En vista de la situación, Alvarado ordena el ataque, pero son rechazados varias veces y pierden muchos hombres. Además, debido a las lluvias, la caballería pierde su efectividad, pues los caballos se atascan en el terreno cenagoso y la infantería no lo pasa mejor, ya que deben luchar enterrados hasta la cintura entre el barro. Alvarado comprende que no puede continuar peleando en aquellas condiciones o pronto los indios los exterminarán a todos, por lo que no le queda otro remedio que ordenar la retirada. Durante ésta, llegan a una quebrada. El adelantado y su gente iban subiendo la cuesta con lentitud y dificultad, salvándolos el que los indios hubiesen suspendido la persecución. Durante la subida, uno de sus hombres, que caminaba delante del adelantado y por encima de éste, pierde el control de su caballo de forma que el animal trastabilló y cayó sobre el desprevenido Alvarado. Gravemente herido, es trasladado hasta Guadalajara, en donde muere el día 4 de julio de 1541.

Entre los compañeros de Cortés, tampoco podemos olvidar a Antón de Alaminos, natural de Palos de la Frontera, y probablemente, nacido en las fechas en que Colón inicia su primer viaje. Al parecer, se enrola como grumete con el Almirante cuando aún todavía puede considerarse un niño de poco más de diez, tal vez once años, en el cuarto viaje de éste, en 1502.

Posteriormente, ya más experimentado, se embarca como piloto en la expedición de Ponce de León, durante la cual descubren La Florida en 1513 y a su regreso, se marcha a Cuba, donde en 1517 viaja como piloto mayor a las ordenes de Fernández de Córdoba, que como hemos visto, partió rumbo a las Bahamas y terminaron en Yucatán, así denominado por que los indios a los que preguntan el nombre de aquellas tierras les responden un "no entiendo", cuya transcripción seria la palabra "Tectecán". Los españoles dan por sentado que aquella palabra es el nombre del país, que por deformación fonética se queda en Yucatán. Es una hipótesis como cualquier otra, y perfectamente válida.

En 1518, Alaminos parte nuevamente como piloto mayor, ahora bajo el mando de Juan de Grijalva, continúan siguiendo la ruta anteriormente marcada por Córdoba, aunque por causa de la deriva, al parecer y como ya hemos visto, los lleva hasta Cozumel. Durante este viaje es cuando surge el nombre de Nueva España para denominar los territorios recién descubiertos, así bautizada por Grijalva.

También debemos a Alaminos ser el primero en descubrir y darse cuenta de los efectos de la corriente del Golfo.

Regresemos con la flota de Cortés, que sale por fin del puerto de Santiago y se dirige hacia Yucatán como primer objetivo. Sin embargo, no todo es felicidad, pues las intrigas palaciegas hacen creer a Velázquez que Cortes trama algún tipo de revuelta y lo destituye. Cortés no se detiene y tras una pequeña diligencia que efectúa para cubrirse las espaldas, envía a Alvarado por tierra con los caballos mientras él sigue sumando hombres y abastecimientos a su expedición, dirigiéndose hacia La Habana, travesía que resultó ser un poco accidentada, pero finalmente, terminan todos por encontrarse en el puerto de ésta ciudad, en donde se acrecienta el numero de marinos, aventureros y naves. Asimismo, ante la imposibilidad de abastecerse, pues Velázquez ha dado orden de no proveer a Cortés, éste envía naves a Jamaica y Santo Domingo para comprar víveres.

Cuando ya la flota va a partir, llega un criado de Velázquez con una orden de detención contra Cortés, el cual se muestra sorprendido, pero reacciona inmediatamente y decide cortar relaciones con el gobernador, convocar a su gente y exponerles el problema.

Ante la oposición levantada y el grave peligro de un enfrentamiento armado, pues a esas alturas Cortés capitanea un numeroso ejercito, las autoridades de La Habana optan por hacer la vista gorda y dejan partir a Cortés, el cual sale del puerto de ésta ciudad en febrero de 1519. Recalan en Cozumel, donde Alvarado y Cortés mantienen una discusión a propósito de arrasar poblados y hacer esclavos, cosa a la cual, al menos de momento, Cortés es contrario. En esa misma isla, tienen conocimiento de que unos castellanos se encuentran prisioneros de los indios en Yucatán. Envían a Diego de Ordaz con el propósito de buscarlos, pero al cabo de ocho días regresan sin hallar cristiano alguno por ninguna parte.

Una de las naves de Cortés, al dejar la isla, hace aguas, por lo que regresa a puerto, aunque Andrés de Tapia achaca el regreso al mal tiempo.

Mientras la reparan con la ayuda de los indios, arriba uno de los españoles cautivos en Yucatán.

Allí hace acto de presencia Jerónimo de Aguilar, al cual no consiguen distinguir de los indios que lo acompañan, con el rostro lampiño, la piel tostada, cubierto con un taparrabos, el pelo largo y armado con un arco, que con toda la calma del mundo se presenta ante los españoles en compañía de algunos indios, los cuales parecen asustarse al ver a éstos, pero el mismo Jerónimo los tranquiliza y tras invocar en voz alta a Dios y a Santa María y a Sevilla, se dirige a Andrés de Tapia en castellano; "Señores, por ventura sois cristianos?".

Aguilar era natural de la villa de Écija, en Sevilla, población en la cual nació en 1489. Superviviente de la expedición de Nicuesa en 1511, una de cuyas naves naufragó frente a las costas del Yucatán, cuenta una curiosa historia, pues luego del naufragio de su nave, caen prisioneros de los caníbales, los cuales se van comiendo a sus compañeros luego de sacrificarlos. Fray Jerónimo, pues de un fraile se trataba, consigue escapar en compañía de Gonzalo Guerrero y unos escasos supervivientes, pero días después caen en manos de otro cacique, que al parecer no simpatizaba mucho con su anterior captor, aunque bastante menos cruel que éste, al menos, por temporadas, pues según le diese la veleta, trataba mejor o peor a sus esclavos, los cuales van muriendo poco a poco, hasta que solo Aguilar y Guerrero quedan con vida.

A la muerte de éste cacique, su hijo hereda a Fray Jerónimo, y el trato recibido por el fraile cambia sustancialmente, hasta el punto de permitirle marchar en cuanto llegaron al territorio del hijo del cacique las noticias sobre la llegada de los españoles. Más adelante, este personaje seria primordial para Cortés como traductor.

También proporciona noticias del otro español superviviente, Gonzalo Guerrero. Natural de Palos de la Frontera, Huelva, en donde nació hacia 1470. Se sabe que tomó parte en la conquista de Granada bajo las órdenes de Fernández de Córdoba, el Gran Capitán, y más tarde podemos encontrarlo luchando en Nápoles. Tras el naufragio, y pasar un tiempo como esclavos, Guerrero destaca pronto en combate y al poco tiempo está entrenando a los indios y es ascendido a consejero de guerra, o jefe militar del cacique Na Chan Can, el cual lo casa con su hija. Guerrero se integra totalmente en la tribu, hasta el punto de hacerse tatuajes y permitir que a sus hijos les deformen la frente, costumbre maya considerada signo de belleza, y que incluso una de sus hijas sea sacrificada a los dioses. Se le considera responsable del ataque que en 1517 costó la derrota a Fernández de Córdoba. También combatió a Grijalva y más tarde al mismo Cortés. Como jefe militar, instruye a sus hombres en el combate contra los españoles, alentándolos a no temer ni a los caballos ni a las armas de fuego. Su muerte tiene lugar en combate contra los españoles, sus antiguos compatriotas, en Puerto de Caballos, Honduras, en el año 1536.

Cortés bordea la costa mexicana, manteniendo diversos combates y escaramuzas, donde las armas de fuego de los españoles inclinan la balanza a su favor. Durante la conquista de Tabasco, los nativos que atacan a Cortés huyen a los primeros cañonazos, dejando paso franco a los españoles, los cuales toman la ciudad tras ligeros combates, y refugiándose en ella, haciéndose fuertes, aguantan el asedio de una autentica legión de indios.

Uno de los intérpretes de Cortés, un indio llamado Melchor, deserta. Tras hablar largo y tendido con los caciques, explicándoles que los invasores ni son monstruos ni son inmortales, los convence de que deben iniciar un nuevo ataque y él mismo guía a los asediantes sobre los españoles. Sin embargo, luego de este fallido ataque, y en vista del resultado obtenido, sacrifican a Melchor en los altares, pues sus informes solo han llevado a los indios a otra estrepitosa derrota. Finalmente la resistencia de los españoles consigue la victoria y los caciques de Tabasco se rinden sin más lucha, y se acuerda una de las primeras alianzas de Cortés con los indios.

Es aquí donde Cortés recibe el regalo de varias esclavas, entre ellas una "de buen talle y más que ordinaria hermosura", según nos cuenta Bernal Díaz del Castillo, a la que llaman Marina, más tarde, amante de Cortés, y que jugará un muy importante papel al lado de éste en México. El mismo Díaz del Castillo nos la presenta:

"Era doña Marina la hija de un cacique de Guazacoalco, una de las provincias sujetas al rey de Méjico, que partía sus términos con la de Tabasco, y por ciertos accidentes de su fortuna, que refieren con variedad los autores, fue transportada en sus primeros años a Xicalango, plaza fuerte que se conservaba entonces en los confines de Yucatán, con presidio mejicano. Aquí se crió pobremente, desmentida en paños vulgares su nobleza, hasta que declinando más su fortuna vino a ser, por venta o por despojo de guerra, esclava del cacique de Tabasco, cuya liberalidad la puso en el dominio de Cortés. Hablábase en Guazacoalco y en Xicalango el idioma general de Méjico, y en Tabasco el de Yucatán, que sabía Jerónimo de Aguilar, con que se hallaba doña Marina capaz de ambas lenguas, y decía a los indios en la mejicana lo que Aguilar a ella en la de Yucatán, durando Hernán Cortés en este rodeo de hablar con dos intérpretes hasta que doña Marina aprendió la castellana, en que tardó pocos días, porque tenía rara viveza de espíritu y algunos dotes naturales que acordaban la calidad de su nacimiento".

Malinalli, Malineli Tenepatl, Malintzin, la Malinche o Doña Marina son los nombres con los que permanecerá ligada estrechamente a la conquista de México, y muy especialmente a la persona de Hernán Cortés. En realidad, Marina no es malinche, aunque a lo largo del tiempo recibirá esa denominación, si no Malintzine, frase que alberga dos sustantivos, cuya traducción correcta sería "Amo de Doña Marina". Malinche, por ende, no sería Marina, si no Cortés, el Malinche. Se le supone un origen noble, y sus detractores deberían tener en consideración que, con su actitud al lado de los españoles, consiguió salvar muchas vidas, ya que, con ella o sin ella, el pueblo Mexica, y los que lo siguieron en toda Sudamérica, estaban condenados desde el mismo momento en que Colón tomo tierra en el Caribe.

Al parecer, nació cerca de Coatzacoalco, en Painala, hacia 1502, hija de los caciques del lugar.

Su padre murió cuando era pequeña y su madre volvió a casarse con otro cacique, del que tuvo otro hijo.

Según Díaz del Castillo, tras el nacimiento del segundo hijo, y en mutuo acuerdo, decidieron hacerlo su heredero, para lo cual, necesitaban deshacerse de Malintzin, así que la vendieron como esclava a unos comerciantes de Xicalango, los cuales, a su vez, la vuelven a vender más tarde al cacique de Tabasco, que termina cediéndola a Cortés. Esta, al menos, es una de las hipótesis. Otros cronistas difieren y es más probable que realmente, Marina fuese entregada como parte de un botín de guerra a los señores de Tabasco, algo de lo más normal para la sociedad de la época. De hecho, debemos tener en cuenta que estos mismos caciques, siguiendo su costumbre, la obsequian a su vez a Cortés como trofeo de guerra.

Malintzin sirvió como intérprete a Cortés durante la conquista del imperio de Moctezuma, y por ende, el azteca, entre 1519 y 1521, pues hablaba a la perfección el náhuatl, al parecer, su lengua natal, y también maya, por haber vivido entre los habitantes de ese pueblo durante muchos años.

Por regla general, una esclava no era más que un objeto que se podía vender o regalar, una vagina al servicio de su amo, entre otras cosas. Eso fue lo que le sucedió a Malintzin; tras pasar por varias manos, su primer amo del que tenemos constancia fue el cacique de Tabasco, el cual terminó obsequiándola a los españoles en un lote junto con otras diecinueve esclavas. Tendría por entonces poco más de diecisiete o dieciocho años de edad. Cuando más tarde, los españoles decidieron bautizar a las esclavas, como el nombre más parecido a Malintzin era Marina, así la llamaron. Cortés terminó por regalársela al capitán Alonso Hernández Portocarrero, aunque poco después lo envía a España y se vuelve a apropiar de Marina.

Malintzin aprendió rápidamente el castellano y terminaría convirtiéndose en la compañera inseparable del conquistador y una ayuda inapreciable, ya que también ofició como diplomática. Una vez desaparecido el imperio Mexica, Marina siguió fielmente al lado de Cortés, al que le dio un hijo, y al que pusieron por nombre Martín Cortés. Finalmente, éste decide casarla con un soldado de origen noble llamado Juan Jaramillo.

Doña Marina regresó a México en 1526 con su esposo y su pequeño hijo Martín. Era rica, puesto que Cortés le había dado una buena dote consistente en varios pueblos de los que recibía tributos cuando la entregó en matrimonio. Con Jaramillo tuvo una hija llamada María Jaramillo. Sin embargo, en 1528, cuando Cortés tiene que regresar a España, se lleva con él a su hijo Martín y Marina nunca lo volverá a ver.

El final de sus días ya forma parte de la leyenda, pues no parece estar muy claro. Según algunas versiones, murió durante una epidemia de viruela, mientras que otras aseguran que murió asesinada en su propia casa de México el 24 de enero de 1529.

Resulta injusto tachar a doña Marina de traidora y vende patria, principalmente si tenemos en cuenta que por entonces no había patria que vender, ya que México aún no existía como tal, pues se trataba simplemente de un imperio basado en el dominio por la fuerza de un pueblo sobre otros entre los que no existía unidad, lo cual fue aprovechado por los conquistadores, y que sus propios conciudadanos la tenían por esclava, pese a su noble origen. Su memoria, para bien o para mal, está ya indisolublemente unida a la historia de México.

Cortés parte dejando tras sí un territorio más o menos pacificado y aliado, y con sus naves regresa a San Juan de Ulúa. Una vez allí, se les acerca una canoa que se aproxima con grandes precauciones a los barcos, seguramente por miedo a ser atacados, sin embargo, cuando comienzan a hablar, nadie, ni el propio Jerónimo Aguilar los entiende, pues no hablan maya, si no otra lengua, lo que frustra a los españoles, y como los embajadores de Moctezuma no se hacían comprender por el fraile, reina la confusión, hasta que de pronto, sorpresivamente, la esclava Marina se asoma por la borda y habla fluidamente con los aztecas, pues eso son, intercambiando algunas frases con ellos.

Es entonces que los conquistadores descubrieron que conocía el náhuatl traduciendo luego a fray Jerónimo que aquella gente pedía audiencia al capitán, que venían de parte del emperador de aquella provincia;

"Pilpatoe y Teutile, gobernador el uno, y el otro capitán general de aquella provincia por el grande emperador Moctezuma, los enviaban a saber del capitán de aquella con qué intento había surgido en sus costas, y a ofrecerle el socorro y la asistencia de que necesitase para continuar su viaje". (Historia verdadera de la conquista de la Nueva España. Bernal Díaz del Castillo).

A partir de ese momento Cortés la hace su intérprete.

Hay una pequeña confusión referente a estos embajadores, dos, según Díaz del Castillo, cinco, según Bernardino de Sahagún y otros cronistas, que dan los nombres de Yoalli Ichán, Tepuztecal, Ticaoa, Huehuetecatl y Ueicamecatl, pero no vamos a entrar en ello. De todas maneras, Pilpatoe (Pilpitin) y Teutile (Teteuchin), no son nombres propios, si no rangos, significando "noble" el primero y "príncipe", el segundo. En un principio, son solo dos los que se acercan a los barcos, y cinco los que lo reciben más tarde en Xicalango, probablemente de ahí el error. Éstos hacen entrega a Cortés de diversos regalos, objetos en oro y plata, de parte de su señor Moctezuma, e intentan averiguar todo lo posible sobre aquellos personajes de rostros barbudos, brillantes vestimentas metálicas, mal olor corporal y afiladas armas, que dominan a su antojo el rayo y el trueno.

Cortés los agasaja y les deja caer noticias tranquilizadoras, mientras que a su vez recoge nuevas sobre Moctezuma, hasta que los indios regresan más tranquilos y seguros. Pero aún éstos no se han perdido de vista, Cortés da orden de desembarco en la costa, en una región conocida como Chalchicueyecan, donde establece una colonia, consciente de que aquello va en contra de las ordenes de Velázquez, pero sin importarle, puesto que ha enviado al gobernador al carajo, y arma a su gente, fortificando la zona y montando la artillería, en previsión de un ataque, conscientes de lo que los nativos hicieron con la expedición de Córdoba. Los caballos son desembarcados y con la ayuda de los indios, pronto se instalan e inmediatamente, como es de rigor en estos actos, se celebra una misa.

Durante el banquete que más tarde tiene lugar, y en el que están presentes los enviados de Moctezuma, Cortés da a conocer sus intenciones de reunirse con éste último, como representante y embajador del rey Carlos I, con la noble intención de tratar con él "materias de gran consideración, convenientes no sólo a su persona y estados, sino al bien de todos sus vasallos, para cuya introducción necesitaba de llegar a su real presencia, y esperaba ser admitido a ella con toda la benignidad y atención que se debía a la misma grandeza del rey que le enviaba". (Historia verdadera de la conquista de la Nueva España. Bernal Díaz del Castillo).

La petición no sienta nada bien a los enviados de Moctezuma, quienes, para disimular, y como restándole importancia al asunto, hacen entrar a sus criados, los cuales vienen cargados de numerosos regalos, mayormente, oro y otras valiosas piezas, aunque también ropas finamente trabajadas, plumas de colores y alimentos, dejando caer, mientras le muestran los presentes y como quien no quiere la cosa, que entrevistarse con Moctezuma va a ser una labor difícil, cuando no abiertamente imposible, con lo que, mostrando una gran sonrisa, sugerían que se quitase aquella estúpida idea de la cabeza.

Cortés seguramente no se esperaba nada así, y con gesto más serio, hace ver que es de mal gusto desairar a los embajadores de otros reyes, y que ellos, simples lacayos, no podrían tomar aquella decisión sin antes consultarlo con su emperador, puesto que la única razón por la que estaban allí, era para llevarle corriendo su mensaje y expresarle su deseo de verlo personalmente, y que por supuesto, no tenía ni la más mínima intención de marcharse de allí sin cumplir el encargo de su rey mancillando su honor.

Los enviados de Moctezuma, ante aquella réplica, no dicen ni esta boca es mía, pero pronto reaccionan, aunque visiblemente inquietos ante la cortante y seca respuesta de Cortés, y piden a éste que no se mueva de aquel lugar hasta que regresasen con la contestación de su emperador, ofreciéndole, mientras tanto, todo tipo de suministros que necesitasen.

Terminada la comida, tiene lugar una inesperada parada militar. Cortés manda formar a sus hombres y que realicen una exhibición ante sus invitados, los cuales quedan impresionados por la caballería y llegan al extremo del delirium cuando los arcabuceros y la artillería hacen muestra de su poder, y mientras retumban los cañonazos, los indios huyen, se tiran a tierra o no pueden moverse de la impresión. Para curarlos de su espanto, Cortés les hace diversos regalos para ellos y su emperador, y los despide amistosamente con unas palmadas en la espalda.

Los mensajeros no van muy lejos, pues nada más dejar el campamento de Cortés, hacen un alto urgente en su camino y en una improvisada reunión estudian las consiguientes decisiones a tomar. Deciden que mientras sus hombres montan un campamento allí mismo, enviarán las nuevas a Moctezuma.

Por la mañana, los españoles se encuentran con la sorpresa de que durante la noche, los indios han montado con silenciosa rapidez un campamento a su lado, y uno de los embajadores, en previsión de malentendidos, reacciona enviando urgente aviso a Cortés que aquella gente se había instalado allí con el objeto de atender mejor y más prontamente las necesidades de los españoles.

Sin embargo, los sacrificios humanos que tienen lugar en aquel campamento, repugnan a los recién llegados, los cuales comienzan a protestar por tan crueles espectáculos. Asimismo, parece ser que la presencia de algunos magos o brujos por los alrededores haciendo grandes y vistosos aspavientos mientras pronuncian indescifrables conjuros causa estupefacción entre los españoles, a la vez que los pone en guardia.

Mientras tanto, son enviadas a Moctezuma noticias de la situación y algunos dibujos de los conquistadores que realizaron los indios durante su estancia en el campamento español, para que el emperador pueda verlos y decida los pasos a seguir.

Siete días después, llega la respuesta de México-Tenochtitlán. El mensajero regresa con un buen número de indios cargados de presentes, que hace mostrar antes de nada. Parece que entre los presentes obsequiados a Cortés en ese momento, se encontraba una gran rueda de oro y otra de plata, ricamente trabajadas, representando el sol y la luna, que, aunque bien no se trataba de "ruedas" en el sentido de la palabra, sino más bien lo que podríamos considerar gigantescas monedas. Gran cantidad de oro y joyas fueron puestos a los pies de Cortés, entre muchos otros diversos objetos.

Los embajadores retrasan el momento de dar las nuevas que traen pero finalmente los presentes se terminan y no tiene más remedio. Comunican a Cortés que su emperador Moctezuma le envía todos aquellos presentes como muestra de gratitud así como prueba de su amistad para con el rey Carlos, pero que no era posible, debido al estado de las cosas, conceder permiso a Cortés para ir a visitarlo.

Hacen vagas alusiones a los peligros del largo camino, así como la dificultad de éste.

Cortés ya se esperaba algo así, y contesta agradeciendo los regalos recibidos, pero que a pesar de que su intención no es molestar a Moctezuma, tampoco puede irse desobedeciendo las órdenes de su rey, razón por la cual se ve obligado a insistir en personarse ante el emperador Mexica, con o sin su permiso. Tiene las ideas claras y no piensa dar un solo paso atrás.

De nuevo, los embajadores dicen a Cortés que debe esperar tranquilamente la respuesta de Moctezuma. Cortés les hace más regalos y los despide una vez más con palmadas en la espalda, diciendo que esperará tranquilamente, por supuesto, pero que sería muy de lamentar que la respuesta tardase y él, cansado de esperar, se viese obligado a ir a buscarla en persona. Y una vez que la embajada de Moctezuma regresa a México-Tenochtitlán, Cortés envía a Francisco de Montejo por la ruta seguida anteriormente por Grijalva, con ánimo de entretener a los ociosos y levantiscos, una excusa como cualquier otra que suele dar buenos resultados.

Las palabras de Cortés vuelven a causar revuelo en Tenochtitlán, hasta el punto de que Moctezuma toma en consideración el arrasar con sus ejércitos a aquellos molestos extranjeros, aunque luego cambia de idea.

Pero volvamos de nuevo con Cortés. Este no permanece ocioso a la espera de nuevas, y pocos días después de su partida regresa Montejo, el cual, luego de navegar hacia el norte, retornó con la noticia de que había descubierto una población llamada Quiabislan, ubicada en una ensenada que podría servir tranquilamente como puerto. Pero antes de que Cortés pudiese tomar una decisión al respecto, los embajadores están de regreso con más regalos de Moctezuma para el rey de España.

Las noticias que porta no son del agrado de Cortés. Moctezuma quiere que se vayan inmediatamente. La respuesta de Cortés no deja lugar a dudas; "...Y que viniendo él de tierras tan distantes a negocios de semejante calidad, y en nombre de otro rey más poderoso, no podría dejar de hacer nuevos esfuerzos, y perseverar en sus instancias hasta conseguir que se le oyese, pues venía de paz como lo daba a entender el corto número de su gente, de cuya limitada prevención no se podían recelar mayores intentos". (Historia verdadera de la conquista de la Nueva España. Bernal Díaz del Castillo).

Los enviados montan en cólera y bruscamente sueltan a Cortés que su señor Moctezuma, hasta el momento, había demostrado su benignidad tratándole como un huésped, pero que de insistir en sus propósitos, el trato pasaría a ser bien diferente. Sin más preámbulos y sin apenas despedirse, parten de nuevo.

Cortés no toma en serio las amenazas del enviado, pero al día siguiente, el campamento indio aparece vacío, lo que representa el fin de los suministros y provoca las protestas de varios de sus hombres, principalmente, de los seguidores de Velázquez, con Diego de Ordaz al frente, los cuales quieren regresar a Cuba en busca de refuerzos, y de paso, entregar el mando de la expedición al gobernador de la isla, alegando que son pocos para hacer frente a las tropas de Moctezuma. Cortés tantea hábilmente a la gente, encontrando que son mayoría los que apoyan su proceder. Sin embargo, es consciente de que se gesta una revuelta.

Poco después Díaz del Castillo y otro soldado que estaban de guardia observan como varios indios se acercan a ellos por la playa, los cuales dicen querer hablar con el general, y son llevados ante Cortés, que les hace regalos y los escucha con atención, pero hablan en una lengua ligeramente diferente a la de los mexicas, aunque gracias a Aguilar y la Malinche, consiguen entenderse.

Dicen ser enviados por el señor de Zempoala, provincia cercana y en la que estaba ubicada la bahía descubierta por Montejo, a la cual Cortés desea trasladarse, cuyo cacique promete amistad a Cortés y su gente, pues al parecer estaban bajo el cruel dominio de Moctezuma, y no se habían presentado antes debido a las visitas de los enviados de éste, con lo que Cortés, acertadamente, piensa que, ya que aquella gente parecían no ser muy amigos de Moctezuma, tal vez puedan ser aliados suyos, lo cual podría ser provechoso. Los despide haciéndoles regalos y prometiéndoles una pronta visita a su cacique.

Cortés tiene otros problemas que solucionar. Debido a la presión de los partidarios de Velázquez, se persona ante el consejo y presenta su renuncia como gobernador, lo cual causa lógica inquietud, pero inmediatamente es confirmado de nuevo en su cargo, pese las protestas de la gente de Velázquez, los cuales no pueden hacer nada ante la astuta maniobra de Cortés.

Éste, una vez confirmado en su cargo, ordena construir algunas celdas y encarcela a los cabecillas de los levantiscos, sin embargo, también es consciente de que no puede mantener a aquella gente encerrada, necesita hasta el último brazo para continuar adelante en su proyecto, por lo que terminan amistosamente una vez más. Deciden llamar al lugar Villa Rica de la Vera Cruz, o, para abreviar, Veracruz.

Alvarado es enviado por Cortés, mientras estos hechos tienen lugar, a reconocer el terreno y conseguir provisiones, partiendo con cien hombres para cumplir su misión, sus órdenes no son conquistar ni esclavizar, si no solo explorar la zona y conseguir alimentos, misión que lleva a buen término.

Al regreso de Alvarado, Cortés decide partir hacia la ensenada de Quiabislan. Mientras él lo hará por tierra, las naves lo harán por mar. Pocas horas después, llegaron a Zempoala, encontrando desiertos los primeros pueblos que hallaron, donde, al parecer, encontraron restos humanos procedentes de sacrificios.

Entre los objetos abandonados por los indios, los exploradores encuentran los primeros códices mayas. En uno de estos poblados abandonados pasan la noche, continuando la marcha al día siguiente sin ver alma humana hasta entrada la tarde, en que un grupo de mayas se les aproximan con alimentos, diciéndoles que se los envía el cacique de Zempoala, el cual los aguarda impaciente, con objeto de agasajarlos y darles alojamiento. Pasan la segunda noche en un pueblo en el cual son nuevamente agasajados, alimentados y hospedados por los nativos locales.

Pero no es hasta bien entrada la tarde siguiente en que llegan a Zempoala. A su paso sale una comitiva, cuyos miembros saludan amablemente a Cortés y les dan la bienvenida, diciéndoles que el cacique no puede salir a recibirles por hallarse impedido, pero que los está aguardando, deseoso de poder estrechar lazos de amistad con tan altos señores. Las gentes del pueblo salen a recibirlos amistosamente aunque con curiosidad.

Se encuentran con el opulento cacique a la puerta del palacio. Éste es tan gordo que apenas puede valerse por sí solo, debiendo ser ayudado por otros nobles. El orondo cacique recibe a Cortés con los brazos abiertos, luego lo invita a retirarse a descansar, prometiéndole visitarlo más tarde.

Cuando el cacique hace acto de presencia, viene en unas andas que portan los nobles sobre sus hombros, agobiados por tan insigne tarea bajo el peso de su señor. Cortés y el cacique mantienen una conversación durante la cual éste se lamenta de la cruel opresión que sufren bajo el pesado pie de Moctezuma.

Luego de unos cuantos tanteos, Cortés consigue que el cacique se comprometa a conseguir alianzas con las tribus vecinas, asegurándoles su protección contra Moctezuma, aunque él, Cortés, debería continuar hacia Quiabislan. Ambos sellan el pacto, y cuando Cortés continúa su marcha, lo hace acompañado de unos cuatrocientos indios al cargo de la impedimenta.

Durante la marcha, toman una villa fortificada a la cual se aproximan con todas las precauciones, subiendo por estrechas pendientes, aunque las precauciones son vanas, pues el lugar parece abandonado. En una plaza salen a su encuentro poco más de una docena de indios que los reciben con reverente temor, alzando sus inermes manos ante los extranjeros, temor que Cortés disipa con amables palabras y algunos regalos. Estos le explican que, como el cacique del lugar los había abandonado ante las noticias sobre la llegada de los españoles, el pueblo, en vista de la actitud de su gobernante, no había tardado en seguir su ejemplo. Solamente ellos se habían atrevido a permanecer a la espera, aunque el resto del pueblo no tardaría en regresar.

Cortés les dice que vienen en son de paz y los indios se van en busca de sus vecinos para comunicarles las nuevas, con lo cual, viendo que las intenciones de Cortés y sus hombres no son malas, consiguen hacer que retornen.

Más tarde efectúa su entrada en el pueblo el cacique de Zempoala, el cual, ahora secundado a los coros por el cacique local, a dúo se lamentan ante Cortés del trato infligido por Moctezuma, lamentos que cesan al hacer acto de presencia tres indios visiblemente excitados, comentan algo al oído de los caciques y siguen su camino a paso vivo. Poco después hace su entrada en el pueblo una lujosa y extraña comitiva, al parecer, recaudadores de impuestos de Moctezuma, que tratan con visible y ostentoso desprecio a los españoles, lo que provoca las iras de algunos, que solo las palabras de Cortés consiguen reprimir.

Acuerdan el enviar a Doña Marina con objeto de averiguar qué es lo que quieren aquellos personajes. Éstos continúan su camino pavoneándose ante los habitantes, que los observan con temeroso respeto, hasta una casa, y de manera inmediata hacen comparecer a ambos caciques, a los cuales recriminan áspera y cruelmente el haber recibido a aquellos enemigos extranjeros en sus pueblos. Como compensación, en expiación por el crimen cometido, además de los habituales impuestos, también deberán entregar cada uno 20 hombres destinados a los altares de sacrificio.

Cuando la malinche regresa con tales noticias junto a Cortés, éste envía un grupo de soldados para que, con mucho disimulo, le trajesen a ambos caciques ante él, a los cuales hace saber su determinación de prender a los enviados de Moctezuma por su crueldad, cosa que deberán hacer los oficiales de los caciques, idea que provoca el terror de éstos, aunque acaban cediendo y envían hombres a practicar la detención. Una vez prendidos, los ponen en unos cepos ante la alegría generalizada de los indios, mientras los caciques, ahora más envalentonados, pretenden sacrificarlos a los dioses, algo a lo que Cortés se opone, ordenando que los metan en prisión bajo estrecha vigilancia.

Por la noche, Cortés ordena liberar a dos de los cautivos, y enviarlos a Moctezuma con mensajes de paz y de que hará lo posible por liberar también a sus compañeros, haciéndoles creer que eran prisioneros de los caciques. Finalmente ordena que en una barca, los lleven lejos de los límites de Zempoala.

Al día siguiente, los caciques están convencidos de que dos de los prisioneros han conseguido fugarse, y Cortés, en una hábil maniobra, les echa la culpa y para mayor seguridad hace conducir a los prisioneros a las naves, donde luego ordena sin que los caciques lo sepan, que, más como invitados que como prisioneros, sean correctamente tratados y sus peticiones prontamente atendidas, aunque nunca deberán perderlos de vista, con objeto de ganarse su confianza, lo cual consigue.

Ambos caciques, impresionados por el hecho de haberse atrevido a detener y encarcelar a los cobradores de Moctezuma, aunque éste acto había sido hábilmente manipulado por Cortés, habían enviado mensajeros entre las poblaciones vecinas, corriendo la voz de que eran libres de cargas y de pagar impuestos, y que contaban con el apoyo de grandes, valerosos e invencibles guerreros a su lado para ayudarlos a librarse del terrible azote de Moctezuma, algo que con el tiempo, resultó ser muy útil a Cortés y trascendental en la conquista de México.

Poco después, un buen número de caciques totonacas se habían unido a Cortés, aportándole numerosos guerreros.

I

Las noticias de la estancia de los españoles en Zempoala ya habían llegado a oídos de Moctezuma, así como las del alzamiento de la región, con lo que el emperador ordenó preparar sus ejércitos, con el sano objeto de que le trajesen a los españoles para los altares de sacrificios.

Pero mientras en ejercito se prepara, llegan a la corte los dos indios liberados por Cortés, los cuales alaban tanto a éste y lo muestran como tan amigo, que Moctezuma ordena detener los preparativos, e inmediatamente envía embajadores a Cortés con nuevos presentes y el encarecido aviso, una vez más, de que abandone su reino.

Para cuando los embajadores llegan junto a los españoles, ya estos tienen medio construida la nueva Veracruz. Se presentan ante Cortés, al que hacen saber que su señor está preparando un gran ejercito para reprimir a los revoltosos, y que no lo había puesto en marcha todavía preguntándose qué retendría a los españoles al lado de los alzados, los cuales se insolentaban más a la sombra de las armas españolas, por lo cual le pedían que abandonase aquellas tierras para que Moctezuma pudiese ejecutar su castigo.

Cortés hace que le traigan a los otros cuatro prisioneros, a los cuales libera, pero hace saber que la prisión de los cobradores estaba merecida, por su absurda petición a los caciques de hombres para sacrificar, solo por el hecho de haber dado cobijo a unos extranjeros, los cuales caciques le habían acogido cuando los embajadores de Moctezuma le habían vuelto la espalda y lo habían abandonado, dejándolo a su suerte, mientras que aquellos caudillos lo habían tratado amablemente, y que no habiendo ninguna revuelta, pidió que se les perdonase el haber prendido a los ministros del emperador y el haberlos admitido a ellos mismos y darles cobijo. Seguidamente agasaja a los enviados de Moctezuma y los despide.

Por el camino, éstos se dan cuenta de que su embajada no ha servido para nada, no han conseguido que Cortés se marche.

La vida transcurre felizmente durante unos días, hasta que una mañana hace acto de presencia el grueso cacique de Zempoala, como siempre, en compañía de sus nobles, los cuales soportan sobre sus hombros con resignado estoicismo el peso del reino, reclamando de Cortés la ayuda prometida, pues tropas mexicas de Moctezuma estaban destrozando los sembrados y sacrificando su gente en los altares en una ciudad a dos días de marcha, llamada Zimpacingo.

Cortés supone que son tropas de avanzada y decide salir a su encuentro con intención de darles cumplido escarmiento. Aunque éste no lo considera necesario, el cacique pone a su disposición un cuerpo de ejército de unos dos mil hombres, que terminan uniéndose a los cuatrocientos españoles que Cortés lleva consigo.

Tres días después se encuentran a la vista de Zimpacingo, que se hallaba ubicada en un difícil terreno, lo que obliga a los españoles, desconocedores del lugar, a avanzar metro a metro con todas las precauciones, observando todo a su alrededor a cada paso, temiendo una emboscada en cualquier momento.

Sin embargo, los indios que los acompañan, primero observan curiosos la actitud de los españoles, para luego adentrarse a paso de carga por las laberínticas y estrechas sendas que llevan hasta la ciudad, pues seguramente son buenos conocedores del terreno.

Cortés los ordena detenerse, y prosiguen el acercamiento hasta llegar a la entrada del pueblo.

Cuando ya Cortés va a ordenar el asalto y mientras algunos indios lo efectúan por su cuenta sin esperar ordenes, salen unos ancianos de la ciudad, sacerdotes encargados de los sacrificios, que piden hablar con el capitán de aquel ejercito, los cuales causan ligera impresión, al estar cubiertos tanto sus personas como sus ropas de sangre reseca de los pies a la cabeza, tras muchos años de sacrificios, pues los sacerdotes tenían prohibido el limpiarse la sangre de las víctimas.

Éstos hacen ver a Cortés que los únicos invasores allí eran los indios que lo acompañaban, pretendiendo tomarse venganza, inspirados por problemas de jurisdicciones y políticos.

Cortés averigua que los sacerdotes tienen razón y ordena a sus hombres detener a los zempoalenses que en ese momento se hallen saqueando la ciudad. Les hace ver a sus capitanes indios que aquel engaño se paga con la horca, aunque finalmente los deja libres, restituyen a la ciudad todo lo saqueado y liberan a los prisioneros capturados por los indios.

A su regreso, Cortés recrimina el engaño al cacique de Zempoala, el cual, para hacerse perdonar, obsequia a Cortés con algunas mujeres.

Poco después, durante una celebración en la ciudad, los locales llevan a cabo un sacrificio humano, lo que repugna a los españoles, los cuales van a quejarse a Cortés. Este manda formar a su gente, dirigiéndose hacia el templo, a cuya puerta los aguardan los sacerdotes. La situación se torna difícil, los sacerdotes, esperando esta reacción de los españoles, habían previsto la situación y a sus llamamientos y gritos, comparecen los indios y sus soldados, rodeando a los españoles en actitud hostil, pero Cortés, lejos de dejarse impresionar, ordena a doña Marina que pregone en voz alta que si él o sus hombres son atacados, matará al cacique y a su séquito los primeros y luego arrasarán a sangre y fuego el pueblo.

Ante aquella reacción el cacique no pierde el tiempo en ordenar a la gente y los soldados que se retiren.

Cortés ordena a sus hombres destruir aquellos terribles ídolos, y mientras la orden es ejecutada, el cacique y los sacerdotes gimen y parecen esperar en cualquier momento que el cielo caiga sobre ellos y la tierra se abra a sus pies, tragándolos hacia las profundas simas del ardiente infierno, pero cuando los ídolos han sido destruidos y nada sucede, su admiración por el poder de los españoles sobre sus dioses hace subir varios enteros la fidelidad de los indios hacia Cortés. Su poder aumentó en ese momento gracias a un audaz golpe de suerte y valor, algo que repetirá en el futuro.

Éste regresa a la recién construida Veracruz, y una vez allí, se entera de que durante su incursión, una nave había arribado a puerto, al mando de Francisco de Saucedo, acompañado por algunos soldados, un caballo y una yegua, que venían de Cuba para unirse a Cortés, y al que dan noticias frescas sobre Velázquez, pero Cortés no tiene ningún interés en el adelantado.

Sin embargo, para curarse en salud, decide enviar una carta al rey, dándole detallada cuenta de todo lo conseguido hasta el momento, incluidas noticias sobre el imperio de Moctezuma. Envía un navío a España, cuyo piloto una vez más es Antón de Alaminos, con la carta y algunos regalos, con orden expresa de no detenerse en Cuba.

Varios de los hombres partidarios de Velázquez traman el robo de una nave con la cual poder dirigirse a Cuba para poner a éste en antecedentes de lo que allí sucede, pero son traicionados y Cortés los detiene poco antes de la partida, ordenando la ejecución de los cabecillas y poniendo al resto en libertad. Para impedir cualquier otro intento de retorno, Cortés toma una de las decisiones más heroicas de la conquista: tras consultarlo con algunos de sus oficiales ordena barrenar en secreto las naves, achacando a la broma el mal estado de éstas, y luego desmantelarlas, dejando solo las barcas o esquifes para poder pescar.

Cortés no deja mucho tiempo a las protestas, porque casi inmediatamente ordena a todos concentrarse en Zempoala, unos quinientos hombres. En Veracruz, quedan doscientos al mando de Juan de Escalante, y el 16 de agosto, el ejército se pone en marcha. Las cosas no van mal al principio. Cuatrocientos guerreros indios acompañan a Cortés, y otros tantos van a cargo de la impedimenta y la artillería. Son bien recibidos y agasajados en Jalapa, Textucla y Socochima. Pero los problemas comienzan al llegar a la sierra, donde durante tres días padecen una marcha inhumana entre precipicios, cargados con todo tipo de impedimenta, arrastrando con ellos los pesados cañones, que se niega a abandonar, acosados por la falta de descanso, el frío y la lluvia, lo que cuesta la vida a muchos indios, hasta que consiguen arribar a la cumbre, desde donde ven varios pueblos a sus pies, a los cuales se dirigen.

Son bien recibidos por los habitantes y se enteran de que aquella tierra se llama Zocothlan y su cacique vive en otra ciudad no muy lejana. Cortés envía hombres para avisar al cacique de su presencia, los cuales regresan con amistosa respuesta, aunque luego son tratados miserablemente, lo que irrita a los españoles, que se contienen gracias a Cortés, que no quiere levantar recelos. Más tarde, el cacique les visita y Cortés, hábilmente, apelando a la soberbia del indio, consigue sacarle valiosa información sobre Moctezuma.

Luego de algunos días, parte de nuevo Cortés con su ejército. En la despedida, el cacique vuelve a mostrarse cicatero aunque provee a los españoles con lo justo para alimentarse, cuatro esclavas y algunos de sus nobles que generosamente, en contraste con su tacañería, ofrece a Cortés para que lo guíen, recomendándole que se dirija hacia Cholula, donde la gente era amigable, y no hacia Tlaxcala, habitada por gente zafia, ruin, belicosa y pendenciera.

Pero los capitanes de Zempoala que acompañaban a Cortés desmienten las palabras del cacique y le piden que no haga caso de éste, pues en Cholula estaban acantonadas guarniciones del ejercito de Moctezuma, mientras que Tlaxcala era aliada de los totonacas y enemiga de los mexicas, que nunca habían conseguido doblegarla, y lo informan que, pese a hallarse rodeada por tropas hostiles, Tlaxcala resiste y no rinde tributo al emperador Azteca. Cortés decide hacer caso del consejo y parte rumbo a éste territorio, entrando en él poco después.

Según van avanzando, las noticias de revueltas y alzamientos llegan a sus oídos con mayor intensidad y numero, por lo que Cortés ordena detenerse en el pueblo de Xacacingo. Allí se enteran de que diversos combates debidos a incursiones por parte de Otomíes, enviados por Moctezuma, estaban teniendo lugar.

Cortés envía mensajeros a los caciques Tlaxcaltecas con objeto de avisarlos de su presencia, pero son encarcelados y deciden atacar a los españoles.

Éste espera durante ocho días el regreso de su embajada, pero sospechando un percance como el ocurrido, toma la determinación de marchar sobre Tlaxcala y por el camino, a través de un estrecho valle, se tropiezan con una muralla de piedra, que los guías dicen haber sido construida tiempo atrás como defensa de una posible invasión.

Fue una suerte que a los Tlaxcaltecas no se les ocurriese hacer frente a los españoles en aquella muralla, de lo contrario Cortés podría haberse visto en un serio apuro. Pero la muralla no estaba defendida y los españoles continúan adelante. Poco después ven un grupo de indios Tlaxcaltecas que los incitan, y cuando se aproximan a ellos caen en una emboscada, pero el estruendo y los efectos de las armas de fuego ponen a los atacantes en fuga.

Al día siguiente, desde primeras horas de la mañana, los Tlaxcaltecas no dejan de hostigar a los españoles durante su marcha hacia la capital, hasta que, al trasponer una loma, se encuentran un ancho valle cubierto por un ejercito compuesto al parecer, por unos 40.000 indios, cifra tal vez un poco exagerada, a cuyo mando se hallaban los nobles de Tlaxcala.

Los españoles no se lo piensan mucho y toman posiciones. El combate es encarnizado y durante un tiempo la lucha está igualada. De pronto, los indios se retiran rápida y precipitadamente. Tan rápidamente que dejan a los sorprendidos españoles sin capacidad de reacción absolutamente absortos, viendo como sus enemigos, saltando y corriendo como conejos, se pierden rápidamente tras las colinas.

Mas tarde tendrían conocimiento de que, al haber resultados muertos gran parte de los capitanes y los nobles, estando la gente sin dirección, Xicotencal, general al mando de las fuerzas tlaxcaltecas, había ordenado la retirada.

Los españoles aprovechan la fuga para tomar aliento y fortificarse mientras entraban unos diez mil tlaxcaltecas más en la ciudad como refuerzo, lo que anima a los indios a preparar un segundo ataque. A todo esto, los cuatro embajadores de Cortés prisioneros en Tlaxcala, consiguen escapar a los altares de sacrificios, según cuentan luego.

Pero pasan los días y los tlaxcaltecas no dan señales de ir a atacar inmediatamente, así que Cortés decide hacer una descubierta y averiguar lo que pueda. Durante la incursión, los indios que iban con él se dedicaban a arrasar todo a su paso, cosa que Cortés no se molestaba mucho en impedir, puesto que consiguen cantidad de alimentos y prisioneros, por medio de los cuales averiguan los españoles las intenciones de los caciques tlaxcaltecas, así como el lugar donde hallar a su general.

Cortés libera y agasaja a los prisioneros, a los que envía de vuelta a sus casas, y a dos de ellos los envía con un mensaje a Xicotencal, ofreciéndole amistad, pero éste apresa y tortura salvajemente a los emisarios, aunque les conserva la vida y, más muertos que vivos, los envía de vuelta a los españoles con su mensaje: atacará al amanecer, y esa misma noche Cortés y sus hombres terminarán en los altares, sacrificados a sus dioses.

Lejos de dejarse amilanar, Cortés reparte sus fuerzas y se prepara para recibir a sus enemigos, cuando los exploradores indios advierten de la proximidad de un gran ejército que llena toda la campiña. Los combates se suceden y la batalla, una vez más, es encarnizada, hasta que de pronto, los distintos ejércitos tlaxcaltecas parecen actuar sin control, y terminan retirándose de nuevo, aunque ahora con bastante desorden, retirada inducida al parecer, por una disputa entre el general y sus oficiales, caciques al mando de sus propios hombres, los cuales empezaron a dar cada uno ordenes por su cuenta sin hacer caso del comandante y debido al descontrol generalizado, terminaron ordenando la retirada, también cada uno por su lado, de sus hombres del campo de batalla, con lo que a Xicoténcatl no le queda tampoco más remedio que batirse en retirada a su vez. Cortés sale nuevamente triunfante, más por suerte que por audacia.

Los caciques de Tlaxcala no están contentos con lo sucedido, aunque reconocen que aquellos extranjeros parecen seres superiores. Deciden consultar a los brujos, los cuales, tras sesudas discusiones, disertaciones y sacrificios, llegan a la conclusión que los españoles son hijos del sol y que lo mejor es atacarlos por la noche, cuando su padre ya no los protege, por lo que es en ese momento cuando son mortales y menos poderosos. Los caciques ordenan a Xicoténcatl atacar entre la puesta y la salida del sol, y destruir a los españoles. Así que el general se ve obligado una vez más a reunir al ejército.

Las avanzadas de Xicoténcatl son descubiertas por exploradores de Cortés, y la nueva táctica sorprende a los españoles, pues los indios nunca atacaban a la puesta del sol ni por la noche. Cortés usa la discreción para prepararles un recibimiento y disponer la defensa, con objeto de que sus enemigos no los crean preparados.

Finalmente los españoles caen sobre los indios desde todas partes, con lo cual pasan de sorprendedores a sorprendidos y comprenden que sus brujos los han engañado. Sin embargo, cargan con ánimo, aunque son rechazados una y otra vez, hasta que Xicoténcatl comprende que nunca podrá derrotarlos, ni a la claridad del día ni entre las sombras de la noche, por lo que ordena la retirada. Cortés, en vista de que el enemigo se retira, ordena a su vez cargar sobre los indios esta vez, sellando la victoria.

Los caciques de Tlaxcala ordenan, por un lado, sacrificar a los brujos, por sus falsas noticias, y por el otro lado, a Xicoténcatl detener inmediatamente la guerra. Éste no obedece y se alza sobre los caciques, a los que acusa de cobardes y pusilánimes, que viene a ser lo mismo, alegando que él y sus soldados son los verdaderos caciques de Tlaxcala.

Decide atacar otra vez de noche, pero antes envía espías al campamento de Cortés, que se mezclen con los indios y traigan toda la información que puedan. Estos, ya en el campamento español, llaman la atención más de lo debido, dado que ellos mismos se descubren y son sorprendidos y apresados. Por ellos se entera Cortés de que esa misma noche se producirá el asalto.

Ordena que a varios de ellos les corten las manos o los pulgares y los envía así a Xicoténcatl, con noticias de que lo están esperando. El efecto que causó entre los indios el trato recibido por sus espías fue bastante negativo. En el último momento, unos enviados de los caciques se presentan ante el general, al cual destituyen públicamente por su revuelta, y los soldados son despachados a sus casas. La guerra ha terminado.

Al día siguiente, una curiosa embajada visita el campamento español, pidiendo entrevistarse con el capitán de aquellos hombres. Luego de algunas negociaciones, la paz queda firmada.

Los caciques tlaxcaltecas, deseosos de una alianza con Cortés, envían una tropa de indios en son de paz al campamento español, a cuyo frente va el general Xicoténcatl. Éste toma asiento al lado de Cortés y hace saber que es el único responsable de todo lo pasado, pues había creído que los españoles eran enviados de Moctezuma, pero que ahora al ver su error, se pone al servicio de estos. Tlaxcala ha caído en poder de Cortés y sus puertas están franqueadas para él.

Aquellas noticias no son del agrado de Moctezuma, que acertadamente teme una alianza entre los españoles y los tlaxcaltecas, así que decide enviar más embajadores a Cortés, con más regalos, y vuelve a pedirle que no se aproxime a su corte, asimismo, le agradece su ayuda por haber dominado a los levantiscos tlaxcaltecas. También tienen orden, lógicamente, de espiar todo lo que puedan para Moctezuma y tratar de impedir la unión de los tlaxcaltecas con los españoles. Pero una vez ante Cortés y en su campamento, se muestran bastante torpes en la ejecución de su misión, fisgoneando abiertamente y dando a conocer sus intenciones. Cortés deja que vean bien la derrota infligida a los tlaxcaltecas.

Los espías de Moctezuma, impresionados ante la completa sumisión de la nación Tlaxcalteca, que los mexicas nunca habían conseguido dominar, le ruegan que retrase unos días su entrada en la ciudad, mientras ellos informan a su señor, cosa a la cual Cortés accede de buena gana, pues tanto él como sus hombres necesitan descanso tras los violentos combates, para permanecer frescos y descansados ante nuevos enfrentamientos que están seguros se sucederán.

Los embajadores cumplen su palabra y seis días más tarde, se encuentran otra vez frente a Cortés. En reconocimiento del poder del rey de los españoles, Moctezuma está dispuesto a pagar ricos tributos, pues tiene al rey en gran consideración, pero pone dos condiciones, a saber, Cortés y sus hombres no se aliarán a los tlaxcaltecas, y éste renunciará a su idea de entrar en territorio mexica y ver a Moctezuma, pues sus propias leyes se lo prohíben y sus vasallos no se lo permitirían. Advierten con celo a Cortés contra los tlaxcaltecas, acusándolos de traidores y ladrones y que como tales terminarían actuando contra los españoles.

Éste decide aplazar su respuesta, pues quiere que los enviados de Moctezuma vean como los caciques tlaxcaltecas, en solemne procesión, se reúnen con él y formalmente le hacen entrega de su territorio y se ponen a su servicio. Cortés los halaga, les hace numerosos regalos, y solo tras mucho prometerles que irá inmediatamente a la ciudad, los caciques se marchan y no dejan de enviar prontamente un nutrido grupo de hombres que ayuden a Cortés a recoger el campamento y transportar la impedimenta y los cañones que tantos trabajos les dan el transportarlos, pero de los cuales el español, con acertada visión táctica, se niega a deshacerse. Los embajadores de Moctezuma ya han recibido su respuesta, por si tenían alguna duda. Cortes se negaba a dejarlos partir, no diesen aviso a Moctezuma antes de tiempo, y los entretenía con cualquier pretexto.

Poco después, emprenden el camino a la ciudad de Tlaxcala, donde son alegremente recibidos por los habitantes, pese a que sus gritos de júbilo eran tan similares a los de guerra, que durante unos instantes, los españoles creen haber caído en una emboscada y se aprestan a defenderse. Doña Marina calma pronto los ánimos al explicarles su error. Los mas aterrados eran los embajadores del emperador, que creían llegada su hora, pero Cortés los tranquilizó y los puso cerca de él. El 23 de septiembre de 1519, Cortés entra en la ciudad de Tlaxcala.

Tres días más tarde, ya cómodamente instalados, Cortés deja partir a los enviados de Moctezuma con el encargo de que transmitiesen a su emperador fielmente todo aquello que habían contemplado.

Luego, decide que pasarán unos días en la ciudad reponiendo fuerzas.

Durante esta estancia en Tlaxcala tiene lugar un descubrimiento curioso, pues los españoles observan el volcán Popocatepelt durante una de sus erupciones, cuyas espesas nubes de humo que se elevan al cielo envueltas en fuego, y las negras vaharadas que suelta llaman poderosamente su atención, y aunque los indios ya están acostumbrados al humo, el detalle que el volcán despida fuego, como en ese momento, los tiene amedrentados, puesto que consideran el fuego como anuncio de desgracias venideras.

Diego de Ordaz obtiene permiso para ir a echar un vistazo, y con grave peligro, logra subir hasta la cumbre y ver el cráter, lo que hace que los españoles ganen aún más puntos ante los indios.

Finalmente, luego de casi veinte días, decide Cortés reanudar la marcha. Éste pretendía ir hacia Cholula, pero sus nuevos aliados tlaxcaltecas le aconsejan ir por Huexotzingo, pues Cholula es fiel a Moctezuma, confirmando así las palabras de los capitanes de Zempoala.

Estando en discusión sobre el camino a seguir, se presentan nuevos embajadores de Moctezuma, cargados con más presentes y una sorprendente noticia, su emperador accede a recibirlos, y ya tienen previsto alojamiento en Cholula para los españoles. Los tlaxcaltecas se apresuran a comunicar a Cortés que aquello es una trampa, cosa que Cortés ya ha comprendido, pero sin embargo, decide aceptar la propuesta de los embajadores de Moctezuma y marchar a Cholula más tranquilo, pues ahora su ejército ha sido incrementado con el de Tlaxcala, formando una poderosa fuerza de combate.

El camino transcurre en calma y sin incidencias, las situaciones extrañas comienzan cuando llegando a la vista de la ciudad nadie sale a recibir a los españoles, lo cual hace recelar más aun a Cortés que se queja a los embajadores mexicas por la falta de tacto de sus súbditos, cuando todas las poblaciones por las que había pasado lo habían recibido con honores. Los mexicas envían rápidamente aviso a Cholula y al poco aparecen unos indios de mal aspecto y peor talante, a los que Cortés rechaza negándose a recibirlos por considerarlos unos patanes inútiles, personajes inadecuados para la función encomendada.

En vista de la burla de la cual están siendo objeto, que entre otras cosas no sienta nada bien a los españoles, se disponen a continuar su avance con intención de entrar en la ciudad. El ejercito tlaxcalteca es ahora más numeroso, pues durante la noche han estado llegando compañías, cuyos comandantes se personan ante Cortés presentándole a la vez sus respetos y diciéndole que son enviados por el consejo de caciques para ponerse a sus órdenes, no solo para entrar en Cholula, si no para seguirle hasta la mismísima ciudad de México-Tenochtitlán o a las puertas del infierno. Cortés ve incrementarse enormemente sus fuerzas, cifradas por algunos historiadores en cien mil hombres armados, aunque posiblemente fuesen menos.

El conquistador no tiene intención ninguna de entrar en Cholula con tal número de gente, así que se limita a escoger seis mil soldados, dejando el grueso de la tropa en los límites de Tlaxcala, sobre todo si tenemos en cuenta que supuestamente, pese a ser consciente de que se metía en una trampa, su misión era de paz.

Caminan lentamente y, a una legua de la ciudad hacen alto a orillas de un río, con intención de poder entrar en la urbe por el día, e instalan el campamento.

Poco tiempo después, tal vez poco antes de la caída de la noche, se acercan otros embajadores desde la ciudad, gente ya más acorde con su cargo y la misión delegada, con gran pompa y reverencias, portando suministros, aunque al parecer, su única misión consistió en disculpar a sus caciques por la tardanza demostrada en rendir cumplidos honores a los visitantes, alegando que no podrían recibirlos, pues los tlaxcaltecas eran sus enemigos y no podrían dejarlos entrar en su ciudad, la cual, por otro lado, estaría encantada de recibir tan ilustres huéspedes.

Cortés acepta disculpas y regalos, pero al día siguiente continua su marcha hacia las puertas de la población rodeado por su ejército como si tal cosa, aunque con grandes precauciones, pues ninguna embajada salió a recibirles.

Dispuestos al combate, llegan a las puertas de Cholula, de la cual, por fin, salen a recibirlos los caciques y sacerdotes, así como numerosas personas, todos desarmados, que reciben con gran pompa y boato a Cortés, pompa y boato que se trocan en abierta inquietud y sonoros murmullos al ver los embajadores las filas del ejército tlaxcalteca a sus puertas fuertemente armados, en formación de ataque y con caras de pocos amigos. Los caciques, alarmados, exigen la retirada de éstos, al considerarlos enemigos suyos y rebeldes a su emperador Moctezuma, y luego de algún que otro tira y afloja, Cortés, desconfiado, ordena a Alvarado y a Olid que se queden al mando de los tlaxcaltecas con órdenes de montar campamento a las afueras de la ciudad, pero al mismo tiempo prestos a intervenir en el momento oportuno, pues el olor de la traición flota en el ambiente.

La decisión es coreada con júbilo por los caciques de Cholula, y por fin, Cortés y los españoles, acompañados de los cempoales, entran en la ciudad.

Durante varios días, los españoles y sus aliados son tratados de buena manera y bien atendidos, los caciques de Cholula los visitan con frecuencia y los agasajan espléndidamente, hasta el punto que muchos relajan la guardia.

Pero la cosa pronto cambia, y de un día para el otro los víveres comienzan a escasear, los caciques cesan sus visitas y los enviados de Moctezuma que acompañaban a Cortés conspiran con los sacerdotes, sin que los españoles logren enterarse de lo que está pasando.

Una vez más, Doña Marina se muestra como pieza clave para los españoles. Solía recibir visitas de una anciana que le había tomado aprecio y la cual levantó sus sospechas por diversas indicaciones que le hizo, terminando por confesarle que Moctezuma había enviado un ejército de veinte mil hombres, seis mil de los cuales ya habían entrado disimuladamente en la ciudad, que los vecinos se estaban armando y estaban sembrando el pueblo de trampas con el ánimo de exterminar a los españoles.

Noticias que no tarda en transmitir a Cortés, el cual manda detener a la anciana y que la traigan a su presencia, en donde la vieja mujer, a la simple visión de diversos objetos de tortura no tarda en confesar.

Asimismo, la visita de algunos tlaxcaltecas puso en guardia más aun a los españoles, ante la noticia que éstos traen, a saber, que los habitantes de Cholula estaban sacando del pueblo sus enseres, niños y mujeres.

También se enteran de que esa misma mañana, los sacerdotes habían sacrificado diez niños, sacrificio que se ofrenda cuando se tiene previsto iniciar algún acto militar.

Cortés decide coger el toro por los cuernos y manda venir al supremo sacerdote, acompañado de algunos más, y como quien no quiere la cosa los interroga y termina poniendo en su conocimiento lo que sabe sobre la trampa que le preparan, reprochándoles la traición de la que lo quieren hacer objeto, mandándolos detener en secreto para que no diesen la alarma, asimismo, envía mensajeros a Alvarado y los tlaxcaltecas con instrucciones de que estén preparados, y a los primeros disparos de arcabuz entren en la ciudad a paso de carga.

Ordena entonces llamar a los caciques, a los que solicita alimentos para la marcha, gente para transportarlos y unos 2.000 soldados, cosa a la cual los caciques acceden gustosos.

Al caer la noche, Cortés hace comparecer a los embajadores de Moctezuma a los que pone en antecedentes, como si ellos no supiesen nada, de la traición que se gesta, así como que era conocedor de que Moctezuma estaba detrás de aquello, luego ordena prenderlos.

Por la mañana, van llegando los alimentos y porteadores pedidos por Cortés, así como los soldados, hace llamar a los caciques y los junta a todos en la plaza, pone al descubierto su traición y los atacan antes de que tengan tiempo de reponerse. Los tlaxcaltecas entran casi al instante por la calle principal, desbaratando las trampas que los esperaban, mientras que los mexicas, al verse descubiertos, se lanzan al ataque.

Las escaramuzas son violentas y enconadas, en poco tiempo el humo de los incendios se eleva hacia el cielo y las calles quedan cubiertas de muertos y heridos. Finalmente, Cholula cae en manos de Cortés.

Éste actúa con generosidad, ordenando liberar a los prisioneros, entre los que están los caciques, sacerdotes y algunos nobles, ante los cuales se duele por haberlo obligado a provocar tal matanza.

Los prisioneros no se creen tanta generosidad, y en vista de lo cual, los huidos regresan y Cholula vuelve a poblarse poco a poco.

Horas después, hace su aparición Xicoténcatl al mando de veinte mil hombres más, enviados por Tlaxcala en socorro de los españoles al tener noticias del enfrentamiento.

Ante el fracaso de sus planes, Moctezuma envía nueva misión a Cortés agradeciéndole el haber castigado aquella revuelta y poniéndose a su servicio para guiarlo a México-Tenochtitlán. Cortés pone en marcha su ejército luego de haber reposado unos días.

Pasan la primera noche en un pueblo en el que son bien recibidos y agasajados, el cacique del lugar advierte a Cortés que no se fíe de los enviados de Moctezuma, informándolo de que tienen hombres escondidos del otro lado de la sierra y le preparan una emboscada, haciéndole creer que el camino real que conduce a México está destruido, con intención de que Cortés y sus hombres terminen despeñándose por los precipicios de la sierra.

Al día siguiente, continua el ejercito su marcha entre las montañas camino de la cumbre, donde, del otro lado, los están esperando emboscados los mexicas. El frío y la nieve los azotan. Al llegar a la cumbre, se encuentran en una bifurcación con dos caminos, uno recién preparado y al parecer, de fácil tránsito, el otro obstaculizado por todo tipo de maleza, rocas y troncos.

A su pregunta al respecto, los enviados de Moctezuma le dicen que han limpiado el camino para facilitar el paso de su ejército, por que el otro es muy dificultoso. Cortés ordena a los indios despejar el camino apartando a los lados todos aquellos estorbos, ante la inquieta estupefacción de los embajadores. Los indios emboscados, al ver que la trampa no funciona y que han sido descubiertos, optan por marcharse sin molestar a Cortés, y éste puede llegar sano y salvo con sus hombres al pie de la sierra, tras dura travesía, donde encuentran unas chozas en las que se acomodan para descansar y reponer fuerzas.

Varios grupos de brujos mexicas derraman generosamente sobre ellos sus encantamientos sin escatimar ninguno desde lo alto de las colinas, pero, según testimonio del padre José de Acosta; "cuando llegaron al camino de Chalco, por donde venía marchando el ejército, y al empezar sus invocaciones y sus círculos se les apareció el demonio en figura de uno de sus ídolos, a quien llamaban Tezcatlepuca, dios infausto y formidable, por cuya mano pasaban, a su entender, las pestes, las esterilidades y otros castigos del cielo. Venía como despechado y enfurecido, afeando con el ceño de la ira la misma fiereza del ídolo inclemente, y traía sobre sus adornos ceñida una soga de esparto que le apretaba con diferentes vueltas el pecho, para mayor significación de su congoja, o para dar a entender que le arrastraba mano invisible. Postráronse todos para darle adoración, y él sin dejarse obligar de su rendimiento, y fingiendo la voz con la misma ilusión que imitó la figura, los habló en esta sustancia;

«Ya mejicanos infelices, perdieron la fuerza vuestros conjuros; ya se desató enteramente la trabazón de nuestros pactos. Decid a Motezuma, que por sus crueldades y tiranías tiene decretada el cielo su ruina; y para que le representéis más vivamente la desolación de su imperio, volved a mirar esa ciudad miserable, desamparada ya de vuestros dioses.» Dicho esto desapareció, y ellos vieron arder la ciudad en horribles llamas, que se desvanecieron poco a poco, desocupando el aire y dejando sin alguna lesión los edificios".

Llegan luego a un lugar situado en el camino real, donde se alojan y reciben la amistosa visita del cacique del lugar en compañía de otros, los cuales, cuando los enviados de Moctezuma no pueden oírlo, se lamentan con amargura a Cortés del trato que les infligen los mexicas.

Pasan la noche y por la mañana, cuando el ejército está listo para partir, hacen acto de presencia cuatro nuevos enviados de Moctezuma, anunciando la llegada del príncipe Cacumatzin, señor de Texcoco y sobrino del emperador.

Éste no tarda en llegar, acompañado de numeroso séquito y a hombros de otros nobles. Cuando se baja de las andas, sus súbditos barren a sus pies el suelo que pisa. Cortés y el príncipe intercambian saludos, éste da la bienvenida a Cortés, y le comenta otra vez lo difícil que va a ser llegar a México por lo dificultoso del camino y la escasez de alimentos.

Cortés lo ataja haciendo referencia a su embajada y a su rey, el príncipe no comenta nada, sin embargo se ofrece para acompañar a Cortés y a su ejército hasta Texcoco, capital bajo su dominio y en la cual son amistosamente recibidos.

Pero el cacique de la ciudad tampoco está muy contento con Moctezuma ni con su sobrino, y así se lo hace saber a Cortés, dándole, además, noticias referentes al camino, asegurándoles que no habrían de tener problema, pues Moctezuma, al parecer, debido a diversos augurios, vaticinios y los hechos de los españoles, se había rendido a la evidencia.

Cortés, al mando de quinientos españoles y seis mil indios, sin contar los que permanecían de reserva en Zempoala y Tlaxcala esperando su llamada, se dirige a la ciudad de Iztacpalapa, donde se detienen. Son bien recibidos por los caciques y el pueblo, siendo hospedados en el mismo palacio del cacique, el cual alaba con gran pompa a Moctezuma. Ya se encuentran a la vista de México-Tenochtitlán. Se dispone todo para la marcha y se aproximan a la ciudad-imperio.

A medio camino se encuentran con una gran comitiva de cientos de personas, nobles y ministros que salen a recibirlos. Continúan su camino y llegan a Quitlavaca, ubicada ya en la misma gran laguna que México-Tenochtitlán, donde, ante la insistencia del cacique de la ciudad, deciden pasar la noche, no sin miedo por parte de Cortés de que los indios aprovechasen la oscuridad para quitar los puentes con objeto de impedirles el paso. Sin embargo, las sospechas resultan ser infundadas, y la gente de Cortés es bien recibida.

El cacique de la ciudad es otro descontento con la dictadura de Moctezuma, y, al igual que sus colegas, no tarda en quejarse ante Cortés, que paciente y amablemente lo escucha mientras asiente de vez en cuando, como si ya supiese de lo que le están hablando. Al día siguiente llegan ante un baluarte de piedra cuyo paso esta franqueado para que Cortés y su gente puedan atravesarlo cómodamente. Al otro lado, una larga calle vacía los espera.

Los embajadores dicen a Cortés que Moctezuma saldrá a recibirlo. Es el 8 de noviembre de 1519, y los conquistadores entran por primera vez en México-Tenochtitlán.

Poco después hace acto de presencia la comitiva real, compuesta por unos doscientos nobles de la familia imperial, vestidos de librea, adornados con grandes penachos de coloridas plumas, formando en dos hileras, con toda la apariencia de una procesión. Cuando ya están cerca de Cortés y su gente, que los esperan en silencio, la comitiva se arrimó a las paredes formando un pasillo, por el cual se acerca un gran número de personas con adornos más finos y trabajados, y de mayor dignidad, en el centro venía Moctezuma sobre los hombros de sus nobles, en unas andas de oro ricamente trabajado.

Seguían el paso de las andas cuatro personajes de gran posición, que le llevaban debajo de un palio, hecho de plumas verdes entretejidas y dispuestas de manera que formaban una a modo de tela con algunos adornos de plata y oro, y un poco por delante iban tres magistrados con unas varas de oro en las manos, que levantaban en alto sucesivamente, avisando que se acercaba el rey, para que se humillasen todos y no se atreviesen a mirarlo, desacato que se castigaba como sacrilegio en los altares de sacrificio.

Cortés se bajó del caballo poco antes que llegase, y al mismo tiempo se apeó Moctezuma de sus andas, y se adelantaron algunos indios que alfombraron el camino, para que no pusiese los pies sobre la tierra que a su parecer era indigna de recibir sus huellas.

CAPITULO DOS: MOCTEZUMA.

Motecozuma, Moctezuma II, o Moctezuma Xocoyotzin (Señor Encolerizado, el Chico), había nacido en el año 1468, aunque otras fuentes se remontan a 1466, sin que haya mucho consenso, y muere en la ciudad imperial de México-Tenochtitlán el 29 de junio de 1520. Es hermano de Cuitláhuac y de Cacama, hijo de Axayácatl, sobrino de Tizoc y Ahuizotl, bisnieto del poderoso Huey Tlatoani Moctezuma I Ilhuicamina (Señor Encolerizado, Flechador del Cielo), El Viejo, principal responsable de afianzar el imperio, de su expansionismo y de que México-Tenochtitlán alcanzase un alto grado de esplendor económico y cultural sin precedentes hasta el momento. Noveno emperador de los aztecas, cargo al que Moctezuma II accede sucediendo a su tío Ahuizotl, un personaje tan cruento que su nombre, con la lógica deformación fonética dada por los españoles, azote, pronto es sinónimo de desastre o calamidad.

Con semejante ascendencia, no hay duda de que desde su tierna infancia fue preparado para el cargo que un día debería ocupar. Su infancia y juventud transcurren en el Calmecac, o casa de penitencia, en donde pronto comenzó a destacar por su humildad. Debemos tener en cuenta que en la sociedad azteca, la vida no es más que sufrimiento, algo que los maestros y sacerdotes se ocupaban de meter bien en la cabeza de sus discípulos, y que cada uno debería sufrir sin quejas aquello que el destino les deparase. Y el destino de Moctezuma estaba claro.

A la muerte de su bisabuelo, se sucede una guerra civil por el poder. México-Tenochtitlán y México-Tlatelolco eran dos señoríos separadas por un solo canal, y las disputas por el poder acaban con el triunfo de Tenochtitlán. Axayácalt, sucesor de Moctezuma I, tras un audaz golpe, derrota al Huey Tlatoani de Tlatelolco, causante de la confrontación, y termina por absorber la ciudad, pasando ésta a perder su independencia y siendo integrada como parte de la urbe.

Pronto, la disciplina que Moctezuma se imponía y la humildad de la que hacía gala llamaron la atención de sus preceptores. Sus dotes de mando también salieron pronto a la luz. En compañía de su primo Nezahualpilli, que pese a su edad, apenas tres años mayor que el joven Moctezuma, había sido nombrado señor de Tetzcoco, aprendieron el arte de la guerra, la magia y el sacerdocio.

Tras la muerte de su padre, su tío Tizoc subió al trono. Tizoc no se distinguía precisamente por su espíritu guerrero, y su reinado estuvo marcado por la dejadez y las revueltas en las fronteras del imperio, y mientras el reino decaía, Ahuizotl, con el cargo de general supremo, intentaba mantener los dominios en orden. Moctezuma, que observaba todo lo que sucedía a su alrededor con gran atención, fue escalando puestos, nombrado sacerdote, y tomando parte en sus primeros combates. En vista de la decadencia del imperio, el consejo de los Cuatro, el poder en la sombra, tomó la decisión de cambiar el rumbo de la historia, y Tizoc fue envenenado, para dejar paso a un Huey Tlatoani que devolviese al imperio el esplendor conseguido por Moctezuma I: Ahuizotl.

Este, desde su juventud, había demostrado sobradamente su preparación militar, lo que a la larga le valió el ser nombrado emperador por unanimidad. Con él al frente, el imperio pronto comenzó de nuevo a recuperar su antiguo esplendor, y los sacrificios, que habían decaído durante el reinado de Tizoc, volvieron a alcanzar su antiguo esplendor, con ríos de gente fluyendo a los altares. Y estos, lejos de decaer, irían en aumento.

Moctezuma acompañó a su tío en casi todas sus campañas, y lento, pero constante, fue ascendiendo puestos, siempre por méritos propios, pues Ahuizotl no hacía distinciones ni concedía favoritismos, excepto a aquellos que lo merecían, pues como general experimentado, era consciente de que los meritos debían ser recompensados, hasta el punto de llegar a destituir generales incapaces y ascender a simples soldados en base a sus logros. Y Moctezuma no dejaba de cosechar meritos. Una buena muestra del carácter de Ahuizotl podemos verla ya no solo en su ceremonia de coronación, durante la cual, la sangre de los numerosos sacrificados llegó a inundar el patio del templo, pues cuando éste, cuya reconstrucción había emprendido su hermano Tizoc, estuvo finalizado, la sangre de los muertos corrió por las calles y canales de la ciudad durante los cuatro días que duró la fiesta. Varios cronistas cifran el número de prisioneros sacrificados en 80.000, aunque Nigel Davies, en su obra Los Aztecas, nos da una cifra menor, de poco más de 8500, no por ello menos inquietante.

Sin embargo, había un pequeño detalle que a la larga podía impedir el acceso de Moctezuma al trono: ningún emperador podía ser nombrado si antes no obtenía una gobernación, y su tío, previsor, tras ascenderlo a general, le preparó un matrimonio que le concedería tal gobernación, casándolo con la hija del Tlatoani de Ehecatepec, cargo al que accedió a la muerte de su suegro, a lo que siguió su ascenso a gran general (Tlacochcalcatl), y sacerdote supremo de Huitzilopochtli, lo que le abría las puertas para formar parte del Consejo de los Cuatro, paso previo a la coronación.

Tras la muerte de su tío, atribuida a una fractura de cráneo durante la inundación de Tenochtitlán, uno de los presagios funestos, Moctezuma fue elegido, no sin discusión, pues los candidatos eran varios, aunque terminó imponiéndose, como Huey Tlatoani del imperio. Mientras las discusiones tenían lugar, el futuro monarca se retiró discretamente, haciendo gala de la humildad que había regido su vida hasta entonces, al templo de Huitzilopochtli. Cuando el consejo se personó ante él para comunicarle su decisión, se encontraba barriendo el templo. Tuvieron que esperar hasta que terminase su labor para comunicarle que era el nuevo emperador supremo del imperio. El Huey Tlatoani.

Tras su coronación se produjo un cambio drástico en su personalidad. El hasta entonces humilde sacerdote supremo y general comenzó a dejar ver lo que iba a ser su gobierno. La humildad dejó paso a la altivez y el egocentrismo, había pasado de ser un simple humano a ser un dios, o por lo menos, a un descendiente de éstos. No hay duda de que Moctezuma tenía las ideas muy claras sobre lo que debía ser un emperador, cuando menos, en lo que a él respectaba. Al recibir el gobierno es consciente de que debe organizar una ceremonia fastuosa, por lo que lleva a cabo una guerra contra los otomíes con el único objetivo de hacerse con mil prisioneros destinados a los altares de sacrificio. Y lo consigue con creces, pues rebasó ampliamente la cifra, habiendo regresado para su investidura como gran señor de los mexicas, triunfante, cargado con gran botín y cinco mil prisioneros, los cuales fueron escrupulosamente sacrificados en su honor y el de los dioses el día de su coronación, mientras el redoble de los tambores y las trompas resonaban en la noche, iluminada por miles de hogueras que alumbran la ciudad, acallando con su tronar los gritos de los sacrificados.

Convocó a su secretario, o Cihuacóatl (traducido como "mujer-serpiente"), y comenzó a dictar nuevas disposiciones. Para comenzar, nadie en absoluto tendría permiso para acercarse o dirigirse a él, excepto aquellos que él mismo convocase, y por supuesto, nadie de no fuese de sangre noble. La plebe quedaba totalmente excluida de acceder a su persona. Todos los cargos de palacio, es decir, aquellos que lo rodeaban, debían ser de sangre noble, y éstos tendrían preferencia de paso sobre los plebeyos, los cuales deberían dejar, con carácter inmediato, sus cargos en palacio. Favoreció a todos aquellos nobles venidos a menos, pues según él, valían más que cualquier plebeyo enriquecido. Nadie en absoluto, incluidas sus mujeres e hijos, ni noble ni plebeyo, tendría derecho a mirarlo abiertamente, todos debían bajar la vista al suelo en su presencia, bajo pena de muerte inmediata e inmisericorde.

En realidad, Moctezuma pretendía, con estas leyes, deshacerse de los fieles a su tío, pues su siguiente orden fue que degollasen a todos los servidores personales de éste, incluidas sus familias. Ni siquiera les concedió el honor de morir en los altares. No contento con esto, poco más tarde, en cuanto inició una campaña de pacificación en Soconusco, al poco de abandonar la ciudad, ordenó a su consejero o Cihuacóatl que regresase con la orden de ejecutar sin excepción a todos los tutores y guardianes, así como a las mujeres, que servían a sus esposas e hijos. Consciente de la crueldad de tal orden, envió tras su consejero a varios hombres de su confianza, para que velasen que su mandato se ejecutaba a rajatabla, en caso contrario, ellos deberían llevarla a cabo, por supuesto, tras ejecutar a su consejero por traición.

Cuando tomó posesión del trono, Moctezuma tendría unos treinta y tres años de edad, tal vez treinta y cuatro. Durante su gobierno mantuvo en un puño de hierro el dominio de los pueblos sujetos a tributo y extendió las rutas comerciales mexicas hasta Panamá. Tenía la reputación de ser un joven con un alto espíritu de lucha, había demostrado su valentía en combate innumerables veces, y no se puede dudar que era prudente y muy religioso, pues como hemos comentado, había sido nombrado sacerdote mayor de Huitzilopochtli. Pero al igual que muchos otros gobernantes antes y después que él, mostró un profundo desprecio para los que no eran nobles.

Desde un principio, el endiosado gobernante se da perfecta cuenta del alcance de su gran poder y se hace llamar Tlacatecutli, "señor de señores". Para mantener este status no duda un momento en organizar en su corte un protocolo regido por una estricta etiqueta, debido a lo cual los ceremoniales se vuelven más fastuosos y lógicamente, su corte se volvió cada vez más exclusiva, organizándola de tal modo que se le rindiera constante pleitesía y servidumbre.

Como buen déspota viola reiteradamente el trato de la Guerra Florida con los tlaxcaltecas y los huexotzingas, pacto mediante el cual se llevaban a cabo guerras incruentas con el único objeto de conseguir prisioneros con los cuales alimentar los altares de sacrificios, agrediendo a estos pueblos para obligarlos a pagar tributo, cosa que no siempre logra, pese a que en una ocasión ordenó arrasar completamente una ciudad porque consideró que el recibimiento que le habían hecho no era el adecuado, enviando a los adultos y adolescentes a la capital para ser sacrificados, ejecutando a todos los que por su avanzada edad no eran aptos para la ceremonia y esclavizando a los niños.

El empeño de Moctezuma para avasallar a los tlaxcaltecas, la espina en el costado del imperio, no sólo fue inútil, sino que creó en esa región una profunda enemistad hacia los mexicas en general y hacia Moctezuma en particular. Al no poder doblegarlos plenamente según su deseo, los rodea con un cruel y estrecho círculo, aislándolos sin permitirles comerciar con nadie. Los tlaxcaltecas, por ejemplo, muy posiblemente, ante la escasez de especias causada por el embargo impuesto, tenían que recurrir, entre otras medidas, a condimentar sus alimentos con tequesquite, porque no podían conseguir condimentos, principalmente sal, artículos, entre otros, que antes compraban a los pueblos de la costa.

Resulta fácil comprender que en medio de esta atmósfera de odios y miedos, la unidad entre el estado azteca y sus dependencias vasallas es muy frágil cuando Cortés desembarca en sus costas, ya que está fundada sobre la conquista, la opresión, el miedo y el odio. Los españoles no tardan en darse cuenta de aquellas tensiones y como buenos estrategas bregados en muchas batallas, decidieron aprovecharlas en su favor.

A la llegada de éstos a sus dominios, Moctezuma ve derrumbarse tan grande imperio y los pueblos sometidos ven la oportunidad de emanciparse. En lugar de hacer frente a los invasores, optan por unirse a ellos, proporcionándoles alimentos, numerosas tropas y recursos. Lo que sea, con tal de quitarse de encima el yugo de Moctezuma II.

Según las crónicas, Moctezuma, aparte de ser considerado Tlamatini (sabio), y sacerdote principal, lo que da fe de su religiosidad, también era extremadamente supersticioso. Cuando recibe las primeras noticias sobre la llegada de hombres blancos y barbados que venían del lugar de donde sale el sol, en un primer momento no lo duda un segundo y da por hecha la realización de aquellas viejas profecías-leyendas que hablan acerca del regreso del divino Quetzalcóatl con sus hermanos.

Pero pese a todo, es humano, y en el fondo tiene sus dudas. Cuando en 1519 llegaron a Chalchicuecan, primero Grijalva y después Cortés, a Moctezuma no se le ocurrió ni por un momento preparar a su pueblo para combatirlos, sino para halagarlos con ánimo de alejarlos de la capital, tanto si se trataba de vulgares saqueadores como de los mismos dioses que venían a reclamar el trono, pero no lo consiguió, ni después estuvo en posición de combatirlos dentro de la ciudad.

La superstición de Moctezuma le hizo ver una serie de prodigios o presagios premonitorios de que algo estaba cambiando, desde ya hacía diez años antes de la llegada de los españoles.

El primer presagio resulta ser una extraña columna de fuego, visible en el cielo desde el anochecer hasta el amanecer, presagio al que Moctezuma, así como todos sus súbditos, asiste extasiado y aterrado, pero al cual, pese a toda su sabiduría, no encontró explicación. Todo el mundo en el valle pudo ver la misteriosa columna, que durante casi un año alumbró el cielo de Tenochtitlán. Tras consultar con su primo, Nezahualpilli, señor de Tetzcoco, hábil mago, éste le dijo que aquel prodigio significaba nada más ni nada menos que un aviso de que su tiempo estaba llegando a su fin. Por la expresión "su tiempo", no se refería a Moctezuma en particular, si no al imperio en sí, pero Moctezuma no supo cómo interpretarlo.

El segundo presagio toma forma en Tenochtitlán con el incendio del templo del dios Huitzilopochtli sin que nadie arrimase candela a la madera. Al parecer, el incendio fue espontáneo, y cuantos más esfuerzos hacían los habitantes por apagar el fuego, éste cobraba más fuerza, no pudiendo apagarse hasta que el templo quedó totalmente consumido por las llamas. Como sacerdote supremo del dios, Moctezuma, al no encontrar una explicación plausible al fenómeno, comenzó a inquietarse.

El tercer presagio también tiene que ver con un templo. Un día de llovizna, en el cual nada hacía presagiar tormenta, un extraño rayo deja destruido el templo de Xiuhtecuhtli. Nadie escuchó el fragor del trueno.

El cuarto presagio es posible que esté relacionado con un cometa o algún meteorito quemándose y deshaciéndose al entrar en la atmósfera, lo que impresiona grandemente a los mexicas.

La inundación de Tenochtitlán es considerada otro presagio funesto, el quinto. Buena parte de la ciudad terminó arrasada por la crecida y costó la vida a su tío Hauizotl. El pueblo interpretó aquello como un signo de la futura caída de Tenochtitlán, pero por supuesto, nadie osó comentar tal cosa ante el emperador.

El sexto presagio lo aportó una voz de mujer que por las noches, con grandes voces, y acompañándose de un estremecedor llanto, desgarradores sollozos y suspiros gritaba; "¡Oh hijos míos! del todo nos vamos a perder... Oh hijos míos, ya tenemos que irnos lejos, ¿a dónde os podré llevar y esconder?", sin que nadie pudiese averiguar ni quién gritaba ni de donde procedía la voz. Los mexicas que las escucharon, prácticamente toda la ciudad, atribuyeron aquellas voces a la diosa Cihuacóatl.

El séptimo presagio tiene forma de pájaro, un ave similar a una grulla que por su rareza llevan ante Moctezuma. Éste, al mirar con detenimiento los ojos del ave, aunque otras crónicas hablan de un espejo que ésta tenía en la frente, cree ver acercarse gente desde la lejanía, personajes que avanzan con rapidez, montados sobre animales parecidos a ciervos, altivos, fuertes, en cerradas formaciones, trayendo la guerra con ellos, dejando muerte y destrucción a su paso. Hace llamar de inmediato a sus magos, pero estos no ven nada en el ave más allá de sus ojos, y probablemente, no atreviéndose a desmentir o poner en duda las palabras de Moctezuma, terminan encogiéndose de hombros bajo las furiosas miradas de su señor, que interpretó aquella visión como algo que lo afectaba a él directamente.

El octavo presagio lo constituye la repentina y extraña aparición de seres fantásticos y monstruosos, como dos hombres unidos en un solo cuerpo, o un cuerpo con dos cabezas, que eran capturados y llevados a presencia de Moctezuma, para, una vez ante él, desaparecer a la vista de todos los testigos.

Ni que decirse tiene que tales presagios comenzaron a minar el ánimo del emperador, pero también la tranquilidad de los habitantes de Tenochtitlán.

A estas alturas, y a la vista de las últimas noticias, Moctezuma no está sosegado con aquella serie de acontecimientos, que tienen lugar a lo largo de diez años, y la relación que puedan tener entre ellos como aviso premonitorio. Manda llamar con apremio a sus magos y nigromantes, sabios, sacerdotes y hechiceros, a los que pone en antecedentes y pide una explicación. Estos mantienen doctas y agotadoras reuniones para llegar a la conclusión de que no encuentran interpretación a tales presagios de tan malos augurios.

En esos momentos, se presenta en la corte un pobre pescador, recién llegado de las zonas de la costa del golfo, con inquietantes e increíbles noticias. Cuenta al emperador que en sueños se le aparecieron los dioses y le entregaron un mensaje para Moctezuma. Describe la llegada de unas torres o como pequeños cerros, que flotaban sobre el mar, y en ellas venían unas gentes extrañas, de pálida piel y largas barbas, cubiertos con extrañas ropas. Como prueba, dice que los dioses, en sueños, habían hecho una señal en el muslo del emperador. Éste, aterrado, comprueba que efectivamente, tiene una marca en el muslo, y deja partir al pescador. De inmediato se arrepiente y ordena que lo traigan a su presencia, pero nadie lo encuentra.

Un primer hecho premonitorio de lo que se avecinaba fue la expedición de Francisco Hernández de Córdoba, el cual, recordemos, con tres naves había partido de Cuba en febrero de 1517 y llegado a las costas de Yucatán; después, a las de Campeche y hasta Potonchán, no muy lejos de lo que hoy se conoce como el puerto de Frontera, en Tabasco. Los extraños forasteros habían combatido contra los indígenas tanto en Campeche como en Potonchán.

Apenas un año más tarde, en 1518, los cuatro navíos que formaban la expedición de Juan de Grijalva, procedente también de Cuba, habían llegado hasta la isla de Cozumel. Luego, tras seguir bordeando la costa, arribarían a la laguna de Términos y al río de Tabasco, para terminar desembarcando después en la isla de Sacrificios, frente a la actual Veracruz.

Los expedicionarios extranjeros habían tenido esta vez un contacto más directo con los indígenas, unos comerciantes vasallos del gran señor de Tenochtitlán, con los que intercambian diversos objetos, objetos que llevan al emperador, el cual observa aquellas cuentas de vidrio ricamente trabajadas y no sabe qué significado darle. Los informes recibidos por éste no dejaban lugar a dudas, gente extraña y nunca vista antes, que venía a bordo de casas por encima del agua, grandes como montañas, tal y como había predicho el extraño pescador, los cuales insistentemente se afanaban por conocer el país y tal vez por penetrar en él.

El emperador ya no cabe en sí de su inquietud y angustia, y creyendo que Quetzalcóatl estaba de nuevo frente a sus costas, a pesar de la inutilidad de la primera convocatoria, hace llamar de nuevo a la corte a todos los nigromantes de su imperio, por si alguno es lo suficientemente sabio como para explicarle todo aquello. Como ninguno tiene ni la menor idea de lo que dice el Emperador ni a que se refiere, optan por encogerse de hombros. Moctezuma estalla en cólera y ordena que los encierren a todos. Cuando van nuevamente a interrogarlos, los farsantes ya no están en sus celdas, lo que sorprende a los carceleros, sin que nadie pudiese explicarse tal fuga masiva.

Poco después, otro pescador se presenta ante Moctezuma con la misma historia del cerro que flota sobre el mar. Moctezuma ordena que también a éste lo encarcelen, pues tiene los dedos de los pies amputados y le faltan las orejas, probablemente como castigo por alguna fechoría. Además, no está para bromas.

Pero al mismo tiempo todo aquello de los cerros flotantes lo tiene bastante mosqueado, así que envía a uno de sus sacerdotes a averiguar lo cierto de aquellos rumores.

El sacerdote y un acompañante se dirigen prestos hacia la costa, y llegan hasta Cuetlaxtlán, donde el cacique local los acoge y acomoda, recomendándoles descansar y luego, por la mañana, podrán acercarse tranquilamente hasta el litoral. Cuando por fin comprueban la veracidad de la historia, el sacerdote y su compañero quedan asombrados, incluso se subieron a un árbol, desde donde pudieron observar cómo las personas de aquellos castillos o cerros que flotaban sobre el mar, practicaban el arte de la pesca.

Ni que decir tiene que parten como alma que lleva el diablo de regreso hacia Tenochtitlán a dar detallada y minuciosa cuenta de todo lo que han visto.

Moctezuma rumia las noticias en silencio. Las increíbles noticias de los pescadores, que finalmente resultaron ser ciertas, llegando a la conclusión que era muy posible que los augurios tuviesen que ver con la llegada de aquellos extranjeros. Ordena que le traigan al pescador que mandó encarcelar, pero sus guardias regresan con la noticia de que éste pájaro tampoco está en su jaula y nadie sabe cómo ha podido escaparse. Todo aquello resulta muy extraño y misterioso para los mexicas.

Sin perder el ánimo, ordena que le traigan a sus maestros orfebres a los que da indicaciones de sus deseos y éstos no tardan en ponerse a trabajar en los diversos encargos que Moctezuma les hace.

También dio luego órdenes a sus consejeros, con objeto de que mantengan una estrecha vigilancia en la zona de la costa, por donde los forasteros vienen a estar. A su vez, también envía a éstos, por si acaso, embajadores y mensajeros portando lujosos presentes y su mensaje. Como parte de esos presentes, envía los atavíos propios de algunos dioses, entre ellos, el de Quetzalcóatl, que deberán ofrecer a los extranjeros. Cuando éstos llegan ante Cortés, éste, sin dudarlo, pero probablemente por casualidad, elige el correspondiente al dios para ponerse, lo que es causa de una gran preocupación en Moctezuma.

Mientras aguarda el regreso de sus embajadores, Moctezuma se inquieta más si es posible.

Casi cada momento suspira. Está desmoralizado, abatido, mientras pregunta a sus consejeros y nobles;

—"¿Qué sucederá con nosotros? ¿Quién de veras queda en pie?"Aguarda lánguidamente hasta que los mensajeros están de regreso, e inmediatamente que llegan, ordena que los envíen a la Casa de la Serpiente, allí escuchará los resultados de su embajada. Entonces dio órdenes de que se preparase a dos cautivos, con los cuales fueron a la Casa de la Serpiente, lugar en donde fueron sacrificados estos esclavos. Abrieron el pecho a los desgraciados prisioneros y durante el ritual los mensajeros son rociados con su sangre.

Finalizada la ceremonia, y ya convenientemente purificados, dan buena cuenta a Moctezuma de sus gestiones, de todo lo visto y oído. Añaden que uno de sus embajadores se había quedado para atender a los extranjeros, los cuales habían desembarcado y montado campamento en la costa. Y cuando finaliza el relato que le comunican sus enviados, que lo llenará de pavor, el emperador no cabe en sí de la angustia, turbado por las descripciones de la artillería y sus efectos, que son tenidos como gran prodigio, así como la noticia de que traían consigo animales y cosas extrañas, a la vez que describían la crueldad de sus feroces perros, los cuales los habían atemorizado. Los mensajeros no omiten nada y cuentan fielmente todo lo visto y oído. Para dar más énfasis a sus palabras muestran a Moctezuma los dibujos que han realizado.

Éste decide enviar todos cuantos magos y nigromantes puede reunir, con objeto de hechizar a los españoles e impedir su avance. También envía guerreros y oficiales. Estos tenían a su cargo la construcción de un campamento cerca de los españoles y proveerlos de alimentos y todo aquello que les fuera necesario.

Por si acaso son los dioses que están de regreso, como dicen sus leyendas, también hace que envíen cautivos con los cuales ofrendarles justos sacrificios. Pero pronto le comunican que en cuanto los españoles vieron los sacrificios, parece ser que sintieron asco y no querían la comida, alegando que estaba manchada de sangre, y que aquella carne que los mexicas les entregaban pertenecía a los sacrificados, con lo que las inmolaciones terminan cesando para no inquietar a los huéspedes.

Por su parte, los magos, pese a que hicieron honor a su oficio haciendo gala y ostentación de grandes conocimientos ocultos, soltando sobre las cabezas de los españoles grandes maleficios, terribles conjuros y oscuros encantamientos, observan estupefactos que de nada son capaces en absoluto contra aquellos extranjeros llegados de donde nace el sol, los cuales permanecen mirándolos tranquilamente con curiosidad, e incluso se ríen de ellos, sin que sus muchas maldiciones les hagan el menor efecto.

En vista de que aquellos recién llegados dominaban el trueno y el rayo, que los más terribles conjuros eran inútiles con ellos, y como probablemente fuesen dioses, o bien enviados de éstos, Moctezuma dio órdenes rigurosas a todos los principales, nobles, generales y capitanes, de que se cuidaran mucho de proveer todo lo que aquellos pudieran necesitar, hasta el más mínimo deseo, a la espera de averiguar cuáles eran sus intenciones.

Mientras el emperador mexica cavilaba, se le notaba preocupado y parecía lleno de miedo a la vez que un cúmulo de dudas iba formándose en su interior. Su mayor preocupación por entonces parecía ser lo que podía murmurarse en la ciudad, aunque en realidad, todo el mundo estaba temeroso y por las calles la gente discutía, se comentaban lo sucedido, se forman corrillos. Un detalle que nos indica el miedo que sus múltiples dudas le hacían sentir por los extranjeros, podemos verlo cuando por fin llegan a sus oídos las nefastas noticias de que los españoles preguntan y se interesan por él, Moctezuma, presa de una gran angustia, siente deseos de huir y esconderse en el interior de alguna cueva. El que los dioses pregunten por él solo significa que vienen a reclamarle el trono y quizás a exigirle cuentas.

Sus consejeros y nobles de confianza le recomiendan el lugar de los muertos, la Casa del Sol, la Tierra de Tláloc o la Casa de Cintli. En cualquiera de aquellos lugares podría ocultarse tranquilamente.

Termina tomando opción por ir a la Casa de Cintli (templo de la diosa del maíz). Pero, sin que se sepa cómo, la noticia se divulgó entre las gentes del pueblo y probablemente, presionado por la opinión pública, recapacitando en las posibles consecuencias de su acto, Moctezuma no se atrevió a esconderse como había pensado, apresurándose a desmentir los rumores y viéndose obligado así a permanecer en la corte. Y los españoles, según las últimas noticias, tras vencer a todos los que se le ponen por delante, marchan sobre Tlaxcala, haciendo caso omiso a sus órdenes de no acercarse a la capital.

Sus espías continúan informándolo. Probablemente, entre las muchas noticias que recibe, se encuentre una asegurando que eran gentes de Zempoala quien los guiaba, lo cual confirmaba la traición del cebado cacique. Sin embargo, parece alegrarse con la noticia de que los otomíes les salieron animosamente al encuentro en son de guerra, alegría que dura poco, pues éstos resultan totalmente derrotados, pereciendo todos.

No puede evitar el asistir impotente al transcurso de los acontecimientos y observar como los rebeldes tlaxcaltecas, que desde hacía tiempo estaban en guerra contra su aliada Cholula, tal vez por esta razón, o por la enemistad que tienen con Moctezuma, cuando no por ambas razones, tras oponer una resistencia inicial, terminan por abrirle sus puertas a los extranjeros, a los cuales agasajan, los mismos extranjeros que rechazando los consejos que él, el emperador Moctezuma II, se dignaba a enviarles por medio de sus embajadores, a los cuales cargaba de ricos presentes, con el consejo y advertencia de que no se acercasen a su encuentro, pues no le era posible el recibirlos como ellos solicitaban.

Los españoles no parecen tener intención de detenerse, y sus espías, en un constante y agotador ir y venir, le informan que ya han tomado camino de Cholula. Los iban guiando ahora los hombres de Tlaxcala y los de Zempoala. Todos en pie de guerra, avanzando en apretadas filas, llevando con ellos el fuego y la muerte. Los espías, al parecer, no escatimaban los detalles, y así se entera que cuando en Cholula llegó la noche y se hubieron recogido los guías, los soldados y la gente del pueblo, se convocó inmediatamente una reunión con el objeto de discutir los pasos a dar ante la inminente llegada de los forasteros. Tenían tanta confianza los de Cholula en su ídolo Quetzalcóatl, que entendieron que no había poder humano que los pudiese conquistar. Los sacerdotes pregonaron a quienes quisieron escucharlos:

"...dejad llegar a estos advenedizos extranjeros, veamos que poder es el suyo, porque nuestro dios Quetzalcóatl está aquí con nosotros, que en un improviso los ha de acabar; dejadlos, lleguen esos miserables, veámoslos ahora, gocemos de sus devaneos y engaños que traen, son locos de quienes se fían aquellos sométicos (sodomitas) mujeriles, que no son más que mujeres bardajas de sus hombres barbudos, que se han rendido a ellos de miedo. Dejadlos lleguen a los alquilados, que bien les han pagado la vida a los miserables. Mirad a los ruines tlaxcaltecas, cobardes, merecedores de castigo; como se ven vencidos de los mexicanos, andan a buscar gentes advenedizas para su defensa. ¿Cómo os habéis trocado en tan breve tiempo, y os habéis sometido a gente tan bárbara y advenediza, extranjera y en el mundo no conocida? Decidnos de dónde los habéis traído alquilados para vuestra venganza. ¡Oh miserables de vosotros que habéis perdido la fama inmortal que teníais de vuestros varones ascendientes de la muy clara sangre de los antiguos teochichimecas, pobladores de estas tierras inhabitables! ¿Qué ha de ser de vosotros gente perdida? Mas aguardad que muy presto veréis el castigo sobre vosotros que hace nuestro dios Quetzalcóatl". (Historia de Tlaxcala. Diego Muñoz Camargo).

Luego se cerraron todas las entradas, en previsión del asalto. Moctezuma no perdía detalle y era convenientemente informado por sus espías de todo lo que sucedía.

Poco antes que este asalto comenzara, había sido enviado por parte de los invasores un mensajero tlaxcalteca a Cholula, el cual probablemente se personó ante el consejo o ante los sacerdotes, transmitiéndoles el mensaje del cual era portador, solicitando en nombre de los extranjeros la amistad de Cholula, alegando que los españoles no venían buscándolos a ellos, sino a los mexicas, y que él solo era un embajador y mensajero de Cortés, el cual venia con intenciones de paz, que no tuviesen miedo de que los hombres blancos les hiciesen daño, porque eran gente noble que solo querían su amistad, rogándoles a los caciques que como amigos los recibiesen en paz.

Pero resulta obvio que los caciques de Cholula no hacen caso del mensajero ni atienden sus propuestas, ya que en contra de las leyes que rigen la inmunidad de los emisarios, como inhumana respuesta a los de Tlaxcala, desollaron la cara al embajador, lo mismo hicieron con sus manos, las cuales desollaron hasta los codos, y con las manos cortadas colgando por las muñecas, lo enviaron de regreso a los españoles como mensaje viviente de la opinión que les merecían.

El relato que sus informantes le hacen de la batalla resulta estremecedor. Cuando el asalto tiene lugar, todo son combates, cuchilladas, flechazos y pedradas, los gritos de los heridos y los moribundos llenan el aire, en las calles se amontonan los cadáveres y la sangre corre como un río, se lucha como hombres desesperados, los espías informan que la mayoría de los muertos en aquella guerra, viendo perdida la batalla, y antes de caer en manos de sus enemigos, se despeñaban ellos mismos arrojándose de cabeza desde lo alto del templo de Quetzalcóatl, pues según su costumbre tenían por gran honor entrarle a la muerte de cabeza.

A las preguntas de Moctezuma sobre como distinguían los españoles entre amigos y enemigos en el fragor de la batalla, puesto que como era tan semejante el parecido entre unos y otros tanto en armas como en vestimentas y aspecto, nada impediría a los españoles matar amigos y enemigos indiscriminadamente, sin distinguir unos de otros. Así se entera que durante el combate, los tlaxcaltecas usaron un sencillo truco de los extranjeros, que se diferenciaban claramente por llevar en las cabezas, ceñidas alrededor de la frente, unas guirnaldas de esparto, lo que los destacaba perfectamente aunque estuviesen mezclados entre sus enemigos y evitaban el riesgo de confusiones, lo cual favoreció a los españoles, que de esta manera, al ver que eran de los suyos no los atacaban.

Moctezuma decide realizar un último intento, como nos cuenta Sahagún:

"Y Motecuhzoma luego envía, presenta a varios principales. Los encabeza Tzihuacpopocatzin, y otros muy numerosos representantes suyos. Fueron a encontrar (a los españoles), en la inmediación del Popocatépetl, del Iztactépetl, allí en el Tajón del Águila".

Les dieron a los españoles banderas de oro, banderas de pluma de quetzal, y collares de oro.

Y cuando les hubieron dado esto, se les puso risueña la cara, se alegraron mucho (los españoles), estaban deleitándose. Como si fueran monos levantaban el oro, como que se sentaban en ademán de gusto, como que se les renovaba y se les iluminaba el corazón.

Como que cierto es que eso anhelan con gran sed. Se les ensancha el cuerpo por eso, tienen hambre furiosa de eso. Como unos puercos hambrientos ansían el oro.

Y las banderas de oro las arrebatan ansiosos, las agitan a un lado y a otro, las ven de una parte y de otra. Están como quien habla lengua salvaje; todo lo que dicen, en lengua salvaje es". (Códice Florentino. Fray Bernardino de Sahagún).

A estas alturas, Moctezuma, viendo peligrar su status, pues si aquellos personajes son dioses, o enviados de éstos, cosa que no tiene nada segura, deberá entregarles el trono, decide, una vez más, mandar otro tipo de enviados aparte de los embajadores, y nuevamente hechiceros, magos, nigromantes y sacerdotes son convocados. También iban para salirles al encuentro e intentar detenerlos mediante sus artes. Pero tampoco esta vez tienen éxito. Ni siquiera consiguieron llegar cerca de los españoles, y Moctezuma es objeto de otro augurio de lo más funesto.

Según le cuentan luego, cuando sus magos y demás se dirigían a enfrentarse con los españoles, se encuentran en el camino con un indio borracho. Lo describen como a cualquier otro campesino del Chalco, en nada diferente a ellos mismos. Estaba como ebrio, aunque los enviados creen que más bien simulaba ser un borracho. Tenía el pecho atado con ocho cuerdas de grama, y les salió al paso cuando ya casi estaban frente a los españoles, increpándolos agriamente y pronosticándoles muerte y destrucción, así como obsequiándolos con terribles visiones. Luego, desapareció ante los ojos de los espantados hechiceros.

Finalmente, los aterrados magos, sacerdotes y demás, llegan a la conclusión de que aquella aparición no era otra cosa que el dios Tezcatlipoca, así que deciden regresar para describir detalladamente aquella visión a Moctezuma y estudiarla luego con más profundidad. Y cuando los escuchó Moctezuma, no hizo más que inclinar la cabeza y murmurar: "¿Qué podemos hacer si nos desamparan nuestros dioses? Vengan los extranjeros, y caiga sobre nosotros el cielo, que no nos hemos de esconder, ni es razón que nos halle fugitivos la calamidad, sólo me lastiman los viejos, niños y mujeres, a quien faltan las manos para cuidar de su defensa".

Los espías seguían informándolo del avance de los españoles. Ya habían dejado atrás los volcanes, y poco después de haber bajado de la sierra, salió al encuentro de los extranjeros el príncipe Ixtlilxóchitl, hermano de Cacumatzin, señor de Teztcoco, con acompañamiento de gente y en son de paz.

Moctezuma, a todo esto, continuaba dudando sobre qué camino o decisión tomar, se hallaba bastante confuso y desanimado con el fallo de sus trampas, por lo que cambia su debilidad por el desaliento y decide retirarse a los templos y consultar la cuestión con sus dioses. Los altares están manchados, permanentemente teñidos de rojo con la sangre humana fresca de los sacrificios, que se escurre por entre las frías piedras. Su crueldad es mayor cuanto más angustiado está su ánimo. Sin embargo, lejos de aclararse, su confusión va en aumento y se muestra peor el remedio que la misma enfermedad, pues en su paranoia, las respuestas de sus ídolos son contradictorias, y no parecen ponerse de acuerdo los dioses, o tal vez sean sus propios miedos los que le hablan a través de ellos y de sus efigies. Unos le aconsejan abrir las puertas de la ciudad a los españoles, para poder sacrificarlos sin que tuviesen posibilidad de escapar o defenderse. Otros le chillan histéricamente que los aparte lejos de sí. Aquel de allá, le dice que lo mejor es tratar de exterminarlos sin hacer acto de presencia. Opinión esta ultima que sin duda él comparte.

Pero cuando sus espías le informan que los extranjeros se encuentran ya en la provincia de Chalco, lo cual significa que han burlado su última estratagema allá en la montaña, es aún mayor su inquietud y su impaciencia. Es por entonces que anda fuera de sí, no sabe qué partido tomar. Sus consejeros son unos inútiles que le dejan en la misma incertidumbre que sus oráculos.

Moctezuma, viendo lo que se le viene encima, llama a consejo a su sobrino Cacama y a Cuitlahuacatzin su hermano, junto con los demás nobles y señores. Parece ser que les propone y pide opinión sobre la cuestión de si se recibirá a los extranjeros, y qué cuál será la mejor manera de hacerlo.

Cuitlahuacatzin responde que de ninguna de las maneras se debe recibir a los extraños, mientras que Cacama responde que él es de parecer totalmente contrario, debe recibírseles, porque parecía más miedo que otra cosa el que estando a las puertas unos embajadores de tan grande y poderoso rey como al parecer era el que les enviaba, no dejarlos entrar podría considerarse como una osadía. Y aquellos extranjeros parecían bastante poderosos y poco amigos de bromas, a juzgar por los hechos.

Moctezuma, antes que nadie pudiese poner más problemas, alza la voz para opinar que él comparte la opinión de Cacama. Cuitlahuacatzin le advierte sobre aquello de mirar bien a quien se mete en casa. Moctezuma insiste en que es su deseo recibirlos, hospedarlos y regalarlos, Cacama su sobrino quedaba como encargado de salir a recibirlos y Cuitlahuacatzin debería partir a Iztacpalapa, donde deberían alojarlos y albergarlos en sus palacios. Dicho lo cual, concluyó el consejo.

Moctezuma se rinde a la evidencia, y con objeto de evitar un baño de sangre entre su pueblo, decide prepararse para recibir a los extranjeros que vienen del lugar de donde nace el sol, el mismo por donde Quetzalcóatl se había marchado en un ya lejano pasado prometiendo regresar en un próximo futuro, como todas las leyendas indicaban. Ordena a su corte que se engalanen adecuadamente para salir al encuentro de los extranjeros.

CAPITULO TRES: TENOCHTITLÁN

"Habéis de saber, hijos míos, que esta noche me pareció nuestro dios Huichilopochtli y me dijo que os acordéis cómo llegados que fuimos al cerro de Chapultepec, estando ahí su sobrino Copil, había inventado hacernos guerra y cómo por su mandado y persuasión las naciones nos cercaron y mataron a nuestro capitán y caudillo y a nuestro señor y rey Huitzilihuitl, echándonos de aquel lugar, al cuál mandó le matásemos y le matamos y sacamos el corazón, y puestos en el lugar que nos mandó le arrojé yo entre las espadañas, el cual fue a caer encima de una peña, y según la revelación me dice que de este corazón a nacido un tunal encima de esta piedra, tan lindo y coposo que encima del hace su morada una enorme águila; este lugar nos manda que busquemos y que hallado nos tengamos por dichosos y bien aventurados, porque este es el lugar de nuestro descanso y de nuestra quietud y grandeza; aquí ha de ser ensalzado nuestro nombre y engrandecida la nación mexicana; a de ser conocida la fuerza de nuestro poderoso brazo, y el animo de nuestro poderoso corazón, con que hemos de sujetar a todas las naciones, así cercanas como lejanas, sujetando de mar a mar todos los pueblos y ciudades... este lugar mande que se llame Tenochtitlán para que en el se edifique la ciudad que ha de ser reina y señora de todas las demás de la tierra..." (Códice Ramírez. Fray Diego Durán) Los mexicas probablemente procedían, según sus crónicas, de un lugar mítico llamado Aztlán,

"El Lugar de las Garzas", del cual no hay muchos datos, excepto suposiciones y vagas leyendas, y al cual describen como una isla en el centro de un lago, con abundante vegetación y fauna acuática, donde se practicaba la agricultura. Algunos arqueólogos e historiadores la sitúan en la actual Mexcaltitlán, una pequeña isla lacustre localizada en Santiago Ixcuintla, Nayarit, en el Pacífico mexicano, pero lo cierto es que no hay ninguna seguridad al respecto. Tales similitudes concuerdan con lo que luego fue su morada, México-Tenochtitlán, que también era una isla en el centro de un lago con abundante vegetación y fauna acuática. Al principio de su migración, que tendría lugar en el año 1168, y según el Codice Boturini, o Tira de la Peregrinación, como también se lo conoce, guiados por Tenoch, su líder, que a la postre daría su nombre a la ciudad, dejarían de denominarse a sí mismos como Aztlán, pasando a autodenominarse Mexitin o "gente de Mexi", personaje legendario que más tarde pasaría a identificarse con el dios Huitzilopochtli, el Huichilobos de los españoles, y que según la leyenda, fue el responsable de su migración y el guía del grupo durante ésta. Para aquellos a los que les gusta devanarse los sesos, la leyenda del los mexicas tiene un cierto paralelismo con el mito bíblico de Moisés. De hecho, muchas leyendas sudamericanas, y de otras culturas, más lejanas en el tiempo y en el espacio, tenían, o tienen, mitos similares, cuando no idénticos, a los cristianos, y en la mayoría podemos encontrar referencias a un grave cataclismo que hundió continentes enteros, o a un diluvio que anegó toda tierra, entre los más conocidos. Incluso hay quien alega que Aztlán no era si no la mismísima Atlántida.

El apelativo mexicas los identificará posteriormente como habitantes de México. A grandes rasgos, las leyendas nos informan que los mexicas salieron de Chicomoztoc (lugar de las siete cuevas), a su vez también lugar legendario del que no hay muchas referencias, los cuales, cansados de la opresión que sufrían por parte de otros pueblos, tras una larga y penosa peregrinación, llegan al valle de México con intención de colonizarlo, e intentan un primer asentamiento en Chapultepec. Pero sus vecinos no están por la labor de que un pueblo extraño se asiente en una zona de importancia estratégica y deciden expulsarlos del lugar, más bien por las malas que por las buenas.

Históricamente, parece ser que es entonces cuando los mexicas pasan por uno de sus más difíciles momentos, teniendo que afrontar su casi aniquilación como grupo. Pero contra todo pronóstico, y gracias principalmente a los nulos enfrentamientos bélicos que deben afrontar, pues se trataba de una zona bastante despoblada, no sólo lograron establecerse y sobrevivir, sino que con el tiempo comenzaron a ampliar su territorio inicial.

En el siglo XVI, fray Bernardino de Sahagún recogió, a través de varias leyendas, una información sobre Tenochtitlán y la historia de los mexicas, evento que se inicia, como hemos visto, cuando los aztecas abandonan su antigua patria por orden de su dios Huitzilopochtli.

Yo os iré sirviendo de guia, yo os mostraré el camino. (-) En seguida, los astecas comenzaron a venir hacia aca, existen, están pintados, se nombran en lengua azteca los lugares por donde vinieron pasando los Mexicas Y cuando vinieron los Mexicas, ciertamente andaban sin rumbo, vinieron a ser los últimos.

Al venir, cuando fueron siguiendo su camino, ya no fueron recibidos en ninguna parte.

Por todas partes eran reprendidos.

Nadie conocía su rostro.

Por todas partes les decían; ¿Quiénes sois vosotros? ¿De donde venís?

Así en ninguna parte pudieron establecerse, sólo eran arrojados, por todas partes eran peseguidos.

Vinieron a pasar a Coatepec, vinieron a pasar a Tollan, vinieron a pasar a Ichpuchco, vinieron a pasar a Ecatépec, luego a Chiquiuhtepetitlan.

En seguida a Chapultepec, donde vino a establecerse mucha gente.

Y ya existía señorío en Azcapotzalco, en Coatlinchan, en Culhuacán, pero México no existía todavía.

Aún había tulares y carrizales, donde ahora es México.

Es más que probable que, al internarse en el valle de México, los mexicas pasasen por Atlitalaquia, Tlemaco o Atotonilco, zonas que actualmente podemos localizar en el estado de Hidalgo. Según la tradición, continuaron hasta Apazco, lugar que ya se encuentra situado en el actual estado de México.

Encendieron allí el segundo Fuego Nuevo. El primero había sido encendido durante su estancia en Coatepec, y desde entonces habrían transcurrido más de 50 años. De Apazco viajaron hasta Zumpango y después hacia Xaltocan, situados en unas islas de la parte norteña del área lacustre del valle de México.

Continúan su peregrinar, y luego de pasar por diversos lugares, posiblemente en Tecpayoca encendieron el tercer Fuego Nuevo.

Continuaron su camino hasta llegar a Popotlán, la actual Popotla en las cercanías de Tacuba, el mismo lugar al cual, años más tarde, los españoles llegaron derrotados y donde Cortés lloró amargamente en la legendaria "Noche Triste". Finalmente llegaron a Chapultepéc, un lugar en el que realizaron grandes obras para convertirlo en fortaleza inexpugnable y donde se asentaron largo tiempo.

Los mexicas terminan cayendo bajo dominio de los Colhuas o Choluas, los cuales los esclavizaron, y finalmente fueron obligados a vivir en condiciones lamentables, en un inhóspito lugar llamado Tizapán, donde al parecer existían muchas alimañas, víboras y un sinfín de especies de pedregal. Los colhuas tenían la esperanza de que aquellos intrusos muriesen allí, pero según parece los mexicas pudieron sobrevivir eliminando las alimañas y alimentándose con las serpientes ante la estupefacción de sus captores.

Al comprender que no podían acabar con ellos, los colhuas decidieron aprovechar su aparente dureza y utilizarlos en su servicio, por lo que optan por incorporarlos como auxiliares en las luchas que por entonces libraban contra algunos pueblos vecinos.

Comprometidos en guerras que ni les van ni les vienen, los mexicas son obligados a pelear contra el señorío de Xochimilco. Para entonces y debido a sus éxitos anteriores, los colhuas se comprometen a liberar a los mexicas a cambio de su ayuda en tal conflicto.

Pero los mexicas continuaron viviendo en Culhuacán, por lo menos, hasta que parece ser surgió algún oscuro conflicto con los colhuas, los cuales toman la determinación de expulsarlos de su territorio, muy posiblemente de manera violenta, para no romper la tradición.

Los mexicas no parecen pensárselo mucho aquello de su expulsión, lo cual también implica su liberación, abandonan el lugar internándose en los pantanos de la laguna central, llamada entonces Metztliapan. Para poder atravesar la laguna, la leyenda nos dice que los mexicas se ven obligados a valerse de sus escudos para cruzar las aguas, los cuales, amarrándolos a sus lanzas, les sirvieron para la confección de balsas en las cuales pudieron transportar a sus enfermos, ancianos, mujeres y niños.

Continuaron la marcha entre islotes y pantanos por varios lugares que aún conservan el mismo nombre con que entonces se los conocía: Mexicalzingo, Iztacalco y Temazcaltidán, o Mixiuhcán, "el lugar del alumbramiento". Desde allí llegaron al sitio donde, siempre según la leyenda, encontraron la señal para asentarse, un águila desgarrando una serpiente y reposando sobre un nopal o tuna, bajo la cual supuestamente estaba enterrado el corazón del legendario cacique Copil.

Llegaron entonces allá donde se yergue el nopal.

Cerca de las piedras vieron con alegría como se erguía una águila sobre aquel nopal.

Allí estaba comiendo algo, lo desgarraba al comer.

Cuando el águila vio a los aztecas, inclinó su cabeza.

Desde lejos estuvieron mirando al águila, su nido de variadas plumas preciosas Plumas de pájaro azul, plumas de pájaro rojo, todas plumas preciosas, también estaban esparcidas allí cabezas de diversos pájaros, garras y huesos de pájaros. (Crónica Mexicáyotl (Crónica Mexicana). Fernando de Alvarado Tezozómoc) En este lugar decidieron establecerse y fundaron, probablemente en el 1325 d.C., una ciudad a la que llamaron México-Tenochtitlán, capital del futuro imperio Mexica-Azteca, situada sobre un islote en la zona pantanosa del Lago de Texcoco, en el Valle de México. La ciudad creció rápidamente en tamaño e importancia al ir los aztecas ganando supremacía en el centro de México, gracias en un principio, a hábiles alianzas con sus vecinos.

Este memorable acontecimiento marca el fin del peregrinar de los mexicas. Por fin habían encontrado un lugar conveniente, protegido y sin problema de ocupación, sobre el islote de la laguna de Metztliapan, o "el canal de la Luna".

"Entonces tuvo principio México-Tenochtitlán. Sólo unas cuantas chozas empezaron a edificarse. Allí fueron construidas en medio de los carrizales que había en el lugar". (Códice Chimalpopoca: anales de Cuautitlán y leyenda de los soles. Traducción directa del náhuatl por Primo Feliciano Velázquez) Pero las cosas eran un poco diferentes cuando los españoles llegaron a Tenochtitlán. Ya no era un poblado de chozas, si no una gran ciudad lacustre con grandes edificios y enormes templos de piedra, en la cual vivían en ese momento, según Sahagún, en cuyos escritos nos basamos en parte para dar una descripción de la ciudad, algo más de sesenta mil familias, más o menos, unas doscientas mil personas repartidas en dos barrios, denominado el uno Tlatelulco (Tlatelolco), donde habitualmente vivía el populacho, y el otro Tenochtitlán, que terminaría por dar su nombre a la ciudad, al ser residencia de la corte y los nobles, siendo entonces la ciudad más grande y populosa del mundo conocido. Los españoles se sorprendieron cuando encontraron una gran ciudad que, entre otras cosas, a decir de Sahagún, era un dechado de limpieza, algo muy diferente a lo que estaban acostumbrados, que incluso tenía letrinas en cada casa, por no hablar de las públicas. Un grupo de más de mil personas se ocupaban exclusivamente de mantenerla limpia, y de recoger los excrementos, que en su mayor parte, reciclaban como abono para las Chinampas.

Tenochtitlán, también conocida como Temixtitán o Temistitlán, fundada alrededor de 1325, estaba asentada en el interior de un lago muy espacioso, en un valle rodeado por altas sierras y montañas, de cuyos ríos y riachuelos se alimentaban diferentes lagunas, y en lo más profundo los dos lagos mayores, los cuales ocupaban con más de cincuenta poblaciones la nación Mexica, población que Charles Gibson cifra en aproximadamente 2.500.000 — 3.000.000 de habitantes hacia 1505.

Tenia este pequeño mar unas treinta leguas de circunferencia, y los dos lagos de que se formaba se unían y comunicaban entre sí por un dique de piedra que probablemente no solo los separaba, reservando algunas aberturas con puentes de madera, en cuyos lados tenían sus compuertas levadizas para cebar el lago inferior, que eran usadas siempre que hubiese necesidad de aliviar la escasez de agua del uno con la abundancia del otro.

El más alto de los lagos era de agua dulce y clara, donde se podían pescar algunos peces, y el otro, sobre el que se asentaba la ciudad, de agua salobre y oscura, semejante a la marítima, seguramente por la calidad natural de la misma tierra, gruesa y salitrosa por aquel paraje, pero que por su misma condición resultaba de gran utilidad para la obtención de sal.

En el centro de esta laguna salobre habían levantado los mexicas su ciudad, cruzada por canales por los cuales circulaban miles de canoas, gozando de un clima benigno y saludable.

Esta gran población se comunicaba con tierra firme por medio de sus diques o calzadas, suntuosas construcciones que servían tanto al ornamento como a la necesidad. La calzada principal, de unas dos leguas de longitud, fue la misma por donde hicieron su entrada los españoles, la otra de una legua mirando al septentrión, y la tercera, un poco menor, por la parte occidental.

Pero para nuestra sorpresa, había más. Estas calzadas eran calles bien niveladas, muy espaciosas y amplias. Unas eran simples puentes de madera utilizados por sus vecinos para moverse y comunicarse entre sí, otras eran de simple tierra, hechas a mano y aún otras de agua y tierra en las cuales se solían dejar los laterales para el paso de las personas, y el canal central para el uso de las canoas o barcas de tamaños diferentes que navegaban por la ciudad o servían al comercio.

No hace falta mucha imaginación para comprender que, según la descripción de fray Bernardino, más se asemejaba a Venecia que a ninguna otra ciudad con todos aquellos canales y miles de barcas de diferentes tamaños navegando por ellos. La mayor parte de las construcciones eran de una sola planta, excepto en el centro, en donde se alzaba el fastuoso Centro Ceremonial con sus enormes pirámides.

Los edificios públicos y casas de los nobles, de las cuales se componía la mayor parte de la ciudad, eran de piedra y bien fabricadas, mientras las que ocupaba el populacho eran bastante más humildes y desiguales, pero unas y otras ordenadas de tal manera que la distribución daba lugar a numerosas y diferentes plazas donde tenían sus mercados, siendo la mayor y más populosa de ellas la de Tlatelolco, a cuyas ferias acudían ciertos días señalados del año todos los mercaderes y comerciantes del reino con lo más precioso de sus frutos y manufacturas y solían concurrir tantos, que siendo esta plaza una de las mayores del mundo, durante esas celebraciones se llenaba de tiendas, tenderetes y chiringuitos puestos en hileras, y tan apretadas que apenas dejaban espacio para circular a los compradores.

Había hileras de orfebres que vendían joyas y cadenas extraordinarias, dijes y colgantes con diversas formas de animales, vasos y vasijas de oro y plata, trabajados con tal arte, que algunos de ellos dieron mucho que pensar, por lo imposible de su manufactura, a los artífices españoles, particularmente unas vasijas de asas móviles que al parecer, por lo que nos cuenta Sahagún, los orfebres sacaban así directamente de la fundición, así como otras piezas de gran calidad artística, donde se hallaban molduras y relieves finamente trabajados, sin que fuese posible distinguir el uso del martillo ni el golpe del cincel.

También había aquí diversos pintores, con raras ideas y que exponían extrañas obras. Venían a este mercado cuantos géneros de telas se fabricaban en todo el imperio para diferentes usos, hechas de algodón y pelo de conejo, que hilaban delicadamente las mujeres. Eran de admirar los búcaros y hechuras exquisitas de finísima cerámica que los mexicas traían a vender.

Diversos y variados los colores y las fragancias, que labraban con primor extraordinario cuantas piezas, utensilios y vasijas consideraban, según sus costumbre, necesarias para el servicio y ajuar de una casa, porque debemos tener presente que no usaban de oro ni de plata en sus vajillas. Tal profusión de metales nobles sólo era permitida en la mesa de Moctezuma, y eso, según los historiadores, en días muy señalados.

También se podían encontrar abundantes y numerosos puestos donde las mercancías ofertadas eran las frutas, los pescados y la carne, así como diversas especias.

Las compras y ventas eran efectuadas por la vía del intercambio, si bien el maíz o el cacao eran usados como moneda para las transacciones menores. No se gobernaban por el peso tal como los españoles lo conocían pero a cambio tenían diferentes tipos de medidas con que distinguir las cantidades, y números o caracteres con que ajustar los precios según sus tasaciones o las necesidades del momento.

Tenían una casa habilitada como una especie de juzgado del comercio, en cuyo tribunal se dirimían las diferencias de los comerciantes, así como ministros o alguaciles menores, los cuales, en su papel de policías, caminaban entre la gente cuidando de la igualdad y legalidad de las transacciones y contratos, llevando ante el tribunal aquellas causas de abuso, fraude o exceso que necesitaban de juicio y castigo.

Los templos se elevaban majestuosamente por sobre los demás edificios, siendo el mayor aquel donde residía la suma dignidad (el Templo Mayor) y el poder de sus sacerdotes, estaba dedicado al ídolo Huitzilopochtli, el dios de la guerra, al cual tenían por el superior de todos sus dioses, y al que los soldados españoles llamaban Huchilobos.

Su primera mansión era una gran plaza en cuadro con su muralla de sillería, labrada por la parte de afuera con diferentes lazos de culebras encadenadas que, según Sahagún, daban horror más que belleza al pórtico.

Poco antes de llegar a la puerta principal había un humilladero de piedra, con treinta gradas que subían a lo alto, donde había una azotea prolongada, y fijos en ella muchos troncos de crecidos árboles puestos en hilera. Tenían estos sus taladros iguales a poca distancia, y por ellos pasaban de un árbol a otro diferentes varas, ensartando cada una por las sienes algunas calaveras de hombres sacrificados, renovando las que padecían algún destrozo con el tiempo.

Se hallaba en el centro de esta plaza una a modo de máquina (?) de piedra, que se levantaba sobre las torres de la ciudad, creciendo en disminución hasta formar una media pirámide con tres de sus lados pendientes, y en el otro labrada la escalera, un edificio suntuoso y al parecer de generosas medidas, tan alto que tenía ciento veinte peldaños, y tan corpulento que terminaba en un plano de cuarenta pies en cuadro y cuyo pavimento estaba enlosado primorosamente de varios jaspes.

Guarnecía por todas partes un pretil con sus almenas retorcidas a manera de caracoles, formando por ambas caras mosaicos de unas piedras negras semejantes al azabache, puestas con orden y unidas con betunes blancos y rojos que adornaban el edificio.

Sobre la división del pretil donde terminaba la escalera, había dos estatuas, probablemente de mármol, que sustentaban unos grandes candeleros de extraordinaria manufactura, un poco más adelante una losa verde que se levantaba unos cinco palmos del suelo, sobre la cual afirmaban por las espaldas al miserable que habían de sacrificar, para sacarle el corazón por su abierto pecho.

Al frente había una capilla de mejor manufactura, cubierta por lo alto con su techumbre de maderas preciosas, donde tenían el ídolo sobre un altar muy alto, cubierto tras unas cortinas.

Era de figura humana, y lo representaban sentado en una silla con aspecto de trono, sobre un globo azul que llamaban cielo, de cuyos lados salían cuatro varas con cabezas de serpientes, por medio de las cuales era transportado a hombros para conducirle cuando lo mostraban al pueblo. Tenía sobre la cabeza un penacho de plumas varias en forma de pájaro, con el pico y la cresta de oro bruñido, el rostro de horrible severidad, y más afeado con dos fajas azules, una sobre la frente y otra sobre la nariz.

En la mano derecha una culebra hondeada que le servía de bastón, y en la izquierda cuatro saetas que veneraban como traídas del cielo, y una rodela con cinco plumajes blancos puestos en cruz.

A la izquierda de esta capilla había otra de la misma hechura y tamaño, en cuyo interior habitaba un ídolo que llamaban Tlaloch, en todo semejante a su compañero. Se suponía que ambos dioses eran hermanos, y tan amigos que se repartían entre ellos los patrocinios de la guerra, iguales en el poder y en la devoción del pueblo, razón por la cual los mexicas acudían a ambos con una víctima y un ruego, y les daban las gracias de los sucesos, manteniendo un equilibrio religioso en la afición. El ornato de ambas capillas era de inestimable valor, colgadas de las paredes, cubiertos y adornados los altares con joyas y piedras preciosas puestas sobre plumas de colores. Había de este género y opulencia ocho templos en Tenochtitlán, siendo luego los menores más de dos mil, donde se adoraban otros tantos ídolos, diferentes en el nombre, figura y advocación. Apenas había calle sin su dios tutelar ni tampoco se conocía calamidad natural que no tuviese altar al que recurrir en busca de remedio.

Tal es la descripción que Sahagún nos dejó de la maravillosa ciudad de Tenochtitlán cuando los españoles entran en ella.

CAPITULO CUATRO: CORTÉS Y MOCTEZUMA.

"...Pasada esta puente, nos salió a recibir aquel señor Mutezuma con hasta doscientos señores, todos descalzos y vestidos de otra librea o manera de ropa asimismo bien rica a su uso, y más que la de los otros, y venían en dos procesiones muy arrimados a las paredes de la calle, que es muy ancha y muy hermosa y derecha, que de un cabo se parece el otro y tiene dos tercios de legua, y de la una parte y de la otra muy buenas y grandes casas, así de aposentamientos como de mezquitas, y el dicho Mutezuma venía por medio de la calle con dos señores, el uno a la mano derecha y el otro a la izquierda, de los cuales el uno era quel señor grande que dije que había salido a hablar en las andas y el otro era su hermano del dicho Mutezuma, señor de aquella ciudad de Ixtapalapa de donde yo aquel día había partido... ...Y allí me tomó de la mano y me llevó a una gran sala que estaba frontera del patio por donde entramos, y allí me hizo sentar en un estrado muy rico que para él lo tenía mandado hacer, y me dijo que le esperase allí, y él se fue...

Y dende a poco rato, ya que toda la gente de mi compañía estaba aposentada, volvió con muchas y diversas joyas de oro y plata, y plumajes, y con hasta cinco o seis mil piezas de ropa de algodón, muy ricas y de diversas maneras tejidas y labradas, y después de me las haber dado, se sentó en otro estrado que luego le hicieron allí junto con el otro donde yo estaba; y sentado, prepuso en esta manera:

"Muchos días ha que por nuestras escripturas tenemos de nuestros antepasados noticia que yo ni todos los que en esta tierra habitamos no somos naturales de ella sino extranjeros, y venidos a ella de partes muy extrañas; y tenemos asimismo que a estas partes trajo nuestra generación un señor cuyos vasallos todos eran, el cual se volvió a su naturaleza, y después tornó a venir dende en mucho tiempo, y tanto, que ya estaban casados los que habían quedado con las mujeres naturales de la tierra y tenían mucha generación y hechos pueblos donde vivían, y queriéndolos llevar consigo, no quisieron ir ni menos recibirle por señor, y así se volvió; y siempre hemos tenido que los que de él descendiesen habían de venir a sojuzgar esta tierra y a nosotros como a sus vasallos; y según de la parte que vos decís que venís, que es a do sale el sol, y las cosas que decís de ese gran señor o rey que acá os envió, creemos y tenemos por cierto, él sea nuestro señor natural, en especial que nos decís que él ha muchos días que tenía noticia de nosotros; y por tanto, vos sed cierto que os obedeceremos y tendremos por señor en lugar de ese gran señor que vos decís, y que en ello no habrá que yo en mi señorío poseo, mandar a vuestra voluntad, porque será obedecido y hecho; y todo lo que nosotros tenemos es para lo que vos de ello quisiéredes disponer. Y pues estáis en vuestra naturaleza y en vuestra casa, holgad y descansad del trabajo del camino y guerras que habéis tenido, que muy bien sé todos los que se vos han ofrecido de Puntunchán acá, y bien sé que los de Cempoal y de Tascaltecal os han dicho muchos males de mí. No creáis más de lo que por vuestros ojos veredes, en especial de aquellos que son mis enemigos, y algunos de ellos eran mis vasallos y hánseme rebelado con vuestra venida, y por se favorecer con vos lo dicen..." (Cartas de relación al emperador Carlos I — Segunda carta. Hernán Cortés).

Todos los intentos de Moctezuma por detener la llegada de los españoles se habían mostrado inútiles, y todavía inseguro sobre si eran hombres, dioses o enviados de éstos, se rindió a la evidencia.

Las crónicas nos dicen que Moctezuma no comió ni durmió esa noche, previa al encuentro entre ambos, sopesando aún la posibilidad de atacar a los recién llegados, pero impresionado por las fulgurantes y contundentes victorias obtenidas por éstos pasó la noche en el templo de Huitzilopochtli, tal vez esperando alguna indicación del dios, pero el silencio fue su único compañero. Cuando rompió el día, comenzó los preparativos para recibir a los extranjeros, a los cuales sus súbditos comenzaban a llamar Teules (dioses). Y se preparó para lo inevitable.

Rodeados por una ingente cantidad de personajes, ambos hombres permanecieron enfrentados unos instantes, mientras se intercambiaron diversos presentes, el español pretendió dar la mano y abrazar al emperador mexica, pero los acompañantes de éste se lo prohibieron, alegando que aquellos gestos son tenidos por menosprecio, protestas que atajó Moctezuma de raíz.

Cortés le obsequió un vistoso collar de vidrios de colores que el emperador alabó como gran presente, mientras que a su vez obsequia a Cortés un collar de conchas rojas (color que se identifica con Quetzalcóatl) adornado con cangrejos de oro, cosa que no pareció sentar muy bien a los mexicas, a juzgar por las murmuradas protestas que se escucharon, sobre todo, cuando es el mismo Moctezuma quien se lo ciñe al cuello. Cortés, aún dubitativo, preguntó:

—" ¿Acaso eres tú? ¿Es que ya tú eres? ¿Es verdad que eres tú Moctezuma?"A lo cual, el emperador responde con un casi lacónico:

—"Si, yo soy"Obviamente, Moctezuma está convencido de hallarse ante el dios Quetzalcóatl cuando dirige a Cortés estas palabras:

—"Señor nuestro, te has fatigado, te has dado cansancio, ya a la tierra tú has llegado. Has arribado a tu ciudad, México. Aquí has venido a sentarte en tu solio, en tu trono. Oh, por tiempo breve te lo reservaron, te lo conservaron, los que ya se fueron, tus sustitutos.

Los señores reyes, Itzcoatzin, Motecuhzomatzin el Viejo, Axayácatl, Tizoc, Ahuítzotl. Oh, que breve tiempo tan sólo guardaron para ti, dominaron la ciudad de México. Bajo su espalda, bajo su abrigo estaba metido el pueblo bajo. ¿Han de ver ellos y sabrán acaso de los que dejaron, de sus pósteros? ¡Ojalá uno de ellos estuviera viendo, viera con asombro lo que yo ahora veo venir en mí! Lo que yo veo ahora, yo el residuo, el superviviente de nuestros señores. No, no es que yo sueño, no me levanto del sueño adormilado, no lo veo en sueños, no estoy soñando. ¡Es que ya te he visto, es que ya he puesto mis ojos en tu rostro!...

Ha cinco, ha diez días yo estaba angustiado, tenía fija la mirada en la Región del Misterio. Y tú has venido entre nubes, entre nieblas. Como que esto era lo que nos habían dejado dicho los reyes, los que rigieron, los que gobernaron tu ciudad, que habrás de instalarte en tu asiento, en tu sitial, que habrías de venir acá.. Pues ahora, se ha realizado, ya tú llegaste, con gran fatiga, con afán viniste.

Llega a la tierra, ven y descansa, toma posesión de tus casas reales, da refrigerio a tu cuerpo. ¡Llegad a vuestra tierra, señores nuestros!"— (Códice Florentino. Fray Bernardino de Sahagún).

Seguidamente Moctezuma se inclina ante Cortés en medio de un silencio total y el espanto de sus súbditos, solo roto por las palabras que Aguilar y Doña Marina traducen para los españoles. Doña Marina es quizás la primera mesoamericana que se atreve a mirar directamente a la cara al emperador sin miedo mientras traduce las palabras de Cortés, algo que nadie se había atrevido a hacer en años, mirada que Moctezuma soportó estoicamente y que en otras circunstancias le hubiese costado la vida a la bella intérprete de no estar acompañada por quien estaba. Pero a Moctezuma ya todo parece darle igual. Tras la ceremonia, ordena a uno de sus sobrinos hacerse cargo de alojar a los extranjeros, y él mismo parte hacia su palacio, rodeado de su séquito y toda la ostentación de la que se acompaña.

Cortés y su ejército son alojados en uno de los palacios reales, el perteneciente al padre del emperador, Axayácatl, que inmediatamente recorren y fortifican. Tras colocar la artillería apuntando a la plaza, ordena hacer una descarga cerrada, como un aviso, lo que no contribuye precisamente a tranquilizar los ánimos de los mexicas, buena parte de ellos conscientes, pese a lo que pensase su emperador, de que aquellos supuestos teules no eran tales, sino simples aventureros, gentes ambiciosas y malolientes poseídos por una ambición desmedida. Y Moctezuma, al cual desde luego no se puede tachar de corto de entendederas, comenzó a comprender que tal vez, no fuesen enviados de ningún dios.

Pero una cosa es cierta, la fascinación que sintió por Cortés desde el momento en que se sumergió en aquellos ojos azules del español lo tenía atrapado, y ya no estaba tan seguro de poder deshacerse de él cuando quisiera, consciente de las poderosas armas que portaban, independientemente de su naturaleza humana o divina. En el fondo, aunque no lo comprendiese así, eran almas gemelas. Pero una vez disipados sus miedos, tomó su propia decisión, como había hecho siempre: por encima de cualquier cosa, debía evitar que Tenochtitlán sufriese la misma suerte que Cholula.

Mientras Moctezuma aclara sus dudas y nuevos temores lo asaltan, los españoles son obsequiados con un banquete en el que nada falta, silenciosa y atentamente servido por los mexicas.

Más tarde pasan recado a Cortés de que Moctezuma se acerca a visitarlos. Cortés sale al patio y saluda atentamente al emperador, se deshacen de sus guardaespaldas respectivos y mantienen una conversación en el cuarto de Cortés, en el cual éste pretende que Moctezuma abrace el cristianismo, cosa que no agrada al mexica, que tras la charla se retira haciendo diversos regalos al español.

Los siguientes días, los españoles no dejan de asombrarse al ir descubriendo la ciudad y sus edificios. Durante una de estas visitas Moctezuma muestra a los españoles todos los recovecos de su templo principal, Cortés pretende que pongan allí una cruz, lo cual es considerado sacrilegio por los sacerdotes y terminan por expulsar a los españoles del templo.

Pero las cosas no tardan en torcerse, pues pocos días después, hacen acto de presencia dos tlaxcaltecas, disfrazados como mexicas, y dan a Cortés una carta de Veracruz con malas noticias.

Zempoala había sido atacada como castigo y un general de Moctezuma llamado Qualpopoca o Quauhpopocatzin, avanzaba por la región, asolándola. Los caciques cempoales habían pedido lógica ayuda a Juan de Escalante, al que como recordaremos, Cortés había dejado al frente del asentamiento.

Éste responde a la llamada y con cuarenta españoles y unos dos mil indios, sale al encuentro de Quauhpopocatzin y su ejército, al que intenta convencer para que deponga su actitud.

Ante la agresiva respuesta de éste, Escalante no se para en mientes, ataca y pone en fuga al general de Moctezuma, que huye por las montañas. El español lo persigue, pero los indios que ha puesto en armas se van quedando por el camino, y para cuando llega a la población en la que se ha refugiado Quauhpopocatzin en su huida, prácticamente solo lo acompañan sus hombres. A pesar de todo, prenden candela al pueblo y entran al asalto con tal furia que los supervivientes solo aciertan a buscar refugio en los bosques.

La victoria sale cara. Escalante mismo encuentra la muerte junto con otros siete compañeros, uno de los cuales, Juan de Argüello, es capturado vivo por los mexicas, sin que nadie pueda ayudarlo, y que muy probablemente terminó sus días en algún altar de sacrificios. De todo aquello daban cuenta desde Veracruz y asimismo, piden se nombre un sucesor de Escalante.

Cortés se retira a su habitación a digerir las noticias, y es entonces cuando detrás de un tapiz, observa que aquella pared se ha levantado no hace mucho. Sospechando alguna trampa, manda venir a algunos de sus hombres con cierta reserva y tiran la pared abajo. La sorpresa de los españoles no tiene límites cuando observan lo que hay al otro lado. Tras aquel tabique hay oro a carros, al parecer, las riquezas heredadas por Moctezuma de su padre. Riquezas sin cuento, montañas de oro, gemas, vestiduras, coronas y adornos de plumas, telas bordadas en oro y pedrerías, dignas de cualquier cuento oriental, aparecen a sus ojos. Vuelven a tapiar la pared, con orden de mantener el mayor de los silencios, comprendiendo que si levantan la liebre antes de tiempo, terminarán todos muertos.

Inmediatamente ordena comparecer ante él a sus espías indios, a los que pregunta si han observado o averiguado algo fuera de lo normal. Los espías responden que entre el pueblo llano todo transcurre en calma y no hay síntomas de inquietud, pero los sacerdotes y los nobles traman algo, de eso no tienen duda. Se comenta que hace unos días habían entregado a Moctezuma, como presente, la cabeza de un español que por las señas, podría muy bien haber pertenecido al desaparecido en combate Juan de Argüello. Moctezuma se trae un doble juego, de eso Cortés no tiene ninguna duda.

Al amanecer, éste convoca a sus capitanes y algunos hombres de confianza, a los que rápidamente pone en antecedentes de sus sospechas, y por último deciden los pasos a seguir. Las opiniones son variadas, unos optan por pedir escolta a Moctezuma para regresar a Veracruz, otros, por marcharse sin decir ni adiós llevándose todo el oro que puedan, los más, que lo mejor es permanecer al pie del cañón, opinión que Cortés termina compartiendo, pues tras los esfuerzos pasados no es partidario de la retirada. Finalmente, tras mucho discutir los pros y los contras, optan por una decisión más arriesgada, hacer prisionero a Moctezuma y tenerlo allí con ellos, eso frenará cualquier ataque por parte de los nobles y los sacerdotes por miedo a perder a su emperador.

Eligen llevar a cabo su acción durante la visita con que obsequian a Moctezuma diariamente.

Pone a su gente en pie de alerta y ordena tomar posiciones estratégicas en las avenidas y en los cruces, todo con el mayor de los disimulos para que los mexicas no se percaten de nada, por lo menos, hasta que ya sea tarde para una respuesta por su parte.

Una vez ante Moctezuma, y en compañía de sus capitanes y traductores, Cortés se lamenta amargamente de la traición de la que está siendo objeto culpando a Moctezuma de la acción de su general y de que sus hombres habían dado muerte a un español con el único objeto de cubrir su derrota a ojos de Moctezuma.

Éste, cogido por sorpresa, no sabe que contestar, aunque niega los cargos. Cortés exige como satisfacción que el emperador, sin mayores pompas ni llamar la atención, visite a sus hombres en su cuartel y les explique la situación con el ánimo de acallar sus temores. Moctezuma accede sin mucho recelo, aunque cambia de idea al escuchar de boca de Cortés que éste pondrá todo de su parte para que el emperador reciba un trato digno a su rango, lo cual equivale a decirle que es su prisionero Moctezuma comprende en parte la jugada de Cortés y en un intento de salir airoso de la situación. Alega que él no puede ser encarcelado y que sus súbditos nunca permitirán tal ultraje. Durante largo tiempo se mantiene acalorada discusión. Moctezuma, en un postrer intento de librarse, ofrece a Cortés la cabeza de Quauhpopocatzin y los demás oficiales de su ejército, a los que inmediatamente ordena ir a detener, para lo cual, entrega a uno de sus súbditos un sello real, con la orden de traérselos sin oponer resistencia, también ofrece como rehenes a dos de sus hijos.

Ante la renuencia del emperador mexica, uno de los hombres de Cortés, Velázquez de León, se pone en pie y en voz alta comenta que es mejor dejarse de palabrería y que lo más adecuado es llevárselo de una vez, vivo o muerto. Moctezuma pregunta a la malinche qué dice aquel hombre que tan excitado parece, a lo que ella contesta que lo mejor que puede hacer es acompañar a los españoles, que cumplirán su palabra y lo tratarán dignamente, de lo contrario, su vida corre peligro.

Comprendiendo que no tiene escapatoria, Moctezuma ordena llevar a cabo los pertinentes preparativos, y dice a sus ministros y nobles que durante unos días va a permanecer en el cuartel de los españoles por voluntad y conveniencia propias.

Moctezuma sube en sus andas e inmediatamente es rodeado por los españoles, con la excusa de protegerlo. Sin embargo, por la ciudad se corre la voz de que los extranjeros se llevan a su emperador y los españoles se ven rodeados de una turbamulta que llora y gime al paso de Moctezuma, lo que provoca la alarma de Cortés y sus hombres. Sin embargo el emperador azteca consigue aplacar a la gente y continúan su marcha, aunque estrechamente rodeados por los habitantes de la ciudad, que siguieron la procesión con caras serias hasta que llegaron al cuartel.

Nada más instalarse Moctezuma, Cortés da órdenes de doblar la guardia y poner patrullas por las calles cercanas. Solo la familia real, nobles y ministros visitaran libremente aunque por turnos, a su monarca. Cortés lo visita pocas horas después, usando la misma ceremonia él y sus hombres que si estuviesen en el palacio de Moctezuma, no cual no iba tan descaminado, rindiéndole los obligados honores.

Pese a todo, Moctezuma parece contento y regala diversas joyas a los españoles. Actúa más como si él fuese el amo de la situación y aquellos sus prisioneros.

A nadie comunicó su autentico estado, y para todos el emperador estaba simplemente de paso unos días por el cuartel de los españoles. Sin embargo, pronto se hace patente, primeramente para aquellos que lo visitan y luego para los demás súbditos, que Moctezuma es un prisionero en jaula de oro.

Pocos días después, el enviado por Moctezuma, portador del sello real con órdenes de prender al general Quauhpopocatzin, hace acto de presencia trayendo detenidos al general y a varios de sus oficiales. El general es entregado a Cortés, y éste lo interroga. Quauhpopocatzin, en un principio, admite haber desobedecido las órdenes de su emperador y se hace responsable de los combates y de la muerte del español hecho prisionero, aunque luego probablemente bajo tortura, dice haber sido enviado por Moctezuma. Son juzgados y condenados a ser quemados vivos en la plaza frente al palacio real.

No es posible saber qué pasó por la cabeza del emperador para claudicar sin oponer resistencia a su detención y posterior prisión, pero desde luego, no debe achacarse a la cobardía la decisión de dejarse capturar. Las consecuencias no tardan en producirse, y pronto, sabiendo a su emperador cautivo y sin poder de tomar sus propias decisiones, comienza a surgir un pequeño grupo de resistencia frente a los españoles, cuyos cabecillas, en principio, serían Cacama, el señor de Teztcoco, Cuitláhuac, hermano de Moztezuma y señor de Iztapalapa, y su joven sobrino Cuauhtémoc, hijo de Auhizotl.

Los españoles temen que Moctezuma aproveche la ejecución para pretender algo o que intentase defender a sus hombres, que posiblemente habían obedecido sus órdenes y ahora eran traicionados, aunque no hay constancia alguna de que el emperador ordenase aquel ataque, pero el hecho es que Cortés aprovechó la ocasión que se le brindaba sin pensarlo mucho. El español se presenta ante el emperador y ordena que lo encadenen y no le permitan reunirse con sus ministros, mientras le hace saber que su general lo culpa del delito cometido. Moctezuma no sale de su asombro al verse encadenado, sus sirvientes y su pequeña hija Tecuichpo hacen lo posible para que las cadenas no toquen la piel de su señor, sujetándolas con sus propias manos mientras gimen y lloran por tal sacrilegio, y Moctezuma, que realmente, no tiene otra opción, termina por acceder, mientras en la calle su general, acompañado de sus esposas, concubinas e hijos, así como de quince de sus oficiales, arden por los cuatro costados bajo las temerosas miradas del pueblo.

Cortes regresa al cuartel y él mismo libera a Moctezuma de las cadenas, y luego lo libera totalmente, diciéndole que puede regresar a su palacio. Pero el emperador, probablemente debido a la traición que llevó a cabo contra sus hombres, ya no se siente seguro sin los españoles y toma la decisión de quedarse allí con ellos.

Comienza a visitar los templos, conviniendo con Cortés el cese de los sacrificios humanos, algo a lo que hasta entonces se había opuesto con vehemencia, comenzando su prohibición, lo cual parece ser que no siempre era obedecido ya que diversos sacrificios tenían lugar a escondidas.

Moctezuma efectúa también salidas a diversas zonas y palacios de su propiedad, siempre bajo el jubiloso recibimiento de sus súbditos, solo o acompañado por Cortés, al cual invitaba en varias ocasiones.

A todo esto, Cortés nombra a Gonzalo de Sandoval como sustituto del fallecido Escalante, y a un soldado llamado Alonso de Grado, como su teniente en Veracruz, aunque pronto debe detenerlo Sandoval, acusado de diversos excesos por la población y es remitido de nuevo a Cortés.

Asimismo, éste dispone que le traigan diversos aparejos de los desmantelados navíos con objeto de proceder a la fabricación de dos naves cuando menos, en previsión de los rumores que habían escuchado los tlaxcaltecas referentes al corte de los puentes y las calzadas sobre la laguna, procediendo a la construcción de dos pequeños bergantines en pocos días.

Lo que los españoles ignoraban era que se habían ganado un feroz enemigo en la persona de Cacama, que en un principio había aconsejado a su señor recibir a los extranjeros, pero que ahora lamentaba amargamente el haberlo hecho. Y tuvo ocasión de lamentarlo aún más.

Poco después de su llegada, los españoles habían espoliado el tesoro real al entrar a saco en la Casa del Tesoro, en cuyo patio había tenido lugar una destrucción sin precedentes hasta el momento, solo superada más tarde por Pizarro en Perú. Los españoles sacan todo lo de valor, y luego hicieron una gran bola de oro, quemando todo lo que no fuese del codiciado metal, por valioso que fuera. En cuanto al oro, los españoles lo redujeron a barras.

"Y cuando llegaron, cuando entraron a la estancia de los tesoros, era como si hubieran llegado al extremo. Por todas partes se metían. Todo codiciaban para sí, estaban dominados por la avidez.

En seguida fueron sacadas todas las cosas que eran de su propiedad exclusiva; lo que a él le pertenecía, su lote propio; toda cosa de valor y estima; collares de piedras gruesas, ajorcas de galana contextura, pulseras de oro, y bandas para la muñeca, anillos con cascabeles de oro para atar al tobillo, y coronas reales, cosa propia del rey, y solamente a él reservada. Y todo lo demás que eran sus alhajas, sin número.

Todo lo cogieron, de todo se adueñaron, todo lo arrebataron como suyo, todo se apropiaron como si fuera su suerte. Y después que le fueron quitando a todo el oro, cuando se lo hubieron quitado, todo lo demás lo juntaron, lo acumularon en la medianía del patio, a medio patio; todo era pluma fina.

Pues cuando de este modo se hubo recolectado todo el oro, luego vino a llamar, vino a estar convocando a todos los nobles Malintzin. Se subió a la azotea, a la orilla de la pared se puso y dijo;

Mexicanos, venid acá, ya los españoles están atribulados. Tomad el alimento, el agua limpia, todo cuanto es menester. Que ya están abatidos, ya están agotados, ya están por desmayar. ¿Por qué no queréis venir? Parece como que estáis enojados.

Pero los mexicanos absolutamente ya no se atrevieron a ir allí. Estaban muy temerosos, el miedo los avasallaba, estaban miedosos, una gran admiración estaba sobre ellos, se había difundido sobre ellos. Ya nadie se atrevía a venir por allí, como si estuviera allí una fiera, como si fuera el peso de la noche.

Pero no obstante esto, no los dejaban, no eran abandonados. Les entregaban cuanto había menester, aunque con miedo lo entregaban. No más venían temerosos, se llegaban llenos de miedo y entregaban las cosas. Y cuando se habían acercado, no más se volvían atrás, se escabullían de prisa, se iban temblando". (Códice Florentino. Fray Bernardino de Sahagún).

Y tras la ejecución del general, Cortés tuvo noticias de que en Teztcoco se guardaba el tesoro del Nezahualcoyotl. Envió a algunos de sus hombres a buscarlo, y Moctezuma, para allanarles el camino, ordenó que los acompañasen dos hermanos de Cacama. Cuando estaban a punto de partir, un mensajero enviado por Moctezuma habló con uno de ellos y los hombres de Cortés, sospechando una traición, tras torturarlo, lo llevaron ante éste, que sin más averiguaciones, ordenó ahorcarlo. Más tarde supo que Moctezuma había enviado a su criado para ordenar a sus sobrinos que no pusiesen ninguna resistencia, pero el mal ya estaba hecho.

Cortés comprendió tarde su error, pero Cacama, furioso por la muerte de su hermano y el expolio del tesoro de su abuelo, se retiró a sus dominios y comenzó a organizar con más premura la resistencia, convocando tropas, aunque para su sorpresa se encontró con la pasividad del resto de la nobleza. Y no solo la pasividad, sino también la traición.

Pero también está a punto de provocar una grave revuelta el día en que decide derribar los ídolos de los mexicas. Como gobernador, Cortés había ido dictando disposiciones y ordenanzas, entre las que se encontraba la prohibición de sacrificios humanos, y el que se le debería pedir permiso para cualquier celebración. En un intento de terminar con los sacrificios y los falsos ídolos, no tuvo mejor idea que colocar una imagen de la Virgen en lo alto del Templo Mayor, pese a la resistencia tanto del emperador como de los sacerdotes. Como pese a sus órdenes, los sacrificios continuaron, aunque en el mayor de los secretos, un día, avisado de que varios esclavos habían sido sacrificados en el Templo Mayor, acudió presa de la furia con la intención de frenar de una vez por todas las matanzas. Los sacerdotes son los primeros en dar la voz de alarma y de armarse para la defensa, provocándose diversos y graves conflictos que por supuesto no cesan cuando Cortés, tras agarrar una barra de hierro, destruye los ídolos y ordena limpiar y consagrar el adoratorio, lo que es objeto de grandes protestas por parte de sacerdotes y nobles.

Días después llegan a oídos de Cortes por parte de sus espías tlaxcaltecas, y de Ixtlixóchitl, príncipe aliado de los españoles y heredero al trono, dejado de lado en la sucesión a favor de Cacama, avisándolo de la revuelta que Cacama, rey de Texcoco y sobrino de Moctezuma, estaba preparando, el cual, como ya comentamos, se había aliado con algunos señores y caciques del contorno.

Cortés y Moctezuma buscan una solución para atajar la revuelta. Cortés quiere entrar a saco en Texcoco y traer por las orejas a Cacama y sus aliados para dar un escarmiento ejemplar. Moctezuma no puede permitir aquello, se trata de una persona de sangre real y no pueden ir unos extranjeros a detenerlo. Envían un mensajero al príncipe con ordenes de que cese su actitud hostil, pero este devuelve malas contestaciones, sobre todo, a Cortés, que una vez más, quiere ir en persona a por el alzado, pero Moctezuma resuelve la cuestión enviando a unos criados suyos con la orden de que por la noche secuestren al príncipe y lo traigan a su presencia, e inmediatamente lo encarcela.

Por mediación de Cortés, y gracias a sus sugerencias, el trono de Texcoco va a parar a manos de Ixtlixóchitl con el beneplácito de Moctezuma.

Pero tal vez sea este mismo hecho el que finalmente hace recapacitar a Moctezuma sobre su situación. Es consciente de que su misma actitud ha provocado la resolución de su sobrino, señal de que algo está cambiando en la corte. La única solución parece pasar por la marcha de los españoles una vez cumplida su embajada. Pero éstos no parecían tener mucha intención de querer irse.

Decide hablar con Cortés del asunto. Tal vez si reconoce el vasallaje a su rey y paga los suficientes tributos, el español pierda el interés y se vaya a otro lado. Cortés no puede creer lo que oye, y muy contento, comenta con sus capitanes el honor que ganarían presentando aquel reino como tributario y vasallo al rey Carlos I.

Sin embargo, los tiros de Moctezuma van por otro lado. Consciente de los errores cometidos, y de que los españoles ni son dioses ni nada que se le parezca, da órdenes de convocar en la corte a todos los caciques de su reino. Sabe que debe encontrar una salida que no perjudique a su pueblo.

Durante los siguientes días un incesante ir y venir de vistosos y engalanados cortejos desfilan por Tenochtitlán. Cortés es invitado a asistir a esta reunión, en la que los caciques súbditos de Moctezuma no pueden creer lo que oyen, aunque terminan aceptando la decisión de su señor, cuando éste, acompañado por Cacama, por su hermano Cuitláhuac, el Cihuacóatl y los grandes del imperio, se declara vasallo de Carlos I. Con tal artimaña, solo pretende verse libre de los españoles. Un mar de ricos presentes de oro son entregados por mediación de Moctezuma a Cortés con el ánimo de aplacar la codicia de los españoles, cosa que no consiguen. Más bien, sus efectos son contrarios a los deseados. Y lo que nadie parece tener en cuenta es el sentir de los tenochtlas y de las ciudades aliadas, los cuales, con los ánimos más que crispados por lo que suponen la entrega del imperio a unos extranjeros, se preparan para defender por las armas lo que sus gobernantes parecen entregar sin resistencia, algo que no están dispuestos a consentir por las buenas.

I

Pero a estas alturas Moctezuma tiene las ideas claras y es consciente de los pasos que debe dar. Casi inmediatamente y de manera unilateral, el emperador mexica da por finalizada la estancia de Cortés en Tenochtitlán, pues una vez conseguidos sus objetivos, su embajada allí ya no tiene ningún sentido, con lo que comienza otro tira y afloja entre ambos mandatarios. Moctezuma advierte a Cortés que la actitud de los españoles puede costarle a vida a todos, pues su pueblo, debido a los desmanes causados a su persona y su misma dejadez, está al borde de la sublevación.

No hacía falta estar muy ciego para reconocer aquello. Cortés comprende que el emperador azteca tenía razón, y tratando de ganar tiempo le dice que pronto partirá, pero que necesita construir más y mejores naves con las que regresar a España, pues las suyas se habían echado a perder. Con esta maniobra Cortés consigue su propósito, tal vez a la espera de refuerzos enviados por Montejo y Portocarrero.

Pasados los días, Moctezuma hace saber a Cortés de la presencia de barcos en la costa, con lo cual ya no es necesario el construir nada. Ante esta información, en un principio, Cortés tiene por seguro el regreso de Montejo y su socio, pero casi de inmediato llega una carta desde Veracruz que tira por tierra los planes del español. Sandoval informa a éste que aquellos navíos han sido enviados por Diego Velázquez desde Cuba con ánimo de prenderlo, y unos 1000 hombres vienen en ellos para cumplir la orden.

Montejo y Portocarrero, como recordaremos, habían sido enviados por Cortés a España, con órdenes de no pasar por Cuba. Pero al parecer Francisco de Montejo tenía una propiedad cerca de La Habana, y cuando llegaron a vista del cabo de San Antón, propuso a su compañero, y al piloto Antón de Alaminos, que sería buena idea acercarse a ella, y proveerse de algunas provisiones a mayores para el viaje, y además, estando aquella población tan lejos de Santiago, donde residía Diego Velázquez, no creyeron que éste se enterase. Pero las cosas se tuercen, pues Diego Velázquez tenía espías distribuidos por todas las poblaciones costeras con orden de que le avisasen a la menor novedad. Supo por este medio la llegada de la nave a la estancia de Montejo, e inmediatamente envía dos bajeles armados, con la orden de detener a toda costa el navío de Cortés. Montejo y Portocarrero se ven sorprendidos por las naves de Velázquez pero gracias a la pericia del piloto Alaminos consiguen escapar de caer en las manos del gobernador.

En octubre llegan al puerto de Sevilla, donde, para su desgracia, se encuentran con fray Benito Martín, que está a la espera de un navío para regresar a Cuba, y que había venido a España con la intención de solicitar los títulos de adelantado para Velázquez, el cual, como buen lacayo de su amo, no pierde tiempo en denunciar a Cortés y sus enviados ante los magistrados de la Casa de Contratación, alegando que aquel navío y todo lo que contenía era propiedad de Velázquez, ya que Cortés y sus acompañantes se habían alzado en abierta rebelión contra la autoridad de éste. Sus protestas sirven para, de momento y mientras no se aclare la cuestión, embargar el barco y sus pertenencias, pero sin atreverse a confiscar la parte correspondiente al monarca, que finalmente se llevan consigo Montejo y Portocarrero, los cuales parten raudos hacia la corte, a la sazón en Barcelona.

Pero cuando llegan a la ciudad Condal, el rey ha partido hacia A Coruña. Salen en busca de Martín Cortés, padre del conquistador, y con su ayuda, se dirigen hacia Tordesillas, en donde se han informado que el emperador hará un alto.

Consiguen su audiencia con el soberano, al cual ponen en antecedentes y hacen entrega de los presentes que le corresponden. El emperador mantiene con ellos diversas conferencias. Montejo y Portocarrero le informan detalladamente de las cosas de aquel nuevo mundo, de los dominios y fuerza de Moctezuma, y alaban el talento de Cortés para doblegarlo con apenas un puñado de hombres. El emperador también interroga a Alaminos para que lo ponga al corriente de diversos asuntos concernientes a la navegación.

Quedó remitida la instancia de Cortés al cardenal Adriano con orden para que oyendo al consejo de Indias, se tomase nota de las pretensiones de Hernán Cortés y de Diego Velázquez y dirimiesen en la disputa entre ambos.

Presidía este consejo nuestro ya conocido Juan Rodríguez de Fonseca, el obispo de Burgos, y formaban parte de él Fernando de Vega, señor de Grajal, Francisco Zapata, Antonio de Padilla, del consejo real, y Pedro Mártir de Angleria, notario de Aragón. Fonseca no está de acuerdo con reconocer a Cortés, al cual considera un sublevado, por lo que sus dudas y contradicciones fueron retardando la resolución del consejo durante casi dos años.

Lo más que pudieron conseguir Martín Cortés y sus compañeros fue que se les dejasen disponer de algunas cantidades para su gasto, con cargo sobre los efectos que tenían embargados en Sevilla, ciudad en la que estuvieron esos dos años en la corte siguiendo los tribunales y esperando la resolución final.

Sin embargo, a todo esto, Velázquez recibe las cartas enviadas por fray Benito Martín, su capellán, con su nombramiento de adelantado concedido por el rey, no sólo de aquella isla, sino de las tierras que se descubriesen y conquistasen, y que lógicamente habían sido escritas cuando en la corte no tenían conocimiento de aquella nueva conquista.

Apoyándose en aquel nombramiento, Velázquez se dedica a la compra de bajeles y a alistar soldados, reuniendo en breves días un ejército, formado por algo más de mil hombres, ochenta caballos y diez o doce piezas de artillería con abundancia de provisiones, armas y municiones. Finalmente, nombra como comandante de aquella flota a Pánfilo de Narváez, y termina por nombrarse a sí mismo como gobernador de la Nueva España.

Las instrucciones de Narváez son detener a Cortés y sus oficiales, con objeto de poder tomarse cumplida venganza y tomar posesión en su nombre de todo lo hasta el momento conquistado por éste.

Con tal fin la flota, compuesta por dieciocho naves y los ya mencionados mil españoles con Narváez al frente se hace a la mar, desde donde llegan al puerto de Ulúa y de allí se dirigen a Veracruz, en donde apercibe a Sandoval de que rinda la fortaleza por mediación de fray Juan Ruiz de Guevara, comisionado por Narváez para negociar con Sandoval.

Éste los recibe al ver que el clérigo solo se acompaña de tres soldados y un notario real, al tiempo que ordena desplegarse a sus hombres y vigilar estrechamente los movimientos de Narváez en previsión de un desembarco.

El clérigo muestra sus credenciales y expone sus razones, pero Sandoval solo comenta que lo mejor que podría hacer Narváez, al cual conoce, es unirse a Cortés en su conquista que ya tan adelantada tiene, de lo contrario, Narváez tendrá que pelear si quiere hacerse con la plaza.

Lógicamente, no consiguen ponerse de acuerdo y ante las airadas exigencias y protestas de los emisarios, Sandoval, en vista de la gravedad de la situación, manda que los encarcelen a todos mientras cursa rápido aviso a Cortés.

En vista del rumbo que toman los acontecimientos, Narváez ordena el desembarco y con sus tropas se adentra en Zempoala, reclamando aquellas tierras y sus súbditos en nombre del gobernador Velázquez y del rey de España, lo que provoca la confusión entre los indios.

Cortés, ante las noticias recibidas, envía como emisarios ante Narváez y Vázquez de Ayllón, el magistrado de la Audiencia de Santo Domingo, que lo acompaña, a fray Bartolomé de Olmedo, junto con varios presentes en oro. En su misiva le da la bienvenida y apela a su antigua amistad, explicándole los logros obtenidos y pidiéndole que se una a él en la conquista. El fraile y Narváez mantienen una agria entrevista, y finalmente, el fraile es expulsado.

Pero Ayllón, que no está por la guerra, y que antes de la partida de aquella expedición había intentado disuadir inútilmente a Velázquez, no se arredra, habla con la tropa, incitando a oficiales y soldados a desobedecer a Narváez, hasta que finalmente, éste se ve obligado a encarcelarlo con intención de remitirlo a Cuba.

Olmedo regresa junto a Cortés y le explica lo que está pasando. Tal vez aquí ve Cortés una oportunidad, en el fondo, de unir aquella gente a su ejército, pues Olmedo hace ver que la gente no está contenta con Narváez y que éste solo pretende detener o matar a Cortés, no por orden del rey, el cual es ajeno a estos acontecimientos, si no por la de Velázquez.

El conquistador, ante el fracaso de las negociaciones, no tiene más remedio que salir al encuentro de Narváez. Deja a Alvarado al frente del cuartel de Tenochtitlán, manda aviso a sus aliados tlaxcaltecas de que tengan una tropa por si acaso y parte rumbo hacia la costa.

No se sabe con seguridad cuantos hombres van con Cortés. Según él mismo, parte con 80 hombres, dejando el resto en México, mientras que Díaz del Castillo y Andrés de Tapia afirman lo contrario, es decir, Cortés parte con el grueso de la tropa y deja 80 hombres con Alvarado en Tenochtitlán. Probablemente sea ésta última versión la más acertada, en vista de cómo transcurrieron los acontecimientos.

Cerca ya de Zempoala, se les une Sandoval, al cual Cortés había pedido que lo esperase allí con su gente, abandonando momentáneamente Veracruz, el cual había enviado espías al campo de Narváez, por lo que traía valiosas noticias. Cortés cuenta ahora con doscientos cincuenta hombres más. Por la noche asaltan el campamento de Narváez, al que capturan y hacen prisionero.

Se levantan por el campamento grandes gritos celebrando la victoria de Cortés, lo que sume a los hombres de Narváez en la confusión y cesa el combate. Los vencidos pueden escoger entre regresar libremente a Cuba o unirse a los vencedores. Optan en masa por la segunda decisión, con lo cual se refuerzan las tropas de éstos gracias a Velázquez.

Pocos días después, un exhausto soldado llega a presencia de Cortés con una importante noticia: los mexicas se ha rebelado contra los españoles y Alvarado pide urgente auxilio, pues el ejercito de Moctezuma los tienen rodeados y los asaltan con frecuentes ataques. No podemos dejar de mencionar aquí la crónica referente a un soldado llamado Botello, al cual mencionan diversos cronistas, entre ellos, Francisco de Aguilar y Díaz del Castillo. Según estos, Botello Puerto de Plata avisó a Cortés que Alvarado estaba teniendo problemas, aunque nadie le prestó atención, hasta que la llegada de los mensajeros confirmó sus augurios.

Cortés reúne sus fuerzas, deja una pequeña guarnición en Veracruz al mando de Sandoval, y con mil hombres y cien caballos, emprende la marcha hacia Tenochtitlán, distancia que cubren tras agotadoras jornadas hasta llegar finalmente a Tlaxcala, donde son bien recibidos y toman un ligero descanso.

Al enterarse el cacique de Tlaxcala de los apuros de Cortés, y empujado por su odio a los mexicas, manda preparar sus huestes. Cortés cuenta ahora con unos cuatro mil tlaxcaltecas, y con estas fuerzas, avanza sobre Tenochtitlán sin encontrar, en un principio, ninguna oposición, pues los mexicas se han ocultado al otro lado de la ciudad, y los arrabales están desiertos.

Los españoles se encuentran con que los bergantines que habían fabricado tiempo antes han sido quemados y la mayoría de los puentes y pasajes sobre la laguna, rotos. El silencio les oprime y caminan lentamente penetrando en la ciudad tras reparar algunos de los puentes, con mil ojos a su alrededor, esperando un asalto en cualquier momento. Son descubiertos por los hombres de Alvarado y los reciben jubilosos. Moctezuma está con ellos y ambos salen a su encuentro con algunos de sus hombres hasta el primer patio, donde reciben a Cortés.

Alvarado informa que llevan un par de días sin ser objeto de ataques, más o menos desde que se tenían noticias de la llegada de Cortés al frente de un gran ejército. Éste llega a la conclusión de que si los mexicas se han retirado y le han dejado paso franco alguna razón deberán tener, y teme una emboscada. Ordena que todos se alojen en el cuartel, españoles y tlaxcaltecas.

Cortés interroga a Alvarado para que le cuente que está pasando y el por qué de aquel ataque.

Éste contesta que poco después de la marcha de Cortés, sus espías y algunos informantes indios trajeron oscuras e inquietantes noticias de que la gente estaba intranquila y se corrían ciertos comentarios por la calle, así como de la convocatoria de misteriosas reuniones en casas particulares. Alvarado suma unas cosas con otras y llega a la conclusión que se está forjando un alzamiento contra ellos aprovechando la salida de Cortés hacia la costa.

Sus sospechas van en aumento cuando los aztecas piden a su emperador permiso para llevar a cabo la fiesta al dios Huitzilopochtli, llamada fiesta de Toxcatl, a lo cual Moctezuma no puede si no dar su autorización. No hay mucho consenso sobre si fue Alvarado el que autorizó la celebración, o bien Cortés antes de partir. Alvarado pone como condición que nadie deberá portar armas ni llevar a cabo sacrificios humanos. Pero sus espías le informan de que están haciendo acopio de armas en los alrededores del templo.

La fiesta comienza desde el amanecer, con grandes desfiles y bailes, y Alvarado toma la decisión de asaltarlos en el principio de su fiesta, en ese preciso momento los españoles toman la determinación de matar a la gente sin darles oportunidad de tomar las armas ni de levantar al pueblo, saliendo a la hora señalada con cincuenta de los suyos, y dando a entender que le llevaba la curiosidad y la diversión.

Con disimulo, da a su gente orden de cerrar las salidas.

Antes de que sean conscientes de la situación, los mexicas están cercados, ignorantes del peligro que corren y alegremente entregados a sus ritos.

Es entonces cuando Alvarado ordena cargar contra ellos, y los españoles inmediatamente entran al Patio Sagrado, cercan a los que bailan, se lanzan al estrado de los músicos, dieron un tajo al que estaba tañendo y le cortaron ambos brazos. Luego lo decapitaron, yendo a caer lejos su cabeza. Esa fue la señal.

Según Sahagún, todos se lanzan a la masacre, acuchillando y alanceando salvajemente a la gente, compuesta en su mayoría por nobles y sus parientes. A muchos los atacaron por la espalda mientras intentaban en vano huir o buscar refugio. A otros les rebanaron la cabeza o les dieron "crueles tajos en los hombros". Cuerpos desgarrados quedaron tendidos por el templo y en el patio, bañando las piedras con su sangre. Otros intentaban desesperadamente escapar arrastrando los intestinos solo para enredarse los pies en ellos y caer bajo los filos de las espadas.

Los españoles continúan hiriendo y matando a los que no pueden huir, para finalmente, en una orgía de sangre y traición, despojar de sus joyas a los heridos y a los muertos que, al tratarse de nobles, es de suponer que estarían cargados.

Alvarado no se molesta ni en explicar a los mexicas el por qué de aquel ataque. Tal vez si se hubiese explicado, descubriendo la traición que se gestaba, enseñase las armas que los sacerdotes tenían supuestamente escondidas y de las que nadie hace mención, tratando luego de calmar los ánimos, las cosas se hubiesen conducido por diferentes derroteros. La soberbia de Alvarado no le permitía el tener que dar explicaciones, creyendo simplemente que había llevado a cabo un justo castigo.

Pero los mexicas no opinaban lo mismo, y viendo desde el exterior lo que sucede en el patio del templo, rápidamente se alzaron gritos de alarma. Al momento se agrupan, y ante la inútil carnicería y el estrago que se había cometido con los suyos, así como el despojo de las joyas del que fueron objeto los cadáveres, a algunos de los cuales les habían cortado manos y cuellos para sacarles las joyas, atribuyeron a la codicia aquella matanza y quedaron tan irritados y ultrajados que no lo pensaron mucho y se alzaron en armas.

Es entonces cuando da comienzo la batalla, atacan a los españoles con venablos, flechas, jabalinas, arpones, palos, cuchillos y piedras, todo aquello que puede herir, cortar o lacerar, que los mexicas tienen a mano, es usado contra sus enemigos.

Por su parte los españoles, perseguidos y acosados por la multitud, inmediatamente se acuartelan. Y desde su cuartel se defienden de los asaltos de los mexicas con ballestas, artillería y arcabuces.

Alvarado ordena encadenar de nuevo a Moctezuma.

Cortés reprocha a Alvarado su actitud y el haber abandonado el cuartel, dejándolo a merced de los mexicas. Todos esperan un ataque en cualquier momento.

Éstos no se dejan ver, Cortés y su gente parecen vivir asediados en una ciudad abandonada poblada por sombras. Envían a Diego de Ordaz al mando de cuatrocientos hombres, entre españoles y tlaxcaltecas a reconocer el terreno. Van con buen paso por la calzada principal, y ya lejos de la vista y el oído de los acuartelados, caen en una emboscada.

Cientos de mexicas los rodean por delante y por detrás, incluso los atacan desde las azoteas de las casas. Cualquier lugar es bueno. Ordaz se ve perdido sin posibilidad de avisar a Cortés, pero a golpe de espada consiguen regresar, con el mismo Ordaz y la mayoría de su gente heridos y perseguidos de cerca por los mexicas, que solo se detienen gracias al fuego de la artillería, la cual los obliga a retroceder.

Sin embargo, éstos rodean el cuartel y poco después vuelven al ataque en gran numero. A la vanguardia avanzaban tropas de arqueros, los cuales tenían la sana intención de despejar la muralla para que pudiesen acercase los demás. Fueron tan cerradas y tan repetidas las descargas con las que obsequiaban a los españoles que cayendo una autentica nube de flechas sobre el cuartel, a éstos les pareció un milagro que no hubiese más muertos o heridos.

Las piezas de artillería y los arcabuces hacían auténticos estragos entre los atacantes, pero éstos venían tan resueltos a morir o vencer, que se adelantaban en masa a ocupar el vacío de los caídos, pisando a los muertos y atropellando a los heridos. Según el padre Sahagún y también Díaz del Castillo.

"Llegaron muchos mexicas a ponerse incluso debajo del cañón y a intentar el asalto con increíble determinación, ayudándose de sus instrumentos de pedernal para romper las puertas y picar las paredes.

Unos trepaban sobre sus compañeros para suplir el alcance de sus armas, otros hacían escalas de sus mismas picas para ganar las ventanas o terrados, y todos se arrojaban al hierro y al fuego como fieras irritadas, notable repetición de temeridades que pudieran celebrarse como hazañas si obrara en ellos el valor algo de lo que obraba la ferocidad".

Los aztecas, o bien son rechazados o bien detienen su ataque por la proximidad de la noche.

Probablemente fueron rechazados, pues continuaron por la noche con diversos ataques usando flechas incendiarias, lo que no deja descansar a los sitiados obligándolos a mantenerse ocupados en apagar los focos del fuego.

A las primeras luces del alba, los mexicas hacen acto de presencia pero sin acercarse a la muralla, incitando a los españoles a abandonar el cuartel, y Cortés, que ya tenía en mente el hacer una incursión, entra al trapo.

De nuevo tienen lugar salvajes enfrentamientos, los aztecas, ante el ímpetu de los españoles, tienen que ir cediendo terreno, pero tanto unos como otros van destruyendo los puentes a su paso, lo que los obliga a ir cegando acequias con objeto de lograr una salida, hasta que, cuando ya la mañana llega a su fin, los atacantes se baten en franca retirada, pero Cortés no sale en su persecución, retirándose a su vez hacia su cuartel. Las calles estaban llenas de los cuerpos de los aztecas muertos en el combate, así como de varios españoles y tlaxcaltecas.

Durante las jornadas siguientes Cortés y sus hombres permanecen atrincherados mientras se cura a los heridos. Con todo, los mexicas continúan rodeándolos y se mantienen frecuentes escaramuzas. Mientras, son enviados en misión de paz varios de los criados de Moctezuma, algunos regresan con malas noticias, mientras que otros se unen a los revoltosos, detalle que parece no gustar a éste. Tampoco caen nada bien las noticias referentes a que los alzados están recibiendo innumerables refuerzos y matando a todos aquellos sobre los que pudiese recaer cualquier duda de que ayudaban o siquiera apoyaban a los sitiados. Moctezuma es perfectamente consciente de los sucesos, y comienza a sospechar que su mandato está llegando a su fin. Tal vez entonces recuerde las palabras de su primo, cuando le dijo que los augurios que tanto lo habían inquietado significaban el fin. Pero ya ha tomado sus decisiones y pronto las pondrá en práctica.

Cortés ordena una nueva salida y apenas abren las puertas, que los mexicas los atacan, sorprendiendo a Cortés por lo ordenado de sus combates. Ya no tiran sus flechas al tuntún, si no que se molestan en detenerse para hacer puntería, y durante la retirada los españoles observan que lo hacen ordenadamente y sin volver las espaldas, levantando los puentes tras de ellos, llegando los conquistadores a verse obligados a usar la artillería para poder abrirse camino por las calles.

Incluso unas torres de madera que los españoles habrían construido para poder avanzar por las calles fueron destruidas desde lo alto de los edificios mediante grandes piedras que los mexicas habían subido a las azoteas.

Todos estos detalles hacen sospechar a Cortés que ahora hay gente al mando de los alzados.

Se combate duramente durante todo el día y los españoles terminan perdiendo cuarenta soldados, según nos cuenta Sahagún, aunque parece ser que la mayoría son tlaxcaltecas, y heridos unos cincuenta españoles. Las cosas se le ponen difíciles a Cortés.

Moctezuma no lo pasa mejor, pese a que nunca antes, desde la llegada de los españoles, se había mostrado tan sereno y ya no se encontraba dividido emocionalmente. Pero los sutiles cambios en su trato con los españoles no dejaron de ser notados por el avispado Cortés, aunque éste no consiguió sospechar las verdaderas razones. Sin embargo, recrimina al emperador que las provisiones hayan dejado de fluir, algo comprensible debido al cerco de que estaban siendo objeto. Moctezuma aprovechó la ocasión para poner en práctica su plan. Se ofreció a intermediar con los alzados, para lo cual, alegó, era necesario que se dejase salir a su hermano Cuitláhuac al objeto de que negociase con quien fuera que dirigía a los rebeldes. Cortés no vio venir la trampa y accedió, creyendo que así cesarían los ataques.

Moctezuma se reunió con los nobles que todavía permanecían a su lado, entre los que se hallaban Cacama o Iztcuauhtzin, y en un acto desprovisto de solemnidad, ante los presentes, renunció al trono a favor de su hermano, el cual, poco después, abandonaría el templo para unirse a los alzados, revestido ahora con el supremo poder.

Moctezuma era consciente de que con ese gesto, sellaba su propia muerte, pero lo daba por bien empleado si con ello conseguía que los invasores fuesen exterminados. Los españoles esperaron en vano noticias de Cuitláhuac, el cual nunca volvió a dejarse ver, y éstos jamás sospecharon quién dirigía las huestes mexicas.

Cortés está pensando en la retirada, se encuentra rodeado y sin esperanza de socorro, las provisiones comienzan a escasear, y si continúan así pronto no tendrán salida. Moctezuma se entrevista con éste, pidiéndole que le deje hablarle a su pueblo. Eso permitirá a los españoles salir de MéxicoTenochtitlán sin mayores pérdidas.

Cortés acepta la proposición del emperador azteca, y éste se asoma a la muralla para, como nos comenta Sahagún, "...mandar que se retirasen los sediciosos populares, y viniesen desarmados los nobles a representar lo que unos y otros pretendían".

Ataviado con las prendas y adornos de su rango imperial, con el aspecto noble que siempre lo ha caracterizado, altivo, imponente, se dirige hacia la muralla, donde sus criados, asomados, anuncian su imperial presencia a los mexicas del otro lado. Casi inmediatamente se hace el silencio y Moctezuma se deja ver de sus súbditos. La mayor parte de estos agachan la cabeza instintivamente, pero pronto la alzan. Para la mayoría, es la primera vez que ven a Moctezuma. Comienza un discurso en el cual exculpa a los españoles y perdona a los levantiscos, alegando que en ningún momento ha sido prisionero y que no entiende la actitud de su pueblo, exhortándolos a dejar las armas.

Al silencio que provocan sus palabras, se une casi de inmediato el surgir de mil rumores entre la multitud, que crecen de intensidad para terminar convirtiéndose en un atronador rugido, y sus súbditos lo increpan e insultan diciéndole que ya no es su emperador e inmediatamente una lluvia de flechas y piedras se le viene encima, y pese a los escudos de los españoles, Moctezuma no intenta esquivar los proyectiles, más bien parece que los busque, y cae herido por una piedra que da secamente contra su sien, dejándolo sin sentido. Los españoles se aprestan para otro asalto, pero éste no tiene lugar, pues los aztecas, viendo a su emperador caído, desaparecen.

La situación de Cortés es mucho más delicada ahora, al comprobar que ni siquiera el tener a Moctezuma de su parte lo va a salvar de las iras del populacho, y solamente entonces comienza a sospechar la verdad, que probablemente los aztecas ya tienen nuevo emperador, con lo cual el viejo pasa a ser prescindible y por lo tanto, inútil. Durante los tres días que dura la agonía del herido, los españoles mantienen enconadas batallas, hasta que Moctezuma muere a causa de sus lesiones sin haber permitido que lo curasen y pidiendo a Cortés que castigue a los traidores. No está muy clara la muerte del emperador mexica, pues si atendemos a las crónicas de Fernando de Alva Ixtlixóchitl, en sus Obras Históricas, nos comenta que los mismos españoles fueron los asesinos de Moctezuma, los cuales probablemente al comprender que éste ya no les era útil como rehén, decidieron, aprovechando el tumulto, deshacerse de él clavándole una espada, tirando los cuerpos tanto del emperador como de Itzquauhtzin, uno de sus nobles, que habría seguido su misma suerte, en uno de los canales, versión que concuerda con la expuesta en el Lienzo de Tlaxcala. Los restos mortales de Moctezuma Xocoyotzin nunca han aparecido.

De cualquiera de las maneras, parece ser que Cortés, si nos atenemos a las crónicas oficiales, a la muerte del emperador, ordena que llamen a sus criados y sacerdotes que lo acompañaban y formaban su séquito, les entrega el cuerpo para que lo lleven al exterior y le den sepultura según sus ritos, pero también les da un mensaje que deben hacer llegar a los príncipes rebeldes que encabezan la revuelta:

"Que allí les enviaba el cadáver de su rey muerto a sus manos, cuyo enorme delito daba nueva razón a sus armas. Que antes de morir le pidió repetidas veces, como sabían, que tomase por su cuenta la venganza de su agravio y el castigo de tan horrible conspiración. Pero que mirando aquella culpa como brutalidad impetuosa de la ínfima plebe, y como atrevimiento cuya enormidad habrían conocido y castigado los de mayor entendimiento y obligaciones, volvía de nuevo a proponer la paz, y estaba pronto a concedérsela viniendo los diputados que nombrasen a conferir y ajustar los medios que pareciesen convenientes. Pero que al mismo tiempo tuviesen entendido que si no se ponían luego en la razón y en el arrepentimiento, serían tratados como enemigos, con la circunstancia de traidores a su rey, experimentando los últimos rigores de sus armas, porque muerto Motezuma, cuyo respeto le detenía y moderaba, trataría de asolar y destruir enteramente la ciudad, y conocerían con tardo escarmiento lo que iba de una hostilidad poco más que defensiva, en que sólo se cuidaba de reducirlos, a una guerra declarada en que se llevaría delante de los ojos la obligación de castigarlos". (Códice Florentino. Fray Bernardino de Sahagún) Cuando los criados y sacerdotes salen del templo con el cuerpo del difunto emperador a hombros, los mexicas abandonan sus armas y con gran dolor acompañan la comitiva fúnebre. Durante toda la noche se escuchan llantos y gritos de dolor por la ciudad, y a la mañana siguiente lo llevaron a la montaña de Chapultepéc, donde se hacían las exequias y guardaban las cenizas de sus reyes.

CAPITULO CINCO: LA CAÍDA DE TENOCHTITLÁN

Es necesario, en este punto, hacer una aclaración. La manera de luchar de los españoles, durante los enfrentamientos mantenidos hasta el momento, era muy diferente a la de sus contrarios. Los habitantes de Mesoamérica, durante sus batallas, tenían por objetivo principal el capturar vivos a sus enemigos para poder llevarlos a sacrificar a sus dioses, y el valor de un guerrero solía medirse por el numero de enemigos capturados con vida, mientras que los españoles, curtidos en las sangrientas guerras que se llevaban a cabo en Europa, entraban a matar directamente sin mayores contemplaciones, lo que explica las a veces increíbles cantidades de enemigos abatidos en combate, en proporción a las sufridas por éstos. Pero aunque durante la guerra en Tenochtitlán los mexicas cambiaron su estrategia, ya era tarde, pues las armas de los extranjeros eran superiores, tenían menos escrúpulos, estaban mejor entrenados y por si fuera poco, la viruela, que había desembarcado procedente de las islas con Narváez, se estaba ya extendiendo de manera imparable, diezmando a sus enemigos, lo que a la larga beneficiaría a Cortés y a su gente. El mismo Cortés salvó la vida por lo menos en dos ocasiones, pues sus oponentes pretendieron siempre capturar al malinche con vida para poder sacrificarlo.

Cuando los aztecas hubieron despedido y enterrado a Moctezuma, continuaron el asedio a Cortés y sus hombres, y así, al día siguiente de las exequias, mayor numero de atacantes, si cabe, ocupaban las calles y hostigaban a los españoles desde lo alto de un cercano templo con piedras y flechas.

Cortés había tenido idea de tomar aquel templo por la proximidad a su cuartel, pero no decidiéndose a dividir a su gente, lo había dejado pasar, sin embargo ahora sucedía lo que él temía, los mexicas lo atacaban desde aquella privilegiada posición.

Cortés no tiene otro remedio, así que prepara a su gente, la divide en escuadrones y se lanzan al ataque del templo, mientras el grueso de las tropas entretiene y cierra el paso a los aztecas en las calles adyacentes, cien hombres al mando del capitán Escobar se lanzan al asalto del templo. Los defensores rechazan la primera carga, y también las siguientes, mediante grandes piedras y vigas de madera ardiendo que lanzan sobre los españoles. Éstos ven casi imposible el tomar el templo, Cortés ordena reforzar la compañía de Escobar con guerreros tlaxcaltecas, y él mismo, herido, se lanza a conquistar el bastión.

Los mexicas habían llevado allí gran cantidad de alimentos, previendo un largo asedio sobre los españoles y sin contar con que éstos fuesen a atacarlos, alimentos de los que se adueñan e inmediatamente Cortés ordena quemar el templo y varias casas adyacentes para impedir que los continúen atacando desde aquella posición.

Pero las cosas se ponen difíciles para los conquistadores en este combate, pues lo mexicas, en gran número, se aproximan por la avenida que conduce a Tacuba, venciendo la resistencia de los españoles que protegen aquella zona.

Sin pensarlo dos veces, Cortés se lanza al asalto, seguido de españoles y tlaxcaltecas, y es rodeado durante la batalla mientras intenta rescatar a Andrés de Duero, cosa que a duras penas logra, pero ambos consiguen salvar la vida gracias a que los aztecas, como ya mencionamos, pretenden cogerlo vivo para sus altares de sacrificio. Finalmente, éstos se retiran una vez más y Cortés da orden de regresar al cuartel.

Mas tarde se presenta ante los españoles una embajada de los señores mexicas, los cuales les ofrecen la oportunidad de marcharse libremente hasta el mar y coger sus naves, o de lo contrario, terminarían matándolos a todos.

Sin embargo, la cosa no iba a ser tan fácil, pues los mexicas habían decidido rendir a los asediados por medio del hambre, motivo por el cual habían enviado la embajada a Cortés, con objeto de ganar tiempo mediante las negociaciones consiguientes y que los españoles fuesen terminando sus provisiones, para cuando ya estuviesen hambrientos y débiles, tomarlos al asalto.

En previsión de ello, habían cercado totalmente el palacio, destruido los puentes y cerrado todas las vías por la cuales los españoles o sus aliados pudiesen entrar o salir, bien en busca de alimentos, bien en busca de apoyo de sus aliados tlaxcaltecas o cempoales. Asimismo, como Cortés tenía prisionero al anciano sacerdote mayor, los aztecas, como lo tenían en alta estima, pidieron que se le liberase para que actuase como negociador, cosa a la que los españoles accedieron, en parte, debido a la avanzada edad del mencionado.

Poco después, los centinelas advierten que los mexicas tienen el cuartel rodeado a mayor distancia que hasta ahora, también informan que se están levantando trincheras y destruyendo nuevamente los puentes. Las noticias no son nada halagüeñas y los españoles comprenden, por si tenían alguna duda, que han caído en una trampa. Cortés da orden de que se construya un puente con vigas y tablones, que sea ligero para poder transportarlo pero lo suficientemente fuerte como para resistir el paso del ejercito y sobre todo el de los caballos y las pesadas piezas de artillería. Según Sahagún, eran varios los puentes construidos, otras fuentes hablan de un solo puente. Tal vez fuese uno solo, que fueron usando hasta que finalmente quedó encajado. Las crónicas no parecen estar muy claras en esta cuestión.

El 30 de junio de 1520 reunido con sus oficiales, Cortés decide partir aprovechando la oscuridad de la noche. Para despistar a los aztecas, envían a otro prisionero con la noticia de que los españoles, acogiéndose a la oferta recibida, preparaban su salida de Tenochtitlán, la cual se llevaría a cabo en ocho días.

Cortés se sabe perdido si continúa en la ciudad, y se realizan apresurados preparativos para la huida, la cual no pueden demorar más. Formaron la vanguardia poniendo en ella doscientos soldados españoles junto con los tlaxcaltecas más aguerridos, y veinte caballos, la cual iría a cargo de los capitanes Gonzalo de Sandoval, Francisco de Acevedo, Diego de Ordaz, Francisco de Lugo y Andrés de Tapia. Encargó la retaguardia, con mayor número de hombres y caballos, dada su difícil posición, a Pedro de Alvarado y Juan Velázquez de León.

Reparten el oro, pero a pesar de los consejos de Cortés sobre el lastre que el peso del metal ocasionará en las probables batallas, la mayoría de sus hombres deciden ir todos bien cargados, aunque se ven obligados a dejar allí la mayor parte, lo que provoca grandes protestas entre la gente, pese a que Cortés les hace ver que no hay elección y que no deben llorar lo perdido, y aún diría más, ni tan siquiera deben darlo por perdido, pues tiene intención de regresar y recuperar aquel tesoro.

Sobre la media noche, en silencio, salen del cuartel, en medio de la lluvia y la oscuridad, con el puente móvil en cabeza, pero una vez colocado en el primer canal, luego del paso de la caballería, el ejército y la artillería, quedo encajado debido a todo aquel peso haciendo imposible el sacarlo para volverlo a usar. Aún no había pasado todo el ejercito, cuando una mujer que los ve da la voz de alarma e inmediatamente los mexicas se les vinieron encima desde todas partes en la laguna, la cual se lleno rápidamente de canoas desde las cuales llovían nubes de flechas sobre sus cabezas.

En medio de la oscuridad, los españoles están a punto de ser exterminados bajo el empuje de los atacantes, pero afortunadamente las canoas de los indios se estorban unas a otras en las prisas por acometerlos y muchos de ellos se arrojan al agua, subiendo en masa a la calzada, donde son masacrados por los hombres de Cortés, y con los cuerpos de los muertos de ambos bandos se ciegan los canales, lo que da un respiro a los españoles, pues usan los montones de cadáveres como puente, con lo que consiguen ganar la orilla.

Muchos de sus compañeros que quedaban atrás y que aún no habían conseguido cruzar caían en manos de los mexicas y pedían ayuda con grandes gritos, pero no había posibilidad de socorrerlos.

La mayoría de ellos, debido al oro que en grandes cantidades cargaban, veían imposibilitaba su marcha y defensa, lo cual facilitaba su captura por parte de los aztecas, que terminaron rompiendo totalmente la retaguardia de Cortés. Alvarado es uno de los que se libran por poco de una muerte segura.

Tampoco podemos dejar de hacer mención aquí a las mujeres que acompañaron a los conquistadores, por lo general las grandes olvidadas de éstas crónicas, aunque son varios los autores que las mencionan. Recordemos que las primeras mujeres llegaron al Nuevo Mundo acompañando a Ovando, pese a la oposición de la reina Isabel. La expedición de Cortés no fue ajena a su compañía, y pese a que la mayoría de ellas se habían quedado en Veracruz, un pequeño grupo compartió con los conquistadores las penurias padecidas en Tenochtitlán, dando muchas veces ejemplo a los varones. Entre estas olvidadas heroínas es de justicia mencionar a Miriam Pérez, también conocida como María de Estrada. Como viene siendo normal, no son muchos los datos sobre esta mujer. De ascendencia judía, en su juventud fue separada de su familia debido a las matanzas de las que eran objeto los judíos, siendo adoptada por un clan gitano, en donde aprendió el manejo de las armas y cambió su nombre por el que luego sería conocida. Delatada como judía, es apresada y condenada a muerte, y pese a ser torturada y violada repetidamente, consigue salvar su vida gracias a un indulto de los Reyes Católicos que benefició a todas las mujeres encarceladas. Se embarca hacia el Nuevo Mundo y forma parte de la hueste de Cortés. Díaz del Castillo nos deja los nombres de varias de ellas, comenzando por María Estrada, a la que menciona como la única española en Tenochtitlán, aunque luego, en la batalla de Otumba, nombra a cinco más, como muertas en combate o sacrificadas por los mexicas. También Muñoz Camargo hace mención de María durante la huída de Tenochtitlán en la Noche Triste:

"...donde asimismo se mostró valerosamente una señora llamada María de Estrada, haciendo maravillosos y hazañeros hechos con una espada y una rodela en las manos, peleando valerosamente con tanta furia y ánimo, que excedía al esfuerzo de cualquier varón, por esforzado y animoso que fuera, que a los propios nuestros ponía espanto, y asimismo hizo la propia el día de la memorable batalla de Otumba a caballo con una lanza en las manos, que era cosa increíble en ánimo varonil..."

Juan de Torquemada también hace mención a las hazañas de la española, y Francisco Fernández de Salazar ensalza a Beatriz Bermúdez de Velasco, que durante el asedio a Tenochtitlán, increpa a los españoles, que debido a la presión por parte de los nativos, emprenden la retirada. Beatriz, espada en mano, se encara a los enemigos mientras increpa a los que huyen: "¡Vergüenza, vergüenza, españoles, empacho, empacho! ¿Qué es esto, que vengáis huyendo de una gente tan vil, a quien tantas veces habéis vencido? Volved a ayudar a socorrer a vuestros compañeros que quedan peleando haciendo lo que deben, y si no, por Dios os prometo de no dexar pasar a hombre de vosotros que no le mate, que los que de tan ruin gente vienen huyendo merecen que mueran a manos de una flaca mujer como yo". Ni que decir tiene que los españoles, heridos en su secular machismo ibérico por una mujer que sola hacía frente a sus perseguidores, y con la vergüenza coloreando sus rostros, dan la vuelta y se encaran a los enemigos, consiguiendo volver las tornas.

Tanto Cervantes de Salazar, como Torquemada hacen mención al mismo incidente protagonizado por dos mujeres, Francisca y Beatriz de Ordaz, supuestas hermanas de Diego de Ordaz, que desembarcaron acompañando a Narváez, las cuales, "asomándose a una ventana, sabiendo que Narváez era preso y los suyos rendidos sin armas, a grandes voces dixeron: Bellacos, dominicos, cobardes apocados, que más habiades de traer ruecas que espadas, buena cuenta habéis dado de vosotros, por esta cruz, que hemos de dar nuestros cuerpos delante de vosotros a los criados destos que os han vencido, y mal hayan las mujeres que vinieron con tales hombres". Ni que decir tiene que luego ambas se unieron a las huestes de Cortés, y posiblemente quedasen en Veracruz.

Dentro de la matanza, los españoles tienen suerte, no hay nadie esperándoles en tierra firme, todos los ataques de los mexicas se centran en la laguna y los canales pero no se les había ocurrido poner gente en las orillas para capturar a los supervivientes que consiguiesen ganar tierra firme, tal vez porque no esperaban que los hubiese. Sahagún nos dejó una impactante visión de la Noche Triste:

"Cuando hubo anochecido, cuando llegó la medianoche, salieron los españoles en compacta formación y también los tlaxcaltecas todos. Los españoles iban delante y los tlaxcaltecas los iban siguiendo, iban pegados a sus espaldas. Cual si fueran un muro se estrechaban con aquéllos.

Llevaban consigo puentes portátiles de madera, los fueron poniendo sobre los canales, sobre ellos iban pasando.

En aquella sazón estaba lloviendo, ligeramente como rocío, eran gotas ligeras, como cuando se riega, era una lluvia muy menuda.

Aun pudieron pasar los canales de Tecpantzinco, Tzapotlan, Atenchicalco. Pero cuando llegaron al de Mixcoatechialtitlan, que es el canal que se halla en cuarto lugar, fueron vistos, ya se van fuera.

Una mujer que sacaba agua los vio y al momento alzó el grito y dijo;

—Mexicanos... ¡Andad hacia acá, ya se van, ya van traspasando los canales vuestros enemigos!... ¡Se van a escondidas!...

Entonces gritó un hombre sobre el templo de Huitzilopochtli. Bien se difundió su grito sobre la gente, todo mundo oía su grito;

—Guerreros, capitanes, mexicanos... ¡Se van vuestros enemigos! Venid a perseguirlos. Con barcas defendidas con escudos... Con todo el cuerpo en el camino.

Y cuando esto se oyó, luego un rumor se alza. Luego se ponen en plan de combate los que tienen barcas defendidas. Siguen, reman afanosos, azotan sus barcas, van dando fuertes remos a sus barcas. Se dirigen hacia Mictlantonco, hacia Macuiltlapilco.

Las barcas defendidas por escudos, por un lado y otro vienen a encontrarlos. Se lanzan contra ellos. Eran barcas guarnicionales de los de Tenochtitlán, eran barcas guarnicionales de los de Tlatelolco.

Otros también fueron a pie, se dirigieron rectamente a Nonohualco, encaminando hacia Tlacopan. Intentaban cortarles la retirada.

Entonces los que tripulaban las barcas defendidas por escudos, lanzaron sus dardos contra los españoles. De uno y de otro lado los dardos caían.

Pero los españoles también tiraban a los mexicanos. Lanzaban pasadores y también tiros de arcabuz. De un lado y de otro había muertos. Eran tocados por las flechas los españoles, y eran tocados los tlaxcaltecas. Pero también eran tocados por los proyectiles los mexicanos.

Pues cuando los españoles hubieron llegado a Tlaltecayohuacan, en donde es el canal de los toltecas, fue como si se derrumbaran, como si desde un cerro se despeñaran. Todos allí se arrojaron, se dejaron ir al precipicio. Los de Tlaxcala, los de Tliliuhquitepec, y los españoles, y los de a caballo y algunas mujeres.

Pronto con ellos el canal quedó lleno, con ellos cegado quedó. Y aquellos que iban siguiendo, sobre los hombres, sobre los cuerpos, pasaron y salieron a la otra orilla.

Pero al llegar a Petlacalco en donde hay otro canal, en paz y quietamente lo pasaron sobre el puente portátil de madera.

Allí tomaron reposo, allí cobraron aliento, allí se sintieron hombres.

Y cuando hubieron llegado a Popotla amaneció, esclareció el cielo, allí, refrigerados ya, a lo lejos tenían combate.

Pero allí llegaron dando alaridos, hechos una bola en torno de ellos los mexicanos. Llegan a coger presos tlaxcaltecas y aún van matando españoles.

Pero también mexicanos mueren, gente de Tlatelolco.

De una y de otra parte hubo muertos.

Hasta Tlacopan (Tacuba), los persiguen, hasta Tlacopan los echaron.

Pues en el tiempo en que los echaron, en Tlilyuhcan en Xócotl iyohuican, que es lo mismo que Xoxocotla, allí murió en la guerra Chimalpopoca el hijo de Motecuhzoma. Quedó traspasado, sobre él vino un tiro de ballesta.

También allí fue herido y en ese sitio murió Tlaltecatzin, príncipe tepaneca.

Era el que guiaba, el que dirigía, el que iba señalando y marcando los caminos a los españoles.

Luego que se alzó la aurora, cuando la luz relució, cuando estuvo claro el día, fueron acarreados los tlaxcaltecas todos, y los de Cempoala y los españoles que se habían despeñado en el canal de los toltecas, allá en Petlacalco o en Mictonco.

Fueron siendo llevados en canoas, entre los tules, allá en donde están los tules blancos los fueron a echar, no más los arrojaban, allá quedaron tendidos.

También arrojaron por allá a las mujeres (muertas), estaban desnudas enteramente, estaban amarillas, amarillas, pintadas de amarillo, estaban las mujeres.

A todos éstos desnudaron, les quitaron cuanto tenían, los echaron allá sin miramiento, los dejaron totalmente abandonados y desprovistos.

Pero a los españoles, en un lugar aparte los colocaron, los pusieron en hileras. Cual los blancos brotes de las cañas, como los brotes del maguey, como las espigas blancas de las cañas, así de blancos eran sus cuerpos.

También sacaron a los "ciervos" que soportan encima a los hombres, los dichos caballos.

Y cuanto ellos llevaban, cuanto era su carga, todo se hizo un montón, de todo se hicieron dueños. Si alguien en una cosa ponía los ojos, luego al momento la arrebataba. La hacía cosa propia, se la llevaba a cuestas, la conducía a su casa.

Allí en donde precisamente fue la mortandad, todo cuanto pudo hallarse se lo apropiaron, lo que en su miedo abandonaron (los españoles). También todas las armas de guerra allí fueron recogidas. Cañones, arcabuces, espadas y cuanto en el hondo se había precipitado, lo que allí había caído.

Arcabuces, espadas, lanzas, albardas, arcos de metal, saetas de hierro.

También allí se lograron cascos de hierro, cotas y corazas de hierro, escudos de cuero, escudos metálicos, escudos de madera.

Y allí se logró oro en barras, discos de oro, y oro en polvo y collares de chalchihuites con dijes de oro.

Todo esto era sacado, era recogido de entre el agua, era rebuscado cuidadosamente. Unos buscaban con las manos, otros buscaban con los pies. Y los que iban por delante bien pudieron escapar, pero los que iban atrás todos cayeron al agua". (Códice Florentino. Fray Bernardino de Sahagún) Los españoles y tlaxcaltecas capturados con vida fueron sacrificados en los días siguientes en los altares, sus corazones cruelmente arrancados de sus palpitantes pechos eran ofrecidos al dios Huitzilopochtli, y sus cráneos colocados en el Tzompantli, el altar de los cráneos.

Los días siguientes a la Noche Triste, o Noche tenebrosa, como se denominó en un principio, fueron sin embargo de efímera victoria y gran duelo para los mexicas. Durante días resonaron incansables los tambores en las pirámides convocando a tlatelolcas, tenochcas y demás aliados.

Tres importantes ceremonias llevaron a cabo los sacerdotes y caciques mexicas: el sacrificio de los prisioneros, el duelo por los muertos en el canal, y finalmente la consagración del nuevo emperador.

Trataron también en estos días de reconstruir su ciudad y ganarse aliados entre los pueblos neutrales.

Cortés y los supervivientes se refugian en Tacuba, donde lentamente se les van uniendo otros supervivientes, tlaxcaltecas o españoles que consiguen huir a la matanza. Haciendo recuento, Cortés ve que ha perdido casi la mitad de los españoles, más de mil tlaxcaltecas, cuarenta y seis caballos y todos los prisioneros aztecas, los cuales fueron muertos por su propia gente en el fragor de la batalla confundiéndolos con tlaxcaltecas o cempoales. También se habían perdido numerosos arcabuces y ballestas, así como toda la artillería.

Cansado de la marcha y derrotado, se sienta a descansar sobre una piedra al pié de un árbol, mientras sus oficiales tratan de poner un poco de orden. Pero a la vez que impartía órdenes y trataba de animar a la gente, todo el abatimiento se le viene encima y no pudiendo reprimirse comienza a llorar amargamente su derrota, llenos sus ojos de dolorosas lágrimas.

Solo lo anima un poco el saber que, entre otros supervivientes, todavía cuenta entre sus filas, aparte de Alvarado, con los dos intérpretes, doña Marina y Jerónimo de Aguilar.

Los españoles esperan un nuevo ataque a sus mermadas fuerzas en cualquier momento, sin embargo, la suerte los acompaña una vez más, pues los mexicas, al amanecer, mientras despojan los cadáveres descubren entre los cuerpos de los prisioneros muertos, los de los hijos de Moctezuma, atravesados por sus propias saetas, lo cual causa gran dolor entre los aztecas, y el nuevo emperador ordena detener los ataques hasta que se hayan rendido honores fúnebres a tan insignes personajes. Solo la princesa Tecuichpo consiguió escapar y salvar la vida, probablemente protegida por el príncipe Cacama, aunque éste terminó muerto. En los días siguientes se procede al sacrificio de los prisioneros y Cuithláuac es confirmado como nuevo emperador, cumpliéndose así la voluntad del fallecido Moctezuma, el cual, para reforzar su nombramiento, contrae matrimonio con la joven princesa, aunque este no llega a consumarse dada la tierna edad, diez años, de la desposada.

Tras hacer balance de la batalla, conscientes de la destrucción de la cual la ciudad había sido objeto, ya que los españoles quemaron barrios enteros para protegerse de los ataques, ordena la reconstrucción, en la medida de lo posible, de todo lo destruido, comenzando por los templos. Es por entonces que la viruela, proveniente de la costa, comienza a hacer acto de presencia en el mismo corazón del imperio mexica.

Desconocedor de estos detalles, que salvan la vida a los supervivientes, Cortés espera un combate, y en previsión, reorganiza a su gente y continúan la marcha hacia Tlaxcala, aunque tardaron poco en dejarse ver algunas tropas que seguían sus huellas pero sin atreverse a aproximarse. Guerreros tlatelolcas, tenochcas, chalcas, xochimilcas, azcapotzalcas y texcocanos habían sido convocados por los aztecas para que saliesen a hostigar y entorpecer la marcha de los españoles mientras ellos llevaban a cabo sus exequias fúnebres en honor de tan altos fallecidos.

Los mismos mexicas no tardan en salir a la caza del español y se unen a las cuadrillas que van hostigando a éstos, viéndose los mismos obligados a detenerse y hacerles frente.

Durante horas, los combates se siguen unos a otros y Cortés vuelve a verse en graves apuros, pero descubren varios edificios semiderruidos, abandonados hacía mucho tiempo, con altas torres y pirámides semejante a una fortaleza, y hacia allí dirigen sus pasos, en donde pueden darse un respiro, curar a los heridos y hacerse fuertes, mientras los mexicas se limitan a rodearlos, sin intención ninguna de realizar un asalto. Nadie se preguntó el por qué, y Cortés nunca lo supo, pero aquellos edificios que le brindaron protección pertenecían a una cultura mucha más antigua que la de los mexicas. La olvidada ciudad de Teotihuacán, con las pirámides del Sol y de la Luna, surgió del pasado para brindar cobijo a los fugitivos, solo para caer de nuevo en el olvido durante los siguientes 400 años.

Los españoles son conscientes de que no pueden permanecer atrincherados para siempre en el templo, tranquilamente acomodados, pero tampoco ir hacia Tlaxcala como quien va dando un paseo, así que deciden descansar lo máximo posible y salir por la noche, aprovechando el detalle de que los indios no atacan en las horas de oscuridad, para poder seguir camino a Tlaxcala, donde Cortés espera encontrar apoyo de sus aliados.

A media noche comienzan la marcha en silencio. Se dejan los fuegos encendidos para engañar a los mexicas y parten sin tomar el camino real. La travesía es más dificultosa pero parece más segura.

Sin embargo las apariencias engañan. Llevaban poco trayecto recorrido cuando caen en una emboscada y por un momento creen que el ejército azteca ha descubierto el engaño y se les viene encima. Pero pronto ven que no es más que un pequeño grupo aislado, aunque éstos inmediatamente darán la alarma y los españoles continúan la marcha más presurosos.

Al amanecer llegan a la vista de un pueblo que ha sido abandonado ante la llegada de los españoles, en el cual descansan y se hacen fuertes. Permanecen allí un día y al anochecer continúan de nuevo su forzado camino a través de las montañas, pasando hambre y sed.

Finalmente llegan a otro pueblo, en el que son bien recibidos con curiosidad y pueden calmar sus necesidades, pasando la noche en relativa calma. Al amanecer del día siguiente comienzan la marcha hacia el valle de Otumba, pero al partir, doña Marina se muestra una vez más como una ayuda inestimable. Sorprende palabras inquietantes entre los lugareños, de lo que avisa a Cortés e inmediatamente se ponen en guardia, temiendo otra emboscada.

Al poco rato de estar avanzando, regresan los exploradores con la noticia de que los mexicas los esperan más adelante, en el valle de Otumba. El ejército azteca los había adelantado por el camino real y ahora les cortaba el paso, ocupando toda la extensión del valle, en cuyo centro podían distinguirse claramente las insignias y estandartes del comandante.

No hay alternativa. Matar o morir son las dos únicas caras de la moneda. Cortés y sus hombres se lanzan al ataque. El combate es encarnizado, los mexicas se retiran y atacan de nuevo una y otra vez en grandes oleadas de guerreros y los españoles no dan abasto a defenderse.

Las cosas se les complican a Cortés y a sus hombres, hasta que por un golpe de suerte, se encuentran luchando cerca de donde el comandante de los aztecas tiene montados sus estandartes.

Cortés sabe que si matan al comandante, Zihuatcaltzin, el resto de ejército se retirará. En un último y desesperado intento, convoca a su alrededor a sus oficiales, Gonzalo de Sandoval, Pedro de Alvarado, Cristóbal de Olíd y Alonso Dávila para que le sigan y le cubran las espaldas, poniéndolos al corriente de su plan y dándoles rápidas instrucciones de cómo deberían obrar para conseguir el triunfo. Embistiendo espada por delante se arrojaron a la carga contra la multitud desordenada con tanto ardor combativo que arrasando y atropellando los escuadrones aztecas consiguen llegar a la zona donde el comandante había plantado su estado mayor con todos los nobles de su guardia. Cortés y sus hombres consiguen matar a Zihuatcaltzin. Parece ser que fue Juan de Salamanca el que consiguió atravesarlo con su lanza.

En cuanto los estandartes de los mexicas caen por tierra pisoteados por los caballos españoles, no pierden el tiempo en darse a la fuga, dejando a españoles y tlaxcaltecas solos en el campo de batalla.

Cortés, enfurecido y con una seria herida en la cabeza a causa de una piedra, da orden de cargar contra los que huyen y perseguirlos con objeto de escarmentarlos.

Luego, los vencedores se dan al despojo, pues los mexicas, creyendo segura la victoria se había engalanado y cargado de oro. Desbaratado el ejercito mexica, el camino a Tlaxcala queda libre.

La batalla del valle de Otumba ha sido considerada una de las mayores batallas en la historia de la humanidad.

Cortés reagrupa a sus hombres y continúan su camino, pues aún están en territorio mexica, y éstos, aunque derrotados, se dejan ver y los increpan desde las colinas, pero sin atreverse a acercarse.

Ante la necesidad de atender a los heridos, pasan la noche en un poblado deshabitado. No son molestados y al día siguiente, 8 de julio, entran por fin en tierra aliada, siendo recibidos como héroes por los tlaxcaltecas, los cuales les dan cobijo y donde por fin pueden reponer fuerzas con tranquilidad. Son recibidos con grandes muestras de aprecio y honor por el consejo de caciques tlaxcaltecas, los cuales se reiteran en su vasallaje al rey Carlos y a Cortés como su representante, poniendo a su disposición más de treinta mil hombres de armas y dándoles un ansiado alojamiento y cura a sus heridas.

Tres días más tarde, hacen su entrada en la capital de Tlaxcala, donde las muestras de afecto emocionan a los españoles, y grandes festejos son celebrados en su honor. Corre el mes de julio de 1520, y Cortés se resiente de la herida recibida en la cabeza, la cual se le infecta y lo mantiene postrado varios días, hasta que es curado por los curanderos tlaxcaltecas, lo cual es causa de admiración entre los españoles, pues sus galenos no habían conseguido frenar la infección.

Una vez recuperado, Cortés requiere noticias de Veracruz, enviando algunos hombres, y siendo luego informado de que las cosas están en calma, Narváez y Salvatierra continúan en prisión y no hay novedad, excepto por la desaparición de ocho hombres que habían sido enviados de Veracruz a Tlaxcala, y que se tenían noticias de su muerte en la provincia de Tepeaca. Tampoco se tenían noticias de los heridos que habían dejado en Zempoala, en total, unos 50 hombres habían desaparecido.

A las preguntas que se siguen, se sabe por el cacique de Tlaxcala que, efectivamente, ocho españoles habían llegado a la capital, recogido el oro que Cortés había dejado y vuelto a partir. Las pistas se pierden en Tepeaca.

Mas tarde se tienen noticias ciertas de que los unos y los otros habían hallado la muerte en la provincia, y más noticias inquietantes aseguran que tropas mexicas habían sido llamadas a aquella circunscripción, la cual estaba a medio camino entre Tlaxcala y Veracruz. Asimismo, días antes, los guerreros de Tepeaca habían atacado las poblaciones fronterizas con Tlaxcala.

Reunidos los caciques deciden atacar la provincia levantisca, cuando hacen acto de presencia embajadores mexicas enviados por el nuevo emperador, los cuales solicitan audiencia, y les es concedida. Hacen su entrada en la capital como es costumbre en ellos, con gran pompa y boato, precedidos por generosos regalos.

Traen promesas de paz y prosperidad para los tlaxcaltecas, siempre y cuando exterminen a los españoles, proposición que no es bien recibida. Los embajadores son conminados a esperar una respuesta y se les da alojamiento. Los caciques se reúnen y aceptan las propuestas de paz, aunque dejan bien claro que nunca traicionarán a nadie dentro de su territorio, noticia que hacen saber a los embajadores. Pero éstos ya han partido sin esperar respuesta en vista de la mala acogida que había tenido su proposición.

Xicoténcatl el joven expresa su conformidad a lo expuesto por los mexicas, por lo que es encarcelado e incluso su propio padre Xicoténcatl el viejo pide su cabeza, pero por mediación de Cortés, solo es destituido de todos sus cargos, aunque luego, y a petición del mismo Cortés, estos le son restituidos.

Las miras de los tlaxcaltecas se vuelven entonces a la provincia rebelde de Tepeaca, donde taimadamente se estaba preparando gente para alzarse contra los españoles. Éstos, a su vez, también están divididos. La gente que había llegado con Narváez, tras la derrota sufrida y no viendo la cosa nada clara, pretenden regresar a Cuba, Jamaica o Santo Domingo, abandonando Veracruz.

Cortés corta de raíz aquellas ideas, los convoca diciéndoles que la retirada no es una opción, lo mejor es doblegar la provincia rebelde, reponerse, rearmarse y luego avanzar sobre México. Su determinación es firme y no deja lugar a la protesta. Cortés marcha en compañía de unos ocho mil tlaxcaltecas y cuatrocientos españoles y esa noche montan campamento en Tepeaca, en un pueblo cercano a la capital, abandonada por sus pobladores.

Hacen algunos prisioneros que los españoles deben quitar de entre las manos a los tlaxcaltecas, pues están dispuestos a matarlos. Cortés los agasaja y deja en libertad, con un mensaje para los caciques. Van a vengar la muerte de sus hombres, a menos que los caciques de Tepeaca opten por alzarse contra los mexicas. Solo así serian perdonados.

Los prisioneros-embajadores regresan al día siguiente bastante compungidos, y hacen saber a Cortés la decisión de sus caciques: nada de paz, no van a detenerse hasta que el ultimo invasor haya sido sacrificado y sus corazones ofrendados a sus dioses. El español los vuelve a remitir a sus jefes advirtiéndoles que solo conseguirán muerte y esclavitud, recibiendo al día siguiente peores promesas.

Cortés no está con ánimo para perder el tiempo escuchando una y otra vez las mismas amenazas, pone a su gente en formación de combate y marchan sobre la ciudad, donde sus enemigos lo esperan en las afueras, malamente escondidos. Mexicas y tepeacas se han ocultado en un maizal, donde su emboscada es descubierta y sus fuerzas prácticamente desechas a la primera embestida.

Los aztecas no pierden el tiempo en escapar, pues conocen bien el poder de las armas españolas, dejando abandonados a su suerte a sus aliados, los cuales son doblegados por españoles y tlaxcaltecas sin apenas bajas. Poco después, hacen su entrada en la ciudad donde son recibidos por los humillados caciques, los cuales, deshonrados, esperan la muerte a manos de los vencedores. Su sorpresa es mayúscula cuando Cortés los perdona. Le interesa más tenerlos como aliados que como enemigos, pues la zona es clave para las comunicaciones entre Tlaxcala y Veracruz.

Mientras tanto, el emperador azteca había fallecido ochenta días después de su nombramiento a causa de la viruela, la cual habría sido introducida en México por un esclavo negro de Narváez, siendo sustituido por Cuauhtemoctzin, joven sobrino del fallecido, también conocido como Guatimozin, Guatemuz o Guatimuza, deformaciones fonéticas auspiciadas por los diversos cronistas españoles, cuyo nombre natural era Cuauhtemoc, siendo el sufijo "tzin" un indicativo de nobleza, el cual habría nacido en 1502.

La viruela fue la responsable de miles de muertos en el valle de México, el país entero fue víctima de la enfermedad, a la cual los mexicas llamaron Hueyzáhuatl, Cocoliztli o Matlazahualt, aunque posiblemente se trate de enfermedades diferentes, incluyendo no solo la viruela, sino también el tifus y el sarampión. En realidad, las enfermedades importadas por los españoles, a la larga, fueron la mayor causa de mortandad entre la población indígena en toda Sudamérica, más que las mismas armas de los conquistadores. Tampoco Tlaxcala se había librado de la epidemia.

El nuevo emperador es informado con detalle de las luchas que mantienen los españoles en la provincia de Tepeaca, y previniendo las consecuencias que podrían tener la unión de los españoles con los tlaxcaltecas y demás provincias de los confines de su imperio, se pone manos a la obra para reorganizar su ejército.

Previsor como es, se dedica a fortificar la ciudad en un intento de hacer de la isla un reducto inexpugnable, y bajo sus órdenes, los mexicas ahondan acequias, levantan murallas y cavan fosas. Alienta la incorporación a la milicia mediante premios y exenciones de impuestos, deja en suspenso el pago de tributos a los caciques que se unen a él mientras dure la guerra y renueva alianzas con los caciques de las fronteras, a los cuales envía 30.000 guerreros para su refuerzo.

Cortés tiene noticias de todos estos preparativos mediante sus espías, pero la confirmación definitiva viene de manos del cacique de Huaquechula, el cual pide ayuda a los españoles contra los mexicanos, quejándose de sus violencias, desmanes, abusos y desprecios. Se ofrece a tomar las armas contra los aztecas y advierte a Cortés de que éstos están preparando largas lanzas para frenar a los caballos y que tienen acampados en sus tierras un ejército de unos veinte mil hombres y diez mil más en los alrededores.

En vista de tales noticias, encarga a Cristóbal de Olid, al cual pone al mando de trescientos españoles y treinta mil tlaxcaltecas, dirigirse a Huaquechula y ver como están las cosas, no está seguro de si se trata de una trampa, así que ordena a Olid que en caso de emboscada, no ataque la población, si no que haga solo frente a los mexicas.

A mitad de camino, y sin que se sepa de donde salió la noticia, se corre la voz de que el mismísimo emperador azteca se aproxima con el grueso de sus fuerzas en socorro de Huaquechula. Los partidarios del gobernador Velázquez que acompañan a Olid pretenden dar media vuelta, lo que provoca división entre los españoles, poniendo en peligro la misión.

La vista de tropas que se les aproximan hacen temer que tal vez las noticias sean ciertas y que los mexicas los atacan, por lo que Olid apresta a sus hombres para la defensa.

Envía emisarios a ver quien son aquellas gentes, y éstos regresan con la noticia de que aquellas tropas vienen bajo las órdenes del cacique de Huexotcingo, el cual se acerca al mando de un ejército confederado con otros caciques para apoyar a los españoles contra los aztecas, que ocupaban sus fronteras y amenazaban sus tierras.

Los caciques al mando se aproximan a Olid, que ante las dudas suscitadas entre su gente, ordena detenerlos y enviarlos a Cortés, mientras las dos huestes esperan en tensa tranquilidad frente a frente.

Una vez en presencia de Cortés, los caciques se lamentan amargamente de aquella desconfianza. Cortés ordena que los liberen y les dice que su ayuda, de momento, no es necesaria, aunque se une a ellos en el viaje de regreso hasta donde han quedado Olid y los dos ejércitos, con lo cual se aplacan los ánimos entre ambos. Finalmente, a pesar de lo dicho anteriormente por Cortés, se unen ambos ejércitos y se continúa la marcha hacia Huaquechula.

A las puertas de la ciudad, se encuentran con el ejército azteca, con el cual mantienen un enfrentamiento. El cacique de la ciudad, haciendo honor a su palabra, ataca por la retaguardia a los mexicas, disipando así la desconfianza de los españoles, y gracias a su ayuda, la batalla termina pronto con la huida de los aztecas supervivientes.

Los españoles son alojados en la ciudad, mientras los tlaxcaltecas y el resto de los aliados montan en la afueras su campamento. Poco a poco, más fuerzas se unen a Cortés. Él mismo cifra su ejército en más de ciento veinte mil guerreros.

Los mexicas, en su huida, destruyen el puente que conduce a la ciudad por el cual deben atravesar los españoles y sus aliados, y una vez reorganizados esperan con más de diez mil guerreros en la otra ribera. Los españoles no lo piensan demasiado y se lanzan con determinación al ataque, poniendo de nuevo en fuga a los aztecas, que huyen a refugiarse en Izucan, una población cercana que habían desalojado y fortificado.

Cortés ve difícil el asalto de la ciudad, pero en cuanto se lanzan al combate, los mexicas no presentan batalla si no que se dan nuevamente a la fuga, con lo cual, las fronteras de Huaquechula quedan libres de aztecas. Cortes regresa a Tepeaca, a la ciudad por él fundada de Segura de la Frontera.

Estando Cortés en Segura de la Frontera, llega a la costa de Ulúa un navío con trece hombres, un par de caballos, provisiones y municiones que Diego Velázquez envía a Narváez, creyendo a éste ya en posesión del mando. Vienen bajo las órdenes de Pedro de Barba, amigo de Cortés y ex-gobernador de La Habana cuando éste salió de aquel puerto rumbo a Yucatán, y gracias al cual, en el fondo, Cortés escapo de las asechanzas de Velázquez.

Pedro Caballero envía una barca para ver cuáles son las intenciones del navío, y en cuanto le requieren sobre Narváez, Caballero no lo duda y lo engaña con la sana intención de confiarlo, diciéndole que Narváez está al frente de la colonia, se encuentra bien y Cortés anda huido. Barba, no viendo nada raro, ante la audaz actitud de Caballero, baja a tierra y en Veracruz descubre el engaño siendo detenido, aunque con alegría por su parte, pues en el fondo es partidario de Cortés. Una vez en Segura de la Frontera, éste se alegra de ver a su antiguo amigo, lo libera y lo pone al frente de una compañía.

Una semana más tarde, otro navío, con gran cantidad de armas y municiones, al mando de Rodrigo Morejón, sufre el mismo engaño, aunque una vez descubierta la verdad también se unen a Cortés.

Sin embargo, a pesar de la inesperada ayuda en armas y municiones que su enemigo le pone en las manos involuntariamente, Cortés no tiene las cosas claras.

Para asaltar Tenochtitlán, Cortés es consciente del gran escollo que representa salvar el lago, los puentes y la calzada, los cuales convierten la ciudad en poco menos que inexpugnable, de lo contrario, cualquier empresa en ese sentido está condenada al fracaso. Aquel que domine la laguna se hará con el control, de eso es muy consciente. Tras mucho darle vueltas comprende que la única solución pasa por la fabricación de bergantines con los cuales poder asediar la isla. Reúne a sus oficiales y llegan a la conclusión de que la mejor opción consiste en fabricar diez o doce bergantines y transportarlos desmontados hasta las riberas del lago desde Tlaxcala.

Encarga la misión a Martín López, un carpintero metido a aventurero, y sin el cual, tal vez las cosas no habrían salido tan bien dadas a Cortés. López acepta el desafío y en compañía de otros voluntarios, marinos y gentes del oficio, salen hacia Tlaxcala para poner en práctica la idea, aprovechando para la construcción todo el material que quedaba en Veracruz de los desmantelados navíos.

Ante la escasez de pólvora, principalmente para la artillería, pese a la que Velázquez les ha "regalado", no tienen más remedio que fabricarla, por lo que envía algunos hombres a la cima del Popocatepelt, la morada de Tlaloc, el dios de la lluvia, y estos regresan llevando con ellos el más fino de los azufres, con lo que palian también esta necesidad.

Una vez solucionados estos problemas, Cortés decide regresar a Tlaxcala, donde, debido a la muerte del cacique Magiscatzin, da órdenes de guardar luto como una deferencia por el aliado fallecido y ordena a sus hombres que tiñan ropa de negro en señal de duelo, con lo que gana aun más la admiración y el respeto de los tlaxcaltecas.

Mientras Cortés dispone sus fuerzas y se prepara para el asalto a México-Tenochtitlán, Cuauhtémoc contrae matrimonio con la hija de Moctezuma, viuda de Cuitláhuac, la hermosa princesa azteca Tecuichpo, que en poco tiempo se ve huérfana, viuda y vuelta a ostentar el estado de casada, y los mexicas se recuperan de la arrasadora epidemia de viruela que tantas vidas costó.

Poco a poco, por lo general de manera más bien involuntaria, las fuerzas de Cortés se van incrementando. La expedición de Francisco de Garay en Panuco seguía intentando adentrarse en la zona, luego de haber sido expulsados con anterioridad, pero éste no se rinde y refuerza su ejército con intención de volver de nuevo y conquistar Panuco, aunque con el mismo resultado desastroso de la primera vez, por lo que se ven obligados a retroceder en busca de sus naves, haciéndose a la mar, por donde andan perdidos y se separan, hasta que por fin, terminan arribando a Veracruz, ciudad en la cual se unen a Cortés.

También naves comandadas por Camargo, Díaz de Aux y Ramírez hacen su entrada en el puerto, con ciento cincuenta hombres, varios caballos, armamento y provisiones suficientes así como pertrechos, tan necesarios para los españoles, que parecían llovidos del cielo.

Todos habían oído ya hablar de las riquezas de la Nueva España y decidieron, ante el anterior fracaso, probar fortuna al lado de Cortés. Pero parte de los hombres de Narváez continúan en sus trece de regresar a Cuba. Para evitarse problemas, consciente de que son más un lastre y un foco de conflictos que otra cosa, Cortés autoriza el regreso de aquellos que así lo deseen, poniendo a su servicio naves y provisiones suficientes. Para sorpresa de Cortés, Andrés de Duero es uno de los que se van. Con esta marcha, Cortés se deshace de gente que mayormente no le inspira confianza.

Las cosas se aceleran, pues la construcción de los bergantines marcha a buen ritmo, mientras a su vez, envía órdenes a los caciques aliados, avisándolos que estén preparados, encargando a cada uno la provisión de víveres y armas que deberían disponer según el número de sus tropas y se dedica a llevar una relación en que detalla todos los sucesos de aquella conquista para dar minuciosas cuentas al emperador Carlos I, la cual envía a la corte por mediación de Alonso de Mendoza y Diego de Ordaz.

Para nueva sorpresa de todos, arriba al puerto de Veracruz una nave mercante, procedente, al parecer, de las islas Canarias, cuya carga consistía en una cantidad considerable de arcabuces, pólvora y municiones de guerra, tres caballos y algunos pasajeros cuya loable intención era vender estos géneros a los españoles que andaban en aquellas tierras en conquista. El negocio es el negocio.

Ante tamaña fortuna, Cortés envía un mensajero con oro y plata y una escolta con órdenes de comprar las armas y las municiones. Y no solo las compra, sino que además, se suman al ejército de Cortés el capitán del navío con trece soldados españoles que venían a buscar fortuna en las nuevas tierras.

Las fuerzas de los nativos convocadas por Cortés se van concentrando, y éste ve que va siendo hora de partir por no tener aquellas miles de personas ociosas, lo que terminaría provocando disturbios y seguramente daría al traste con su conquista. Si quieren gresca, él se la conseguirá.

Pero aún no están terminados los bajeles, lo cual le plantea un problema, ya que sin ellos no hay nada que hacer, por lo que convoca a sus oficiales y deciden entre todos cuales son los pasos a seguir.

Aunque las opiniones son encontradas, acuerdan marchar sobre Texcoco, pues al estar aquella ciudad en el camino de México-Tenochtitlán, y prácticamente a las orillas del lago, creen conveniente tomarla, fortificarla y usarla como base para la invasión. También deciden tomar el resto de las poblaciones que rodean la laguna, lo que les facilitaría doblemente su labor, por una parte estrecharían el cerco sobre la laguna y por otra, se desharían de potenciales enemigos que podrían causarles serios problemas.

Se hace recuento de las fuerzas, y por parte española se cuenta con quinientos hombres, cuarenta caballos y nueve cañones que se hacen traer de los navíos, y así, el 28 de diciembre de 1520, Cortés se pone nuevamente al frente de su ejército y parte una vez más rumbo a México-Tenochtitlán.

Al atardecer de ese día, llegan a Texmelucán, pueblo fronterizo de los tlaxcaltecas en donde hacen alto para pasar la noche. Al día siguiente se encuentran en la sierra del Iztaccíhuatl, desde cuyas alturas volvieron a contemplar a lo lejos el valle mexicano, sus lagunas, ciudades insulares y sus calzadas. El conquistador, con toda seguridad, esbozará en su rostro una sonrisa, aunque aún pesan sobre él los recuerdos de la matanza de la Noche Triste.

Escoge el camino más difícil con objeto de sorprender a los mexicas. Pero conforme empezaron a descender, las veredas se tornaron más intrincadas y los españoles tuvieron que abrirse camino a pulso, pues los mexicas los habían sembrado intencionadamente con magueyes, troncos de árboles, grandes piedras y maleza, debiendo salvar también las zanjas abiertas por los hombres de Cuauhtémoc.

Cortés comprende entonces lo inútil de su decisión y es consciente de que no cuenta con el factor sorpresa, pues apenas asomó su tropa al valle cuando en todos los puntos altos de la sierra se encienden fogatas y se elevan al cielo columnas de humo que sirven a los aztecas como señal de alarma.

En vista de las dificultades, Cortés ordena hacer un alto al pie ya de la sierra, con objeto de descansar y en prevención de algún ataque.

Al amanecer se reanuda la marcha con gran dificultad por culpa de la maleza, la artillería y la impedimenta. Poco después los exploradores comunican que el camino está otra vez obstaculizado, hay más árboles cortados y estacas afiladas clavadas en la tierra con objeto de impedir el paso a los caballos.

Se ordena a los tlaxcaltecas ir por delante deshaciendo todas las trampas y se envían algunas compañías de vanguardia con objeto de prevenir posibles emboscadas. Aquellas trampas, aunque burdas, están consiguiendo su objetivo: retrasar el avance de los invasores.

La marcha de semejante ejército por las montañas debió ser dura y terrible, no estando exenta de diversos accidentes y percances que con toda probabilidad cuesta la vida a un buen número de indios.

En el valle el ambiente no es agradable, pues pronto se descubrió que el ejército enemigo ocupaba el llano, esperándolos sin moverse, con intención de aguardar en algún puesto de fácil retirada. De nuevo los presagios son funestos y no auguran nada bueno.

Sobre la cabeza de los españoles pesa con fuerza el todavía fresco recuerdo de la Noche Triste, pero no se dejan arredrar. Cortés relatará más tarde que en la ciudad de Calpulalpan una partida de españoles que iban por allí al tiempo de la rebelión de México habrían caído en una emboscada y fueron sacrificados. Sandoval pudo ver las cinco cabezas de los caballos y dos de sus jinetes colgando de las paredes del templo como ofrendas a los ídolos, y en las paredes de una de las casas sacerdotales encontraron escritas estas dramáticas palabras: "Aquí estuvo preso el sin ventura de Juan Yuste...".

Se producen algunas ligeras escaramuzas, aunque finalmente los indios del valle optan por retirarse sin apenas combatir. Pero Cortés ya está sobre Texcoco. En los arrabales de la ciudad se les acercan una delegación formada por diez indios en misión de paz y desarmados, portando en alto una lámina de oro en forma de bandera que se tomó por señal de paz que le enviaba Coanacochtzin. El cacique pide clemencia para la ciudad y que Cortés diese órdenes a sus aliados tlaxcaltecas de no hacer daño a la población, invitando, además, al capitán a alojarse en Texcoco para el día siguiente.

Pero Cortés no espera, e insiste en tomar la ciudad de manera inmediata, haciendo entrada triunfal al atardecer y acomodándose en el palacio de Nazahualcóyotl. Díaz del Castillo nos dice que no entró en la ciudad hasta la mañana siguiente, cosa un poco improbable, pues si éste ya se hallaba a las puertas de la ciudad, que además se entregaba sin luchar, no había razón alguna para quedarse fuera.

Una vez dentro, el mismo Díaz del Castillo en compañía de Olid y Alvarado, desde la terraza de la pirámide de Texcoco, donde podían ver plenamente la laguna, observan que los habitantes de la ciudad la abandonaban llevando consigo sus hijos y sus enseres, tanto por tierra hacia los montes, como por la laguna hacia México-Tenochtitlán, dando rápida noticia de aquella fuga a Cortés, el cual ordena traer al cacique a su presencia. Pero nadie lo encuentra, sabiendo luego que fue de los primeros en marcharse.

Más tarde, algunos de sus nobles que no habían huido descubrieron a Cortés que el cacique les había tendido una trampa, pues tenía planeado agasajar a los españoles y ganarse su confianza para poder introducir después en la ciudad subrepticiamente tropas mexicas con la intención de que éstas terminasen con los españoles durante la noche. Pero cuando se enteró por su embajador de las fuerzas con que contaba Cortés, y no viendo la cosa nada clara, no tuvo el suficiente valor para mantener su emboscada y le faltó tiempo para darse a la fuga, dejando la ciudad y sus habitantes a merced de sus enemigos.

Descubierto el engaño, Cortés monta en cólera contra el taimado cacique, pero ya el objeto de ésta se haya lejos y fuera del alcance de su ira. Ordena que sean respetados los habitantes que quedaron en la ciudad e impide cualquier tipo de abusos, violaciones y saqueos, prometiendo severos castigos a quien incumpla sus órdenes.

Ante la ausencia de mando, Cortés decide poner al frente de la ciudad a un príncipe texcocano, Ixtlilxóchitl, un hermano del cual, Cuicuitzcatzin, había conseguido escapar en Tlaxcala de las manos de los españoles regresando a Texcoco, por lo cual había sido acusado de cobarde y traidor por el huido cacique, el más indicado, como suele suceder en estos casos, y ajusticiado.

Ixtlilxóchitl aceptó el señorío y se hizo bautizar cristianamente con el nombre de don Hernando. Desde ese momento fue uno de los más eficientes aliados de Cortés. Uno de sus descendientes, el cronista Alva Ixtlilxóchitl, nos informa en sus crónicas que su ayuda causó tanto malestar a Cuauhtémoc, que el emperador azteca llegó a poner un alto precio a su cabeza.

Con éste gesto, Cortés consigue otra baza más, se gana el respeto y apoyo de los nobles, los cuales se declaran enemigos de los mexicas, y a su vez consiguen que se vuelva a poblar la ciudad y regresen a sus casas las familias que se habían retirado a los montes.

El 7 de enero Cortés sale de Texcoco en compañía de Alvarado y de Olid con trescientos españoles y diez mil tlaxcaltecas, y realiza su primera incursión sobre una ciudad Mexica, Ixtapalapa, situada en la misma calzada por donde hicieron su primera entrada los españoles. Una población que posiblemente contase con diez mil habitantes, aunque Sahagún da este mismo número, pero no de habitantes, si no de casas, lo que aumentaría la cifra, las cuales, en su mayoría, estaban construidas sobre las aguas de la laguna de México. Deja a Sandoval al mando del resto de las fuerzas en Texcoco.

Los españoles y sus aliados hacen su entrada en la ciudad por una larga calzada, con la intención de ocupar la urbe por aquella parte y desalojar después a los mexicas de la otra zona con la artillería y los arcabuces. Pero apenas llegan a las puertas de la ciudad, cuando a poca distancia de sus muros les presenta batalla una tropa de unos ocho mil hombres que habían salido a pelear con tanta resolución y tan valerosamente, que pronto levantan las sospechas de Cortés cuando casi de inmediato, apenas comenzada la lucha, se fueron retirando a la ciudad, sin proteger la entrada ni cerrar las puertas, desapareciendo desordenadamente pero luchando con saña.

Sin embargo la trampa estaba servida y a punto estuvieron de caer en ella, pues los ixtapalecas, al verse acorralados y empujados hacia la laguna, optan por romper un dique y las aguas corren desbordadas inundando la población de Ixtapalapa y su calzada.

Los españoles, que creen haber conseguido la victoria, contemplaban a los guerreros de Ixtapalapa huir y embarcarse en sus canoas, mientras los persiguen alegremente sin otra consigna que matar a todo lo que se mueva.

Mientras cae la noche y la población es abandonada por sus habitantes, los españoles observan de pronto como crecen amenazadoramente las aguas, y comprendiendo el peligro, se ordena la retirada, abandonado todo el botín de la aparente victoria, con lo que el ejercito de Cortés pudo salvarse alcanzando tierra firme antes de que las aguas del lago sumergiesen la ciudad y la calzada.

Cortés y su gente pasan esa noche en una colina con bastante incomodidad debido a la humedad y al frío nocturno, y al amanecer reemprenden la marcha de regreso a Texcoco, pero pronto se dan cuenta de que los mexicas los vienen siguiendo. Dan media vuelta y presentan cara a los perseguidores, sin poder usar las armas de fuego, pues la pólvora está húmeda, pero tras un corto aunque intenso combate consiguen poner en fuga a los atacantes, continuando su camino hacia Texcoco, a donde pretende llegar antes de la caída de la noche.

Sin embargo, los mexicas no parecen muy satisfechos con la derrota recibida y vuelven a por más. En dos ocasiones son rechazados, y solo cesan sus ataques ante la proximidad de Texcoco, donde está el grueso de las tropas, y a donde los españoles y sus aliados consiguen llegar con las primeras sombras de la noche.

La derrota no hace decaer la fama de Cortés, al que poco después vienen a unirse los caciques de Huexotla y Coatlinchán, y más tarde también los caciques de Otumba, lugar de la famosa batalla, y de Chalco. Esta última ciudad, ubicada en la parte oriental del valle y en las riberas de la laguna, estaba considerada como una pieza clave para la comunicación entre el valle de México con Tlaxcala.

La rendición de Chalco significaba mantener abierto un camino seguro y libre hacia Tlaxcala, y de allí, a Veracruz y el mar, asegurando así la llegada de suministros y refuerzos, cerrando más el cerco sobre Tenochtitlán.

Los caciques de estas ciudades traen la noticia de que se hallaba en su región un ejército de mexicas, los cuales los estaban atacando como castigo porque habían ayudado a los españoles durante los días amargos de la derrota en México-Tenochtitlán, pues habían acogido a dos españoles que pretendían llegar a Tlaxcala durante la Noche Triste y los habían puesto a salvo dejándolos huir.

Cuando los españoles regresaron a Texcoco, vieron que los de Chalco traían prisioneros algunos guerreros y enviados del emperador mexica que habían intentado comprometerlos en la guerra contra los españoles. Cortés libera a los prisioneros y los envía como portadores de un mensaje de paz a Cuauhtémoc: olvidará la derrota sufrida en el canal de los Toltecas si los mexicas se someten, pues de lo contrario acabará con todos y arrasará la ciudad.

En vano esperó la respuesta, pues Cuauhtémoc estaba decidido a destruir a los extranjeros o a morir en la empresa.

En vista de que Cortés estaba de vuelta con fuerzas más numerosas que la primera vez y decidido a tomar Tenochtitlán pese a la sangrienta derrota sufrida en aquella ocasión, aquellos caciques veían en él una oportunidad de verse libres de la tiranía mexica y venían con la total determinación de oponerse a éstos, para lo cual, informaron a los españoles, necesitaban la ayuda de tropas con las cuales poder acometer su defensa. Cortés es muy consciente de la vital importancia que tenía el dejar aquellas zonas libres de mexicas, pues podían cortarle la comunicación con Tlaxcala, que se debía mantener abierta a cualquier precio.

Envía a Gonzalo de Sandoval y Francisco de Lugo al mando de doscientos españoles, quince caballos y gran número de tlaxcaltecas. Varios de éstos, que llevaban la impedimenta, hallándose cansados, deciden hacer un alto, pero los mexicas, emboscados entre los maizales que bordeaban la ruta, los asaltan, obligando a Sandoval y a Lugo a regresar sobre sus pasos en su defensa, poniendo en fuga a los atacantes, y una vez rechazada la incursión, con la lamentable pérdida de varios tlaxcaltecas a manos de los mexicas, continúan rumbo a Chalco Sabiendo ya éstos de la inminente llegada de los españoles en socorro de ambas naciones, se dedicaron a reforzarse con buena parte de las tropas que estaban acampadas cerca de la laguna, formando un considerable ejército, saliendo al paso de los españoles con el objeto de detener su avance.

Avisados Lugo y Sandoval del percance por sus exploradores, ponen en pie de combate a su gente, deteniéndose a la vista del enemigo y debiendo imponer orden los españoles entre los tlaxcaltecas, pues estos, nada más ver a los mexicas, pretenden lanzarse al ataque como acostumbran, a la carga sin el menor orden ni concierto, lo cual podría suponerles la derrota.

Los mexicas son claramente superiores en número, y son éstos los primeros en lanzarse al ataque atropelladamente, siendo rechazados por los arcabuces y las ballestas. Aún no se ha disipado el humo de la pólvora cuando ya la caballería se lanza al ataque, seguida de la infantería tlaxcalteca y española, abriendo grandes brechas a golpe de espada entre los mexicas, los cuales, al pretender retirarse, son masacrados por las tropas de Chalco y Otumba, que al escuchar el fragor de la batalla, no pierden tiempo en ponerse en movimiento, cogiendo a los mexicas entre dos fuegos y diezmándolos.

Luego de celebrar convenientemente la victoria y de ser generosamente agasajados en Chalco, Sandoval y Lugo parten de regreso a Texcoco. Ahora también cuentan para su lucha con las tropas de las dos provincias. Llevan con ellos ocho prisioneros mexicas para que Cortés los interrogue.

Éste ordena que los liberen y los envía una vez más a Cuauhtémoc con el mensaje de que se rinda o arrasará la ciudad pasando a cuchillo a todos sus habitantes, que dispone de fuerzas suficientes, pues cuenta con el apoyo de todas aquellas naciones a las que oprimieron los mexicas y que en buena ley solo desea la paz, no la destrucción. Seguidamente ordena que les den una canoa para que puedan llegar a México-Tenochtitlán.

Es por estos días que Martín López manda aviso a Cortés de que los bergantines ya están listos para ser enviados a Texcoco, para lo cual dispone de diez mil indios de carga, ocho mil que considera necesarios para el transporte de la madera, herraje, jarcias y demás utillaje, y otros dos mil que irían de repuesto para irse alternando en el trabajo y hacer éste menos penoso. Asimismo, varios miles más para el transporte de alimentos y unos quince mil guerreros, con los cuales tiene previsto partir al día siguiente hacia Gualipar, población poco distante de los confines mexicas y donde espera reunirse con la escolta que le envíe Cortés. Éste manda a Sandoval al frente de doscientos infantes españoles, quince caballos y varias compañías de tlaxcaltecas para que sirvan de custodios hasta que todos estén a salvo en Texcoco.

La misma noticia, aunque expresada de otra manera, también llega a oídos de Cuauhtémoc: ocho mil tlaxcaltecas, conducidos por Sandoval, transportaban y protegían unos tablones de cedro cortados en los bosques de Huexotcingo. Al llegar a Texcoco habían entrado en la ciudad con música de atabales, caracoles y otros instrumentos cantando con gran fiesta y júbilo canciones de guerra. La cosa no le pintaba nada bien.

Éste tiene el presagio de que un terrible destino, cuyo precursor puede ver en la mortal epidemia que arrasó a su pueblo, se cierne sobre la nación Azteca.

Camino de Tlaxcala, Sandoval se desvía hacia Calpulalpan, desvío que no lo aparta mucho de su camino, pues tenía orden de reducir esa población. Pero apenas enfiló sus pasos hacia el pueblo, que los habitantes desaparecen del lugar huyendo rápidamente a los montes. Envió Sandoval algunos tlaxcaltecas y españoles en persecución de los huidos con órdenes de hacer algunos prisioneros, mientras que él exploraba el pueblo. Durante la exploración su inquietud aumenta al contemplar algunas señales lastimosas que atraen su atención. Es aquí donde encuentra el ya mencionado mensaje escrito con carbón en una pared con la leyenda: «...en esta casa estuvo preso el sin ventura Juan Yuste con otros muchos de su compañía...». Continúan su exploración y poco después se encuentra en el templo mayor con el siniestro espectáculo de las cabezas de los desaparecidos españoles, las cuales habían sido maceradas al fuego, artificio usado por los sacerdotes con el objeto de protegerlas de la corrupción, así como las de sus caballos.

El pavoroso espectáculo los estremece y provoca la ira de los españoles. Sandoval no lo piensa mucho y decide salir con su gente a castigar aquella execrable atrocidad pero no tiene tiempo de ejecutar su plan, pues en ese instante regresan los hombres que envió a perseguir a los habitantes, los cuales traen consigo un gran número de prisioneros, hombres, mujeres y niños, habiendo matado en el monte a aquellos que pretendieron escapar o tardaron en tomar la decisión de rendirse.

Su primer impulso es pasarlos a todos a cuchillo sin piedad, pero finalmente sus mismos hombres lo convencen, y ordena que los desaten y los liberen. Acto seguido recogen aquellos despojos humanos y animales, y les dan sepultura.

Continúan su recorrido hasta encontrarse sin mayores percances con Martín López, reposan unas horas y emprenden la marcha hacia Texcoco, a donde llegan sin ser molestados, aunque durante el camino algunas tropas mexicas se dejan ver, pero se retiran sin entrar en combate.

Cortés designa hombres a López para que lo ayuden en el montaje de los bergantines, y ante los requerimientos del capitán, éste contesta que no tendrán las naves montadas antes de veinte días.

Con objeto de ganar tiempo y adelantar terreno, Cortés, en compañía de Alvarado y Olid, inició la primera incursión seria sobre México-Tenochtitlán y sus ciudades aliadas luego de la derrota de Ixtapalapa, junto con doscientos cincuenta españoles y veinte caballos. También llevó consigo una compañía de guerreros de Texcoco y al cacique tlaxcalteca que acompañó a López, Chechimecal, con quince mil tlaxcaltecas, a los que se suman otros cinco mil de los guerreros de Xicoténcatl el Joven.

Parten desde Texcoco con dirección a México conquistando Xaltocan, Cuauhtitlán, Tenayuca, el pueblo de las serpientes, Azcapotzalco y Tacuba.

En Xalcotan Cortés quiere dar un escarmiento, pues a pesar de sus ofertas de paz, sus embajadores habían sido torturados. Pero de momento deben dejar su venganza para más tarde, pues al poco de partir, se dan de frente con un ejército mexica con intención de proteger y defender la zona.

Pero para no perder la costumbre, a los primeros tiros y la primera carga de la caballería, los mexicas se ponen en fuga, internándose buena parte de ellos bien en la laguna, bien en las montañas, aunque una facción buscan refugio en Xalcotan, donde rompen los puentes sobre la laguna y profundizan ésta sacando tierra del fondo, lo que imposibilita el asalto de los españoles, cosa que los aztecas celebran burlándose de ellos.

Cortés no tiene la cosa clara, aquella dificultad, unida a las puyas de los mexicas, lo tienen confuso y furioso. Sin embargo, pronto llegan los exploradores advirtiéndole que en cierta zona los defensores no han sacado la tierra y el agua apenas tiene profundidad, lo cual, sin ser del todo cierto, permite, sin embargo, el paso de los caballos y los hombres.

Los mexicas comprenden que no han sido lo suficientemente eficientes en la defensa, pero para entonces, ya es tarde, los españoles y sus aliados se les vienen encima, por lo que no pierden tiempo en echar mano de sus canoas y salir a toda prisa.

Los españoles hacen su entrada en la ciudad sin encontrar resistencia. Cortés termina poniendo fuego a la abandonada población, como aviso de lo que se aproxima.

Lo mismo sucede en el resto de las urbes, aunque solo incendian aquellos lugares donde se les ofrece alguna resistencia. Las columnas de humo que se elevan al cielo sirven de advertencia al emperador mexica. Finalmente ponen rumbo a Tacuba, pasando esa noche en Azcapotzalco.

En Tacuba, Cortés y su gente no pueden reprimir un sentimiento de dolor y algunos lloran con tristeza y amargura los recuerdos de la Noche Triste. Desde lo alto de las torres de la que había sido su defensa y fuerte, pueden ver a lo lejos la pirámide del templo mayor.

Cortés pretende entrar en Tacuba saqueando e incendiando, pero poco antes de llegar se descubrió un ejército de mexicas que habían sido enviados por Cuauhtémoc como refuerzo de la guarnición de la ciudad, los cuales, al ser tan numerosos y no cabiendo en su interior, se aprestan a librar combate en el exterior de sus muros.

Los mexicas se lanzan al ataque con ferocidad y pegando terribles alaridos, aunque no causan efecto entre los españoles, pues ya conocen su arte de la guerra y los reciben con una cerrada descarga de sus arcabuces, a la que sigue una carga de la caballería, rompiendo su vanguardia y dando ocasión al resto del ejército para que se lanzase enfervorizado sobre la multitud de los mexicas, los cuales terminan retirándose al interior de la ciudad.

Cortés permanece en el exterior de la ciudad al no poder tomarla en el primer asalto, pasando la noche en las afueras de la asediada metrópoli. Durante cinco días, los mexicas resisten los embates de las fuerzas aliadas en una guerra de desgaste.

En un momento dado, los españoles y sus aliados llegan a verse en serios apuros cuando acuden más refuerzos mexicas y son atacados por las canoas desde los flancos cuando están sobre la calzada, lo que obliga a Cortés y su gente a retroceder luchado a brazo partido hasta tierra firme, donde finalmente, consiguen rechazar a los atacantes.

El español comprende la inutilidad de pretender tomar Tacuba sin más ayuda, por lo que decide regresar a Texcoco y ver cómo van las cosas con el montaje de los bajeles. Los mexicas solo salen en su persecución, sintiéndose seguros en la laguna, cuando ya Cortés se haya lejos.

Pero las cosas tampoco parecen ir muy bien en México-Tenochtitlán. Hay divisiones internas y comienza una pequeña guerra civil, con el levantamiento del pueblo contra la nobleza. Los alzados dan muerte a sus príncipes y a los hijos de Moctezuma, Axayácatl y Xoxopeuáloc, los cuales parece ser que pretendían rendirse a Cortés. Sin embargo, los sacerdotes, como parte de la nobleza, bajo las órdenes de Cuauhtémoc, reprimen sangrientamente el alzamiento, condenando a muerte a los instigadores, entre otros al sumo sacerdote de la diosa Cihuacóatl.

Cortés se acerca a Texcoco, perseguido de cerca por los mexicas, aunque sin pretender entrar en combate. Pero el imperio de Cuauhtémoc se tambalea desde sus cimientos, pues en Texcoco esperaban a Cortés los caciques de Nautla, Tuzapan y otros pueblos totonacas de la zona norte de Veracruz, con intención de rendir tributo y unirse a Cortés para derrocar el imperio Azteca.

A los españoles también se le ponen un poco más difíciles las cosas, pues la incursión sobre Tacuba no solo ha servido a Cortés para conseguir valiosa información sobre las revueltas internas en México-Tenochtitlán, si no que le había sido también muy útil al ejercito mexica apostado en Huaxtepec, en el valle de Morelos, para marchar peligrosamente sobre Chalco y amenazarla por su apoyo a los españoles mientras éstos están entretenidos en Tacuba.

Al llegarle noticias a Cortés del avance mexica sobre Chalco, envía a Sandoval con órdenes de auxiliar a los caciques y luego avanzar sobre Huaxtepec. Una vez allí, se les unen las huestes de Chalco, pero resultan innecesarios ya que el ejército de Sandoval apenas encuentra resistencia y la poca que encuentran la eliminan rápidamente.

No ocurre lo mismo en Yecapixtla, población vecina situada en una altura fortificada y protegida por las barrancas de un río, donde se han hecho fuertes y en donde los caballos, debido a lo accidentado del terreno, son inútiles.

Allí, Sandoval se encuentra una desesperada y feroz defensa, nubes de piedras y flechas llueven sobre los españoles antes de que pudiesen escalar hasta los puntos altos y ponerse a cubierto, aunque finalmente, Sandoval y los suyos vencieron la resistencia y se lanzan al asalto. Pero los guerreros de Yecapixtla que no mueren en el combate se arrojaron despeñándose desde los altos acantilados del río, prefiriendo la muerte a la esclavitud.

Debido a la matanza, Sahagún, y también Cortés nos cuentan que cuando los españoles se acercaron al río a beber, no pudieron hacerlo durante largo tiempo, pues el agua bajaba teñida con la sangre de los muertos. Una vez asegurada la zona, Sandoval regresa a Texcoco.

Bernal Díaz del Castillo hace referencia a un bajel que por esas fechas llega a Veracruz dirigido a Cortés, y en el cual desembarcan en la Nueva España Julián de Alderete, natural de Tordesillas, con el cargo de tesorero del rey, fray Pedro Melgarejo de Urrea, franciscano y natural de Sevilla, Antonio de Carvajal, Jerónimo Ruiz de la Mota, Alonso Díaz de la Reguera y varios soldados, portadores de un más que considerable y como siempre muy necesario cargamento de armas y suministros.

De Veracruz son enviados a Tlaxcala, transportando las municiones sobre hombros de indios cempoales, y desde allí son remitidos a Texcoco.

La derrota de Yecapixtla, aderezada con la traición de los chalca, no pareció hacerle mucha gracia a Cuauhtémoc, el cual envía dos mil guerreros más contra Chalco, pero éstos, apoyados por huestes provenientes de Huexotcingo, rechazan nuevamente a los mexicas.

Por el contrario, la victoria de los españoles en el valle de Morelos sobre los ejércitos aztecas en Huaxtepec y Yecapixtla, sumada a la derrota de éstos en Chalco, contribuyen en gran medida a dejar libre la ruta oriental del valle de México.

Pero el montaje de los navíos no ha concluido y Cortés aun no puede comenzar el asalto a México-Tenochtitlán, por lo que decide hacer otra incursión, en previsión, en parte, de terminar de apoyar a Chalco, que esporádicamente continua siendo atacada desde la laguna.

El 5 de abril de 1521, Cortés parte acompañado por Cristóbal de Olid, Alvarado, Andrés de Tapia y Julián de Alderete al frente de trescientos españoles y tropas de Texcoco y Tlaxcala, dejando al mando en su ausencia a Sandoval y al cacique indio don Hernando. Las tropas españolas salen de Texcoco con intención de dirigirse a Chalco pasando por Tlalmanalco, población a la que se pretende ayudar de los ataques aztecas, los cuales, en canoas, la atacaban con la intención de castigarla por su apoyo a Cortés durante la batalla de Yecapixtla.

Una vez despejado de atacantes el frente de Chalco, los españoles abandonan el valle de México para internarse en el vecino valle de Cuautla rumbo a Chimalhuacán.

Según los informes de los espías, se averiguó que los mexicas, con noticia de que iban españoles a Chalco, habían hecho alto en las montañas del camino dividiendo sus tropas en unos lugares fuertes que ocupaban las cumbres de mayor aspereza. En aquellos valles de áridas y cálidas tierras, los españoles deben hacer frente a la primera resistencia realmente importante, organizada en las cercanías de Yautepec.

Ante el avance de los españoles por las montañas, los mexicas se retiran en cuanto éstos comenzaron a subir, fingiendo una retirada para procurar cogerlos en lo más agreste de la cuesta. Cuando los españoles estaban inmersos en la escalada, los mexicas los reciben dejando caer de lo alto una lluvia de grandes piedras y peñascos que barren el camino, llevándose consigo todo lo que encontraban a su paso.

Cortés comprende que en aquellas condiciones no puede hacer más que batirse en retirada, continuando su avance por entre los cerros. Finalmente se detienen en un lugar despoblado cerca de un manantial donde pueden saciar su sed.

Después de fracasar en la escalada del cerro, el español ordena poner su ejército en marcha, adelantándose a reconocer la fortaleza que ocupaban los mexicas, encontrando el asalto más difícil que el día anterior, pero como buen estratega, ordena a Francisco Verdugo, Pedro de Barba y al tesorero Julián de Alderete, que subiesen a ocupar otro cerro cercano con la artillería mientras el resto simulan una maniobra de ataque frontal. A la que les llueven los primeros cañonazos, los mexicas sólo pensaron en retirarse apresuradamente a un lugar de considerable población cercano a la misma fortaleza, y para cuando Cortés da las órdenes para el ataque, llega el aviso de sus hombres desde el cerro que los mexicas abandonaban su posición y se iban hacia el interior de la sierra.

Cortés puede ahora entrar pacíficamente en Yautepec, en Xilotepec y en Tepoztlán, en el valle de Cuauhnahuac, según el nombre azteca, que los españoles, por deformación, terminaron llamado Cuernavaca.

Todas estas escaramuzas y combates fueron de gran ayuda a Cortés, pues le valieron el apoyo de las poblaciones vecinas a México-Tenochtitlán, cosa que de haber hecho durante la primera incursión, le hubiese valido el haber conquistado la capital azteca desde el primer momento con la ayuda de los indios aliados y sin el peligro de ataques por parte de otros pueblos.

La ciudad de Cuernavaca estaba rodeada de profundos barrancos que hacían las veces de foso.

Ante el avance de los españoles, los mexicas cortan los puentes de entrada y refuerzan las riberas con gran número de guerreros, imposibilitando así el asalto a la ciudad.

Cortés toma la determinación de ejecutar diversos ataques de distracción con la intención de entretener al enemigo con frecuentes escaramuzas, mientras envía exploradores a reconocer las quebradas, los cuales regresan poco después, avisando que en una zona un poco alejada, éstas son más estrechas. Rápidamente cortan varios árboles por el pie, uniéndolos con cuerdas y tendiéndolos entre ambas orillas, los cuales sirven de improvisado puente para la infantería, la cual comienza a cruzar sin más dilación.

Pero pronto se dan cuenta los mexicas de aquella incursión no esperada e inmediatamente cargan sobre los que ya habían conseguido cruzar con tal determinación que estuvieron a punto de rechazarlos, sin embargo la pronta intervención de Cortés, Cristóbal de Olid, Alvarado, Andrés de Tapia y algunos españoles más que consiguen pasar con los caballos, cambia el destino de la batalla.

Una vez tomada Cuernavaca, los españoles regresan al valle de México, bajando desde las montañas en una penosa y fatigosa marcha de varias leguas sobre terreno árido, con intención de caer sobre Xochimilco, ubicada en las riberas de la laguna de México. Pasan la noche en unas casas abandonadas por sus habitantes, que al observar la llegada de los españoles, salen a toda velocidad hacia la ciudad, donde a su paso levantan los pontones de madera y se hacen fuertes.

Cortés es consciente de que gran número de enemigos deben haberse concentrado en esta población, y no ve fácil la batalla. El único paso hacia la ciudad es un estrecho puente que no han destruido, un cuello de botella en el cual esperan frenar el avance de los españoles. Durante tres días Cortés asedia la ciudad, siendo rechazados varias veces por los defensores. Se combate peleando obstinadamente y venciendo siempre en tierra firme hasta asaltar el pueblo, pero sin conseguir derrotar a los guerreros xochimilcas en los canales, donde los combates son sangrientos y sin cuartel. Los xochimilcas, al parecer, reciben los refuerzos de unas dos mil canoas con guerreros mexicas.

En uno de estos combates, Cortés esta una vez más a punto de caer prisionero y convertirse en carne de sacrificio para los altares, pero los mexicas, que tienen órdenes de cogerlo con vida, fallan por esa misma razón, la captura con vida de su presa, lo cual salvó al español de ser sacrificado en tierras xochimilcas. Habiendo sido muerto su caballo, Cortés cae a tierra desmontado, echándosele encima varios mexicas, éste se bate a la desesperada, pero cuando está a punto de ser capturado, un soldado distinguido por su valor llamado Cristóbal de Olea, natural de Medina del Campo, dándose inmediatamente cuenta de la difícil situación de su capitán, reúne a su alrededor algunos tlaxcaltecas de los que combaten a su lado, y sin pensarlo dos veces, embisten con furia a los indios que están ya sobre Cortés, librándolo de una muerte segura.

Pero Xochimilco no cae en manos de Cortés, al menos, según nos cuenta Sahagún, la zona de la laguna, pues ante la imposibilidad de cruzarla, y los numerosos refuerzos enviados por Cuauhtémoc a través de ésta rechazan una y otra vez a los invasores.

Estos deben lamentar la muerte por sacrificio de algunos españoles, los cuales, apartándose inadvertidamente del grueso de las tropas, al tratar de asaltar un almacén situado en una isleta unida a tierra por una estrecha calzada, son capturados con vida. Los mexicas los sacrifican a la vista de sus compañeros, los cuales asisten desde la orilla, impotentes y rabiosos al cruel espectáculo, mientras sus aun palpitantes corazones son ofrendados al dios sol, Tonatiuh. Sin embargo, parece ser que la parte de la ciudad que estaba en tierra firme sí quedó en manos de los españoles.

Marchan luego sobre Coyoacan, donde mantienen diversas escaramuzas y terminan por incendiar la ciudad, dirigiéndose una vez más hacia Tacuba y asaltando nuevamente la ciudad, sin conseguir tomarla. En este asalto, dos españoles son capturados vivos, un soldado apodado Vendaval y Pedro Gallegos, los cuales son entregados en México-Tenochtitlán a Cuauhtémoc para posteriormente ser inmolados en los altares. Cortés y sus hombres regresan a Texcoco.

En Texcoco, unos ocho mil tlaxcaltecas trabajaban en la construcción de un canal para poder poner a flote los ya montados bergantines y meterlos así en la laguna. Cortés cuenta solo con doce de los trece navíos, pues uno de ellos no está en condiciones de navegar. Ordena la manufactura de miles de flechas y de municiones para las armas de fuego, se hace acopio de provisiones y se cursan mensajes a los caciques aliados para que envíen tropas.

Mientras estas labores se llevan a cabo, un español pide hablar con Cortés con carácter de urgencia, y con gran discreción revela una conjura encabezada por Antonio de Villafañe. Los conjurados pretenden matar a Cortés y sus más directos aliados, para luego retornar a Cuba. Villafañe tiene un papel, firmado por todos los conjurados, como forma de obligarlos a la rebelión.

Cortés, furioso, no pierde el tiempo, y sin más dilaciones detiene al cabecilla Villafañe en sus aposentos, el cual estaba en ese momento reunido con cuatro de los amotinados, que también son detenidos. Tras un primer interrogatorio, y sin que Villafañe tenga tiempo de reaccionar, le quita el documento con los nombres de los conjurados y éste, creyéndose traicionado por alguno de ellos, canta de plano. Cortés ordena que lo ahorquen a las puertas de la ciudad, diciendo luego a sus oficiales, a los cuales informa del intento de asesinato, que Villafañe pudo comerse el documento comprometedor antes de que él pudiese quitárselo, finalmente, ordena poner en libertad a los hombres capturados con éste.

Como ya mencionamos, Cortés no puede permitirse el lujo de prescindir de su gente, por lo cual prefiere hacer la vista gorda, aunque sin olvidar a los conjurados.

Otro motín en ciernes es afrontado por los españoles. Xicoténcatl el Joven, cacique tlaxcalteca, en su orgullo, y en vísperas del asalto a México-Tenochtitlán, ordena a sus hombres regresar a casa y deja a Cortés desamparado. Por la noche, simplemente alza su campamento y se va sin dar explicaciones de ningún género.

Cortés envía emisarios para requerirlo, pero el cacique contesta despectivamente, por lo que el conquistador envía en su busca varias compañías de españoles al mando de varios cuerpos de guerreros de Texcoco y de Zempoala para, o bien hacerle cambiar de idea, o bien matarlo. Xicoténcatl el Joven es ahorcado y su cadáver es dejado colgando de un árbol.

Hacia finales del mes de abril, Cortés hace recuento de sus tropas; ochenta y seis caballos, ciento noventa y cuatro ballesteros y arcabuceros, setecientos hombres de infantería, tres cañones grandes y quince pequeños y algo más de diez quintales de pólvora. También convoca a los aliados tlaxcaltecas para que en diez días se reúnan con él en Texcoco.

Pocos días después llegan cincuenta mil hombres de Tlaxcala, Huexotcingo y Cholula, a los que debemos sumar los guerreros de Chalco y de la misma Texcoco. El canal abierto por los tlaxcaltecas es inundado y los bergantines, puestos a flote hacen su entrada en la laguna.

A bordo de cada bergantín van veinticinco hombres al mando de un capitán, doce remeros y una pieza de artillería. Los capitanes son Pedro de Barba, de Sevilla; García de Holguín, de Cáceres;

Juan Portillo de Portillo; Rodríguez de Villafuerte, de Medellín. Juan Jaramillo, de Salvatierra, Extremadura. El aragonés Miguel Díaz de Aux. Francisco Rodríguez Magarino, de Mérida; Cristóbal Flores, de Valencia; Antonio de Carvajal, de Zamora; Jerónimo Ruiz de la Mota, de Burgos; Pedro Briones, de Salamanca; Rodrigo Morejón de Lobera, de Medina del Campo; y Antonio Sotelo, de Zamora.

Las tropas de tierra son divididas en tres partes, cada una con el objetivo concreto de hacer su entrada al mismo tiempo por las tres calzadas principales de Tacuba, Iztapalapa y Cuyoacan. Alvarado queda al mando de la expedición de Tacuba, Olid atacará Cuyoacán y Sandoval lo hará por Iztapalapa, quedando Cortés como capitán general.

El primer movimiento consiste en cortar los suministros de agua potable, algo que ya había previsto el emperador mexica, el cual, para evitarlo, envió gran número de tropas a las fuentes de los manantiales, tropas que fueron desalojadas por Olid y Alvarado, y destruidos los conductos que bajaban a la ciudad, consiguiendo así dejar a la población sin agua potable, pues recordemos que la ciudad se asienta sobre una laguna de agua salobre.

Esto obligaba a los mexicas a enviar contingentes a las bocas de los ríos en busca del preciado liquido, consiguiendo así bajar la moral de la población y desviar fuerzas que los mexicas debían destinar a la búsqueda de agua.

Sacan éstos sus canoas a la laguna, llegando a juntarse tantas, sumándose a las que salían de México-Tenochtitlán las de poblaciones adyacentes, que ocupaban gran parte de ésta.

Dispuso Cortés sus bergantines en forma de media luna para poder abarcar con desahogo un amplio frente. Se movía la flota a golpe de remo, pues el viento, hasta el momento, al parecer, brillaba por su ausencia.

Los dos ejércitos permanecen unos instantes enfrentados, observándose mutuamente, pero la suerte, una vez más, parece aliarse con Cortés, pues según Sahagún, pronto comienza a soplar desde tierra un viento favorable, lo que facilita la marcha de los bergantines y permite a los remeros tomar las armas, y se abalanzan sobre las embarcaciones mejicanas.

Dan comienzo los enfrentamientos abriendo fuego las piezas de artillería, las cuales causan estragos entre las canoas mexicas, avanzando luego los bergantines a vela y golpe de remos, llevándose por delante cuanto les sale al paso, pues las proas hacen pedazos a las canoas, menores en tamaño y de más débil manufactura.

Ofrecieron tenaz resistencia los nobles aztecas que ocupaban las quinientas embarcaciones de la vanguardia, aunque también en su mayoría terminan en el fondo de la laguna, mientras las demás, en un intento de buscar refugio, se entorpecen unas a otras al pretender dar media vuelta y huir.

Muchos mexicas mueren ahogados durante la batalla, aquellos que no han caído bajo el fuego de los cañones, arcabuces y flechas, quedando en gran medida rota y deshecha su armada naval, siendo empujadas las canoas por los bergantines hasta encerrarlas en las acequias de la ciudad, donde son destrozadas con su carga humana a golpe de cañón.

Pero la victoria no está cerca, pues aquel contingente solo era una parte del poder azteca sobre la laguna, teniendo más número en reserva. Sin embargo, Cuauhtémoc comprende que, por muchas canoas que presente como resistencia ante los españoles, sus embarcaciones son más grandes, fuertes y están mejor armadas. El dominio de las aguas está ya en poder de éstos y lo único que puede hacer es entorpecerlos.

I

Conseguida la primera victoria, ante la proximidad de la noche, los españoles regresan a tierra montando campamento cerca de Texcoco con intención de pasar la noche y dar descanso a la gente.

Pero con las primeras luces del alba, cuando a bordo de los bergantines se disponen a tomar el rumbo de Iztapalapa, se deja ver nuevamente un gran número de canoas que navegaban hacia Cuyoacán, por lo que cambian el rumbo y van en ayuda de Olid.

No es posible alcanzarlas, pero consiguen llegar a tiempo de socorrer a éste, cuyos hombres se batían duramente en inferioridad de condiciones, acosados desde tierra y desde el agua. Por tierra contra la infantería mexica y por los costados contra las canoas que llegaron de refresco, estando a punto Olid de retirarse dejando el terreno que habían ganado. Pero la llegada de los bergantines fue providencial, pues los mexicas emprenden una rápida huida, lo que permite a Olid asegurar la zona.

En previsión de la inminente invasión, los aztecas habían levantado los puentes alrededor de la ciudad dejando en diversos tramos de las tres calzadas principales unas trincheras con fosos de agua, con el objeto de impedir, o cuando menos, dificultar en la medida de lo posible el avance de los españoles.

Fue salvando el primero de estos fosos que los mexicas atacaron a las fuerzas de Olid, y cuando consiguen poner en huida los bergantines a las tropas de Cuauhtémoc, los españoles aprovechan la trampa que debería impedir su avance para volverla en su favor, aumentando el foso para permitir el paso de los bergantines y ganando parte de la calzada y zonas de la laguna que les estaban vedadas por el tamaño de las naves.

Pasan la noche con relativa tranquilidad y al amanecer se continua avanzando sin encontrar apenas resistencia, pero cuando llegan ante el ultimo puente que desembocaba en la ciudad, se encuentran con que ésta ha sido fortificada y las defensas reforzadas, además ante ellos hay gran numero de guerreros dispuestos a presentar batalla, lo que complicaba aun más el avance. Es aquí donde hacen sus mayores estragos los cañones, arrasando a sangre y fuego las calles, dando cobertura a Olid y sus hombres, los cuales se hallaban ocupados en cegar el foso y romper las fortificaciones de la calzada.

Una vez allanado el camino, se combate cuerpo a cuerpo, hasta conseguir desalojar a los mexicas que las defendían, dando paso a las tropas tlaxcaltecas. Pero los defensores no permanecen ociosos pese a haber sido arrollados, y salen de todas partes para impedir que los extranjeros tomen la calzada, teniendo lugar, acto seguido, uno de los más cruentos enfrentamientos de los que precedieron a la toma de la ciudad, haciendo los aztecas alarde de un valor en combate hasta entonces desconocido, pero que de nada sirve. Poco a poco pierden terreno.

Cortés, impaciente ante la lentitud del avance, no se lo piensa dos veces y desde el bergantín saltó a la ribera seguido de unos treinta españoles, poniendo tanto empeño en avanzar, que poco después, los mexicas se ven obligados a retirarse dejando en manos de los invasores la calle principal de México-Tenochtitlán.

Pero éstos no pueden seguir avanzando mucho más, pues una gran cantidad de guerreros se han hecho fuertes en uno de los templos, cerrando el paso a los invasores, hasta el punto de que éstos se ven obligados a traer cuatro cañones de los navíos y arrasar la calle y el templo, consiguiendo así despejar la zona, escapando los supervivientes al interior de la ciudad.

Los españoles toman y fortifican el templo que acaban de desalojar, no pueden retroceder ahora ni ceder terreno, pues ya están dentro de la ciudad y deben conservar aquella avanzada al precio que sea. Pero no hay noticias de Sandoval ni de Alvarado.

Sandoval se hallaba sitiado en Iztapalapa, siendo acosado por gran cantidad de mexicas a bordo de sus canoas, habiendo rechazado con gran esfuerzo tres ataques por tierra, haciéndose fuertes en unas casas y resistiendo a duras penas, pues las casas estaban en el interior de la laguna y los aztecas habían cortado la comunicación con tierra, encontrándose en esos instantes acosado por todos los lados, incluso desde las casas más próximas, y al límite de sus fuerzas, cuando Cortés llega con los bajeles y a golpe de cañón rompe el cerco.

Los españoles son conscientes de que mientras haya canoas armadas sobre la laguna, las calzadas no serán seguras y los combates duros. Rescata a Sandoval y a su gente y los envía a ocupar Tepeaquilla, donde la calzada era más estrecha, pero más fácil de defender, pudiendo impedir el envío de refuerzos por parte de los mexicas, pues según las últimas noticias, usaban aquella zona para introducir en la ciudad víveres y refuerzos.

Sandoval parte con su gente por tierra, bordeando la costa y escoltados por los bergantines hasta llegar a la zona designada, donde se hacen fuertes sin luchar, pues el lugar estaba deshabitado y no se veían enemigos por ningún lado.

Cortés navega de regreso a Tacuba en busca de Alvarado. Éste había encontrado desierta la ciudad, pero al intentar avanzar por la calzada, se encontró con las mismas dificultades que Olid. Sin embargo, había conseguido avanzar hasta las primeras casas, llegando incluso a incendiar varias, pero debiendo retroceder ante el acoso de las piraguas.

Los españoles comprenden que están metidos de lleno en una guerra de desgaste, los días pasan y los pocos avances salen caros en hombres, pólvora y provisiones, el camino de las calzadas se hacía difícil y trabajoso con aquellos fosos y barricadas que los defensores volvían a fortificar todos los días. Una vez más, llegan a la conclusión de que es primordial deshacerse de las canoas, por lo que Cortés decide detener los ataques por tierra y mantener las posiciones hasta nuevo aviso, y ordena traer a la laguna todas las canoas de que dispongan las naciones aliadas con intención de asegurarse el dominio total de las aguas.

De Texcoco y Chalco acuden a su llamada gran cantidad de canoas. Divide éstas en tres grupos dejando su utilización a sus aliados indios que sabían manejarlas, seguidamente, divide los bergantines también en tres grupos, dejando cuatro al mando de Sandoval, cuatro para Alvarado, y él pasó con los restantes a unirse con Olid.

Con sus fuerzas divididas en tres flotas, recorren el largo de las calzadas y cercan la ciudad impidiendo así la entrada de cualquier tipo de suministros. Varias veces dan al traste con grupos de canoas aztecas que intentan llevar agua y alimentos a la ciudad, atacando ésta de paso, ya que están a ello.

Pero el hambre, como es bien sabido, agudiza el ingenio, y el de los aztecas no dejaba de sorprender a los españoles. Tratando de contrarrestar la ventaja que los bergantines daban a éstos, fabrican treinta grandes canoas reforzándolas, y en ciertas zonas de la laguna, clavan en el fondo gruesas estacas con intención de frenar el avance de las naves de Cortés al chocar contra ellas. Esconden durante la noche las piraguas entre unos altos carrizales en las orillas de la laguna, y preparan su trampa, usando como cebo canoas normales, en las que supuestamente llevan suministros.

Por la mañana, cuando salen de patrulla dos de los bergantines, al mando de Pedro de Barba y Juan Portillo, las canoas-cebo se dejan ver, e inmediatamente emprenden la fuga perseguidas por los bergantines, que salen a la caza de su presa a golpe de remo. Los mexicas se aproximan a la zona de las estacas y pasan sobre ella salvándola tranquilamente gracias al poco calado, cosa que no sucede con las naves españolas, las cuales no tardan en verse inutilizadas.

En cuanto los mexicas ven que sus enemigos han caído en la trampa, las grandes piraguas salen a toda prisa de entre los carrizales en donde estaban ocultas y atacan a los inmóviles españoles, los cuales se ven en serios aprietos, pero, sabiendo la clase de muerte que les espera en caso de caer en manos enemigas, luchan desesperadamente, prefiriendo la muerte en combate, mientras algunos nadadores se tiran al agua, y en un sobrehumano esfuerzo, consiguen liberar las naves, no tardando entonces en poder usar la artillería contra los mexicas, destrozando las piraguas.

Las pérdidas son considerables por ambas partes, aunque, como es normal, debido al armamento, la peor parte la llevan los nativos. Muere durante la escaramuza Juan Portillo, y Pedro de Barba resulta gravemente herido, falleciendo también éste poco después, resultando también heridos en mayor o menor medida varios de los españoles.

Pero para los aztecas, la añagaza resulta contraproducente, pues su misma trampa se vuelve contra ellos. Los españoles, advertidos ya de la celada, en la oscuridad de la noche ocultan también sus bergantines entre los carrizales, y los mexicas, que habían preparado más canoas grandes reforzadas, intentan repetir la hazaña.

En cuanto el bergantín de patrulla sale al día siguiente, y los mexicas pretenden atraerlo, este da media vuelta y los aztecas, al verlo solitario, parten en su persecución, dándolo por destruido. Craso error, en cuanto las canoas abandonan su escondite, también lo hacen las naves españolas a sus espaldas y les caen encima a cañonazos, destrozándolas y matando a la mayoría de sus ocupantes.

Las noticias que llegan de la ciudad después de varios días de asedio, sin agua ni suministros, son bastante estremecedoras. A esas alturas el hambre y la sed hacen mella entre los defensores. Cortés no deja de enviar prisioneros instando a Cuauhtémoc a la rendición. Éste, actuando ante las evidencias, estudia las proposiciones de los españoles al ver la situación en que se encuentran, pero los sacerdotes se oponen encarnizadamente, ya no solo a la rendición, si no a cualquier tipo de dialogo, alegando que los dioses están de su parte y les envían mensajes de pronta victoria.

Tan enconada es la oposición de éstos que Cuauhtémoc no tiene más remedio que seguir sacrificando inútilmente a sus súbditos en batallas perdidas de antemano. Los sacerdotes hacen saber que sacrificarán a todo aquel que vuelva a hablar de paz.

Las religiones, sea cual sea su teología, desde que existen, solo han traído miseria, ruina y destrucción a la humanidad. Así fue en el pasado, así es en el presente, y por desgracia, así también lo será en el futuro.

Cortés es prácticamente el dueño de la laguna, y decide que ya es momento de pasar al asalto de la ciudad en vista de que sus requerimientos a la rendición no son atendidos, para lo cual envía las pertinentes ordenes a Tacuba y Tepeaquilla.

A la hora señalada avanza con Olid por Cuyoacan. Tenían los mexicas abiertos los fosos, con las consiguientes barricadas, pero los bergantines de Cortés rompen con facilidad las fortificaciones, al tiempo que se van cegando los fosos, lo cual facilita el avance de la infantería, pero ante el último puente, ya en la ribera, se encuentran con otra dificultad. Los mexicas habían derribado parte de la calzada y habían trabajado duro para ensanchar aquel foso, desviando el agua de las acequias para darle mayor profundidad.

También habían levantado en la margen opuesta una gran barricada de maderos unidos y entablados y un gran número de guerreros se habían aprestado a la defensa de aquel paso. Los cañones trabajan seguido bombardeando sistemáticamente la barricada, consiguiendo abrir brechas por las que poder lanzarse al asalto, no teniendo más remedio los defensores que abandonarla y dirigirse al interior de la ciudad. Los españoles terminan ocupando la ribera, creando una cabeza de puente, mientras canoas y bergantines se dedican a transportar hombres, caballos y armas hasta la orilla.

La batalla es casa por casa, y los aztecas ceden el terreno con grandes pérdidas por ambos bandos. En lo más encarnizado de la degollina, los sacerdotes hacen sonar la Bocina Sagrada, instrumento de uso sacerdotal bien conocido por los españoles desde la Noche Triste, que incita nuevos ánimos entre los sitiados, los cuales se lanzan a la carga con más fuerza, cayendo sobre los españoles una multitud imparable.

Éstos se ven obligados a ceder terreno, pero cuando quieren retroceder, se encuentran con una dificultad: el tesorero real, Juan de Alderete, al cual se había encargado con sus hombres la misión de cegar el foso abierto por los defensores, ante el fragor de la batalla, y no queriendo perderse su parte de gloria, entendió que no era labor para él aquello de cegar un foso cuando la candela estaba en otro lado, así que había delegado aquella misión en uno de sus subordinados, el cual, o bien no supo ejecutarla, o no bien no le dio la gana de encargarse de la operación. Fuese de la manera que fuese, el foso quedo sin cegar, y ahora no permitía la retirada de los españoles a posición más segura.

La confusión y el caos que siguen al intento de retroceder es espantosa, muchos pretendían pasar de la calzada a los bergantines y canoas, en un intento de escapar. Los que se arrojaron al agua se encontraban en la laguna con guerreros mexicas que los herían, aprisionaban o ahogaban. Quedó solo Cortés sobre la calzada con algunos hombres presentando combate. Mataron a flechazos el caballo sobre el cual peleaba, viéndose una vez más en una muy apurada situación, hasta que aparece en su ayuda Francisco de Guzmán, el cual le cede su montura. Pero él no puede escapar y cae prisionero, sin que fuese posible ayudarle de ninguna manera. Se ven obligados a retirarse con los bergantines, volviendo Cortés a su cuartel herido y poco menos que derrotado. Más de cuarenta españoles y no se sabe cuántos de sus aliados, fueron llevados vivos para sacrificarlos en los altares, murieron más de mil tlaxcaltecas y pocos españoles salieron indemnes del combate, el que más y el que menos con algún tipo de herida.

Sandoval y Alvarado tuvieron mejor suerte durante la retirada, pero finalmente contabilizaron unos ochenta españoles muertos durante la refriega, sesenta en la desastrosa retirada de Cortés.

Alderete, responsable indirecto de la carnicería, no intentó escurrir el bulto. Consciente de los daños que había ocasionado su dejadez, se presenta ante Cortés asumiendo su responsabilidad, ofreciendo su cabeza como pago. Pero Cortés opina que ya han muerto bastantes hombres y se conforma con soltarle una gran reprimenda.

Mientras tanto los mexicas celebran su victoria con grandes fiestas, y los españoles pueden ver desde sus posiciones las enormes hogueras que se alzan en lo alto de los templos, y escuchar los gritos de los españoles capturados mientras les arrancan el corazón en aras de los sanguinarios ídolos Aztecas.

A la vez que curan sus heridas, los españoles continúan manteniendo el cerco sobre la ciudad con los bergantines. Esa misma noche, los aztecas, creyendo que la victoria esta en sus manos, tal y como auguraban sus sacerdotes, se lanzan al ataque con intención de rematar la faena y de paso quemar los bergantines. Y muy posiblemente hubiesen tenido éxito si no fuera porque los sacerdotes tocaron otra vez la Bocina Sagrada, poniendo en alerta a los españoles, los cuales rechazan el ataque.

Cortés sigue enviando a Cuauhtémoc mensajes de paz, pidiéndole que no le obligue a destruir la ciudad, pues solo quiere que el emperador azteca reconozca vasallaje al rey de España, sin menoscabo de su autoridad, pero el azteca, empujado por los sanguinarios y obstinados sacerdotes continúa en sus trece. Cortés reagrupa sus fuerzas y prepara otro asalto a la ciudad.

Una vez más, hacen su entrada por las tres calzadas, encontrándose con una numerosa aunque débil resistencia de los hambrientos, enfermos y agotados defensores, pero Cortés no quiere avanzar un paso sin antes haber asegurado el anterior, por lo que la lucha también es cruenta y aplican la técnica de tierra arrasada.

Los aztecas se retiran a lo más profundo de la ciudad, mientras los españoles van ganando terreno lentamente quemando edificios, cegando canales y destruyendo barricadas, avanzando sin pausa hacia Tlatelolco.

Alvarado parece ser el primero en entrar con sus tropas en la plaza, donde mantiene cruento combate para hacerse con el templo, aunque finalmente los debilitados mexicas abandonan la plaza, dispersándose por las calles hacia el interior de la ciudad. Pronto hacen su entrada también en Tlatelolco Olid y Cortés por un lado, y Sandoval por el otro.

La retirada de los defensores deja a los españoles dueños de aquella parte de la ciudad. En orden a la salubridad de la zona, lo primero que hacen es retirar los miles de cadáveres, que son arrojados a la laguna.

A lo largo de la noche, se les acercan grupos de aztecas pidiendo clemencia, y ante su lastimoso estado, Cortés ordena que se les den alimentos y se les deje partir en libertad, luego de expoliarlos de todo lo que tengan de valor, por supuesto.

Los españoles aseguran su perímetro, y desde donde están, pueden ver, al fondo de las calles, las barricadas y fosos abiertos por los mexicas durante la noche. Cortés vuelve a enviar emisarios en son de paz, pero por toda respuesta salía de vez en cuando algún guerrero azteca pidiendo batalla singular con el más aguerrido de los españoles, retirándose luego con grandes ostentaciones y orgullo. Cuenta la crónica que uno de éstos desafiantes aztecas se acercó al lugar donde Cortés estaba, armado con una espada y rodela, armas de las que quitaron a los españoles sacrificados. Insistía con potente voz en su desafío.

Cortés, finalmente, ordena a sus intérpretes decirle que como mucho solo permitirá que se enfrentaran a su escudero si diez mexicas como el desafiante se presentan al combate. El indio comprende el desprecio que encierran las palabras del español, pero sin darse por aludido, continúa en su petición de enfrentarse con éste. Juan Núñez de Mercado, el escudero de Cortés, atraviesa el foso y se va a por el mexica, el cual lo espera en el centro de la calzada. En un breve combate mata al provocador y arranca de su cadáver la espada y la rodela, con las cuales regresa entre los suyos en medio de grandes vítores, tanto por parte de amigos como de enemigos.

Debido a las matanzas, el hedor de los cadáveres en descomposición es insoportable. Los mexicas, a falta de alimento mejor, se comen los cadáveres de sus enemigos capturados y sacrificados, pero respetan los de su propia gente. La laguna está llena de cadáveres hinchados y descompuestos y las aves carroñeras forman autenticas nubes sobre la ciudad y sus alrededores.

Las embajadas que Cortés envía en los días siguientes pidiendo la rendición del emperador y garantizándole su vida y status continúan sin tener el menor éxito. Sin embargo, en el interior de la ciudad, Cuauhtémoc y sus nobles mantienen diversas conversaciones sobre las proposiciones de paz ofertadas por los españoles, pero no llegan a ningún acuerdo al respecto, a pesar del lamentable estado en que se encuentran, pues una vez más ganan la partida los infames sacerdotes, que renuevan sus mortales amenazas, por lo que Cuauhtémoc no tiene otra opción que romper la tregua no escrita que hasta el momento mantienen los españoles, los cuales habían asegurado sus posiciones en Tlatelolco y esperaban una respuesta del emperador.

Cuauhtémoc ordena a sus hombres el asalto, pero los cañones españoles destrozan las frágiles barricadas, por lo que no tardan en verse banderas blancas pidiendo tregua. Pero ya el emperador ve la causa totalmente perdida, y había ordenado la concentración de las canoas que aun tenían al otro extremo de la ciudad, con objeto de intentar una huida.

Como maniobra de distracción, envía una embajada a Cortés, con objeto de tratar los términos de la rendición. Cortés se reitera en su petición de que su único objetivo es que los aztecas reconozcan la autoridad del rey Carlos y rindan vasallaje. Los embajadores se retiran, y unas horas más tarde están de vuelta, diciendo a Cortés que al día siguiente, su emperador hará acto de presencia ante los españoles.

Pero Cuauhtémoc no aparece, y sus embajadores alegan diversas causas durante tres días como excusa ante la incomparecencia del emperador. Cortés tiene noticias de la concentración de canoas al otro lado de la ciudad y sospecha con todo acierto que el azteca prepara su huida.

Éstos, con objeto de distraer la atención de los españoles y facilitar la fuga de su emperador, rompen la tregua y se lanzan furiosos a un último y postrer asalto con todas las fuerzas de que disponen, pero el esfuerzo resulta inútil.

Sandoval mantiene rodeada la ciudad con los bergantines y ya tenía conocimiento de la concentración de canoas. Cortés ordenó entonces a éste que, al frente de los doce bergantines, atacase la parte de la ciudad en que se acuartelaba Cuauhtémoc. Son las horas finales del asedio, previas a la caída del imperio azteca.

Cuauhtémoc embarca en una de las cincuenta grandes canoas que tenía preparadas, en compañía de toda su familia, y llevándose consigo su oro y sus joyas intenta la fuga por el lago. Pero Sandoval se da cuenta de la maniobra y ordena la persecución. La mayoría de las canoas mexicas se lanzan contra los bergantines, en un intento de proteger la retirada de Cuauhtémoc, llegando al punto de intentar el abordaje de la armada española.

Durante el fragor de la batalla, Sandoval observa que algunas de las piraguas escapan hacia la orilla. Inmediatamente, ordena a Holguín, cuya nao es más rápida, que salga en su persecución, y tal vez, sospechando que en aquellas canoas va gente importante, ordena que los detenga sin daño ni matanzas. Holguín sale raudo tras ellas y enseguida las detiene. No presentan batalla y al verse acorralados y a tiro de los cañones, los remeros sueltan los remos y las canoas se detienen, mientras los ocupantes gritan a grandes voces que no tirasen, que en aquellas canoas viaja el emperador Cuauhtémoc, arrojando sus armas por la borda.

Holguín y algunos españoles, armados de arcabuces, abordan la piragua real, Cuauhtémoc se pone en pie, diciendo; "No me tires, que yo soy el rey de esta ciudad y me llamo Cuauhtémoc, soy tu prisionero, y quiero ir donde me puedas llevar, sólo te pido que atiendas al decoro de la emperatriz y de sus criadas. Te ruego que me lleves ante el Malinche".

Malinche era el nombre que los mexicas daban a Cortés. Sube seguidamente al bergantín, ayudando a su mujer a subir, y viendo que Holguín recela de las otras piraguas, el emperador le dice que pierda el cuidado, aquella no es gente de armas, solo su séquito y lo seguirán sin reparo ni resistencia.

El resto de las canoas, contra las cuales pelea Sandoval, al ver a su emperador capturado, cesan inmediatamente la lucha entre lamentos, lloros y clamores.

CAPITULO SEIS: Cuauhtémoc, Las Hibueras, Yucatán y California

Holguín, consciente de la captura que acaba de llevar a término, envía rápidamente una canoa con la noticia a Cortés, avisando a su vez a Sandoval, el cual quiere hacerse cargo del prisionero, pero Holguín continua navegando hacia la ciudad sin detenerse.

En la urbe, los mexicas todavía luchan bravamente sacando fuerzas de flaqueza, pero los combates se detienen en el momento en que los centinelas avisan de que Cuauhtémoc ha sido capturado y se retiran todos a una, dejando una vez más a los españoles en el campo de batalla con la boca abierta, mirando a todos lados y preguntándose donde están los aztecas contra los que luchaban segundos antes.

En esos momentos, llega a tierra la canoa enviada por Holguín con la noticia de la captura de Cuauhtémoc y Cortés ordena detener los, por entonces, ya estancados combates y que todos permanezcan en sus puestos a la espera, mientras envía un par de compañías a los embarcaderos, para proteger al emperador y de paso, prevenir algún intento de rescate por parte de su pueblo, e inmediatamente él mismo sale a recibirlo guardando el debido protocolo y urbanidad.

En vista del enfrentamiento entre Sandoval y Holguín por la captura, Cortés se ve obligado a poner paz entre sus dos oficiales, recibe al emperador ordenando que le traigan ropas adecuadas y comida.

Sahagún nos cuenta que Cuauhtémoc, una vez ante Cortés, le dirige estas palabras: "Señor Malinche, ya he hecho lo que soy obligado en defensa de mi ciudad y no puedo más, y pues vengo por fuerza y presto ante tu persona y poder, ¿qué aguardas, valeroso capitán, que no me quitas la vida con ese puñal que traes al lado? Prisioneros como yo siempre son embarazosos al vencedor. Acaba conmigo de una vez, y tenga yo la dicha de morir a tus manos, ya que me ha faltado la de morir por mi patria".

Seguidamente, no puede evitar el prorrumpir en llanto.

Cortés le dice que no es su prisionero y lo trata amigablemente. Sahagún le calcula unos veinte y tres años y comenta que es robusto, de piel más bien blanca que cobriza.

Sofocado su llanto, pide a Cortés, ante el hedor a cadáver y podredumbre que flotaba sobre la ciudad, que permitiese a los supervivientes de México-Tenochtitlán que defendían la ciudad salir para cobijarse en las poblaciones circundantes "sin matarlos ni ofenderlos". Cortés accede y ordena que lo acompañen hasta el frente, donde los mexicas aguardan tras las barricadas, ya en silencio y pesarosos.

Cuauhtémoc los ordena rendirse y que salgan.

El espectáculo que seguidamente tiene lugar hace estremecer a los mismos conquistadores.

Hombres, mujeres y niños extenuados, enfermos, hambrientos, flacos, sucios y apestando a muerto tras casi ochenta días de asedio, van desfilando hacia el exterior de la ciudad en largas filas por las calzadas.

Los españoles los dejan salir observándolos en respetuoso silencio sin causarles, según la versión de Díaz del Castillo, la más mínima molestia ni de obra ni de palabra.

Cae la tarde del 13 de agosto de 1521, y Tlaloc, el dios de la lluvia, vertió sus lágrimas sobre la perdida Tenochtitlán hasta poco después de la media noche.

Cuauhtémoc es puesto bajo custodia, y cuando el último superviviente se aleja de la ciudad, los españoles hacen su entrada en el reducto del corazón azteca. El dantesco espectáculo que se encuentran encoge el alma del más duro. Montañas de cadáveres en diversos estados de putrefacción flotan en los canales, impedidos y enfermos que no pueden seguir a los demás, heridos que piden la muerte, implorando a sus enemigos.

Pero lo más estremecedor y que más horror causa al ánimo de los españoles es el hallazgo de unos patios y casas abandonadas donde los mexicas iban amontonando los cuerpos de sus nobles y oficiales caídos en combate, para poder celebrar más tarde sus exequias, que a causa del calor y del encierro, desprendían un olor tan fuerte e insoportable que cortaba la respiración. La laguna está llena de cadáveres y los españoles no pueden caminar sin pisar a cada paso alguno de los miles que siembran las calles. Prácticamente no queda una casa en pié o que no haya sido afectada por los combates, la ciudad arde por los cuatro costados y la destrucción es patente. Nada pueden hacer allí de momento.

Cortés ordena a Sandoval y Alvarado que abandonen la ciudad, y él mismo en compañía de Olid, se retira con los prisioneros a Cuyoacan, mientras ordena la limpieza de la urbe, a la que regresará pocos días más tarde, poniendo manos a la obra en la reconstrucción de la misma. Por orden de Cuauhtémoc, se arreglan los acueductos y se limpian las calles. Sin embargo, la grandeza de Tenochtitlán ya nunca será la misma.

A diferencia de lo relatado por Sahagún y por Díaz del Castillo el cronista azteca Alva Ixtlilxóchitl nos relata unos hechos bastante diferentes. Según esta relación, Cuauhtémoc se entrega voluntariamente a los españoles, y los supervivientes, lejos de ser respetados, son saqueados, las mujeres tomadas por concubinas y muchos hombres por esclavos, lo cual se ajusta más a la realidad del proceder de los conquistadores.

"Luego otra vez matan gente, muchos en esta ocasión murieron. Pero se empieza la huida, con esto va a acabar la guerra. Entonces gritaban y decían; ¡Es bastante!... ¡Salgamos!... ¡Vamos a comer hierbas!...

Y cuando tal cosa oyeron, luego empezó la huida general.

Unos van por agua, otros van por el camino grande. Aun allí matan a algunos; están irritados los españoles porque aún llevan algunos su macana y su escudo.

Los que habitaban en las casas de la ciudad van derecho hacia Amáxac, rectamente hacia el bifurcamiento del camino. Allí se desbandan los pobres. Todos van al rumbo del Tepeyácac, todos van al rumbo de Xoxohuiltitlan, todos van al rumbo de Nonohualco. Pero al rumbo de Xóloc o al de Mazatzintamalco, nadie va.

Pero todos los que habitan en barcas y los que habitan sobre las armazones de madera enclavadas en el lago, y los habitantes de Tolmayecan, se fueron puramente por el agua. A unos les daba hasta el pecho, a otros les daba el agua hasta el cuello. Y aun algunos se ahogaron en el agua más profunda.

Los pequeñitos son llevados a cuestas. El llanto es general. Pero algunos van alegres, van divirtiéndose, al ir entrelazados en el camino.

Los dueños de barca, todos los que tenían barcas, de noche salieron, y aun en el día salieron algunos. Al irse, casi se atropellan unos con otros.

Por su parte, los españoles, al borde de los caminos, están requisionando a las gentes. Buscan oro. Nada les importan los jades, las plumas de quetzal y las turquesas.

Las mujercitas lo llevan en su seno, en su faldellin, y los hombres lo llevamos en la boca, o en el maxtle.

Y cuando aquéllos fueron hechos prisioneros, fue cuando comenzó a salir la gente del pueblo a ver dónde iba a establecerse. Y al salir iba con andrajos, y las mujercitas llevaban las carnes de la cadera casi desnudas. Y por todos lados hacen rebusca los cristianos. Les abren las faldas, por todos lados les pasan la mano, por sus orejas, por sus senos, por sus cabellos.

Y también se apoderan, escogen entre las mujeres, las blancas, las de piel trigueña, las de trigueño cuerpo. Y algunas mujeres a la hora del saqueo, se untaron de lodo la cara y se pusieron como ropa andrajos. Hilachas por faldellin, hilachas como camisa. Todo era harapos lo que se vistieron.

También fueron separados algunos varones. Los valientes y los fuertes, los de corazón viril. Y también jovenzuelos, que fueran sus servidores, los que tenían que llamar sus mandaderos.

A algunos desde luego les marcaron con fuego junto a la boca. A unos en la mejilla, a otros en los labios.

Cuando se bajó el escudo, con lo cual quedamos derrotados, fue; Signo del año; 3-Casa (1521). Día del calendario mágico; 1-Serpiente.

Después de que Cuauhtémoc fue entregado lo llevaron a Acachinanco ya de noche. Pero al siguiente día, cuando había ya un poco de sol, nuevamente vinieron muchos españoles. También era su final. Iban armados de guerra, con cotas y con cascos de metal, pero ninguno con espada, ninguno con su escudo.

Todos van tapando su nariz con pañuelos blancos, sienten náuseas de los muertos, ya hieden, ya apestan sus cuerpos. Y todos vienen a pie.

Vienen cogiendo del manto a Cuauhtémoc, a Coanacotzin, a Tetlepanquetzaltzin. Los tres vienen en fila..." (Historia de la Nación Chichimeca. Fernando de Alva Ixtlilxóchitl).

Pero pronto se enfrenta Cortes a un problema. El oro de Moctezuma no aparece por ninguna parte, se revisa la ciudad de arriba a abajo, tiran el muro del palacio donde Moctezuma los había hospedado y en donde por casualidad se había descubierto el tesoro, pero la cámara está vacía. El botín obtenido es escaso.

El mismo Cortés está perplejo, los aztecas no pudieron haberlo sacado de la ciudad sin que él se enterase, a pesar del tiempo que pasó desde la Noche Triste, y ante las protestas de su gente, los cuales culpan indistintamente de la desaparición del tesoro a tlaxcaltecas, cholulas, texcocanos y huexotcingas, e incluso sospechan que los supervivientes, a pesar del registro al que fueron sometidos, se lo llevaron con ellos al abandonar la ciudad, finalmente lo acusan directamente a él de haberse puesto de acuerdo con el prisionero para quedarse con todo. Nuevamente, con la ambición como telón de fondo, se gesta una revuelta entre los españoles.

Alderete, como tesorero real, pide cuentas a Cortés, siendo el que lo acusa de intentar apropiarse del tesoro azteca. Cortés no contesta nada a tales acusaciones, aunque es posible que haga alguna alusión a la estupidez del tesorero y lo absurdo de sus acusaciones. Para evitar mayores problemas, Alderete culpa entonces a Cuauhtémoc y a Tetlepanquetzal, su primo, como responsables de haber escondido el oro.

Los aztecas entregan una gran cantidad de oro, pero parece ser que no era nada comparado con todo el que los españoles esperaban saquear. Cuauhtémoc dice que no tiene más, pues los españoles se lo habían llevado en su huida.

Cortés decide dar tormento al emperador para que diga donde ha ocultado el oro, aunque otros cronistas sostienen que en realidad, el responsable del tormento fue Alderete, mientras Cortés, presionado por éste, se limitó a consentirlo. Ambos, Cuauhtémoc y su primo, son atados a un poste, untan sus pies con aceite hirviente y se los ponen sobre el fuego. Según algunos cronistas, Cuauhtémoc soporta valientemente el tormento, mientras que el señor de Tacuba no puede más y prorrumpe en gritos y alaridos, pidiendo que cese la tortura. Cuauhtémoc le hace reproches por su cobardía, alegando: "¿Estoy yo acaso en algún deleite, estoy yo en un baño?"

Tetlepanquetzal pierde el conocimiento y termina falleciendo luego debido al tormento. Cuauhtémoc le dice a Cortés que cuatro días antes lo han tirado, junto con las armas y suministros dejados por los españoles durante la Noche Triste, al fondo de la laguna, por los canales.

Ordena Cortés que de manera inmediata se draguen los canales y la laguna. Díaz del Castillo recoge los resultados de la búsqueda. Las dragas y los nadadores sacan diversas piezas y joyas de oro del fondo de los canales, incluso nombra un disco solar como el que Moctezuma les había regalado anteriormente, pero todas aquellas piezas corresponden con probabilidad al tesoro personal de Cuauhtémoc, nada que ver con las montañas de oro que los españoles descubrieron en el palacio, ni con todo lo que perdieron durante su huida. El tesoro de Moctezuma, lo mismo que sus restos mortales, nunca apareció.

Cuauhtémoc permanece en prisión, estrechamente vigilado, no hay noticias ciertas de ningún cronista sobre su vida en cautividad, posiblemente, como todo prisionero, pensase en la fuga, pero no tuvo ocasión, pues no conoció un momento de paz y todas sus palabras fueron escrupulosamente analizadas por si alguna revelación sobre el paradero del tesoro se le escapaba. Durante los siguientes años permanece cerca de su vencedor como Huey Tlatoani de su pueblo, aunque siempre bajo yugo español.

Durante este tiempo, Cortés envía a Olid, Sandoval, Alvarado y otros oficiales en diversas misiones exploratorias, de conquista o para someter a los indios que aun no se hayan adherido a la sumisión española, dirigiendo él mismo una expedición a Panuco, y terminando por establecer allí una ciudad a la que llamó Santisteban del Puerto. Alvarado salió hacia Tehuantepec, donde en principio es bien recibido, pero el cacique comete el error, ya conocido, de obsequiarlo con grandes cantidades de oro, lo que a la larga le cuesta, en principio, el ser encarcelado para que diga de donde lo extrae, y más tarde, como se niega a hablar, la vida. Por orden de Cortés, Alvarado deberá enviar a México todo el oro que consiga, sin hacer repartos, alegando que la nave enviada a España había sido atacada por corsarios franceses. Sus hombres, nada contentos con aquella decisión, optan por matar al adelantado, aunque este termina enterándose de la conjura y ahorca a dos de los cabecillas.

Por su parte, el gobernador de Jamaica, Garay, no tiene mejor idea que volver a enviar por su parte una expedición como refuerzo de la anterior armada, la cual había sido desbaratada por los indios, cuyos escasos supervivientes se habían unido a Cortés. Garay, que no tenía ninguna noticia respecto al desdichado fin de sus hombres, decidió enviarles refuerzos y no tardó en equipar trece navíos y casi novecientos hombres, poniéndose él mismo al frente. Tras dejar Cuba, una tormenta lo obligó a variar el rumbo y terminó desembarcando en el Río de las Palmas. Tras vagar de un lado a otro por esteros y pantanos, Garay envía mensajeros a la recién creada población de Santisteban del Puerto, al frente de la cual estaba Pedro Vallejo. Vallejo recibe a los enviados de Garay, que reclama el territorio como suyo, lo que a la larga crea más disputas, pues Vallejo se niega a entregar la población si antes no ve las provisiones reales. Ordena detener a los soldados de Garay, que se dedicaban al pillaje, y manda recado a Cortés de lo que está sucediendo. Éste envía a Alvarado y a Sandoval a negociar con Garay, el cual, tras irse a México y negociar directamente con cortés, accede a abandonar la zona y marcharse con la música a otra parte, es decir, más allá del Río de las Palmas, pero sus soldados, lejos de obedecer sus órdenes, continúan dedicándose al saqueo más que a otra cosa, mientras andan errantes por el país. Las consecuencias son una serie de revueltas y alzamientos que terminan por costar la vida a mucha gente por ambos bandos, el nativo y el conquistador. Cortés decide enviar a Sandoval a Panuco para aplacar las revueltas, y éste, tras hacer frente a diversos ataques, no tiene mejor idea que mandar quemar vivos a 400 caciques a la vista de sus súbditos. Por su parte, Garay nunca volverá a embarcarse, pues enferma y muere sin salir de México, lo que es objeto de diversos comentarios y acusaciones contra Cortés, del que se sospechó lo había envenenado.

Olid es enviado a la costa de la actual Honduras, entre otras razones, para tratar de hallar el famoso estrecho que se supone une ambos océanos, pero también porque algunos marinos que recalaron en México dejaron caer la noticia de que pasando por aquella zona habían capturado a unos pescadores y su sorpresa no tuvo límites cuando comprobaron que los pesos que usaban en su redes eran de oro.

Olid partió al mando de cuatro navíos y algo más de trescientos hombres. Sin embargo, Cortés comete otro error, pues para deshacerse de elementos indeseados y gente descontenta, los embarca con Olid.

Éste deberá dirigirse hacia La Habana para aprovisionarse de más caballos, armas y alimentos. Pero una vez lejos de la influencia de Cortés, el explorador decide actuar por su cuenta.

Tras dejarse convencer por los descontentos, una vez en La Habana, se asocia con Velázquez, el cual, viendo que le sirven en bandeja de plata la oportunidad de vengarse de su enemigo, no pierde el tiempo en prometer el oro y el moro a Olid, ofreciéndole el cargo de gobernador de Honduras, entre otras cosas. Tras hacerse de nuevo a la mar, pasando Puerto Caballos, toma tierra en una zona denominada Las Hibueras, en donde, tras proceder a tomar posesión en nombre del rey y de Cortés, como es de ley, funda una villa que llamó Triunfo de la Cruz. Olid no quiere levantar la liebre antes de tiempo, por lo que la toma de posesión en nombre de Cortés era solo una cortina de humo para llevar a cabo los planes que había tramado con Velázquez. Éstos, a grandes rasgos, consistían en que si había riquezas y oro en la zona, Olid se alzaría y entregaría la gobernación a Velázquez, en caso contrario regresaría a México sin arriesgar su cabeza.

Cortés, ocupado por entonces en pacificar Chiapas, permanece ajeno a los hechos durante más de medio año. Por si todo esto fuera poco, las diversas quejas que contra él llegaban a la corte, auspiciadas principalmente por Velázquez, obligaron al emperador a iniciar una investigación de residencia.

Cortés envió a Ordaz y Montejo ante el rey en defensa de sus intereses, el cual terminó por dar la razón al de Medellín, confirmándolo en su cargo, tras lo cual, vuelve su vista hacia Honduras de donde no tiene noticias. Pero pronto comprende la realidad, y las noticias que por entonces le llegan no le gustan nada Sin embargo, Cortés no está dispuesto a permitir que nadie se le suba a las barbas y cuestione su autoridad. Ante las noticias de la rebelión de su subordinado, que por entonces se había unido a González de Ávila, asentado en la zona desde poco antes, y sospechando que probablemente se haya aliado con Diego Velázquez, prepara una expedición hacia Las Hibueras, en Honduras, con el ánimo de terminar con su levantisco oficial. Envía a Francisco de Las Casas por mar, pero éste termina naufragando y es capturado por Olid. Ofuscado por la victoria, éste no duda en proclamarse a sí mismo gobernador de Centroamérica, destapando su juego, lo que no gusta nada a los partidarios de Cortés, que comienzan a tramar la muerte del traidor.

Ante la ausencia de noticias de Las Casas, parte por tierra al frente de un ingente ejercito, llevándose consigo a su ilustre prisionero, Cuauhtémoc, sospechando que en su ausencia pueda provocar una rebelión, aunque en el fondo aún espera que le rebele el paradero del oro.

Emprende una infernal marcha a través de las montañas, donde muchos hombres y caballos mueren en el paso de las cordilleras, en las impenetrables y húmedas selvas tropicales, y en los profundos, intransitables e insalubres pantanos, donde parece ser que uno de los cuales atraviesan cortando cientos de árboles con los que fabrican un puente, lugares todos donde sufren muertes y acoso por parte de los indios y de los elementos.

La expedición atraviesa los actuales estados de Veracruz y Tabasco acosados por el hambre, las enfermedades y otros peligros, en los que solo la habilidad y determinación del español consiguen que sus hombres continúen adelante.

Los indios escapan ante el avance de Cortés, quemando sus cosechas y poblados, con la intención de que éste no pueda conseguir provisiones. Finalmente, el 28 de febrero de 1525, los españoles entran en Acallan (Huey Mollan), situada probablemente al sur de Tabasco, aunque otros cronistas sitúan el lugar en Campeche. Le dicen que el cacique ha muerto días atrás, pero otro cacique le pone al corriente de que no ha muerto, si no que se ha ocultado.

La situación de Cortés es bastante delicada, su gente, unos escasos doscientos supervivientes, están débiles y enfermos, y es muy consciente de que si los indios se alzasen contra ellos, todos serian exterminados. Cortés cree que se trama una revuelta y sospecha un intento de rebelión.

Los habitantes de la provincia se habían congregado, pues las noticias de la arribada del emperador azteca llegaron antes que los españoles y brindan un acogedor recibimiento a su príncipe.

En este aspecto, hay disparidad de opiniones, diversas fuentes, entre las que citaremos al mismo Cortés, Sahagún o Bernal Díaz, nos dicen que efectivamente, Cuauhtémoc se reúne con el señor de Acallan, algo poco probable, pues Cortés no le quita la vista de encima, y ambos traman la muerte de Cortés y los exhaustos españoles, pero los historiadores aztecas y las diversas fuentes indígenas, en los Anales de Tlatelolco, e incluso el cronista Fernando de Alva Ixtlilxóchitl, alegan que nunca existió tal conspiración.

Sea como fuere, el 28 de febrero de 1525, en Huey Mollan, Cortés, ante la duda, obra con rapidez. Sigilosamente, al caer la tarde, ordena detener a los señores, a los que somete a tormento para que lo informen de la conjura, y aunque no consigue pruebas fehacientes, su espíritu asesino prevalece.

Puesto que no hay ningún tesoro, y por lo tanto ya no le es útil, termina condenando a muerte a Cuauhtémoc, a Tetlepanquetzalt, y seguramente también a Coanacochtzin, señor de Texcoco. La falta de pruebas y la abierta oposición de sus propios hombres no impiden a Cortés llevar a cabo la sentencia.

Bernal Díaz nos relata las supuestas últimas palabras del emperador azteca.

"Oh Malinche; días había que yo tenía entendido que esta muerte me habías de dar y yo había conocido tus falsas palabras, porque me matas sin justicia. Dios te la demande, pues yo no te la di cuando te me entregaste en mi ciudad de México".

No están muy claras las condiciones en las que se ejecutó la sentencia, pero parece ser que fueron decapitados, sus cuerpos colgados por los pies de una Ceiba, árbol sagrado para los aztecas, y sus cabezas clavadas también en el tronco de una Ceiba ante el templo de la ciudad. Termina así, de manera ignominiosa, la vida del último emperador azteca, cubriéndose Cortés de oprobio.

Los españoles continúan su camino, llegando, más muertos que vivos, a Triunfo de la Cruz, el asentamiento español ubicado en la costa septentrional de Honduras, donde Cortés se entera que todo aquel sacrificio ha sido en vano, Olid había sido ajusticiado por sus partidarios poco después de que él saliera de México.

I

Por su parte, Francisco de Montejo, a su regreso de España tras defender los intereses de Cortés en la corte, había obtenido del emperador Carlos I los títulos de Adelantado y Gobernador de Yucatán, así como el consiguiente permiso para tal conquista en diciembre de 1526. Montejo era rico, por lo que no tuvo muchos problemas para montar su armada.

Natural de Salamanca, en donde habría nacido hacia 1479, formó parte de la expedición de Juan de Grijalva como asociado, por lo que ya tenía una idea más o menos clara de lo que pretendía. En 1527 salió de Sevilla, del puerto de San Lucar, en compañía de su hijo, Francisco de Montejo el Mozo, y un sobrino, también llamado Francisco de Montejo, el Sobrino, apodos usados para distinguirlo de su padre y tío. Ya en Cozumel, tras una somera inspección de la isla, tomó un guía entre los nativos y se dirigió hacia la costa de Yucatán, tomando tierra y como es de rigor, solemne posesión de aquellas regiones. Permanecieron algunos días en la playa, pues no conocían el interior. Este detalle con el que parece que no habían contado, los obligo a viajar siguiendo la línea de la costa. Los indios, en un primer momento, los reciben amistosamente, y los españoles avanzan de pueblo en pueblo, encontrando la región densamente poblada.

Tras unos días de marcha, llegaron a Aconil, en donde decidieron descansar, pero uno de los indios intenta asesinar al adelantado y resulta muerto, lo que a la larga es fuente de problemas, por lo que optan por seguir su camino y ponen rumbo hacia Choaca, población que encuentran abandonada y en la que se aposentan. Pronto tienen noticias de que se está formando un ejército de indios con intención de atacarlos. Ante la evidencia deciden levantar el campo y continuar su marcha.

Llegan hasta Aké, en donde se encuentran con un ejército en formación listo para atacarlos.

Montejo pretende parlamentar, su intención no es doblegar a los indios, pero éstos no atienden a razones y estalla el combate. La batalla dura hasta el mediodía siguiente, en que los indios, ante las grandes pérdidas sufridas, se retiran.

De Aké se trasladan hasta Chichén Itzá, en donde funda la Ciudad Real de Chichén Itzá, tras conseguir una especie de tregua con los indios, la cual sería abandonada en 1533 debido a los persistentes ataques sufridos. Pero los problemas no terminan, en la zona no hay oro, principal motor que impulsa a los españoles, por lo que el adelantado opta por dividir sus fuerzas y envía a Alonso Dávila en una misión de exploración, dividiendo sus fuerzas. Los indios no dejan de tomar nota, y en cuanto Dávila desaparece de la vista atacan a los españoles, que finalmente se encuentran ante la disyuntiva de tener que escoger entre morir de hambre o en combate. Morir por morir, como siempre, es preferible morir luchando, por lo que tiene lugar una feroz batalla. Los españoles pagan un alto precio, pues los combates terminan costando la vida a casi doscientos de ellos, mientras que los cadáveres de los indios alfombran la zona. Dentro de lo malo, tuvieron suerte, pues derrotados como estaban los indios no repiten el ataque, que hubiese costado la vida a todos los españoles, los cuales, en vista de lo apurado de su situación, se retiran hacia Campeche.

Dávila, por su parte, no lo pasa mejor. Con poco más de cincuenta hombres llegan hasta Bakhalal o Bacalar, y requieren al cacique para que les entregue oro y alimentos. La respuesta de éste no podía ser más pintoresca y amenazante: el oro pueden ir a buscarlo ellos mismos, en cuanto a los alimentos, les llevará las gallinas en las puntas de sus lanzas y el maíz en las de sus flechas. Dávila opta por retirarse sin armar mucho revuelo, dada la escasa cantidad de gente con la que cuenta. Vagarán por la selva durante los meses siguientes y terminarán por unirse de nuevo al adelantado casi dos años después de su separación.

Tras reunirse de nuevo ambos, el adelantado decide enviarlo con sus hombres en una avanzada por el interior. Los indios atacan a Montejo y este salva la vida a duras penas. En vista del fracaso y ante la escasez de hombres, opta por retirarse a Nueva España y desde allí, pedir ayuda a España. Pero las desgracias nunca vienen solas, y mientras espera respuesta de la corte, sus ya escasos hombres, ante las noticias de las riquezas que se pueden conseguir en El Perú, desertan en su mayor parte.

Pero Montejo no es de los que se rinden a las primeras de cambio, y tras recibir de nuevo apoyo desde España, compra más naves y contrata más hombres. Mantiene una breve disputa con Antonio de Mendoza sobre la demarcación de sus tierras y tras intercambiar Chiapas por Las Hibueras, decide pacificar Tabasco antes de regresar a Yucatán.

Tras desembarcar en Tabasco con un pequeño contingente, envía a su hijo rumbo a Yucatán con el resto de la gente. Pero los indios de Tabasco no están para parlamentos y la pacificación requiere tiempo y gente.

Por su parte, Montejo hijo regresa a Yucatán y tras pasar diversas penalidades y sufrir deserciones, funda varias ciudades, San Francisco de Campeche, en 1540, y Mérida, en 1542, consiguiendo poco a poco introducirse en la península. Su primo, Francisco de Montejo el Sobrino, fundó la ciudad de Valladolid en 1543.

En 1550, Montejo padre es acusado de ciertas irregularidades durante su mandato que no están muy claras, y es requerido ante el tribunal del Consejo de Indias, por lo que viaja a España, en donde muere el 8 de septiembre de 1553 en la ciudad de Sevilla.

Pero volvamos con Cortés. En 1524, ya conquistado México, comunica en su cuarta Carta de Relación al rey su intención de preparar una armada al objeto de descubrir, y por supuesto, someter, nuevos reinos en el Pacífico, pero no es hasta 1529, durante su estancia en España, que firma un acuerdo con el emperador, mediante el cual se comprometía a enviar por su cuenta y riesgo diversas expediciones "para descubrir islas y territorios en la Mar del Sur". Debemos recordar que por entonces, aún se buscaba un paso en Centroamérica que uniese ambos océanos. Sin embargo, pese a que Cortés se llevó la fama, fue otro el que cardó la lana. En 1534, Fortún Jiménez, al mando de la nave Concepción, propiedad de Cortés, llegó hasta la península de California, que en un principio y durante los siguientes años tomaron por una isla.

Dos años antes, en 1532, Cortés había enviado a Diego Hurtado de Mendoza con la misión de explorar las islas y litorales de la Mar del Sur, expedición que no consiguió sus objetivos, pese a que descubrieron las Islas Marías. Tras tomar posesión, regresaron a tierra firme al objeto de proveerse de agua y víveres y continuar su exploración, pero Nuño de Guzmán, a la sazón gobernador de Nueva Galicia y enemigo declarado de Cortés, al tener noticias de la llegada de los navíos a sus dominios, les denegó toda ayuda prohibiéndoles desembarcar. Uno de los barcos cayó en manos de Guzmán, mientras el otro, con Mendoza al mando, continuó rumbo al norte, y nunca más se supo, aunque hay indicios de que terminaron naufragando al norte de la actual Sinaloa, sin que consten supervivientes.

Cortés envió una segunda expedición en 1533 formada por dos naves, la Concepción, al mando de Diego de Becerra, y la San Lázaro, a las órdenes de Hernando de Grijalva. Salen de Manzanillo el 30 de octubre, pero en alta mar terminan separándose. La San Lázaro esperó durante cuatro días a sus compañeros, pero al no tener noticias de ellos, continuaron su viaje, descubriendo las islas Revillagigedo y la Isla Socorro, también llamada Santo Tomás, regresando luego a dar parte a Cortés de su descubrimiento.

Mientras, a bordo de la concepción había tenido lugar un motín. Fortún Jiménez asesinó a Becerra mientras éste dormía y se alzó con el mando. Tras dejar abandonados a los partidarios del asesinado capitán y a los heridos, así como a los frailes que los acompañaban en las costas de Michoacán, continuó navegando hacia el noroeste, virando luego hacia el oeste. Tras algunos días de navegación, llegó a una bahía en lo que hoy es el puerto de La Paz. Tras tomar tierra se encontró con unos nativos que hablaban una lengua desconocida. No tardaron mucho en apoderarse de las mujeres y de las perlas que los indios extraían de las tranquilas aguas, lo que provocó un airado ataque por parte de estos. Jiménez resultó muerto durante la refriega y los escasos supervivientes, tras conseguir llegar al navío, regresaron a las costas de Jalisco tras navegar sin rumbo durante varios días. En Jalisco fueron apresados por los hombres de Guzmán, que requisaron la nave.

Las noticias no ponen contento a Cortés, el cual no tarda en preparar otra expedición. En vista de cómo habían transcurrido las anteriores, decidió ir él mismo al frente. Pero primero quiere arreglar las diferencias con Guzmán, al que reclamaba los barcos confiscados, por lo que no duda en dirigirse hacia Nueva Galicia, en donde pretende formar su base, para lo cual monta un astillero en Tehuantepec.

Pero el Virrey advierte a Cortés de que no está dispuesto a permitir ningún enfrentamiento, pese a que éste esgrime los poderes reales que lo autorizan a conquistar y descubrir nuevos territorios, alegando además que las expediciones anteriores le habían costado más de 100.000 castellanos de oro. Para entonces contaba ya con tres navíos, el San Lázaro, superviviente de la segunda expedición, el Santa Águeda y el Santo Tomás, que había enviado a Sinaloa.

Las noticias de la nueva expedición de Cortés y la fama de éste atraen a un sinnúmero de aventureros sedientos de renombre y riquezas, con los cuales forma una ingente tropa de más de trescientos hombres y ciento cincuenta caballos, y atraviesa sin miramientos Nueva Galicia llegando hasta Santiago de Galicia de Compostela, ubicada en lo que hoy es la ciudad de Tepic, en donde Guzmán le sale al paso y paradójicamente, pese a ser enemigos declarados, lo recibe amistosamente. Con toda probabilidad, Guzmán pretende evitar un enfrentamiento directo, ya que no cuenta con medios suficientes para hacer frente a la tropa que invade sus dominios. Provee a Cortés de lo que necesite y le hace ver que su empresa puede resultar ruinosa, dados los fracasos anteriores. Cortés agradece las intenciones de su enemigo pero no tiene en cuenta los consejos.

Una vez en Sinaloa, embarcó a la mitad de la gente en dos de las naves, dejando al resto en tierra como refuerzo. El 3 de mayo de 1535 arribó a la bahía de La Paz, la misma en la que encontró la muerte Fortún Jiménez. Toma posesión de la bahía y decide establecer una colonia, para lo cual ordenó que trajesen a la gente que había dejado en Sinaloa. Los buques naufragan en el viaje de regresa a la bahía y solo uno entra en ella, con apenas alimentos, lo que obliga a Cortés a regresar él mismo para poder proveer a la incipiente colonia. Pero las quejas de los que habían quedado en tierra obligan al virrey Mendoza a ordenar el abandono de la población y el regreso de los colonos.

Pero Cortés está lejos de desanimarse y el 8 de julio 1539 envía a los navíos supervivientes de sus anteriores viajes al mando de Francisco de Ulloa. A la altura de las Islas Marías, Ulloa se ve obligado a abandonar el Santo Tomás. Poco después, tras visitar los restos de la colonia de Santa Cruz, penetra en el Golfo de California y llega hasta la desembocadura del Río Colorado, al que llamó Ancón de San Andrés, levantando acta de su descubrimiento, desembarcando y tomando posesión del extremo norte del Mar de Cortés o Mar Bermeja, así llamada por la coloración con que las aguas del río tiñen el mar.

Tras regresar a Santa Cruz y mantener un enfrentamiento con los indios, durante el cual Ulloa resulta herido, doblan el cabo de San Lucas y navegan por la actual Bahía Magdalena.

El 5 de abril de 1540, estando en la Isla de Cedros, envía de vuelta a la Trinidad con noticias a Cortés de todo lo descubierto hasta entonces. Esas serán las últimas noticias que se tienen de Ulloa.

No se sabe a ciencia cierta quién bautizó la península con su actual nombre de California, pero fuese como fuese, Cortés murió el 2 de diciembre de 1547 sin poder volver a explorarla.

SEGUNDA PARTE: EL PERÚ

TEXTO OFICIAL DEL REQUERIMIENTO

Provisión que se manda al marqués don Fransisco Pizarro para que pudiese continuar las conquistas de las provincias del Perú La forma y orden que se ha de tener en el requerimiento que de parte de su Magestad se ha de hazer a los Indios Caribes, alzados de la provincia del Perú, es el siguiente;

De parte del Emperador y Rey don Carlos, y doña Juana, su madre, Reyes de Castilla, de León, de Aragón, de las dos Sicilias, de Jerusalén, de Navarra, de Granada, de Toledo, de Valencia, de Galicia, de Mallorca, de Sevilla, de Cerdeña, de Córdova, de Córcega, de Murcia, de Jaén, de los Algarves, de Algecira, de Gibraltar, de las islas de Canaria, de las Indias, islas e tierra firme del mar Océano, Condes de Barcelona, Señores de Viscaya y de Molina, Duques de Atenas y de Neopatria, Condes de Ruysellón y de Cerdeña, Marqueses de Oristán y de Gociano, Archiduque de Austria, Duques de Borgoña y de Bravante, Condes de Flandes y de Tirol, etc. Domadores de las gentes bárbaras.

Sus criados os notificamos y hazemos saber, como mejor podemos, que Dios nuestro Señor, uno y eterno, crió el cielo y la tierra, e un hombre e una muger, de quien nos e vosotros y todos los hombres del mundo fueron y son descendientes e procreados, e todos los que después de nosotros vinieren.

Mas por la muchedumbre de la generación que destos ha salido desde cinco mil y hasta más años que el mundo fue criado, fue necessario que los unos hombres fuessen por una parte e otros por otra, y se dividiessen por muchos Reynos e provincias, que en una sola no se podían sostener y conservar.

De todas estas gentes Dios nuestro señor dio cargo a uno, que fue llamado S. Pedro, para que de todos los hombres del mundo fuesse señor y superior a quien todos obedeciessen, e fue cabeza de todo el linage humano, quierque los hombres viniessen en cualquier ley, seta o creencia; y dióle todo el mundo por su Reyno e jurisdicción, y como quier que él mandó poner su silla en Roma como en lugar más aparejado para regir el mundo, mas también le permitió que pudiesse estar y poner su silla en qualquiera otra parte del mundo, e juzgar e governar a todas las gentes, christianos, moros, judíos, gentiles o de qualquiera otra seta o creencia que fueren. A este llamaron Papa, porque quiere decir, admirable, mayor padre e governador de todos los hombres.

A este San Pedro obedecieron e tomaron por señor, Rey y superior del universo los que en aquel tiempo vivían, y ansí mismo han tenido a todos los otros que después dél fueron al pontificado elegidos, e así se ha continuado hasta agora, e continuará hasta que el mundo se acabe.

Uno de los Pontífices pasados que en lugar deste sucedió en aquella dignidad y silla que he dicho, como señor del mundo hizo donación de estas islas e tierra firme del mar Océano a los dichos Rey y Reyna e sus sucessores en estos Reynos, con todo lo que en ella ay, según se contiene en ciertas escrituras que sobre ello passaron, según dicho es, que podréis ver si quisiéredes. Ansí que sus Magestades son Reyes y señores destas islas e tierra firme por virtud de la dicha donación; y como a tales Reyes y señores algunas islas más y casi todas a quien esto ha sido notificado, han recibido a sus Magestades, y los han obedecido y servido y sirven como súbditos lo deven hazer, e con buena voluntad y sin ninguna resistencia y luego sin dilación, como fueron informados de los susodichos obedecieron e recibieron los varones religiosos que sus Altezas les embiavan para que les predicasse y enseñassen nuestra Santa Fe y todos ellos de su libre, agradable voluntad, sin premia ni condición alguna, se tornaron christianos e lo son y sus Magestades los recibieron alegre e benignamente, y assí los mandaron tratar como a los otros súbditos e vasallos; e vosotros sois tenidos y obligados a hazer lo mismo.

Por ende, como mejor podemos, vos rogamos y requerimos que entendáis bien esto que os hemos dicho, e toméis para entenderlo e deliberar sobre ello el tiempo que fuere justo, y reconozcáis a la yglesia por señora y superiora del universo mundo, y al Summo Pontífice, llamado Papa, en su nombre, y al Emperador y Reyna doña Juana, nuestros señores, en su lugar, como a superiores e señores e Reyes de essas islas e tierra firme, por virtud de la dicha donación e consintáis e déis lugar que estos padres religiosos os declaren y prediquen lo susodicho.

Si ansí lo hiziéres, haréis bien, e aquellos que sois tenidos y obligados, y sus Altezas e nos en su nombre, vos recebiremos con todo amor e caridad, e vos dexaremos vuestras mugeres e hijos e haziendas libres e sin servidumbre, para que dellas e de vosotros hagáis libremente lo que quisiéredes por bien tuviéredes, y nos vos compelerán a que vos tornéis christianos, salvo si vosotros informados de la verdad os quisiéredes convertir a nuestra santa Fe Católica, como lo han hecho casi todos los vezinos de las otras islas, y allende desto sus Magestades os concederán privilegios y exenciones, e vos harán muchas mercedes.

Y si no lo hiziéredes o en ello maliciosamente dilación pusiéredes, certifícoos que con el ayuda de Dios, nosotros entraremos poderosamente contra vosotros, e vos haremos guerra por todas las partes e maneras que pudiéremos, e vos sugetaremos al yugo e obediencia de la yglesia e de sus Magestades, e tomaremos vuestras personas e de vuestras mugeres e hijos e los haremos esclavos, e como tales los venderemos e dispornemos dellos como sus Magestades mandaren, e vos tomaremos vuestros bienes, e vos haremos todos los males e daños que pudiéremos, como a vasallos que no obedecen ni quieren recibir a su señor y le resisten e contradizen; y protestamos que las muertes y daños que dello se recrecieren sea a vuestra culpa e no de sus Magestades, ni nuestra, ni destos cavalleros que con nosotros vienen; y de como lo dezimos y requerimos pedimos al presente escrivano que nos lo dé por tesimonio signado, y a los presentes rogamos que dello sean testigos.

Señalada del Conde, Doctor Beltrán. Licenciado Carabajal. Licenciado Bernal. Licenciado Mercado de Peñalosa.

Esta se despachó para el Marqués don Francisco Pizarro en ocho de Marzo, de mil quinientos y treinta y tres, cuando se le embió provisión para que pudiesse continuar la conquista y población de las provincias del Perú (CHP, vol. IX, pp. 338-341).

CAPITULO UNO: LOS HIJOS DEL SOL

Antes de proseguir es necesario hacer una pequeña aclaración sobre el término "Inkas". Denominamos con tal nombre a todos los pueblos que se ubicaban en una determinada zona geográfica, de unos 3000 Km. de norte a sur, cuya anchura quedaba delimitada al oeste por el océano Pacifico, y al este por la cordillera Andina en toda su longitud, siendo bastante escasa su presencia al otro lado de la cordillera, en las selvas amazónicas, debido principalmente a lo inaccesible del terreno, pese a su importancia tanto estratégica como económica. Esta zona ocupaba buena parte de las actuales Colombia, Ecuador, Bolivia, Perú, Chile y Argentina, ya que dicho imperio fue el que mayor expansión tuvo en América. Pero en realidad, el término Inca era aplicado solamente a ciertos nobles o príncipes, aunque ahora, por extensión, se aplique erróneamente a las diversas culturas que habitaban en la mencionada zona. Durante unos 400 años, la familia imperial del Inca fueron considerados como hijos del dios Sol, también llamado "Inti".

La leyenda nos cuenta, a grandes rasgos, que uno de los principales mitos sobre la creación y el origen de los incas tiene mucho que ver con los hermanos Ayar, salidos de una cueva, la llamada Posada del Amanecer, supuestamente ubicada en la colina Tambotoco. En dicha colina habría tres ventanas, de una de ellas salieron ocho hermanos, cuatro varones, Ayar Manco, Ayar Uchu, Ayar Auca, y Ayar Cachi, junto con sus cuatro hermanas: Mama Ocllo, Mama Ipacura, Mama Huaco, y Mama Raua. Una vez fuera de la cueva, los ocho hermanos observaron el mundo al cual habían salido y comenzaron a caminar por valles, cumbres y colinas, buscando un lugar apropiado en el cual establecerse. Pronto comienzan a surgir entre ellos las desavenencias, y el primero en sufrir sus consecuencias es Ayar Cachi. Celosos sus hermanos de sus poderes, lo engañaron enviándolo de vuelta a la colina a recoger ciertos objetos que se habían dejado olvidados. Una vez dentro de la cueva, sus hermanos ciegan la entrada dejándolo atrapado en su interior.

Una vez cumplido su objetivo, los hermanos continuaron vagando por las cumbres, deteniéndose a veces largos periodos en alguna zona propicia, en donde se dedicaban a cultivar alimentos, y una vez recogidas las cosechas, reemprender la marcha. En este peregrinar, pasaron por Cusco, Tamboquiro y Quirirmanta, en donde Ayar Uchu se quedó, convertido en estatua de piedra, en un templo denominado Huanacari.

Según Sarmiento de Gamboa, tras un sueño revelador, durante el cual Inti, el dios Sol, se habría aparecido a los hermanos, revelándoles el lugar en donde fundarían su imperio, Mama Huaco forjó dos barras de oro y las arrojó hacia el norte. Según la revelación, allá donde las barras se clavasen, deberían asentarse. Una de las barras cayó en Cochabamba, pero las piedras del terreno la hicieron rebotar y no se clavó. La segunda cayó en un lugar llamado Guayanaypata, cerca del Cusco, donde se clavó en la tierra, y hacia allá se dirigieron. Sin embargo, el lugar ya estaba poblado y los habitantes ofrecieron resistencia a los hermanos, por lo que se vieron obligados a regresar a Matagua. Desde allí, Ayar Manco envió a su hermano Ayar Auca a poblar el paraje en donde había caído la barra, pero una vez en él, éste se convirtió en piedra, una Huanca sagrada, al igual que su hermano Ayar Uchu. Desde ese momento, Ayar Manco pasó a llamarse Manco Cápac. Mientras tanto, Mama Huaco dio muerte de manera cruel a uno de los curacas que habitaban la zona designada, los cuales, ante aquella muestra de ferocidad por parte de una mujer, la abandonaron dejándola a los Incas.

Manco Cápac y Mama Ocllo comenzaron a instruir a los humanos en diversas artes y ciencias. Manco Cápac enseñó a los indios, entre otras cosas, la agricultura, y Mama Ocllo enseño a las mujeres el arte de hilar y hacer tejidos, gracias a lo cual la subsistencia fue más fácil, de forma que el asentamiento pronto pasó de ser un grupo de tribus nómadas a un estado gobernado con regularidad.

Comenzaron a reunirse en gran número y siguiendo a sus guías llegan hasta Cuzco, donde fundaron el primer establecimiento del país.

Al igual que en México, en el Perú, según algunos investigadores, la historia comenzó hace unos 16.000 años, fecha en la que se supone la aparición de las primeras culturas que se asentaron en la zona, repartidas entre diversas tribus nómadas, las cuales terminarían formando el núcleo de la cultura andina, aunque las últimas investigaciones arqueológicas encontraron asentamientos de hace 30.000 años. Resulta imposible saber a ciencia cierta el origen de estas tribus, pero se supone que procedían de la actual Colombia, o, cuando menos, habrían llegado procedentes de ésta región. Debemos considerar que en la mitología andina, el concepto de creación, tal y como la conocemos en otras culturas, no existe. Sus pobladores primigenios decían haber salido de sus lugares de origen, bien sean cuevas o lagunas, totalmente formados, con sus atuendos, adornos y armas originales.

Los primeros asentamientos conocidos con certeza datan del 2500 al 1300 a. C., siendo su primer yacimiento el de Huaca Prieta, en la desembocadura del río Chimaca. Durante los siglos posteriores se fueron extendiendo, y así, entre el 1300 a. C. y el 1300 d. C. nos encontramos con ciudades o asentamientos como Las Vegas, Virú, Chavin de Huantar, Chorrera, Salinar, Paracas, Cañari, Nazca y Mochica, entre muchas otras y en diversas épocas, alcanzando su máximo esplendor con la cultura de Tiahuanaco, en las riberas del lago Titicaca, misteriosa ciudad de orígenes míticos y legendarios. Sin embargo, lo cierto es que, probablemente debido al incremento demográfico del reino de Taypiqala, unido al colapso de la población, induciría a parte de ésta a emigrar. Uno de los mayores grupos terminaría asentándose en el valle del Huatanay, dando lugar a la fundación del Cusco. Ante la multitud de tribus que se les unieron no tardó en hacerse sentir la necesidad de edificar nuevas ciudades, lo que obligó a crear en poco tiempo hasta trece al oriente y treinta al occidente de Cuzco. Tal fue el origen del Tahuantinsuyo, imperio de los Incas o Señores del Perú.

Su sangre era tenida por sagrada y no podía ser manchada por ninguna mezcla, pues estaba prohibido todo matrimonio entre los pueblos y la raza de los incas. Los hijos de Manco Cápac se casaban con sus propias hermanas, y no podían subir al trono sin probar antes que no tenían más antepasados que los hijos del sol.

Se creía que estaban bajo la protección inmediata de la divinidad, de cuyo origen se vanagloriaban, alegando que todas las voluntades del inca eran las de su padre el sol.

Entre el 1000 y el 1300 d. C., la cultura Chimú, a la cual se la considera una continuación de la Mochica, se expande desde la ciudad de Chanchán, en el valle de Moche, extendiéndose completamente donde antes habitaban los Mochicas y sometiendo a otros pueblos, los cuales terminaron por rendirles tributo. Su imperio abarcaba desde Lima hasta Carabayllo. Hacia el 1300 d.C., la cultura Chimú, en su expansión, se encontró con el imperio del Inca, al cual estuvieron a punto de absorber, pero con los años terminaron cayendo ante el empuje de los Hijos del Sol.

Su establecimiento como naciente imperio tuvo lugar probablemente hacia 1250 y su consolidación definitiva y expansión alcanzaron su auge hacia 1438, cuando Inca Cusi Yupanqui (Pachacútec), hijo del Sapa Inca Viracocha, derrota a los ejércitos de la Confederación Chanca, consolidando así el Imperio del Inca. Juan de Betanzos, cronista español casado con la ñusta (princesa) Inca Añas Colque, nos dejó una crónica de los sucesos recogida de boca de los parientes de su esposa. Según ésta crónica, en la que no hay unas fechas concretas, los Chancas vivirían en la zona de Ayacucho situada entre los ríos Pachachacas y Pampas. Con anterioridad habían conquistado Andahuaylillas y tenían las miras puestas en el Cusco. En los últimos años del gobierno del Inca Viracocha, los Chancas, saliendo desde Paucaray, se dividieron en tres ejércitos, el primero de los cuales se dirigió al Continsuyo, al mando de los caciques Malma e Irapa, el segundo, comandado por Yana Vilca y por Toquello Vilca, dirigió sus pasos al Antisuyo. El tercer cuerpo de ejército se dirigió directamente al Cusco a las órdenes de Tumay Uaraca y Astu Uaraca. Una vez en Vilcacunga, los Chancas enviaron emisarios al Cusco haciéndoles saber sus intenciones y exigiendo la rendición de los incas. Ante aquellas noticias, Viracocha (Hatum Túpac), hijo de Yahuar Huacac, así nombrado por que en su juventud se le habría aparecido el dios del mismo nombre, ya viejo y cansado, en compañía de sus hijos Socso y Urco, abandonó la ciudad dejándola a su suerte, refugiándose en el fuerte de Caquia Yaquiyaguanta (Chita).

Cusi Yupanqui, supuesto hijo de Viracocha y del linaje de Iñaca Panaca, se negó a abandonar la ciudad y convocó a los curacas (caciques) de las poblaciones limítrofes, solicitando su ayuda para defenderla, pero estos se la negaron, prefiriendo esperar sentados a ver cuál sería el desenlace de la confrontación, para unirse al vencedor. Solo Cury Coca se aprestó a ayudar en la defensa. Las fuerzas del Cusco eran más bien escasas en comparación con las de sus enemigos, por lo que ambos decidieron usar la estrategia. Para comenzar, cavaron alrededor de la ciudad grandes fosos que cubrieron con ramas, mientras el sacerdote del Sol y sus ayudantes se dedicaron a crear un ejército de piedra en lo alto de las murallas, grandes rocas cubiertas con vistosos ropajes, con las cuales suplieron el escaso número de defensores, dando así la apariencia de ser más de los que realmente eran, un ejército de piedra, los Pururaucas, a la espera de sus atacantes. Al amanecer, los Chancas se lanzaron alegremente al asalto, descendieron el cerro Carmenca dando grandes gritos y cayendo en las trampas. Según la leyenda, durante la batalla, los Pururaucas tomaron vida propia y entraron en combate sembrando la derrota entre los Chancas. En pleno apogeo combativo, Cusi Yupanqui, en singular combate, dio muerte a Usco Vilca, apoderándose del ídolo o estandarte que tenía en su poder, lo que puso en desbandada a los atacantes. Los curacas vecinos, que habían permanecido a la espera, tomaron por fin partido, uniéndose a Cusi Yupanqui, rechazando un nuevo ataque postrero de los Chancas, terminando con éstos en la batalla de Ichopampa, deteniendo así la expansión de éstos.

Yupanqui se dirigió entonces a la fortaleza de Chita, para informar a Viracocha de la victoria con objeto de que éste tomase posesión de los vencidos. Pero Viracocha se negó a hacerlo, y delegó en su hijo Urco la regencia del reino, pretendiendo que éste, hijo de una concubina, que había rehuido los combates, se hiciese cargo del naciente imperio, a lo cual Yupanqui se negó, y alzándose en rebeldía decidió regresar al Cusco. Por el camino son asaltados por tropas de Urco, pero las rechazan fácilmente.

Una vez en el Cusco, Yupanqui se ciñe la borla, insignia del poder de los Incas, nombrándose Sapa Inca y tomando el nombre de Pachacutec Inca Yupanqui, o Topa Inca. Poco después de su nombramiento, ordenó la construcción de la ciudadela de Pisac. Es el principio de la creación del Tihuantinsuyo, el imperio de los Hijos del Sol.

Es a partir de entonces que Pachacutec comienza con éxito la expansión del imperio, sometiendo por la fuerza a Quiteños, Cañarís, Caras y Paltas, entre otros pueblos, extendiendo las fronteras del imperio hasta límites insospechados por su padre Viracocha. Es también durante ésta etapa de expansión que establece su residencia en Tomebamba (Tumibamba). Más tarde mantiene un enfrentamiento con sus enemigos los Chimús, una avanzada cultura y una importante civilización en las tierras altas, ya por entonces en decadencia pese a sus ansias expansionistas, derrotándolos tras las enconadas batallas de Tixán y Tiocajas. Tras un periodo de relativa paz, vuelve su vista hacia el sur anexionando a su imperio los pequeños reinos costeros hasta Nazca, fijando sus fronteras al norte de Chile, en el río Maule, no pudiendo continuar más su expansión hacia el sur al encontrarse con la fuerte oposición de los Araucanos.

Mientras estas conquistas tienen lugar, se edifica la fortaleza de Sacsayhuamán, con el objeto de defender Cuzco, y el palacio de Chinchero, en Yucay, lugar de residencia en sus últimos años de vida. Ocupado como estaba en la construcción, ordenó a su hermano, Cápac Yupanqui, dirigirse hacia la costa, a los dominios de los Chinchas, los cuales reconocieron el señorío del Inca, siendo más tarde anexionados al imperio. Cápac Yupanqui continuó sus conquistas en el Chinchaysuyu. Tropas Chancas bajo sus órdenes tomaron la fortaleza de Urco Collac, lo que no pareció gustar nada a Pachacutec, probablemente por considerar que la victoria de una tropa Chanca, por mucho que estuviese bajo sus órdenes, ensombrecía su poderío, por lo que no dudó en dictar una sentencia de muerte contra el general Chanca, Anco Ayllo. Éste, por mediación de su hermana, concubina real, tuvo noticias de que el Inca lo había condenado a muerte y desertó, huyendo con sus tropas hacia la selva perseguido por Cápac Yupanqui, pero éste no consiguió capturarlo y en vista de su fracaso, avanzó sobre Cajamarca, tomando la ciudad. A su regreso a Cuzco con un ingente botín, provocó los celos de su hermano, que vio en él un competidor, un enemigo a batir, y acusándolo de traición por haber dejado escapar a Anco Ayllo, ordenó que lo detuviesen y ejecutasen.

Topa Inca Yupanqui, hijo y heredero de Pachacutec, consiguió levantar un ingente imperio basado en un estado de alta complejidad y gran desarrollo cultural apoyado por un ejército especializado y eficiente, extendiendo así su poder desde el Pacifico hasta la selva amazónica, y desde Quito hasta las llanuras de Nazca. La espina clavada en su corazón será la conquista de la selva, región rica que lo obliga a emprender una serie de expediciones que llegan hasta la cuenta del río Madre de Dios, al otro lado de la Cordillera Andina, las cuales no consiguen su objetivo de evitar las incursiones y las rebeliones de pueblos como los Colla. Pachacutec también conquista la zona de Picchu, mandando edificar luego allí un palacio con sus dependencias, más tarde conocido como Macchu Picchu.

Finalmente, viejo, cansado y enfermo, Pachacutec se retira al palacio de Chinchero, nombrando sucesor poco antes de su muerte a Topa Inca Yupanqui. Éste, al poco de subir al poder, recibe noticias de un intento de rebelión auspiciado por uno de sus hermanos, Topa Cápac. Tras comprobar la veracidad de las noticias, ordena la detención y ejecución de todos los implicados, incluido su hermano Topa Cápac. Hay diversas crónicas de la etapa de Topa Inca Yupanqui al frente de los ejércitos de su padre, pero pocas en lo referente a su reinado, ya que éste fue más bien corto, sospechándose que fue envenenado. Sin embargo, como ya hemos mencionado, es precisamente durante su reinado que el imperio conoce su máxima expansión y a partir de su muerte, comienza la decadencia, auspiciada por las luchas internas entre sus herederos y la llegada de los españoles.

De cualquier manera, poco antes de morir nombra como su heredero a Tito Cusi Hualpa, también conocido como Huayna Cápac, hijo de Mama Ocllo. Cápac Huari, uno de sus hermanastros, será el artífice de un intento de golpe de mano para hacerse con el poder que no tiene éxito y terminará con el exilio de éste último en Cuzco.

CAPITULO DOS: LAS GUERRAS CIVILES DEL PERÚ

Las primeras noticias que tienen los españoles del imperio del Inca las lleva a Darién Núñez de Balboa en 1513, durante su inmortal descubrimiento del mar del Sur. Probablemente es entonces cuando el explorador mantiene contacto con los súbditos del Hijo del Sol, durante el cual tiene noticias de un fabuloso imperio allá en el sur. Solo había que bordear la costa. No encontró el oro que esperaba hallar y acerca del cual había escrito a la corte española, pero aquellas noticias le abrieron nuevas esperanzas. Balboa no quería ceder a nadie su descubrimiento, y se hallaba preparando una expedición para arribar a tan fabuloso país cuando la envidia del infame Pedrarias pone fin a la expedición y a su vida.

Pero noticias similares sobre la llegada de misteriosos extranjeros a las playas del mar llegaron a su vez a oídos del Inca, allá en el lejano Cuzco.

También Pizarro, que acompañó a Balboa durante su periplo, y que más tarde sería el encargado de su detención siguiendo órdenes de Pedrarias, tuvo probablemente las mismas noticias. Tal vez Pizarro había aprovechado la ocasión para deshacerse de un peligroso competidor.

Durante los siguientes años, diversas expediciones son llevadas a cabo por aventureros sin nombre en busca del reino del Perú. Todas sin éxito, pues por lo general éstas expediciones nunca llegaban más allá de los límites de la zona denominada Tierra Firme, un país montañoso y agreste, cubierto de bosques, poco poblado, infranqueable y malsano.

Los supervivientes, a su regreso, describían invariablemente una aterradora crónica de los males y padecimientos que habían sufrido, así como de las pocas esperanzas de riqueza fácil, el principal objetivo de los conquistadores, que ofrecían aquellos lugares que visitaban.

Esos relatos sumados a los negativos resultados de todas las tentativas llevaron con toda probabilidad a la creencia de que Balboa se había dejado engañar por algún indio, que le habría contado aquellas historias con objeto de deshacerse de él, o que tal vez había comprendido mal. Sin embargo, las noticias de las ricas tierras que estaban al suroeste de Panamá seguían corriendo de boca en boca.

En 1522, una nueva expedición encargada por Pedrarias Dávila al mando de Pascual de Andagoya parte desde Panamá en busca, una vez más, de aquellas fabulosas tierras, llegando al parecer hasta la desembocadura del río San Juan. Allí, de nuevo, se tienen noticias de un fabuloso reino hacia el sur, que los indios denominaban "Birú". Pero un accidente, probablemente una caída de su caballo, aunque otras crónicas hablan de una enfermedad que le impidió continuar, lo obliga a regresar de vuelta al punto de partida, donde cuenta las historias que escuchó de boca de los indios, reactivando el interés por la búsqueda de aquel reino.

Pedrarias nombra a otro capitán para continuar la expedición, pero éste muere antes de comenzar. Sin embargo aquellas noticias no caen en oídos sordos, pues llegan hasta Pizarro, reavivando los recuerdos del tiempo pasado con Balboa, y lejos de dejarse amilanar por las fracasadas expediciones anteriores, toma la resolución de partir él mismo en busca de aquellas tierras.

Francisco Pizarro González había nacido en Trujillo, en la provincia de Extremadura el 16 de marzo de 1476, aunque tampoco aquí hay mucho consenso, pues otros historiadores dan como año de nacimiento 1478. Era hijo de un gentilhombre llamado Gonzalo Pizarro Rodríguez y de Francisca González, los cuales lo mantuvieron completamente abandonado sin darle siquiera los primeros rudimentos de educación ni cultura, encargándole el mantenimiento de las piaras de sus haciendas. Pizarro decide escapar de la suerte que el destino parecía tenerle preparada, y aprovechando la primera ocasión que se le presenta, huye de la hacienda, huyendo al castigo que le esperaba debido a la perdida de algunos de los animales.

Se alista en una compañía de infantería que es destinada a Italia, en la cual sirvió durante varios años, luchando, entre otras, en la campaña de Nápoles bajo las órdenes del Gran Capitán, pero finalmente, sin la protección de ningún noble, sin apoyo ni fortuna, sumido en la ignorancia, algo que siempre fue para el causa de profundo pesar, pero a lo que tampoco nunca quiso poner remedio, Pizarro no ve claro su futuro como soldado al no tener ninguna posibilidad de ascenso, y decide embarcarse hacia el Nuevo Mundo, al igual que muchos otros de sus compañeros de armas. Llega a América en 1502 en la flota de Nicolás de Ovando. No hay tampoco muchos detalles sobre esos primeros años en el Nuevo Mundo, pero probablemente participó en el espolio de La Española.

Acompaña al gobernador Ojeda en la conquista de Urabá, en donde, como ya hemos visto, Ojeda lo deja al frente de la colonia forzosa que allí fundan. Luego acompaña a Balboa en su histórica expedición y descubrimiento, siendo posteriormente el oficial encargado por Pedrarias de la detención de éste. Más tarde es posible que podamos encontrarlo al lado de Cortés, del cual era pariente, en la conquista de México-Tenochtitlán, aunque de ser cierto, dada la escasez de noticias al respecto, no tuvo un protagonismo relevante puesto que ningún historiador lo nombra acompañando al de Medellín.

A pesar de su ignorancia, es tenido en alta estima por sus superiores debido a su arrojo y valor en la batalla y a sus dotes de mando, consiguiendo en poco tiempo hacerse con una pequeña fortuna, retirándose a Panamá. Aunque también aquí nos encontramos con discrepancias, ya que los historiadores Quintana y Mendiburu alegan que apenas poseía nada.

Sea como sea, es aquí donde, con el beneplácito de Pedrarias, que no contribuye con nada a la empresa, pero que reclama una jugosa parte de los beneficios, compra a Andagoya, en unión de otros dos influyentes personajes de la colonia, los derechos de conquista sobre el Pirú. El segundo de estos asociados es Diego de Almagro, como el mismo Pizarro, soldado de fortuna, como se les denominaba, y criado en los campamentos. No se conoce mucho de este personaje. Supuestamente nació entre 1475 y 1480, en el pueblo de Almagro, en la provincia de Ciudad Real, del cual toma el nombre. Por lo que sabemos, es hijo ilegitimo de Juan de Montenegro y Elvira Gutiérrez. En 1514 se embarca con Pedrarias en la expedición a Panamá, donde conoce a Pizarro, y es posible que también formase parte de la expedición de Balboa.

El tercero en discordia es Fernando de Luque, un cura que al parecer era el único de la sociedad que poseía cierta fortuna. Los tres deciden formar la denominada "Empresa de Levante", destinada a preparar y llevar a cabo una expedición para intentar descubrir las tierras lejanas y fabulosas de las que tanto había oído hablar Pizarro, el cual parece ser que siendo el que menos capital podía aportar a la expedición, toma el mando de la misma poniéndose al frente, mientras que Almagro será el encargado de los refuerzos y suministros, y Luque deberá permanecer en Panamá, ejerciendo las funciones de diplomático ante Pedrarias a la vez que será el encargado de conseguir los suministros necesarios.

Un notario deja constancia con la redacción de un contrato, en el cual se estipula que cada uno de los asociados recibirá una parte equitativa de las ganancias.

Pero antes de las ganancias, vienen los gastos, que al parecer, ascienden a unos doscientos mil pesos de oro, así como algunos contratiempos bajo la forma de diversos aplazamientos. Una vez pertrechado el barco y reclutada la tripulación, Pizarro parte con poco más de cien hombres el 14 de noviembre de 1524, mientras Almagro, con otro barco, le sigue después.

Según la crónica de Francisco de Jerez, toman tierra en un lugar llamado Puerto Quemado setenta días después de partir, y posteriormente recalaron en otro al que llamaron Puerto del Hambre, lo que da una idea clara de las penalidades sufridas por los expedicionarios para usar aquellos topónimos.

"... en muchos de los puertos que antes hallaron habían tomado tierra, y por no hallar poblaciones los dejaban, y en este puerto se quedó el capitán con ochenta hombres (que los demás ya eran muertos), y porque los mantenimientos se habían acabado, y en aquella tierra no los había, envió el navío con los marineros y un capitán a las islas de las Perlas, que están en el término de Panamá, para que trajese mantenimientos, porque pensó que en el término de diez o doce días sería socorrido, y como la fortuna siempre o las más veces es adversa, el navío se detuvo en ir y volver cuarenta y siete días, y en este tiempo se sustentaron el capitán y los que con él estaban con un marisco que cogían de la costa del mar con gran trabajo, y algunos por estar debilitados, cogiéndolo se morían..."

Unos veintisiete expedicionarios mueren durante la travesía. Los hombres de Pizarro llegan a un poblado que ha sido recientemente abandonado, debido, como siempre, a la proximidad de los conquistadores, en donde consiguen algunos alimentos, pero luego son atacados por los indios. Él mismo recibe siete heridas, y es dado por muerto hasta por los propios atacantes. Pero su fuerza y constancia hacen que se reponga, y se retiran debido a las pérdidas sufridas, el agotamiento, el hambre y al escaso alimento encontrado. Las cosas no podían ir peor.

Se embarcan de nuevo, rumbo a la isla de las Perlas, desde donde Pizarro envía el navío de vuelta a Panamá en busca de refuerzos y suministros. La tripulación se ve obligada a cocer unos cueros curtidos durante la travesía para poder alimentarse, pero finalmente consiguen llegar a Panamá, aunque con la nave seriamente dañada por la broma, en donde ponen sobre antecedentes a Pedrarias.

Pocos días antes, Almagro había partido con la segunda nave y unos setenta hombres, siguiendo la ruta de Pizarro a lo largo de la costa, hallando durante la travesía diversas señales de que sus compañeros habían pasado por aquellas zonas, desembarcando finalmente en el mismo pueblo en el cual Pizarro había sido herido. Los indios los atacan y también Almagro resulta seriamente herido, perdiendo un ojo, pero consiguen rechazar a los habitantes y queman el pueblo.

Sin embargo no tienen noticias de Pizarro, por lo que deciden seguir navegando. Continúan por la línea de la costa y llegan hasta un río, al que bautizan como San Juan. Al no tener ninguna nueva sobre Pizarro, deciden regresar a Panamá, pero por casualidad llegan hasta la isla de las Perlas, a una población india llamada Cuchama, donde se reencuentran.

Aquella primera expedición resultó ser un fracaso. Los vientos y las corrientes contrarias habían alargado innecesariamente la travesía, y la mayor parte de los aproximadamente ciento ochenta hombres que se habían juntado entre las dos naves habían muerto, bien de hambre y fatiga, bien en combate.

Pero no se desaniman y Almagro es enviado de nuevo a Panamá en busca de más gente y provisiones, mientras Pizarro permanece en Cuchama. Luque consigue reunir, con mucho esfuerzo y dinero prestado por Gaspar de Espinosa, algo más de ciento sesenta hombres, algunos caballos y dos naves.

Una vez aprovisionado, Almagro sale de nuevo para reunirse con Pizarro y continuar la expedición.

Bordean la costa de lo que hoy es Colombia, deteniéndose cada vez que ven un poblado, en los cuales entran a saco como es de ley, consiguiendo alimentos y algo de oro.

En uno de estos poblados permanece Pizarro, mientras envía una de las naves hacia el sur, al mando de Bartolomé Ruiz, con órdenes de explorar el litoral, mientras Almagro parte de nuevo hacia Panamá, en busca de más hombres con los que cubrir las considerables bajas que sufren, así como también más provisiones. Ruiz tiene éxito, pues regresa dos meses después con buenas noticias que levantan el ánimo de los diezmados supervivientes. Había llegado hasta Manabí y capturado a unos pescadores, probablemente, procedentes de Tumbes, uno de los cuales les serviría más tarde de interprete y al que llamarían Felipillo.

Ruiz cuenta que ha visitado varios lugares de la costa del actual Ecuador, siendo, además, el primer europeo en pasar la línea ecuatorial en el Pacifico. Conforme avanzaba hacia el sur, había descubierto signos de civilización, diversos pueblos donde son bien recibidos, tierras cultivadas y gentes vestidas con lana fina y portando adornos de oro y plata. Ante las buenas nuevas, esperan pacientemente a Almagro y los refuerzos. Mientras tanto, Pizarro ha debido hacer frente a diversos enfrentamientos, donde varios de sus hombres mueren, así como al hambre, que junto a las enfermedades y los ataques de diversas alimañas, han reducido de nuevo el número de sus efectivos. Cuando Almagro regresa, ponen rumbo hacia el sur, siguiendo la línea explorada anteriormente por Ruiz.

Desembarcan, luego de algunas dificultades, en Tacamez, en la costa de Quito, donde comprueban con gran alegría que Ruiz no ha exagerado nada. Sin embargo, la actitud de los nativos, aunque no abiertamente hostil, inspira a los españoles sospechas de posibles ataques, pues se reúnen en grandes grupos armados. Tal vez les inspira desconfianza el pestilente olor que desprenden aquellos extraños extranjeros enemigos de la higiene más elemental.

Pizarro juzga prudente, debido al escaso número de hombres con que cuenta, y la debilidad de éstos a causa de las penalidades pasadas, dejar de lado, al menos de momento, sus ansias de conquista.

Parece ser que los indios se asustan al ver una gran bestia dividirse en dos, al ser Pizarro desmontado de su caballo, lo que les gana una tregua momentánea.

Algunos de los acompañantes de éste, debido a lo precario de su situación, son partidarios de regresar a Panamá y abandonar la empresa, pero Pizarro no está por la labor. Hace acopio de provisiones y acuerda con Almagro, luego de una enconada discusión en la cual Pizarro expone su descontento en que a él solo se le deja la parte del sufrimiento y el hambre, mientras Almagro va y viene tranquilamente, que éste regresará a Panamá, en busca, una vez más, de refuerzos y suministros, mientras Pizarro, con el resto de la gente, se hace fuerte en la isla del Gallo, lejos del alcance de los nativos, a la espera del regreso de Almagro.

Todos aquellos descontentos permanecerán con Pizarro en la isla, pues éste, aunque ignorante, es muy consciente de que si las quejas llegan a la colonia, la expedición fracasará, pues en ese caso le sería imposible a Almagro reclutar gente dispuesta a asociarse en una empresa que tan pocas esperanzas parecía ofrecer.

Así pues se tomaron todo tipo de precauciones imaginables con el objeto de impedir que ninguna carta saliese de la isla. A pesar de su vigilancia, parece ser que un tal Sarabia fue el responsable de que en Panamá fuesen finalmente conocidos los sufrimientos de todos. La carta, ingeniosamente oculta en un ovillo de algodón, llega a manos de Pedro de los Ríos, sucesor de Pedrarias, el cual se entera así de las noticias y recibe fríamente a Almagro.

Ante las peticiones de éste de gente y suministros, el nuevo gobernador alega que una expedición que causa la perdida de tantos hombres solo puede considerarse funesta para la colonia, y como tal, indeseable. El gobernador prohíbe a Almagro y a Luque proveer a Pizarro de hombres y suministros, y además envía una nave a la isla del Gallo con intención de recoger a Pizarro y a sus hombres y traerlos de vuelta.

Pizarro, ajeno a este nuevo revés, había decidido trasladar su asentamiento, debido a la escasez de alimentos en Gallo, las constantes lluvias tropicales y las plagas de hambrientos mosquitos, a la isla de Gorgona, donde la situación mejoró un poco, solo un poco y por breve tiempo. Para evitar cualquier intento por parte de sus hombres de regresar a Panamá, envía de vuelta la otra nave. Allí los encuentra la embarcación enviada por el gobernador, en la cual, curiosamente, también Almagro y Luque consiguen enviarle noticias rogándole que no abandone la expedición por nada del mundo. No es necesario que se lo pidan al testarudo Pizarro.

Este se niega a obedecer las órdenes del gobernador, pero tampoco quiere descontentos a su lado, por lo que opta por tomar una decisión legendaria, similar a la de Cortés en México de desmontar sus naves. Traza con su espada una línea en la playa y declara libres de cualquier juramento u obligación a los que quieran regresar a Panamá, pero todos aquellos que deseen acompañarlo, deberán cruzar la línea a su lado.

La desbandada es general, todos se lanzan hacia la nave aprovechando la ocasión que se les ofrecía con la intención de regresar a Panamá. Solo trece de aquellos hombres cruzan la línea permaneciendo a su lado.

No se debería dejar en el olvido a aquellos trece valientes, cosa que hacen muchos cronistas:

Bartolomé Ruíz; Pedro Alcón o de Halcón; Alonso de Briseño; Pedro de Candía; Antonio de Carrión;

Francisco de Cuellar; García de Jaren; Alonso de Molina; Martin de Paz; Cristóbal de Peralta; Nicolás de Ribera el Viejo; Domingo de Soraluce y Juan de la Torre.

Pizarro y sus seguidores permanecen en la isla a la espera de los refuerzos enviados por Almagro y Luque, en la seguridad de que no los abandonarán, como efectivamente así fue. Pero la cosa no fue fácil, pues transcurrieron siete meses antes de que Almagro regresase.

Su determinación de no abandonar a Pizarro fue secundada por el apoyo de toda la colonia, que protestaron ante el gobernador de lo vergonzoso y cruel de abandonar a su suerte, como criminales, en una isla desierta a tan valientes soldados, por lo que finalmente, viéndose obligado a ceder a las quejas y la presión popular, el gobernador permite que Almagro parta en un pequeño buque, pero con intención probablemente de desanimar a Pizarro, no permite que embarque ni un solo hombre más de los necesarios para el manejo de la nave.

Mientras estos acontecimientos se suceden y Almagro parte en socorro de Pizarro, éste sigue padeciendo toda clase de sufrimientos, pues a pesar de mejorar un poco su situación con el cambio de isla, continúan siendo víctimas del hambre y las enfermedades, puesto que solo se pueden alimentar de mariscos y raíces, llegando incluso el futuro conquistador del Perú a tener sus propias dudas, y en un momento de abatimiento, cansados de una espera que parecía mostrarse inútil, deciden fabricar una balsa con la cual aventurarse en el océano, cualquier cosa antes que permanecer más tiempo en aquella isla, donde no podían esperar más que sufrimientos y muerte.

Pero finalmente, cuando ya parecía inminente la obligación de llevar a cabo aquella decisión, ven acercarse a lo lejos la nave de Almagro, con víveres y municiones, y en un instante son olvidadas todas las penas. No le fue difícil a Pizarro convencer a aquel puñado de aventureros a proseguir su proyecto. En vez de regresar a Panamá, guiados por el piloto Ruiz, y con más suerte esta vez que en sus tentativas anteriores, emprenden el camino hacia el sur y arriban finalmente a la costa del Perú. Llegan poco después al golfo de Guayaquil y echan el ancla frente a la ciudad de Túmbez.

Al igual que sucediera en México, los habitantes de la ciudad se agolpan curiosos observando la extraña casa flotante. Pizarro desembarca con algunos hombres y observan el palacio y un gran templo, y pueden constatar "in situ" las riquezas, o un atisbo de ellas, en el oro y plata que la gente porta como adornos, pudiendo comprobar que no solo los adornos son de oro o plata, sino también una gran mayoría de utensilios de uso cotidiano.

Son bien recibidos por el cacique del lugar y un noble inca, con los cuales mantienen un intercambio tanto de pareceres como de objetos, lo que sirve al español para hacerse una idea y obtener informes sobre el país.

Luego de una breve estancia, los impacientes españoles embarcan de nuevo y continúan bordeando la costa, siempre hacia el sur, visitando varios lugares. Pizarro tiene mucho cuidado en ocultar su ambición y procura por todos los medios mantener contactos amistosos, principalmente debido a la falta de brazos suficientes para iniciar una conquista. Además, los escasos hombres que le acompañan insisten en que deben regresar, por lo cual, toman la decisión de cambiar el rumbo, volver a Panamá y dar cuenta de su descubrimiento.

En 1528, dieciocho meses después de iniciar su viaje, Pizarro y sus hombres desembarcan en Panamá, donde, como ya es habitual, exageran hasta lo indecible la opulencia y riqueza de los territorios recién descubiertos. Pero el nuevo gobernador no se deja engañar por toda aquella palabrería, tan brillante en su elocuencia como las refulgentes montañas de oro que prometen. Además no está por la labor de proporcionar ni más hombres ni más recursos, y mientras anteriormente no apoyó a Pizarro en una expedición que consideraba ruinosa, ahora alega que la colonia no se halla en condiciones de iniciar la conquista de un imperio tan poderoso como el que Pizarro describe, negándose a autorizar una expedición que, según sus palabras, podía arruinar la provincia confiada a sus cuidados, obligándola a hacer esfuerzos que no estaban en proporción con los recursos con que contaba. Tacha de invenciones exageradas las descripciones de los tres socios y los despide secamente.

Son conscientes de que no pueden esperar ningún tipo de apoyo por parte del gobernador, pero Luque, que no se arredra, y convencido de que nunca podrán llevar adelante su proyecto de conquista sin un apoyo superior, decide que tienen que pasar por encima de Pedro de los Ríos y llevar sus peticiones al mismísimo emperador. No hay otra opción.

Almagro delega la comisión en Pizarro, pero Luque no lo ve claro, conoce perfectamente la ambición del explorador y es remiso a enviarlo, debiendo ceder finalmente debido a la presión de Almagro en favor de Pizarro. Entre los tres reúnen el dinero suficiente para costear el viaje a España y sufragar los gastos.

En los últimos días del verano de 1528, Pizarro hace su entrada en la corte, en Toledo, presentándose ante Carlos I llevando con él, como prueba de sus descubrimientos, varias llamas, algunos tejidos de vicuña y, lo único realmente importante para la corte, diversos objetos y vasijas de oro y plata.

El relato que Pizarro hace de sus sufrimientos, sus pomposas y exageradas descripciones del Perú, en parte confirmadas por los presentes que porta, causan impresión sobre el monarca y sus ministros, que otorgaron sin vacilar su aprobación al nuevo proyecto.

Pizarro no pierde la ocasión de hacerse con todos los títulos y concesiones que puede. Es nombrado Capitán General, Alguacil Mayor del Perú con carácter vitalicio y Adelantado de todos los territorios que pueda conquistar, con autoridad absoluta, civil y militar.

Recordemos que por éstas fechas México ha sido ya conquistado, un río de oro fluye hacia las arcas reales y Cortés también andaba por la corte, con lo que la disposición del emperador hacia nuevas conquistas, todo lo que pueda representar oro y riquezas, es favorable.

Pero Pizarro se ocupa solo de sus propios intereses, aunque obtiene para Luque el título de obispo de todos los países que pudiese conquistar, descuidando completamente los de Almagro, sin pensar que solo gracias a él está en la corte, tal vez temiendo crearse un peligroso rival que pueda poner en peligro sus ambiciones y su autoridad. Sin embargo, se contenta con hacerlo nombrar gobernador del fuerte que debían levantar en Túmbez. Los trece hombres que permanecieron a su lado reciben el nombramiento de Hidalgos, como pago a su sacrificio y fidelidad. Todos estos nombramientos no tienen lugar hasta un año después de su llegada a España, siendo firmados por la reina regente, pues a la sazón, el emperador se encontraba en Italia. Corre el mes de julio de 1529.

Todo aquello está muy bien, pero Pizarro necesita urgentemente dinero para comenzar. Su viejo amigo y primo Cortés es uno de los que contribuyen generosamente a su causa. Finalmente, parte para Trujillo, su pueblo natal, en donde recluta a sus hermanos, Fernando, Juan, Gonzalo y Francisco Martín de Alcántara. Éste último era hermano de Pizarro, pero parece ser que sólo por parte de madre.

También se les une un primo, Pedro Pizarro.

En compañía de sus hermanos y otros voluntarios, parten de nuevo hacia Panamá, a donde llegan en 1530, desembarcando en medio de un fastuoso recibimiento.

Una vez reunidos los tres socios, tienen lugar las primeras disputas debido a la acaparación de títulos por parte de Pizarro. Almagro no está nada contento con las gestiones realizadas por su socio en España, y mucho menos con tan escuálido nombramiento, que considera un insulto, en claro contraste con los suntuosos títulos acumulados por éste, y se queja con amargura negándose incluso a seguir a un hombre cuyos oscuros manejos y gran ambición no tienen en cuenta a aquellos que lo han ayudado a elevarse, haciendo caso omiso a las vagas explicaciones de Pizarro referentes al que el emperador no quiere hacer frente a los peligros que puede conllevar un doble mando, o bien que se había negado a un trato de igualdad para ambos.

Es muy posible que Almagro, persona influyente en Panamá y que también contaba con poderosos partidarios, intentase en un principio formar sociedad con otros para iniciar la conquista por su cuenta. Pero gracias a amigos comunes y las gestiones entre ambos del padre Luque, así como la concesión de Pizarro de ceder a su socio el cargo de adelantado, ponen paz entre ambos, con lo cual pueden centrar sus esfuerzos en preparar la nueva expedición. Aunque a partir de ahora, Almagro y Luque no le quitan el ojo de encima a su socio en el negocio.

Sin embargo, pese a todas las concesiones reales, las promesas de riquezas y de gloria, y las concesiones que los socios prometen a todos los que los acompañen, muy pocos son los que muerden el dorado anzuelo, pues los sufrimientos y la mortandad de los anteriores viajes pesan sobre sus cabezas a la hora de reclutar gente, debido a lo cual no consiguen reunir más que ciento ochenta hombres, aproximadamente treinta y siete caballos, tres pequeñas naves, cargadas de municiones y armas, y un gran número de vituallas, haciéndose a la mar a principios del año 1531, unos seis años después del primer viaje.

Pizarro al frente de la expedición, y, como en los anteriores viajes, Almagro se encargará de reclutar más gente y seguirlo, mientras Luque permanece en Panamá, atento a lo que puedan necesitar.

Las cosas se suceden más rápidas en este viaje, pues en esta ocasión saben a dónde van, y los vientos son favorables, tardando solo trece días en recorrer una distancia que anteriormente les había llevado casi dos años, haciendo su primera escala en la bahía de San Mateo, donde desembarcan e inician la marcha por la costa, marcha, una vez más, repleta de dificultades. Ésta vez Pizarro deja de lado las formalidades y ataca cuanta aldea se le pone a tiro. Hay que hacer honor a la causa y al buen nombre con una adecuada tarjeta de presentación. Y Pizarro, pese a no ser nada letrado, no carece de educación.

Sin embargo, al igual que en las expediciones precedentes, sufren por la falta de alimentos, la fatiga y diversas enfermedades, hasta el punto de que los soldados se sienten engañados, pues no ven gran cosa de las halagüeñas promesas de riquezas sin límite de las que Pizarro les había hablado en sus cantos de sirena, lo que va mermando la confianza de éstos en su jefe, el cual, ante sus protestas, se reitera en sueños, promesas de gloria y grandeza, honores y fama. Pero como quiera que según van avanzando, los hombres pueden ver algunos vestigios de lo prometido, de momento siguen a Pizarro sin causar demasiados problemas.

Por fin, el 14 de abril, llegan a una ciudad llamada Coaque, la cual, ante las noticias del avance de los españoles, encuentran deshabitada, aunque los soldados se hacen con rico botín en oro y plata por valor de unos treinta mil pesos, que terminan por disipar las dudas de los expedicionarios alegrando su codicia, y Pizarro opta por enviar una buena parte del trofeo a Panamá, lo que a la larga, como bien sabe, contribuirá a que se les unan más hombres.

Permanecen una temporada en la ciudad, hasta que una epidemia comienza a afectarlos. Pizarro no lo piensa mucho, recordando sus anteriores desastres, y fuerza la marcha hacia el sur, con la intención de llegar lo antes posible a Guayaquil, atacando, como es normal en él, a toda población que encuentra, lo contrario de lo realizado por Cortés en México, que procuraba antes ganarse aliados que enemigos.

En la bahía de Guayaquil, Pizarro intenta fundar una base en la isla de Puna, donde son rechazados por los isleños, que los mantienen en jaque durante algunas semanas, aunque terminan sometiéndolos. Es probable que fuese en este momento que Pizarro recibe las primeras noticias de la guerra civil que habían mantenido Atahualpa y Huáscar para hacerse con el control. Una vez conquistada la isla, pasan al ataque de Túmbez, en vista de que no pueden rendirla pacíficamente. Tomada la ciudad, los expedicionarios se hacen con un cuantioso botín y deciden tomarse un merecido descanso, agobiados por las continuas luchas y la falta de alimentos, así como por diversas enfermedades.

Es aquí en donde reciben los primeros refuerzos, aventureros atraídos como las moscas a la miel por el oro enviado a Panamá y a Nicaragua, pues en 1532 hacen su aparición dos barcos al mando de Hernando de Soto, que pocos años más tarde se distinguiría también por la conquista de Norteamérica con su famoso viaje de exploración a la Florida, y Sebastián Benalcázar, los cuales aportan poco más de sesenta hombres, que, aunque no es mucho, dan un respiro a Pizarro y renuevan su escaso ejercito.

El 16 de marzo de ese mismo año, los españoles emprenden de nuevo la marcha, dejando una pequeña guarnición en Túmbez. Continúan por la costa hacia el sur, descubren la desembocadura del río Chira, lugar en el que, debido a su buena disposición como puerto, establecen la primera colonia española en tierras peruanas, fundando en junio una ciudad que llaman San Miguel. Más tarde la trasladarán hasta la desembocadura del Piura.

Para fundar la ciudad, lógicamente tiene que contar con la oposición de los nativos, los cuales les hacen frente, pero luego de quemar vivos unos cuantos caciques, santo remedio, éstos los dejan tranquilos mientras se dedican a la tarea de levantar el asentamiento, como siempre también, partiendo de una plaza central.

Pizarro puede ser analfabeto, pero no es tonto, y a pesar de no contar con intérpretes, no pierde ocasión de conseguir información sobre el imperio que pretende conquistar y de los acontecimientos que en él tienen lugar. Lo cierto es que las demoras de años anteriores, en el fondo, van a facilitarle su empresa sin que él lo sepa.

En 1526, cuando los españoles llegan por primera vez a las costas del Perú, el imperio del Inca está en franca confrontación civil. Pocos años antes, como ya hemos mencionado, el emperador Huayna Cápac había terminado de someter al imperio Chimú y conquistado Quito, al cual asimila entre sus posesiones, doblando así el territorio de su imperio y sus riquezas. Pero también ha doblado sus problemas.

El Inca traslada su residencia a la capital Chimú, Quito, y para consolidar su imperio, no tiene mejor idea que romper la tradición que le prohíbe casarse con nadie fuera de la familia real, tomando como esposa a la viuda del derrotado señor Chimú, o su hija, según Garcilaso de la Vega, cuestión que no parece estar muy clara, aunque todos coinciden en lo mismo, no era de la familia del Inca. De esta unión nace un hijo, llamado Atahualpa, favorito del emperador Inca. Sin embargo, otros cronistas, como Cieza de León o Juan de Betanzos, difieren de la versión según la cual Huáscar dividiría el reino entre ambos, alegando que Atahualpa era hijo de Huayna-Cápac y una noble de Cuzco, Túpac Pallacoca, probablemente una de sus primas, por lo tanto, Atahualpa habría nacido en Cuzco, y no en Quito, ciudad a la que se traslada siendo ya adolescente. Los problemas comenzaron a la muerte de Huayna-Cápac, acaecida unos siete años antes de la llegada de Pizarro.

El heredero al trono del Inca es su hijo Huáscar, nacido dentro de la familia real, como manda la tradición, hijo de la también cuzqueña Mama-Cusi-Rimay. Según los cronistas anteriormente citados, Huayna no divide el reino entre ambos, si no que el trono recae sobre Huáscar. Atahualpa, en Quito, permanece a la espera de ser confirmado en su puesto de gobernador de la provincia, rodeado por su ejército. Envía mensajeros a su hermano reclamando la gobernación de Quito y reconociéndolo como el nuevo Topa Inca. Huáscar, a cuyos oídos habrían llegado rumores sobre un posible alzamiento de su hermano, rechaza las peticiones de éste, y al enterarse que está atrincherado en Cuzco con sus hombres, sospecha que trama alguna rebelión aprovechando que aún no se ha consolidado el poder, e inmediatamente ordena a Atahualpa que se presente ante él en Cuzco, y casi sin esperar respuesta, siguiendo los pasos de los mensajeros, envió su ejército a Quito, para someter al díscolo hermano. Pero no tiene en cuenta un pequeño detalle, el grueso de las tropas de Atahualpa eran soldados de su padre, expertos guerreros curtidos en combate.

Atahualpa, al enterarse de que Huáscar envía sus tropas con objeto de someterlo, se pone en marcha contra su hermano, provocando una cruenta aunque corta guerra civil, de la que Atahualpa sale vencedor al tiempo que Pizarro prepara la expedición final.

La victoria es precedida de diversas campañas mediante las cuales Atahualpa, tras ser derrotado en algunos combates, y pese a haber sido hecho prisionero en Tomebamba por su hermano Huáscar, logrando fugarse por los pelos, lleva a cabo una labor de exterminio en las regiones que apoyan a éste, obteniendo una gran victoria en la batalla de Ambato, aunque otros cronistas alegan que fue en Cotabamba, donde montañas de cadáveres se pudrieron al sol de los Andes, seguida de una matanza indiscriminada de prisioneros.

Atahualpa elimina toda resistencia y entra triunfal en Cuzco, con su hermano como prisionero y como todo buen gobernante que se precie, impone un reinado basado en el terror y la muerte, ordenando ejecutar a la vista del prisionero a todas sus mujeres e hijos, sin excepción, extinguiendo prácticamente todo el linaje imperial del Inca, desde el más pequeño al más anciano, sin distinción alguna. Incluso ordenó asesinar a las Vírgenes del Sol, pasando por los sacerdotes y los nobles de la corte Imperial, sin olvidarse ni de los sirvientes, con el único objeto de que nadie de sangre real pudiese más tarde reclamarle el trono, matanza que, lejos de poner fin a los disturbios, provoca nuevos alzamientos y revueltas incluso entre sus propios generales y partidarios. Solo Huáscar es dejado con vida, preso en la fortaleza de Jauja, más por necesidades políticas que por piedad, pues Atahualpa, dando órdenes en nombre de su hermano, pretende así restablecer el gobierno, consciente de que no puede exterminar a todos los partidarios de éste, bajo riesgo de quedarse sin súbditos, los cuales, a pesar de las derrotas y las matanzas sufridas, no pierden sin embargo la esperanza de comenzar una nueva guerra en favor del legitimo heredero del Inca.

Tras hacer una limpieza étnica en la capital, Atahualpa dirige sus pasos hacia Cuzco, y marcha hasta la ciudad de Cajamarca, al sur del cabo Santa María y la desembocadura del Piura, con intención de someter un poco a los levantiscos Punas o Punaes, y durante una de las batallas recibe una ligera herida. Una vez en Cajamarca, mientras convalece y descansa, es informado de los movimientos de aquellos extranjeros que avanzaban por sus dominios cruzando los pasos de las montañas. Los informantes no omiten detalle de las incursiones de los invasores. Decide enviarles mensajeros con regalos para que condujesen a aquellos raros personajes a su presencia.

Es gracias a esta guerra fratricida que Pizarro avanza considerablemente dentro del imperio del Inca sin encontrar apenas resistencia. A pesar de las informaciones que va recopilando, Pizarro, que todavía no comprende nada de lo que sucede, se pregunta qué pasa en aquel reino, cuando mensajeros enviados por Huáscar se presentan ante él solicitándole su ayuda contra el cruel usurpador Atahualpa.

Previendo en seguida toda la importancia que aquellos hechos tenían para él y comprendiendo por fin las ventajas que podría sacar de la guerra civil que pese a haber finalizado todavía destrozaba el país, decide entonces continuar su avance mientras la discordia que divide a los peruanos facilita su marcha y a la vez les impide atacarlo con sus fuerzas, confiando en que, aprovechando las circunstancias, le resultaría más fácil destruir a los dos. Al prisionero y al usurpador.

Pero Pizarro no puede disponer de toda su gente, es necesario dejar una guarnición en San Miguel, suficiente para la defensa del enclave, dada su importancia como puerto al que deberán llegar los refuerzos de Panamá, y también importante como plaza para la retirada. Decide dejar cincuenta y cinco hombres, y el 24 de septiembre, con algo más de cien hombres a pie y sesenta caballos, emprende el avance. Cruzan el desierto de Sechura, entre San Miguel y Motapé, y emprenden la dificultosa escalada de la barrera occidental de los Andes.

Pierden por el camino muchos caballos durante la ascensión de las heladas cumbres, atravesando estrechos desfiladeros y profundos barrancos, operación que deberán repetir en diversas ocasiones y lugares dada la compleja orografía andina. Pasan bajo los muros de una fortaleza desde la cual podrían haberlos exterminado a todos, cansados y exhaustos como estaban, pero no son molestados, e inician el descenso hasta la meseta, situada entre las cadenas montañosas. Allí son interceptados por los mensajeros de Atahualpa, portadores de generosos regalos y una invitación del Inca a visitarlo en Cajamarca.

Pizarro se presenta, al igual que Cortés ante los enviados de Moctezuma, como embajador de un gran emperador. Y al igual que los mexicas, los peruanos, en un principio, los tomaron por enviados de los dioses, cuando no por el mismo Viracocha, aunque ninguno recordaba leyenda alguna referente al dios en la que se dijese que éste apestase tanto, o que su aliento fuese mortal, como parecía ser el que exhalaban aquellos supuestos dioses, dada su pestilencia a podredumbre capaz de hacer perder el sentido a cualquiera.

Atahualpa, rodeado como estaba de un poderoso y numeroso ejército, nunca creyó que aquellos invasores representasen una seria amenaza. Los españoles entran en el valle, ocupado por el ejército, cifrado en unos treinta mil hombres, el 15 de noviembre de 1532.

Sin embargo, la ciudad de Cajamarca parece abandonada mientras los españoles la atraviesan, llegando hasta una gran plaza, cercada por un muro de arcilla. De manera inmediata, Pizarro ordena a sus hombres fortificar la zona y esconderse en las habitaciones de la planta baja de las casas que dan a la plaza, enviando, a su vez quince jinetes al frente de los cuales pone a su hermano Hernando Pizarro en compañía de Hernando de Soto con la intención de solicitar una reunión con Atahualpa, el cual ha montado su campamento en el valle, a las afueras de la ciudad. Lo siguen veinte hombres más, al frente del hermano del conquistador. Ambos se acercan al emperador indio, el cual se encuentra rodeado de un gran grupo de nobles y oficiales.

Hernando Pizarro entrega su mensaje sin apearse siquiera de su caballo, a través de un joven indio quechua, el único interprete con el que cuentan, Felipillo, y que se ocupa de la traducción y de transmitir el encargo de confirmar la embajada de Pizarro y asegurarle sus intenciones pacíficas, para lo cual piden para su jefe una entrevista con el Inca, a fin de explicarle lo que había movido a los españoles a venir a su país.

Engañado Atahualpa por estas palabras, seguro en su propio terreno y sin sospechar nada, recibió a los enviados con todo el respeto y amistad aunque sin disimular su indiferencia. Pese a eso, parece ser que tarda en dar su respuesta, mirando al tendido y orgulloso de su trono, pero ante la insistencia de Hernando, les hace comprender a través del intérprete que descansará hasta la mañana siguiente, y que él mismo se personará a visitar al caudillo extranjero.

De Soto y Hernando, así como sus hombres, aunque permanecen respetuosos ante el Inca mientras llevan a cabo su embajada, no pueden disimular sus codiciosas miradas, las cuales no se apartan de los objetos, vasijas y adornos de oro que portan los presentes. Una falsa maniobra del caballo de De Soto, que se aproxima hacia Atahualpa, causa gran impresión sobre los que le rodean, los cuales retroceden con temor, mientras el Inca permanece impasible. Son generosamente obsequiados y luego regresan hasta Cajamarca.

Parece ser que todos aquellos que retrocedieron ante la embestida del noble bruto fueron más tarde ejecutados por dar muestras de temor ante los extranjeros.

Pizarro es informado de todo y rápidamente forma sus propios proyectos, llama a consejo a sus hermanos, a De Soto y a Benalcázar. Deciden imitar a Cortés, por las ventajas que habían tenido en México las consecuencias de la captura de Moctezuma y acuerdan poner en práctica el mismo plan.

Pasan la noche preparándose y a la mañana siguiente, divide sus jinetes en tres pelotones al mando de Benalcázar, De Soto, y su hermano Hernando, formando un solo cuerpo con la infantería, todos los cuales deberán permanecer ocultos en las casas de los alrededores de la plaza, excepto unos cuantos hombres escogidos, y mandó colocar las dos piezas de artillería delante del camino por donde debía llegar el Inca.

La orden era permanecer todos en completo silencio, hasta escuchar la voz de ataque, consistente en un tiro de arcabuz y el grito de "¡Santiago!", señal a la cual deberían entrar en acción los arcabuces, las ballestas y la artillería, mientras el resto de la gente, una vez pasada la primera descarga, debería lanzarse al ataque a golpe de espada y lanza. Pizarro y los que le acompañan se encargarán personalmente de la captura del Inca.

El 16 de noviembre de 1532, durante toda la mañana, solo ven salir del campamento del Inca cuerpos de ejército avanzando hacia la ciudad, y hacia el medio día, sentado en una litera chapada en oro y plata a hombros de sus nobles, Atahualpa es conducido sin prisas, con gran pompa, como es de rigor, hacia la ciudad. Sus hombres, aparentemente desarmados, portan bajo sus ropas cuchillos, piedras y hondas. Le preceden unos servidores barriendo el camino, mientras que los que le siguen van cantando y bailando.

Parece ser que Atahualpa pretende dormir en las afueras de la ciudad. Sin embargo, sea como fuere, Pizarro lo quiere dentro, y el Inca, metiéndose de cabeza en la trampa, apremiado por lo extranjeros, accede a su petición y hace su entrada en la ciudad avanzando solemne hasta el centro de la plaza, pero al encontrarla vacía, pregunta por los extranjeros. Sus súbditos le responden que tal vez se hayan ocultado por miedo.

Pizarro envía a su encuentro a un cura, el padre Valverde, el cual se adelanta portando un crucifijo y una Biblia. El cura le suelta un sermón, aunque lo más probable es que le lea el ya famoso requerimiento con el que iniciamos esta segunda parte. Felipillo hace lo que puede para traducir las palabras del sacerdote, pero las intenciones de los españoles quedan bien claras al Inca, el cual muestra su desprecio.

El cura le enseña su ejemplar de la Biblia a la vez que lo alienta furibundamente a abrazar la fe verdadera y a someterse al vasallaje del rey Carlos I, mientras el Inca manosea el libro con desdén, apostrofando seguidamente al sacerdote de que está bien informado de las correrías de los españoles en sus tierras y termina tirando lejos de sí el texto, lo cual parece ser la causa de la indignación del representante de la curia, que alza la voz lanzando la señal del ataque, aunque en este punto no parece haber muchas coincidencias. Sea como fuere, ballestas, arcabuces y cañones siembran la muerte y el desconcierto entre los sorprendidos indios, que no aciertan a reaccionar, mientras la caballería les cae encima y la infantería remata la degollina.

Pizarro se lanza sobre Atahualpa, debiendo pasar por encima de los cadáveres de su "guardia de corps", los cuales, lógicamente, pretenden defender a su señor a costa de sus vidas, lo agarra por un brazo y lo tira al suelo, impidiendo que uno de sus hombres lo mate y llevándoselo luego mientras la batalla se generaliza a su alrededor. La caída del Inca acelera la derrota de las tropas, los combates duran una media hora, en la cual los peruanos sufrieron más de dos mil bajas, suficientes para desmoronar el imperio de los Incas.

Los españoles se dedican tranquilamente al pillaje de los cadáveres, recogiendo solamente en aquel momento riquezas que muchos ni siquiera habían soñado. Pizarro reagrupa a sus hombres, muchos de los cuales habían salido en persecución de los que huían, y tras poner orden, se va a cenar tranquilamente con Atahualpa a su lado en la mesa, pues sabe que no puede perder las ventajas que tan regio prisionero puede reportarle, para lo cual no debe quitarle el ojo de encima.

Atahualpa, por su parte, aun no sale de la sorpresa de verse él mismo cautivo, y rechaza con desprecio las conciliadoras palabras de su raptor. Al observar el saqueo del cual son objeto los cadáveres de sus hombres y el secuestro de las mujeres de su campamento, comprende claramente cuáles son los intereses de los extranjeros.

El Inca es tratado, sin embargo, como el príncipe que es, mantiene a su lado a sus mujeres y es atendido por sus nobles, y pronto habla tranquilamente con sus carceleros. Es por medio de estas conversaciones que Pizarro se entera de que su hermanastro Huáscar todavía vive, aunque Atahualpa pretende que ha muerto, cosa que no tardara en ser cierta.

Conociendo ya la codicia de los españoles, el Inca hace un esfuerzo por comprar su libertad, por lo que llama a Pizarro a su presencia en la estancia en la que permanece cautivo, y levantando la mano por encima de su cabeza, promete llenar la habitación de oro hasta aquella altura si lo dejan libre.

La codicia de Pizarro no es menor que la de Cortés y toma la palabra a su prisionero, e inmediatamente ordena marcar con una línea las paredes por la altura pactada. Atahualpa pide un plazo de dos meses para cumplir su palabra, a lo que el español accede.

I

El Inca envía mensajeros a todas las provincias con sus órdenes, encargándose de reunir tan ingente tesoro. Hernando de Soto y Pedro del Barco acompañan a los enviados hasta Cuzco, sintiéndose seguros mientras el Inca permanezca en manos de Pizarro, pues nadie osará levantar una mano contra ellos por miedo a la muerte de su señor.

De Soto, a su llegada a Cuzco, no tarda en localizar al cautivo Huáscar. La visita del español abre nuevas esperanzas al prisionero, el cual pide una vez más la protección de aquellos aguerridos personajes, y como quiera que de Soto pone en su conocimiento el trato llevado a cabo con Atahualpa, también Huáscar se ofrece a llenar de oro hasta el techo la habitación en la que se encuentra, como pago a los españoles por su ayuda, pero de Soto no puede tratar sin consentimiento de Pizarro. Esta indecisión costara la vida a Huáscar, pues enterado más tarde Atahualpa de la conversación mantenida entre ambos, da rápidas órdenes para terminar con la vida de su hermano, órdenes que son ejecutadas.

Posteriormente, al igual que Moctezuma, echará la culpa a sus capitanes, alegando que habían cometido aquel crimen sin su consentimiento.

Pizarro ya da por conquistado aquel reino, y cada día desfilan ante él indios cargados de oro, que van amontonando en la famosa habitación, pero el plazo parece ir a cumplirse y todavía no hay suficiente.

Por órdenes de Atahualpa, tres españoles viajan a Cuzco con la intención de apresurar la recolección. Allí se asombran de todo el oro que el Inca tiene acumulado, e incluso despojan el gran templo, las setecientas planchas de oro que cubren sus paredes son brutalmente arrancadas y enviadas a Cajamarca.

A todo esto, Diego de Almagro desembarca en San Miguel con casi ciento sesenta hombres y ochenta y cinco caballos y avanza hacia Cajamarca, ciudad en la que hace su entrada, luego de las muchas penalidades que conlleva la ruta, en febrero de 1533. Aquellos recién llegados no pueden contener exclamaciones de asombro al ver las ingentes riquezas que se van acumulando, y que fluyen como un río desde todas las provincias, un día tras otro, mientras el plazo se agota y el objetivo, pese a todo, continúa sin cumplirse.

Hernando Pizarro es enviado por su hermano, por sugerencia de Atahualpa a una dificultosa misión, debe llegar al fabuloso santuario de Pachacamac, atravesando las montañas, para hacerse con todo el oro que allí está oculto, pero su misión es inútil, los sacerdotes, que no tienen un pelo de tontos y los ven venir, ya habían ocultado todo lo de valor y desaparecido ellos mismos sin dejar rastro. A su regreso, tiene noticias de que el general Calcuchima, artífice de la victoria de Atahualpa sobre su hermano, al frente de un gran ejército, se encuentra en el valle de Jauja, por lo que Hernando desvía su ruta y logra convencer al general de que deponga su actitud y lo acompañe a Cajamarca. El general está firmando su sentencia de muerte sin saberlo.

Calcuchima, Chalcuchima o Calicuchima, junto con Quizquiz y Rumiñahui, son los tres generales que acompañaron a Atahualpa en todas sus campañas de usurpación y exterminio. Rumiñahui se sacudió el yugo de Atahualpa no bien este cayó prisionero, tomando por su cuenta la decisión de apoderarse de Quito, primer dominio del Inca, tras derrotar al tío de éste, Cozopánqui. Durante la guerra civil, había sido el encargado de marchar sobre Cajamarca al frente de unos cinco mil hombres. Su crueldad iba pareja a su patriotismo, siendo luego el principal enemigo de los españoles cuando éstos quisieron entrar en Quito.

A Pizarro se le presentan dos problemas, el primero de ellos, Atahualpa, el segundo, el reparto de tan ingente botín entre sus hombres. Para resolver este segundo problema, lleva a cabo una labor de destrucción sin precedentes hasta entonces, pues convoca a todos los artífices indios, cuyo trabajo durante más de un mes consistió en fundir todo aquel metal y transformarlo en lingotes, todos del mismo peso, dando lugar así a una lastimosa destrucción de obras y piezas únicas de las que casi no ha quedado apenas una muestra ni referencias, procediendo luego Pizarro al reparto entre sus hombres, después de apartar, como manda la ley, el quinto real, o sea, la parte del emperador español.

El total arroja un monto aproximado de 1.327.000 pesos en oro y 26.000 libras en plata. El subsiguiente problema es que, una vez finalizado el reparto, hasta el más mísero de sus hombres es poseedor de una ingente fortuna, por lo cual, muchos de ellos piden la licencia. Aquel problema, sin embargo, es de fácil solución, y Pizarro accede a concedérsela por dos razones, la primera, aquellos hombres ya no son útiles para el combate, no tienen ningún interés en arriesgar sus vidas sin antes haber disfrutado de sus riquezas, y segundo, una vez lleguen a las colonias y a España, su sola presencia bastará para que arriben al Perú legiones enteras de aventureros en busca de fortuna, y hombres de guerra es lo que necesita, por lo que permite a más de sesenta de ellos que acompañen a su hermano Hernando, encargado de llevar al emperador su parte a España.

Allí, debido a los presentes y noticias que porta, recibe la Cruz de Santiago, así como títulos, dignidades, prebendas y derechos territoriales con los cuales el rey los obsequia a él y a su hermano, regresando al Perú dos años después. Una de las decisiones que impulsaron a Pizarro enviar a su hermano a España, pese a los problemas que tal decisión causa, era que debido a la simpatía y amistad que comenzaba a tener éste con Atahualpa, nunca hubiese consentido su asesinato, por mucho que él pretendiese encubrirlo bajo la legalidad.

Pero los hombres de Almagro, recién llegados y a los que toca la menor parte, protestan vivamente, pues alegan que mientras Atahualpa permanezca con vida, los hombres de Pizarro podrían considerar cualquier otro botín como suplemento del rescate, con lo cual ellos seguirían llevando la peor parte en el futuro, por lo que piden la muerte del Inca, pero pronto son tranquilizados y terminan por contentarse, de momento, con lo que les dan.

Las noticias que llegan de los confines del imperio no son nada tranquilizadoras, al parecer se están reuniendo tropas y Pizarro sospecha que Atahualpa, de ser ciertas aquellas noticias, tiene mucho que ver, pues posiblemente en algún momento el Inca haya cursado en secreto órdenes al respecto.

En lo referente a Atahualpa, pese a que ya había pagado su prometido rescate, continuaba prisionero y sin vistas a conseguir la libertad, pero debemos tener presente que con toda probabilidad, Pizarro considera la cuestión más bien desde el punto de vista de la conveniencia y no el de la justicia, por lo que toma la decisión de ejecutarlo. Suelto, es un enemigo. Para ello, se limita a acusar a Atahualpa de traidor, en base a los rumores sobre la reunión de tropas en las provincias más lejanas con intención de atacarlos, asimismo, se vale de las denuncias del taimado interprete Felipillo el cual, a pesar de lo bajo de su nacimiento, al parecer pretendía a una de las mujeres de Atahualpa, de sangre real, por lo cual el Inca lo había denunciado, y el ladino, no viendo ninguna esperanza de satisfacer sus deseos mientras viviese el monarca, denunció ante los españoles, tal vez falsamente y como venganza, las ordenes por parte del preso del ataque a éstos, noticias de las que pretendía tener conocimiento.

Pizarro también tenía motivos personales para desear la muerte del Inca, pues parece ser que una de las razones por las cuales deseaba su ejecución podría estar basada en el hecho de que durante su cautiverio, Atahualpa consiguió avergonzar a Pizarro. El Inca, según cuentan algunos cronistas, estaba fascinado por el dominio que los extranjeros demostraban del arte de la lectura, y pretendiendo comprobar si aquel era un arte innato o aprendido, se hizo escribir una palabra en su pulgar, aprovechando cualquier ocasión para mostrársela a los españoles y que se la leyesen. Hasta que le llegó el turno a Pizarro. Durante una conversación, el Inca le mostró lo escrito al conquistador, pidiéndole que le leyese la palabra escrita en su dedo, abochornando al analfabeto español, el cual, avergonzado, no pudo leer lo escrito. Aquel detalle aumentó el desprecio que el Inca sentía por el conquistador, al no poder superar a sus subordinados en aquella materia, incrementando el odio de éste.

Al igual que Cortés en México, cualquier pretexto es válido para conseguir el fin. Sin embargo, al intentar copiar el tratamiento seguido por éste con Moctezuma, debemos tener en cuenta que Pizarro carece del talento necesario para seguir con iguales resultados el plan adoptado por el conquistador de México.

Como de Soto también ha comenzado a familiarizarse con el Inca, Pizarro lo envía en compañía de varios hombres a investigar aquellos rumores sobre la concentración de fuerzas enemigas. De Soto recorre varias leguas y regresa diciendo que en ninguna parte ha visto hombres armados y la región estaba tranquila. Para cuando comprende el engaño, ya es tarde, pues el Inca, tras una burla de proceso, ha sido condenado a morir en la hoguera, a pesar de las protestas de muchos españoles. Sin embargo, Pizarro no tiene intención de dar marcha atrás, y como a la mayoría de los personajes condenados a tal muerte, se le ofrece el cambio de la hoguera por la horca, siempre que admita el bautismo.

Según Pedro Pizarro, Atahualpa es condenado a garrote, y luego, su cuerpo deberá ser quemado, como castigo por haber yacido con sus propias hermanas, entre otras acusaciones ya mencionadas.

Como quiera que las leyendas incas dan poderes de dioses a sus gobernantes, Atahualpa y su pueblo estaban convencidos de que tras su muerte su padre Inti, el dios sol, le devolvería la vida, cosa que no podría suceder si su cuerpo es pasto de las llamas, por lo cual, el Inca accede a que el padre Valverde le administre los sacramentos del bautismo, bajo la promesa de que así su cuerpo no será quemado, pues de suceder esto, nunca podrá ser resucitado y la profecía no tendrá lugar. El mismo Pedro nos relata que, mientras el Inca es conducido al cadalso, sus súbditos se postran en el suelo, y que varias mujeres llegaron a ahorcarse con el propósito de seguir a su amo y servirle en el otro mundo, también cuenta la romántica historia de que dos de sus mujeres le preceden tocando tambores y cantando las alabanzas de su señor, las mismas que más tarde recorrerán como espectros los cuartos y aposentos que el Inca había habitado, deteniéndose en los rincones y llamándole en susurros.

Una vez más los conquistadores españoles se cubren de oprobio, vergüenza, deshonor e infamia cegados por su ambición, aunque en honor a la verdad, como en todas partes, desde los primeros días del descubrimiento, siempre hubo quienes se opusieron a tan vergonzosos actos, lo cual nos lleva a no generalizar, porque debemos considerar que aquellos que se oponían a cubrirse de vergüenza solían ser los que no podían hacer nada por evitarlo.

Al día siguiente, el cadáver de Atahualpa es entregado a sus nobles, y en solemne procesión, precedida por Pizarro, los religiosos y buena parte de los españoles, es conducido al cementerio de la iglesia, donde es enterrado entre grandes honores.

Sin embargo, los criminales Pizarro, Valverde y algunos más, entre los que podemos contar al tesorero real, Riquelme, pronto se están tirando de las barbas, pasándose la pelota de la culpa de unos a otros, pues, aunque tarde, comprenden que con la muerte de Atahualpa han destruido su propia autoridad sobre los conquistados, por mucho que tal hecho les asegure el dominio, y en un desesperado intento de recuperarla, mientras se cruzan acusaciones entre ellos, Pizarro nombra emperador a un hermano de Atahualpa llamado Tupac-Huallpa, o Toparca, en contra de la opinión de quienes pretendían subir al poder a otro hermano de Huáscar y Atahualpa, Manco Cápac.

Toparca es joven y sin experiencia, por lo que Pizarro considera que será fácilmente manejable. Los indios se dividen en dos bandos, cada uno apoyando a uno u otro de los aspirantes. Ambos bandos inician los pertinentes preparativos de guerra, lo que contribuye a que los generales del difunto Inca aspiren en otras provincias a la independencia, el poder y el control del reino, siguiendo el ejemplo dado por Atahualpa, el cual, recordemos, había sacrificado en su ambición a casi todos los descendientes de raza real, y con su ejemplo, había enseñado a sus súbditos a no respetar los privilegios de los que gozaban los hijos del sol.

Las revueltas entre los peruanos estallan sumiendo el país en la agitación y el caos, revueltas que no sirven en el fondo más que al beneficio de los españoles. En vista de la situación, Pizarro toma la determinación de marchar sobre Cuzco, determinación apoyada por los numerosos refuerzos que, tal y como él había previsto, han estado llegando desde Panamá, a consecuencia de las riquezas exhibidas por aquellos soldados que habían acompañado a su hermano Fernando, y cuyas historias acerca de los ingentes tesoros sin límite que poseían los señores Incas inflamaron la ambición de aventureros sin muchos escrúpulos de Panamá, Nicaragua y Guatemala, lo que permite a Pizarro reforzar sus guarniciones de Túmbez y San Miguél, dejando en esta última ciudad más de ciento cincuenta hombres al mando de Benalcázar Asistimos aquí a un remedo de la muerte de Agamenón el griego. No bien Pizarro abandona Cajamarca al frente de casi seiscientos hombres, sin contar los servidores indios, los partidarios de Atahualpa proceden a desenterrar su cuerpo para llevarlo a Quito, donde el gobernador de la ciudad, el general Rumiñahui, nada más recibir las noticias referentes a la muerte de su soberano, decide por su cuenta declararse independiente. Aprovechando la ocasión que le brinda el traslado de los restos de Atahualpa a Quito, y bajo el pretexto de celebrar solemnes funerales por su señor con las ceremonias y pompas dignas de su rango, cursa invitaciones a todos los parientes del Inca así como a aquellos jefes que le habían sido adictos, con lo que pronto consigue reunir en Quito a la mayoría de los personajes influyentes del imperio. Al igual que lo sucedido a Agamenón, Rumiñahui los invita a un banquete, donde, en teoría, debían tomarse las pertinentes medidas para expulsar a los españoles. Durante el banquete, hizo servir a sus convidados alcohol en cantidades suficientes como para embriagar a todo un ejército, y cuando hubo producido su efecto, Rumiñahui y sus partidarios se precipitan sobre sus indefensos convidados, degollándolos sin piedad.

Pizarro avanza al frente de sus hombres por el camino de Cuzco, atravesando el altiplano central. A pesar de las revueltas internas que asolan el país, los españoles avanzan confiados y no se toman las pertinentes precauciones en prevención de posibles emboscadas. El general Quizquiz, al tener noticias del avance español, reúne a sus ejércitos y prepara una emboscada en el camino real. Al paso de los españoles, cae sobre ellos por la retaguardia, siendo rechazado, pero no antes de causar la muerte de varios españoles y capturar algunos otros, los cuales salvan su vida al ser reconocidos por los indios como personas que se opusieron a la muerte del Inca. En un generoso gesto son puestos en libertad.

En el valle de Jauja se mantiene otro enfrentamiento a orillas del río, pero las huestes peruanas son barridas por la caballería española. Pizarro decide hacer un alto y fundar una ciudad a la que pone el nombre de Jauja debido a la belleza del lugar, nombre que se ha transmitido hasta nuestros días como sinónimo de lugar mítico lleno de fantasía y abundancia.

Mientras se levanta la ciudad, de Soto es enviado al frente de sesenta hombres con intención de explorar el camino hasta Cuzco, sufre una emboscada, y en el momento más crítico del combate, sintiéndose perdido, llega Almagro con refuerzos en su ayuda, consiguiendo poner en fuga a los indios.

Pizarro culpa de todos aquellos ataques al general Chalcuchima, que tras su derrota había sido obligado a acompañarlos, al que acusan, a falta de nadie mejor, de ser el instigador de aquellas revueltas, y cuando, días más tarde, fallece Toparca, Pizarro aprovecha la ocasión para juzgar por traición al desgraciado y estupefacto general, cuya única culpa y error había sido entregarse a sus vencedores, condenándolo a la hoguera. Asistimos aquí a otro detalle similar al ocurrido en Cuba con el cacique Hatuey, pues al ser instado en el momento de la ejecución al bautismo, el general, con los restos de orgullo que le quedan, se niega, alegando que no comprende la cruel e hipócrita religión de los españoles.

Sentadas las bases de la ciudad de Jauja, Pizarro continua su avance hacia Cuzco, haciendo frente a diversas escaramuzas, que no logran impedir su marcha, y finalmente, el 15 de noviembre de 1533, hace su entrada en la ciudad al frente de 480 españoles, los cuales, inmediatamente se dan al saqueo sistemático. A pesar de que los habitantes habían ocultado gran parte de sus riquezas, Pizarro y sus hombres se hacen con un botín superior al conseguido por el rescate de Atahualpa, pues parece ser que, una vez apartado el quinto real, se reparten un total de 1.920.000 pesos de oro, conseguidos a base de saquear palacios, templos y sepulcros. Las ordenes de Pizarro, relativas a las propiedades de los ciudadanos son obviadas y pasadas por alto con amplitud, y así, se asaltan casas, se violan mujeres y se tortura a sus habitantes con objeto de que confiesen donde guardan el oro.

Una vez tomada solemne posesión de la ciudad, se procede a la institución de una municipalidad española, para lo cual son nombrados ocho regidores y se constituye un cabildo. Entre estos regidores se encuentran Juan y Gonzalo Pizarro, y en marzo de 1534, pocos meses después de la toma de la ciudad, los dos alcaldes prestan el juramento de rigor en la plaza central, en presencia de españoles y de indígenas, se concede a cada español que decida asentarse en Cuzco una casa en la ciudad, una parcela de tierra y una encomienda de indios.

Queda para Pizarro el problema de la soberanía de los indios, soberanía más ficticia que real, pero necesaria para el mantenimiento de un orden institucional. Por suerte, ante él se presenta Manco Cápac, cuyo nombre real era Manco Inca Yupanqui, el primogénito de Huayna Cápac que había sido rechazado anteriormente, y legitimo heredero del trono del Inca, en el cual lo restituye Pizarro. En agradecimiento, Manco Cápac pone a disposición del español un gran ejército indio, que servirá para aplastar la sublevación del general Quizquiz, partidario del difunto Atahualpa y por lo tanto, enemigo de Manco Cápac. El general será asesinado, tras varios meses de batallas, por sus propios soldados, cansados de un derramamiento de sangre entre hermanos que consideran inútil, embarcados como estaban en una desesperada resistencia ante el acoso de las fuerzas aliadas del Inca y de los españoles.

Durante una corta temporada reina la paz.

II

Desde San Miguel, Benalcázar, cansado de la inacción, decide por su cuenta avanzar sobre Quito, al norte, por haberse corrido el rumor de que en aquella ciudad había ocultado Atahualpa sus tesoros, motivo suficiente para emprender cualquier acción necesaria para apoderarse de tal fortuna.

Como excusa, se apoyó en que los caciques Cañarí habían solicitado ayuda al español para deshacerse de la tiranía de Rumiñahui. Corre el año 1534 y aprovechando la llegada a la ciudad de tropas de refresco, parte al mando de doscientos españoles, entre los cuales irían unos ochenta a caballo, seguidos, como es natural, por multitud de esclavos indios portando todo tipo de impedimenta.

De nuevo nos encontramos con otra similitud con lo ocurrido en México, pues también aquí los españoles reciben la ayuda de tribus descontentas, al igual que los cañarís, del yugo de Rumiñahui.

Uno de estos caciques, llamado Cachulima, cuyo pueblo habita los alrededores de Riobamba, decide unirse con sus hombres a los españoles frente al tirano general, lo que más tarde le vale el quedar exento del pago de tributos.

Sin embargo, las cosas no son fáciles para Benalcázar a pesar de la ayuda de los indios. Rumiñahui es buen estratega, aunque muchos de sus planes se frustran gracias a los guías cañarís que acompañan a los españoles, los cuales descubren y desbaratan gran parte de sus trampas y emboscadas.

Benalcázar y Rumiñahui mantienen tres cruentos enfrentamientos, en el tercero de los cuales los españoles y sus aliados no salen muy bien parados, quedando a merced del general peruano, y esperando un inminente ataque al amanecer que puede resultar el fin de los españoles, pasan la noche lamiendo sus heridas en espera de una muerte que ya consideran segura. Sin embargo, un inesperado fenómeno viene en su ayuda, una fantástica y terrible erupción del volcán Cotopaxi durante la noche pone en fuga a los indios, permitiendo a los españoles el tomar un respiro y reponer sus fuerzas.

Después de casi cuatro meses de combates y escaramuzas, Rumiñahui se da por vencido y decide retirarse a las montañas, abandonando Quito luego de incendiarla y de enterrar todas aquellas riquezas que no puede llevarse consigo, entrando Benalcázar en la asolada ciudad, aunque debido a lo destrozado de la urbe, se ve obligado a instalar de momento la capitalidad del gobierno en Riobamba, donde dos meses más tarde lo encuentra Almagro, enviado por Pizarro, el cual, como veremos más adelante, pretende que corten el paso a Pedro de Alvarado, en su intento de conquistar Quito. Luego de la marcha de Almagro y Alvarado al encuentro de Pizarro, Benalcázar permanece en Quito como gobernador con el beneplácito de Pizarro y, lógicamente, sujeto a su autoridad.

En contra de lo sucedido en México, la conquista del Perú, y por ende, de Colombia, Chile, Argentina y el Amazonas entre otros, no es obra de un puñado de hombres asociados, si no de diversos aventureros y expediciones independientes, lo que nos obliga a hacer varios paréntesis en el curso de la historia central. La escapada de Benalcázar nos obliga a abrir uno más de estos paréntesis, como más tarde tendremos que hacer, por ejemplo, con Valdivia u otros.

Sebastián de Benalcázar o Belalcázar, cuyo nombre real era Sebastián Moyano, nació en la población del mismo nombre, próxima a Córdoba, en 1480. Se supone que llegó a América en el tercer viaje de Colón. Estuvo con Pedrarias y con Hernández de Córdoba, y hay constancia de que también anduvo por Honduras. Tras llegar al Perú acompañando a Pizarro, fundó, en compañía de Almagro, la ciudad de Quito sobre las ruinas dejadas por Rumiñahui. En un principio, instaura un gobierno moderado, aunque luego apoyado por su segundo, Ampudia, o más bien, siguiendo las fantasías de éste, no tiene mejor idea que dedicarse a buscar el hipotético tesoro oculto de Atahualpa. Ampudia, personaje si escrúpulos, se dedica tranquilamente a torturar y quemar cuanto indio cae en sus manos con objeto de sacarle información sobre el tesoro así como de su posible escondite, obligando a los indios a saquear tumbas y destruir palacios sin ningún resultado. Luego, estos mismos indios son obligados por Ampudia y Benalcázar a reconstruir todo lo que bajo su opresión y mandato han destruido.

Benalcázar parece contagiarse de la fiebre destructora de su segundo y como siempre, los que terminan pagando son los indios, que son cruelmente exterminados, sus haciendas saqueadas y sus mujeres e hijas violadas antes de ser todos asesinados.

Durante varios meses, Benalcázar se dedica a ir saqueando y sometiendo diversas tribus dispersas antes de consolidar por el terror el dominio y asegurar así la zona, consiguiendo una salida al mar a través del puerto y la ciudad de Guayaquil. Probablemente Pizarro tenga que intervenir entre algunas disputas de los diversos gobernadores, imponiendo su autoridad, como ha sucedido, por ejemplo, con Puerto Viejo.

Mientras, en Guayaquil, un tal Deza, nombrado delegado del gobernador de la ciudad por Benalcázar, debido a los excesos cometidos contra los indios, tiene que hacer frente a una insurrección, consiguiendo a duras penas escapar en compañía de poco más de cinco hombres. Benalcázar se ve obligado entonces a sofocar la rebelión, cosa que finalmente consigue tras cruentas luchas, pero ésta vez decide atajar el problema de raíz. Dado que las causas de la sublevación india en Guayaquil tenían como telón de fondo no solo la explotación, si no el secuestro y violación de las mujeres indias por parte de los españoles, para evitar en la medida de lo posible otro alzamiento, ordena que los nuevos colonos vengan acompañados de mujeres cristianas, aunque finalmente, debido a la sublevación de Manco Cápac, Guayaquil volvió a quedar desierta, pues sus hombres debieron partir para enfrentarse a los indios.

Una vez sofocada la rebelión, Pizarro envía a Francisco de Orellana, que más adelante nos obligará a otro paréntesis, con la orden de reconstruir Guayaquil en 1537.

Para entonces Benalcázar ha partido al mando de un gran numero de españoles y miles de indios, así como una gran piara de cerdos para su sustento, lo que en el fondo los obliga a avanzar lentamente, en otra de sus misiones de conquista, dejando en Quito un sustituto, mientras él avanza mas allá de los limites septentrionales del imperio del Inca para conquistar el reino de Popayán, que actualmente forma parte de Colombia, y donde la cordillera Andina se divide en tres frentes hacia el norte, cuyos valles son regados por los ríos Magdalena y Cauca. Para abreviar diremos que el viaje fue penoso, debiendo hacer frente a grandes dificultades, quedando el camino jalonado de cadáveres de indios y algún que otro español.

Esta región debe su nombre al cacique Popayán, y su territorio era más amplio que el de sus vecinos. Nunca había caído directamente bajo el dominio del Inca, por lo que carecía de infraestructuras como carreteras o ciudades, aunque era una región rica en oro, precisamente, lo único interesante para los españoles. Sin embargo, las distintas tribus que allí habitaban eran dadas al canibalismo, lo que propiciaba las luchas entre ellas con objeto de conseguir víctimas, tribus que, en un principio fueron fáciles de conquistar, dado su relativo aislamiento, por la fuerza de las espadas, arcabuces y perros que los españoles llevaban consigo, pues, aunque no siempre nombremos a estos animales, hay que tener presente que, como ya hemos mencionado, fueron profusamente usados como arma contra los indios en prácticamente todos los enfrentamientos.

Cuando los alimentos comienzan a escasear debido a la rapiña por parte de los españoles para alimentarse ellos, sus caballos y sus cerdos, los indios dejaron de cultivar la tierra. Como consecuencia, el canibalismo más puro, así como la peste y otras enfermedades terminan la labor comenzada por los conquistadores. A todo esto, Benalcázar funda las ciudades de Popayán, en 1536, y apenas un año después, unas veinte leguas más al norte, Cali, (1537) en el fértil valle del Cauca. Es por estas fechas que deja de enviar informes sobre sus conquistas a Pizarro en Lima, pues resulta lógico pensar que, lejos de la influencia del gobernador, aproveche la ocasión para intentar independizarse y conseguir un gobierno separado de Pizarro, el cual, a estas alturas, finales de 1537, se halla totalmente enfrascado en sus disputas territoriales con Almagro.

El espíritu inquieto de Benalcázar no le permite mantenerse mucho tiempo en el mismo lugar, por lo que pronto parte, dejando al frente de estas ciudades a algunos de sus oficiales, llevando con él unos 300 españoles, cien de ellos a caballo, y miles de indios, para comprobar qué hay de cierto a propósito de los rumores recibidos referentes a un rico rey, cuyo reino esplendoroso rebosa en oro, en lo que hoy conocemos como Bogotá. La tropa de Benalcázar se aventura en las montañas y las selvas vírgenes, manteniendo enfrentamientos con diversas tribus, hasta que se ven frenados debido a unos indios que, usando flechas envenenadas, consiguen detenerlos, al menos, momentáneamente.

Pero Benalcázar, a estas alturas, no está para dejarse intimidar y consigue pasar adelante, entrando, a mediados o finales de septiembre de 1539 en la zona superior del curso del Magdalena, en el rico y fértil valle de Neiva, donde, con objeto de reponer fuerzas, deciden tomar un merecido descanso, a la vez que busca el lugar idóneo para construir una ciudad.

Es allí donde recibe la noticia de que otros españoles andan por la zona, y finalmente, se encuentran con los hombres de Hernán Pérez de Quesada, lo que dará lugar luego a diversos litigios sobre propiedades.

Pero es hora de retomar nuestra narración donde la habíamos dejado, por lo que debemos volver un poco atrás en el tiempo.

Pronto comienzan de nuevo los problemas, pues a oídos de Pizarro llegan noticias del avance de nuestro viejo conocido Pedro de Alvarado, el cual vivía bastante tranquilo y seguramente aburrido, luego de su periplo mexicano. Pero cuando llegan a sus oídos noticias sobre la gloria y las riquezas adquiridas por Pizarro y sus hombres, se despierta de nuevo el deseo de lanzarse a la aventura de la conquista. Pretendiendo que el reino de Quito queda fuera de la jurisdicción de Pizarro, o tal vez pasando por alto éste detalle, para él sin importancia, toma la decisión de invadirlo.

Su reputación y la fama de las riquezas que se podían conseguir en aquellas tierras, atrajo a todo un mar de aventureros que iban a ponerse a sus órdenes, y sin más preámbulos, se embarcó en Guatemala con quinientos hombres, de los cuales probablemente más de doscientos eran nobles a caballo, y unos dos mil esclavos guatemaltecos. Desembarcan en Caráquez, y sin tener un perfecto conocimiento de la orografía del país, avanza sin guías hacia Quito, siguiendo el curso del Guayaquil y atravesando los Andes hacia sus fuentes. Durante esta marcha, sus tropas se ven obligadas a abrirse camino por entre espesos bosques y pantanos. Además de estas fatigas, muchos perecen a causa de los rigores del frío en las alturas de las montañas, de manera que antes de llegar al llano de Quito, Alvarado se encuentra con que ha perdido durante la travesía una quinta parte de la gente y casi la mitad de los caballos. Los que quedaban con vida no estaban ni de lejos en condiciones de pelear.

Pizarro envía a Almagro al frente de todos aquellos hombres que no son necesarios, y éste sale a toda prisa de Cuzco con destino a San Miguel, donde deberá reforzarse con la gente de Benalcázar y avanzar con rapidez hacia el norte para defender Quito. En San Miguel recibe con sorpresa la noticia de que Benalcázar ha partido hacia Quito. Almagro no se detiene en San Miguel más de lo necesario y parte de nuevo a marchas forzadas. Finalmente se encuentra con Benalcázar a principios de 1534 cerca de Riobamba, donde éste ha establecido una colonia luego de derrotar a Rumiñahui. Ambos se aprestan al combate, pero las tropas de Alvarado son superiores en número a las de Almagro y Benalcázar. Por suerte los soldados de Pizarro no parecían estar dispuestos al combate, no solo por el detalle de que delante de ellos tenían un ejército mucho más numeroso aunque fuesen ignorantes del estado de debilidad a que se hallaban reducidos.

Alvarado no se lo piensa mucho y se adelanta a la carga para dar comienzo al combate, pero su sorpresa no parece conocer limites cuando observa que los soldados de los dos bandos se niegan a pelear y se mezclan alegremente unos con otros, saludándose, abrazándose y conversando animadamente como antiguos camaradas como si estuviesen en una verbena sin prestar la más mínima atención a las órdenes de sus jefes, que se están dando a todos los diablos, puesto que seguramente la mayor parte de ellos eran oriundos de Extremadura, sin contar aquellos de ambos bandos que estaban unidos por lazos de parentesco o de amistad.

El licenciado Caldera se apresuró a proponer una reconciliación entre los jefes, ya que la soldadesca se había reconciliado sola, oficiando de intermediario entre ambas partes, y después de algunas negociaciones, terminan redactando un contrato, fechado el 26 agosto de 1534, mediante el cual, Alvarado renuncia a la conquista del Perú vendiendo sus barcos y armas a Almagro por cien mil pesos de oro. Parece ser que esta última negociación y el pago de la suma fueron llevadas a cabo en secreto, ahorrándose así Alvarado el tener que repartir con sus hombres. A consecuencia de este tratado, Alvarado se ve obligado a salir de la provincia de Quito, pudiendo dirigirse hacia el sur. Llegan también a un convenio según el cual Alvarado, Pizarro y Almagro obrarían de mutuo acuerdo y partirían entre sí las ganancias de sus conquistas futuras.

Alvarado consiente en que todos aquellos de sus hombres que quieran unirse a Pizarro, lo hagan, y manifiesta su deseo de mantener una entrevista con éste, algo que no parece hacer muy feliz a Pizarro. Sabe que Alvarado puede ser un rival poderoso y no quiere que éste vea los tesoros que acumula en Cuzco. Pero como sus fuerzas acaban de verse incrementadas, y debe hacer frente al pago de la cantidad prometida por Almagro, decide trasladarse a Pachacamac, en donde espera la llegada de Alvarado, el cual emprende la marcha en compañía de Almagro, mientras que Benalcázar permanece en Quito con el cargo de vicegobernador, emprendiendo desde allí una serie de conquistas hacia el norte como ya hemos visto.

Pizarro recibe cordialmente a Alvarado, y al parecer, no solo le paga sin ningún regateo la suma prometida, si no que le entrega además veinte mil pesos a mayores, con objeto de cubrir los gastos de su viaje. Después de varios días juntos, durante los cuales hacen planes futuros, se separan renovando lazos de amistad. Alvarado regresa a Guatemala mientras Pizarro permanece en Pachacamac, pues tiene intención de instaurar allí una capital para su gobierno cerca de la costa, pues tanto Cuzco como Quito se hallan ubicados a cientos de millas del mar, y no encuentran ningún otro establecimiento cercano al océano que despierte sus intereses, pues considera que ya tiene asegurada su conquista. Escoge una zona cercana al puerto de El Callao, en el valle del río Rimac, a la que llama Ciudad de los Reyes, la cual funda en enero de 1535 y que durante los próximos doscientos años será la capital de prácticamente la mitad del continente sudamericano, conocida luego con el nombre de Lima, probablemente por deformación de Rimac.

Ya desde el principio, los imponentes palacios y magnificas casas de Pizarro y sus oficiales dejan ver el futuro que espera a la ciudad.

A todo esto, la ingente cantidad de oro y plata que Hernando Pizarro llevó a España despertó tanta admiración, que fue recibido por el emperador con las atenciones debidas a un príncipe, pues el valor de los objetos que llevaba excedía la idea que los españoles tenían de las riquezas de América, aun después de diez años de la conquista de México, la cual había aportado riquezas propias del más rico reino de las Mil y Una Noches. El valor de lo entregado al monarca español superaba los 153.000 pesos de oro y 34.000 marcos de plata, sin contar una gran cantidad de vasos, mascaras y otros adornos de gemas y metales preciosos.

Carlos también recibió medio millón de pesos y 54.000 marcos de plata, producto de diferentes regalos. El emperador, a la vista de tales riquezas, no dudó un instante en colmar de honores a unos hombres que conquistaban para su imperio un país tan inmenso y rico. Confirmó todos los privilegios anteriormente concedidos a Pizarro y aumentó su jurisdicción en setenta leguas de costa hacia el norte.

Asimismo, toda la comarca recibió el nombre de Nueva Castilla.

Esta vez Almagro no salió tan mal parado, fue confirmado en su titulo de adelantado, así como obsequiado con la concesión de un territorio de doscientas leguas de extensión bajo el nombre de Nueva Toledo. Fernando Pizarro fue nombrado Caballero de Santiago, la primera orden militar española. Por último Francisco Pizarro fue elevado a la nobleza y recibió el título de marqués, algo con lo que nunca había soñado el inculto conquistador.

Cuando Fernando regresó de nuevo al Perú, lo hizo en compañía de muchos voluntarios, siempre necesarios para la conquista.

La fundación de la ciudad de Lima hubiera debido poner punto y final a la historia de la conquista del imperio del Inca, pero sin embargo no fue así, muchos ríos de sangre se derramarían por las tierras andinas. Pizarro debería haber puesto fin a las distensiones entre los colonos y consolidar su soberanía sobre los territorios conquistados, pero no lo hace.

Almagro recibe en Cuzco la noticia de los privilegios que acababan de serle concedidos por el emperador. En cuanto se vio dueño de un gobierno propio creyó que ya era hora de sacudirse el yugo de la dependencia en que había estado sumido con respecto a Pizarro. Ambos habían hecho frente común mientras la conquista estaba en marcha y tuvieron que plantar cara a Alvarado, pero en cuanto recibe su nombramiento no tiene mejor idea que reclamar Cuzco, que según él forma parte de su concesión, cosa que probablemente fuese cierta, pretendiendo ejercer sobre la ciudad una especie de absolutismo que no hace otra cosa que despertar los recelos de los seguidores de Pizarro. Los hermanos del recién nombrado marqués habían recibido órdenes de entregar el mando de la ciudad a Almagro en su papel de vicegobernador, como ya hemos señalado, pero ante el cambio de actitud de éste, recibieron la contraorden de oponerse abiertamente a la entrega de la ciudad. Presentan a Almagro diversas quejas respecto a su actitud y su conducta, pero el ahora adelantado no quiere ni verlos delante. La cosa termina en enfrentamientos abiertos entre partidarios de unos y otro, lo que es causa de muerte para algunos españoles.

Pizarro tiene noticias de los hechos y sale hacia Cuzco a uña de caballo. Una vez en la ciudad hace valer sus derechos, y su presencia, de momento, sirve para evitar un derramamiento de sangre generalizado. Sin embargo, la tragedia no ha sido evitada, la pequeña tregua solo sirve para reafirmar posiciones y el enfrentamiento parece inevitable, hasta que finalmente, algunos mediadores los persuaden para que no lleguen a las manos y renueven su antiguo pacto. Acuden a misa juntos y jurando sobre la sagrada forma, se comprometen a no agredirse el uno al otro, enviar informes conjuntos al emperador y repartirse los futuros beneficios.

Haciendo uso de unas dotes diplomáticas no acordes con su personalidad, Pizarro termina insistiendo en los funestos efectos que aquellas disputas tendrían para el bien de todos, y aunque probablemente piensa más en su interés personal, termina por calmar el enojo de Almagro con protestas y promesas, logrando, en apariencia, hacerle renunciar a sus ambiciosos proyectos de independencia.

Pero la reconciliación entre Pizarro y Almagro no tiene nada de sincera. Almagro no había olvidado la egoísta, pérfida e ingrata actitud de su socio durante su viaje a España. Aunque la política y el interés común obligan a una reconciliación, Almagro no está dispuesto a olvidar que había sido engañado y deseoso de llevar a cabo su venganza, espera tan sólo la oportunidad de ejecutarla.

Pocas semanas después de prestar ambos su hipócrita juramento, Almagro parte hacia el sur al frente de unos quinientos setenta españoles con intención de tomar posesión de su gobierno, cuyos límites están muy vagamente definidos, siendo además enviados diversos destacamentos mandados por jefes escogidos en diferentes direcciones a fin de reconocer y conquistar otros territorios.

Acompañan a Almagro buena parte de los hombres que llegaron al Perú con Alvarado, a muchos de los cuales presta oro con largueza para que se pertrechen convenientemente, oro que luego se niega a cobrar en un generoso gesto. Debemos recordar que, aunque aquellas expediciones parten siempre con el beneplácito de la corona, todos los suministros, armas y pertrechos necesarios corren por cuenta de los expedicionarios, pues la corona, como mucho, presta su apoyo moralmente o en infraestructuras, nunca en dinero ni equipamientos.

Almagro no duda en tomar las necesarias precauciones que puedan cubrirle las espaldas de las traiciones de su compadre, con vistas a lo cual deja en Cuzco a Juan de Herrada, al mando de un numeroso grupo de hombres de lealtad probada, con la delicada misión de espiar e informar a su jefe de todos los acontecimientos relevantes que tengan lugar.

Con objeto de mediar entre ambos en lo referente a sus posesiones, es nombrado perito el obispo de Panamá con la misión de establecer unos límites exactos, pero luego de varias consultas con técnicos competentes, en vista del galimatías formado, alegando un gran dolor de cabeza, opta por dejar su labor mediadora y regresar a su diócesis, pues aparentemente no tiene intención alguna de complicarse la vida. Los límites entre ambos contendientes siguen sin definirse y la posesión de Cuzco queda en el aire.

Fernando Pizarro había regresado de España confirmando los nombramientos otorgados tanto a Pizarro como a Almagro. Pizarro, desde entonces, será conocido como "el marqués", el cual, libre de momento de la presencia y reivindicaciones de su ahora rival, opta por regresar a Lima, enviando a Hernando a Cuzco, mientras él se dedica a fundar nuevas poblaciones.

Las circunstancias nos obligan ahora a ocuparnos de Almagro, el cual, como sabemos, parte a intervalos con su tropa dividida en diferentes destacamentos en julio de 1535 con destino al actual Chile, en busca de su propia quimera dorada, llevándose con él a uno de los hermanos menores de Manco Cápac, llamado Paulu, personaje que luego se mostraría muy útil, pues conseguiría la paz en numerosos lugares, así como una tropa indígena de unos quince mil hombres. Su segundo al mando era Rodrigo Orgoñez, un viejo veterano de las campañas de Italia.

Con objeto de prevenir la carencia de alimentos llevan con ellos una manada de llamas y abundante maíz, que van renovando en aquellos lugares en los que hay poblaciones.

Siguen su ruta a lo largo del camino real que pasa por la zona occidental del lago Titicaca.

Almagro elige deliberadamente el camino más dificultoso y por lo tanto, el que ofrecía más obstáculos y peligros. En contra de los consejos de Paulu, decide atravesar las montañas en vez de marchar por el camino que bordea la costa, en vista de que el camino elegido, aunque más dificultoso, resultaba ser el más corto. Además, abrigaba la sospecha de que si seguía el camino indicado por Paulu, podría caer fácilmente en emboscadas concertadas de antemano entre los indios.

Pero pronto tuvo ocasión para comenzar a arrepentirse y reconocer su error, pues tienen que atravesar la parte más agreste y fría de la meseta de Charcas, en donde los españoles se encontraron con gran cantidad de nieve acumulada de manera que no podían abrirse paso más que a costa de grandes esfuerzos, y pronto comenzaron a sentir los efectos del intenso frío puesto que se encontraban en lo más crudo del invierno y los días eran cortos. Mucho antes de que alcanzasen la zona sur de la altiplanicie de Tupiza, después de haber permanecido expuestos por espacio de tres crueles y gélidas noches a todo el rigor del clima, un gran número de soldados y una ingente cantidad de indios perecieron en las heladas cumbres debido al frío, al cansancio y al hambre, ya que durante la marcha y debido a las duras condiciones de ésta, así como la imposibilidad de aprovisionarse, prácticamente se habían agotado los alimentos.

De Tupiza logran descender al valle de Salta, ubicado en lo que hoy es el noroeste de la República Argentina, en donde deciden pasar dos meses en espera de una mejoría del tiempo, bajo riesgo de perecer todos, y a la espera del destacamento siguiente, el cual no lo pasó tan mal debido a que por el camino se alimentaron con la carne congelada de los caballos muertos que fueron encontrando a su paso, inexplicablemente abandonados por Almagro, en vez de usarlos como alimento, pero que no evitó que también pereciesen gran parte de la gente que la formaba. El hambre, las enfermedades y las necesidades seguían como una negra sombra a estas expediciones.

No están muy de acuerdo los historiadores sobre el número de muertos en la travesía de las montañas, pues, según Garcilaso de la Vega perecieron cincuenta españoles y diez mil indios, mientras que Oviedo cifra los muertos en mil quinientos indios, dos españoles, unos ciento cincuenta negros y ciento quince caballos.

Descendiendo la parte occidental de la cordillera rumbo a la costa del Pacifico, cruzando el paso de San Francisco, Almagro y sus hombres llegan por fin a las llanuras de Chile, en las cuales se adentran, partiendo desde el río Copiapó, dirigiéndose hacia el sur, en un país donde no les resultó difícil hacerse con alimentos, reconociendo que no le habían engañado al alabarle la fertilidad del suelo y las riquezas.

En los distritos sometidos al dominio del Inca recibió favorable acogida, porque los indios veían a los españoles en compañía del hermano de su señor, pudiendo hacerse gracias a esta circunstancia con cierta cantidad de oro, que distribuyó entre sus compañeros para recompensarles por los servicios prestados, las miserias sufridas y animarlos a continuar con su empresa. Pero la cordial bienvenida se torna pronto en rechazo y luego en abierta confrontación, dado que allá por donde pasan, Almagro termina por arrasar en un intento de terminar con la idolatría y conseguir la sumisión al monarca español, ante lo cual los chilenos optan por atacar abiertamente a los españoles con gran resolución. Almagro reacciona quemando vivos a varios caciques, unos 30 según Oviedo, en respuesta a los ataques sufridos.

Sin embargo, el botín conseguido es más bien escaso. Alcanzan la zona central de Chile, desde donde Almagro envía un grupo de hombres con intención de explorar la zona hacia el sur. Muy posiblemente esta partida llega más al sur del río Maule, llegando hasta la cuenca del río Nuble, ya en los límites de influencia del imperio del Inca, pero sin llegar a entrar en el país de los Araucanos, desde donde regresan con la noticia de que aquella zona es malsana y estéril, lo cual, como sabemos, no hace honor a la verdad. Tal vez estas afirmaciones estén basadas en la ausencia de oro.

Almagro recibe noticias de una sublevación general en el Perú, por lo que se ve obligado a regresar apresuradamente hacia el norte, dirigiéndose hacia Cuzco, la cual, por los informes recibidos, se halla sitiada. Dado que esta ciudad, según las noticias que le hizo llegar Herrada al entregarle el decreto real que define las fronteras de su gobierno, queda dentro de su jurisdicción, decide nuevamente reclamar Cuzco como de su propiedad, pues cae dentro de sus límites. Emprenden la marcha hacia Cuzco siguiendo esta vez la línea de la costa, ruta que tampoco está exenta de peligros y penalidades, abandonando así la conquista de Chile, epopeya que retomará tres años más tarde Valdivia.

Cuando Almagro entra de nuevo en Cuzco, han transcurrido casi dos años de su partida, es marzo de 1537 y una vez más debemos dar un salto y regresar atrás en el tiempo para comprender qué ha acontecido durante su ausencia.

Pizarro estaba plenamente convencido de haber pacificado todo el Perú y que nada tenía que temer de los indios mientras el Inca Manco Cápac estuviese bajo sus garras. Éste era obligado a permanecer en Cuzco con la excusa de que ésta ciudad era residencia oficial del soberano, burdo pretexto para tenerlo bajo la estrecha vigilancia del hermano del ahora marqués, Hernando Pizarro, el cual permanece como gobernador de la ciudad al frente de una guarnición de doscientos españoles.

Ante el clima de seguridad que se respiraba, muchos españoles se dedicaban a vivir tranquilamente de sus encomiendas y del trabajo de los indios, en zonas remotas y aisladas aunque todavía son enviadas diversas expediciones para terminar con la resistencia indígena, pacificar y extender el dominio de la cruz. Benalcázar continúa su marcha hacia el norte de Quito conquistando tierras pertenecientes a Colombia, mientras Pizarro es ahora un noble burócrata.

Manco Cápac, consciente de su situación, había insistido repetidas veces ante Pizarro para que éste le restableciese las prerrogativas de su condición, quejándose de los honores irrisorios y el papel de títere en que se le mantenía. Pero Pizarro, que como sabemos, tenía poderosos motivos para pretender evitar su liberación, eludió al principio el satisfacer estas quejas, y pretextando finalmente que su presencia era necesaria en Lima, abandona Cuzco.

El Inca, ante tal tratamiento, toma la decisión de aprovechar su ausencia para ejecutar un plan que llevaba tiempo madurando. Al haber observado que la mayor parte de las fuerzas de los españoles estaban diseminadas, y que en Cuzco solo permanecía un corto número de hombres, por medio de mensajeros y espías, actuando con mucho disimulo para no levantar suspicacias entre sus carceleros, consigue establecer comunicación con las provincias, ordenando secretamente los preparativos para una sublevación general, aguardando tan sólo una ocasión favorable para escaparse y ponerse al frente de sus tropas.

La ocasión se presenta sola, pues ante los síntomas de sumisión que demuestra el Inca, Hernando relaja un poco la vigilancia, momento que aprovecha Manco para, apelando a la natural codicia de los españoles, conseguir la fuga, pues pide permiso para ir a sus jardines de recreo, en donde debía celebrarse una gran fiesta, prometiendo además a Fernando traerle a su regreso la estatua de oro macizo, en tamaño natural, de su padre, Huayna Cápac, que estaba oculta en lugar secreto. Seducido por la esperanza de tan gran regalo, Fernando Pizarro pica el anzuelo y cae en la trampa, accediendo en lo que le pide su prisionero, permitiéndole abandonar Cuzco acompañado tan sólo de algunos criados. Una vez fuera de la ciudad y lejos de la mano de los Pizarro, Manco Cápac huye a las montañas, donde se refugia y desde donde hace un llamamiento general para sublevar a sus súbditos con objeto de sacudirse el yugo de los españoles.

Desde su escondite en las montañas conjuró a sus curacas al exterminio generalizado de sus enemigos, recomendándoles que atacasen los pequeños destacamentos que recorrían el país, y degollasen sin piedad hasta el último soldado o colono que cayese en sus manos, mientras reunía dos ejércitos que sitiarían Cuzco y Lima. El espectro de la guerra planeaba de nuevo extendiendo sus alas sobre el Perú.

Debido a los desmanes que, como siempre, cometían los españoles sobre las poblaciones capturadas, no le resultó difícil al Inca hacerse pronto con las fuerzas necesarias para llevar a cabo su venganza, y que sus ordenes fuesen ejecutadas, además, debido a las victorias conseguidas al haber sido sorprendidos y eliminados varios destacamentos españoles, consiguió triunfos que rápidamente inflamaron a los indios, los cuales resulta lógico comprender que ya ardían de por sí en deseos de librar al país de la presencia de aquellos crueles extranjeros, y sitiando Cuzco en un audaz movimiento de tropas, comenzaron a bombardear la ciudad con proyectiles incendiarios que rápidamente prendían candela en los techos de paja de las casas, quemando así media ciudad, mientras grupos de asaltantes penetraban entre las calles levantando barricadas con objeto de impedir el paso de los caballos.

Como la mayor parte de los ataques provenían de una fortaleza que dominaba la ciudad y que los indios habían tomado, el hermano menor de los Pizarro, Juan, encabeza un ataque con objeto de tomarla, pero durante los enfrentamientos resulta herido de gravedad en la cabeza, que al parecer llevaba desprotegida, herida de la cual fallecerá días más tarde, consiguiendo, sin embargo, tomar la primera terraza de la torre, labor luego rematada por su hermano Hernando.

Advertidos los Pizarro del peligro que amenazaba a Cuzco, se apresuran a enviar mensajeros al marqués solicitando refuerzos, mientras que hacían desesperados esfuerzos para oponer al enemigo una resistencia digna. Sin embargo, el gobernador nunca recibió los mensajes, puesto que Lima también estaba siendo asediada y los peruanos impedían eficazmente las comunicaciones entre las dos ciudades, de forma que los conquistadores que vivían en cada una de ellas empezaban a creer que realmente eran ellos los únicos españoles vivos en el Perú, pues los indios les arengaban gritándoles que Lima y Trujillo también estaban asediadas o tomadas, habiendo sido pasados por las armas todos los españoles que habitaban en el país, lo cual era una verdad a medias, puesto que todos aquellos españoles que vivían aislados en sus encomiendas habían sido ejecutados nada más iniciarse la sublevación, y como hemos mencionado, también muchas patrullas habían perecido en emboscadas.

Sin embargo, Lima nunca corrió un serio peligro, al estar ubicada en una llanura que facilitaba las cargas de la caballería y además se hallaba próxima al mar, lo que también contribuía al recibo de suministros y fuerzas, pero no ocurría lo mismo con los caminos que conducían al resto del país, por lo que en resumen, aunque no sitiada, Lima se hallaba aislada.

Las fuerzas de Pizarro en Cuzco estaban formadas por doscientos hombres, ochenta de los cuales eran de caballería, aunque la mayoría estaban enfermos o heridos, teniendo que hacer frente a un ejército de más de doscientos mil indios que los asediaban por todos lados. Para complicar las cosas, los indios habían perdido su natural miedo a las armas de fuego y a los caballos. Aquellos que habían cogido en combate espadas y lanzas de los españoles las empleaban contra ellos, mientras que otros montaban sobre los caballos de que se habían apoderado, cabalgando sobre ellos a la batalla.

Pizarro envió cuatro expediciones de refuerzo a Cuzco, pero fueron exterminadas a su paso por los estrechos desfiladeros de las montañas, consiguiendo así que ninguna ciudad tuviese noticias de la otra, temiendo ambas lo peor, hasta el punto de que en Cuzco, debido al hambre y las enfermedades, se hablaba ya de o bien rendir la ciudad, abandonándola, o bien de intentar una salida desesperada en la cual parecían dispuestos a perecer todos heroicamente. Hay que observar que, en contra de los ritos de los mexicas, los peruanos, aunque oficiaban sacrificios, no inmolaban víctimas humanas en los altares de sus dioses, lo cual, entre todo lo malo de la situación, era un alivio para los españoles a pesar de saber que de ser capturados, serian inmediatamente ejecutados.

Debido a lo difícil de la situación, Pizarro se ve obligado a reconsiderar el término de su conquista y pide refuerzos con efecto inmediato a los gobernadores de Panamá, Guatemala, México (Nueva España) y Nicaragua, con el objeto de evitar a toda costa la pérdida de todo lo conquistado, pero para cuando la ayuda solicitada llega, ya no es necesaria. Uno de estos ejércitos, al mando de Alonso de Alvarado, que no debemos confundir con el conquistador de México Pedro de Alvarado, procedente de Guatemala, se aposenta a sus anchas en Jauja, en donde permanece con su gente en lugar de ir a socorrer la ciudad de Cuzco, pero dirigiéndose luego hacia Lima, donde es recibido por el marqués.

La mejor ayuda la recibe por parte de su otrora socio. Almagro, de regreso de su periplo chileno, llega a las inmediaciones de Cuzco cuando la ciudad ya lleva nueve meses de asedio, y en cuanto ve como están las cosas, tiene sus dudas, debido al inmenso numero de sitiadores, pensando también que de aliarse con los peruanos, podrá deshacerse de los Pizarro, pero finalmente decide no pasar a la historia como traidor a su rey y a su gente, pese al odio que siente por quien le ha traicionado y engañado a su vez.

Manco Cápac envía emisarios al tener noticias de la llegada del ejercito de Almagro con intención de llegar a un acuerdo, pues su único interés consiste en impedir que Almagro entre en la ciudad, reforzando las fuerzas sitiadas, aunque parece ser que su intención era intentar asesinarlo, pero Almagro es perro viejo y asiste a la entrevista convenientemente escoltado.

Las negociaciones se muestran inútiles, pero mientras se mantienen, Hernando Pizarro envía al campamento de Almagro mensajeros que se entrevistan con Saavedra, que permanece al mando en ausencia de su jefe, haciéndole diversas proposiciones para que abandonen a Almagro a su suerte en manos del Inca y se una a él, dando muestras, una vez más, de perfidia, pero Saavedra, por su parte, da muestras de fidelidad y despacha con desprecio a todos los enviados de Pizarro.

Como quiera que Almagro y el Inca no llegan a ningún acuerdo, éste último ordena atacar las tropas recién llegadas, sufriendo en poco tiempo una importante derrota y logrando Almagro romper el cerco de Cuzco. Además, los problemas se le venían encima a Manco, pues después de tantos meses de sitio, parece ser que su propio ejército tenía dificultades de abastecimiento, y por si fuera poco, se acercaba la época de la siembra, pues debemos tener en cuenta que la mayoría de sus fuerzas estaban formadas por guerreros campesinos, que no podían olvidar sus obligaciones bajo el riesgo de sufrir una fuerte hambruna, por lo cual muchos de ellos se ven obligados, quiéranlo o no, a regresar a los campos para atender sus tareas.

Pero aún con estos inconvenientes, las fuerzas del Inca siguen siendo lo suficientemente numerosas, y terminan por instalarse en Tambo, cerca de Cuzco y a orillas del río Urubamba, desde donde continúa acosando a los españoles que se aventuran a abandonar la protección de las ciudades mediante maniobras precursoras de la guerra de guerrillas a lo largo de los siguientes seis meses. Sin embargo, a estas alturas la rebelión de los indios ya podía considerarse aplacada, pues estaba perdiendo su fuerza poco a poco.

A todo esto Almagro, una vez derrotado el ejército del Inca, se presenta a las puertas de Cuzco y envía mensajeros a los Pizarro intimándoles a evacuar la ciudad al quedar ésta bajo sus dominios y no teniendo ellos ningún derecho a permanecer en ella, recibiendo como respuesta por parte de Hernando Pizarro que él permanece al frente de la ciudad por órdenes de su hermano el marqués, única autoridad que reconoce, y que no piensa dejar la plaza si no se lo ordena éste directamente, y temiendo un ataque de Almagro, cuyas fuerzas son más numerosas y superiores, alega que no es por medio de la fuerza como debe hacer valer sus pretendidos derechos si no por medio de negociaciones con el gobernador.

Estos argumentos, así como la mediación de algunos de los capitanes más distinguidos de ambos bandos, los cuales se veían a las puertas de una guerra civil, conminan a Almagro a decretar una tregua e iniciar las consiguientes negociaciones, permitiendo que Hernando envíe un mensajero a Lima para informar a Pizarro de lo que estaba sucediendo, acordando, mientras tanto, el mantenimiento de una tregua, tregua de corta duración, pues los amigos de Almagro, recordándole las pasadas traiciones de los Pizarro, consiguen hacerle ver que Hernando sólo pretende ganar tiempo a la espera de recibir refuerzos que le permitirán continuar la guerra con la ventaja necesaria.

Alegando ruptura de la tregua por parte de Hernando, Almagro entra en la ciudad aprovechando una noche tormentosa y en un audaz golpe de mano asalta la casa donde viven sus enemigos, los cuales hacen frente a sus atacantes, pero deben desistir de sus propósitos de resistencia cuando los hombres de Almagro prenden candela a la casa, por lo que los Pizarro no tienen otra opción que rendirse incondicionalmente, viéndose, en compañía de sus principales oficiales, cargados de cadenas y encarcelados. Almagro es aceptado sin discusión y por unanimidad por parte del cabildo como gobernador de la ciudad, que a la fuerza ahorcan.

III

En cuanto las noticias llegan a oídos de Pizarro, éste no lo duda y envía en socorro de sus hermanos un ejército de quinientos hombres, gentes resueltas a disputarles el paso que parten a las órdenes de Alonso de Alvarado y de Garcilaso de la Vega, padre del cronista, los cuales llegan cerca de la capital, a las orillas del Apurímac, en el Abancay. Almagro, a la vista de aquellas tropas, estaba indeciso, pues no tenía intención de lidiar con huestes más numerosas que las suyas, sabiendo, además, que entre sus propias filas había numerosos soldados de Pizarro, temiendo que éstos pudiesen abandonarlo durante el combate, por lo cual, antes de iniciar ningún movimiento, envía mensajeros a Alonso de Alvarado, entre los cuales se encuentra Alonso Enríquez, pidiéndole que le reconozca como gobernador de la ciudad en virtud a las concesiones reales. Éste recibe cordialmente a los enviados, y luego de una distendida charla durante la comida, los enviados son detenidos, cargados de cadenas y encarcelados sin contemplaciones.

Pero la suerte parece estar de parte de Almagro, pues uno de los oficiales que acompañaban a Alvarado, Pedro de Lerma, el cual parece ser que había sido postergado en el mando principal en beneficio de algún afín a los Pizarro, lo que no le gustó nada, pretende vengarse de éstos y envía un emisario en secreto a Almagro con intención de darle a conocer su descontento, asegurándole que en cuanto se aproximase, se le uniría con cien de sus hombres. Almagro no desprecia la ocasión que se le brinda y no duda en establecer una alianza con Lerma, por lo que, tras ponerse de acuerdo con éste, ataca por la noche a Alvarado que, abandonado por parte de sus soldados, pillados por sorpresa e incapaces de distinguir entre amigos y enemigos, ya que Lerma y los suyos les plantaban cara, pronto se ve prisionero junto con sus principales jefes, siendo todos conducidos, los nuevos aliados y los detenidos, a la ciudad, donde los que no se unen a Almagro son prontamente encarcelados.

Para acabar de rematar la faena, Almagro, ahora con su ejército doblado en número, envía buena parte de éstos al mando de Orgoñez contra Manco Cápac, el cual, viendo su ejército en desbandada ante el impulso de los españoles, termina por huir y refugiarse en las montañas, siendo entronizado Paulu como nuevo Inca con el consentimiento de Almagro, aunque en el fondo, esta autoridad es prerrogativa exclusiva de Pizarro.

Manco Cápac permaneció durante ocho años oculto en las montañas andinas, dando aún guerra durante el periodo siguiente a la batalla de Las Salinas por medio de correrías y emboscadas. Su muerte tiene lugar en 1545 a manos de desertores españoles que había acogido. Durante un juego de bolos, uno de los españoles, llamado Gómez Pérez, hombre bruto, zafio y de mal perder, ante la recriminación del Inca sobre el juego, le lanza uno de los bolos a la cabeza con gran fuerza, matándolo allí mismo. El patán no tardo en seguirle, así como todos sus compañeros, pasados a cuchillo inmediatamente después de la agresión.

El mismo Orgoñez aconseja a Almagro que ejecute inmediatamente a sus prisioneros, los hermanos Pizarro, Alvarado y alguno de sus más fieles oficiales, tomando la iniciativa y aprovechando la ocasión para marchar sobre Lima antes de que el marqués tuviese tiempo de prepararla para la defensa, cuidad la cual, en su soberbia, Almagro consideraba también dentro de su jurisdicción.

Pero Almagro, pese a todo, es hombre de honor, aunque conoce perfectamente la ventaja que le proporcionaría el seguir este consejo, su honor, decimos, no le permitía derramar inútilmente la sangre de los vencidos, y tampoco tenía ganas de ser declarado rebelde por el rey, el cual, él lo sabía perfectamente pese a sus reivindicaciones, había concedido Lima y su provincia a Pizarro. Sin embargo, también era consciente de que la querella entre él y Pizarro sólo podría solucionarse por medio de las armas, pero su intención era la de hacer pasar a su rival como el agresor para poder luego justificarse, para lo cual se quedó tranquilamente en Cuzco, esperando que Pizarro fuese allí a buscarle.

Durante los meses siguientes al conflicto de Abancay, entre julio de 1537 y abril de 1538, las cosas se mantuvieron relativamente en calma. Pizarro, en un principio, desconocedor de la derrota de Alvarado, que había sido enviado como refuerzo, recibió noticias al respecto, y no le causaron ninguna alegría. Sin embargo, como era dueño de la costa y además esperaba la inminente llegada de refuerzos en hombres y provisiones, decidió intentar ganar tiempo y evitar una batalla, para lo cual no dudó en iniciar negociaciones con su rival.

El primero en ejecutar las funciones de intermediario es un viejo conocido y ex-socio de ambos, Gaspar de Espinosa, el cual había llegado procedente de Panamá con refuerzos durante el asedio que los indios mantenían a ambas ciudades. Espinosa emprende la marcha a Cuzco con intención de buscar una fórmula de reconciliación entre sus antiguos compadres, pero Almagro, como buen cabezón, está encerrado en sus ideas y no pretende cambiar de decisión, Cuzco entra dentro de su jurisdicción y no hay más que hablar. Además, envalentonado por sus recientes victorias en el campo de batalla, se mantiene en su idea de reclamar para sí la jurisdicción de Lima.

Espinosa se retira, comprendiendo que no puede lograr nada con su inútil embajada por hacer cambiar a ambos contendientes de idea, a la vez que Almagro, harto ya de tantos retrasos, se puso en marcha con su ejército hasta las fronteras de la jurisdicción de Lima, en un lugar llamado Chincha, donde decide fundar una ciudad a la que pondrá su nombre, pero que pronto desaparecerá del mapa, si es que alguna vez estuvo en el. Allí se detiene en espera de una respuesta por parte de Pizarro. Se había llevado con él a Fernando, con intención de ocultar una carta en la manga, teniendo en su poder un rehén importante con fines a forzar una negociación.

Había dejado al frente de la ciudad a Gabriel Rojas, hombre de su confianza. Pero a pesar de la vigilancia de Rojas sobre sus prisioneros, no pudo evitar que los dos presos sobornasen a los soldados encargados de su custodia, los cuales, además, les proporcionaron en secreto armas y herramientas, consiguiendo así romper sus cadenas y apoderarse de Rojas en una visita, durante la cual ambos se abalanzaron sobre el capitán por sorpresa, amenazándolo. Rojas no tuvo elección y se vio obligado a acceder a los requerimientos de sus captores, consiguiendo así ambos hermanos salir de la ciudad en compañía, al parecer, de un centenar de hombres, no tardando en reunirse con el marqués.

Los tres hermanos se reúnen con alegría, solo enturbiada por el cautiverio de Fernando, lo cual les imponía la necesidad de seguir negociando con Almagro, el cual recibe la noticia de la fuga de sus rehenes, un detalle que lo sume en el desaliento, pues su poder negociador se ve fuertemente mermado, además de observar con miedo los grandes preparativos para el combate que lleva a cabo su enemigo, cosa que también desalienta a sus soldados, a la vez que se cruzan mensajes entre ambos gobernantes.

Pero mientras los mensajeros van y vienen, Almagro no deja de recibir informes sobre los ingentes desembarcos de tropas, muchas de ellas provenientes de los famosos Tercios de Flandes, así como gran numero de armas, principalmente arcabuces, en el puerto de El Callao, tropas y armas que pasan a engrosar las fuerzas del marqués, mientras que Almagro se ve obligado a fundir cobre y plata para hacer lanzas. Almagro parece hacer gestos de acceder a negociar, precisamente lo que Pizarro desea.

Ambos nombran mensajeros plenipotenciarios con poderes para llevar adelante las negociaciones en su nombre.

El principal objetivo de Pizarro es liberar a su hermano, pues mientras éste permanezca en poder de Almagro, no puede llevar adelante su plan, por lo cual, los primeros artículos del convenio se refieren a la libertad de éste, el cual deberá ser enviado a España, acompañado por gente de Almagro, para que el mismo rey decida quién tiene razón en el conflicto, mientras se decreta una nueva tregua en espera de la resolución real, mediante la cual, ambos contendientes permanecerán tranquilamente cada uno en el territorio que hasta el momento han ocupado.

Resulta raro a estas alturas comprobar que Almagro no ve la trampa que se le tiende y confía en su enemigo, que solo espera que su hermano quede lejos de las manos de su captor para lanzarse al ataque. Muerde el anzuelo ingenuamente firmando el convenio y poniendo a Fernando en libertad.

Mientras esto sucede, ambos enemigos mantienen un encuentro a medio camino entre Lima y Chincha, en una posada o tambo que los indios usaban como hospedaje durante sus viajes por el camino real.

Almagro recibe con afecto a Pizarro, el cual se lamenta haciéndole reproches a su antiguo socio, y finalmente mantienen una fuerte discusión subida de tono. Almagro termina por montar en su caballo y regresar a Chincha. Por el camino puede ver una pequeña tropa al mando de Gonzalo Pizarro, lo cual aumenta las suspicacias del adelantado, pues cree que tratan de tenderle una emboscada.

Una vez enterado de la libertad de su hermano, el marqués no pierde el tiempo y envía mensajeros a su rival, diciéndole que sólo por las armas debía decidirse quién de los dos sería dueño del Perú.

Almagro, aunque tarde, comprende que ha pecado de ingenuo y caído en las redes de su enemigo.

Pizarro pone en orden de combate a más de setecientos hombres con intención de marchar sobre Cuzco, rompiendo la tregua acordada entre ambos, y pone al frente de su ejército a sus hermanos, los cuales arden en deseos de venganza debido a su reciente prisión, con órdenes de tomar Cuzco por la fuerza. Llevan como maestre de campo a Pedro de Valdivia, otro veterano de las guerras de Italia, que más tarde se hará famoso como conquistador de Chile.

El ejercito Pizarrista, reforzado por dos compañías de arcabuceros, luego de haber intentado sin éxito atravesar los pasos de las montañas para llegar directamente a Cuzco, marcha por la costa hasta Nazca, desde donde penetran en los desiertos andinos que los separaban de la capital.

Almagro, que se encuentra lejos de su base, se retira a las montañas en una litera, dejando su ejército a las órdenes de Orgoñez, el cual en vez de seguir el consejo de los capitanes de emboscarse y defender los pasos difíciles cayendo sobre sus enemigos, donde sin duda habrían vuelto la batalla a su favor, se retiró hacia Cuzco, en donde aguardó a su enemigo en la llanura de Las Salinas. Dos razones de peso lo habían determinado a tomar esta decisión, puesto que no dispone más que de seiscientos hombres y quince arcabuces, mientras que su caballería era más numerosa que la de los Pizarro, que a su vez disponen de ochocientos hombres y más de ochenta arcabuces, por lo que considera que no puede hacer otra cosa que aprovechar la ventaja que le proporcionan los caballos más que combatiendo en terreno llano.

El día 6 de abril de 1538, ambos ejércitos, al grito de "¡Santiago y Pizarro!", "¡Santiago y el rey!", se abalanzan unos sobre otros, españoles que hasta hacia poco habían sido camaradas y que habían pasado mil y una calamidades juntos para llegar hasta allí, se masacran sin piedad, mientras cientos de indios observan en silencio desde las cumbres la carnicería que su opresores levan a cabo contra sí mismos, en espera, tal vez, de poder atacar y destrozar a los vencedores. Almagro, enfermo, contempla el combate de lejos desde su litera. Los primeros encarnizados combates corren a cargo de la caballería.

Fernando Pizarro es derribado de su montura y a punto está de perder la vida, mientras el combate se generaliza.

Sin embargo, pronto los mosquetes llegados de España comienzan a causar estragos entre las fuerzas de Almagro, el cual contempla con tristeza como sus tropas son diezmadas. El mismo Orgoñez, herido de un disparo y con su caballo muerto a sus pies, trata inútilmente de reagrupar a sus hombres, pero pronto es hecho prisionero y conducido ante Fernando Pizarro, el cual, sin más preámbulos, lo decapita de un golpe de espada. En cuanto sus enemigos comenzaron a batirse en retirada, los Pizarro reunieron todos sus recursos para hacer un último esfuerzo. Es el fin, las tropas de Almagro se dispersan en todas direcciones, y los que escapan a la matanza deben su salvación sólo a sus piernas, las cuales usan para darse a la fuga.

El número de muertos alcanza los doscientos, y los indios, una vez terminada la batalla, en vez de atacar a los exhaustos españoles, se dedican a despojar cadáveres y a heridos que no pueden valerse, pasándolos a cuchillo.

Almagro, viéndose perdido, intenta huir, pero emprender la huida en una litera con porteadores indios a través de las montañas no es fácil, y pronto cae en las manos de Gonzalo Pizarro y de Alvarado, que salieron en su persecución, siendo conducido a Cuzco sobre un mulo llevado de la rienda por un soldado.

Los vencedores, para no faltar a la santa costumbre, entran en la ciudad dándose al pillaje y al saqueo, y como siempre, violando a las mujeres indias, las cuales intentan escapar inútilmente. Los Pizarro, como manda la tradición, manchan su victoria con actos de crueldad. Orgoñez, de Lerma y muchos otros partidarios de Almagro fueron vilmente asesinados a sangre fría, cuando no por la mano directa de los jefes, al menos con su aprobación.

Cuzco, como hemos dicho, fue entregado al pillaje, y los vencedores se hacen con un considerable botín formado, en su mayoría, por los restos que quedaban de los tesoros de los indios, aunque también forman parte de aquellas riquezas las recogidas por sus adversarios tanto en el Perú como en Chile.

El proceso formado a Almagro, superchería legal, puesto que su muerte ya estaba decidida de antemano, duró unos dos meses, aunque los Pizarro temieron en todo momento un levantamiento por parte de los almagristas con vistas a liberarlo, los cuales estaban ahora incorporados a sus tropas y no verían con buenos ojos a su infortunado caudillo conducido a una muerte ignominiosa como un vil criminal, después de los grandes servicios que había prestado tanto al marqués como al emperador.

Fernando Pizarro no creyó prudente retrasar el momento en que podría satisfacer su venganza contra Almagro, cuyo proceso ocupaba unos dos mil folios según testimonio de Alonso Enríquez. Una de las ocasiones se presenta cuando los vencedores comienzan a protestar por la inacción y dado que el botín de Cuzco no parece haber respondido a sus expectativas, aprovecha la ocasión y envía a algunos capitanes al frente de varios destacamentos, entre los que incluye mayormente a los hombres de Almagro, a recorrer el país. Tampoco accede a enviarlo a Lima para que sea juzgado allí o bien enviado a España, por miedo a que algunos de sus partidarios intenten algún rescate o bien el emperador lo ponga en libertad.

En cuanto despachó los destacamentos, Fernando no pierde tiempo para llevar a cabo su venganza, para lo cual nombra un tribunal encargado de estudiar su proceso y de examinar la conducta de Almagro, que pronto es acusado y encontrado culpable de traición y rebeldía. Entre los cargos que se le imputaron, se le acusaba de haber entrado por la fuerza en Cuzco, sin tener en cuenta el tribunal que esta ciudad entraba dentro de sus dominios, se le acusaba de haber entablado negociaciones con el Inca en contra de los españoles, acusación a todas luces falsa, y hecho derramar la sangre de sus compatriotas en los combates de Abancay y Las Salinas. Asimismo, se le acusó de incitar entre sus seguidores un intento de complot en el campamento de Pedro de Candía, conspiración mediante la cual sus seguidores deberían caer sobre Cuzco, matar a Pizarro y liberarlo. Tal vez el complot fuese cierto y tal vez no, los cronistas no parecen ponerse de acuerdo. Para Cieza, el complot habría existido realmente, mientras que Oviedo cree que se trataba de otro pretexto más para condenar a Almagro. También nos cuenta que, efectivamente, una noche tocaron la alarma y se hizo correr la noticia de que Candía avanzaba sobre la ciudad con la intención de liberar al prisionero, probablemente un subterfugio montado para dar verosimilitud a la acusación.

Tal vez fuese cierto y tal vez no, el caso es que, debido a la parcialidad del tribunal, éstos cargos son probados y Almagro condenado a muerte. La noticia de la sentencia fue para el viejo conquistador un golpe, ya que esperaba que perdonasen su vida, pues Almagro no había pensado nunca que le diesen muerte, sobre todo teniendo en cuenta que se hallaba enfermo e imposibilitado de intentar el menor esfuerzo para alcanzar de nuevo el poder.

El anciano se pone de rodillas ante el vengativo Hernando suplicando por su vida, haciendo ver a su asesino que de no haber sido por él nunca habrían llegado a donde estaban, y que él mismo le había perdonado la vida cuando tuvo ocasión de quitársela. Con lágrimas en sus ojos, el anciano antepone los servicios prestados a la patria y su antigua amistad con el marqués, a cuya fortuna él había contribuido en gran medida. Al ver que nada consigue de tan cruel personaje, nombra su condición de gobernador independiente con objeto de apelar ante el emperador, o en última instancia, ante el marqués, ya que Fernando no es más que un lugarteniente de éste, y por lo tanto, no tenía potestad para ejecutar la sentencia.

Fernando evitó cualquier contestación a estas razones las cuales sabía que no admitían réplica.

Dando muestras de unas ansias de venganza sin fin, se limitó a expresar su sorpresa y vergüenza por que un soldado español, de tan alto mérito y tan señalado como Almagro, se mostrase tan cobarde en presencia de la muerte.

Almagro, con el alma rota ante la impiedad de su captor, alega que, ante todo, él es un hombre y como tal también teme morir, pero mientras habla, recupera su dignidad, levanta la cabeza y se resigna a su suerte. Redacta su última voluntad, dejando como sus herederos al emperador y a un hijo fruto de una relación con una india en Panamá, de nombre Diego Almagro, que a la sazón contaba unos dieciocho años.

La sentencia es ejecutada con presteza para que nadie pueda intentar nada. Es ahorcado en la cárcel y luego, una vez muerto, decapitado en público, vergonzoso espectáculo para los soldados ver a tan afamado veterano, cuya vida había transcurrido al servicio de su patria y de su rey, ser tratado con tanta ignominia. Francisco Pizarro parece ser que no dio la más mínima importancia al testamento de Almagro, lo que luego sería causa de graves problemas.

IV

Hernando Pizarro decide, para quitarse problemas de encima, como hemos mencionado, enviar diversos capitanes, partidarios de Almagro, en expediciones sin sentido con intención de mantenerlos lejos mientras ejecuta su venganza y a Almagro con ella. Uno de éstos capitanes fue el ya mencionado Pedro de Candía, que estaba de regreso de una expedición que había emprendido meses antes al frente de trescientos hombres en busca de un país llamado Ambaya, que según los informes que le había proporcionado una concubina india, quedaría al sur de Cuzco y al este de las montañas, como siempre, país rico en oro y plata.

Candía y sus hombres cruzan las altas cumbres andinas siguiendo un intransitable camino entre la selva que apenas les dejaba avanzar. Como es natural, padecieron todo tipo de sufrimientos y privaciones mientras se iban dejando la piel entre cumbres, ríos, selvas y pantanos. Durante casi tres meses vagaron perdidos por la selva y ya sus propios hombres estaban a punto de volverse contra él debido a su estupidez por haber prestado oídos a una india y haberlos arrastrado a tal aventura, pero finalmente, consiguieron salir adelante y regresar, al parecer, sin perdidas por parte de los españoles, aunque el cronista Zárate se olvida de mencionar a los indios, que, como siempre, se llevarían la peor parte.

Cuando ya estaban de regreso cerca de Cuzco, es cuando Fernando Pizarro aprovecha la ocasión para culpar al entonces prisionero Almagro de tramar la conspiración que lo liberaría. Al parecer, el maestre de campo Mesa, un mulato a las órdenes de Candía, es detenido ante la sorpresa de todos por Fernando Pizarro y ejecutado acusado de la conspiración que debería liberar a Almagro, y los hombres de Candía son puestos bajo el mando de Pedro Anzures, o Pedranzures, como se le conoce, el cual recibe la orden de conducir a la gente de Candía en una incursión al país de los Chunchos, región agreste al otro lado de las montañas, al este de Cuzco, en busca del ansiado y sangriento oro.

Parten probablemente a finales del mes de septiembre de 1538, y como siempre, pocas semanas después de partir, ya no hay provisiones y comienzan los sufrimientos. Se ven obligados a comer plantas, brotes de palmas y yerbas silvestres, mientras las ropas se les pudren en el cuerpo debido a la gran humedad reinante en la jungla, pero continúan su marcha abriendo camino penosamente para que los caballos puedan pasar. Los indios mueren como moscas debido a las duras condiciones, e incluso, acuciados por el hambre, los españoles se comen a los caballos muertos.

Son objeto, como ya es costumbre, del engaño de los indios, pues algunos a los que logran capturar en la selva, conocedores al parecer de su codicia, les dicen que más hacia el interior hay un magnifico país, de fértiles tierras y muy rico en oro y plata, indicándoles que tal país se encuentra a un mes de camino, siempre hacia el este. Resulta obvio que las indicaciones de los indios no hacen otra cosa que internarlos más aun en lo que hoy podríamos considerar el corazón de la selva amazónica, pues con toda probabilidad les dan éstas indicaciones con ánimo de que perezcan en la selva. Pero finalmente Pedranzures se encuentra en el centro de una espesura infranqueable y les resulta imposible dar un paso más, por lo que no tiene otra opción que regresar. El retorno es más penoso aún si cabe, pues al parecer, acuciados por el hambre se producen escenas de canibalismo, mientras que algunos españoles, tan débiles ya que son incapaces de seguir caminando, se limitan a dejarse caer en espera de la muerte.

Logran regresar cerca de Cuzco seis meses después de su partida, tan desfigurados y tan en los huesos que el mismo hermano de Pedranzures, el cual acaba de salir en una expedición de rescate precisamente en su busca, no logra reconocerlo. En esta expedición hallaron la muerte cuatro mil indios, ciento cuarenta y cinco españoles y la totalidad de los caballos.

La expedición que mejor parada salió fue la de Alonso de Alvarado, el cual había partido hacia el norte. Todas estas expediciones tenían estrictas órdenes de no molestar a los indios que fuesen encontrando por el camino, y parece ser que la de Alvarado fue la única que cumplió medianamente tales requisitos, llegando incluso a castigar ejemplarmente a algunos hombres que incumplieron la orden.

Cuando sus gentes terminan protestando por tener que marchar a través de regiones intransitables, éste dice que el que quiera seguirle, que lo haga, el que no, tiene licencia para esperarlo allí mismo. Ninguno se queda y continúan la marcha.

Alonso de Alvarado, considerado por Pizarro uno de sus mejores capitanes, olvidadas su derrota ante Almagro en el Abancay, termina por fundar la ciudad de Chachapoyas, y en cuanto le llegan noticias de un rico país pasado el río Moyobamba, no lo piensa mucho y se interna en las cumbres, a la vez que envía cuarenta hombres para explorar una montaña en la cual, debido a lo agreste, los caballos no pueden caminar. Cuando sus hombres regresan sin noticias de tierras ni riquezas, él mismo, al frente de setenta hombres a caballo atraviesa la selva llegando hasta el Huallaga, río que corre hacia el norte y vierte sus aguas en el Marañón (Amazonas) contribuyendo así al aumento de su caudal. Sus noticias son que, al otro lado del río, unas cuantas leguas más allá, pues siempre la historia de los conquistadores se basa en lo que puede haber esperando a ser descubierto unas cuantas leguas más allá, se encuentra una rica ciudad al borde de un lago, donde reinaba un pariente del Inca llamado Ancallas, cuyo reino rebosaba oro. La leyenda de El Dorado comienza a tomar cuerpo en la ambición de los españoles.

Alvarado no encuentra nada, ni ricas tierras, ni lagos, ni indios, y mucho menos oro, solo selva y más selva, pero siempre tuvo presente que, unas cuantas leguas más allá, al otro lado de la siguiente montaña, el rey del oro lo estaba esperando.

Sin embargo, debe abandonar su búsqueda y regresar unas cuantas leguas más para acá, pues un alzamiento indígena en su flamante ciudad, Chachapoyas, le obliga a dar marcha atrás para poner orden, debiendo abandonar sus ideas de cruzar las montañas hasta el reino de Ancallas.

Las impenetrables selvas amazónicas frenaron el avance de los españoles, como habían frenado anteriormente el del Inca, pues todas aquellas expediciones enviadas por Fernando Pizarro terminaron vencidas por la jungla esmeralda.

Pero volvamos con los Pizarro. Francisco, en cuanto recibe noticias de la victoria de Las Salinas, parte hacia Cuzco, viéndose obligado a detenerse varios meses en Jauja, pues aunque la muerte de Almagro y la dispersión de sus partidarios pusieron término, al menos durante algún tiempo, a las confrontaciones civiles entre los españoles, no sucedía lo mismo con los indios, los cuales seguían generando diversas revueltas que perturbaron, aunque en menor medida, la reciente paz en aquel país.

También hay que tener en cuenta que muy posiblemente decidió permanecer en Jauja a causa del proceso y muerte de Almagro, no queriendo involucrarse y librarse así de toda responsabilidad en el mismo, por lo que aprovecha la ocasión para pacificar el territorio de El Callao.

Es aquí, en Jauja, donde se presenta ante él un joven personaje que dice llamarse Diego Almagro, al que acoge con afecto y al cual le asegura hipócritamente que la vida de su padre será respetada, prometiendo tratarle como a su propio hijo.

Transcurrido este tiempo, parte para Cuzco, y es entonces, a mediados de julio de ese año cuando recibe confirmación de la ejecución de Almagro.

En Cuzco mantiene diversas entrevistas con sus hermanos para tratar de las medidas que deberán adoptar para el futuro, tomando como primera resolución estudiar los medios que debían emplearse con objeto de minimizar la desfavorable impresión que podía producir en el ánimo del emperador las noticias sobre la ejecución de Almagro, pues resultaría chocante que dada la rapidez con que los indios transmitían las noticias, Pizarro alegase ignorancia del hecho, y que su hermano no le hubiese consultado, tal y como debería haber sucedido, dada la condición de adelantado y gobernador del muerto.

Deciden enviar a Fernando a España con objeto de justificarse ante el emperador, y a la vez, atribuir a Almagro las culpas y las consecuencias de aquella rebelión, en contra de la opinión de sus amigos, que se manifiestan acerca de la imprudencia de enviar a la corte precisamente al culpable de la muerte del adelantado. Pero antes, deberán partir hacia el sur, para ayudar y reforzar a los hombres que allí luchan con objeto de sofocar la rebelión y las insurrecciones en la zona del lago Titicaca y en Charcas, la cual había permanecido pacíficamente hasta ahora.

Fernando y su hermano Gonzalo inician una nueva incursión, en parte, seguramente, con el objeto de conseguir oro que llevar a la corte. En poco tiempo toman la zona, y Gonzalo permanece en Charcas durante varios meses, recibe una importante encomienda de indios y parte de nuevo dejando al frente a Diego de Rojas. Fundan la ciudad de la Plata en ese año de 1539, hoy conocida como Sucre, aunque durante años, los españoles la llamaron por su nombre indio de Chuquisaca.

Pizarro sigue teniendo un dolor de cabeza con Manco Cápac, oculto en algún lugar de las montañas y desde donde, pese a todo, sigue incordiando a los españoles, ahora, al parecer, le da por empalar a todo español que captura, así como mutilar a sus ayudantes indios. Pizarro envía dos criados negros como negociadores, creyendo que, al no ser ni blancos ni indios, Manco no les hará daño, pero este los ejecuta sin contemplaciones, pues en el fondo, sirven a los españoles, sin tener en cuenta su condición de esclavos obligados. Para poder reafirmar la seguridad del país y al mismo tiempo cercar al Inca, en 1541 funda la ciudad de Ayacucho, a medio camino entre Lima y Cuzco, así como Arequipa, sesenta leguas al suroeste de Cuzco, en cuya fundación probablemente interviene Juan de la Torre y Díaz Chacón, uno de los trece que cruzaron la línea marcada por Pizarro en la playa, encargando a varios capitanes de su confianza la tarea de reafirmar los territorios conquistados y fundar nuevas colonias, ante la insistente llegada de aventureros.

Hernando parte hacia España en 1539, evitando a toda costa pasar por Panamá, pues la audiencia de esta ciudad tenía autoridad judicial sobre todas las zonas recientemente conquistadas y temía que le prendiesen allí por la muerte de Almagro, para lo cual realiza un largo viaje a través de Nueva España (México), donde Mendoza, el virrey, le permite el paso alegando que él no tiene autoridad para juzgar tales hechos y menos aún para detener a Pizarro, contra el cual, por otro lado, no ha recibido orden de detención, permitiéndole continuar hacia España.

Termina presentándose en la corte, como es normal en él, rodeado de gran pompa y boato, causando admiración. Sin embargo, a pesar de toda la audacia con que se presentó ante el emperador, pronto se da cuenta que no le van a salir las cosas a pedir de boca y que no cuenta con el favor imperial puesto que Carlos I ya tiene noticias de sus actos a través de Alonso Enríquez y algunos otros amigos de Almagro, que luego de salvar sus vidas tras escapar a las venganzas que siguieron a la batalla de Las Salinas, habían conseguido regresar a España, en donde habían dado buena cuenta a los ministros del rey de las andanzas de estos personajes, haciendo fuerza para que se procesara a los Pizarro.

Para cuando Hernando se presentó en la corte con su versión, ya eran de todos conocidos los hechos que se alegaban, habiendo conseguido Enríquez y sus amigos poner en antecedentes y alarmar al gobierno sobre la tiranía y los desmanes que ejercían los tres hermanos, a los cuales se acusaba de ser los instigadores e instauradores en el Perú de una violenta y despótica dictadura, no sólo con los indios, sino incluso con aquellos españoles que no estaban de acuerdo con ellos, y a los que culpaban de haber sido los provocadores de las contiendas con Almagro, al cual no habían respetado los derechos concedidos por el mismo emperador, asesinándolo para poder apropiarse libremente de sus territorios. A la vista de estas y otras acusaciones, Carlos, indignado, no tardo en ordenar que se abriese una exhaustiva investigación para informarse plenamente acerca de los asuntos del Perú.

Fernando no tenía intención de ceder ante estas acusaciones, y con gran sangre fría y una hipocresía total, rechaza todas las acusaciones que se le hacen, pretendiendo hacer creer que toda la culpa de lo sucedido es de sus enemigos, causantes directos de aquella contienda entre españoles, los cuales, una vez que han visto perdida su causa ante el empuje y la nobleza demostrada por él y sus hermanos, pretendían ahora inculparlos engañosamente.

La cosa se le presenta espinosa al emperador, y en un primer momento recibe a Hernando concediéndole el beneficio de la duda, además, de momento, no pretende encolerizar a Francisco Pizarro, el cual, con todos los recursos que ahora disponía, podía en cualquier momento pretender declararse independiente, y sobre todo, lo más importante, cerrar el grifo de oro que llegaba desde el Perú. La investigación que se sigue, absolutamente imparcial en esta ocasión, intentaba sacar deducciones validas y coherentes de los relatos de unos y otros, llegándose a la conclusión de que los asuntos del Perú estaban absolutamente embrollados, sin que se pudiese sacar gran cosa en claro, siendo lo más probable, dadas las circunstancias, que los indios intentasen sacar provecho de las contiendas entre los españoles para sacudirse el yugo.

Tras diversas deliberaciones, la audiencia decide que lo mejor, de momento, para saber lo que realmente está sucediendo, es enviar una persona de absoluta confianza e influyente con la misión de sacar conclusiones más exactas sobre el estado de las cosas en el Perú.

Esto crea más problemas y discusiones, pues hay que encontrar la persona adecuada a la labor encomendada, pero al final, el emperador cree conveniente enviar a Cristóbal Vaca de Castro, a la sazón magistrado de la cancillería de Valladolid, decisión amparada en su talento, integridad y su energía.

Vaca de Castro portaría autoridad para ejercer poderes diplomáticos, políticos y judiciales absolutos según lo requiriesen las circunstancias, como presidente de la audiencia de Panamá. Si Francisco Pizarro aún estaba con vida a su llegada al Perú, debía desempeñar solamente las funciones de juez y actuar conjuntamente con el gobernador, aunque sin dejarse influenciar ni intimidar por éste. Pero si se daba el caso de que Pizarro ya hubiese muerto, Vaca de Castro debía ejercer una autoridad plenipotenciaria ilimitada, pues el emperador, secretamente, lo nombraba gobernador del Perú, siempre, claro está, que Pizarro hubiese fallecido.

De todas formas, como las acusaciones dirigidas contra Hernando Pizarro eran de tal naturaleza y gravedad que no se las podía mirar con indiferencia, y además, sacrificándole se daba así una satisfacción a los amigos de Almagro, puesto que fuese como fuese, mientras la verdad no resplandeciese plenamente, el emperador y los magistrados, basándose en el viejo dicho castellano que dice que cuando el río suena, agua lleva, ordenan primero, arresto domiciliario, y más tarde, cargarlo de cadenas y encerrarlo en un profundo calabozo del castillo de La Mota, en Medina del Campo, en el cual permanecerá casi veinte y tres años. Sin embargo, parece ser que después de todo, no fue tampoco tan maltratado, pues incluso estando en prisión se le permitió contraer matrimonio con una sobrina suya, hija de Francisco y de una supuesta princesa india, hija de Huanya Cápac.

Finalmente obtuvo la libertad, aunque al parecer, luego de tantos años de prisión, en no muy buenas condiciones físicas, lo que no le impidió alcanzar una larga edad. En el fondo, tuvo suerte, pues fue uno de los pocos supervivientes de la conquista, donde la gran mortandad debido a las difíciles condiciones de vida y los constantes enfrentamientos con los indios, las enfermedades o la horca alcanzaban al 80% de los conquistadores, siendo muy pocos los que, lógicamente, conseguían llegar a viejos.

Mientras estos acontecimientos se suceden, Pizarro se sentía seguro, puesto que no tenía nada que temer ni de los partidarios de Almagro ni de los indios, aunque como todo buen conspirador, siempre ve conspiraciones a su alrededor, y al no tener de quien desconfiar, comenzó a desconfiar de sus propios soldados, los cuales no estaban muy contentos con la manera que su jefe tenia de repartir las tierras Probablemente, si Pizarro hubiese llevado a cabo este reparto con total imparcialidad, como era de ley, y dado que la comarca era bastante extensa para proporcionarle los medios suficientes con los cuales recompensar a sus partidarios y ganar a sus enemigos, no hubiera tenido nada que temer de sus hombres.

Pero en esta cuestión se condujo con toda la injusticia despótica de la que siempre hizo gala, y no con la equidad del jefe que aspira y debe a recompensar el mérito con objeto de tener a su gente contenta y ganarse su fidelidad, lo cual, lógicamente, le crea más enemigos. Para comenzar, se dedica a coger para sí y para sus hermanos, y aquellos de sus favoritos, grandes zonas en los puntos más ricos, mejor cultivados y más poblados.

Los demás no recibieron en pago nada mejor que los terrenos menos fecundos o peor situados, siendo los soldados de Almagro totalmente excluidos de los repartos y de la propiedad de las tierras que ellos mismos habían conquistado, entre los cuales formaban los primeros aventureros que pisaron aquellas tierras, a cuyo valor indudablemente debía Pizarro, aunque se negaba egocéntricamente a reconocerlo, gran parte de su gloria y triunfos.

Debido a tan injusto trato, todos aquellos que se vieron burlados en sus esperanzas solo pudieron poner el grito en el cielo protestando amarga y airadamente contra la injusticia y la rapacidad del que se suponía su gobernador y que debía, en buena lógica, defender sus intereses y protegerlos, mientras que los partidarios de Almagro, viendo que ningún futuro les esperaba, murmuran y planean su venganza en las sombras.

Con el fin de deshacerse de los descontentos y los conspiradores, Pizarro no tiene mejor idea que poner en práctica el sistema que ya había sido ensayado otras veces con buen éxito, o sea, lleva a cabo el disponer y ordenar diversas expediciones, las que tiene buen cuidado de formar con gran parte con los descontentos y supuestos conspiradores.

A la vez que los quebraderos de cabeza de Pizarro tienen lugar, Vaca de Castro desembarca en Panamá a principios de enero de 1541, donde permanece tres meses presidiendo la audiencia, y finalmente, a finales de marzo, parte rumbo al Perú. Sin embargo, su viaje es accidentado. Su intención era desembarcar en el puerto de El Callao, pero debido a una violenta tempestad y la inexperiencia del piloto, se ve obligado a desembarcar en un poblado llamado Buenaventura, y desde allí, emprende el viaje por tierra, atravesando la región mediante senderos abiertos por los indios a través de una de las más peligrosas zonas del Perú, travesía en la que encuentran la muerte varios de sus acompañantes, no consiguiendo llegar a Popayán hasta agosto de ese mismo año, tras cinco meses atravesando selvas, pantanos y montañas. Vaca de Castro, no acostumbrado a este tipo de travesías, llegó, como podemos suponer, exhausto y enfermo, pero hombre de gran fortaleza, pronto se recupera.

Mientras esto sucede, Pizarro, ajeno al hecho y ocupado como siempre en alimentar su codicia y aumentar su poder y sus riquezas, no deja de hacerse con informes acerca de los países situados fuera del imperio que ha conquistado. Es mediante estos informes que tiene conocimiento que más allá de las fronteras del reino de Quito se extiende un país rico y extenso, conocido entre los nativos con el nombre de tierra de la Canela. Asimismo, volvemos a encontrarnos aquí con referencias al supuesto reino de El Dorado. Según las crónicas, algunos españoles habrían encontrado, al este de Quito, en los bosques, cierto árbol de canela, del que los nativos afirmaban que había bosques enteros en el interior, en las selvas. Esas noticias despiertan en Pizarro renovadas ansias sobre el comercio de las especias, hasta ahora casi abandonados por la busca del oro, y precisamente, también de oro hablan los informantes nativos, pues según cuentan, más allá de las selvas se encuentra el reino de un rico y muy poderoso señor, cuyas vestiduras son totalmente de oro. Según el historiador y canónigo padre Simón, en sus escritos, atribuye precisamente este término al propio Benalcázar, pues, como ya hemos visto, la mayoría de sus expediciones se basaban en los informes que un indio le había contado, sobre un gran señor que una vez al año se cubría enteramente de polvo de oro, luego, como si de una maciza estatua de oro viviente se tratase, era conducido por su séquito en una canoa al interior del lago, en donde se zambullía, mientras su pueblo lo esperaba en tierra con grandes cánticos y fiestas. De la firme creencia en tal leyenda, hay diversos documentos, tanto privados como oficiales.

"...y con todo esto quiere armar para la jornada que dicen del dorado donde se tiene por nueva çierta que es la mejor y más poblada y Rica tierra que hasta oy en yndias se a descubierto esta de voluntad de gastar quanto tiene en ello pues todo es para el servicio de Vuestra Majestad y aumento de sus Reinos y señorios y tiene al presente poco, Razon es que Vuestra Magestad le mande hazer merced de ayudar e favoreçer para ello..." (Fragmento de una carta de la justicia y regimiento de la ciudad de Santa Fe al emperador fechada el 30 de septiembre de 1543) Oviedo también nos deja referencias de la leyenda;

"...Pizarro determinó de ir a buscar la canela y a un gran Principe que llaman el Dorado.

Lo que de esto han entendido los españoles de los indios es que aquel gran señor continuamente anda cubierto de oro molido y tan menudo como la sal, pero lo que se pone por la mañana se lo quita y lava por la noche y se hecha y pierde por tierra, y esto lo hace todos los días del mundo..."

V

Gonzalo Pizarro, al frente de trescientos cincuenta españoles, de los cuales la mitad serian de caballería, unos cuatro mil indios, igual cantidad de cerdos y aproximadamente mil perros, envía, en febrero de 1541, una avanzadilla hacia el este con objeto de ir explorando el terreno. Asimismo, ordena a Orellana, cuyo protagonismo veremos dentro de poco en lo referente a ésta expedición, al frente de treinta hombres más, con ordenes de seguirlo. Acto seguido, Gonzalo se pone en marcha.

Mientras la expedición, que avanza con lentitud, atraviesa territorios sometidos, las cosas van bien, pero en cuanto salen de las tierras del Inca, comienzan los problemas. Sufren diversos ataques y tienen que hacer frente a varios temporales, incluido algún que otro terremoto, pero la travesía más penosa la afrontan en cuanto tienen que cruzar los Andes. Al atravesar la cordillera oriental, una ingente cantidad de indios muere de frío, pues provenientes en su mayoría de las regiones costeras, no están acostumbrados a las duras condiciones climáticas de las montañas. Descienden luego a un terreno quebrado, cruzado por diversos ríos que tienen que atravesar o vadear, según se tercie la ocasión, y finalmente penetran en la selva, donde deben abrirse paso con dificultad a golpe de machete o espada.

Finalmente, arriban a una llanura deshabitada llamada Zumaque, en donde consiguen alimentos. Envían una partida con víveres en busca de Orellana, que viene detrás, y al que Gonzalo nombra su segundo cuando se reúne con el grueso de la expedición. Deciden hacer un largo alto en aquella región, con objeto de reponer fuerzas, esperando que pasase la temporada de lluvias. Gonzalo decide mientras tanto, dejar allí la mayor parte de la gente, mientras él, al frente de varios de sus hombres se dedica a explorar la selva, operación que le mantiene ocupado durante dos meses, buscando, principalmente un camino fácil por el que poder continuar avanzando, sufriendo, como es natural, múltiples adversidades, y viéndose obligados a comer frutos silvestres y raíces, no pudiendo dar un paso sin tener que abrirse camino a machetazos por entre espesos bosques o atravesando pantanos, cuando no ambas cosas.

Durante su exploración, encontró algunos ejemplares sueltos del buscado árbol de la canela, y con ánimos de conseguir información sobre donde podría encontrar los bosques de tal árbol, termina maltratando algunos indios, pero éstos, por mucho que los torturen y masacren, no pueden dar razón de lo que no saben, aunque una vez más, obtiene referencias sobre prodigiosas tierras ricas en oro, las cuales, como ya sabemos, siempre estaban unas leguas mas allá.

Pero de momento, lo único que encuentra son selvas impenetrables, por lo que decide, ante el convencimiento de que las noticias sobre las inmensas plantaciones del árbol de la canela son falsas, regresar a donde ha dejado el resto de la gente, puesto que no merece la pena seguir buscando lo que no existe. Sin embargo, no tiene el mismo convencimiento sobre las doradas regiones que le esperan unas leguas más allá, a algunos días de marcha.

Para ir abriendo camino, envía por delante al maestro de campo, un personaje llamado Rivera, al frente de cincuenta hombres, con objeto de que renueve las abandonadas averiguaciones. Éste regresa dos semanas más tarde con la noticia de que han descubierto un río. Acaban de encontrar el río Coca, afluente del Napo, que a su vez es tributario del Marañón o Amazonas. Gonzalo ordena ponerse en marcha hacia allí, debiendo atravesar grandes pantanos, y por fin, en noviembre de 1541, llegan a las orillas del río.

En la ribera encuentran indios, pero como debido a su anchura y profundidad, no pueden cruzarlo, y puesto que la zona de la otra ribera, aparte de habitada, parece mejor, siendo además conscientes que en las riberas de los ríos siempre hay poblaciones, deciden que deben salvar el obstáculo para encontrar el rico país que buscan, cruce que deben llevar a cabo mediante canoas, las cuales primero deben arrebatar a los indios de la otra orilla, cosa nada fácil, pues los reciben con nubes de flechas.

Tampoco aquí las crónicas coinciden mucho, pues Pizarro dice que consiguieron hacerse con 18 canoas, no dejando muy claro el cómo pudieron hacerse con las canoas cuando el mismo Pizarro alega que los están hostigando desde el río "...muchas veces ciento y ciento y cincuenta canoas, toda gente de guerra, y tan diestros en el andar en estas canoas y en gobernallas, que nadie es parte para les hacer mal..."

No resulta difícil el imaginarse como debería haber sido el cruce del río, hostigados de continuo por los indios, ni el tiempo que tardarían, días y días, en poder pasar todos los expedicionarios, animales e impedimenta.

Por otro lado Cieza, y más adelante así mismo parece indicarlo Gonzalo Pizarro, nos dice que deben seguir por la ribera hasta una zona, aproximadamente en el punto medio del río, unas cien leguas de donde lo avistaron la primera vez, lugar en donde el río discurre entre estrechos farallones y profundos cañones, donde Gonzalo encarga a Orellana la construcción de un puente que les permita pasar al otro lado.

Resulta lógico concluir que la construcción de un puente de semejantes características no estaría exenta de dificultades, como así fue, eso, sin contar los continuos ataques de los indios, aunque a estos últimos terminan por dispersarlos a tiros de arcabuz y ballesta. Una vez finalizado el puente, consiguen atravesar el río sin perdidas, excepto un hombre que, padeciendo vértigo, comete el error de mirar el abismo que se abre a sus pies.

A pesar de todo, la situación no parece mejorar mucho, lo que desde un lado parecía una ribera rica y agradable, resulta no ser tan diferente como la que han dejado atrás. Continúan siguiendo las orillas del río acosados por el hambre, infatigable compañera, así como sus hermanas las fiebres y las enfermedades, pereciendo, para no faltar a la costumbre, gran número de indios e incluso algunos españoles de inanición. Finalmente consiguen salir de la zona montañosa y de los farallones, llegando de nuevo a aguas navegables.

Allí tienen la feliz idea de construir un navío, lo cual les permitiría llevar cómodamente la impedimenta y los heridos, pues a esas alturas la mayoría de los indios han muerto. Además, con la nave, podrían trasladarse de una a otra orilla en procura de alimentos, puesto que, como es lógico, los rebaños de cerdos y las llamas hacía tiempo que se habían consumido, y los únicos alimentos que tenían eran aquellos que podían encontrar por el camino.

Gonzalo delega en Orellana la ejecución del proyecto, el cual se pone manos a la obra inmediatamente. Ante todo, fue preciso construir para comenzar, una especie de fragua, en la cual no es difícil imaginar que, debido a las persistentes lluvias y la gran humedad reinante, no era fácil conservar el fuego. Las herraduras de los caballos es el primer metal que se usa, y pronto fueron convertidas en clavos, las mantas viejas y los vestidos que se caían a pedazos suplieron al cáñamo, los españoles no tiene otro remedio que arreglarse con lo que tienen, así que no dudan en sacrificarlo todo en aras a la ejecución de un plan que, dadas las circunstancias, no tardan en comprender que es el único medio con el que tal vez puedan mejorar su situación, y trabajaron con tanto animo, pese a la debilidad que sentían por la falta de alimentos, que en poco tiempo finalizaron una barca con la cual Gonzalo esperaba, según él mismo nos cuenta, llegar al mar del norte, o cuando menos, encontrar una buena tierra que colonizar, pues obviamente, sigue pensando en el fabuloso reino de el Dorado.

Una vez terminada la nave, Gonzalo encarga a Orellana el hacerse cargo de ella nombrándolo capitán, mientras envían diversas partidas de exploración por ambas orillas con intención de hacerse con suministros, pero siempre regresan con lo mismo, solo encuentran pantanos y bosques de impenetrable selva. Finalmente subieron en la embarcación todo cuanto los soldados poseían que pudiese imposibilitar un avance cómodo, o todo aquello en principio innecesario, junto con el botín que hasta entonces habían recogido, que al parecer, pese a todo lo sufrido, era considerable.

Orellana navega por el río sin perder de vista a sus compañeros, y por la noche acerca la embarcación a la orilla, en donde se reunían y la pasaban juntos. Los indios que hacen las veces de guías les indican que más abajo, siguiendo la corriente, llegarán a un río aún más grande, cuyas riberas están llenas de aldeas en las cuales podrán encontrar abundante comida.

Los españoles avanzan de esta manera por espacio de dos meses, pasando algunas veces todos a bordo de una a otra orilla del río, según el terreno fuese más o menos practicable, o más o menos fértil en una orilla que en la otra. Pero pronto nuevas circunstancias les obligaron a replantearse la cuestión y a cambiar este plan de conducta que, sin embargo es a todas luces el que a todos parece más prudente y ventajoso.

En vista de lo dificultoso, pese a todo, del avance, Orellana propone a Gonzalo que, ya que río abajo hay abundancia de gentes pacificas y víveres, navegar con algunos hombres, y una vez conseguidas provisiones, descargar el barco, llenarlo de víveres y regresar a recoger al resto de la gente.

Orellana y Gonzalo se muestran conformes con lo planificado, y el primero promete regresar en unos quince días. Gonzalo ordena a éste no pasar de la confluencia, o cuando menos, esperarlos allí, aunque como es lógico, nadie sabía a qué distancia exacta se hallaba la tal confluencia.

Pasada la navidad de 1541, el 26 de diciembre, para ser más precisos, con cincuenta y siete hombres, llevándose con él la mayoría de los arcabuces y ballestas, así como dos canoas, Orellana se puso en el centro del río dejándose llevar por la corriente, que los arrastra velozmente. Tan velozmente que al cabo de tres días llegó al lugar señalado, en donde hallan un poblado indio en una zona llamada Imara. Pero la desilusión es grande, pues el poblado está abandonado y no encuentran alimentos ni forma de conseguirlos.

Mientras Gonzalo Pizarro y el resto de la gente esperan en vano, es posible que Orellana considerase, al menos en un principio, la oportunidad que se le brindaba de independizarse del mandato de los Pizarro, algo de lo que más tarde se le acusaría, pero lo cierto es que, debido a la corriente, no tiene otra opción que continuar su marcha sin posibilidad de regresar junto a su superior, además, su regreso, no iba a reportar ninguna utilidad aún cuando hubiese podido regresar atrás cargado hasta la borda con los víveres con los que sus compañeros contaban, los cuales, hasta ese momento, tampoco había encontrado.

Era consciente que abandonando a Pizarro y a los demás, los condenaba a una muerte más que probable, por lo que decide llevar adelante un proyecto del que ni él mismo tiene claro su final, el de seguir el curso del Marañón hasta el mar, explorando los países que riega este río. Expone su plan a sus compañeros, siendo todos conscientes de que su acción podría reportarles más tarde fatales consecuencias si conseguían sobrevivir, al menos para él, pues, cuando menos, los acusarían de traición. Pero no todos están de acuerdo, pues Sánchez de Vargas y el dominico Gaspar de Carvajal se oponen vivamente, sin siquiera entender que regresar ya no es posible. Orellana comprende ante la oposición de estos dos personajes que, pase lo que pase, una vez expuesto su plan, ya nada ni nadie lo va a librar de la acusación de traición, y puestos a pagar, decide dejar a su suerte a Vargas, pero no así al fraile, por temor, tal vez, a una excomunión, o más posiblemente, por respeto a su persona y habito. No podemos alabar la conducta de Orellana, pues ni se molestó en intentar el regreso. Tal vez tuviese razón, y hubiesen tardado meses en cubrir una distancia que acababan de recorrer en apenas unos días, pero no hay que olvidar que, gracias a su determinación, alcanzó gloria y fama, mientras que, de cualquier otra manera, terminaría perdiendo algo más que un ojo (había perdido un ojo en un combate contra los indios, por lo que solían llamarle el tuerto) en cualquier batalla sin sentido de las que se habían llevado a cabo, y aun se iban a llevar, en el Perú. Su decisión es firme.

No hay vuelta atrás, dejándose llevar por la corriente, siguen el curso del Napo, que rápidamente los lleva a su unión con el Amazonas, río que descubren el 12 de febrero de 1542, al que Orellana llama el Marañón, no sabemos si por lo bravío de su curso, o como dice el mismo Orellana, "maraña tan grande que sólo Dios podrá desenredar", por lo enmarañado de éste y sus muchos y laberínticos afluentes. Sin embargo, hay diversas opiniones al respecto de la denominación, pues sabemos que antes de Orellana el río ya había recibido tal nombre por parte de Yáñez Pinzón y Díaz de Solís, y más tarde, por parte de Diego de Lepe, por lo que posiblemente, Orellana no haga más que reafirmarse en el bautismo del río con aquel nombre, el cual, como ya hemos indicado, procede de la deformación de una voz india.

Aunque la expedición de Orellana da lugar a un capítulo aparte, que más tarde desarrollaremos, hagamos aquí, en honor a la continuidad de nuestra relación, un breve resumen.

Como es normal se ven obligados a detenerse muchas veces en las orillas para proveerse de alimentos, bien por las buenas, bien por las malas, teniendo que combatir a tribus resueltas en su defensa. Llama la atención de los expedicionarios que, en muchos de los lugares en los que se ven obligados a presentar batalla, hasta las mujeres los atacan, con tanta fiereza o más que los hombres, circunstancia que más tarde dará lugar a la leyenda de las famosas amazonas, mujeres guerreras de extremada belleza, las cuales se amputaban el seno derecho para mejor poder disparar sus flechas, las cuales terminarán por dar nombre al río, cuya desembocadura ya había sido descubierta en 1500 por Vicente Yáñez Pinzón.

Ocho meses después de su partida, alcanzan por fin el océano Atlántico el 26 de agosto de 1542, y apenas un mes después llegan a la isla de Cubagua, donde cuenta historias de países y tierras tan ricas que, según él, los techos de los templos estaban cubiertos de planchas de oro puro, así como el empedrado de las calles. Fray Gaspar de Carvajal nos cuenta una historia bien diferente, aunque lo exculpa de haber abandonado a Gonzalo Pizarro.

VI

Pizarro, cansado de esperar y de pasar hambre con su gente, al comprobar que Orellana no regresa y en vista del éxito cosechado, toma la decisión, primero, de seguir el curso del río por la orilla, pero pronto su plan se ve imposibilitado debido a lo impenetrable del pantanoso terreno. Envía en algunas canoas que han conseguido tiempo atrás algunas partidas en busca de comida, pero éstas pronto regresan sin comida ni noticias de Orellana, y con más hambre que con la que partieron. Finalmente, deciden embarcarse en las piraguas que tienen y seguir la corriente hasta donde Orellana debería haberlos esperado, en la confluencia del Napo, pero, como ya sabemos, Orellana no estaba allí. Lo que encuentran son diversas marcas en los árboles, supuestamente realizadas por Orellana y su gente. No sospechando en ningún momento el abandono por parte de su hombre, supone simplemente que la tripulación habría tenido algún problema, o bien que alguna circunstancia imprevista, tal vez el ataque de alguna tribu india, a pesar de no encontrar por ningún lado huellas de lucha, habría obligado a su lugarteniente a retirarse hacia alguna otra parte.

Convencido de que esto último es lo que ha sucedido, emprende de nuevo la navegación siguiendo el curso del río hasta el Marañón, creyendo que pronto iban a encontrar a sus compañeros. Pero al único al que encuentran es a Sánchez de Vargas, el cual lo pone en antecedentes sobre la traición de Orellana. Como es normal, las noticias no sientan nada bien a los españoles, y menos aún a Gonzalo.

Éste obra sin dejarse abatir en la desesperación, al contrario que sus hombres, y tomando una seria determinación, deciden regresar a Quito. Aquí es donde las acusaciones vertidas sobre Orellana toman cuerpo, pues si Gonzalo Pizarro consigue remontar el curso de los ríos, también pudo haberlo hecho Orellana. Pero no teoricemos. Gonzalo es realista, y es perfectamente consciente de las dificultades que implica el regresar, pues se encuentran a más de 2000 quilómetros de Quito y deberán recorrer en sentido inverso un camino que ya saben perfectamente se encuentra plagado de dificultades y peligros, así como que su situación es crítica, han visto morir a muchos de sus compañeros y ellos mismos se hallan terriblemente débiles, cansados y enfermos. Pero en el fondo, no todo son desgracias, pues remontando el río, encuentran una plantación de yuca abandonada por los indios en la que anteriormente no habían reparado, y deciden pasar algún tiempo allí descansando y reponiendo fuerzas, pudiendo variar un poco la dieta de reptiles, batracios e insectos, entre otras cosas, con que se veían obligados a alimentarse, pues ya se han comido desde sus cinturones hasta las sillas de los caballos.

Una vez repuestos y descansados, emprenden de nuevo la marcha siguiendo el caudal del río contra la corriente, la mayoría van descalzos y prácticamente desnudos, lo único que no sueltan son sus espadas. Los más débiles son llevados en las canoas, mientras el resto avanza penosamente a la par por la orilla, sufriendo bajas cada día, tanto por enfermedad como por inanición, a pesar de que van encontrando alguna que otra plantación de yuca, de la que hacen acopio siempre que pueden, consiguiendo los supervivientes llegar a Quito en agosto de 1542, prácticamente en el mismo momento en que Orellana y sus compañeros llegan al Atlántico. De los trescientos cincuenta españoles que habían dejado la ciudad año y medio antes, solo ochenta regresan, aunque en tan deplorables condiciones físicas que trabajo les costó a sus compatriotas el reconocerlos, con largas y greñosas melenas y barbas, desnudos y tan llenos de costras y suciedad que más parecían demonios salidos de un infierno pagano que cristianos.

La expedición de Gonzalo Pizarro, pese a las dificultades y padecimientos, no penetró, como podemos observar por la distancia recorrida, en el interior del continente, al menos, no significativamente, si exceptuamos a Orellana, que lo atravesó de oeste a este. Todo aquel esfuerzo se empleó, simplemente, en explorar las zonas selváticas que se creían pertenecientes al reino de Quito.

Pero durante el año y medio que Gonzalo Pizarro permaneció ausente, sucesos de relevante importancia habían tenido lugar en Perú. Cieza nos cuenta que, durante el regreso, cuando ya se estaban aproximando a su destino, Gonzalo, una noche, tuvo una pesadilla que lo inquietó. Al parecer, había soñado que un dragón descendía del cielo y le arrancaba el corazón, haciéndolo pedazos. Consultado con uno de sus hombres, con cierta fama de medio adivino, éste le contestó que el tal sueño solo quería indicarle la muerte de alguna persona allegada.

Como ya hemos mencionado, luego de la ejecución de Almagro, Francisco Pizarro se ve dueño de un poder sin límites, y en la confianza de que nadie se le opondrá va descuidando las medidas necesarias relativas al mantenimiento del orden y la tranquilidad en un país que todavía se revuelve agitado por numerosos alzamientos locales y disturbios. No tiene ninguna intención de ganarse a los seguidores de su antiguo asociado, más bien todo lo contrario, pues no escatimaba medios para deshacerse de ellos, enviándolos en fatales expediciones de desgaste con la sana intención de alejarlos de sí, como ya sabemos, no perdiendo la menor ocasión para manifestarles abiertamente su desprecio, subestimándolos y considerándolos tan poco peligrosos, que les permitía conspirar tranquilamente en reuniones que tenían lugar en Lima en casa del hijo de Almagro. Estas circunstancias fueron la causa de su muerte.

La parcialidad y el desprecio que había manifestado sobre todo en el reparto de favores y tierras, de los cuales se habían visto injustamente excluidos los seguidores de Almagro, les habían llevado a comprender que no podían esperar de tan injusto gobernante piedad, amistad ni olvido, pues solo estaba cultivando odios y rencores. Dadas las circunstancias, todos aquellos hombres que estaban libres y no habían sido adscritos a ninguna misión, pasaron a Lima, donde el hijo de Almagro, Diego, les ofreció su apoyo y todo cuanto podían necesitar, dando pruebas de gratitud y generosidad que pronto se ganaron la fidelidad de aquellos viejos soldados fieles a la memoria del padre, los cuales, sin pensarlo mucho, debido a la situación en la que se veían reducidos, juraron fidelidad al hijo, e inmediatamente comenzaron a tramar diversos planes con objeto de llevar a cabo un golpe de mano para conseguir que la autoridad y el poder pasasen al hijo de su difunto comandante. Transcurre el año de 1540. No era ajeno Pizarro a la importancia que iba adquiriendo el hijo de su enemigo, pero no se molestó en darle el menor interés a su creciente influencia.

Francisco Pizarro, cansado de guerrear se había vuelto más acomodaticio tras años de periplos, y luego de algunos años de ausencia, había regresado a Lima, donde lo habíamos dejado encargándose de tareas administrativas.

Hernando, por el contrario, era muy consciente de que la pasividad de su hermano podría a la larga ocasionarles problemas con los de Chile, denominación usada con los hombres de Almagro, y en un intento de mantenerlos contentos, había pretendido darles algunas encomiendas en Cuzco, pero estos hombres se habían negado a aceptar nada que procediese de las manos del asesino de su comandante.

También era causa de malestar general, y no solo entre los almagristas, la actitud e influencia del secretario de Pizarro, un sujeto sin escrúpulos, oportunista y ambicioso llamado Picado, pues, como el marqués no sabía ni leer ni escribir y nunca se había preocupado en aprender, había delegado buena parte de sus asuntos en éste hombre, el cual aprovechaba la ocasión que se le brindaba para demostrar su absoluta falta de prejuicios. Pizarro daba el visto bueno, sin siquiera molestarse en verlo, aunque de haberlo hecho, de poco habría servido, a prácticamente cualquier documento que este hombre le presentaba, limitándose a plasmar al pie de cada documento dos rayas paralelas, en las cuales Picado se limitaba a su vez a escribir el nombre del marqués.

Juan de Herrada, hombre de confianza del fallecido Almagro y tutor de su hijo, era el más pertinaz enemigo de Pizarro, el cual se hallaba, en el momento que relatamos, empeñado en atraer hacia Lima a todos aquellos partidarios de su difunto comandante. Herrada había sido el que había llevado a Chile el real nombramiento por medio del cual se le concedía el grado de gobernador de Nueva Toledo, y a la sazón, ya había conseguido buena parte de su propósito, pues Lima pululaba de fieles a Diego Almagro, ante la empecinada ceguera de Pizarro.

Los que no parecían estar muy tranquilos eran los amigos del marqués, los cuales una y otra vez le ponían delante de las narices el peligro que corría. Debido a las presiones de éstos, terminó cometiendo un acto más de cobardía, quitando sin la menor excusa a Diego Almagro los indios de su encomienda, al parecer, su único sustento, creyendo ingenuamente que, si quitaba poder económico al cabecilla, no podría sustentar a sus seguidores y estos terminarían por marcharse a otros lugares en busca de fortuna. Tal llegó a ser su necesidad, que no podemos dejar de citar el famoso detalle de los doce de la capa, del cual Herrera nos ha dejado un vivido cuadro de su miseria con la descripción de aquellos doce oficiales que habían estado a las órdenes de Almagro, los cuales ahora malvivían hacinados en un mismo aposento, y no tenían más que una sola capa, que llevaban alternativamente cuando alguno de ellos tenía que presentarse en público, mientras que los demás se veían obligados a permanecer ocultos en su casa.

Pero en su ignorancia, Pizarro no tuvo en cuenta la pasión del hombre por la venganza, que lo mantiene vivo en las más difíciles circunstancias, y esto fue lo que sucedió con los almagristas, prefirieron la miseria a renunciar, aunque aquel vil acto de Pizarro tuvo un efecto contrario, pues consiguió que éstos, lejos de desmoralizarse y dispersarse, llamasen en su ayuda a otros, llegando a reunirse más de doscientos hombres leales a Almagro en la ciudad.

El tiempo va transcurriendo y los almagristas siguen conspirando. Sus esperanzas se renuevan cuando tienen noticia de que un juez nombrado por el emperador, Vaca de Castro, estaba camino del Perú con el objeto de investigar lo que allí estaba pasando. Las noticias situaban a Vaca de Castro en Panamá, y que pronto estaría en el Perú. Tal vez aquella noticia no fue tan mala para los almagristas, más bien pareció darles ánimos, y así, una mañana aparecieron levantadas en la plaza principal tres horcas, las cuales apuntaban claramente en la dirección de las habitaciones de Pizarro, de su secretario Picado, y del alcalde Velázquez.

Tan osado y explícito gesto hace que los amigos de Pizarro bramen a sus oídos exigiendo un justo castigo, pero éste continuó sin darle importancia y no toma ninguna medida, considerando aquello simplemente un gesto de rabia e impotencia por parte de los vencidos.

Su indulgencia aumenta los ánimos de los almagristas, que luego de varias reuniones y largos y sesudos debates, toman la firme determinación de matar al marqués, pues había corrido el rumor de que Vaca de Castro se había vendido a éste, sin que nadie sepa, como siempre suele suceder en estos casos, de donde partió el rumor ni quién lo había comenzado.

Llevar a cabo el plan, aunque no era difícil, tampoco fue fácil. Herrada elige entre los conjurados a dieciocho de los más osados. Pero el secreto no es convenientemente respetado, y las noticias de la conspiración comienzan a llegar a los oídos del marqués, aunque continua sin hacer nada por proteger su vida, saliendo, como siempre, a dar un paseo acompañado simplemente de un paje, lo cual da idea del alto concepto que sobre sí mismo y su inmunidad tenia. Hasta que la cosa se pone más seria, y debido a la insistencia de los cada vez mayores rumores sobre los planes para su ejecución, así como también a las indicaciones de un sacerdote que, por hallarse bajo secreto de confesión, no puede confirmar nada que lo lleve directamente a los conjurados, consigue por fin ponerlo sobre sospecha al revelarle de que se preparaba su muerte para el día 24. Es entonces cuando decide tomar la resolución de obrar con prudencia, pues, como ya sabemos, es fiel partidario de seguir el viejo refrán sobre aquello de que cuando el río suena...

Los conjurados, como el cura había dicho, eligen el día de San Juan, el 24 de junio de 1541, cuando el déspota acuda a la iglesia, pero precisamente ese día, sospechando que tal vez haya algo de cierto en el aviso del cura, Pizarro no acude a la iglesia, cosa que extraña a la gente, pues el marqués cumplía siempre hipócritamente sus deberes religiosos, a menos que se lo impidiese alguna grave circunstancia. Precisamente, aquello desconcierta a los conspiradores, los cuales creyeron acertadamente al principio que había sido descubierto el complot, sobre todo, teniendo en cuenta que días antes, Pizarro había hecho llamar a Herrada, para preguntarle el por qué andaban comprando armas y a qué venían aquellos rumores sobre su intento de asesinato. Herrada había salido con bien de la entrevista, pues Pizarro se lo había tomado más a broma que a otra cosa. Sin embargo aquella ausencia los tenía bastante preocupados. Pero como quiera que pasando el tiempo y viendo que no eran molestados, llegaron a la conclusión de que la cosa no iba con ellos, decidieron continuar con sus planes y aplazar la ejecución para el domingo siguiente.

Las cosas no están por la labor, pues el día señalado, pretextando una indisposición, Pizarro tampoco aparece por la iglesia. Los conjurados comprenden que así nunca podrán llevar adelante sus planes y deciden un cambio de estrategia, son conscientes del recelo de Pizarro y del peligro que corren sus cabezas.

El domingo 26 de junio, después del almuerzo, y durante la tertulia de la sobremesa, de la cual disfrutaba Pizarro en compañía de varios de sus amigos, Herrada y sus hombres deciden dar un desesperado golpe de mano, salen de la casa del joven Almagro y se dirigen espada en mano y corriendo al palacio del gobernador. A la voz de ¡Viva el rey! ¡Muera el tirano Pizarro!, recorren las calles. Las voces sirven de aviso al resto de los conjurados que rápidamente se van uniendo a la comitiva o acuden presurosos a cubrir los puestos que de antemano les habían sido asignados.

Las puertas del palacio de Pizarro están abiertas, Herrada y sus hombres las traspasan sin encontrar resistencia, pues aparte de algunos criados que luego de atender a su señor y a sus visitantes, se han retirado a sus habitaciones, no hay guardias y no encuentran obstáculos. Las primeras noticias que tienen los habitantes del asalto las reciben por boca de un asustado paje que irrumpe en el salón, dando la voz de alarma, mientras ya Herrada en compañía de varios de sus hombres han atravesado los dos patios y penetrado en la casa encontrándose al pie de la escalera, donde seis de los comensales, los únicos que en esos críticos momentos estaban armados, salen a hacerles frente. Los demás, en su mayor parte, optan por la huida, descolgándose por las ventanas. Pizarro mandó de inmediato a Francisco de Chaves, uno de sus oficiales, que cerrase la puerta del salón, pero Chaves se detiene en lo alto de la escalera y asomándose por el hueco, observa el desigual combate viendo caer a sus amigos, y faltándole la necesaria presencia de ánimo para actuar con rapidez, se limita a increpar a los conjurados, preguntándoles lo qué querían, adónde iban y cuáles eran sus pretensiones. Como respuesta, uno de los que marchaban delante se limitó a darle un golpe con la espada, mientras lo demás, que ya estaban sobre él, lo rematan al momento.

En pocos instantes reina la confusión en toda la casa, los criados, en su mayor parte, siguen el ejemplo dado por los huéspedes y huyen también tirándose por la primera ventana que encuentran. En la casa solo quedan algunos criados, Martín de Alcántara, hermano de Pizarro, y Velázquez, el alcalde, los cuales van cayendo ante el empuje de los invasores.

Pizarro entra en una habitación adyacente en donde guarda sus armas, pero viendo que no tiene tiempo ni de ponerse la coraza, toma a toda prisa su espada y un escudo, regresando junto a su hermano, el cual ya permanece solo defendiendo la entrada, herido en diversas partes de su cuerpo, pero sin ceder terreno. Ambos defendieron con valor la puerta de la habitación, estrecho espacio que impedía a sus atacantes ser lo bastante eficientes para acortar el combate, llegando incluso a matar a algunos de sus oponentes. Durante algún tiempo resistieron las embestidas y estocadas, pero la batalla está perdida de antemano, Martín de Alcántara cae muerto a los pies de su hermano, el cual ya no tenía otra cosa que oponer al paso que sus enemigos más que su escudo, mientras ellos se hallaban protegidos por sus armaduras. Por último Pizarro, herido, retrocede hasta el interior del aposento donde continuó defendiéndose, aunque se ha quedado solo, pues dos de sus criados que acudieron en su defensa, han caído también, viéndose rodeado de todos sus enemigos mientras las fuerzas le abandonan.

Cansado, herido y debilitado por la pérdida de sangre, apenas le quedan fuerzas para sostener la espada. Zárate nos relata los últimos momentos de su vida. «...le acabaron de matar con una estocada que le dieron por la garganta, y cuando cayó en el suelo pedía a voces confesión, y perdiendo los alientos, hizo una cruz en el suelo y la besó, y así dio el alma a Dios...». A la edad de 65 años, Pizarro muere como ha vivido, con el hierro y por el hierro. ¡El tirano ha muerto! ¡Viva el rey y póngase el reino en justicia! Con estos gritos de triunfo se dio a conocer por la ciudad la muerte del marqués, e inmediatamente la gente se precipita al palacio, que es entregado al pillaje, así como las casas de los principales capitanes de Pizarro.

Los almagristas, ahora más numerosos, se agolpaban por las calles celebrando su triunfo. No hubo ningún tipo de resistencia, quien más, quien menos, espera a ver como terminan los acontecimientos o se preparan para huir.

Herrada no pierde el tiempo, y valiéndose de la confusión provocada, aprovecha la ocasión para proclamar a Diego de Almagro gobernador del Perú. El cabildo de Lima es rápidamente purgado por el eficaz método de hacer desaparecer a los partidarios de Pizarro y sustituirlos por gentes afines a la causa. A estos movimientos políticos, siguen las naturales vendettas, intervención de fondos públicos y privados, arrestos, ejecuciones, requisas y nuevos nombramientos. Picado, el engañoso y taimado secretario de Pizarro es sometido a terribles torturas para que rebele el paradero de la fortuna y tesoros del difunto gobernador, siendo finalmente decapitado. Muchos de los partidarios del marqués son desterrados o encarcelados por los más diversos pretextos o excusas, a veces, sin ni siquiera eso, mientras otros son ajusticiados sin previa formación de causa.

También hay que contar a aquellos que huyeron de la ciudad. Muchos de ellos cayeron en manos de los indios, que rápidamente los pasaban a cuchillo, entre los que debemos contar al obispo de Cuzco, Valverde, el cual, a bordo de una canoa fue a dar a la isla de Puna, donde los indios le dieron muerte junto con sus compañeros.

Una buena parte de los soldados de Pizarro, cuyo único interés es el oro y las riquezas independientemente de quien dé las ordenes, se pasan al bando almagrista, por lo que muy pronto, Herrada, ahora con el cargo de vicegobernador, y Almagro, cuentan con un numeroso ejército.

VII

Las noticias llegan pronto al resto de las ciudades mediante mensajeros enviados por Herrada, que exigían a los cabildos de las diversas poblaciones el reconocimiento de Diego de Almagro como gobernador del reino del Perú. La mayoría opta por la prudencia, no diciendo ni si, ni no, ni tal vez, esperando la llegada de Vaca de Castro, pero otros se rebelan abiertamente, negándose a someterse a su jurisdicción mientras ésta no fuese sancionada y aprobada por el emperador. Durante los siguientes meses, Herrada y Almagro se dedican a armar a su gente, preparándose para lo que saben que se les avecina, pues a pesar de sus primeros logros son muy conscientes de que las otras colonias no aprueban el cambio brusco que acaba de llevarse a cabo. Finalmente, contando con un ejército de más de 500 hombres, de los cuales 300 son de caballería, salen de la ciudad, preparados para la ya inevitable guerra.

Los movimientos en contra no tardan en producirse, siendo principalmente en la ciudad de Cuzco donde la oposición se declaró más abiertamente a pesar de ser una ciudad donde los almagristas eran más numerosos. El cabildo, en un principio, había reconocido a Diego como gobernador, pero Tordolla, amigo de Pizarro, al enterarse de la muerte de éste cuando regresaba de una cacería, furioso, retuerce el pescuezo de su halcón gritando que es hora de prepararse para la guerra. Inmediatamente envía mensajeros a Álvarez de Holguín, que había salido en una expedición al país de los Chunchos, poniéndolo en antecedentes de lo sucedido y pidiéndole que regrese. Una vez en Cuzco, Holguín es nombrado comandante de la ciudad, en espera de Vaca de Castro. También Pedranzures es avisado en la ciudad de la que es gobernador, Chuquisaca, el cual rápidamente se declara partidario del rey, uniéndose a la, desde ahora, contra resistencia opuesta a Almagro. Pronto se tienen noticias de Alonso de Alvarado, que desde la ciudad de Chachapoyas también se suma a la contrarrevolución, invitando a su campamento a Vaca de Castro, el cual, en esos instantes, reconocido por Benalcázar como gobernador con poderes reales, marchaba desde Popayán hacia Quito, pregonando a su paso su nombramiento de gobernador y haciendo público el real decreto que le reconocía como tal a la muerte de Pizarro, además, en vista de la rápida degradación de la situación, despacha inmediatamente mensajeros a todas las ciudades reclamándoles fidelidad.

También Nuño de Castro y Garcilaso de la Vega padre, capitanes amigos de Pizarro y fieles a su memoria, no dudaron en declararse contra los rebeldes e inmediatamente se prepararon para la guerra, saliendo de Arequipa hacia Cuzco con intención de ponerse a las ordenes de Holguín.

Asimismo, el cabildo de Lima y sus fuerzas vivas, apenas Almagro y su ejército la abandonaron, no dudan un momento en ponerse en su contra y se declaran partidarios del rey y en contra de los alzados. Las cosas se le ponen difíciles al joven Almagro, el cual observa con creciente inquietud los progresos y adhesiones que se va ganando Vaca de Castro, por lo que toma la decisión de avanzar sobre Cuzco antes de que el juez real y ya reconocido gobernador entre en ella. Pero un inesperado golpe viene a sumarse a los problemas que ya tiene encima, sin contar la muerte de su lugarteniente Herrada, por lo que nombra en su lugar a Cristóbal Sotelo, el cual no tenía ninguna de las cualidades del fallecido, a pesar de estar considerado como hombre valiente y un buen militar. Sin embargo, hubiese podido interceptar a Holguín si este no le hubiese tendido una celada que, aunque previsible, dio resultado.

Holguín, al parecer, durante su marcha hacia Chachapoyas para unirse a Alvarado, rehuyendo el combate con las más numerosas y mejor armadas fuerzas de Almagro, habría capturado durante una celada a algunos de los hombres de éste, y mediante el clásico proceso de ahorcarlos a todos menos a uno, al cual primero pone al corriente de sus planes, falsos, por supuesto, y luego lo compra, ofreciéndole grandes cantidades de oro si consigue sobornar a parte de los oficiales de Almagro para que se le unan, teje su trampa, poniéndolo seguidamente en libertad.

El hombre regresa a su campamento, diciendo, lógicamente, que han caído en una emboscada y que solo él ha conseguido a duras penas escapar. Como es de ley, y al no observar en el soldado signo ninguno ni de lucha ni de torturas, como hubiese sido lógico luego de una pelea, Almagro tiene sus sospechas, ordena detenerlo y torturarlo, por lo que el hombre acaba confesando lo que Holguín quería que escuchase, sus planes falsos, y Almagro cae en la trampa, avanzando hacia Jauja donde cree se encuentra su enemigo, y luego que ha pasado, Holguín sigue su camino cruzando justo por detrás de las tropas de éste, atravesando la región de Huaráz y acampando apenas a un día de marcha de donde permanece Alvarado. Ambos esperan durante casi cuatro meses la llegada de Vaca de Castro, el cual llega en junio de 1452 y asume el mando de las tropas, poniendo a la vez orden y paz entre ellos.

Una vez unificados ambos ejércitos, Vaca de Castro ordena que se dirijan hacia Jauja, mientras él se va a Lima con el objeto de reclutar más gente y conseguir fondos para poder armarse, cosa que consigue a base de préstamos y de confiscaciones a los almagristas.

Mientras tanto, Alvarado había llegado a Cuzco, abandonada por Holguín, y la ocupa, encargándose durante ese tiempo en poner la ciudad en estado de defensa. Con el auxilio de Pedro de Candía, uno de los trece que se habían quedado en la Gorgona con Pizarro, y que más tarde, debido al desprecio del que había sido objeto por parte de éste, el cual, recordemos, le había quitado el mando de las tropas, se ocupo en la fabricación de cañones, arcabuces, yelmos y corazas con una mezcla de cobre y plata, a falta de otra cosa mejor, así como de una considerable cantidad de pólvora. Pero también se dan muchas deserciones en su campo, pues buena parte de sus hombres, posiblemente confusos por la situación, pues ambos bandos dicen actuar en nombre del rey, aunque solo Vaca de Castro tiene poderes conferidos por éste, desertan pasándose a las filas contrarrevolucionarias.

Sin embargo éstas bajas pronto se verán suplidas por otra ayuda, pues Manco Cápac, que odiaba a los Pizarro y que se había retirado a las montañas, no pierde el tiempo en ofrecer su amistad y su alianza a Almagro, y en prueba de sinceridad, aunque no le envía hombres, sí le envía escudos, armaduras, espadas, mosquetes y otras armas que cayeron en sus manos durante el sitio de Cuzco en 1536.

Desafortunadamente, no todo es orden y buen ver, pues como siempre, las disputas entre españoles pronto empañan el buen hacer que reinaba entre la gente de Almagro. Cristóbal de Sotelo y Diego de Alvarado mantenían desde hacía ya algún tiempo cierta enemistad a causa de una querella, probablemente por un motivo sin la menor importancia, como siempre sucede en estos casos, que por un quítame allá estas pajas, unos ligeros vientos acaban transformándose en mortales tempestades, terminando la cosa en sangre. Ambos personajes se batieron, quedando Sotelo muerto en el campo del honor.

Pero la cosa no termina aquí, pues los amigos de ambos adversarios no perdieron el tiempo y tomaron las armas los unos contra los otros, degenerando la disputa en actos de violencia que le costó a Almagro reprimir y detener. La situación, lejos de calmarse, continuó provocando querellas, pues Alvarado, sabiendo lo mucho que su jefe apreciaba al difunto, y creyendo que Almagro terminaría por ejecutarlo, toma la funesta decisión de acabar con Almagro. Sin embargo como siempre hay chismosos que se meten en donde nadie les llama, éste se entera de los planes de su capitán, y cuando Alvarado le tiende la trampa, con la excusa de una invitación para comer, Almagro finge aceptar, pero a una señal suya sus hombres dan muerte a Alvarado, perdiendo así a dos de sus capitanes por una futesa, como siempre pasan estas cosas.

También recibe la ayuda de otro enemigo de los Pizarro, el Inca Paulu, aunque enemistado con Manco, era partidario de los almagristas, a los cuales ofrece, si no una fuerza de choque, si la gente necesaria para cargar con la impedimenta del ejercito, dejando así mayor libertad a la gente de Almagro.

Es durante estos preparativos que efectúa su llegada a Quito Gonzalo Pizarro, proveniente de su desastrosa expedición en busca de la canela y de El Dorado. Allí recibe precisas noticias de los graves acontecimientos que habían sucedido durante su ausencia, el asesinato de su hermano, la usurpación de Almagro, la llegada de Vaca de Castro, y los diversos y enrevesados manejos de ambas facciones.

Pizarro no tiene dudas acerca del partido que debe tomar, y aunque extenuado y enfermo, decide ser parte activa en la batalla que se prepara, y en consecuencia ofreció a Vaca de Castro sus servicios y los de su gente, pero éste le ordena de momento mantenerse en Quito y aprestarla para la defensa mientras se repone. Vaca de Castro demuestra aquí sus dotes mediadoras. Dejando a Pizarro en Quito, sabe que le está haciendo un desaire, pero como no pierde la esperanza de llegar a un arreglo con Almagro, estando incluso dispuesto a hacer algunas concesiones con objeto de evitar una guerra que ya parece inevitable. Es consciente que con Pizarro a su lado no tendrá la mas mínima posibilidad de llegar a un acuerdo, pues en cuanto Almagro y sus hombres lo vean a su lado, no podrán dejar de sentirse más ofendidos y dispuestos a la batalla contra su enemigo, mientras que sin él, es factible llegar al posible acuerdo.

Ambos ejércitos se ponen en marcha. Almagro desde Cuzco había tomado la decisión de no esperar la llegada del juez real y sale a su encuentro al frente de su ejército, mientras Vaca de Castro, desde Lima, marcha al frente de 700 hombres hacia Cuzco con intención de sitiar la ciudad y tratar de forzar negociaciones. Las dos fuerzas se encuentran por fin enfrentadas el 18 de septiembre de 1542 cerca de Cuamanga, en un lugar llamado Chupas y que daría nombre a la batalla.

Sin embargo, antes de iniciar la confrontación, Vaca de Castro, como es su intención, pretende llegar a un arreglo proponiendo a Almagro, siempre que éste desista de su actitud y decida volver a su deber, acatando la autoridad que el emperador le ha otorgado, olvidar todo lo pasado, para lo cual hace diversos ofrecimientos, prometiendo que le daría un empleo digno de su condición.

Almagro solo está dispuesto a cesar en sus pretensiones si se le reconoce como gobernador de Nueva Toledo y se le restituyen todas las posesiones de su padre, así como una amnistía general a todos sus partidarios, peticiones que a todas luces podrían considerarse justas, pero no así la de que debería obligarse a Álvarez de Holguín, Garcilaso de la Vega, Alonso de Alvarado y otros amigos de Pizarro a residir en diferentes puntos apartados del país, pretendiendo dividir las fuerzas de Vaca de Castro dejándolo sin sus capitanes, a los cuales Almagro consideraba un peligro para su propia vida.

El enviado real no puede de ninguna manera renunciar al apoyo de aquellos capitanes, en los cuales estaba basado su poder, lo contrario sería poner él mismo su cabeza en la picota, por lo que finalmente no llegan a ningún acuerdo y la confrontación, siendo inevitable, da comienzo.

Vaca de Castro no tarda en sorprender a todos al disponer sus fuerzas con una sabiduría que pronto se gana la admiración de sus hombres, que no aciertan a comprender cómo una persona cuya vida había transcurrido dedicada al estudio, tuviese aquellos conocimientos de táctica militar. Dispone a Álvarez de Holguín, claramente visible sobre el campo de batalla debido a una llamativa capa, y que caerá en los primeros enfrentamientos, junto a Garcilaso de la Vega con ordenes de ocuparse de las dos alas, mientras Alonso de Alvarado será el encargado del estandarte real y Nuño de Castro conducirá la vanguardia, la cual había formado con una compañía de mosqueteros escogidos, mientras que Francisco de Carvajal, cuya brutalidad le había valido en sobrenombre de "demonio de los Andes", un corpulento veterano con más de cuarenta años de batallas a sus espaldas, será el encargado de mandar la infantería La batalla comienza al atardecer y la victoria fue muy disputada durante largo tiempo. Carvajal conduce a sus hombres por un desfiladero que los protege de los embates de la artillería almagrista durante las primeras descargas, pero cuando llegado el momento, los ve dudar ante las andanadas, los increpa vociferando y dándose a todos los demonios él y su gente, tira al suelo su armadura, sermoneando a los indecisos y gritando a voz en cuello que él era el doble de grande que ellos, y sin embargo, aun no le habían acertado ningún tiro, arenga que surte su efecto y pronto es seguido hasta por el más remiso a la batalla, lanzándose todos al combate.

Los fallos en la artillería hacen sospechar a Almagro traición por parte de Candía, que abiertamente dirigía los tiros por encima de las cabezas de los enemigos, dando a éstos una importante ventaja que amenazaba con llevarlos a todos a la ruina. Almagro, a la vista de las alevosas maniobras del encargado de su artillería, atraviesa al traidor poniéndose al frente y disparando personalmente uno de los cañones, pero ya era tarde, habían comenzado los combates cuerpo a cuerpo y las enseñas de unos y otros se mezclaban en el campo de batalla.

Por último, Vaca de Castro hace su aparición al frente de treinta jinetes, dirigiendo una carga de caballería al sitio donde combatía Almagro, decidiendo con esta carga la suerte de la batalla y sentenciando la derrota de los partidarios de éste, que fue completa. Almagro fue el que experimentó mayor pérdida, porque muchos de sus soldados, al ver la causa perdida, y no esperando cuartel, se precipitaron sobre las espadas de sus enemigos gritando que ellos habían sido los causantes de la muerte de Pizarro, prefiriendo morir con honor en combate a rendirse y morir lentamente en la horca, la cárcel o las galeras.

Aproximadamente la quinta parte de ambos ejércitos pereció en la batalla, quedando luego muchos heridos sobre el campo, los cuales fueron despojados de sus ropas y pertenencias por los indios, quedando expuestos a la helada noche Andina y muriendo así de frío aquellos que no fueron degollados por sus saqueadores.

Almagro había peleado con valor, haciendo honor al apellido de su padre, pero viendo la batalla perdida, huye a uña de caballo junto con algunos amigos, con la intención de buscar refugio junto a Manco Cápac, pero uno de sus compañeros, que hace lo imposible para ir a recoger a su amante a Cuzco, termina por convencerlos y se dirigen a la ciudad. Cuando ya van a escapar, son reconocidos y capturados por las autoridades que él mismo ha nombrado, siendo condenado a muerte por alzarse contra el rey y por traición. Sin el menor asomo de cobardía, no hace ningún esfuerzo por suplicar por su vida, como había hecho su padre, enfrentándose a la muerte con entereza. Fue públicamente decapitado en Cuzco, pidiendo él mismo ser ejecutado en el sitio mismo y por el mismo verdugo que cinco años antes había cortado la cabeza de su padre.

Al día siguiente, en Guamanga, el enviado real no tiene más opción que administrar justicia, pues al fin y al cabo, eso es lo suyo como juez real y gobernador plenipotenciario. Convencido de que eran necesarios ejemplos de rigor, pero no queriendo causar más sangría entre españoles, opta por ordenar la ejecución de cuarenta de los prisioneros, todos conocidos por su carácter turbulento, los cuales se habían destacado particularmente en las últimas revueltas, siendo procesados y condenados a muerte como traidores y rebeldes, veinte más le seguirán poco después, algunos a los que encontró menos culpables, se limitó a expulsarlos del Perú, mientras que otros alcanzaron completo perdón. Disuelve los ejércitos, dando empleo tanto a oficiales como a soldados de ambos bandos, marchando luego hacia Cuzco, ciudad en la que entra marcialmente.

Vaca de Castro decide fijar su residencia en Cuzco, recompensando a los capitanes que habían servido fielmente al rey, en parte, con encomiendas confiscadas a los vencidos, y también mediante la repartición de aquellas encomiendas excesivamente grandes con las que Pizarro había obsequiado a muchos de sus seguidores. A los que no pudo dar encomiendas, optó, al igual que su predecesor, por enviarlos a diversas expediciones.

Se mostró bastante discreto con Gonzalo Pizarro, el cual pronto abandonó Quito y se dirigió a Lima, reclamando las posesiones y los poderes de su hermano Francisco, declarando a todo aquel que quisiera escucharlo que él era el único heredero de su hermano. Vaca de Castro le envía aviso para que comparezca ante él en Cuzco, y con objeto de prevenir nuevas revueltas, requiere a Pizarro de que abandone su actitud y se retire tranquilamente a sus posesiones en el lejano sur. Mientras se llevan a cabo estas reuniones, Pizarro se acerca en plena calle al gobernador, el cual, ante el asombro de sus guardias, que son conminados a retirarse, alega que estando al lado de Pizarro no necesita mayor protección, pues con nadie más podría estar a salvo y seguro. Este hábil truco halaga al conquistador, el cual acepta sin rechistar la orden del juez y se retira sin mayores problemas a Chuquisaca.

Mientras el Perú ardía en las hogueras de la guerra y las cumbres se teñían de sangre en cruentas confrontaciones civiles, el emperador y sus ministros estudiaban la manera de hacer cumplir las leyes ya promulgadas con anterioridad por sus antecesores, los Reyes Católicos, referentes a la esclavitud de los indios, las cuales, excepto en contadas ocasiones, no permitían o bien limitaban los trabajos forzados. Leyes que en la práctica, al no estar supervisadas, nunca se cumplían o cuando lo estaban, aquellos encargados de hacerlas guardar eran los primeros en violarlas e incumplirlas.

Fray Bartolomé de las Casas, que se hallaba en la corte en 1542, había conseguido, anteriormente de los Reyes Católicos, y luego de Carlos I, que se nombrasen sendas comisiones con el objeto de estudiar el asunto, pues como era sabido, las diferentes misiones de exploración y conquista efectuadas en aquellas regiones, habían sido llevadas a cabo por simples particulares, por lo general, gente ruda, zafia, ignorante y sin los menores escrúpulos ni asomo alguno de humanidad, excepto contadas y honrosas excepciones, como hemos ido viendo. Como también hemos visto, estos aventureros se veían obligados a autofinanciarse, sin que la corona hubiese cooperado a éstas expediciones prácticamente en nada. Como mucho, y en casos muy excepcionales, la corona colaboraba en especies, proporcionando bien los navíos, bien los alimentos, pero nada más, por lo que los conquistadores, con objeto de recuperar su inversión, o bien pagar las deudas contraídas, se repartían el territorio entre sí, en repartos llamados encomiendas, que se adjudicaban como recompensa de sus servicios.

Como los sucesos políticos que habían tenido lugar en España y Europa durante los primeros años de la conquista habían apartado la atención de los reyes de los hechos que allí estaban teniendo lugar, las adjudicaciones y las distribuciones, por lo general irregulares, y cuyo reparto era arbitrario, resultaban ser causa de numerosos actos de violencia, crueldad e injusticia, que debido al desconocimiento a veces y a la distancia otras, cuando no a la política, no siempre estaba en manos del gobierno ponerles fin haciendo cumplir las leyes, ya que aquellos aventureros no pensaban sino en acumular riquezas a toda prisa, de cualquier forma y a cualquier precio, sin tener el menor escrúpulo acerca de cómo las adquirían, no parándose en ningún momento a pensar si su codicia podía traer tras de sí la ruina de aquellos países que acababan de descubrir, pues abiertamente consideraban como propiedad suya a los naturales de las tierras que invadían, terminando por repartírselos como si de rebaños de bestias de carga se tratase, exterminándolos, en el mejor de los casos, por medio de trabajos excesivos, fuente de riquezas para los crueles invasores del Nuevo Mundo.

Los indios, dados los lugares en los que habitaban, y a los que la naturaleza proveía de todo, eran de natural indolente y poco adecuados, debido a su constitución física, para soportar y ejecutar regularmente y mediante la fuerza trabajos pesados, por lo que fallecían en gran número, lo que llevó al Consejo de Indias a temer seriamente que, a tan exterminador ritmo, no tardaría en llegar el momento en que el emperador, en vez de reinar sobre ricas, extensas y pobladas comarcas, solo gobernaría en un árido e inmenso cementerio.

Debido a la gravedad de los hechos y las continuas protestas no solo por parte de Las Casas, aunque éste ha pasado a la posteridad como el mayor defensor de los derechos de los indígenas, sino también de varios personajes, tanto pertenecientes a la curia como laicos, Carlos I, en vista del cariz que tomaba el problema, terminó por nombrar una comisión que retomara los estudios pertinentes allí donde habían sido momentáneamente abandonados, prestando atención muy especialmente a la conveniencia de continuar o suprimir las encomiendas, la mayoría de las cuales tenían carácter vitalicio.

Una vez reunida la comisión y estudiados los hechos, se publican en Madrid los pertinentes Reales Decretos u Ordenanzas que pronto son proclamadas a toque de bombo y trompeta principalmente en Sevilla el 20 de noviembre 1542, por ser esta ciudad la puerta de embarque hacia el Nuevo Mundo, dos meses después de la batalla de Chupas, cuando las noticias referentes a tal enfrentamiento todavía no habían llegado a España.

Las leyes, en un principio, no fueron mal acogidas, aunque se basaban en las anteriormente dictadas por los abuelos del emperador, pero además, aumentaban el poder y la extensión tanto de la jurisdicción como de la autoridad de las diferentes audiencias reales, así como todo aquello referente a la justicia y gobierno, indistintamente de que éste fuese eclesiástico o civil, y finalmente, en la medida en que iban siendo conocidas, algunas de las nuevas disposiciones terminaron por causar lógica alarma y agitación en el Nuevo Mundo.

Como las concesiones de los territorios habían sido realizadas por favoritismo y sin la menor discreción, se autorizó a las audiencias reales para que fuesen reducidas a una extensión más moderada y acorde. También se dispuso que a la muerte de su actual poseedor, tanto las tierras como los indios que le habían sido concedidos no debían pasar a la viuda y a sus hijos, sino que al ser propiedad de la corona, debían retornar a la corona, aplicando el dicho de que al César lo que es del César.

Asimismo, los indios debían estar en adelante exentos del servicio personal no pudiendo ser obligados a llevar los equipajes en las marchas, ni a trabajar en las minas o ser empleados como buzos en la pesca de las perlas, fijándose el tributo que éstos debían satisfacer a sus señores, debiendo, además, recibir un sueldo justo y equitativo, como sirvientes alquilados, por todos aquellos trabajos que hiciesen voluntariamente. Toda persona que hubiese ejercido o ejerciese todavía destinos públicos, incluidos los obispos, así como los hospitales y los monasterios, debían ser despojados sin remisión de las tierras y de los indios que poseyesen debiendo ser unos y otras inmediatamente incorporadas a la corona. Por último, todos los habitantes del Perú implicados en los enfrentamientos entre Pizarro y Almagro debían ser desposeídos también de sus tierras y de sus indios, en provecho, claro está, del emperador.

Esta última disposición, según Zarate, abarcaba sin ningún género de dudas a cualquier español residente en el Perú, puesto que todos, sin distinción, habían tomado parte por una u otra facción en algún momento. A pesar de las protestas de varios ministros, los cuales intentaron hacer ver al emperador que los indios, una vez fuesen liberados, nunca trabajarían al ser de natural perezoso y que peligraban las riquezas que llegaban desde las colonias, Carlos I continuó, pese a todo, aferrado a sus ideas, negándose a escuchar aquellos avisos, eligiendo entre las personas designadas para llevar a cabo y ejecutar sus decretos hombres conocidos por su carácter firme y despótico, terminando por nombrar gobernador del Perú, con el título de virrey, a Blasco Núñez Vela, un inspector de la guardia Real que ya había ejecutado para la corona varios empleos, al parecer, se trataba de un personaje dictatorial, despótico y violento. A fin de que su autoridad fuese más imponente y más capaz para poder dar fuerzas a su administración, el emperador le ordenó que estableciese en Lima una audiencia real.

Nada más conocerse estas ordenanzas en México, el visitador enviado por la corona con objeto de hacer que se cumpliesen decidió que, en vista de la situación, las más estrictas no se cumpliesen allí, aunque luego de consultarlo con Mendoza, en su calidad de virrey, acordaron que su aplicación no debía llevarse a cabo bajo ningún concepto, pues corrían el riesgo de provocar una abierta rebelión y llevar la ruina a las colonias.

En el Perú, las cosas fueron un poco diferentes, pues en cuanto se tienen las primeras noticias de tales disposiciones, los descontentos se reúnen con el objeto de ponerse de acuerdo y concertar la manera de oponerse, por la fuerza si es necesario, a la entrada del virrey y a que la nueva legislación fuese aplicada. Las noticias referentes al virrey no son nada halagüeñas, pues en cuanto Núñez Vela desembarca en Nombre de Dios, su primera medida es apropiarse de un cargamento que había sido consignado para España, alegando sin más razones que aquel cargamento era fruto del trabajo de los esclavos, y por tanto, ilegal y en consecuencia perteneciente a la corona, y puesto que él era el representante de la corona... En Panamá, ordena liberar y regresar a su país a más de trescientos esclavos peruanos, sordo a las protestas de sus amos. Conocedores de la suerte que les espera por el camino, muchos de los esclavos prefirieron ocultarse para no tener que afrontar la ruda travesía de regreso, que costó la vida a una buena parte de los que fueron obligados a volver.

Desde Panamá, el virrey se embarca hacia Túmbez. Mientras tanto, Vaca de Castro se prepara para afrontar la tormenta que amenaza con estallar. Habiendo tomado ya la decisión de plegarse a los designios del emperador, es consciente de que deberá hacer gala de sus mejores dotes diplomáticas para tratar de convencer a los españoles de que deben someterse y aceptar el gran sacrificio que se les pide, para lo cual, convoca de manera inmediata a los principales, a los que no tiene más remedio que prometerles que a la llegada del virrey, él mismo, para suavizar las cosas, será el encargado de presentarle las quejas de los colonos, pidiéndole que le permita hacer llegar sus alegaciones al emperador, con objeto de solicitar o suplicar que tuviese a bien modificar aquellas disposiciones que tanto daño causarían a los intereses de los colonos y al orden establecido. Resulta a todas luces obvio que Vaca de Castro espera aún que algunas ligeras concesiones servirán para disipar aquellos síntomas tan alarmantes que amenazaban con llevar de nuevo al Perú más revueltas y derramamientos de sangre.

Pero es consciente de que para alcanzar este resultado es preciso que el virrey haga acto de aplicar la moderación a la hora de mantener la firmeza y ejecución de las leyes, demostrando una prudencia de la cual, desgraciadamente, Núñez Vela carece. El áspero carácter y la rígida severidad de éste, así como los poderes de que había sido revestido solo contribuían a que, en su prepotencia, se considerase únicamente como el encargado de hacer ejecutar las órdenes de su soberano, siendo firme partidario de emplear, si era preciso, cualquier medio, por violento que éste fuese, con el fin de obtener los resultados deseados.

El nuevo virrey desembarca en Túmbez en marzo de 1544, y por su forma de obrar, los colonos comprendieron que sus esperanzas se desvanecían en el aire, pues mientras se dirige a Lima, por donde quiera que pasa, libera a los indios y confisca las tierras y los trabajadores indios a todos aquellos que desempeñan algún cargo, obrando de tal manera que más que un virrey, se asemeja a un déspota invasor, provocando odios y rencores, pues allá donde pone los pies provoca serios revuelos, que aumentan todavía más al recibir a las primeras representaciones que le fueron dirigidas por los cabildos y sus representantes, dejando bien claro que su misión no era discutir sobre la legalidad o el mérito de los reglamentos, sino el hacer que se cumpliesen en todas y cada una de sus partes, coartando así de entrada cualquier opción de dialogo, ya que, como es propio de él, sus declaraciones van acompañadas de su forma de actuar, altanera, arrogante y prepotente, lo que no gusta nada a las personas con las que trata.

Las protestas de los colonos no se hacen esperar, pues aquella actitud solo puede provocar su ruina, alzándose las primeras voces de rebelión ante la intransigencia demostrada por el representante del poder real.

Vaca de Castro ve como sus esperanzas de dialogo se desvanecen, pero obligado por su cargo, sale al encuentro del virrey, el cual le envía inmediatamente mensajeros diciéndole que debe renunciar a su autoridad. Vaca de Castro no tiene más remedio que resignarse y obedecer, continua su camino hacia Lima, en donde tiene intención de reunirse con el virrey, pero la mayor parte de sus acompañantes, viendo que nada pueden esperar de semejante personaje, se vuelven indignados a Cuzco, con el miedo en el cuerpo al comprobar que sus bienes, haciendas e incluso sus vidas están en manos de tan cruel individuo. Vaca de Castro ordena a los pocos que permanecen a su lado que regresen a Cuzco, para no dar lugar a ninguna sospecha por parte del virrey, al que se apresura a enviar un mensajero con el objeto de comunicarle el acatamiento por su parte de su autoridad y expresarle su más completa sumisión.

Finalmente, los dos se encuentran casi a las puertas de Lima, donde el ya ex-gobernador se presenta ante el virrey dando muestras del más profundo de los respetos hacia su autoridad.

Sin embargo, cuando el virrey hace su entrada en Lima en mayo de 1544, es cordialmente recibido, en respeto a su rango, siendo alojado en el palacio de Pizarro. Una vez instalado, los diputados de la ciudad de Lima visitan a Núñez Vela, proponiéndole con respetuosa sumisión algunas observaciones sobre los reglamentos y su aplicación en el Perú, así como las consecuencias que podrían acarrear, pero este personaje, inflexible, continua ciegamente empeñado en hacer cumplir hasta el último termino de sus funciones, declarando que cualquier otra tentativa o petición que se le dirigiese con el ánimo de obligarle a cambiar de resolución sería considerada como un acto de traición y rebeldía a la corona, y castigada con todas sus consecuencias.

Vela no cree en la sumisión expresada por Vaca de Castro, a pesar de que en apariencia se muestra satisfecho, pero ante las noticias de rebeldía que le llegan desde Cuzco, donde la ciudad no parece muy dispuesta a acatar sus leyes, culpa del intento de alzamiento a este, haciéndole arrestar y apoderándose de todos sus bienes, aunque finalmente, ante la presión pública, se ve obligado a sacarlo de la cárcel cambiando la pena por un arresto domiciliario, al serle entregada por la ciudad de Lima una fianza. Pero sus desmanes no terminan aquí, pues muchas otras personas son acusadas de resistirse a su autoridad, siendo su blanco distinguidos y ricos ciudadanos, cuyos bienes, lógicamente, son confiscados, supuestamente en favor del virrey, también se producen destierros y alguna que otra condena a muerte.

Finalmente, y ante la imposibilidad de hacer cumplir la ley sin provocar disturbios más graves que los que debería aplacar, accede, aunque de mala gana, a una suspensión temporal. Pero la medida llega con retraso, el arresto de Vaca de Castro es causa de descontento general, aunque éste no gozaba de excesiva popularidad, es sin duda más apreciado que el nuevo virrey, y mucha gente, viendo peligrar una vez más sus haciendas, bienes y vidas, abandonan la ciudad aprovechando la oscuridad de la noche, con objeto de dirigirse hacia el sur, para unirse a Gonzalo Pizarro.

Gonzalo permaneció algún tiempo observando en silencio los acontecimientos, indeciso acerca de qué determinación debería tomar al respecto, mientras cada día más y más personas se le iban uniendo, viendo en él al caudillo que podría librarlos de sus males y de la opresión de que estaban siendo objeto. No era, de momento, partidario de ninguna medida que antes o después le pudiese obligar a tomar las armas contra las tropas reales, aunque no podía olvidar tampoco la ingratitud con la que el emperador había pagado a su familia, pues su hermano Fernando languidecía en las cárceles de España, y sus sobrinos, los hijos de Francisco, estaban bajo la custodia y vigilancia del virrey. Él mismo se hallaba reducido a la condición de simple particular, y como tal, expuesto en cualquier instante a ser despojado de todo aquello que tanta sangre había costado a España en general y a su familia en particular, que consideraba justo fruto de sus servicios, por culpa de la aplicación innegociable, inmisericorde e injusta de los reglamentos reales administrados por mediación del despótico virrey.

Poco después, sus mismos conciudadanos lo proclaman abiertamente procurador general de España en el Perú, aunque es posible que ya ostentase éste título desde tiempo antes. Al parecer, cuando las cosas no marchaban allá muy bien en Túmbez, y con objeto de solucionar diversos problemas, el cabildo de Cuzco lo habría colocado ya en este cargo con anterioridad. Sin embargo, los nombramientos de capitán general de los ejércitos y primer juez, constituían a todas luces una clara y flagrante rebelión contra el virrey.

Al difundirse la noticia, las demás ciudades, siguiendo el efecto dominó, se apresuran rápidamente a aceptarlo como tal. Al mismo tiempo, los soldados no dudan tampoco en proclamarlo general en jefe de los ejércitos acantonados en el país, nombramientos a los que no podemos negar que Pizarro accede gustoso, agradeciendo aquellas muestras de confianza, e inmediatamente presta juramento de fidelidad al desempeño de los cargos con los que, a petición popular, ha sido investido.

Los desmanes de Núñez Vela en Lima iban en aumento, a pesar de haber dejado momentáneamente sin efecto la ejecución de las leyes. Debido a su naturaleza despótica se estaba ganando a pasos agigantados la enemistad de sus oficiales, soldados y seguidores en general, no viendo en el virrey más que un ave carroñera que medraba a base de sacrificar a cualquiera que tuviese la mala suerte de caerle en desgracia. Su administración era despótica, e incluso los oidores de la audiencia real se estaban volviendo en su contra.

El virrey tiene conocimiento de lo que Pizarro hace allá en el sur, y previendo una nueva confrontación civil entre españoles, lejos de tomar la determinación de cambiar de actitud, su única obsesión es reunir inmediatamente un ejército, pero no encuentra el apoyo necesario, y comienza a desconfiar abiertamente de sus oficiales, los cuales no tardan en pasarse con sus hombres a las filas de Pizarro. Pedro Puelles, antiguo teniente de Pizarro en Quito, en cuanto recibe noticias de que su antiguo comandante avanzaba sobre Lima, reúne a sus hombres, algo más de cien, la mayor parte de ellos a caballo, y no tarda en unírsele. En cuanto la noticia de esta nueva deserción llega a oídos de Núñez Vela, éste monta en cólera, enviando inmediatamente a Gonzalo Díaz, al mando de fuerzas suficientes con la misión de impedir la unión de Puelles con Pizarro y prenderlo. Pero lejos de cumplir las órdenes recibidas, Díaz y sus hombres se unen a Puelles, yendo juntos a reunirse con Pizarro en Guamanga.

En vista del éxito cosechado, el ciego Vela continua sin entender el verdadero alcance de la situación, negándose a quitarse la venda que tapa sus ojos, y sus desmanes despóticos continúan en una espiral ascendente, sin querer darse por enterado de que él mismo se está cavando su propia tumba.

Uno de los desmanes que más colmó la medida del odio que se granjeaba, tuvo que ver con el asesinato a sus manos del funcionario público Illán Suárez. Dos de sus parientes se habían marchado recientemente de la ciudad para unirse a Pizarro. Vela culpa a Suárez de aquellas deserciones, acusándolo de haber favorecido la fuga, y envió a un oficial con la orden de que esa misma noche, acompañado de varios soldados, fuese a la casa de Suárez y lo trajese a su presencia. La orden es ejecutada. El oficial detiene al sorprendido funcionario, que en esos instantes se hallaba ya en cama, siendo inmediatamente conducido ante el virrey. En cuanto tiene delante a Suárez, Vela lo acusa de traidor y de conspirar contra la corona. Suárez se defiende de las acusaciones, pero Vela, como todo buen tirano, es incapaz de controlar su odio, e inmediatamente se abalanza sobre el estupefacto Millán, apuñalándolo, siendo su acción secundada por los soldados que estaban presentes, los cuales lo remataron sin que el desgraciado Suárez pudiese oponer resistencia o defenderse.

Suárez había sido uno de los partidarios del virrey, sin que eso le hubiese valido más que para encontrar la muerte a manos de éste, y en cuanto el detestable crimen es conocido, el resto de los pocos que lo apoyan se preguntan si aquel es el trato que pueden esperar de él. Inmediatamente, los jueces de la audiencia abren una investigación, pero Vela jura y perjura hipócritamente que aquella muerte había tenido lugar sin su participación ni tan siquiera su apoyo.

También los hijos del marqués son objeto de su crueldad, pues ante las noticias que le llegan sobre la independencia de Pizarro a su soberanía, ordena detener a sus sobrinos, los hijos de Francisco, ordenando que sean trasladados a una nave donde, junto con Castro de Vaca, deberán permanecer detenidos y bajo custodia. Aquella decisión termina de inflamar los ya caldeados ambientes de la ciudad, las protestas se suceden y los oidores reales se apresuran a enviar a un licenciado ante el virrey, con el objeto de hacerle ver, y suplicarle, que no retuviese a la hija de éste en un lugar en el cual no podía permanecer sin peligro suyo ni de su honor, una mujer confinada entre rudos marinos y soldados. Nada consiguen del desalmado, el cual, como si la cosa no fuese con él, se limita a decirle al licenciado que se va a trasladar a Trujillo, dando por terminado el asunto.

Sospechando los magistrados que Vela pretende hacerse con el sello real, llaman al canciller y ellos mismos se apoderan del sello, símbolo de la justicia real. La decisión del virrey y la oposición de los magistrados solo consiguen que la ciudad se divida entre partidarios de uno y de los otros. Los partidarios del virrey son los menos.

En previsión de la tormenta que se acerca, Vela toma precauciones fortificando su palacio y rodeándose de guardias. Por parte de los magistrados, que no son precisamente hombres de armas, reina la indecisión, pues la fuerza está de parte del déspota, pero finalmente, el 28 de septiembre de 1544 toman la resolución de seguir a Francisco de Escobar, tomar las armas y detener al virrey, aunque eso implique la muerte con honor, algo que, opinan, siempre será mejor que morir en las galeras o en la horca.

Un golpe de suerte viene a favorecerlos cuando van a tomar el palacio. Dos oficiales de la guardia del virrey abandonan su puesto junto con sus hombres y se unen a los magistrados, siendo pronto secundados por el resto de la guardia. Se suceden una serie de incidentes y finalmente, los seguidores de los magistrados se lanzan al asalto del palacio, pero como quiera que los jueces no son partidarios de violencias innecesarias, envían a dos personas a parlamentar con el virrey para que se entregue pacíficamente, pues apenas unas cuantas docenas de soldados permanecen todavía fieles, mientras que el palacio está rodeado por la ciudad en pleno. Son designados con tal propósito Antonio de Robles y a fray Gaspar de Carvajal, el superior de santo Domingo. Para garantizar la seguridad del virrey, lo conminan a que vaya a la iglesia con el objeto de mantener una entrevista con los jefes de la revuelta, pidiéndole que no presente una resistencia imprudente que a la larga solo podría ser fatal para él y los suyos.

El abandono de sus puestos por parte de los pocos soldados que aun lo protegen, a la vista de lo que se les viene encima, facilita la pacifica toma del palacio. Alarmado por las deserciones y la entrada del populacho en el palacio, Vela actúa cuerdamente al menos por una vez, optando por la única salida que le quedaba y a toda prisa se escabulle por una puerta secreta para ir a la catedral en donde le aguardaban ya los oidores reales.

Después de diversas aunque cortas discusiones, se decide enviar de vuelta al virrey a España. Cuando se lo va a embarcar, Cueto, el almirante de la flota, se niega a obedecer a los magistrados alegando que aquella detención era ilegal, amenazando con alzarse contra estos, pero finalmente lo convencen, al amenazar los magistrados con ejecutar a Vela si él se alza. Inmediatamente, Cueto ordena la puesta en libertad de Vaca de Castro y de los hijos de Pizarro, siendo luego subido el virrey a bordo, en compañía de Álvarez, uno de los oidores reales, el cual lleva también el encargo de explicar al emperador el por qué de la actitud tomada por los magistrados.

VIII

Pero los problemas no terminan aquí, pues ni Vela, como veremos, es llevado a España, ni los consiguientes derramamientos de sangre que se gestaban terminan con su expulsión.

El primer problema de los magistrados pasa por ocuparse de los nuevos reglamentos, para lo cual deciden, ante todo, proclamar una prórroga en la ejecución de éstos. Probablemente, uno de los pretextos, cuando no el más importante, de tomar esta decisión no pasa por calmar los ánimos de la población, si no el de tratar de alejar a Pizarro, al cual envían un mensajero con la intención de hacerle ver que, desaparecido el problema, debería licenciar su ejército, así como presentarse en Lima. Son enviados el propio Agustín de Zarate, el historiador, y Ribera, uno de los capitanes que se habían opuesto al virrey, los cuales no pierden tiempo en salir a uña de caballo hacia el valle de Zanja, donde permanecía acantonado el ejército de Pizarro.

Éste, al recibir noticias de la embajada que le envían, destaca como emisario suyo con órdenes de salir al encuentro de éstos a uno de sus oficiales, Villegas, con instrucciones de detener a los emisarios, pues teme que, si sus hombres se enteran de que ya no son necesarios, se le rebelen. Zarate y su compañero son interceptados, hechos prisioneros y encerrados en Pariacuca.

Resulta lógico pensar que Pizarro no tiene la menor idea de someterse a las órdenes de los magistrados, pues sus ideas pasan por hacerse con el poder absoluto en el Perú aprovechando la oportunidad que se le brinda. Sus ideales de conquista pronto reciben apoyo por parte de Francisco de Carvajal, el cual vertía en sus oídos palabras que sonaban a campanadas de gloria. También uno de los magistrados, Cepeda, el presidente de la audiencia, que habría mantenido contactos secretos con Pizarro, tal vez pensando que el poder de los magistrados tenía los pies de barro, había procurado ganarse el favor de éste asegurándole su cooperación.

Mientras tanto, en octubre de 1544, Pizarro había llegado con su ejército a las puertas de Lima desde el sur, conminando a los magistrados a que le reconociesen como capitán general y gobernador, desafiando abiertamente su poder, enviando a Carvajal como emisario ante éstos. Carvajal, veterano soldado, y que contaba a la sazón con casi ochenta años de edad, entra en la ciudad al frente de un destacamento, ordenando la inmediata detención de treinta hombres, desertores de las filas de Pizarro y reconocidos enemigos de éste, ahorcando a tres de ellos a la mañana siguiente sin molestarse en dar explicaciones, amenazando con el mismo trato a todos aquellos que se nieguen a reconocer la autoridad de su comandante.

Tal argumento no deja de convencer a los aterrorizados magistrados, conocedores de que el sanguinario Carvajal es muy capaz de cumplir su palabra, por lo que rápidamente se ponen a disposición de Pizarro, al cual invitan a asumir el gobierno, mientras éste hace su entrada triunfal en Lima a finales de ese mismo mes de octubre de 1544 al frente de mil doscientos españoles y unos cuantos miles de indios. Se preocupa mucho y tiene buen cuidado en llevar al frente, y bien visible, para evitarse errores, el estandarte de Castilla, pues lógicamente, espera ser reconocido por el emperador como gobernador, y por qué no, puestos a ello, virrey del Perú.

Siendo consciente del pánico causado por la expeditiva actuación de Carvajal, deplora públicamente la actuación de éste, ordenándole que ponga en libertad a los detenidos y que descuelgue a los ahorcados. Finalmente se presenta ante el ya liberado Zárate, donde, con la presencia y el beneplácito del resto de los magistrados, presta solemne juramento.

Su siguiente paso es colocar a sus partidarios más fieles y allegados al frente de los principales empleos, dejando a los magistrados que se ocupen de los negocios y la administración de la justicia, fijando su residencia en el palacio que había sido de su hermano. Pero siempre hay descontentos, y así, uno de sus oficiales, Diego Gumiel, al no haber obtenido un departamento del que ya se creía propietario, comienza a quejarse del gobernador y de los magistrados, acusándolos abiertamente de haber usurpado el poder que, por ley, pertenecía al hijo de Francisco Pizarro. Ante el revuelo creado por Gumiel, Pizarro envía a Carvajal con órdenes de averiguar cuál es el problema y de silenciar al capitán. Pero no ordena su muerte. Carvajal entiende otra cosa, se va directamente a por Gumiel y lo mata sin más averiguaciones, exponiendo luego su cadáver en la plaza pública, lo que provoca descontentos entre los partidarios de un gobierno pacifico y sin problemas.

Para poder tener el poder absoluto, es primordial para Pizarro el hacerse también con la flota, o la escuadra, como era conocida, para lo cual envía a un capitán, por nombre Bachicao, con la orden de cumplir ésta delicada misión.

Bachicao sale por mar hacia Panamá, y como ante sus pretensiones, una de las naves intenta la fuga, el capitán de Pizarro lo persigue, lo alcanza y lo aborda, ordenando colgar al capitán en compañía del primer oficial, para regresar luego a puerto. Ocupa Panamá y extermina de raíz cualquier conato de resistencia. Seguidamente marcha sobre Nombre de Dios, ciudad que también ocupa y al frente de la cual Pizarro pone un hombre de su total confianza. Estos golpes de mano le dan el poder sobre los puertos del Pacifico y del Atlántico, de manera que nadie podía ya pasar a España o venir de allí sin su consentimiento. La flota del Pacifico es puesta bajo el mando de Hinojosa.

Pronto tiene que enfrentarse a otro problema en el cual ya nadie pensaba. Una vez en alta mar, Álvarez, el oidor encargado de la custodia del virrey, tal vez llevado por los remordimientos, o pensando en lo que le podría suceder una vez en España, libera a Vela, poniéndose a su servicio, declarando que es libre y que la nave está a sus órdenes. El virrey ordena poner rumbo a Túmbez.

Une vez allí, se encarga de hacer reconocer su autoridad y jurisdicción sobre la colonia, enviando mensajeros al resto de las provincias para denunciar el alzamiento ilegal de Pizarro, conminando a los principales a ponerse de inmediato a sus órdenes, bajo la amenaza de tratarlos como rebeldes y traidores al emperador si no le obedecen, todo, con la intención de reunir lo antes posible un ejército, antes de que Pizarro tenga noticias de sus preparativos y marche sobre él, cosa que no tarda en suceder.

Su ejército no es muy numeroso, pero como punto de partida bien puede servir, al menos esa parecer ser la opinión del virrey. Sin embargo tiene que retirarse de Túmbez. Bachiaco, que casualmente se hallaba por la zona, se apodera de las naves del puerto y obliga al virrey a meterse en el interior. Pizarro tiene noticias de la llegada de Vela y de sus intentos de formar un ejército, por lo que decide enviar a sus oficiales de confianza a los cuatro puntos cardinales con el objeto de reclutar hombres, maniobra con la cual intenta impedir que esos mismos hombres terminen bajo las órdenes de Vela.

Un infausto acontecimiento contribuye a dividir las fuerzas de Pizarro en favor de las del virrey. En la colonia de la Plata, al mando de Francisco Almandras, un trágico suceso tenía lugar. Almandras, por razones no muy claras, había ordenado la detención de Gómez de Lerma, un distinguido habitante, lo que no cae bien entre la mayor parte de la población, que atribuyen la arbitraria detención a motivos personales. Los habitantes, al parecer, destacan una delegación ante Almandras, solicitando la liberación del preso, a lo cual éste se niega. Algunos de los amigos de Lerma amenazan con libertarlo por su cuenta, y para impedirlo, Almandras no tiene mejor idea que ordenar la ejecución del preso y exponer su cabeza en la picota en el centro de la plaza. Diego Centeno, amigo del muerto, trama un plan en compañía de otros, y un domingo, reuniéndose en la casa de Almandras, con la excusa de acompañarlo a misa, lo apuñalan, y medio muerto, lo llevan hasta la plaza, donde lo decapitan acusándolo de rebelde y traidor al rey, acusación que, por lo que se puede ver, es usada arbitrariamente por unos y por otros, y que tanto sirve para un roto que para un descosido.

Centeno es elevado a jefe de la rebelión, y como toda rebelión necesita armas, envía a López de Mendoza a Arequipa, el cual toma la ciudad y se apodera del arsenal, uniéndoseles también nuevos soldados, con todo lo cual regresa a la Plata, encontrándose así Centeno al frente de doscientos cincuenta hombres armados.

Pizarro, de momento, está demasiado ocupado persiguiendo al virrey con el mejor ánimo de derrotarlo. Corre el mes de marzo de 1545 y Pizarro ha salido de Lima al frente de seiscientos hombres rumbo al norte, hacia San Miguel, pues tiene noticias de que Vela se halla en aquella ciudad reuniendo hombres para marchar contra él. Sin embargo, como quiera que el ejercito de Pizarro está mejor armado, aunque no es más numeroso, ante las noticias de la llegada de éste, Vela huye con sus hombres, seguido de cerca por su enemigo. Carvajal, al frente de la vanguardia, pretende forzar la marcha y caer sobre Vela, pero éste no es tonto y también fuerza la marcha, huyendo hacia Quito a través de las montañas, donde sufre numerosas bajas, tanto por lo abrupto del terreno como por diversas escaramuzas que se mantienen entre las avanzadillas de Carvajal y la retaguardia de Vela.

Ambos ejércitos no dejan de padecer bajo el tormento del hambre, aunque sufriendo más los pizarristas, ya que Vela, según va avanzando, aplica la táctica de tierra quemada, no dejando nada detrás que pueda servir a su enemigo. Finalmente Vela y sus hombres entran en la ciudad.

Pero el virrey no tiene tiempo ni para desmontar del caballo, pues aun no han cerrado las puertas cuando ya Carvajal está llamando a ellas. Vela reúne de nuevo a su gente y emprende la retirada hacia Popayán, ante la imposibilidad de hacerse fuerte en Quito. Carvajal lo persigue durante un trecho, pero el miedo pone alas y Vela consigue poner tierra por medio haciendo que su enemigo desista finalmente de su empeño, cesando la persecución en Pasto.

En Popayán, Benalcázar se une al virrey, mientras que Pizarro se queda en Quito, donde tiene noticias del alzamiento en su contra por parte de Diego Centeno. Pizarro se da a todos los diablos soltando maldiciones a diestra y siniestra, enviando a Carvajal al frente de cincuenta jinetes con objeto de doblegar a Centeno. Antes de partir, Carvajal insiste a Pizarro en que debe hacerse nombrar lo antes posible rey del Perú, con objeto de poner fin, al menos teóricamente, a tales alzamientos y desmanes, advirtiéndole, además, que ya era imposible a aquellas alturas obtener el perdón del emperador.

Mientras tanto, en Popayán, Vela no se duerme en los laureles, y en cuanto Benalcázar se le une con 400 hombres, el virrey envía mensajes a las provincias limítrofes solicitando apoyo. Se le aconseja, con objeto de evitar otro derramamiento inútil de sangre, que negocie con Pizarro, pero Vela, obstinado, proclama que nunca negociará con traidores siendo el único negociador la espada. Está claro para todos que el enviado real es de ideas fijas, mentalidad cerrada y no tiene dos dedos de frente.

No sucede lo mismo con Pizarro, el cual decide obrar con astucia, y al comprender que el virrey no tiene intención de abandonar Popayán hasta haber reunido fuerzas suficientes para hacerle frente, hace propagar un bulo, según el cual, abandona Quito para aplastar la rebelión de Centeno, dejando en la ciudad a trescientos hombres al mando de Pedro Puelles. Para hacer más creíble el engaño, finge ponerse él mismo al frente de las tropas, designando a los que debían formar parte de la expedición, saliendo ostentosamente de Quito, deteniéndose a tres días de marcha.

Sin embargo, su plan hubiese estado destinado al fracaso si la traición, una vez más, no hubiese hecho acto de presencia. Vela disponía en Quito de un espía que puntualmente lo informaba de los pasos de Pizarro. Sin embargo el espía de Vela, sin que sepamos la razón, probablemente creyendo que ganará más poniéndose al servicio de Pizarro, termina por presentarse ante éste y descubrirse, poniéndolo en antecedentes. Por medio de este espía, Pizarro urde una trama en la que, mediante informes falsos, Vela cae sin sospechar nada.

Ante las falsas noticias recibidas, el virrey, creyéndose con fuerzas suficientes para someter a Puelles y conquistar Quito, sale con su ejército de Popayán y marcha sobre la ciudad, mientras Pizarro regresa para unirse a Puelles. Vela llega a las puertas de Quito sin sospechar la trampa de la que es víctima, y convencido de su victoria, entra en la ciudad sin la menor oposición. Pero pronto es consciente de la artimaña en la que ha caído, pues Pizarro, con un hábil movimiento acababa de cortarle la retirada rodeándolo. Ya no le queda otra salida que rendirse o combatir.

No vamos a pararnos a describir una masacre más entre hombres de un mismo país enfrentados en un inútil combate sin sentido, aunque para ellos si lo tuviese, y mucho. Vela perdió la batalla y la vida, la cual se llevó a cabo probablemente el 16 de enero de 1546, aunque otras fuentes la sitúan en el 18 del mismo mes. El virrey, viendo perdido el combate, se había disfrazado con las ropas de un indio, en un desesperado intento de escapar a una muerte que sabe segura. Durante la huida, Hernando de Torres lo derriba del caballo, dándolo por muerto, pero uno de sus soldados lo reconoció y lo identificó ante Puelles, el cual le cortó la cabeza, la cual luego lleva a Quito y la manda poner en la picota. Al enterarse Pizarro, ordena que la junten con el cuerpo y le den sepultura.

Por una vez, Pizarro actúa con piedad, no cebándose en la desgracia de los vencidos. Permite a Benalcázar regresar a Popayán con la mayor parte de su gente, mientras el resto de los oficiales son invitados a unirse al ejército de Pizarro con sus hombres, que más tarde serán enviados bien a Chile, bien a otras expediciones.

Pizarro es dueño y señor del Perú, y durante los próximos seis meses permanece en Quito arreglando sus asuntos, antes de partir hacia Lima, a donde llega en julio de 1546 y en la cual hace su entrada rodeado de obispos y en medio de gran pompa, instalándose en la casa de su fallecido hermano el marqués, su residencia oficial.

Por su parte, Carvajal, que había partido hacia el sur con objeto de aplastar la revuelta de Centeno, había dejado a su paso un rastro de muerte y destrucción, aunque no había conseguido su objetivo, pues Centeno estaba demostrando una astucia que mantenía en jaque al veterano, a pesar de las derrotas sufridas. Ya no le quedaban más que un escaso centenar de soldados, pues el resto había perecido en combate o debido a la fatiga, las enfermedades y las heridas. Al parecer, había intentado huir por mar, por lo que se dirigió hacia Arequipa, perseguido de cerca por Carvajal.

Pero el aliento de Carvajal le calentaba el cuello y no tiene tiempo para embarcarse, por lo que opta por deshacerse de sus hombres despidiéndolos para que intenten escapar de las ensangrentadas manos de su perseguidor, y él mismo, en compañía de dos hombres más, huyen hacia las montañas, refugiándose en una caverna durante ocho meses, en donde son atendidos y alimentados por los indios, mientras Carvajal, perdido el rastro, regresa a Charcas, haciéndose cargo del gobierno y desde donde escribe de nuevo a Pizarro instándole una vez más a coronarse rey del Perú y declararse independiente de la corona española, a la cual no debería enviar más informes, así como conceder títulos nobiliarios, alguno de los cuales, seguramente, esperaba que le tocasen en suerte.

A todo esto, López de Mendoza, un antiguo capitán a las órdenes de Centeno, habiendo conseguido escapar de Carvajal en compañía de algunos hombres, buscó asilo en una provincia bajo el gobierno de alguno de sus amigos. Su reputación congrega a su alrededor unos ciento cincuenta hombres, con los que pretende reiniciar la lucha. Con esa idea penetró en el campo de Carvajal logrando robarle armas y alimentos, escapando seguidamente. Luego de una larga cabalgada, se detienen a descansar en un pueblo, convencidos de haber despistado al veterano, y que no habría podido seguir sus huellas. Pero no tienen en cuenta que han herido el amor propio del viejo asesino, el cual no está dispuesto a admitir que se ha dejado sorprender y robar en sus mismas narices, y lleno de rabia había perseguido con tanto afán de venganza a Mendoza, que al amanecer ya había llegado al pueblo donde éste descansaba confiado. En compañía de dos de sus hombres, sorprende a su enemigo en su habitación y le corta la cabeza, enviándola luego a Arequipa para ser expuesta en una picota.

Luego de tomarse venganza, Carvajal se dirigió hacia la Plata, ciudad en la que decide permanecer algún tiempo, a fin de recoger cuanto pudiese de la plata que había en las minas del Potosí, las cuales habían sido descubiertas por un pastor el año anterior, 1545, mientras perseguía a una fugitiva llama por las faldas de una colina cónica a unos 1500 pies de altura sobre la ya de por si elevada meseta de Charcas. El pastor, trepando por la ladera, se había agarrado a una mata de hierba, que por el tirón, se le quedó en la mano. Cuando la iba a desechar para agarrarse a otra, pudo observar que entre la tierra de sus raíces, brillaban unas pequeñas bolitas de metal. Acababa de descubrir uno de los más importantes yacimientos de plata, que dio proverbial nombre al concepto de riqueza, y que alimentó las arcas de la corona española con ingentes riquezas durante más de un siglo. Las legendarias minas de plata del Potosí, que tantas vidas y sangre nativa costaron durante décadas.

Carvajal se ocupa de la tarea, muy probablemente y como es de esperar, en provecho propio, de explotar aquella ingente fuente de riqueza. Es allí donde recibe noticias de Pizarro, el cual le anuncia la muerte del virrey, y lo reclama a Lima con objeto de planear los pasos a seguir. Pizarro confía en aquel siniestro aunque fiel hombre. Carvajal le contesta, una vez más, y ahora, tras la muerte del virrey, con más razón que antes, que debe alzarse contra la corona y no esperar piedad de España. Las cartas de Carvajal a Pizarro no tiene desperdicio, y sus razones terminan por convencer a un hombre con la ambición de su jefe. También Cepeda, el anteriormente presidente de la audiencia real, era de la misma opinión, así como Puelles y muchos otros capitanes e influyentes personajes.

Pero Gonzalo Pizarro no está por la labor, pues, a todas luces, a pesar de su ambición, no tiene el genio ni los arrestos necesarios, además, no lo considera apropiado, pues está convencido de que la corte española no tiene ganas de iniciar más derramamientos de sangre y por lo tanto, lo dejarán tranquilo en su gobierno, ya que es dueño de poder e influencia, y además, tampoco él quiere ser el causante de nuevos combates que, por lo grave, podrían extenderse por todo el continente. En previsión de futuros problemas, y con el ánimo de guardarse las espaldas, decide enviar a Maldonado rumbo a España con el encargo de poner en antecedentes a la corte de todo lo acontecido hasta el momento en el Perú, lógicamente, desde el punto de vista más favorable a los intereses de Pizarro.

Carvajal, siguiendo las órdenes de su jefe, abandona Potosí rumbo a Lima, donde se halla un ingente cargamento de plata, del cual se ha apartado el quinto real, aunque al parecer en un principio no había intención de enviarlo a España, finalmente la plata salió del Perú rumbo a la Península acompañando a Maldonado.

En la corte española las cosas no estaban nada claras cuando Maldonado desembarcó, pues desde que Núñez Vela había partido, en las cortes no se había recibido oficialmente ninguna información del Perú, aunque ya se tenían confusas noticias que muy probablemente habrían llegado a oídos de los ministros del rey por otros medios procedentes desde otras colonias, principalmente Panamá y México, pero se ignoraba la trayectoria de los acontecimientos que habían tenido lugar, así como las noticias referentes a la marcha de la insurrección producida por las ordenanzas relativas a los indios ni, lógicamente, de la muerte de Vela.

Las dudas se disipan gracias a la llegada simultánea tanto de Álvarez Cueto, enviado del ya por entonces difunto virrey, y Francisco Maldonado, el hombre de Pizarro, los cuales, para mayor desgracia y confusión, se presentaron juntos en Valladolid, ciudad de residencia, por entonces, de la corte.

Las noticias de las que ambos eran portadores eran de naturalezas tan dispares, contradictorias y alarmantes, que bastaron para levantar inmediatamente las sospechas de Felipe, que en esos momentos gobernaba el país en ausencia de su padre el emperador, el cual se hallaba ocupado en los asuntos de Alemania. El príncipe convocó con carácter de urgencia a los ministros, al Consejo de Indias, a la mayoría de los nobles, así como a diversas personalidades de las más influyentes de la corte, y luego de estudiar ambos casos, fueron sometidos a deliberación los graves problemas que suscitan los hechos que ambos enviados ponen sobre la mesa. Para comenzar, y sin que nadie explicase nada aún, resultaba evidente que el Perú se hallaba sumido en el más completo estado de anarquía, y pese a la habilidad desplegada por Maldonado, que procuraba suavizar y minimizar la conducta de su jefe, éste no consigue engañar al Consejo acerca de la verdadera situación, tanto de la política en el Perú como sobre la ilegalidad con la que Pizarro había tomado el poder.

La rebelión había sido tan osada que parecía no haber más remedio que acudir a las medidas fuertes para reinstaurar la justicia real. En vista de la situación la mayor parte de los reunidos propuso el empleo de los medios más violentos y enérgicos con vistas a pacificar las cosas y volverlas a su rumbo, para lo cual era absolutamente necesario enviar una expedición de castigo al Perú, pero pronto se hace a todos patente un ligero problema, pues, pese a los fabulosos ingresos que proceden de las colonias de ultramar, las arcas del reino están vacías, puesto que todo el oro se malgasta en el mantenimiento de sangrantes e inútiles guerras en Europa, y resultaba claro que España no se hallaba entonces en condiciones de actuar con la energía necesaria, ya que los veteranos no podían abandonar Alemania, donde su presencia era indispensable. Se toma la determinación de enviar reclutas, lo que tampoco prospera, pues soldados bisoños y sin experiencia serian carne de cañón para los veteranos acostumbrados a lidiar en guerras contra indios y entre sí mismos, además, no había ninguna seguridad de que, una vez en el Perú, aquellos jóvenes sin experiencia, seducidos a la vez por la perspectiva de un rico botín y por los atractivos de una vida más independiente, no desertasen abandonando sus banderas para pasarse a los rebeldes.

Las soluciones propuestas terminan por causar más problemas que el problema en sí, por lo que las discusiones se suceden, hasta que finalmente se opta por la política, desechándose la fuerza, pues resulta claro que Pizarro todavía teme al rey, o cuando menos, las injerencias de éste, o no hubiese enviado ningún mensajero para justificarse. Se impone el envío al Perú de alguien con la misión de poner orden y traer al desperdigado y revuelto rebaño al redil, pero sobre todos pesa el mal ejemplo dado por el virrey Núñez Vela, en su mala administración e inflexibilidad, razones de peso a la hora de decidirse por el envío de alguien adecuado. En la corte comprenden que no es necesario, dado lo delicado de la situación, el envío de nadie relacionado con las armas. No son más combates lo que se necesita, si no persuasión, diplomacia, delicadeza y elocuencia.

Luego de más discusiones y reuniones, en donde son descartados uno tras otro diversos personajes, se opta por enviar a un eclesiástico, consejero de la inquisición llamado Pedro La Gasca. Ya en el pasado había desempeñado delicadas labores que había llevado a buen término con satisfacción de todos, por lo cual parecía el hombre más indicado para llevar adelante aquella complicada misión.

Al ser nombrado, La Gasca acepta el honor que se le hace, pero a condición de que le sean concedidos poderes ilimitados, incluso, por encima del virrey, de forma que, revestido con una autoridad casi idéntica a la del emperador, no hubiese quien le negase, llegado el caso, todo tipo de pertrechos, soldados, dinero o cualquier otra cosa que considerase necesaria para el desempeño de su misión. El Consejo de Indias, ante tal demanda, que en el fondo, no tiene autoridad para conceder, transmite la petición al emperador en Nápoles, el cual, tras estudiar detenidamente la situación y exponerla a sus consejeros, no duda ni un momento en acceder a lo que La Gasca pide.

Una vez con sus poderes reales a cuestas, no duda un instante en revocar las ordenanzas causantes del conflicto anulando los anteriores preceptos reales. También concede una amnistía general, impidiendo así que se pueda proceder contra nadie, dejando las cosas como estaban anteriormente.

Se niega a aceptar un obispado, salarios o cualquier tipo de compañía armada, alegando que tiene suficiente con su breviario y su espada, pero, para poder sostener a su familia, solicita que durante su ausencia ésta sea mantenida por el emperador, embarcándose de inmediato con rumbo a Santa Marta, en Colombia, ciudad en la cual recibe más noticias concernientes a la muerte del virrey y el golpe de mano efectuado por Pizarro, haciéndose con el poder en el Perú.

El enviado comprende que las cosas están más difíciles y complicadas de lo que esperaba, por lo que tendrá que hilar fino pero sin contemplaciones. De allí embarca de nuevo hacia Nombre de Dios, ciudad a la que arriba el 27 de junio de 1546, estando la ciudad al mando de Fernando Mejía, nombrado gobernador por Pizarro, mientras éste último se hallaba en Lima. Mejía tiene órdenes estrictas de Pizarro de oponerse a cualquier tipo de desembarco hostil, pero a la vista de un cura acompañado de sus criados, no ve nada peligroso y le permite desembarcar. Casi al instante, La Gasca solicita una entrevista con Mejía en secreto, el cual, al ver el sello real en su nombramiento, se pone a su servicio, lo reconoce como gobernador y acepta el perdón concedido por el rey.

Durante tres meses permanece en Panamá, donde Hinojosa, que se encuentra al frente de la flota en calidad de almirante, al saber quién es realmente el desgarbado cura se pone también a sus órdenes. La Gasca le hace saber al almirante de la flota que estaba en Perú por orden del emperador, no con ánimo de castigar, si no en misión de paz con la intención de poner orden en el país, propugnando una pacificación general, con plena autoridad para revocar cualquier tipo de leyes y conceder amnistías y perdones.

Pronto, sus buenas maneras, su avanzada edad y su carácter afable y benévolo consiguen lo que la fuerza no había conseguido antes, pues a Hinojosa y Mejía se suman otros jefes, y La Gasca se encuentra pronto al mando de las guarniciones de Nombre de Dios y de Panamá, así como de toda la flota. Desde allí, envía un mensajero al virrey de México con la petición que le preste ayuda para el desempeño de la misión encomendada por el emperador, y envía también mensajes por todo el país para dar a conocer la naturaleza de sus funciones. También escribe a Pizarro comunicándole su llegada y la misión que lo trae hasta aquellas tierras, acompañándola por otra carta enviada personalmente por Carlos I a Pizarro.

Ante los despachos recibidos, Pizarro comprende que el poder se le va de las manos, e inmediatamente llama a Carvajal y a Cepeda, a los cuales pone al corriente de la situación. Luego de deliberar entre ellos, Carvajal les hace ver que La Gasca, si realmente viene como mensajero de paz, y puesto que según las cartas viene revestido por los poderes del emperador con diversas misiones, entre ellas, revocar las leyes anteriores, causa final de todos los disturbios, hace ver a sus compañeros que no hay en principio ningún motivo para mostrar hostilidad al personaje, por lo que deberían acogerlo cordialmente, salir a su encuentro y traerlo a Lima guardando el necesario protocolo que la naturaleza de la misión encomendada por el emperador exige. Pero Cepeda no es de la misma opinión, pues las promesas son solo eso, promesas, y por muy buenas y halagüeñas que sean las que les envía La Gasca, éste no ofrece ninguna garantía de llevarlas a su cumplimiento, pues las palabras se las lleva el aire y nada le impide al enviado real cambiar de parecer cuando se le antoje.

Pizarro termina la reunión más confuso que cuando comenzó, pero no tarda mucho en reunir de nuevo a sus oficiales y demás personalidades de Lima. Nuevamente pone a todos al corriente de la situación, y nuevamente, Carvajal y Cepeda exponen cada uno sus pareceres. Las discusiones no se hacen esperar, unos apoyan a Carvajal y son partidarios de doblegarse ante el enviado real, otros están de acuerdo con Cepeda en no fiarse para nada, pero finalmente, la razón termina ganando y las proposiciones de Carvajal prevalecen, pues en realidad, parecen las únicas sensatas capaces de salvarles el pellejo a todos. Pizarro, paranoico entre tantas opiniones contrapuestas y henchido de orgullo, decide hacer oídos sordos a los consejos de sus oficiales y enfrentarse al enviado real, y así lo manifiesta a los reunidos. Carvajal expresa su pesar, pero como buen soldado decide seguir a su jefe, tome éste la decisión que tome.

Como resultado, optan por enviar al emperador nueva embajada con el objeto de pedir al rey nuevas disculpas en su nombre y solicitando para Pizarro el gobierno vitalicio de todas las provincias del Perú, único medio, según él, de evitar nuevos conflictos y enfrentamientos. Los mismos embajadores son los encargados de transmitir a La Gasca la orden de abandonar tierras panameñas y partir de inmediato rumbo a España, también deben comunicar a Hinojosa que ofrezca al enviado cincuenta mil pesos de oro, como recompensa si accedía a la petición de Pizarro, de lo contrario debería deshacerse de él por cualquier medio que considerase oportuno. Pizarro es consciente, y ha llegado a esa conclusión, de que si el emperador no ha enviado en su captura ninguna fuerza armada es simplemente porque no está en condiciones de hacerlo, por lo cual considera que su situación es más que ventajosa.

Pero ésta decisión, lejos de favorecerlo, va a perjudicarlo, pues muchos de sus hombres se sienten profundamente indignados al verlo ponerse en contra del rey. Aldana parte para reunirse con La Gasca, al cual conduce hasta Túmbez, cuya ciudad con su guarnición se ponen al servicio del enviado imperial.

Las noticias de la claudicación de la flota por parte de Hinojosa, la de Mejía, así como la entrega de Túmbez y otras ciudades a los pies del enviado, al cual creía ya de regreso para España, no hacen más que acrecentar la cólera de Pizarro, el cual ve con creciente temor como éste se ha puesto al frente de las tropas de las ciudades de la costa y avanza hacia el interior.

Pizarro reúne a su ejército, contando pronto con mil hombres preparados. Por medio de Cepeda, establece una audiencia en Lima, y el mismo Cepeda es nombrado presidente. Éste reúne un tribunal que debía fallar acerca de la acusación formulada contra La Gasca, Hinojosa y todos aquellos que se les han unido. Todos los acusados son declarados culpables de rebeldía y traición y por lo tanto, condenados a muerte. Cepeda firmó la sentencia en seguida, pero no es secundado por los demás jueces, que escandalizados, se niegan a firmar aquella provisión alegando la misión real y el carácter sagrado de La Gasca, temiendo además ser excomulgados si firman.

Ante las quejas de los magistrados, Pizarro comprende que no puede conseguir nada por este camino y se desentiende, pues en parte ha conseguido lo que necesita. Viendo los soldados que de todas formas se ha seguido un procedimiento legal, están convencidos de que realmente van a luchar contra renegados y traidores al rey, con lo que parecían satisfechos. Aunque pronto se darán cuenta de la verdadera situación, y finalmente las deserciones son el pan de cada día, pues día sí y otro también, o bien algún oficial, o bien algún grupo de soldados, cuando no todos juntos, van desertando para unirse a Aldana, el cual los va enviando a Cajamarca con objeto de congregar allí las tropas a la espera de la llegada de La Gasca.

Éste, mientras tanto, al ver que Pizarro no tiene ninguna intención de reconocer su autoridad, y que además, aparte de tramar su asesinato, está reuniendo hombres para atacarlo, no tiene más remedio que recurrir a la fuerza. Rápidamente, como la situación lo requiere, envía mensajeros a Panamá, Nicaragua, Cartagena y México solicitando soldados, a los cuales reúne en Panamá y lleva hasta Túmbez, mientras Aldana espía los movimientos de Pizarro. La Gasca ve como confluyen a su llamada cientos de hombres desde todas partes, voluntarios y desertores de Pizarro, la mayoría de ellos esperando el perdón del enviado beneficiándose de las condiciones de paz y amnistía ofrecidas por el emperador.

Pero tanto La Gasca como Pizarro reciben pronto la noticia de que hay un tercero en discordia.

Desde Arequipa, uno de los principales de la ciudad se alza contra Pizarro con apenas trece hombres, con intención de unirse a La Gasca, y durante el camino, muchos de los hombres de Centeno, que aún estaba oculto en las montañas, se le unen, haciendo crecer la partida. Las noticias llegan hasta Centeno, el cual abandona su escondite y reúne unos escasos cincuenta hombres mal preparados y peor armados, con los cuales no tiene mejor idea que marchar sobre Cuzco, defendida por Antonio de Robles, el cual estaba al mando de una guarnición de más de trescientos hombres. Las gentes de Centeno no están muy por la labor, siendo perfectamente conscientes de su manifiesta inferioridad numérica y de armamento, pero Centeno está convencido de que logrará la victoria y consigue transmitir su confianza a sus hombres, tomando la decisión de suplir la fuerza por la inteligencia. Favorecido por el pequeño número de su tropa consigue llegar a Cuzco, amparado por las sombras de la noche.

Robles, que esperaba un ataque en cualquier momento, había puesto a sus hombres en formación de combate, la mayoría en el centro de la plaza, dispuestos a moverse rápidamente hacia cualquier parte de donde surgiese el asalto.

Centeno pone antorchas encendidas en las grupas y las sillas de los caballos, a los cuales lanza en estampida contra la entrada de la ciudad con el fin de ir abriendo camino a la vez que provocan la confusión. Los hombres de Robles no saben quién les ataca de aquella manera y acuden a ver qué pasa, mientras Centeno y sus hombres irrumpen a paso de carga por el otro lado de la ciudad dando fuertes gritos y disparando con precisión sus escasos arcabuces. Los soldados de Robles se entregan y Centeno consigue hacerse con la ciudad sin hacer una sola víctima, excepto Robles, el cual es ajusticiado. Centeno se hace así con un considerable número de hombres y armas suficientes para provocar serios temores a Pizarro.

Mientras tanto, Aldana se había presentado con parte de la flota ante el puerto de Lima, ocupando la bahía, pero no representa un peligro inmediato para Pizarro, el cual decide que su mayor preocupación es ahora Centeno, por lo que reuniendo a sus hombres, parte a su encuentro con el objeto de impedir que termine uniéndose a La Gasca, así, en parte, evita el problema que le representan las deserciones que continúan sucediéndose, al tener sus fuerzas ocupadas. Antes de partir hacia Arequipa, hace jurar, primero a sus oficiales, y luego a sus hombres, fidelidad absoluta hasta la muerte a su causa, aunque es consciente de que los que más pronto y más a voz en cuello prestan juramento serán los primeros en desertar en cuanto les vuelva la espalda o se les presente la ocasión.

En Arequipa recibe la visita de Acosta, el cual se presenta ante su jefe con un escaso número de soldados, pues también él ha sufrido el problema de las deserciones. Pizarro piensa seriamente en retirarse a Chile, pero ya no hay vuelta atrás, pues Centeno viene a su encuentro cerrándole el camino al sur, y para cuando ya están frente a frente, Pizarro cuenta solo con escasos cuatrocientos hombres.

En las costas del lago Titicaca, ambos ejércitos se encuentran, enfrentándose en la llamada batalla de Huarina. Centeno confía en la superioridad de sus tropas, aunque, antes de iniciar ninguna confrontación, Pizarro pretende llegar a un acuerdo, creyendo que podrá ganar a Centeno para su causa, pero no llegan a ningún arreglo.

El 20 de octubre de 1547 tiene lugar la batalla de Huarina, considerada la más sangrienta y decisiva de las muchas que habían tenido lugar hasta entonces en el Perú. Después de haber avanzado el uno contra el otro en el mayor orden, los dos ejércitos se detuvieron enfrentados a alguna distancia.

Pizarro envía al padre Herrera con intención de conferenciar con Centeno, probablemente, para tratar de evitar lo inevitable, y pedirle que no se opusiese a su paso hacia el sur. Centeno rechaza de plano la petición, convencido que sólo el miedo podía empujar a Pizarro a dar aquel paso, por lo que decide pasar al ataque.

Carvajal, gracias al cual obtienen la victoria, se pone en marcha con sus hombres para hacer aquello que toda su vida a hecho, matar. Con sus arcabuceros al mando de Juan de Acosta, disparan y se retiran, con objeto de que los enemigos los persigan, pero Centeno tampoco es ignorante del arte de la guerra, consciente de que es superior en número, evita caer en las trampas montadas por su enemigo, el cual se mantiene a base de escaramuzas, pues la idea de Carvajal es cansar a los hombres de Centeno.

Éste ordena una carga de caballería, que rápidamente es seguida por la infantería, con objeto de aplastar a los pizarristas, que a duras penas aguantan la carga, Cepeda es herido de gravedad y el mismo Pizarro debe su vida a su armadura. Cuando ya Centeno da por ganada la batalla, las cerradas descargas de los arcabuceros de Carvajal causan auténticos estragos entre las filas de Centeno, precisamente cuando Pizarro piensa en que todo está perdido y pretende morir en combate antes que caer prisionero. Carga entonces con la caballería, mientras reina la confusión entre sus enemigos, que poco antes lanzaban ya al aire gritos de victoria, pero que ahora, confusos, observan cómo se cambian las tornas y de vencedores, pasan a vencidos. Finalmente, quedan sobre el campo de batalla casi setecientos hombres de Centeno, entre heridos y muertos, más de los segundos que de los primeros, y el mismo Centeno apenas tiene tiempo de huir, mientras que los muertos por parte de Pizarro pasan de cien, sin contar los heridos.

Centeno escapa a uña de caballo en dirección a los eriales desiertos, conocedor de como las gasta Carvajal, motivo por el cual no se dirigió a ninguna ciudad aunque más tarde consigue su propósito de unirse a La Gasca.

El golpe dado con esta derrota a las fuerzas del enviado real fue bastante serio, aumentando su fama y la leyenda del invencible Carvajal, dando su situación un cambio radical, pues los que antes habían desertado, ahora regresaban al seno de Pizarro, sumándose día a día más gente a su ejército.

Inmediatamente ocupan Cuzco, pues Gonzalo, en vista de la victoria obtenida, ya no quiere marchar a Chile, si no que está dispuesto a recuperar su soberanía sobre el Perú.

IX

Ante la marcha de Pizarro de Lima, Aldana procede a ocupar la ciudad, La Gasca está en Túmbez al frente de quinientos hombres a la espera de los acontecimientos y plenamente convencido de que Centeno derrotará a Pizarro, mientras todas las poblaciones costeras se ponen de su parte. Solo Cuzco y algunas zonas limítrofes del interior quedan en manos de Pizarro.

Durante los siguientes meses, La Gasca continua recibiendo refuerzos pero al mismo tiempo pretende terminar aquel conflicto sin derramamiento de sangre, al menos, no más de lo necesario, y se traslada de Lima a Jauja, pues aun tiene esperanzas de que Pizarro recapacite y se avenga a admitir la soberanía real, pero, realista como era, ocupó aquellos meses en entrenar a sus tropas y equiparlas convenientemente.

En Chile, Pedro de Valdivia, que no pierde ocasión de enterarse del estado de las cosas, opta por meter ficha también en el juego, y se pone al frente de su ejército con el objeto de ayudar a La Gasca, el cual recibe alborozado la ayuda prestada, que por otra parte contribuye a levantar el alicaído animo de sus hombres luego de la derrota de Huarina. Una vez todo preparado, emprenden la marcha sobre Cuzco.

Pizarro no presta la más mínima atención a los requerimientos de avenencia por parte de La Gasca, borracho de victoria como estaba. Cepeda, repuesto de sus heridas, al parecer, había cambiado de opinión, ya no era partidario de más enfrentamientos, y si antes había ejercido algún tipo de influencia sobre Pizarro, ahora no tenía ninguna, o bien el conquistador no le prestaba atención, que viene a ser lo mismo. Tampoco Carvajal parecía tener ya ningún ascendiente sobre su jefe. Anciano y cansado de las batallas, el viejo soldado prefería llegar a un acuerdo que le proporcionase un final de sus días tranquilo, en un lugar apartado, además, no parecía ya muy seguro de que Pizarro fuese la persona indicada para dirigir los designios del país. Precisamente, debido a su dilatada experiencia militar, preveía lo que se les venía encima, y no le gustaba, pero tampoco sabía cómo evitarlo, y aunque lo supiese, con Pizarro no había manera. Pero toda su vida había sido luchar o morir, así que, fiel a su palabra, empleó todos los medios a su alcance en preparar a los hombres para vencer en una batalla que por nada del mundo hubiese querido librar.

Como primera medida, aconseja a Pizarro deshacerse de los hombres que habían luchado del lado de Centeno, por no considerarlos fiables. Su segunda medida se muestra más acertada. Sabiendo que el ejercito de La Gasca está formado por marinos, aventureros y escorias sociales, que lo único que buscaban era apoderarse de los tesoros de Cuzco, aconseja a Pizarro que se lleve de la ciudad todo lo de valor, hasta lo más ínfimo, la más pequeña pepita de plata deberá ser escondida fuera de la ciudad, esto contribuirá a alentar el desanimo de los hombres de La Gasca. También le aconseja arrasar la zona por la que el ejército enemigo deberá avanzar necesariamente, destruyendo los cultivos y apoderándose del ganado, quemando aquello que no se pueda llevar, con objeto de que no puedan proveerse de alimentos, pues duda mucho que aquel irregular ejercito pueda resistir las privaciones del camino, y mucho menos luchar con el estomago vacío.

Pizarro no presta atención a los consejos de su oficial, por considerarlos indignos de soldados como ellos. Pero teniendo noticias de que La Gasca se ha puesto en camino, envía a Juan de Acosta con un destacamento con objeto de frenarlos en los pasos del río Apurímac. Ya es tarde, para cuando Acosta llega al río, el ejército de La Gasca, unos dos mil españoles, está terminando de cruzarlo. Ante lo inútil de presentar combate, regresa a toda prisa para notificárselo a Pizarro.

En vista de la situación, éste opta por ponerse en marcha y toma posiciones a las afueras de la ciudad, en Xaquixaguana, también llamada Sacsahuana.

Carvajal y los demás oficiales no están de acuerdo con la zona elegida, ni mucho menos. Según su opinión de expertos soldados, lo mejor era esperarlos, no cansar las tropas en inútiles marchas, las cuales, por cierto, ante las noticias del avance de tan gran ejército, volvían a ser objeto de deserciones.

Además, los hombres de Centeno estaban comenzando a despertar las sospechas de Pizarro, debido, en parte a las advertencias de Carvajal, pero ya es tarde para iniciar ninguna acción. No es momento para prescindir de nadie, pues la cosa no está para tales lujos.

Cepeda, que como ya hemos mencionado, no estaba por la labor de más enfrentamientos, y menos contra los representantes reales, como buen cambia chaquetas había iniciado una serie de contactos con La Gasca, al cual había terminado por sumarse en su interior. Viendo claramente lo negro de su futuro, y poco antes del combate, envió un nuevo emisario con el mensaje que si Pizarro no se sometía por las buenas, él mismo, al frente de un buen número de descontentos, desertaría y se uniría al enviado. Al mismo tiempo convence a Pizarro para que a su vez trate de llegar, como última instancia, a un acuerdo con La Gasca, para lo cual, con intención de retrasar los enfrentamientos, envía dos emisarios con la petición de que les entregase la orden real, mediante la cual el emperador lo retiraba del gobierno del Perú, pero asimismo, estos dos emisarios, probablemente dos sacerdotes, tenían la secreta misión de procurar atraerse a aquellos que anteriormente habían servido a sus órdenes.

La Gasca, al tener conocimiento de la autentica misión de ambos mensajeros, ordena su detención, a la vez que envía nuevos emisarios requiriendo la rendición de Pizarro, so pena de ser declarado traidor y rebelde, asegurándole que, mediante los poderes conferidos por su majestad, estaba perfectamente capacitado para perdonar y olvidar, tanto a él como a todos aquellos que depusiesen sus armas y jurasen fidelidad al rey, ya que, una vez revocadas las leyes que habían sido la causa de aquellos conflictos, no tenía ningún sentido continuar con aquella actitud, a no ser que los objetivos de Pizarro fuesen alzarse abiertamente contra el emperador, para lo cual debería atenerse a las consecuencias.

Carvajal, nada de acuerdo con la actitud de su jefe, resignado al fin, y previendo que esta será su última batalla, comienza a formar el ejército en orden de combate. La mañana del 9 de marzo de 1548 comienza con descargas de artillería. Carvajal, que no pierde detalle del enemigo, puede ver por sus propios ojos que Valdivia, tal y como los rumores le habían indicado, se encuentra entre los atacantes, el cual como también hemos mencionado, no solo se une a la causa del rey, sino que además espera conseguir gente para llevarse con él a Chile, ya que ha llegado con tan pocos efectivos que su presencia es más simbólica que otra cosa.

Cepeda, con la excusa de hacer una batida, y fingiendo avanzar sobre el enemigo, termina por unirse a ellos. Garcilaso de la Vega hace otro tanto siendo recibidos en el campamento enemigo con grandes honores. No son los únicos, varios oficiales y diversos grupos de soldados abandonan abiertamente sus puestos para engrosar la filas del ejército que tienen enfrente, considerando la causa perdida, como seguramente también comienza a verla Pizarro, pues en reunión con sus oficiales, sobre qué deben hacer, no opta por seguir el consejo de Juan de Acosta, el cual prefiere morir luchando antes que entregarse. Pizarro no es de la misma idea, y en compañía de Maldonado, el propio Acosta y otros oficiales, tiran sus armas y se entregan al primer oficial de La Gasca que encuentran, el cual los conduce prisioneros al campamento y los lleva ante el enviado.

Carvajal sabe que para él no habrá perdón, tiene las manos manchadas de sangre hasta los hombros. Consigue huir en su caballo, pero pronto, debido a su corpulencia y peso, el caballo tiene un resbalón al atravesar un río y cae sobre él. Carvajal queda contusionado y no consigue levantarse.

Varios de sus hombres, desertores del campo de batalla, lo encuentran poco después, lo cual provoca su alegría. Los traidores creen que si llevan a Carvajal ante La Gasca, serán perdonados y seguramente bien recompensados.

Se apoderan de Carvajal y ponen rumbo al campamento del enviado, en el que entran dando grandes voces, pregonando la carga que llevan. A su alrededor comienza a agolparse la multitud que cruelmente golpean y torturan con mechas de arcabuz encendidas al prisionero. Centeno, al enterarse de quién es éste, se aproxima, y ante la vista de las torturas que le infligen, comienza a golpear sin miramientos y con ganas a los patanes torturadores, a los que solo considera valientes para cebarse en los vencidos, los mismos zoquetes que suelen ser los últimos en entrar al combate y los primeros en abandonarlo, generalmente a golpe de pierna, consiguiendo así librarlo de aquella canalla, cuando menos, de aquel castigo, haciéndose cargo del prisionero. Ordena a algunos de sus soldados que le den escolta y que no permitan que se le haga daño alguno. Valdivia se cruza con ellos, y al reconocer al castigado y veterano soldado pide a Centeno que se lo entregue en custodia, para ser él mismo quien lo conduzca ante La Gasca, el cual lo reprende, pero Carvajal, o bien está ya en estado catatónico, o bien ya se ha resignado a la suerte que sabe le espera, sea como sea, no responde nada y mira hacia todos los lados sin prestar la mas mínima atención. La Gasca ordena que sea entregado a la custodia de Centeno, debiendo permanecer aislado y sin contacto con Pizarro.

El resto de los oficiales sufren distintas suertes. Juan de la Torre es el único que, al menos de momento, consigue escapar, refugiándose en la choza de uno de sus criados indios donde al parecer, permanece durante algunos meses, pero es localizado y ahorcado.

La batalla termina casi en cuanto empieza, pues a las diez de la mañana ya no hay ni un solo enemigo que no se encuentre bajo custodia, y poco después, ese mismo día, se forma el tribunal que ha de juzgar la conducta de Pizarro y sus hombres. La Gasca no quiere más sangre española regando la tierra del Perú, pero no tiene otra opción.

Los encargados de juzgar e instruir los hechos son el oidor Cianca y Alfonso de Alvarado.

Pizarro es condenado a muerte por unanimidad sin solución de remisión, Carvajal, mientras tanto, también es condenado a muerte, y en la cárcel recibe varias visitas, una vez notificada su condena.

Cuenta en el momento de su muerte con 84 años de edad tras haber pasado toda su vida combatiendo, primero bajo el mando del Gran Capitán en Italia, luego en México y finalmente en el Perú.

El historiador Zárate nos da una somera descripción de su personalidad.

"...Fue muy amigo del vino; tanto que cuando no hallaba de lo de Castilla bebía aquel brebaje de los indios más que ningún otro español que se haya visto. Fue muy cruel de condición, mató mucha gente por causas livianas, y algunos sin ninguna culpa, salvo por parecerle que convenía así para conservación de la disciplina militar, y a los que mataba era sin tener de ellos ninguna piedad, antes diciéndoles donaires y cosas de burla, mostrándose con ellos muy bien criado y comedido, en forma de irrisión o escarnio. Fue muy mal cristiano, y así lo mostraba de obra y de palabra. Era muy codicioso y robó las haciendas a muchos..."

Debido a su rudeza y ferocidad, había sido causa de terror entre sus enemigos, por lo que su muerte no causó ninguna pena o conmoción.

Garcilaso de la Vega nos relata la muerte de tan leal aunque sanguinario personaje.

"... el secretario le envió un confesor, que se lo había pedido Carvajal, con el cual estuvo confesándose toda la tarde, que aunque los ministros de la justicia fueron dos o tres veces a dar priesa para ejecutar la sentencia, Carvajal se detuvo todo lo que pudo, por no salir de día, sino de noche. Más no pudo alcanzar su deseo, porque al oidor Cianca, y al maese de campo Alonso de Alvarado, que eran los jueces, se les hacían días y semanas los momentos. Al fin salió, y a la puerta de la tienda lo metieron en una petaca en lugar de serón y lo cosieron, que no le quedó fuera más de la cabeza, y ataron el serón a dos acémilas, para que lo llevasen arrastrando. A dos o tres pasos, los primeros que las acémilas dieron, dio Carvajal con el rostro en el suelo, y alzando la cabeza como pudo, dijo a los que estaban en derredor, señores, miren vuesas mercedes que soy cristiano. Aún no lo había acabado de decir, cuando lo tenían en brazos levantado del suelo más de treinta soldados principales de los de Diego Centeno.

A uno de ellos en particular le oí decir en este paso, que cuando arremetió a tomar el serón pensaba que era de los primeros, y cuando llegó a meter el brazo debajo de él, lo halló todo ocupado, y asió de uno de los brazos que habían llegado antes, y que así lo llevaron en peso hasta el pie de la horca que le tenían hecha. Y que por el camino iba rezando latín, y que por no entender este soldado latín, no sabía lo que rezaba, y que dos clérigos sacerdotes que iban con él le decían de cuando en cuando, encomiéndese vuesa merced a Dios. Carvajal respondió así lo hago, señor, y no decía otra palabra. De esta manera llegaron al lugar donde lo ahorcaron, y él recibió la muerte con toda humildad, sin hablar palabra ni hacer ademán alguno...»

Carvajal, según nos cuenta el propio La Gasca, es condenado a ser descuartizado, pero debemos recordar que estas penas solo se cumplen con el reo ya muerto, generalmente por medio de la horca o del garrote vil. Los principales oficiales de Pizarro sufren la misma sentencia. Las cabezas de Juan de Acosta y de Maldonado, por ejemplo, son expuestas en jaulas de hierro en la plaza pública de Cuzco, cosa que solía ser normal, y que solía usarse como prevención o aviso para otros que pretendieran seguir sus pasos, mientras que las de otros oficiales que sufren su misma suerte son enviadas a diferentes ciudades para que también sirvan de escarmiento.

Pizarro a su vez es condenado a ser decapitado. Garcilaso, una vez más, nos describe por su mano los últimos instantes del conquistador de un imperio.

"...el día de su prisión, estuvo en la tienda del capitán Diego Centeno, donde le trataron con el mismo respeto que en su mayor prosperidad y señorío. No quiso comer aquel día aunque se lo pidieron, casi todo él lo gastó en pasearse a solas muy imaginativo; y a buen rato de la noche dijo a Diego Centeno; señor, ¿estamos seguros esta noche? Quiso decir si le matarían aquella noche o aguardarían al día venidero, porque bien entendía Gonzalo Pizarro que las horas eran años para sus contrarios hasta haberle muerto. Diego Centeno, que lo entendió, dijo; vuesa señoría puede dormir seguro, que no hay que imaginar en eso. Ya pasada la media noche se recostó un poco sobre la cama y durmió como una hora; luego volvió a pasearse hasta el día, y con la luz de él pidió confesor, y se detuvo con él hasta medio día... Lo mismo hizo después que comieron los ministros, mas él no quiso comer, que se estuvo a solas hasta que volvió el confesor, y se detuvo en la confesión hasta muy tarde. Los ministros de la justicia yendo y viniendo daban mucha priesa a la ejecución de su muerte. Uno de los más graves, enfadado de la dilación que había, dijo en alta voz; ea ¿no acaban de sacar ya este hombre? Todos los soldados que lo oyeron, se ofendieron de su desacato de tal manera, que le dijeron mil vituperios y afrentas... Poco después salió Gonzalo Pizarro, subió en una mula ensillada que le tenían apercibida; iba cubierto con una capa; y aunque un autor dice, con las manos atadas, no se las ataron; un cabo de una soga echaron sobre el pescuezo de la mula por cumplimiento de la ley. Llevaba en las manos una imagen de nuestra Señora, cuyo devotísimo fue, iba suplicándole por la intercesión de su ánima.

A medio camino pidió un crucifijo; un sacerdote, de diez o doce que le iban acompañando, que acertó a llevarlo, se lo dio. Gonzalo Pizarro lo tomó y dio al sacerdote la imagen de nuestra Señora, besando con gran afecto lo último de la ropa de la imagen. Con el crucifijo en las manos, sin quitar los ojos dél, fue hasta el tablado que le tenían hecho para degollarle, do subió; y poniéndose en un canto dél, habló con los que le miraban, que eran todos los del Perú, soldados y vecinos, que no faltaban sino los magnates que le negaron; y aun dellos había algunos disfrazados y rebozados; díjoles en alta voz; señores, bien saben vuesas mercedes que mis hermanos y yo ganamos este imperio, muchos de vuesas mercedes tienen repartimientos de indios, que se los dio el marqués mi hermano, otros muchos los tienen que se los di yo. Sin esto muchos de vuesas mercedes me deben dinero, que se los presté, otros muchos los han recibido de mí, no prestados sino de gracia. Yo muero tan pobre que aun el vestido que tengo puesto es del verdugo que me ha de cortar la cabeza, no tengo con qué hacer bien por mi ánima. Por lo tanto suplico a vuesas mercedes que los que me deben dineros, de los que me deben, y los que no me los deben, de los suyos, me hagan limosna y caridad de todas las misas que pudieren que se digan por mi ánima; que espero en Dios, que por la sangre y pasión de nuestro Señor Jesucristo su hijo, y mediante la limosna que vuesas mercedes me hicieren, se dolerá de mí y me perdonará mis pecados; quédense vuesas mercedes con Dios(...) No había acabado de pedir su limosna cuando se sintió un llanto general con grandes gemidos y sollozos, y muchas lágrimas que derramaron los que oyeron palabras tan lastimeras. Gonzalo Pizarro se hincó de rodillas delante del crucifijo que llevó, que lo pusieron sobre una mesa que había en el tablado. El verdugo, que se decía Juan Enríquez, llegó a ponerle una venda sobre los ojos. Gonzalo Pizarro le dijo, no es menester, déjala. Y cuando vio que sacaba el alfanje para cortarle la cabeza, le dijo; haz bien tu oficio, hermano Juan. Quiso decirle que lo hiciese liberalmente, y no estuviese martirizándole, como acaece muchas veces. El verdugo respondió; yo se lo prometo a vuesa merced. Diciendo esto, con la mano izquierda le alzó la barba, que la tenía larga cerca de un palmo y redonda, que se usaba entonces traerlas sin quitarles nada, y de un revés le cortó la cabeza con tanta facilidad, como si fuera una hoja de lechuga, y se quedó con ella en la mano, y tardó el cuerpo algún espacio en caer al suelo. Así acabó este buen caballero(...) El verdugo como tal, quiso desnudarle por gozar de su despojo; mas Diego Centeno, que había venido a poner en cobro el cuerpo de Gonzalo Pizarro, mandó que no llegase a él, y le prometió una buena suma de dinero por el vestido, y así lo llevaron al Cuzco y lo enterraron con el vestido, porque no hubo quien se ofreciese a darle una mortaja. Enterráronlo en el convento de nuestra Señora de las Mercedes, en la misma capilla donde estaban los don Diegos de Almagro, padre y hijo, porque en todo fuesen iguales y compañeros, así en haber ganado la tierra igualmente como en haber muerto degollados todos tres, y ser los entierros de limosna, y las sepulturas una sola habiendo de ser tres, y aun la tierra parece que les faltó para haberlos de cubrir..."

Varios personajes más fueron ejecutados ese mismo día, pero algunos siguieron a La Gasca hasta Cuzco, donde se formó otro tribunal con objeto de continuar las vistas. Varios de los que salvaron la vida fueron azotados, otros fueron condenados a galeras y buena parte fueron expulsados del Perú.

El licenciado Cepeda, que salvó su vida gracias a su acto de deserción en el último momento de las filas pizarristas, debido a sus reiteradas traiciones, no engañó a nadie, por lo cual no pudo ganarse respeto ni honores, La Gasca paso por alto la condena a muerte sobre su persona firmada meses antes por tan despreciable sujeto, al que consideraba un peligro en el Perú, por lo que lo envía detenido a España, donde finalmente muere sin salir de la prisión.

La Gasca, sin embargo, no duda, para terminar con los juicios y las ejecuciones, en decretar una amnistía general para todos aquellos que habían servido la causa real, a muchos de los cuales concede empleos por el ya famoso método de organizar expediciones de conquista. Así, Centeno en enviado a explorar las regiones que circundan el Río de la Plata, Núñez del Prado, uno de los capitanes que desertaron del ejercito de Pizarro en Sacsahuana pasándose a las fuerzas del rey, es enviado a Tucumán, también por la zona del Río de la Plata. Valdivia regresa a Chile en compañía de un gran ejército, llevándose consigo tanto a pizarristas como a realistas. Muchos otros fueron enviados a guarniciones fronterizas.

Una vez pacificado el Perú, comienza para La Gasca una de las más delicadas tareas, como es la de poner orden en los repartimientos de tierras e indios. Para comenzar, las encomiendas de todos los culpables son confiscadas, primera medida, como es de ley en estos casos, que siempre se adopta con los vencidos, pero las peticiones de pretendientes a aquellas tierras sin dueño, excepto el rey, son tan numerosas que amenazan con volver loco al enviado. Con objeto de poder obrar con calma y sin presiones, se retira a una apartada aldea en compañía del arzobispo de Lima y su secretario, donde permanece por espacio de tres meses. Desde allí, estudian cada caso particular, ingente tarea, y comienzan asignando las encomiendas vacantes a aquellos que más se han distinguido en sus servicios, poniendo como condición a los beneficiarios de los repartos que deben crear un fondo con objeto de contribuir a la recompensa de los soldados.

Concluida su tarea, regresa a Lima, donde es recibido con grandes fiestas y honores. Antes de su partida, ordena, sabedor de que es imposible contentar a todos y que, lógicamente, habrá un gran número de descontentos, que no se publiquen sus decisiones en Cuzco hasta varios días después de su marcha. Lo último que quiere ahora el enviado es que le caiga encima una lluvia de reclamaciones de los descontentos. Efectivamente, el decreto es publicado en los últimos días del mes de agosto de 1548, provocando el descontento general, y una lluvia de insultos, amenazas, calumnias y maldiciones caen sobre la cabeza del enviado, pues los insatisfechos dan rienda suelta a su rabia y envidia, y finalmente las quejas comienzan a transformarse en actos de violencia. Pero La Gasca, aunque no quiere derramamientos de sangre, con objeto de poner orden y cortar las revueltas de raíz, ordena la ejecución de alguno de los más revoltosos y la expulsión de varios otros, lo que, de momento, tranquiliza los ánimos y pone las cosas en calma.

Pero el enviado sabe que no es el remedio y que lo único que ha conseguido es ganar tiempo, por lo que se pone a la labor de intentar contentar a los insatisfechos mediante sumas de dinero y promesas de concesiones en cuanto haya repartimientos vacantes.

Durante quince meses, en los cuales se dedica a presidir la audiencia real desde Lima se ocupa de sentar los cimientos de una administración con poderes en todas las ciudades del imperio.

Asimismo, envía al emperador un exhaustivo informe sobre la condición de los indios y los malos tratos de que son objeto, así como de las medidas tomadas al respecto por su parte, sentando las bases de una leyes para los nativos, especificando con toda claridad, entre otras cosas, las condiciones de trabajo a las que podían ser sometidos así como los tributos que pagarían, ya que en vistas a las experiencias pasadas y las conclusiones sacadas de ellas, resultaba a todas luces imposible abolir por completo los trabajos forzados.

Todas aquellas medidas terminaron por ser elogiadas y celebradas, la administración sufrió ostensibles mejoras y la paz y la seguridad se asentaron en el reino del Perú, hasta el punto de que, a orillas de lago Titicaca, precisamente en honor a la paz conseguida por el enviado real, se funda la ciudad de Nuestra Señora de la Paz, actual capital de la república de Bolivia.

A finales de 1549, terminada la conquista del Perú y pacificada una tierra que tanta sangre costó, no solo a los españoles debido a sus disputas basadas en la codicia, sino también a los mismos indios, La Gasca entrega el gobierno del Perú a la Real Audiencia por él creada, embarcándose para España, viejo, enfermo y cansado, siendo despedido en medio de grandes muestras de cariño, tanto por parte de los españoles como por parte de los nativos. Su muerte tendrá lugar años después en Sigüenza, Guadalajara, a la edad de 73 años, donde fallece con el rango de Obispo.

Año y medio después de la partida de La Gasca, Mendoza, el anteriormente virrey de Nueva España (México) entra en Lima con el cargo de virrey del Perú, terminando la labor pacificadora comenzada por La Gasca y afianzando así un gobierno estable que se mantendría a lo largo de tres siglos, si bien no se mantuvo del todo en orden, si tenemos en cuenta que a los dos años de su virreinato Mendoza tiene que hacer frente a una revuelta india, llamada Alzamiento de Girón, pero que no tuvo mayores consecuencias en el dominio más rico de la corona de España en ultramar, finalizando así uno de sus periodos más sangrientos.

TERCERA PARTE: CHILE

CAPITULO UNO: ALMAGRO

No podemos hablar del descubrimiento y posterior conquista de Chile sin volver de nuevo sobre la persona del primer español que oficialmente puso pie en sus tierras. Nos referimos a Diego de Almagro.

Almagro nace en 1479 en el pueblo del mismo nombre en España, y como sabemos, muere en el Perú, país que ayudo a conquistar, a los cincuenta y nueve años, en 1538, a manos de Fernando Pizarro, supuestamente por orden de su antiguo socio Francisco Pizarro. Almagro era hijo ilegitimo de Juan de Montenegro y Elvira Gutiérrez, la cual, puesto que su padre nunca cumplió la promesa de matrimonio hecha, con objeto de esconder el fruto de sus, para la época, vergonzosas relaciones, lo deja al cuidado de Sancha López, bajo cuyas atenciones permanece hasta 1484, cuando es acogido por su padre. Desgraciadamente, éste muere poco después y pasa al cuidado de su tío materno, Hernán Gutiérrez. A los 15 años huye de la casa de su tío, como muchos otros, embarcándose más tarde con destino a las indias, a donde llega en 1514 con Pedrarias Dávila.

Ya hemos visto todo lo acontecido durante este periodo. Almagro participa activamente en la conquista de Panamá y conoce a Francisco Pizarro, con el cual se asocia para emprender la conquista del Perú.

Debido a las desavenencias provocadas por la codicia de Pizarro, y deseando alcanzar mayor prestigio, cuando en 1534 Almagro obtuvo el gobierno de Nueva Toledo, que según la capitulación concedida por el emperador Carlos I comprendía las tierras ubicadas entre los paralelos 14 y 25 de latitud sur, es decir, un extenso territorio que abarca desde Cuzco, motivo luego de sangrientas disputas con los Pizarro, hasta Taltal, Almagro no pierde tiempo en programar la nueva aventura que se le ofrece con el objeto de conseguir gloria y conquista propias, sin las ambiciosas sombras de interesados socios. Según los indígenas, como siempre decían, conocedores de la codicia e intereses de los españoles, estas tierras eran abundantes en oro, lo que en principio justificaría cualquier esfuerzo.

Cuando Almagro salió hacia Chile, el día 3 de julio de 1535, quedaba pendiente en el Perú la disputa con Pizarro por la ciudad de Cuzco, que ambos creían entraba en sus respectivas jurisdicciones, debido a la vaguedad con que habían sido redactadas las capitulaciones reales, pero que con toda probabilidad, legalmente correspondía a Almagro.

La ruta seguida por Almagro para conducir a su ejército, formado por quinientos españoles, cien esclavos negros y diez mil indígenas, pasaba por el Altiplano de Bolivia, bordeando el lago Titicaca para llegar a Tupiza y desde ahí se dirigen a Chicoana, dando luego un giro hacia el suroeste para cruzar la Cordillera de los Andes por el paso de San Francisco.

El camino, como ya sabemos, fue duro y extenuante. La fase más difícil fue el cruce de la cordillera Andina a unos 4.000 metros de altitud. El frío, el hambre, las enfermedades y el cansancio provocados por la dura travesía, significaron la muerte de españoles e indígenas, sobre todo de éstos últimos, poco acostumbrados como estaban a climas tan rigurosos. Las crónicas nos cuentan estremecedores relatos, como el de algunos soldados que, deteniéndose a descansar, agotados por el hambre y las duras marchas, ya no eran capaces de levantarse, muriendo congelados allí donde se detenían, o la de aquel otro que, al sacarse una de sus botas vio con estupefacción y horror como los dedos de sus pies, congelados, se habían quedado pegados a ella.

En vista de las calamidades que padecían, Almagro decide tomar una más que oportuna decisión que salvó lo que ya era un inminente fracaso, ordenando que un pequeño grupo se adelantase en el camino en busca de auxilio entre los indígenas. Estos hombres descendieron al Valle de Copiapó, donde tuvieron la gran fortuna de encontrarse a un español llamado Gonzalo Barrientos, un delincuente prófugo, el cual había sido castigado por sus fechorías cortándosele las orejas, castigo común en aquellos tiempos, pero que no dudó en ayudar a los expedicionarios gracias a sus vínculos con los naturales de la zona, consiguiendo salvar a Almagro y a sus hombres de una muerte segura, y sin el cual, probablemente, la conquista de Chile haría sido diferente, y la historia, otra. Son muchas las veces, en el ámbito de la historia, que personajes anónimos contribuyen a forjar el nombre de otros, mientras ellos mismos se hunden en el pozo del olvido.

Allí, en el valle del río Copiapó, Almagro tomó posesión de Chile en nombre del emperador Carlos I, como manda la ley.

Una vez recuperadas las fuerzas, y con sus hombres repuestos y en mejores condiciones, Almagro emprende la exploración del territorio que le había sido concedido, dirigiéndose en primer lugar hacia el valle del río Aconcagua en donde es bien recibido por los indígenas. Sin embargo, las intrigas de su intérprete, nuestro ya conocido Felipillo, personaje desleal que ya había sido causante, en parte, debido a sus falsas declaraciones, de la muerte de Atahualpa, convencieron a los naturales de que la intención de Almagro era asesinarlos. Los recelos de los indios comienzan a hacerse patentes. Felipillo, con sus declaraciones, incluso instó a los indígenas a intentar atacar a los españoles por sorpresa, pero aquellos, sospechando algo en la insistencia del taimado, no le prestaron demasiada atención y desistieron.

Con el firme propósito en mente de comenzar la exploración de aquellas tierras y con el más firme propósito aún de encontrar las, en teoría, inmensas riquezas de las cuales tanto le habían hablado, Almagro organiza a sus hombres con la intención de continuar la expedición rumbo al Sur.

El primer paso es enviar por delante a Gómez de Alvarado al frente de setenta hombres a caballo, quien, entre julio y septiembre de 1536, avanzó por el país sin encontrar apenas resistencia, aunque debe mantener algunas escaramuzas sin importancia durante su avance, llegando así hasta la confluencia de los ríos Ñuble e Itata. En ese lugar es donde se mantiene el primer enfrentamiento serio entre españoles y mapuches, conocido como la batalla de Reinohuelén.

Al mismo tiempo que Alvarado comienza su misión, Almagro decide enviar también a Juan de Saavedra con el propósito de reconocer las costas, para lo cual usan la embarcación que les había traído refuerzos desde el Perú.

Saavedra navegó tranquilamente hasta la zona de Alimapu, que llamó Valparaíso. Sin embargo las cosas no parecen salir tal y como los españoles esperaban, pues el reconocimiento que el mismo Almagro lleva a cabo en la región central, unido a las negativas noticias que le llegan de Alvarado, le incitan a creer que tal vez las tan pregonadas como inexistentes riquezas que buscaban probablemente se encontraban más allá de la cordillera. No se detiene a escuchar los consejos de sus hombres y decide, a pesar de las malas experiencias pasadas, enviar en pleno invierno una expedición que al segundo día de marcha, ante las difíciles condiciones climáticas, regresan a toda prisa al campamento con la noticia de que, al menos de momento, la empresa es irrealizable.

Almagro no encontró ingentes cantidades de oro ni fabulosas ciudades, tan sólo comunidades indígenas dedicadas a la agricultura, pero también otras más belicosas en el sur a las que tuvo que enfrentarse. Sin embargo, debido a diversas circunstancias, probablemente la mayor de ellas relativa a la independencia de la soberanía de los Pizarro en el Perú, pensó en quedarse e independizarse, e incluso en fundar una ciudad, cosa que con toda probabilidad hubiese llevado a cabo si no hubiera sido por las recomendaciones de sus compañeros, que insistentemente lo instaron a retornar al Perú para tomar definitivamente posesión de su cargo. Fue así como, decidido por fin a regresar, inician la marcha en septiembre de 1536, decisión que finalmente terminará por costarle la vida.

La salida de los españoles de los valles de Chile se vio envuelta en actos de violencia ante la dureza de la marcha que los espera, y al objeto de llevar una más ligera carga, pues debido a la gran mortandad de indios del viaje, y no teniendo quien les lleve la impedimenta, Almagro autorizó a sus soldados a saquear y esclavizar a los indios, dejando en consecuencia sus tierras desoladas. Los amarraban y los obligaban a cargar sus pertenencias, actuando sin ninguna compasión.

Con objeto de evitar de nuevo el difícil paso de las montañas, se decidieron por tomar la ruta de la costa, atravesando el desierto de Atacama, creyendo que el camino sería más fácil. Pero antes de partir, en vistas del escaso botín conseguido, Almagro, en un gesto de gran generosidad por su parte, pues probablemente sabia que de cualquier manera le sería imposible hacerlas efectivas, juntó a sus hombres y delante de ellos rompió las escrituras que documentaban las deudas contraídas con él antes de partir del Cuzco, resulta lógico pensar que con este gesto pretendía recompensar de alguna manera la ayuda recibida por parte de aquellos aventureros.

La travesía del desierto, como era de esperar, no fue tampoco nada fácil, debido a las duras condiciones climáticas y a la escasez de agua y alimentos, aunque los conquistadores obtenían los alimentos de los indígenas, bien por las buenas, bien por las malas, como ya era costumbre.

Finalmente, la expedición llegó al Cuzco en 1537, donde se encuentran con que la ciudad estaba sitiada por tropas indígenas al mando del Inca Manco Cápac, y aunque en un principio, pretende negociar con el emperador Inca, finalmente termina atacándolo, rompiendo el cerco sobre la ciudad.

Las noticias que traen los exhaustos expedicionarios sobre las tierras chilenas no gustan a nadie, además no hay oro, principal motivo de las expediciones, y según ellos, la tierra es improductiva y no merece la pena.

CAPITULO DOS: VALDIVIA

Sin embargo, y pese al fracaso de la expedición de Almagro, otro conquistador de renombre, Pedro de Valdivia, no duda en solicitar a Pizarro, en sus funciones de gobernador, la pertinente autorización para poder llevar a cabo la conquista de Nueva Toledo. Pizarro le concede el permiso, nombrándolo oficialmente lugarteniente, y no gobernador, título que Valdivia pretendía conseguir.

Pedro de Valdivia era originario de la villa de Villanueva de la Serena, en Badajoz, Extremadura, localidad en la que nació en el año 1500, aunque otros cronistas lo hacen natural de Castuera, una población cercana. Era descendiente de una familia de hidalgos, honrándose de que muchos de sus antepasados habían seguido la carrera militar. Su padre fue Pedro Oncas de Melo y su madre Isabel Gutiérrez de Valdivia, aunque, como ya es normal, no hay mucho consenso respecto a sus progenitores.

En 1520 inicia su carrera militar, estrenándose en las guerras de los Comuneros, sirviendo luego bajo las ordenes del emperador Carlos I en Italia, en donde probablemente tomó parte en la Batalla de Pavía. También luchó en Flandes bajo las órdenes de Enrique de Nassau, y más tarde, ya de nuevo en Italia, tomó parte en el saqueo de Roma.

Quince años después de comenzar su carrera militar, y tras haber contraído matrimonio, en 1535, se embarca para América. Junto a él viaja Jerónimo de Alderete, viejo compañero de armas. Ambos participan poco después en la conquista de la provincia de Paria en Venezuela, donde, como siempre, se creía que existían abundantes riquezas.

Desde Santo Domingo, en 1536, decide sumarse a la expedición que la real audiencia de esa ciudad envió al Perú, formada por cuatrocientos hombres que salen bajo el mando de Diego Fuenmayor con el objeto de socorrer a Pizarro, el cual había solicitado urgentes refuerzos y que se encontraba en esos momentos combatiendo una insurrección indígena que ponía en grave peligro su conquista. Su participación en este conflicto, así como también su intervención en la guerra civil que más tarde tuvo lugar entre pizarristas y almagristas, principalmente en la batalla de las Salinas, fue recompensada con la asignación de una encomienda en el valle de la Canela y una mina de plata en Porco. Es probablemente aquí donde conoció a Inés de Suarez, que más tarde sería de gran ayuda al conquistador, y con la que mantendría estrechas relaciones, llegando la mujer a vender sus propias joyas para apoyarlo. Valdivia no se anda por las ramas y renuncia a aquellas concesiones, pues su intención es conquistar Chile. Pizarro lo tacha de loco pero le firma en 1537 una encomienda, avalada por el secretario real, Francisco de Cobos, autorizándolo a conquistar, poblar y gobernar Nueva Toledo y "... provincia de Chili, por haber sido desamparada de don Diego de Almagro que a ella vino a este efecto, nombrándome a que la cumpliese e toviese en gobierno e las demás que descobriese, conquistase e poblase..." (Cartas... Pedro de Valdivia).

Pero su empresa no es nada fácil, desde el principio se encuentra con diversas dificultades. Primero se le presentaron las de orden económico, puesto que renunció a su encomienda, lógicamente se ve privado de una importante fuente de recursos, la cual fue repartida entre otros conquistadores, pues, si algo sobraba, era gente en busca de riquezas fáciles y sin esfuerzo. No obtiene tampoco ningún aporte monetario por parte de Pizarro, el cual cree que la misión, según las noticias traídas por Almagro y sus hombres de su viaje, no merece la pena, por lo tanto, se ve obligado a costearse él mismo la expedición, recurriendo a los lógicos préstamos, los cuales, por otra parte, también resultan difíciles de conseguir puesto que todos aquellos a los que acude solicitando apoyo económico, dudan a su vez del éxito del proyecto. Finalmente, no obstante, gracias a su insistencia, logra reunir una suma aproximada de 15.000 pesos, que junto a los poco más de 9.000 pesos en armas, caballos, vestuario y provisiones que consigue del comerciante español Francisco Martínez, le permiten afrontar su expedición.

También se le presentaron problemas a la hora de reclutar hombres. El peso del fracaso de la expedición de Almagro ahuyenta a muchos de los soldados y aventureros que se encuentran en el Perú en busca de riquezas, su principal objetivo, pues estaban seguros de que no ganarían nada en aquellas tierras que tan pobres resultados habían dado con anterioridad. Los mismos hombres de Almagro son los que más se burlan de él y propagan las malas condiciones de vida en aquellas tierras. Así, hacia finales de 1539 sólo contaba con unos once hombres, pues en palabras del mismo Valdivia, nadie quiere oír hablar de la expedición.

Pedro Sancho de Hoz, antiguo secretario de Pizarro, llegó al Perú precisamente cuando Valdivia estaba en plena preparación y reclutamiento de su ejército. Al parecer, Sancho de Hoz era el poseedor de una capitulación que lo autorizaba para explorar y conquistar la Terra Australis, aquellos territorios ubicados al sur del estrecho descubierto por el portugués Magalhaes en octubre de 1520.

Debido a este detalle, así como a las relaciones que Sancho de Hoz mantenía con la corte, deciden a Pizarro a hablarle de la expedición, pretendiendo con ello que se una a la sociedad que por entonces formaban Valdivia y Martínez, comprometiéndose él mismo al aporte de caballos, corazas, armas y dos navíos aprovisionados con los víveres necesarios para la expedición, elementos que entregaría al cabo de cuatro meses.

Valdivia sale de Cuzco en enero de 1540 con casi mil indios auxiliares y unos cuantos españoles, a los que en el camino se agregaron varios más que provenían de las fracasadas expediciones al Altiplano. También llevaban, como era normal debido a la escasez de alimentos, toda una manada de cerdos. Por el camino se le unen más gente que no se rendían en su empeño de hacerse con riquezas, consiguiendo reunir así un grupo de aproximadamente ciento cincuenta hombres. Pero Pizarro no cumplió lo prometido, por lo que una vez expirado el plazo, Valdivia, que ya se encontraba camino de Chile, toma la determinación de dar por disuelta la sociedad. Sin embargo, sus problemas no terminan, pues cuando la expedición se encontraba en la región de Atacama, Sancho de Hoz, movido por oscuros deseos, intenta asesinar a Valdivia con objeto de arrebatarle el mando de la expedición. Sin embargo, el motín fracasa y el conspirador es detenido.

Tardan once meses en lograr su objetivo, pues los indios se esconden de ellos, así como la comida, por lo que se ven obligados a buscar a unos y a otra. Continúan la misma ruta que anteriormente, y en sentido opuesto, había recorrido Almagro durante su regreso al Perú, llegando así al valle de Copiapó, donde toma solemne posesión de aquellas tierras en nombre del emperador Carlos I, como ya había hecho anteriormente Almagro, y en la misma zona, dándole el nombre de Nueva Extremadura.

Continúan su ruta hacia el sur, siendo amigablemente acogidos a veces, otras atacados, por algunas tribus. En diciembre de 1540 llegan a un hermoso valle, el valle del Rio Mapocho, lugar que por su belleza considera adecuado para fundar una ciudad. Se encuentran relativamente cerca de la misma costa que ya en 1536 Juan de Saavedra había bautizado con el nombre de Valparaíso, nombre por el que más tarde seria conocida. Aquí, luego de reunir y consultar con los caciques de los alrededores, decide Valdivia asentar sus reales y fundar una ciudad, construcción cuyo inicio se lleva a cabo el 24 de febrero de 1541, dividiendo la zona en solares separados por las ya clásicas calles rectilíneas siguiendo una forma cuadricular. Pronto se levanta la iglesia, el ayuntamiento y la cárcel, repartiéndose los solares entre los españoles y dividiendo las encomiendas, incluidos los indios que viven en cada distrito. No se olvida de levantar tampoco el llamado árbol de la justicia, también conocido como rollo, en la plaza central, y ante el cual bautiza la ciudad con el nombre de Santiago del Nuevo Extremo, jurando ante la cruz de su espada el defenderla. El encargado por Valdivia de llevar a cabo todos estos repartos y divisiones es Pedro de Gamboa. Rápidamente se instala el cabildo. Aquí nace la ciudad que hoy conocemos como Santiago de Chile, capital de la República.

Finalmente, explica a los caciques locales sus intenciones, en principio pacificas, así como lo que esperan de ellos, es decir, sumisión y mansedumbre, poniéndolos enseguida a trabajar para levantar la ciudad. El propio Valdivia, mediante las cartas que envía tanto a Pizarro como al emperador, nos va dejando constancia de los acontecimientos.

"Fundada, y comenzando a poner alguna orden en la tierra, con recelo que los indios habían de hacer lo que han siempre acostumbrado en recogiendo sus comidas, que es alzarse, y conociéndoseles bien en el aviso que tenían de nos contar a todos; y como nos vieron asentar, pareciéndoles pocos, habiendo visto los muchos con que el Adelantado se volvió, creyendo que de temor dellos, esperaron estos días a ver si hacíamos lo mesmo, y viendo que no, determinaron hacérnoslo hacer por fuerza o matarnos; y para podernos defender y ofenderlos, en lo que proveí primeramente fue en tener mucho aviso en la vela, y en encerrar toda la comida posible, porque, ya que hiciesen ruindad, ésta no nos faltase, y así hice recoger tanta, que nos bastara para dos años y más, porque había en cantidad." (Cartas... Pedro de Valdivia).

Las cosas no van mal, al menos al principio. Los indios, según el mismo Valdivia nos relata en sus cartas, durante seis meses se muestran colaboradores, pero pronto comprende el español que simplemente lo hacen con objeto de esperar el momento de la cosecha y luego largarse. Las cosas continúan más o menos bien hasta que se tienen noticias de un alzamiento indio, y que estos, siguiendo las ordenes de Manco Cápac desde el Perú, una vez recogidas sus cosechas, y comprendiendo que los españoles, al contrario de lo que había hecho Almagro, o sea, marcharse, no tienen intención de irse, si no que claramente pretenden quedarse, estaban arrasando la zona con el sano propósito de hacerlos morir de hambre, Valdivia y sus hombres comienzan a hacer acopio de alimentos, por lo que pudiera pasar. Los indios se vuelven abiertamente hostiles y amenazan con matarlos a todos. Es entonces cuando les llegan noticias de la muerte de Pizarro a manos de partidarios del hijo de Almagro, noticias que más tarde confirman.

"En este medio tiempo, entre los fieros que nos hacían algunos indios que no querían venirnos a servir, nos decían, que nos habían de matar a todos, como el hijo de Almagro, que ellos llamaban Armero, había muerto en Pachacama al Apomacho, que así nombraban al gobernador Pizarro, y que, por esto, todos los cristianos del Perú se habían ido. Y tomados algunos destos indios y atormentados, dijeron que su cacique, que era el principal señor del valle de Canconcagua, que los del Adelantado llamaron Chili, tenía nueva dello de los caciques de Copayapo, y ellos de los de Atacama..." (Cartas...

Pedro de Valdivia).

Aquellas noticias ponen fin a la misión de Valdivia como lugarteniente de Pizarro, por lo que, reunido el cabildo en sesión de urgencia, deciden nombrar por unanimidad a éste gobernador y capitán general del reino de Chile, mientras esperan confirmación del nombramiento por parte del emperador desde España. Ante la vaguedad de las noticias que reciben, pues aún no había sido confirmada la muerte de Pizarro, y temiendo que, en caso de ser falsas, el marqués creyese que pretendía independizarse o rebelarse, en un principio rechaza tal nombramiento, aunque finalmente decide aceptarlo, pues teme que, ante sus reiteradas negativas, el cabildo termine por nombrar a otro.

Como es natural, la noticia de la muerte de Pizarro no cae nada bien en la naciente comunidad, y ante la necesidad de establecer algún lazo de comunicación con el Perú, deciden construir una nave.

Valdivia parte hacia la costa al frente de un pequeño destacamento de veinte hombres, con el cual tiene la intención de llevar adelante la construcción de un pequeño puerto y del barco, dejando al frente de la ciudad a Alfonso de Monroy.

Pero no tarda en recibir un mensaje por parte de éste, avisándolo de un complot que algunos partidarios de Almagro preparan con intención de asesinarlo, por lo que se ve obligado a regresar. Una vez de vuelta en la ciudad, y luego de las pertinentes averiguaciones, encuentra que hay demasiados implicados, enterándose de que habían acordado con Diego de Almagro el asesinarlo a él, a la vez que en Perú debían asesinar a Pizarro, y que teniendo noticias de la muerte del marqués, habían decidido llevar a cabo su plan. No pudiendo ahorcarlos a todos, pues ante las inquietantes noticias referentes a los indios así como la abierta actitud hostil de éstos, no puede permitirse el lujo de deshacerse de todos, termina optando por ahorcar solamente a los cinco principales cabecillas y pasa por alto al resto, considerando que así quedarán tranquilos una temporada.

Recibe noticias de que dos de los hombres que habían quedado en la costa construyendo el barco, están de regreso. Así se entera de que los indios los han atacado, a pesar de haberlos él dejado sobre aviso de tal contingencia, los españoles se habían confiado descuidando la vigilancia, y los indios habían caído sobre ellos, matándolos a todos, excepto aquellos dos que consiguieron escapar gracias a los caballos.

Las noticias de un alzamiento por parte de los indios son cada vez más preocupantes, por lo que Valdivia decide hacer una incursión de castigo. Al frente de noventa hombres, parte, dejando cincuenta hombres en la ciudad, de nuevo al mando de Monroy. Cuando ya Valdivia y sus hombres están lo suficientemente lejos como para poder correr en auxilio de la ciudad, los indios la asaltan, consiguen matar a casi todos los caballos y los españoles se ven obligados a buscar refugio en el interior de la urbe, en una zona medianamente fortificada.

"Y en tanto que yo andaba con los unos, los otros vinieron sobre ella, y pelearon todo un día en peso con los cristianos, y le mataron veintitrés caballos y cuatro cristianos, y quemaron toda la ciudad, y comida, y la ropa, y cuanta hacienda teníamos, que no quedamos sino con los andrajos que teníamos para la guerra y con las armas que a cuestas traíamos, y dos porquezuelas y un cochinillo y una polla y un pollo y, hasta dos almuerzas de trigo, y al fin al venir de la noche, cobraron tanto ánimo los cristianos con el que su caudillo les ponía, que, con estar todos heridos, favoreciéndolos señor Sanctiago, que fueron los indios desbaratados, y mataron dellos grand cantidad..." (Cartas... Pedro de Valdivia) Lo que no nos cuenta Valdivia en sus cartas es que Inés Suárez tiene mucho que ver en esta victoria. Se supone que nació entre 1506 y 1507 en Plasencia, Aunque Jerónimo de Vivar la hace natural de Málaga, sin que consten antecedentes de sus progenitores. Años más tarde, hacia 1526, habría contraído matrimonio con Juan de Málaga, el cual poco después se embarcó como muchos otros, hacia las Indias, rumbo a Panamá. Diez años más tarde, ella misma saldría hacia el Nuevo Mundo en busca de su marido, del que solo habría recibido noticias en una ocasión. Una vez en Perú, se enteró de que su esposo había muerto en la batalla de Las Salinas. Como compensación, recibió una encomienda en Cuzco, en donde conocería a Valdivia y con el cual comenzaría una relación. Tras vender sus propiedades para ayudar al conquistador en su expedición, se unió a esta en calidad de asistenta de Valdivia con el beneplácito de Pizarro.

Pronto se ganó la simpatía de sus camaradas de aventuras, que la tuvieron en alta consideración por su arrojo y discreción. Se distinguió en la defensa de la recién fundada Santiago del Nuevo Extremo. Ante el ataque de los araucanos, comandados por el cacique Michimalonco, sugirió a Monroy el cortar las cabezas de siete caciques que tenían prisioneros y tirarlas entre los asaltantes, siendo ella misma la que se encargó de cortar la primera cabeza, poniéndose al frente de los sitiados, arengándolos para que no desfallecieran. La contraofensiva cogió desprevenidos a los asaltantes, lo que termina provocando el pánico de los indios y su consiguiente retirada, logrando así una victoria cuando todo parecía perdido. El valor de esta mujer ha pasado a la leyenda, siendo además recompensada por el propio Valdivia con una encomienda. Cuando los indios, a la vista de tan macabro espectáculo, emprenden la retirada, Monroy hace una salida al frente de la caballería, siendo aquí donde mueren la mayoría de los caballos.

Rápidamente se ponen a la labor de volver a levantar la ciudad sobre sus quemadas ruinas, mientras la escasez de alimentos los pone en graves dificultades, viéndose obligados a repartir las pocas semillas que les quedan, alimentándose con una parte y sembrando la otra. Para evitar que los indios destruyan sus sembrados montan turnos continuos de guardias, todos convenientemente armados, las veinticuatro horas del día, mientras el mismo Valdivia, al frente de la mitad de la gente, hace frecuentes incursiones por los alrededores, tanto con el objeto de conseguir alimentos, como para prevenir cualquier otro ataque.

Pero son necesarios refuerzos, y como no han podido construir el barco, decide enviar a Monroy al Perú en busca de hombres. Sabe que la tarea encomendada no será fácil, pues es consciente de que nadie vendrá en su auxilio así por las buenas, y que solo el oro podrá atraer más gente. En previsión de algún asalto, manda fundir todo el oro que han encontrado, con el que forjan puños para las espadas, espuelas, vasos, clavos, estribos, incluso las guarniciones de los caballos son forjadas en oro, y Monroy parte con cinco hombres rumbo al Perú. Durante los próximos tres años nada se sabrá de él en Santiago.

El viaje de Monroy no fue nada fácil, pues durante el camino son atacados por los indios en el valle de Copayapo, donde encuentran la muerte cuatro de sus cinco hombres, perdiendo también el oro que éstos llevaban, siendo hechos prisioneros. Durante tres meses los dos supervivientes permanecen con los indios, pero un español, superviviente a su vez de la expedición de Almagro que vivía con los indios, al cual culpa Monroy de la muerte de sus hombres, sin pretenderlo será también la causa de su libertad. Monroy consigue hacerse con el cuchillo del español, y se abalanza sobre el cacique, al que da muerte, consiguiendo luego los tres escapar a uña de caballo, pues se llevaron al renegado, llegando por fin al Perú, donde son finalmente recibidos por Vaca de Castro. No nos dice la suerte que corrió luego el renegado español que fue causa de la muerte de sus cuatro hombres, una vez a salvo en el Perú.

Los ataques de los indios son continuados, siendo su blanco favorito los criados indios que sirven a los españoles así como los niños. Con objeto de mejor resistir, Valdivia ordena fortificar la zona, para lo cual levantan un muro alrededor de la ciudad de madera y abobe, poniendo barricadas en las calles. Detrás de aquella barrera se ponen a cubierto y guardan las escasas reservas de alimentos. Van sobreviviendo miserablemente en espera de la ayuda que deberían recibir del Perú.

Mientras tanto Vaca de Castro intenta reunir ayuda para enviarla a Valdivia, pero como hemos visto, tiene sus propios problemas con Gonzalo Pizarro y poco puede hacer, pero buscando, buscando, consigue que Cristóbal de Escobar marche hacia Chile con Monroy al frente de setenta hombres a caballo, además de cinco mil pesos en oro que le presta a Monroy un sacerdote llamado Gonzaliañez. Vaca de Castro no puede prescindir de hombres, como se ha dicho, pero no duda en hacer un llamamiento convocando voluntarios, consiguiendo así que más gente se una para marchar hacia Santiago, además de prometerle una nave. Monroy sale hacia Arequipa para fletar la nave y comprar armas y suministros.

El capitán delegado por Vaca de Castro no quiere o no puede cumplir la orden, pero Lucas Martínez Vegaso le cede un navío de su propiedad, cargándolo por su cuenta con armas y otras mercancías, que envía a Valparaíso al mando de Diego García de Villalón. El navío se hace a la mar, llegando a Valparaíso a mediados de septiembre de 1543, y cuatro meses más tarde, en enero de 1544 llega Monroy a Santiago con el resto de la gente.

La llegada de los tan esperados refuerzos consigue mejorar la situación de la colonia. Cesan los ataques, retirándose los indios hasta Promaocaes.

La expedición por tierra, debido a las constantes revueltas y ataques de los indios, llega en lamentables condiciones, pero en orden. Una vez repuestos convenientemente, Valdivia sale en persecución de los indios, pero no encuentra ninguno, habiéndose retirado estos hasta Mauli, dejando tras de sí una tierra arrasada, con objeto de que los españoles no puedan conseguir nada que llevarse a la boca.

En abril de 1544 tiene lugar un desgraciado incidente, pues a las costas arriba un barco, el cual, habiendo sido fletado por cuatro aventureros que habían pretendido ayudar a Valdivia, para lo cual, aparte de fletar la nave, la cargan de provisiones, ropas y armas. Pero la travesía no está exenta de percances.

"...y no acertando el puerto, pasó a Mable, y no quisieron tomar tierra, aunque los indios les hicieron señas, porque se temieron, que no venían en él sino tres cristianos y un negro, que los indios de Copayapo les habían muerto al piloto y marineros y tomado el barco con engaño; y al fin, como era por principio de invierno, y entró aquel año muy recio, dio con él a través, y los indios mataron los cristianos y robaron la ropa y quemaron el navío, y así lo supe de unas indias que Francisco de Villagrán, servidor de v. m. y mi maestro de campo general, hobo, que venían en el navío, que le envié en su seguimiento con veinte de caballo, y llegó cuatro o cinco días después de dado al través, que por las grandes lluvias y ríos que halló que pagar, no pudo hacer más diligencia". (Cartas... Pedro de Valdivia).

A finales de junio de ese mismo año, hace su entrada en Valparaíso la nave prometida por Vaca de Castro, el San Pedro, la cual había sido fletada y aprovisionada por uno de sus criados, Juan Calderón de la Barca, nave al mando del genovés Juan Bautista de Pastene, que pronto se gana la confianza del español, y no duda en nombrarlo capitán de su escasa armada, y al cual, una vez pasados los rigores de invierno, envía con la misión de explorar el estrecho de Magalhaes, con el objeto de tomar posesión de aquellas tierras en nombre del emperador. Al mismo tiempo envía a su maestre de campo, Francisco de Villagra, seguir la misma ruta, pero esta vez por tierra, con objeto de explorar los pasos hacia el sur.

También envía a Monroy, una vez más, con oro al Perú, con objeto de traer gente, armas, caballos y provisiones.

En estas fechas se hallan en pleno invierno austral, por lo que llueve sin cesar, hasta el punto de que, en palabras de Valdivia, "...es el riñón del invierno, y le hizo tan grande y desaforado de lluvias, tempestades, que fue cosa monstruosa, que como es toda esta tierra llana, pensamos de nos anegar, y dicen los indios que nunca tal han visto, pero que oyeron a sus padres que en tiempo de sus abuelos hizo así otro año". (Cartas... Pedro de Valdivia).

Las cosas empiezan a marchar bien gracias a la ayuda recibida, la cual, desde entonces, comienza a llegar con más regularidad. En septiembre de 1545, Valdivia envía sus primeros informes a la corte por medio de Antonio de Ulloa, natural de Cáceres, el cual, habiendo muerto su hermano en España, pide licencia a Valdivia para poder regresar y hacerse cargo de su hacienda. El número de habitantes llega a los doscientos. Poco antes ha fundado, en el valle de Coquibo, la ciudad de La Serena, con el objeto de asegurar la ruta hacia el Perú.

I

Como siempre que se reúne un grupo de personas hay discrepancias, en los dominios de Valdivia no era diferente. Pronto comienzan las protestas de los descontentos con los repartos. El lugarteniente recibe un escrito presentado por unos sesenta vecinos de Santiago, protestando tanto por el pequeño tamaño de las encomiendas como por la escasa cantidad de indios asignada. Con objeto de acallar tales quejas de raíz, Valdivia decide, primero, aumentar la circunscripción de la ciudad de Santiago, luego, como segundo paso, reduce el número de las encomiendas y de encomenderos, de sesenta a treinta y dos, con lo cual incrementa las circunscripciones de las encomiendas y el numero de indios de cada una, prometiendo recompensar a los veintiocho encomenderos que, de esta manera, pierden sus posesiones.

Resulta lógico pensar que una de las personas más favorecidas por esta medida es Inés Suárez junto al padre Juan Lobo. No se tienen noticias de la compensación recibida por aquellos que han sido despojados.

Pastene había sido enviado con su barco en misión al Perú en busca de suministros y armas, en el que también viaja Antonio de Ulloa, el cual lleva varias cartas que deberán ser enviadas a España, para informar al emperador de las conquistas llevadas a cabo por Valdivia.

Pero Ulloa, lejos de cumplir la misión asignada, se apodera del oro en beneficio propio, además de abrir y leer las cartas del conquistador, burlándose de ellas en presencia de otros tan patanes como él, quedándose en el Perú con Gonzalo Pizarro.

Pastene hace su entrada de regreso en Valparaíso en septiembre de 1547, con inquietantes noticias. Gonzalo Pizarro se había alzado en rebeldía, usurpando el gobierno, y la corona había enviado a La Gasca con la intención de poner orden. Asimismo le comunica la muerte de Monroy junto con noticias de un complot, auspiciado por el traidor Ulloa con intención de matarlo y apoderarse de Chile.

Pastene salva la vida gracias al bravo Carvajal, el cual lo pone en antecedentes del plan que se fragua y le ordena irse rápidamente a informar a Valdivia.

"...desde ahí a trece meses llegó el capitán Juan Batista del Perú, que había veinte e siete meses que se había partido de mí, y me dio aviso de las revueltas del Perú y prisión del Visorrey Blasco Núñez Vela y desbarato suyo en Quito y muerte de su persona por Gonzalo Pizarro e los suyos, e como el dicho Gonzalo Pizarro estaba alzado y rebelado con la tierra contra el servicio de S. M., e como murió el capitán Alonso de Monroy, e Antonio de Ulloa, el mensajero que enviaba a S. M., había abierto los despachos y después de leídos y hecho burla dellos con otros mancebos como él, los rompió y se fue a Quito a servir a Gonzalo Pizarro y se halló en la batalla contra el Virrey, e cómo por este servicio que había fecho a Gonzalo Pizarro, le pidió licencia para hacer gente y traerme el socorro, e desque se vido desta parte de los Reyes, se declaró venían a me matar e dar la tierra a Gonzalo Pizarro; y a esto me dijeron le había ayudado y favorescido un Lorenzo de Aldana, por gobernar acá, que era a la sazón teniente y justicia mayor en los Reyes por Gonzalo Pizarro, e me tomó los dineros que llevaba el Monroy, que murió allí, y los dio al Ulloa, y él los desperdició y gastó como se le antojó, sin haber provecho yo ninguno dello. Y me fue causa el dicho Ulloa de perder más de sesenta mill castellanos, y lo peor, la mala obra que me hizo en no enviar los despachos a S. M. Y llegado a Atacama con la gente, dio la vuelta a los Charcas, a se juntar con un Alonso de Mendoza, hermano del Juan Dávalos, que a S.

M. enviaba; y no fue, que era capitán de Gonzalo Pizarro en los Charcas, con voluntad de ir ambos a Gonzalo Pizarro, porque los había enviado a llamar, diciendo tener necesidad dellos para ir contra el Presidente de la Gasca, que estaba en Panamá y pasaba al Perú, enviado por S. M." (Cartas... Pedro de Valdivia).

La nave de Pastene es confiscada por Ulloa, pero el animoso capitán consigue el dinero suficiente para poder comprar otra y hacerse a la mar, y junto con treinta hombres parten rumbo a Chile.

Tarda unos seis meses, debido a las malas condiciones climáticas, en llegar a Taparacá, en Atacama, donde están las dos naves de Ulloa. Éste le envía mensajeros, haciéndole creer que deberían unirse todos para hacer juntos la travesía, aunque su verdadera intención es matar a Pastene, el cual, habiendo sido prevenido por Carvajal, da largas para desembarcar. Un anónimo simpatizante de Valdivia se acerca al barco explicándole todo el plan de Ulloa, pero Pastene ya lo conoce y continúa su rumbo.

Ulloa, presa de la rabia, embarca rápidamente una compañía de arcabuceros y sale en persecución de Pastene, el cual, gracias a su pericia, deja atrás a sus perseguidores, que se ven obligados a regresar a Atacama y viendo sus planes descubiertos, optan por cambiar de ideas, regresando al norte y uniéndose de nuevo a Pizarro en su revuelta.

II

Resulta lógico pensar que Valdivia no parece simpatizar con Gonzalo de la misma manera que había simpatizado con su hermano Francisco, por lo que, presto a tomar partido, envía emisarios a La Gasca poniéndose a su servicio. Con objeto de completar su maniobra política, decide partir hacia el norte para, en principio, ponerse a las ordenes del enviado real, aunque dado el número de gente que lo acompaña en la misión, resulta claro que su verdadero objetivo es el de conseguir más hombres para Chile.

Pronto convoca a todos aquellos que quieran ir al Perú, pidiéndoles que se embarquen con todo el oro que posean, aunque aquí obra taimadamente, pues antes de partir, cuando ya todo está cargado en el barco, da una comida en la playa a todos los que se han apuntado. Mientras la gente lo celebra en el banquete, Valdivia sube subrepticiamente a la nave y parten, dejando en tierra a los asombrados y engañados contribuyentes, cuyo oro ven como se aleja en el horizonte. En realidad no tiene intención de apoderarse del oro, solo lo considera un préstamo, no va a presentarse con las manos vacías, y ha dejado órdenes claras a su delegado Villagrán de indemnizar a todos aquellos infelices tan marrulleramente engañados.

Valdivia llega al Perú al frente de diez jinetes, desembarcando, en primer lugar, en el puerto de Taparacá, donde tiene noticias del enfrentamiento entre Pizarro y Centeno, así como de la derrota sufrida por éste último a pesar de tener el doble de hombres. Se embarcan de nuevo y llegan a la ciudad de los Reyes, donde se entera que el enviado real ha desembarcado y marcha sobre Cuzco. En vista de las noticias recibidas, desembarca y se une a La Gasca, el cual lo pone al frente de un cuerpo de ejército, junto con Alonso de Alvarado.

Una vez finalizada la contienda de Sacsahuana, La Gasca, utilizando los poderes concedidos, no duda en nombrar a Valdivia gobernador de Chile, ampliando sus dominios. Así, sus posesiones se extienden más de cien leguas tierra adentro, aunque realmente, extendió sus fronteras bastante más allá de lo concedido, tomando posesión de gran parte de la actual Argentina.

Pero pronto tiene que hacer frente a la reclamación por parte de algunos de aquellos a los que había robado su oro, que, de alguna manera se las habían arreglado para hacer llegar sus demandas hasta el Perú y presentar sus quejas ante La Gasca. Éste, ante las acusaciones, no duda en abrirle una investigación aunque finalmente le permite regresar a Chile, pero bajo algunas condiciones, siendo la primera de ellas devolver todo el oro confiscado. También deberá permitir la marcha de todos aquellos que así lo deseen, y lo incita a romper sus relaciones con Inés Suárez, la cual deberá, o bien abandonar Chile, o bien contraer matrimonio, opción ésta última por la que se decide la aguerrida conquistadora, y con gran visión de futuro, termina casándose con quien más tarde sería también gobernador de Chile, Rodrigo de Quiroga.

Valdivia consigue que le presten lo necesario para aprovisionar algunas naves y puede regresar a Chile finalmente. Debido a las dificultades de la navegación, decide bajar a tierra en la zona de Nazca, dejando las naves al mando de Alderete, mientras él se dirige a Arequipa. Pronto se percatan de que alguien viene siguiéndolos, saliendo a su encuentro Pedro de Hinojosa, el cual porta una orden de La Gasca, requiriéndolo de nuevo en Lima, para hacer frente a diversas acusaciones que contra él se había formulado en su ausencia relativas a ciertos desmanes, crímenes y confiscaciones que, supuestamente, iba dejando a su paso. Consciente de su inocencia y de la falsedad de tales incriminaciones, no rehúsa ni se resiste, y rápidamente regresa sobre sus pasos. Las acusaciones, una vez que La Gasca había iniciado una investigación, demuestran ser falsas, y así se lo hace saber a Valdivia cuando lo tiene delante, diciéndole que es libre de regresar cuando le plazca. Éste no se siente cómodo con tanto ir y venir, pero ya que está allí, aprovecha para hacerse con más suministros, partiendo un mes más tarde de vuelta a Chile al frente de casi cien hombres. Durante el camino enferma en Arequipa, aunque pronto se recupera. Se embarca en el San Cristóbal, pero la travesía resulta ser bastante complicada, pues el galeón hace aguas por diversas partes y las provisiones son más bien escasas. En Reyes, decide desembarcar y continuar por tierra, dejando la nave en puerto con intención de arreglarla, y dando las pertinentes instrucciones a su capitán al respecto, conminándolo a repararla y partir hacia Valparaíso lo antes posible y a la mayor brevedad.

Poco después, hace su entrada en el mismo puerto otro de los galeones fletados por éste y salen por tierra rumbo a Santiago, en donde, con su reciente y flamante nombramiento por parte del enviado como gobernador, se presenta ante el cabildo, a los que pone en antecedentes de la confirmación de su cargo.

Villagrán no tarda en comunicarle noticias de lo que ha sucedido en su ausencia, informándole de la quema de la ciudad de La Serena y la muerte de la mayor parte de sus habitantes, unos cuarenta hombres y otros tantos caballos, debido a una revuelta india. No duda en enviar gente a la ciudad con la misión de levantarla de nuevo y poblarla, llevando a cabo la creación de un cabildo y un tribunal, finalizando la reconstrucción y su repoblación el 6 de agosto de 1549.

También envía a Villagrán al Perú con treinta y seis mil pesos para reclutar gente y más caballos, el cual regresa un mes más tarde con cien hombres a caballo, diciendo que otros tantos se han perdido por el camino muertos por diversas circunstancias. Allí explica a Valdivia que, habiendo tomado la ruta de Tucumán hacia el sur, se encuentra con un enviado de La Gasca, Núñez del Prado, el cual, cumpliendo su misión, había fundado una ciudad, considerada hoy la más antigua de Argentina, Santiago del Estero.

En principio, Del Prado, considerando a Villagrán un invasor, lo ataca, pero en posteriores conversaciones mantenidas con Núñez, Villagrán le hace ver que aquel territorio pertenece a las concesiones de Valdivia. Del Prado se aviene a negociar y reconocer la autoridad de Valdivia, y Villagrán permite que se quede como gobernador en la recién fundada ciudad, siempre y cuando se sujete a las órdenes de Valdivia y reconozca su mandato.

Un accidente mantiene a Valdivia tres meses en cama con un pie roto, lo que le causa grandes molestias, aparte de impedirle salir en sus proyectos de explorar y conquistar nuevas tierras, aunque finalmente, llevando consigo a Alderete, decide emprender el camino en una silla de indios al frente de doscientos hombres, y en cuanto se encuentra mejor, decide montar a caballo, pues las continuas escaramuzas contra los indios lo obligan. Finalmente se detienen, tanto para esperar refuerzos y suministros, como para descansar y curar a los heridos. Se dedican a construir un fuerte a orillas del Biobío, que luego será la ciudad de La Concepción, en 1550.

Por donde pasan, tiene buen cuidado de leer a los indios el pertinente requerimiento, pero los araucanos son otro pueblo que tampoco están por la labor de dejarse embaucar así como así, y acosan constantemente a los hombres de Valdivia. Pese a todo, no dejan de abrir nuevas rutas y fundar nuevas ciudades, siendo asistidos por mar por Pastene, el cual tenía órdenes de recorrer la costa hasta encontrarlos. Valdivia por un lado y Villagrán por otro fundan ciudades en territorio argentino, La Imperial, en las riberas del río Cautín, en 1551, Valdivia, en las riberas del Callecalle, y Villarrica, ambas en 1552, y los Confines, hoy llamada Angol, en 1553, así como los fuertes de Arauco, Purén y Tucapel.

Pero no adelantemos acontecimientos. Durante estos tres años ambos hombres mantienen diversos y encarnizados enfrentamientos con los indios alzados, descubriendo, conquistando y colonizando nuevos territorios, pues la idea de Valdivia es unir a su gobierno toda la parte oriental de América del sur, tomando posesión de todo lo que se encuentra entre ambos océanos, dado que así fortalecería los dominios del emperador y conseguirían dominar el comercio de especias. El descubrimiento de yacimientos auríferos fluviales cerca de La Concepción da nuevos ánimos a los españoles, pero Valdivia termina por prohibir la extracción del precioso metal en estas nuevas tierras, aunque después se lo piensa mejor y rectifica su anterior prohibición, permitiendo la explotación de los yacimientos auríferos.

A estas alturas, ya hay en Chile más de mil españoles repartidos entre las seis ciudades principales y algunos fuertes, esto sin contar a los innumerables servidores indios, los cuales refuerzan considerablemente las tropas españolas. Pero las escaramuzas se multiplican en todos los frentes. Después de la batalla de Andalién, en la cual los españoles se hacen con la victoria, en un intento de dar ejemplo y a la vez terminar con la resistencia indígena, Valdivia no tiene mejor idea que hacer cortar la nariz y la mano derecha a unos cuatrocientos prisioneros, enviándolos de vuelta a sus casas.

La medida es contraproducente, pues lejos de aplacar los ánimos, alienta a los indios a continuar más encarnizadamente la lucha contra tan inhumanos invasores, favoreciendo que las diferentes tribus olviden sus diferencias internas y hagan un frente común contra los españoles.

Valdivia sale desde la Concepción hacia el fuerte de Tucapel al frente de cuarenta hombres a caballo, pero cuando llegan, encuentran que éste ha sido atacado y arrasado. Envía un mensaje a Purén, con orden de que catorce jinetes se le unan con objeto de dar un escarmiento y vengar la masacre de Tucapel. Por el camino tienen un macabro encuentro, un brazo cortado, perteneciente sin duda a un hombre blanco, probablemente una de las víctimas de Tucapel, y su criado, viendo un mal presagio en el hallazgo, le advierte de que no continúe, aconsejándole dar la vuelta y esperar los refuerzos solicitados, a lo que Valdivia se niega.

Mientras tanto, los caciques se han reunido en consejo, con objeto de acordar los pasos que deberán seguir ante los inminentes enfrentamientos que se avecinan.

Un antiguo criado de Valdivia llamado Lautaro, que había conseguido librarse del yugo y escaparse, se alza ante el consejo de caciques y expone sus ideas, basadas en el conocimiento que previamente había obtenido debido a su forzada estancia entre los españoles. Les hace ver, aunque ya los caciques lo saben, que no son inmortales, y que además cuentan con algunas ventajas sobre los españoles, entre ellas su número ampliamente superior, ventaja que deberán aprovechar si no quieren ser exterminados.

También les comunica que los caballos no aguantan bien el calor, por lo que se fatigan con rapidez, pudiendo además, aprovechar las ventajas que les proporciona el terreno, por lo que deberían buscar un sitio adecuado para combatir que impida el uso en combate de la caballería. Propone, por primera vez, aprovechar también las tácticas de combate que aprendió entre los españoles. Deberían formar varios batallones de hombres, atacando sin descanso unos detrás de otro, cuando el primer batallón resulte vencido, deberá retirarse a la retaguardia, donde volverá a formar, descansando mientras los otros batallones van pasando en sucesivas y continuas oleadas al ataque, lo cual minará la resistencia española, que sin posibilidad de poder descansar ni de recibir refuerzos, terminará por verse aplastada por los continuados ataques de los nativos, y para cuando los caballos estuviesen agotados, él mismo daría la pertinente señal para un ataque masivo, mientras los caciques locales se encargarían de atacar a los españoles por la retaguardia, cortando así sus posibilidades de retirada.

Convencidos los caciques de la estrategia propuesta por Lautaro, no tardan en ponerse de acuerdo y atraer a los españoles a un terreno ventajoso para ellos, embarrado y pantanoso. Las fuerzas españolas no tienen ni un momento de paz, los caballos, impedidos por el barro de moverse libremente, resultan ineficaces, y las sucesivas oleadas de asaltantes terminan por cansar y ahogar a los españoles.

Los catorce hombres que deberían haberles salido al encuentro desde Purén, también son exterminados, consiguiendo a duras penas escapar su capitán y un criado o esclavo negro.

"Como le tenían tomados los pasos, llegó a un pueblo que se dice Pelmaiquén, que sería legua y media que había caminado. Y en esta legua y media le mataron los siete españoles. Y aquí fue el gobernador preso por los indios, que como llevaba el caballo malherido y de aquel día fatigado, le tomaron los indios. Y con un yacanona que allí se halló habló a los indios y les decía que no le matasen, que bastaba el daño que habían hecho a sus españoles. Y ansí los indios estaban de diversos pareceres, que unos decían que lo matasen y otros que le diesen la vida, como es gente de tan ruin entendimiento, no conociendo lo que hacían.

A esta sazón llegó un mal indio que se decía Teopolicán, que era señor de la parte de aquel pueblo, y dijo a los indios que qué hacían con aquel apo, que por qué no le mataban, que:

—Muerto ese que manda a los españoles fácilmente mataremos a los que quedan— Y dióle con una lanza de las que dicho tengo y lo mató.

Y ansí pereció y acabó el venturoso gobernador, que hasta aquí cierto lo había sido en todo cuanto hasta ese día emprendió y acometió. Y llevaron la cabeza a Tucapel e la pusieron en la puerta del señor principal en un palo, y otras dos cabezas con ella". (Crónicas de los Reinos de Chile. Jerónimo de Vivar).

Pese a la narración de Vivar, no parece estar muy clara la muerte de Valdivia, pues, según algunas crónicas, es capturado y condenado a muerte por los caciques, tal y como Vivar nos confirma, según otras, muere durante el combate debido al golpe de una maza. Lo que sí está claro es que su cabeza terminaría en una pica y su corazón devorado por los caciques, siguiendo la creencia de que comiéndose el corazón del enemigo, su poder pasaría a ellos. De cualquiera de las dos formas, Valdivia muere a finales de 1553.

Lautaro se alza como un gran jefe indio, derrotando dos meses más tarde, en febrero de 1554, a Villagrán, en un imparable avance de los nativos hacia el norte. La Concepción es abandonada ante el empuje de los indios, los cuales la destruyen, aunque más tarde volverá a ser edificada, mientras que las ciudades de La Imperial y Valdivia resistirán los asaltos a los cuales se ven expuestas, permaneciendo bajo dominio español, aunque de manera bastante incierta y apurada, durante los siguientes tres años.

Pero muerto Valdivia quedan abiertas las puertas a los diversos enfrentamientos por el poder.

Villagrán, desde el sur, pretende ser ahora el sucesor de Valdivia y por lo tanto gobernador, siendo reconocido por la audiencia de Lima como gobernador interino, a la espera del regreso de Alderete. Sin embargo, Francisco de Aguirre, gobernador de la Serena, al norte, no reconoce la autoridad de éste, pretendiendo ser el único gobernador de Chile, ya que Alderete, que había sido nombrado formalmente por Valdivia como su sucesor en el cargo, se halla en España.

Mientras tanto, Villagrán recibe noticias de que Lautaro acampaba en el río Mataquito. Sediento de venganza, envió recado al capitán Godínez para que se reuniera con él en el pueblo de Mataquito.

Una vez reunidos, los españoles aprovecharon la noche y ocultos, siguieron por la orilla del río. Lautaro, a su vez, sintiéndose seguro, y suponiendo a los españoles lejos, descuidó la guardia. Es posible que éstos consiguiesen avanzar tanto gracias a la traición, pues nadie avisó a Lautaro de que el enemigo se aproximaba. Con las primeras luces del día 1 de abril de 1557, unos 60 españoles y algo más de 400 yanaconas, se acercaron a donde los indios tenían su campamento y parece ser que a golpe de trompeta y gritos se "Santiago" y "España", cayeron sobre los sorprendidos indios, creándose el desconcierto primero y la huida después. Lautaro murió atravesado de un lanzazo mientras que los suyos eran tomados por sorpresa y masacrados. A pesar de la muerte de su líder, los mapuches no se rindieron y hasta bien pasado el medio día no finalizaron los combates.

Alderete regresa de España, pero nunca llegará a Chile, pues muere durante la travesía. El virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza, que acaba de tomar posesión de su cargo, decide, en base a sus poderes, tomar cartas en el asunto con objeto de evitar un nuevo enfrentamiento civil comparable al que asoló el Perú pocos años antes, y en consecuencia, nombra a su hijo García Hurtado de Mendoza gobernador de Chile, el cual, a pesar de su corta edad, ya había recibido su bautismo de fuego. Su padre lo envía a Chile al frente de un bien pertrechado ejército formado por trescientos hombres. García Hurtado no causará buena impresión, al parecer, debido a su despectiva actitud para con los de Chile, tomando posesión de su cargo a principios de 1557. No sucede lo mismo con las tropas a su mando, que hacen honor a su condición.

El nuevo gobernador se dirige directamente a La Serena, hace llamar a Villagrán a la ciudad, alojándose, mientras tanto, en casa de Aguirre. Villagrán, por entonces en Santiago, se dirige sin pérdida de tiempo a La Serena. Una vez allí, tanto él como Aguirre son arrestados por el nuevo gobernador y enviados al Perú, donde son bien recibidos, pese a todo, por el virrey. Más tarde, Villagrán será designado gobernador de Chile debido a un nombramiento real, sustituyendo a García Hurtado, cargo que ejercerá hasta su muerte, en 1563, mientras que Aguirre volverá al noroeste de Argentina Los indios rebeldes, capitaneados ahora por Caupolicán, atacan a las tropas del nuevo gobernador cerca de La Concepción, consiguiendo salir victoriosos del enfrentamiento. Con el objeto de dar un escarmiento, cosa que ya sabemos siempre suele ser contraproducente, García corta las manos a uno de los cautivos, al cual envía luego con los suyos con el mensaje que todo aquel que ose alzarse contra él recibirá el mismo trato.

Pero no por ello cesan las revueltas. A principios de diciembre de 1557, los españoles son atacados una vez más cuando se dirigen hacia el sur, observando con estupor y sorpresa que el indio mutilado anteriormente marcha al frente de las tropas indias agitando vivamente sus muñones, como ejemplo de lo que les podría pasar si caen bajo el yugo español, lo cual incita a los indios a pelear más bravamente si es posible, pero los cañones, arcabuces, ballestas y finalmente los caballos, lanzas y espadas, terminan por decidir la victoria a favor de éstos, que provocan, como es costumbre, una masacre. El campo queda lleno de cadáveres y se hacen más de setecientos prisioneros. Diez caciques son ejecutados. Con ésta victoria, se pone fin, en apariencia, a toda resistencia indígena, aunque todavía se mantienen diversas escaramuzas y esporádicos aunque breves alzamientos. La labor comenzada por los hombres es rematada por las epidemias, principalmente la viruela, que al igual que lo sucedido anteriormente en México, termina causando estragos entre los indios.

Para celebrar que Chile ha sido conquistado para la corona, García Hurtado de Mendoza funda, en 1558, la ciudad de Osoro, por lo que el reino de Chile queda definitivamente consolidado bajo la hegemonía española.

CUARTA PARTE: LAS JORNADAS DEL AMAZONAS Y EL DORADO

CAPITULO UNO: ORELLANA

El Amazonas está considerado el río más importante del mundo tanto por su caudal, de 150.000 metros cúbicos en su desembocadura, como por su longitud, 6.500 Km., lo que lo hace uno de los más largos del planeta.

Nace en la Cordillera de los Andes, donde se alimenta de las corrientes provenientes de los ríos Marañón, del cual tomó en principio el nombre, así como del Huallaga, el Apurimac y el Ucayali, entre otros.

Ya hemos visto brevemente como este río fue descubierto, tanto en su desembocadura como en su nacimiento, pero seguidamente vamos a hacer una más completa narración de la travesía que lo dio a conocer en toda su longitud. Nos referimos al mítico viaje llevado a cabo por Francisco de Orellana, el cual, en compañía de Gonzalo Pizarro, parte desde Quito en febrero de 1541 en busca del País de la Canela, aunque más bien salieron a ver si se tropezaban con el reino de El Dorado.

Muchas y variadas fueron las expediciones que los españoles llevaron a cabo para encontrar la mítica ciudad de El Dorado, que también conoció otras denominaciones, el reino del gran Paitite, el Gran Mojo, o la Ciudad de la Laguna, cuya búsqueda se llevó a cabo en lugares tan dispares como La Guayana, la selva Amazónica o México, y cuya leyenda tal vez fue propagada por Juan Martín de Albujar, el cual habría permanecido prisionero durante diez años por una tribu y que cuando consiguió reunirse de nuevo con sus compatriotas, contó fabulosas historias sobre una ciudad totalmente edificada en oro puro, siendo del mismo material sus calles y las tierras que la rodeaban. Gonzalo Jiménez de Quesada y más tarde Sebastián de Belalcázar a su regreso a Quito tras una incursión en la región de Guatavita, buscaron dicha ciudad en las cercanías de Bogotá, en Colombia, aunque ya con anterioridad el alemán Nicolás de Federmann buscó la ciudad en 1535 por Colombia y Venezuela. Durante su expedición por las cordilleras Andinas, Quesada se habría encontrado con que tanto el alemán como Belalcázar reclamaban la misma zona, y tras una reunión, convenció a sus antagonistas para que regresaran a España y dirimir allá sus litigios territoriales. Quesada habría llegado a la región de los indios Muiscas, los cuales llevaban a cabo un curioso ritual con simbologías claramente religiosas.

"...En aquella laguna de Guatavita se hacía una gran balsa de juncos, y aderezábanla lo más vistoso que podían... A este tiempo estaba toda la laguna coronada de indios y encendida por toda la circunferencia, los indios e indias todos coronados de oro, plumas y chagualas... Desnudaban al heredero... Y lo untaban con una liga pegajosa, y rociaban todo con oro en polvo, de manera que iba todo cubierto de ese metal. Metíanlo en la balsa, en la cual iba parado, y a los pies le ponían un gran montón de oro y esmeraldas para que ofreciese a su dios. Entraban con él en la barca cuatro caciques, los más principales, aderezados de plumería, coronas, brazaletes, chagualas y orejeras de oro, y también desnudos... Hacía el indio dorado su ofrecimiento echando todo el oro y esmeraldas que llevaba a los pies en medio de la laguna, seguíanse luego los demás caciques que le acompañaban. Concluida la ceremonia batían las banderas... Y partiendo la balsa a la tierra comenzaban la grita... Con corros de bailes y danzas a su modo. Con la cual ceremonia quedaba reconocido el nuevo electo por señor y príncipe..." (Carta de Juan Rodríguez Freyle, fechada hacia 1636).

También Antonio de Berrio, Lorenzo Keimis, Nicolás Horstman, Fray Domingo Brieva, Nuño de Chaves y Martín de Proveda, asi como Felipe de Utre, otro alemán, en 1541, y el inglés Walter Raleigh en 1595, entre otros, emprendieron sendas expediciones en busca de la legendaria ciudad, que según los rumores que se fueron extendiendo como la pólvora, sus calles estaban pavimentadas en oro, y sus casas serían del mismo material, pero como es normal, sin conseguir encontrar su objetivo. Incluso durante el siglo XX se llevaron a cabo algunas expediciones al interior de la selva amazónica en busca del mito.

Fray Gaspar de Carvajal, que acompañó a Orellana durante todo su viaje, nos ha dejado una de las más completas crónicas de éste, la cual lleva el largo título de "Relación Que Escribió Fray G. De Carvajal, Fraile De La Orden De Santo Domingo De Guzmán, Del Nuevo Descubrimiento Del Famoso Río Grande Que Descubrió Por Muy Gran Ventura El Capitán Don Francisco De Orellana Desde Su Nacimiento Hasta Salir A La Mar, Con Cincuenta Y Siete Hombres Que Trajo Consigo Y Se Hechó A Su Aventura Por El Dicho Río, Y Por El Nombre Del Capitán Que Le Descubrió Se Llamo El Río De Orellana".

Esta obra, escrita en 1542, no fue publicada hasta 1855, y reeditada al completo en 1895 por el chileno José Toribio Medina. En 1934 conoció una nueva revisión a manos de H.C. Heaton.

Fray Gaspar era natural de Extremadura, en donde habría nacido hacia 1500, habiendo llegado al Perú en 1533 acompañando a Pizarro. Luego de tomar parte en la odisea de Orellana, donde ofició como cronista, en 1553 fue nombrado prior de Huamanga y provincial de Tucumán. En 1557 fue elegido por sus superiores como provincial del Perú, desde donde envía cartas al rey dando cuenta de los abusos cometidos por los españoles contra los nativos, con los resultados que ya conocemos, pidiéndole que interviniese en favor de éstos últimos. Hacia 1565 fue elegido como representante ante la corte española y la santa sede, pero no hay constancia de que tomase posesión de su cargo. Su muerte tiene lugar en la ciudad de Lima en 1584.

Francisco de Orellana nace en Trujillo, España, hacia 1511, aunque otros biógrafos dan fechas diferentes, cuyo periodo estaría comprendido entre 1490 y 1511. Posiblemente fuese primo de Pizarro.

En 1527 se embarcó para el Nuevo Mundo, donde podemos encontrarlo en Nicaragua, y más tarde formando parte de las tropas pizarristas en el Perú hacia 1535. Es en una de estas campañas en las que pierde un ojo, lo que terminaría por valerle el apodo de "el tuerto". Durante los enfrentamientos civiles forma en las filas de Pizarro, el cual lo envía al frente de un contingente que parte desde Lima en apoyo de Fernando, el hermano del marqués. Tres años más tarde, en 1538, es nombrado gobernador de la provincia de La Culata, en Ecuador, dedicándose a la reconstrucción de Guayaquil. En 1540 se une a Gonzalo Pizarro en su expedición en busca del País de la Canela. Tras su periplo Amazónico, una vez en Cubagua, se embarcó hacia España, probablemente, entre otras cuestiones, para evitar las acusaciones de deserción y abandono por parte de Pizarro, y de paso, reclamar alguna gobernación sobre las nuevas tierras descubiertas.

Su desembarco en el Viejo Mundo tiene lugar en Portugal, en donde el rey, enterado de su travesía y descubrimientos, lo recibe con honores y le hace una oferta para que continúe sus exploraciones por el Amazonas bajo bandera portuguesa, pese a que el territorio pertenecía a Castilla, en base al Tratado de Tordesillas, pero Orellana rechaza amablemente el ofrecimiento y parte hacia Valladolid, a donde llega en mayo de 1543. Tras varios meses de entrevistas y negociaciones, el 18 de febrero de 1544, Carlos I lo nombra gobernador de las tierras descubiertas, que rápidamente bautiza como Nueva Andalucía. Durante su estancia en la península, Orellana contrae matrimonio con Ana de Ayala, y tras varias vicisitudes que van retrasando su salida, la ayuda de Cosmo de Chaves, probablemente padrastro del explorador, cuyo aporte financiero resulta decisivo, consigue zarpar del puerto de Cádiz de regreso al Amazonas al frente de un contingente de poco más de trescientos hombres. Pero inmediatamente es detenido en Sanlúcar, pues al parecer, la mayor parte de los integrantes de su expedición no son castellanos, lo cual va contra las reglas de la Casa de la Contratación. El 11 de mayo de 1545, parte del puerto de Sanlúcar al frente de cuatro naves, aunque lo hace de incógnito y escondido en una de ellas, ya que reiteradamente se le negaban las pertinentes autorizaciones. Dos de las naves se pierden durante la travesía, mientras que otra es abandonada en la desembocadura del Amazonas por considerarla inservible, desembarcando poco antes de la navidad de 1545.

Tras construir otro navío más apto para la navegación fluvial, Orellana y el resto de los supervivientes se internan en el delta casi seiscientos kilómetros en una arriesgada travesía durante la cual más de cincuenta de sus hombres mueren a causa del hambre. Finalmente, toman tierra en una isla, en donde son recibidos amistosamente por los nativos. El inquieto Orellana no puede permanecer ocioso, por lo que una vez repuestos, al frente de un pequeño grupo, parte de nuevo en busca del ramal principal del Amazonas, dejando la mayor parte de los supervivientes en compañía de los nativos. Luego de varias semanas, de regreso a la isla, encuentra el campamento desierto, siendo informado por los indios de que sus acompañantes, ante su tardanza, habían partido en su busca.

Poco después, mientras continuaba buscando el cauce principal, Orellana encuentra la muerte, junto con varios de sus acompañantes, en un enfrentamiento con una tribu hostil en noviembre de 1546.

Según Carvajal, la expedición estuvo plagada de penalidades de todo tipo, y para mejor facilitar en avance por el río, Gonzalo Pizarro toma la decisión de fabricar un barco con el que continuar la marcha por el agua, dada la enorme dificultad que representaba el continuar por tierra. Tras dejar a Gonzalo Pizarro esperándolo, y en contra de lo que dice Cieza, como hemos visto en su momento, Orellana no tiene que hacer frente a ninguna oposición por parte ni de Carvajal ni de Sánchez de Vargas, al cual, supuestamente, según Cieza, Orellana abandona en la selva y al que luego encuentra Gonzalo Pizarro.

No vamos a entrar en discusiones, y por consiguiente, nos atenemos en éste capítulo a las crónicas de Carvajal, el cual es testigo directo, por formar parte de la expedición de Orellana, y por ello, fuente más fiable que Cieza.

"...Y el dicho gobernador, queriendo enviar por el río abajo a descobrir, hobo pareceres que no lo hiciese, por que no era cosa para seguir un río y dejar las çabanas que caen a las espaldas de la villa de Pasto y Popayán, en que había muchos caminos, y todavía el dicho gobernador quiso seguir el dicho río, por el cual anduvimos veinte leguas, al cabo de las cuales hallamos unas poblaciones no grandes, y aquí determinó el dicho Gonzalo Pizarro se hiciese un barco para navegar el río de un cabo a otro por comida, que ya aquel río tenia media legua de ancho..." (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

Pizarro delega en Orellana la fabricación del navío, la cual no está tampoco exenta de vicisitudes, debido tanto a la falta de clavos y otras herramientas, como a la humedad reinante, lo cual complicaba mucho el mantener encendida una fragua, aunque finalmente se superan todos los obstáculos y la nave es construida.

Una vez finalizada la construcción, se mete a bordo del bergantín todo aquello que impide proseguir el camino cómodamente, así como los heridos y enfermos, y se continúa avanzando río abajo durante otras cincuenta leguas, hasta que pierden de vista el último poblado. Debido al hambre y las necesidades, comienzan los descontentos a quejarse, pretendiendo regresar, pues los indios les habían comunicado que de continuar su camino, no encontrarían ninguna otra población.

Orellana y Pizarro mantienen una conversación acerca de los pasos a seguir, pues no consideraban adecuado regresar atrás, según Carvajal, debido a lo dificultoso del regreso por el río dado el empuje de la corriente, decidiendo finalmente que Orellana, junto con algunos hombres más, continúe la navegación con el objeto de conseguir comida en caso de encontrar algún poblado, mientras Pizarro regresará atrás hasta la última población, en la cual deberá esperar el regreso de Orellana durante los próximos días, aunque también dice, según Carvajal, "... y que allí le esperase tres o cuatro días, o el tiempo que le pareciese, y que si no viniese, que no hiciese cuenta de él, y con esto, el dicho gobernador le dijo que hiciese lo que le pareciese..."

Resulta obvio que Carvajal, en contra de lo que se ha dicho, pretende exculpar a Orellana justificando la conducta seguida luego por éste de no regresar, lo que más tarde le valió una acusación de traición.

Orellana se embarca con cincuenta y siete hombres en el navío, llevándose también algunas de las canoas tomadas a los indios durante la marcha y emprenden la navegación río abajo, con el objeto de encontrar comida y regresar. Durante el segundo día, chocan contra un tronco a la deriva, a consecuencia de lo cual se abre una vía de agua que pone a todos en peligro. Regresan a la orilla y reparan como buenamente pueden el desperfecto. Después de navegar unas 200 leguas, continúan sin encontrar ni comida ni poblaciones.

La corriente es más fuerte cada día que avanzan, pues nuevos cauces de agua se vierten en el río principal, aumentando considerablemente su caudal. Durante casi una semana navegan entre la cerrada selva sin encontrar nada que llevarse a la boca, por lo que terminan viéndose obligados a cocer los cueros que llevan. Algunos hombres, durante las paradas, acuciados por el hambre, pues contando con regresar pronto no han hecho acopio de alimentos, comen diversas hierbas, lo que es causa de enfermedades, aunque los enfermos terminan recuperándose y no tienen que lamentar víctimas.

Según continúan navegando y el empuje de la corriente va creciendo, se hace patente la imposibilidad de retornar a donde Pizarro los espera, por lo que, en común acuerdo, deciden continuar adelante, pase lo que pase, pues lo cierto es que no tienen opción.

A principios de enero de 1542, algunos hombres creen escuchar el sonido de tambores entre la espesura, lo que contribuye a levantar un poco los ánimos, aunque luego, al no encontrar poblado alguno en las orillas, llegan a la conclusión de que los que han alegado escuchar los tambores han sido presas de alguna alucinación causada bien por el hambre y la debilidad o bien por efectos derivados de las plantas y raíces que se ven obligados a comer. Pero el 8 de enero, durante una parada en busca de más raíces con que alimentarse, Orellana y sus compañeros pueden escuchar claramente el batir de tambores en la lejanía. Ante la seguridad, esta vez, de la cercanía de indios, toman las medidas necesarias para no ser sorprendidos. Al día siguiente, a unas dos leguas de donde habían desembarcado para pasar la noche, ven avanzar por el río unas canoas con indios, que, al verlos, dan la vuelta y huyen rápidamente dando la alarma. Una vez más, el sonido de los tambores advirtiendo de la proximidad de los intrusos llena el aire de la selva.

La moral de todos se acrecienta ante la pronta posibilidad de conseguir alimentos, y sacando fuerzas de flaqueza, reman con más ánimos que nunca. Poco después, avistan un poblado en la orilla, la cual bulle de nativos que los esperan expectantes, pero que huyen en cuanto Orellana y sus hombres desembarcan. Una vez en tierra, los españoles se dedican a asegurar la zona en previsión de un ataque, pero los indios se han ocultado en el interior de la selva y no se dejan ver. El poblado está lleno de alimentos, por lo que pronto recuperan fuerzas, aunque Orellana no se cansa de advertir a sus hombres que estén prevenidos, no vayan a caer en una emboscada.

Pasado el mediodía, varias canoas se acercan por el río, con objeto de echar un vistazo a los extranjeros y comprobar cuáles son sus intenciones. Orellana se dirige a ellos, probablemente en quechua, lengua que conoce, y procurando hacerse entender, les dice que se acerquen sin miedo, que viene en son de paz y no les harán ningún daño. Dos de los indios toman tierra y consiguen hacerse entender por Orellana, puesto que también éstos chapurrean quechua. El español les hace regalos y les dice que quiere hablar con su cacique. Los indios toman los regalos, que con toda seguridad son cuentas de cristal y otras baratijas sin valor y se marchan de nuevo.

El cacique hace acto de presencia a lo largo de la tarde, entablando amistad con Orellana. Poco después ordena a sus hombres que provean a los españoles de todo tipo de alimentos.

Éstos deciden pasar algunos días allí, reponiendo fuerzas. El cacique regresa al día siguiente en compañía de otros caciques de la zona, Orellana les lee el requerimiento y toma posesión de la región en nombre del rey de España. Sin embargo no bajan la guardia, pues saben por experiencia que los indios que hoy son amistosos, mañana pueden atacarlos sin el menor reparo y sin previo aviso.

Luego de mantener una reunión, deciden que es necesario proceder a la creación de un bergantín un poco más grande, pues los indios les traen oro aparte de los alimentos, y aunque Orellana y sus hombres tienen buen cuidado de no darle importancia, el dorado metal se va amontonando. Sin embargo, son realistas y conscientes de la falta de material para llevar adelante tal proyecto.

Es aquí donde tienen las primeras noticias por medio de un cacique llamado Aparia, de un pueblo de mujeres guerreras que se encuentra río abajo, así como de las posesiones de un gran señor llamado Ica (¿el Inca?), cuyo reino, según los informes de los nativos, rebosa oro por todas partes, aunque quedan fuera de su ruta, pues deberían meterse por uno de los innumerables canales que hay en las riberas.

Pero si bien uno de los objetivos de Gonzalo Pizarro al salir de Quito era encontrar el reino de El Dorado, la mayor preocupación de Orellana no es el oro, si no el llegar a la desembocadura del río con el mar, por lo que deciden retomar la idea de fabricar otro bergantín de más capacidad.

Dos hombres, Juan de Alcántara Fidalgo, natural de la villa de Alcántara, y el gallego Sebastián Rodríguez, se comprometen a fabricar los clavos que necesitan, por lo que rápidamente todos se ponen manos a la obra preparando fraguas, cortando y transportando madera, cada cual según sus fuerzas y posibilidades, pues aún muchos, pese a estar bien alimentados, se encuentran débiles y enfermos.

Veinte días más tarde, cuentan con más de veinte mil clavos, aunque Carvajal no nos dice de dónde sacaron el metal para su manufactura.

Orellana pretende enviar noticias a Pizarro de su situación, pero nadie, excepto tres de sus hombres, está dispuesto a correr el riesgo de regresar contra corriente, pues la travesía que a favor les había llevado casi diez días, en contra podría durar meses. Finalmente, optan por no enviar a nadie, dado lo peligroso del retorno.

La comida provista por los indios comienza a agotarse, así como su paciencia, por lo que deciden acelerar la construcción, que finalizan a principios de febrero de 1542. Ese mismo día, cargan todas las provisiones que pueden conseguir y continúan su ruta.

Unas veinte leguas río abajo, observan como otro río, probablemente el Curaray, desemboca en el que ellos navegan. Allí tiene sus dominios uno de los caciques que anteriormente habían visitado a Orellana, llamado Irimara, el cual se acerca a la nave de los españoles trayéndoles comida e invitándolos a sus dominios, pero debido a lo dificultoso de la navegación, dada la gran fuerza con que este río desemboca en el Amazonas, así como a la gran cantidad de troncos que arrastra, resulta imposible navegarlo sin poner en peligro sus vidas, por lo que no tienen más remedio que continuar su ruta sin poder detenerse, declinando la invitación.

El cacique los informa que unas doscientas leguas más abajo encontrarán una nueva población, pero ninguna otra antes. Durante la travesía, navegando entre los meandros, pierden el contacto con dos de las canoas en las que viajaban unos doce españoles, dándolas por perdidas, y ellos mismos se consideran extraviados, sin saber con exactitud en qué parte del río están, aunque finalmente, río abajo, vuelven a encontrarse todos sin mayores percances, continuando su travesía, y comenzando a padecer de nuevo a causa de la escasez de alimentos.

Llegan a otro poblado indio, en donde Orellana envía a algunos de sus hombres, con el máximo cuidado, a que se aproximen en las canoas y desde el río, les comuniquen sus intenciones de paz y de que los provean de alimentos. Los indios les dan comida y les dicen que en la otra orilla hay un poblado abandonado donde podrán descansar, y a donde irán a visitarlos al día siguiente. Pasan la noche acosados por los mosquitos que, según Carvajal, fueron la causa de que Orellana, a la mañana siguiente, se cambiase con sus hombres de zona a otro poblado situado poco más abajo, donde, efectivamente, reciben la visita de los indios, que los atienden y alimentan durante tres días.

El 19 de febrero de 1542 llegan a una bifurcación. Allí salen a recibirlos varias canoas de gentes que se dicen vasallos de Aparia, y que portan comida para los españoles. Asimismo, tienen orden de su señor de guiar a éstos hacia sus dominios, donde el cacique los está esperando. Orellana sigue a las canoas hasta el pueblo de Aparia, en donde salen a recibirlos un gran número de indios, pero como quiera que parezcan tener intención de atacarlos, ordena a todos que tomen las armas y se preparen, sin embargo, la alarma resulta ser falsa, motivada solo por la lógica curiosidad de los naturales.

Aparia se reúne con Orellana, agasajándolo y teniéndolo por amigo. Aquí tienen nuevamente noticias del país de las amazonas.

"... y estaban muy atentos y con mucha atención escuchando lo que el Capitán les decía, y le dijeron que si ibamos a ver a los amurianos que en su lengua llaman Coniupuyara, (nombres que los indios daban a los poblados de mujeres guerreras que los españoles, lógicamente, confundieron con las Amazonas) que quiere decir grandes señoras, que mirásemos lo que hacíamos, que éramos pocos y ellas muchas; que no estuviésemos en su tierra, que allí nos darian todo lo que hubiesemos menester". (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

Luego de una animada charla, el cacique se despide, no sin antes pedirle Orellana que volviese al día siguiente en compañía del resto de los caciques. Al día siguiente, Aparia aparece con sus principales señores y caciques de la zona, ocasión que Orellana aprovecha para comunicarles el requerimiento y tomar posesión de la comarca en nombre del emperador, mientras los indios asienten y sonríen sin comprender nada.

Orellana toma la determinación de fabricar otro bergantín, pues el que acaban de construir no está en buenas condiciones, por lo que de nuevo se ponen todos manos a la obra, esta vez bajo la dirección de Diego Mexía o Mejía.

"Diose tanta priesa en esta obra del bergantín que en treinta y cinco días se labró y se hechó al agua calafateado con algodón e betunado con pez, lo cual los indios traían por que el Capitán se los pedía." (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

Durante éste tiempo, los indios les suministran todo lo que necesitan así como grandes cantidades de alimento. Mientras llevan a cabo la construcción, cuatro indios de piel blanca y considerable estatura se presentan ante Orellana portando grandes cantidades de comida, explicando que su señor, un poderoso cacique, quería saber quiénes eran, de donde venían, a donde iban y qué pretendían. Orellana les hace copiosos regalos, lo que halaga a los indios, pero muestran su extrañeza cuando el español les comunica sus intenciones de navegar el río hasta su desembocadura. Los indios piden permiso para retirarse y comunicar las noticias a su señor. Orellana los despide dándoles regalos para su señor y pidiéndoles que le comunicaran su deseo de que se acercase hasta allí para conocerlo. Los indios dicen que así lo harán, pero nunca más volvieron a aparecer, tal vez considerasen que aquellos extranjeros estaban locos y no merecían atención, o que si iban a continuar río abajo, no representaban ninguna amenaza, y por lo tanto tampoco eran merecedores de atención.

Reparan también el otro bergantín, carenándolo y calafateándolo, hacen acopio de provisiones y por fin, el 24 de abril de 1542, reemprenden la marcha.

Durante las siguientes ochenta leguas, navegan sin ninguna incidencia, por hallarse en tierras de Aparia, el cual ordena que allí donde se detengan, dentro de sus dominios, sean bien atendidos y aprovisionados. Pero una vez fuera de los dominios de este cacique, los alimentos, siguiendo la ya conocida costumbre, comienzan a escasear.

Dos días después de haber salido de los dominios de Aparia, una mañana poco después de comenzar la navegación, se les aproximan dos indios a bordo de una canoa pretendiendo abordar la nave en la cual viaja Orellana. Éste ordena que suban a bordo, pues cree que si conocen la zona, les podrían servir de guías, por lo cual acepta quedarse con el de más edad, mientras el otro, más joven, regresa a tierra. Pronto se convencen, sin embargo, que el indio conoce tanto como ellos aquella zona, por lo que terminan por darle una canoa y dejarlo partir.

Durante los próximos días, debido a lo crecido del río y la velocidad de la corriente, no pueden acercarse a tierra, aunque lo cierto es que tampoco pasan ante ningún poblado, por lo que el hambre vuelve a arreciar.

Diego de Mexía, montando la ballesta, dispara contra un pájaro con el objeto de conseguir algo que llevarse a la boca, pero al disparar, la ballesta se le desmonta, cayendo una pieza al agua. Como no tienen repuestos, pretenden recuperar la pieza, para lo cual echan al agua un cordel con un anzuelo, consiguiendo así, involuntariamente, pescar un pez.

El 12 de mayo avistan a lo lejos, sobre unas colinas, varias casas de indios, llegando a los dominios del cacique Machiparo, y pronto pueden ver que por el río se les aproximan varias canoas con indios en pie de guerra, fuertemente armados, gritando con gran escándalo y aspavientos, mientras por las orillas redoblan los tambores. Orellana ordena que ambos bergantines se aproximen con objeto de poder defenderse mutuamente. Los indios comienzan a atacarlos, pero la pólvora de los arcabuces está húmeda y solo las ballestas sirven para la defensa. Consiguen frenar el ataque, pero cada vez vienen más canoas a la llamada de los tambores. La lucha es encarnizada, como siempre, y Orellana pretende tomar tierra, pero la orilla está llena de indios que dificultan el desembarco, aunque con nutridos tiros de ballesta consiguen despejarla lo suficiente como para poder desembarcar, poniendo en fuga a los naturales, mientras que los que permanecen en los navíos hacen frente a las canoas. Los indios sufren innumerables bajas, pero no por eso retroceden, poniendo en un aprieto a los españoles. Orellana envía a Alonso de Robles que con sus hombres desalojen el poblado en busca de comida, pues pese a lo apurado de la situación, pretende tomar el poblado y descansar allí un par de días. Robles recorre el pueblo peleando sin tregua, pero ante la insistencia de los indios debe regresar a las naves. Allí informa que el pueblo rebosa de comida, pero no está fácil la cosa. Orellana envía ahora a Cristóbal Maldonado en compañía de una docena de hombres con objeto de coger toda la comida que puedan, pero Maldonado, una vez en el pueblo, puede ver como los indios están llevándose todas sus provisiones, mientras un numeroso contingente, que Carvajal cifra en más de dos mil, se les viene encima con intención de aplastarlos y avanzar hacia los bergantines. Maldonado y sus hombres se ven en serios apuros, aunque finalmente consiguen vencer la resistencia indígena y hacerse con comida. Pero los indios, repuestos del primer desbarajuste, se les vienen de nuevo encima, hiriendo a seis españoles, entre ellos, el propio Maldonado.

Maldonado es hombre de temple, y reúne a sus hombres, cansados y heridos como están, abalanzándose sobre los atacantes, pero sin mucho éxito, pues finalmente se ven rodeados.

Orellana y el resto de la gente están ocupados en defenderse a su vez, por lo que no son conscientes de la situación de Maldonado, que, con sus hombres, ha buscado refugio en una cabaña, donde los indios le tienen rodeado y ya se dan por muertos. Un joven, Cristóbal de Aguilar, percatándose de la crítica situación de sus compañeros, da la voz de alarma, por lo que Orellana convoca varios hombres a su alrededor y se lanzan sobre los sitiadores. Tras más de dos horas de duros combates, donde muchos españoles salen heridos, consiguen derrotar a los indios y rescatar a Maldonado. Solo deben lamentar una baja, Pedro de Ampudia, que muere una semana más tarde a causa de las heridas.

Pero las cosas no pintan bien para los españoles, pues los indios se están reorganizando en los alrededores. Orellana envía a Cristóbal Enríquez al frente de quince hombres con objeto de atacarlos e impedir que se reagrupen, pero Enríquez regresa poco después con un hombre herido y con la advertencia de que son demasiados como para hacerles frente y salir con bien, pues su número crece a cada momento que pasa sin que sepan de dónde salen.

En vista de la situación, embarcan toda la comida que pueden y se marcha río abajo. Los indios, una vez reagrupados, salen en su persecución, y un gran número de canoas los atacan, mientras desde tierra los siguen gritándoles sin cesar, probablemente, con el objeto de ponerlos nerviosos. Durante toda la noche, se suceden los asaltos desde las canoas que una y otra vez rechazan los españoles con gran esfuerzo, y al amanecer, lejos de mejorar su situación, observan compungidos que se hallan en medio de varias poblaciones de las que continúan saliendo una y otra vez un gran número de canoas que pretenden matarlos o capturarlos.

Ante la gravedad de la situación, durante uno de los pocos periodos de descanso en que los indios cesan sus ataques, Orellana ordena desembarcar en una isla que está en el centro del río, con objeto de descansar y preparar algo para comer. Pero la paz dura poco, pues los indios renuevan sus ataques, viéndose obligados los españoles a emprender apresuradamente la navegación, pues cada vez es mayor el número de atacantes, tanto por tierra como por agua. Finalmente caen en una emboscada preparada en uno de los brazos del río, de la que consiguen escapar gracias a un buen disparo de arcabuz, obra de Hernán Gutiérrez, que mata a uno de los principales jefes, lo cual pone en fuga a los atacantes, aunque por poco tiempo. El suficiente, sin embargo, para que los españoles ganen de nuevo a la corriente principal.

Dos días con sus noches son constantemente acosados sin descanso, hasta que consiguen dejar atrás las tierras del cacique Machiparo, a decir de Carvajal, las más densamente poblada por la que hasta entonces habían pasado "...estas todas pobladas, que no había de poblado a poblado un tiro de ballesta, y el que más lejos no estaría media legua, y hubo pueblo que duró cinco leguas sin restañar casa de casa, que era cosa maravillosa de ver..." (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

Entran poco después en lo que Carvajal llama Oniguayal, también llamado Omagua, donde ven en la orilla un pueblo no muy grande, pero cuyos habitantes los esperan en son de guerra. Como quiera que van extenuados y hambrientos, Orellana decide tomar el pueblo para conseguir alimentos, por lo que enfilan las naves hacia el pequeño embarcadero. Pero tampoco lo tienen fácil, pues los indios se defienden bravamente, por lo que se hace necesario un nutrido fuego de arcabuces y ballestas, consiguiendo tomar tierra y poner en fuga a los indios tras grandes esfuerzos. El pueblo está fortificado, por lo que deciden descansar allí de su agotamiento y heridas, mientras se alimentan y se hacen con más provisiones para el viaje. Pero el descanso dura poco, por que pronto son asaltados por más nativos que pretenden desamarrar los bergantines, consiguiendo a duras penas, gracias a las ballestas y un duro combate, salvar las naves y poner en fuga a los atacantes.

Durante los siguientes tres días pueden descansar gozando de una relativa calma, pero no se sienten seguros, pese a todo, por lo que continúan su camino.

Pasan ante la desembocadura de otro afluente del Amazonas que vierte en él sus aguas, y en cuya desembocadura ven tres islas, probablemente se trata del Catúa, al que bautizan como Trinidad, debido a las islas. Pasan sin detenerse ante varias poblaciones y sufren algún que otro ataque, aunque sin muchas ganas de pelear por parte de los indios, pues navegan por el centro del río, y con toda seguridad lo único que los indios pretenden es alejar a los intrusos. Varios de los nativos hacen intentos de hablar con ellos, pero no consiguen entenderse, pues por esta zona ya no se habla quechua.

Poco después, llegan a un pequeño poblado en lo alto de un barranco, y deciden tomarlo. Mantienen una escaramuza con los habitantes, los cuales abandonan el pueblo tras una hora de combates.

Allí encuentran gran cantidad de comida, así como piezas de cerámica que llaman la atención de los españoles por su fino trabajo, los cuales la ponderan por encima de la cerámica malagueña. Exploran los alrededores, curiosos por los muchos caminos que encuentran, pero desisten de continuar su exploración y poco antes del anochecer se embarcan, temerosos de sufrir algún ataque durante la noche. Pasan, tanto durante la noche como cuando amanece, ante varios poblados.

Se encuentran ya fuera de los dominios de Omagua y se adentran en tierras del cacique Paguana, el cual se hallaba situado entre las confluencias del río Catúa y del río Negro. En las tierras de este cacique pueden hallar algo de paz, pues no son hostiles, por lo que deciden acercarse a la ribera, donde son bien tratados, obsequiados con comida, y donde los habitantes les hacen ver que su cacique, que vive tierra adentro, los recibirá bien.

Sin embargo tras aprovisionarse continúan río abajo encontrando la orilla izquierda poblada, pero no consiguen ver la derecha debido a la gran anchura del río en esta zona, y cuando, luego de cruzarlo y una vez ya en la vertiente derecha, miran hacia la izquierda, tampoco ven la orilla.

"... que hubo día que pasamos más de veinte pueblos, y esto por la banda donde nosotros íbamos, porque la otra no la podíamos ver por ser el río grande; y así, íbamos dos días por la banda diestra y después atravesábamos e íbamos otros dos días por la banda siniestra, que mientras veíamos lo uno, no veíamos lo otro". (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

El 29 de mayo pasan ante un gran pueblo, con varias avenidas y al final de cada avenida, un embarcadero. En cada embarcadero ven numerosos indios que los observan pasar, pero como quiera que los españoles no tienen intención de desembarcar, éstos observan con estupor como rápidamente suben en sus canoas y salen en su persecución, atacándolos, pero son rechazados. Ese mismo día desembarcan en una población pequeña y luego de una escaramuza sin importancia, consiguen provisiones. Poco después abandonan las tierras del cacique Paguana y entran en los dominios de otro cacique del que no consiguen saber el nombre, ni de la zona que atraviesan, y una vez más, se ven perseguidos y atacados sin descanso. Resulta obvio que la travesía es de todo menos aburrida.

I

El día 3 de junio de 1542, toman tierra en un pequeño puerto y de nuevo mantienen un enfrentamiento con sus habitantes, pero los arcabuces, junto con las ballestas, los ponen en fuga, pudiendo así aprovisionarse, consiguiendo incluso unas gallinas, pasando poco después ante la desembocadura del río Negro, al cual, lógicamente, nombran así debido al color de sus aguas. Llama la atención de los españoles el hecho de que durante varias leguas las aguas de ambos ríos, perfectamente distinguibles, al igual que hoy, corran juntas sin mezclarse debido a lo impetuoso de las corrientes.

Al día siguiente encuentran un poblado de pescadores fortificado, donde, luego de una batalla, pues los indios se hicieron fuertes tras las empalizadas, consiguen romper sus defensas y ponerlos en fuga, haciéndose así con un rico botín en pescado y otros alimentos, que, en sus condiciones, aprecian más que el oro.

Permanecen unos días en el poblado, descansando y reponiendo fuerzas antes de seguir río abajo, pasando ante diversas poblaciones, en algunas de las cuales se detienen para aprovisionarse, pues sus habitantes resultan ser bastante pacíficos. En uno de estos poblados, una vez desembarcados, ven en el centro de una plaza un tablón que hace las veces de adoratorio, cuya exótica manufactura llama la atención de los españoles.

"En este pueblo estaba una plaza muy grande, y en medio de la plaza estaba un tablón grande de diez pies en cuadrado, figurada y labrada en relieve una ciudad murada con su cerca y con su puerta. En esta puerta estaban dos torres muy altas de cabo con sus ventanas, y cada torre tenía una puerta frontera la una de la otra, y en cada puerta estaban dos columnas y toda esta obra ya dicha estaba cargada sobre dos leones muy feroces que miraban hacia atrás, como recatados el uno del otro, los cuales tenían en los brazos y uñas toda la obra, en medio de la cual había una plaza redonda; en medio dista plaza estaba un agujero por donde ofrecían y echaban chicha para el sol, que es el vino que ellos beben, y el sol es quien ellos adoran y tiene por su dios. En fin, el edificio era cosa mucho de ver, y el Capitán, y todos nosotros espantados de tan gran cosa, preguntó a un indio que aquí se tomo, qué era aquello o por qué memoria tenían aquello en la plaza, y el indio dijo que ellos eran sujetos y tributarios de las amazonas..." (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

De nuevo las amazonas hacen acto de presencia, cuando menos de oídas, ante la estupefacción de Orellana, Carvajal y el resto de los españoles, aunque ninguna está a la vista. En otro pueblo, más grande que éste, ven otra vez el mismo adoratorio, así como la enseña de las amazonas en las paredes.

En éste pueblo deben mantener una dura batalla para poder tomar tierra, y aunque en principio, los indios huyen, mientras los españoles buscan comida se reagrupan reemprendiendo el ataque, por lo que Orellana decide embarcarse de nuevo a toda prisa y continuar su rumbo, el cual, durante las siguientes leguas, estará plagado de enfrentamientos con los nativos.

El 7 de Junio, obligados nuevamente por la escasez y la necesidad, toman sin apenas lucha un pequeño pueblo donde encuentran gran cantidad de alimentos, y ante las solicitudes de sus hombres de descansar en aquel pueblo y celebrar allí la fiesta del Corpus, Orellana se opone, pues es consciente del peligro que corren de un nuevo ataque, pero ante las persistentes peticiones de sus hombres termina cediendo.

Hacia el atardecer, cuando los indios que trabajan en el campo regresan a sus casas, las encuentran ocupadas, protestando airadamente ante los ocupas, pasando luego al ataque, siendo rechazados y dispersados por los españoles.

Orellana espera otro ataque a lo largo de la noche, por lo que ordena a todos que estén preparados. No se equivoca, y poco después del crepúsculo los indios vuelven a la carga, ésta vez en mayor cantidad y por tres frentes, consiguiendo penetrar en el recinto antes que los españoles se den cuenta, pero una vez más son rechazados. Los españoles permanecen en guardia toda la noche, y poco antes del amanecer, con el objeto de amedrentar a los indios, ordena que ahorquen a unos pocos prisioneros que han hecho y salen al río, justo a tiempo, pues aun no han comenzado a navegar, que varias canoas salen en su persecución, pero las dejan atrás sin mayores percances debido a la maniobrabilidad de los bergantines.

Poco después pasan ante la confluencia del Madeira, al que llaman Río Grande, en ambas márgenes pueden ver varios poblados que ocupan una larga extensión de terreno. Orellana pretende acercarse, pero sospechando que los indios, al esconderse, les preparan una trampa, continúan sin detenerse, los que provoca las iras de los naturales, los cuales los increpan a grandes gritos batiendo sus armas. Pocas leguas más abajo pasan de largo ante otra población, a pesar de verla bastante pacifica, y más adelante entran en el territorio de Las Picotas, así llamado por la cantidad de cabezas humanas que encuentran clavadas en estacas.

Sesenta leguas, según Carvajal, es la extensión que tiene la península de las picotas, tierra fértil y de buen ver pese a los macabros adornos que festonean la ribera, pero tampoco aquí se detienen, lo que resulta lógico a la vista de tales trofeos, pues ninguno de los españoles tiene intención de que sus cabezas queden allí de adorno. Pocos días después, una vez terminados los alimentos y el pescado seco, hacen una nueva parada. Ante el desembarco de los españoles, los nativos, como es costumbre, en principio se retiran al interior de la selva, pero aún no ponen un pie en tierra que los atacan. La pelea termina en cuanto una flecha de ballesta mata al cacique, poniendo a los indios en fuga, pero unos cuantos se refugian en el interior de algunas casas y desde allí mantiene a raya a los españoles, hasta que, finalmente, Orellana ordena prender candela a las casas, poniendo así fin a la resistencia, dejándoles las manos libres para aprovisionarse a gusto, pues en el poblado no faltan alimentos. Una india a la que capturan les comenta que cerca de allí hay muchos cristianos como ellos, así como mujeres blancas.

Probablemente se tratase de los supervivientes de la expedición de Diego de Ordaz, tal y como expone Carvajal, el cual había perdido una de sus naves, con 300 hombres durante una expedición a Tierra Firme.

Continuando su ruta pasan ante una población, según la india que los había informado, cercana a donde se encontraban los españoles, pero no se detienen, aunque reciben la extraña visita de un par de indios en una canoa que observan con curiosidad las naves y sus ocupantes, y por más que Orellana les hace señas para que suban a bordo, los indios se limitan a señalar la orilla y regresan.

Pasan la noche en los bergantines en las proximidades de éste pueblo, y al amanecer se encuentran con que los lugareños, hasta el momento pacíficos, se embarcan en sus canoas y los atacan descargando sobre ellos una lluvia de flechas, pero los españoles no se detienen a combatir, poniendo agua de por medio. Durante los días siguientes la tónica general es la misma, huidas en las grandes poblaciones donde son atacados y paradas para aprovisionarse en las poblaciones más pequeñas, y por lo tanto, menos trabajosas de ser conquistadas.

El sábado 24 de junio de 1542, mantienen una escaramuza con algunos indios que según sus palabras, pretenden hacerlos prisioneros para entregarlos a las amazonas. Aquí es donde por primera vez, se enfrentan a las míticas mujeres guerreras del Marañón. "El Capitán, enojado de la soberbia de los indios, mandó que les tirasen con las ballestas y los arcabuces, porque pensasen y supiesen que teníamos con que les ofender. (...) Anduvose en esta pelea cosa de una hora, que los indios no perdían animo, antes parecía que se les doblaba, aunque vian a muchos de los suyos muertos, y no hacían si no retraerse y tornar a revolver. Quiero que sepan cual fue la causa por que estos indios se revolvían de tal manera. Han de saber que ellos son sujetos y tributarios de las amazonas, y sabida nuestra venida, vanles a pedir socorro y vinieron hasta diez o doce, que estas vimos nosotros, que andaban peleando delante de todos los indios como capitanas, y peleaban ellas tan animosamente que los indios no se atrevían a volver las espaldas, y al que la volvía, delante de nosotros le mataban a palos, y esta es la causa por donde los indios se defendían tanto. Estas mujeres son muy altas y blancas, y tienen muy largo el cabellos, y entrenzado y revuelto a la cabeza, y son muy membrudas y andan desnudas en cueros, tapadas sus vergüenzas con sus arcos y flechas en las manos haciendo tanta guerra como diez indios, y en verdad que hubo mujer de estas que metió un palmo de flecha en nuestros bergantines y otras que menos, que parecían nuestros bergantines puerco espín.

Tornando a nuestro propósito y pelea, fue Nuestro Señor servido de nos dar fuerza y animo a nuestros compañeros, que mataron siete u ocho, que estas vimos de las amazonas, a causa de lo cual los indios desmayaron y fueron vencidos y desbaratados con harto daño de sus personas..." (Relación...

Fray Gaspar de Carvajal).

A duras penas consiguen escapar río abajo, siendo perseguidos por los indios en sus canoas, aunque no sin hacerse con un prisionero que más tarde les servirá como informante.

El 25 de junio pasan entre unas islas que en principio parecen desiertas, pero cuando las están atravesando, unas doscientas canoas les salen al paso cercándolos. Tras duros combates consiguen abrirse camino de nuevo, aunque, debido a la imposibilidad de aprovisionarse, el hambre, eterna compañera, comienza a hacer acto de presencia nuevamente. Orellana intenta dialogar con los nativos intentando hacerles ver que viajan en son de paz, pero sus esfuerzos son inútiles, siendo perseguidos y acosados hasta que salen de su zona.

Por la noche, ya sin perseguidores, deciden acercarse a la orilla para pasarla en un robledal a la ribera del río, aunque no bajan la guardia del todo, pues algunos indios los espían, hay varios caminos que conducen hasta el interior de la selva y llegan a la conclusión que hay algún poblado cerca, por lo que deciden actuar con cautela.

Orellana va comprendiendo lo que el indio que habían hecho prisionero les dice, y luego de varias preguntas, averigua que aquella zona se halla dentro de los dominios de un poderoso cacique llamado Couynco o Quenyuc, el cual, a su vez, es subsidiario de las amazonas.

Ante las preguntas de Orellana referentes a las mujeres guerreras, el indio responde que "... eran unas mujeres que residían la tierra adentro unas siete jornadas de la costa, y por ser este señor Couynco sujeto a ellas, habían venido a guardar la costa. El Capitán le preguntó si las mujeres eran casadas; el indio dijo que no. El Capitán le pregunto que de qué manera viven; el indio respondió que, como dicho tiene, estaban la tierra adentro, y que él había estado muchas veces allá y había visto su trato y vivienda, que como su vasallo, iba a llevar el tributo cuando el señor lo enviaba. El Capitán pregunto si estas mujeres eran muchas; el indio dijo que si, y que el sabia por nombre setenta pueblos, y contolos delante de los que allí estábamos, y que en algunos había estado. El Capitán le dijo que si los pueblos eran de paja; el indio dijo que no, si no de piedra y con sus puertas, y que de un pueblo a otro iban caminos cercados de una parte y de otra y a trechos por ellos puestos guardas por que no pueda entrar nadie sin que pague derechos. El Capitán le pregunto si estas mujeres parían, el indio dijo que sí. El Capitán le dijo que cómo no siendo casadas, ni residía hombre entre ellas, se empreñaban; él dijo que estas indias participan con indios en tiempos y cuando les viene aquella gana juntan mucha copia de gente de guerra y van a dar guerra a un muy gran señor que reside y tiene su tierra junto a la destas mujeres y por fuerza los traen a sus tierras y tienen consigo aquel tiempo que se les antoja, y después que se hayan preñadas los tornan a enviar a su tierra sin les hacer otro mal; y después, cuando viene el tiempo que han de parir, que si paren hijo le matan y le envían a sus padres, y si hija, la crían con muy gran solemnidad y la imponen en las cosas de la guerra. Dijo más, que entre todas estas mujeres hay una señora que subjeta y tiene a todas las demás debajo de su mano y jurisdicción, la cual señora llaman Coñori. Dijo que hay muy grandísima riqueza de oro y plata y que todas las señoras principales y de manera no es otro su servicio si no oro y plata, y las demás mujeres plebeyas se sirven en vasijas de palo, excepto lo que llega al fuego, que es barro. Dijo que en la cabecera y principal ciudad en donde reside la señora hay cinco casas muy grandes que son adoratorios y casas dedicadas al sol, las cuales ellas llaman caranaín y en estas casas por de dentro están el suelo hasta medio estado en alto planchadas de gruesos techos aforrados de pinturas de diversos colores, y que en estas casas tienen muchos idolos de oro y de plata en figura de mujeres y mucha cantería de oro y de plata para el servicio del sol; y andan vestidas de ropa de lana muy fina, por que en esta tierra hay muchas ovejas de las del Perú; su traje es unas mantas ceñidas desde los pechos hasta abajo, encima echadas y otras como manto abrochadas por delante con muchos cordones; traen el cabello tendido en su tierra y puestas en la cabeza una corona de oro tan anchas como dos dedos y aquellos sus colores (...) Dice que tienen una orden que, en poniendose el sol, no ha de quedar indio macho en todas estas ciudades que no salga afuera y se valla a sus tierras; más dice, que muchas provincias de indios a ellas comarcanas los tienen ellas subjetos y los hacen tributar y que les sirvan y otras hay con quien tienen guerra, y en especial con las que dijimos, y los traen para tener que hacer con ellos..." (Relación... Fray Gaspar de Carvajal).

A la mañana siguiente continúan su navegación, pasando ante más poblaciones cuyos habitantes, para no perder la costumbre, se hacen al río en sus piraguas y los atacan, y debido al pigmento con que se pintan los indios, llaman a aquella provincia de los Negros. Una vez rechazados los ataques, se enteran por el indio que los acompaña de que están en los dominios del cacique Arripuna o Caripuna, fronterizos con los dominios del cacique Tinamostón, cuyas gentes practicaban el canibalismo, siendo las primeras noticias que los españoles tienen respecto a esta práctica hasta el momento.

Dos días después, para aplacar a sus estómagos, toman la orilla de un pequeño pueblo, cuyos indios los atacan aunque no se matan mucho y pronto huyen, pudiendo así los españoles aprovisionarse de nuevo, pero en el siguiente núcleo habitado, los indios presentan batalla por más de media hora, resultando muerto durante la escaramuza Antonio de Carranza, natural de Burgos, seguramente, a causa de una flecha envenenada, pues muere a las veinticuatro horas, pero consiguen tomar la población y hacerse con abundantes provisiones.

Como son conscientes de que a medida que avanzan los ataques se incrementan y las defensas de los indios también, pasando de los simples palos, objetos punzantes y piedras, a flechas, y ahora flechas envenenadas, avanzan con más cautela y toman la determinación de no presentar batalla en busca de alimentos a menos que no les quede otro remedio. Además, poco después, durante una de las paradas para descansar, hallándose en una zona relativamente tranquila, Orellana ordena que se pongan parapetos para cubrirse de las flechas en ambos bergantines. Mientras están realizando los pertinentes reparaciones, se les aproximan por el río gran cantidad de canoas, pero se limitan a observarlos sin aproximarse. Permanecen día y medio, pero un pájaro que nunca habían visto, cuyo canto sonaba como "Huí, huí", que los españoles tradujeron por "Huid, huid", les causa gran inquietud y lo toman por siniestro presagio o aviso. Temiendo que al oscurecer los indios, que continúan su ir y venir en gran numero por el río, los ataquen, hacen caso de los consejos del ave y se embarcan de nuevo. Por la noche, Orellana se niega a acercarse a la orilla para tomar tierra, sabia decisión, pues más tarde ven como los indios los persiguen tanto por agua como por tierra, pero no son atacados, a pesar de la gran cantidad de indios que se congregan para perseguirlos.

A la mañana siguiente notan la proximidad del mar, aunque aún les queda un largo trecho, pues los efectos de la marea sobre el Amazonas son perfectamente visibles y notables unos mil quilómetros tierra adentro, lo cual es causa de alegría entre los españoles, cuya única misión desde que comenzaron su viaje es encontrar una salida hacia la costa. Pronto, sin embargo, son objeto de nuevos ataques de los nativos, que con gran estruendo y escándalo se lanzan al asalto en sus canoas, resultando ser muy útiles los parapetos que acaban de fabricarse, pero no sin sufrir otra baja en la persona de García de Soria, un natural de la ciudad riojana de Logroño.

La batalla, por así denominarla, se mantiene durante varias horas, aumentando a cada momento el número de atacantes. Su "guía" forzado les explica que se encuentran en tierras de Ichipayo también llamado Nurandaluguaburabara, cuyos súbditos y probablemente también él mismo, observan la batalla desde lo alto de los barrancos. Finalmente dos afortunados disparos de arcabuz ponen fin al espectáculo y ante la retirada de los indios, en un intento de alejarse de aquella poblada zona, deciden pasar cerca de la otra orilla, la izquierda, desde donde pueden ver diversas construcciones fortificadas en lo alto de unos cerros, explicándoles su guía que aquellas construcciones eran usadas como fuertes durante los ataques, pero no sabe decirles ni quiénes son los que las habitan, ni quienes los posibles atacantes de los que se defienden.

A partir de esta zona, la fisonomía del río sufre un cambio, pues comienzan a dejar atrás lo que Carvajal denomina "...La buena tierra y sabanas y tierras altas..." y entran en una zona cuya característica son las abundantes islas.

Los españoles se adentran por entre las islas, deteniéndose para recoger alimentos allí donde no son atacados, además, notan un descenso en la población, los núcleos habitados vuelven a ser escasos. Durante uno de estos descensos a tierra para conseguir comida, el bergantín pequeño sufre un accidente y hace aguas. Por si fuera poco, los indios que antes habían huido regresan ahora en mayor numero, mientras los españoles están ocupados haciendo acopio de alimentos, poniéndolos en serios apuros, pues, al bajar la marea, el bergantín grande queda varado, imposibilitándoles la huida, mientras el pequeño está inundado. Orellana opta por dividir sus hombres en dos grupos, unos harán frente a los indios, protegiendo a los otros, que dedicarán todos sus esfuerzos en reparar el bergantín pequeño y tratar de poner a flote el grande, mientras se combate en dos frentes, por tierra y por agua. Consiguen arreglar las naves y rechazar a los indios sin mayores pérdidas, aunque la comida conseguida es más bien escasa, y al caer la noche ya se encuentran de nuevo navegando. Al amanecer del día siguiente, como fuera que la reparación efectuada de prisa y corriendo no era la adecuada, se ven obligados a detenerse en otra isla, en la que permanecen por espacio de varios días mientras terminan las pertinentes reparaciones con más calma, debiendo ponerse a fabricar clavos y sufriendo la falta de comida hasta el punto que los granos de maíz son contados uno a uno, consiguiendo aliviar un poco su situación al ver bajar llevado por la corriente un tapir muerto, que rescatan y reparten, con lo que consiguen comida, al menos, para algunos días. El bergantín grande también precisa algunas reparaciones, pero deben buscar un lugar más adecuado para proceder a ellas, lugar al que llegan, luego de dar unas cuantas vueltas, el 6 de agosto, una tranquila playa fluvial donde proceden al remate de las reparaciones del bergantín pequeño y a las composturas precisas para el grande. El 20 reanudan la marcha río abajo.

Las vicisitudes continúan sucediéndose, pues apenas encuentran comida debido a que los indios, informados de sus misiones de saqueo, proceden a esconderla en cuanto tienen noticias de la proximidad de los extranjeros, aunque consiguen encontrar algunos tubérculos de ñame, y en el fondo, tienen suerte, pues las zonas que van atravesando están habitadas por pacíficos indios que no les presentan batalla, pero han conseguido su objetivo, pues salen al mar, tal vez entre las islas de Caviana y Meixana. Es el 26 de agosto de 1542, y Orellana y sus compañeros han conseguido su objetivo, llegar al mar.

Comienzan a bordear la costa rumbo hacia el norte, y el 29 de agosto sin que se especifiquen las causas, probablemente debido a una tormenta, ambos bergantines se separan, llegando Orellana, Carvajal y sus acompañantes el día 4 de septiembre al golfo de Paria y el 13 llegan a la isla de Cubagua.

Carvajal incurre aquí en una contradicción, pues, según se relato, "...fuimos caminando dos días por la costa adelante, al cabo de los cuales, sin saber donde estábamos ni dónde íbamos, ni que había de ser de nosotros, aportamos a la isla de Cubagua y ciudad de la Nueva Cádiz, donde hallamos nuestra compañía y pequeño bergantín, que había dos días que habían llegado..."

La ciudad de Nueva Cádiz, capital de la isla de Cubagua, no sería fundada hasta el año 1547 por Jácome Castellón, por lo que resulta un poco improbable que Orellana, Carvajal y el resto la visitasen en 1542, aunque es posible que, para esa fecha, ya existiese allí una colonia.

De cualquier manera, el viaje ha finalizado para los españoles, a los que aguardan nuevas aventuras, en las que lógicamente, terminarán dejándose la piel. Han atravesado todo un continente en poco más de doscientos sesenta días desde su salida de Quito, abriendo nuevos caminos a los consiguientes exploradores que, ávidos de aventuras, y en busca de su propio El Dorado, seguirán la ruta abierta por Orellana, el tuerto.

CAPITULO DOS: AGUIRRE EL LOCO O LA IRA DE DIOS

Carta de Lope de Aguirre al Rey Felipe II Rey Felipe, natural español, hijo de Carlos, invencible: Lope de Aguirre, tu mínimo vasallo, cristiano viejo, de medianos padres, hijodalgo, natural vascongado, en el reino de España, en la villa de Oñate vecino, en mi mocedad pasé el mar Océano a las partes del Pirú, por valer más con la lanza en la mano, y por cumplir con la deuda que debe todo hombre de bien; y así, en veinte y cuatro años, te he hecho muchos servicios en el Pirú, en conquistas de indios, y en poblar pueblos en tu servicio, especialmente en batallas y reencuentros que ha habido en tu nombre, siempre conforme a mis fuerzas y posibilidad, sin importunar a tus oficiales por paga, como parescerá por tus reales libros.

Bien creo, excelentísimo Rey y Señor, aunque para mí y mis compañeros no has sido tal, sino cruel e ingrato a tan buenos servicios como has recibido de nosotros, aunque también bien creo que te deben de engañar los que te escriben desta tierra, como están lejos. Avísote, Rey español, adonde cumple haya toda justicia y rectitud, para tan buenos vasallos como en estas tierras tienes, aunque yo, por no poder sufrir más la crueldades que usan estos tus oidores, Visorey y gobernadores, he salido de hecho con mis compañeros, cuyos nombres después te dire, de tu obediencia, y desnaturándonos de nuestras tierras, que es España, y hacerte en estas partes la más cruda guerra que nuestras fuerzas pudieren sustentar y sufrir; y esto, cree, Rey y Señor, nos ha hecho hacer el no poder sufrir los grandes pechos, premios y castigos injustos que nos dan estos tus ministros que, por remediar a sus hijos y criados, nos han usurpado y robado nuestra fama, vida y honra, que es lástima, ¡oh Rey!, y el mal tratamiento que se nos ha hecho. Y ansí, yo, manco de mi pierna derecha, de dos arcabuzazos que me dieron en el valle de Chuquinga, con el mariscál Alonso de Alvarado, siguiendo tu voz y apellidándola contra Francisco Hernández Girón, rebelde a tu servicio, como yo y mis compañeros al presente somos y seremos hasta la muerte, porque ya de hecho hemos alcanzado en este reino cuán cruel eres, y quebrantador de fe y palabra; y así tenemos en esta tierra tus perdones por de menos crédito que los libros de Martín Lutero. Pues tu Virey, marqués de Cañete, malo, lujurioso, ambicioso tirano, ahorcó a Martín de Robles, hombre señalado en tu servicio, y al bravoso Thomás Vázquez, conquistador del Pirú, y al triste Alonso Díaz, que trabajó más en el descubrimiento deste reino que los exploradores de Moysen en el desierto; y a Piedrahita, que rompió muchas batallas en tu servicio, y aun en Lucara , ellos te dieron la victoria, porque si no se pasaran, hoy fuera Francisco Hernández rey del Pirú. Y no tengas en mucho al servicio que tus oidores te escriben haberte hecho, porque es muy gran fábula si llaman servicio haberte gastado ochocientos mil pesos de tu Real caja para sus vicios y maldades.

Castígalos como a malos, que de cierto lo son.

Mira, mira, Rey español, que no seas cruel a tus vasallos, ni ingrato, pues estando tu padre y tú en los reinos de Castilla, sin ninguna zozobra, te han dado tus vasallos, a costa de su sangre y hacienda, tantos reinos y señoríos como en estas partes tienes. Y mira, Rey y señor, que no puedes llevar con título de Rey justo ningún interés destas partes donde no aventuraste nada, sin que primero los que en ello han trabajado sean gratificados.

Por cierto lo tengo que van pocos reyes al infierno, porque sois pocos; que si muchos fuésedes ninguno podría ir al cielo, porque creo allá seríades peores que Lucifer, según teneis sed y hambre y ambición de hartaros de sangre humana, mas no me maravillo ni hago caso de vosotros, pues os llamáis siempre menores de edad, y todo hombre inocente es loco y vuestro gobierno es aire. Y, cierto, a Dios hago solemnemente voto, yo y mis docientos arcabuceros marañones, conquistadores, hijosdalgo, de no te dejar ministro tuyo y vida, porque yo sé hasta dónde alcanza tu clemencia; el día de hoy nos hallamos los más bien aventurados de los nascidos, por estar como estamos en estas partes de Indias, teniendo la fe y mandamientos de Dios enteros, y sin corrupción, como cristianos; manteniendo todo lo que manda la Santa Madre Iglesia de Roma; y pretendemos, aunque pecadores en la vida, rescibir martirio por los mandamientos de Dios.

A la salida que hicimos del río de las Amazonas, que se llama el Marañón, vi en una isla poblada de cristianos, que tiene por nombre la Margarita, unas relaciones que venían de España, de la gran cisma de luteranos que hay en ella, que nos pusieron temor y espanto, pues aquí en nuestra compañía, hubo un alemán, por su nombre Monteverde, y lo hice hacer pedazos. Los hados darán la paga a los cuerpos, pero donde nosotros estuviéremos, cree, excelente Príncipe, que cumple que todos vivan muy perfectamente en la fe de Cristo.

Especialmente es tan grande la disolución de los frailes en estas partes, que, cierto, conviene que venga sobre ellos tu ira y castigo, porque ya no hay ninguno que presuma de menos que de Gobernador. Mira, mira, Rey, no les creas lo que te dijeren, pues las lágrimas que allá echan delante de tu Real persona, es para venir acá a mandar. Si quieres saber la vida que por acá tienen, es entender en mercaderías, procurar y adquirir bienes temporales, vender los Sacramentos de la Iglesia por prescio; enemigos de pobres, incaritativos, ambiciosos, glotones y soberbios; de manera que, por mínimo que sea un fraile pretende mandar y gobernar todas estas tierras. Por remedio, Rey y Señor, porque destas cosas y malos exemplos, no está imprimida ni fijada la fe en los naturales; y, más te digo, que si esta disolución destos frailes no se quita de aquí no faltarán escándalos.

Aunque yo y mis compañeros, por la gran razón que tenemos, nos hayamos determinado de morir, desto y otras cosas pasadas, singular Rey, tu has sido causa, por no te doler del trabajo destos vasallos, y no mirar lo mucho que les debes; que si tú no miras por ellos, y te descuidas con estos tus oidores, nunca se acertará en el gobierno. Por cierto, no hay para qué presentar testigos, más de avisarte cómo estos, tus oidores, tienen cada un año cuatro mil pesos de salario y ocho mil de costa, y al cabo de tres años tienen cada uno sesenta mil pesos ahorrados, y heredamientos y posesiones; y con todo esto, si se contentasen con servirlos como a hombres, medio mal y trabajo sería el nuestro; mas, por nuestros pecados, quieren que do quiera que los topemos, nos hinquemos de rodillas y los adoremos como a Nabucodonosor; cosa, cierto, insufrible. Y yo, como hombre que estoy lastimado y manco de mis miembros en tu servicio, y mis compañeros viejos y cansados en lo mismo, nunca te he de dejar de avisar, que no fíes en estos letrados tu Real conciencia, que no cumple a tu Real servicio descuidarte con estos, que se les va todo el tiempo en casar hijos e hijas, y no entienden en otra cosa, y su refrán entre ellos y muy común, es: "A tuerto y a derecho, nuestra casa hasta el techo".

Pues los frailes, a ningún indio pobre quieren absolver ni predicar; y están aposentados en los mejores repartimientos del Pirú, y la vida que tienen es áspera y peligrosa, porque cada uno dellos tiene por penitencia en sus cocinas una docena de mozas, y no muy viejas, y otros tantos muchachos que les vayan a pescar: pues a matar perdices y a traer fruta, todo el repartimiento tiene que hacer con ellos; que, en fe de cristianos, te juro, Rey y Señor, que si no pones remedio en las maldades desta tierra que te ha de venir azote del cielo; y esto dígolo por avisarte de la verdad, aunque yo y mis compañeros no queremos ni esperamos de ti misericordia. ¡Ay, ay!, qué lástima tan grande que, César y Emperador, tu padre conquistase con la fuerza de España la superbia Germania, y gastase tanta moneda, llevada destas Indias, descubiertas por nosotros, que no te duelas de nuestra vejez y cansancio, siquiera para matarnos la hambre un día! Sabes que vemos en estas partes, excelente Rey y Señor, que conquistaste a Alemania con armas, y Alemania ha conquistado a España con vicios, de que, cierto, nos hallamos acá más contentos con maíz y agua, sólo por estar apartados de tan mala ironía, que los que en ella han caído pueden estar con sus regalos.

Anden las guerras por donde anduvieron, pues para los hombres se hicieron; mas en ningún tiempo, ni por adversidad que nos venga, no dejaremos de ser sujetos y obedientes a los preceptos de la Santa Madre Iglesia romana.

No podemos creer, excelente Rey y Señor, que tú seas cruel para tan buenos vasallos como en estas partes tienes; sino que estos tus malos oidores y ministros lo deben de hacer sin tu consentimiento. Dígolo, excelente Rey y Señor, porque en la Ciudad de los Reyes, dos leguas della junto a la mar se descubrió una laguna donde se cría algún pescado, que Dios lo permitió que fuese así; y estos tus malos oidores y oficiales de tu Real patrimonio, por aprovecharse del pescado, como lo hacen, para sus regalos y vicios, la arriendan en tu nombre, dándonos a entender, como si fuésemos inhábiles, que es por tu voluntad. Si ello es así, déjanos, Señor, pescar algún pescado siquiera, pues que trabajamos en descubrirlo; porque el Rey de Castilla no tiene necesidad de cuatrocientos pesos, que es la cantidad por que se arrienda. Y pues, esclarecido Rey, no pedimos mercedes en Córdoba, ni en Valladolid, ni en toda España, que es tu patrimonio, duélete, Señor, de alimentar los pobres cansados en los frutos y réditos desta tierra, y mira, Rey y Señor, que hay Dios para todos, igual justicia, premio, paraíso e infierno.

En el año de cincuenta y nueve dio el Marqués de Cañete la jornada del río del Amazonas a Pedro de Ursúa, navarro, y por decir verdad, francés; y tardó en hacer navíos hasta el año sesenta, en la provincia de los Motilones, que es el término del Pirú; y porque los indios andan rapados a navaja, se llaman Motilones: aunque estos navíos, por ser la tierra donde se hicieron lluviosa, al tiempo del echarlos al agua se nos quebraron los más dellos, y hicimos balsas, y dejamos los caballos y haciendas, y nos echamos en el río abajo, con harto riesgo de nuestras personas; y luego topamos los mas poderosísimos ríos del Pirú, de manera que nos vimos en Golfoduce, caminamos de prima faz trecientas leguas, desde el embarcadero donde nos embarcamos la primera vez.

Fue este Gobernador tan perverso, ambicioso y miserable, que no lo pudimos sufrir; y así, por ser imposible relatar sus maldades, y por tenerme por parte en mi caso, como me tendrás, excelente Rey y Señor, no diré cosa más de que le matamos; muerte, cierto, bien breve. Y luego a un mancebo, caballero de Sevilla, que se llamaba D. Fernando de Guzmán, lo alzamos por nuestro Rey y lo juramos por tal, como tu Real persona verá por las firmas de todos los que en ello nos hallamos, que quedan en la isla Margarita en estas Indias; y a mí me nombraron por su Maese de campo; y porque no consentí en sus insultos y maldades, me quisieron matar, y yo maté al nuevo Rey y al Capitán de su guardia, y Teniente general, y a cuatro capitanes, y a su mayordomo, y a un su capellán, clérigo de misa, y a una mujer, de la liga contra mí, y un Comendador de Rodas, y a un Almirante y dos alférez, y otros cinco o seis aliados suyos, y con intención de llevar la guerra adelante y morir en ella, por las muchas crueldades que tus ministros usan con nosotros; y nombré de nuevo capitanes y Sargento mayor, y me quisieron matar, y yo los ahorqué a todos. Y caminando nuestra derrota, pasando todas estas muertes y malas venturas en este río Marañón, tardamos hasta la boca dél y hasta la mar, más de diez meses y medio: caminamos cien jornadas justas: anduvimos mil y quinientas leguas. Es río grande y temeroso: tiene de boca ochenta leguas de agua dulce, y no como dicen: por muchos brazos tiene grandes bajos, y ochocientas leguas de desierto, sin género de poblado, como tu Majestad lo verá por una relación que hemos hecho, bien verdadera. En la derrota que corrimos, tiene seis mil islas. ¡Sabe Dios cómo nos escapamos deste lago tan temeroso! Avísote, Rey y Señor, no proveas ni consientas que se haga alguna armada para este río tan mal afortunado, porque en fe de cristiano te juro, Rey y Señor, que si vinieren cien mil hombres, ninguno escape, porque la reláción es falsa, y no hay en el río otra cosa que desesperar, especialmente para los chapetones de España.

Los capitanes y oficiales que al presente llevo, y prometen de morir en esta demanda, como hombres lastimados, son: Juan Gerónimo de Espíndola, ginovés, capitán de infantería, los dos andaluces; capitán de a caballo Diego Tirado, andaluz, que tus oidores, Rey y Señor, le quitaron con grave agravio indios que había ganado con su lanza; capitán de mi guardia Roberto de Coca, y a su alférez Nuflo Hernández, valenciano; Juan López de Ayala, de Cuenca, nuestro pagador; alférez general Blas Gutiérrez, conquistador de veinte y siete años, alférez, natural de Sevilla; Custodio Hernández, alférez, portugués; Diego de Torres, alférez, navarro; sargento Pedro Rodríguez Viso, Diego de Figueroa, Cristóbal de Rivas, conquistador; Pedro de Rojas, andaluz; Juan de Salcedo, alférez de a caballo; Bartolomé Sánchez Paniagua, nuestro barrachel; Diego Sánchez Bilbao, nuestro pagador. Y otros muchos hijosdalgo desta liga, ruegan a Dios, Nuestro Señor, te aumente siempre en bien y ensalce en prosperidad contra el turco y franceses, y todos los demás que en estas partes te quisieran hacer guerra; y en estas nos dé Dios gracia que podamos alcanzar con nuestras armas el precio que se nos debe, pues nos han negado lo que de derecho se nos debía. Hijo de fieles vasallos en tierra vascongada, y rebelde hasta la muerte por tu ingratitud.

Lope de Aguirre, el Peregrino.

I

La segunda expedición importante que se lleva a cabo por la cuenca del Amazonas en busca del hipotético país de El Dorado es la del navarro Pedro de Orsúa o Ursúa, famoso por sus expediciones en territorios de los que hoy es Colombia y Venezuela. Desde allí, después de varias misiones, pasa al Perú en 1558, donde el virrey, Marques de Cañete, le encarga una expedición a las ricas tierras de Omagua, algo que Ursúa ambicionaba desde hacía ya bastante tiempo, pero que hasta el momento nunca había podido llevar a cabo debido a la prohibición real de explorar las tierras de Oriente. Pero las crónicas de la expedición de Orellana habían abierto las puertas, confirmadas aquellas noticias por ciertos indios llamados Brasiles, unos trescientos, que habiendo remontado el curso del amazonas desde las tierras bajas, habían llegado a tierras peruanas mientras La Gasca estaba al frente del reino del Perú, los cuales también confirmaban las noticias de que Omagua era una tierra rica.

Ursúa era natural de Pamplona, ciudad en la que nace probablemente en 1526, hijo de Tristán de Ursúa y Leonor Díaz de Aux. En su juventud parte hacia las Indias en compañía de su pariente Miguel Díaz de Armendáriz, llegando ambos a la ciudad de Cartagena de Indias, en donde es nombrado, probablemente por méritos propios y contando con el apoyo de Armendáriz, general en jefe de las tropas al mando de La Gasca en la batalla contra Gonzalo Pizarro, aunque no llegó a entrar en combate. Seguramente es en este tiempo y lugar en donde tiene noticias por primera vez de El Dorado, mito que marcaría toda su vida, así como las de muchos otros aventureros a lo largo de los siglos. En 1548 funda la ciudad de Pamplona en la provincia de los Chitareras, tras someter a éstos. Tres años después, en 1551, es nombrado Alguacil Mayor de Santa Marta. Más tarde es enviado a pacificar una revuelta de los indios Muzos, y en 1553 funda la ciudad de Tudela, regresando luego a Santa Fe, donde está a punto de ser objeto de un proceso o residencia, viéndose obligado a poner tierra por medio, mientras el oidor real Montaño lo persigue. Buscando refugio llega a Panamá en 1556, donde conoce al marqués de Cañete, recién nombrado virrey del Perú, el cual le encarga la reducción de unos negros cimarrones que le estaban causando problemas, los cuales soluciona Ursúa por el expeditivo método de invitar a los huidos a un banquete cuya comida ha sido previamente envenenada. Ursúa cumple su cometido tan bien que consigue capturar a los cabecillas, a los cuales lleva a Nombre de Dios y luego a Lima, haciéndolos destrozar por los perros como castigo por su rebelión, ganándose así la confianza de Cañete, el cual, como premio, le autoriza a llevar a cabo la expedición en busca de El dorado.

Una vez revestido por parte del virrey con el cargo de gobernador y con los consiguientes permisos, en 1559 Ursúa comienza a reclutar gente y recaudar los pertinentes fondos con objeto de aprovisionar la proyectada expedición a Omagua. Poco después, al frente de 125 hombres y doce carpinteros negros pertrechados de todo lo que puedan necesitar, parte rumbo a Lima, y de allí se dirige al nacimiento del río Huallaga, afluente del Amazonas, desde donde llega hasta Capovocar, también conocida como Copoa, colonia fundada por Pedro Ramiro a orillas de éste río buscando un lugar apropiado para fabricar un astillero, donde deja al mismo Ramiro y a Juan Corso encargados de la fabricación de unos bergantines, mientras él regresa a Lima con el objeto de reclutar más gente y conseguir más fondos así como diverso material que considera necesario, y donde permanece por espacio de año y medio.

La cosa no le resulta fácil a Ursúa, pues durante su estancia en Lima, Cañete es destituido en favor de Diego de Acevedo. Pero la cosa dura poco, pues Acevedo muere en Sevilla y Cañete retoma su puesto, por lo que Ursúa continúa con su proyectada expedición, aunque no sin diversos contratiempos, pues ante el reclutamiento de Ursúa, y debido a su amistad con el virrey, la gente cree que Cañete está movilizando gente para alzarse contra el monarca, resentido por su anterior destitución, lo que da lugar a diversos malentendidos.

Ursúa va recaudando fondos lentamente, consiguiendo mil pesos en oro por un lado, mil por el otro, enviando a los reclutas a Capovocar y comprando aquello que pueda serle de utilidad.

Aquí, en la población de Moyo Bamba, cerca de Capovocar, tiene lugar un luctuoso suceso no exento de marrullería. Pedro Portillo, un clérigo al parecer bastante rico, pero fiel a la imagen del Domine Cabra inmortalizado por Quevedo en su Vida del Buscón, pues toda su riqueza la había conseguido a base de grandes privaciones y vida miserable, se compromete a apoyar la causa de Ursúa aportando, al menos de palabra, dos mil pesos, dinero que éste gasta antes de cobrar, y cuando pretende hacer efectivo el cobro para afrontar los pagos, el clérigo se retracta, escandalizado de la suma que el gobernador le reclama y que él mismo ha prometido.

Ursúa se las ingenia para vengarse del taimado y miserable clérigo, para lo cual, contando con la ayuda de algunos de sus hombres, lleva adelante un teatral plan.

Juan de Vargas, hombre de confianza del gobernador, herido en una falsa pelea, busca refugio contra sus supuestos asesinos en la iglesia del pueblo, y Pedro de Miranda, un mulato, en medio de la noche, casi desnudo y ensangrentado, acude con toda urgencia a casa del párroco diciendo que Vargas se muere y pide confesión. Ante la urgencia de la situación, el cura sale rápidamente de su casa hacia la iglesia, y una vez allí, se ve rodeado por Fernando de Guzmán, Alonso de Bandera y Peralonso Casco, que lo apuntan con sus arcabuces, obligándolo a firmar un libramiento por importe de dos mil pesos, a lo que el miserable no tiene más opción que acceder. Es subido a lomos de un caballo y llevado a una tribu de indios motilones, donde le quitan el resto de su dinero, unos tres mil pesos más, dejándolo abandonado, y según Pedrarias de Almesto, cronista de éste viaje, es muerto sin dar más explicaciones.

"...Había, según fama, hurtado este clérigo estos dineros a sí propio y a su comer y vestir, tratando mal y laceradamente su persona por los ahorrar; y así, permitió Dios se perdiesen los dineros, y el clérigo murió en la jornada laceradamente, y todos los que hicieron la fuerza murieron a cuchillo, sin que ninguno saliese vivo de la jornada. Esto hecho, el gobernador y sus amigos echaron fama que el clérigo había querido parescer forzado, sin serlo, por que no le tuviese a mal su prelado haber dejado el cargo sin su licencia, y el pueblo sin sacerdote". (Relación verdadera de todo lo sucedido en la jornada de Omagua y El Dorado... Pedro Arias de Almesto).

Ursúa, a su vez, es objeto de una traición que termina con la muerte de Pedro Ramiro a manos de Diego de Frías y de Francisco Díaz de Arles, los cuales tienden una trampa a Ramiro, al cual terminan ahogando en el río y cortándole la cabeza, intentando luego hacerse con la gente de Ursúa y volverlos contra él, alegando que han sido reclutados para alzarse en rebeldía contra el virrey, pero Frías y Arles son descubiertos, conducidos a Santa Cruz y condenados a muerte en compañía de dos de sus criados.

La expedición de Ursúa, como muchas otras, no comienza con buen pié, pese a lo cual, consigue hacerse con trescientos hombres, casi todos a caballo, un número aproximado de indios y algo más de veinte esclavos negros, cien arcabuces y cuarenta ballestas, así como gran cantidad de pólvora y municiones. Durante el resto de la expedición, los asesinatos y las traiciones se suceden en una imparable espiral de violencia que solo finalizarán con la muerte de Lope de Aguirre.

Es en Santa Cruz donde hace su aparición Inés de Atienza, una mestiza de gran belleza, amiga de Ursúa, con intención de acompañar a éste en la expedición, pues ya por esas fechas son amantes, a lo que se oponen la mayor parte de los amigos y oficiales de éste, por considerar contraproducente que una mujer de las características de Inés, bastante ligera de cascos y liberal en cuanto a sus relaciones con el sexo opuesto, acompañe a una tropa formada casi exclusivamente por hombres. Ursúa no hace caso de las recomendaciones de su gente y tampoco a las del Virrey, el cual le recomienda encarecidamente que la deje, y autoriza a Inés a acompañarlo.

Inés de Atienza supuestamente era hija de Blas de Atienza, uno de los españoles que acompañaban a Balboa cuando descubrió el Pacífico. Casada con Pedro de Arcos, la bella mestiza no hacía ascos a nadie y probablemente se lió con Francisco de Mendoza, un pariente de Cañete, pues ambos hombres se enzarzaron en un duelo para lavar el honor mancillado de Arcos, el cual encuentra la muerte a manos de Mendoza. La mestiza permaneció al lado del vencedor, y durante esa época traba amistad con Ursúa, al cual conoce en Trujillo. Al enterarse de la proyectada expedición de éste, vende su hacienda y se reúne con él en Santa Cruz, aunque otros cronistas sitúan esta unión en Huallaga.

En el astillero se trabaja a buen ritmo, y mientras Ursúa anda en busca de fondos y gente, se fabrican once bergantines de diversos tamaños, así como varias barcas anchas y de poco calado, similares a balsas, ideales para transportar los caballos, pero debido a la humedad, la mayor parte de los navíos se pudren quedando inútiles para la navegación. Además, para variar, comienza a darse un problema que es crónico en todas las misiones llevadas a cabo en el Nuevo Mundo, la falta de alimentos, en vista de lo cual, una vez Ursúa en el astillero, decide enviar a Juan de Vargas con el único bergantín que de momento se puede usar, en compañía de cien hombres por el río Cocama a la tierra de los Motilones en busca de comida, y con objeto de prevenir el camino treinta de estos hombres salen delante de Vargas al mando de García de Arce. Pero la comida no es fácil de conseguir y no encuentran lo que buscan, por lo que Arce, desobedeciendo las ordenes de esperar a Vargas en la confluencia de ambos ríos, el Cocama y el Huallaga, decide por su cuenta continuar adelante, recorriendo unas trescientas leguas antes de hallar una isla habitada, en donde se detienen.

Vargas parte a principios de junio de 1560, y, lógicamente, no encuentra a Arce donde debería estarlos esperando. Dejan el bergantín con alguna gente al cargo de Gonzalo Duarte y a bordo de varias canoas suben por el río durante dos días hasta encontrar la población, donde aparte de cargar las canoas de alimentos, también se llevan algunos indios con ellos. Cuando regresan a donde han dejado el bergantín, ya dos hombres han muerto, posiblemente de hambre, y se encuentran con el serio problema de que las canoas también se rompen debido a lo podridas, teniendo que detenerse para reparar algunas y construir balsas, viéndose además obligados a abandonar caballos y ganado por no poder transportarlos.

Ursúa debe hacer frente a algunos descontentos, que, en vista de cómo pintan las cosas sin haber aún comenzado la expedición, y no viendo su futuro nada claro, pretenden regresar a Lima, enfrentándose al dilema de tener que detener a algunos de los más alborotadores, pero finalmente consigue poner orden.

El 26 de septiembre de 1560, con todos los problemas solventados en mayor o menor medida, Ursúa y su gente inician su expedición en busca del fabuloso reino de El Dorado. La travesía, que en su primera parte discurre por aguas del Huallaga, no es cómoda, debido a lo quebrado del terreno montañoso por el que fluye el río, pero finalmente las cosas mejoran cuando llegan a las tierras llanas, ya fuera de la Cordillera Andina.

Al día siguiente de haber abandonado las montañas, uno de los bergantines choca contra un tronco a la deriva y se ve obligado a dirigirse a la orilla con objeto de reparar el hueco. Ursúa no se detiene a ayudarlos y continua navegando, ya que había enviado por delante a Lorenzo de Zalduendo, con objeto de ir revisando las riberas y conseguir alimentos, pues como sabemos, debido a lo podrido de las naves, Vargas apenas había conseguido regresar con gran cosa. Zalduendo llegó a la provincia de Los Caperuzos, así llamada por el curioso corte de pelo que usaban los indios, consiguiendo provisiones, aunque no en la cantidad deseada. Ursúa se reúne con él y esperan a que llegue el bergantín accidentado, el cual hace acto de presencia dos días más tarde, con el hueco mal tapado con mantas. Allí permanecen otros dos días reparando la nave. Pero como quiera que, a estas alturas la expedición se ha dividido en varios frentes, mientras esperan a reparar la nave, el gobernador envía a Pedro Alonso Galeas con objeto de reunirse con Vargas y ponerle en antecedentes, ordenándole que espere allí donde está, a saber, en la desembocadura del Cocama o Coca, a que lleguen los demás, temiendo que Vargas, ante su tardanza, piense que ya no irán río abajo, lo cual era objeto de protestas ante el retraso por parte de la gente que lo acompaña.

Finalmente, considerando que ha solventado todos los problemas, Ursúa continua la navegación siguiendo el método de Orellana, navegar durante el día y detenerse al anochecer para descansar.

Así, con este ritmo, entran por fin en el Amazonas. Allí se juntan con Vargas, que a la sazón, llevaba ya dos meses esperando la llegada del gobernador. Debido a la espera, la mayor parte de los alimentos habían sido devorados, y por si fuera poco, Vargas había tenido que hacer frente a diversas rebeliones, pues algunos de sus hombres pretendían matarlo y regresar al Perú, mientras que otros no estaban de acuerdo, queriendo simplemente dejarlo abandonado a su suerte. Todas las diferencias quedan resueltas con la llegada de Ursúa.

Una vez repartidos los escasos alimentos que quedaban, emprenden nuevamente la navegación, pero poco después de hacerse al agua, el bergantín de Vargas se rompe debido a que la madera está por completo podrida y a duras penas consiguen llegar a la orilla, evitando así un desastre. Vargas y su gente se reparten entre las canoas que vienen a socorrerlos.

Durante una semana no hay incidentes de ningún tipo, excepto la escasez de alimentos. Navegan cerca de la margen derecha del río y al cabo de esa semana avistan unos indios en unas canoas pescando, los cuales abandonan sus capturas y se van a toda velocidad río abajo, consiguiendo así los expedicionarios algo de pescado que llevarse a la boca, así como unas cien tortugas que los indios ya habían capturado. Los españoles hacen un alto en la playa para recoger las capturas.

Unos días más tarde llegan a una isla habitada, la isla de Cararies, en donde García de Arce está esperando con sus treinta hombres la llegada de la expedición, manteniéndose, mientras tanto a base de lagartos. Habían perdido dos hombres, los cuales, buscando comida por la selva, se habían extraviado, habían sido capturados o muertos por los nativos o no habían sabido regresar, y nunca más tuvieron noticias de ellos. Además, sufrían constantes ataques por parte de los nativos, aunque hasta el momento de la llegada de Ursúa habían aguantado sin bajas, a pesar de haberse visto en serios apuros. Deciden hacer un alto para descansar unos días en la isla, dando además un respiro a los caballos, de los cuales habían muerto dos debido a lo dificultoso de la travesía. Los exploradores enviados por tierra a conseguir comida o alternar con los indios, regresan con las manos vacías, sin haber encontrar ni a unos ni la otra.

Vargas, a la llegada de Ursúa, recibe el nombramiento de teniente general y Hernando de Guzmán el cargo de alférez. Una vez repuestos, se hacen de nuevo a la navegación, pasando entre varias islas que, a pesar de estar pobladas, encuentran vacías de gente y comida, pues las noticias de su llegada se extiende por las riberas y los indios, los cuales la mayoría ya habían sido víctimas con toda probabilidad de los saqueos de Orellana, ante la proximidad de más extranjeros hambrientos, optan por esconderse en el interior de la selva llevándose con ellos todo aquello de valor o comestible, por lo que los españoles solo consiguen yuca, batatas y algunas gallinas dispersas, así como loros y guacamayos, únicos alimentos con los que se van arreglando.

Poco después, se encuentran con la primera población ya en las orillas, fuera de las islas, desde donde parten algunas canoas que navegan alrededor de las naves españolas observándolas curiosos.

El cacique se les aproxima en una de estas canoas y los recibe amigablemente, dándoles tortugas y pescado, que Ursúa paga con bisutería sin valor, excepto para los indios, y algunos cuchillos, lo que provoca una riada de canoas acercándose a los bergantines de los españoles con objeto de proceder al intercambio, terminando Ursúa por prohibir estos, obligando a sus hombres a que toda transacción con los indios pase por sus manos.

Estos intercambios serán la tónica general mientras naveguen por la provincia de los Cararíes.

Aunque Ursúa no sea tal vez consciente de ello, se encuentra dentro de los dominios del cacique Aparia, que tan amistosamente había recibido a Orellana.

Los descontentos vuelven a hacerse notar, viéndose obligado Ursúa a ordenar la detención de Alonso de Montoya y algunos hombres más, que tenían intención de regresar en algunas canoas al Perú. Ante la insistencia de alguno de sus hombres, que le recomiendan dar un escarmiento ejemplar como aviso a posibles actos futuros de deserción o rebelión en la persona de Montoya, Ursúa se niega, contentándose con mantenerlo prisionero durante algunos días.

Durante un alto que hacen, el gobernador, pretendiendo descubrir si en el interior hay alguna población, envía a Peralonso Galeas con algunos hombres a explorar los alrededores, los cuales encuentran un camino por entre la selva, y siguiéndolo, se topan con algunos indios, que tiran las mercancías que llevan y desaparecen entre la vegetación como si hubiesen visto al diablo, pudiendo, sin embargo, capturar una india. Los hombres de Galeas recogen los bultos que los indios han abandonado, y felizmente comprueban que es pan de cazabe, y junto con la india, regresan a la orilla, donde la mujer les explica por señas que su pueblo se encuentra a cinco días de camino. Algunos de los hombres son partidarios de buscar el poblado, pero Ursúa no está por la labor y decide que deben continuar navegando en busca de Omagua, que, les recuerda, es su meta.

Luego de proceder a algunas pequeñas reparaciones en los bergantines, la expedición reemprende la marcha. Salen de las tierras de Aparia y durante nueve días no encuentran pueblo alguno ni comida, consiguiendo, no obstante, algo de pescado en el río, con lo que van tirando, pero finalmente, se ven obligados a comer diversas plantas y raíces en las orillas, llegando incluso alguno a morir de hambre en medio de tan apurada situación, aunque finalmente llegan a la tierra del cacique Machiparo.

En cuanto los indios de la primera población los ven, se ponen en orden de ataque, pero Ursúa, con un paño blanco, y dando órdenes de no disparar aunque están todos preparados para repeler cualquier intento de agresión, consigue que el cacique se aproxime a ellos sin atacarlos. Finalmente hacen las paces, consiguiendo que les permitan a los españoles residir en una parte del pueblo y que además los alimenten. Evidentemente tienen más suerte con Machiparo que la que había tenido Orellana.

Ante la vista de las reservas de comida que guardan los indios, algunos españoles, desobedeciendo ordenes de su gobernador, roban comida que esconden, debiendo éste castigar a los responsables, pues con su actitud, solo habían conseguido que los indios les ocultasen la comida, y además corrían el peligro de provocar una revuelta que podría costarles la vida a todos. Por si fuera poco, lejos de guardar reservas, los españoles actuaron imprudentemente, desperdiciaban todo tipo de alimentos, tirando más de lo que comían, por lo que pronto se ven otra vez en necesidad, siendo precisamente Ursúa el primero en agotar su despensa.

Algo más de un mes permanecen en el poblado. El mismo Peralonso Galeas es de nuevo enviado en misión exploratoria con algunas canoas, el cual se mete por el río Teffé, llegando hasta la laguna que se forma en su confluencia con el Amazonas, pero al no hallar nada, y estando en peligro de perderse, optan por regresar.

Continúan una vez más su navegación, sintiéndose engañados tanto por sus guías indios como por Alonso Esteban, uno de los hombres que habían acompañado a Orellana anteriormente, pues durante casi setecientas leguas no encuentran poblado alguno de los muchos que relataban habían encontrado.

Además, los hombres de Ursúa están cada vez más intranquilos y descontentos con su jefe, pues no les permite capturar botín ni hacer prisioneros, y para rematarla, últimamente Ursúa pasaba más tiempo solo, en compañía de doña Inés, recluido tanto durante las comidas como durante los descansos, lo que debido a la monotonía y las pocas oportunidades que se les ofrece a los hombres de riquezas, comienzan a alzarse las primeras voces de protesta. Varios de estos amotinados son condenados a "galeras", es decir, deben manejar los remos de la canoa de doña Inés, único castigo que se les impone, pues Ursúa no es partidario de ejecutar a nadie. En vista de la situación, comienza a tramarse en secreto una conspiración. Aquellos a los que no ha querido castigar con dureza serán la causa de su muerte Hay que tener en cuenta que buena parte de los hombres que acompañaban a Ursúa eran fugitivos de la justicia en el Perú, considerados indeseables, traidores y asesinos con la cabeza puesta a precio, que simplemente se habían embarcado en aquella aventura con la idea de escapar de las garras de la justicia del virrey, pues recordemos que se había corrido la voz de que Ursúa estaba reclutando gente para alzarse contra éste, lo cual, pese a haberse demostrado falso, había sido suficiente para aquellos fugitivos y principal razón para su alistamiento. El virrey Cañete había aprovechado la ocasión que su subalterno le brindaba para deshacerse de tan conflictivos elementos.

El principal instigador de la trama era Fernando de Guzmán, que no era partidario de matar al gobernador debido a la estrecha amistad que los unía, sino de hacerse con las naves y la gente para regresar al Perú, pero prevalece el parecer de otros dos hombres, Lope de Aguirre y Lorenzo Zalduendo, los cuales terminan convenciendo a los demás que lo mejor, perdidos por perdidos, es matar a Ursúa y alzarse con todo. Uno de los esclavos negros, llamado Juan, pretende avisar al gobernador de la traición que se gesta, pero éste, en ese instante, está con Inés y se niega a ser molestado, por lo que no recibe el aviso.

La suerte de Ursúa está echada.

II

Durante el viaje, una vez abandonada la aldea de Machicaro, y luego de una accidentada travesía, arriban a otro poblado abandonado ante la llegada de los españoles, desde el cual envían a Sancho Pizarro con algunos hombres a explorar un camino que encuentran mientras, durante la parada, los conjurados deciden llevar a cabo su plan, reuniéndose en secreto y dejando avisados al resto de sus partidarios, dirigiéndose hacia los aposentos del gobernador, que en esos instantes se encontraba charlando con Pedrarias de Almesto, uno de los cronistas de este viaje. Los asesinos entran en los aposentos, ante la sorpresa de Ursúa, que lógicamente pregunta el por qué de aquella inesperada visita, recibiendo por respuesta un mandoble que le atraviesa el pecho, acto llevado a cabo por Juan Alonso de la Bandera, siendo imitado por los que le acompañan, los cuales se ceban en el desprevenido Ursúa.

Almesto echa mano a su espada, tanto para defender al gobernador como para defender su propia vida, pues teme seguir la misma suerte de éste, sin embargo, viendo que ya no puede hacer nada, que él no es el objetivo de los asesinos, y que si persiste en su actitud, también lo matarán, opta por entregarse. Corre la madrugada del 1 de enero de 1561.

Los rebeldes salen dando gritos y vivas al rey, poniendo en antecedentes al resto de los expedicionarios de sus actos, pretendiendo encubrir su traición con gritos de afecto a la corona. Seguidamente se dirigen a por el segundo en el mando, Fernando de Vargas, que ante la revuelta, saliendo del bohío en el cual estaba descansando, armado solo con una vara, es detenido por los alzados, y cuando Juan de Vargas procede a quitarle la vara, Martín Pérez llega por detrás de Fernando y le da tan tremenda estocada que lo traspasa de parte a parte, matando también a Juan de Vargas con el mismo golpe.

La traición ha sido consumada y los que no conocían el alzamiento, son conminados a unirse a los alzados, siendo nombrados Fernando de Guzmán como general y Aguirre como su lugarteniente y maese de campo.

Reunidos poco después, son repartidos los diversos cargos con los que cada uno de los traidores es recompensado. En principio no se consideran alzados contra el rey, si no que pretenden continuar la búsqueda de la tierra de Omagua, con el objeto de ser más tarde perdonados si consiguen su objetivo, para lo cual deciden redactar un documento justificando su alzamiento, y posiblemente para justificarse a sí mismos.

"... y que esto se guardaría para su descargo cuando fuese tiempo; y el tirano Lope de Aguirre y otros de su opinión, callaron por entonces, y no dieron parescer de ello; y los que más esto procuraban eran D. Fernando de Guzmán, y Alonso de Montoya y Juan Alonso de la Bandera. Fecha y puesta la dicha información como ellos la quisieron pintar, para la autorizar con las firmas y paresceres de todo el campo, firmo primero D. Fernando de Guzmán, general, y el segundo, Lope de Aguirre, maese de campo, el cual puso en su firma; Lope de Aguirre, traidor; y mostrandolo a los otros, dijo; ¿que locura y necedad era aquella de todos que, habiendo muerto un Gobernador del Rey, y que llevaba sus poderes y representaba su persona, pensaban por aquella vía quitarse de culpa?, que todos habían sido traidores, y que, dado el caso que hallasen la tierra, y que fuese mejor que el Pirú, que el primer bachiller que allá viniese les cortaría las cabezas a todos, que no pensasen tal, si no que todos vendiesen sus vidas antes que se las quitasen, que buena tierra era el Pirú, y buena jornada; y que allá tenían muchos amigos que les ayudarían, y que esto era lo que a todos convenia" (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Algunos están de acuerdo con el parecer de Aguirre, pero otros todavía están convencidos que de matando a Ursúa han hecho un servicio al rey, tal y como han expuesto en el documento que están firmando, y dado que Ursúa no tenía intención de cumplir lo encomendado, su muerte no podía considerarse traición. Ambos grupos hacen un amago de enfrentamiento, los partidarios de Aguirre, que pretenden regresar al Perú para provocar un alzamiento, contra los que pretenden continuar la búsqueda de Omagua, pero pronto son pacificados todos al interponerse Guzmán.

Cinco días más tarde, ya puestos, más o menos, todos de acuerdo, emprenden la marcha, deteniéndose al anochecer en otro poblado abandonado. Allí terminan de destruir las pocas balsas en las que transportan los caballos, con objeto de poder regresar al Perú sin más oposiciones, aunque paradójicamente los siguientes dos meses los dedicarán a la construcción de dos bergantines con los que poder regresar. Una vez más la falta de alimentos azota a los españoles, pues solo encuentran yuca, con la cual se dedican a la fabricación de pan de cazabe, así como diversas frutas silvestres, pues no consiguen pescar lo suficiente en el río.

Es aquí donde tienen principio los desmanes de Aguirre, comenzando por dar muerte a García de Arce, por el simple hecho de haber sido amigo de Ursúa, también pretende matar a Diego de Balcázar, el cual había sido nombrado justicia mayor, y que habiendo jurado su cargo en nombre del rey, se había ganado la enemistad de Aguirre, el cual consiguió que lo destituyesen de su cargo, y cuando una noche lo van a detener, conduciéndolo casi desnudo al lugar en donde van a ejecutarlo, consigue zafarse de sus captores escapando por la selva, mientras grita a sus perseguidores "viva el rey", terminando por despeñarse en la oscuridad, aunque no muere. Herido, se esconde en la selva, donde más tarde, probablemente por mediación de Guzmán, que se compromete a garantizar su vida, se entrega a sus perseguidores. También resultan muertos Pedro de Miranda y Pedro Hernández. Aguirre está dispuesto a quitar de su camino a cualquiera que pueda estorbarle.

Juan Alonso de la Bandera es nombrado por Guzmán teniente general, el cual se dedica desde entonces a entorpecer los proyectos de Aguirre, amparado en el cargo recién conquistado, labrándose con ello su propia muerte, pues Aguirre no es de los que olvidan ni perdonan las afrentas sufridas. Un detalle que nos da idea del carácter vengativo de Aguirre tiene que ver con el juez licenciado de Potosí, Esquivel, el cual había ordenado prender y azotar a Aguirre por infringir las leyes que protegían los derechos de los nativos. Según las crónicas, Aguirre hizo voto de caminar descalzo hasta vengarse del juez, y durante casi tres años y medio sus pies no conocieron el calzado, siguiendo al juez allá donde fuese, hasta que, una vez finalizado el mandato de Esquivel, entró por la noche en su casa y lo asesinó apuñalándolo. También algunos de los hombres no ven con buenos ojos que Aguirre, al que no consideran persona apta para el cargo, tenga tanto poder, por lo que piden a Guzmán que lo mate antes de que sea demasiado tarde, pero éste no accede a la petición, y nombra a Aguirre jefe de la caballería. Éste se queja amargamente por haber sido destituido en favor de Bandera, pero Guzmán logra aplacar sus protestas haciéndole algunas promesas futuras.

A partir de entonces el resentido Aguirre se rodea solo de sus más fieles, evitando así los intentos de asesinato por parte de Bandera, el cual se va creciendo en su cargo, llegando a correrse el rumor, que es probable que el propio Aguirre se encargase de extender, de que pretendía matar a Guzmán y hacerse con el mando sobre la gente, siendo el segundo de Aguirre, Zalduendo, el que más voz prestaba al rumor, y poniéndolo en conocimiento de Guzmán, firmándose así la sentencia de Bandera y su segundo, Cristóbal Hernández, los cuales, atendiendo una invitación de Guzmán son sorprendidos por Aguirre y algunos de sus seguidores, que a golpe de espada y arcabuz, los matan sin miramientos.

Aguirre recupera así su anterior cargo, ahora vacante, de maestre de campo.

Durante unos días reina la tranquilidad. Tranquilidad relativa, pues mientras se procede a la construcción de los bergantines, deben también hacer frente a los ataques de los indios, que consiguen matar a varios españoles, sorprendidos cuando salen en busca de alimentos, aunque en honor a la verdad, los primeros en provocar tales ataques son los españoles, que recordemos, se encuentran en tierras de Machicaro, y sin pensarlo mucho ni mediar provocación, atraen con engaños a algunos indios de los que se acercan al campamento con objeto de intercambiar comida por baratijas y los ejecutan, acto sin sentido que lógicamente provoca las iras del ya de por sí levantisco cacique, el cual, desde entonces, no dará paz a los españoles y terminará con una de las pocas fuentes de alimentos que tienen.

Aguirre no pierde el tiempo e insiste a Guzmán que debe ser confirmado en su cargo de General, para lo cual reúnen a toda la gente y ante ellos, Guzmán, públicamente, renuncia a su cargo, pero a petición del público es nombrado por todos y ratificado en un cargo que había usurpado por la fuerza, golpe de efecto con el cual consiguen hacerse por las buenas con el poder, aprobándose entonces la proyectada toma de Panamá, previa a la revuelta en el Perú, ahora aceptada por todos. Son nombrados nuevos oficiales, o confirmados en su cargo varios de los que ya lo eran, siendo los primeros en jurar el cargo Guzmán y Aguirre, redactándose otro documento, aunque algunos se niegan a firmarlo, lo que provoca el descontento de Aguirre.

Guzmán recibe el tratamiento de excelencia y como tal comienza a actuar, llegando a encabezar su correspondencia con el título de "Príncipe de tierra Firme y del Pirú, Gobernador de Chile", ostentosos cargos con los que se autodenomina.

Una vez terminados los bergantines, y ante la imposibilidad de regresar río arriba, toman la decisión de continuar hasta el océano y bordear la costa para, una vez llegados a Isla Margarita, dirigirse a Nombre de Dios, tomar la ciudad y de allí salir por tierra hasta Panamá, cortando todas las comunicaciones para poder sorprender la ciudad y hacerse con todos los barcos del puerto, pasos previos a la invasión del Perú, contando además que se les unirían refuerzos en Veragua, así como gentes en Nicaragua y México, entre otras. Contaban también con que se les unirían más de mil negros, si se les armaba convenientemente y se les daba libertad, procediendo ya sobre el papel a repartirse las tierras e incluso a las mujeres de los habitantes, o sea, vender la piel del oso antes de cazarlo, pues a efectos prácticos, se consideraban ya dueños del Perú.

Vuelven otra vez a navegar, ahora con los nuevos bergantines y un puñado de canoas, apartándose de la margen derecha del río, donde supuestamente se encontraría Omagua, por temor a encontrar de verdad aquella tierra fabulosa y que los hombres se negasen a secundar la revuelta, y tres días después llegan a una aldea abandonada, donde consiguen alimentos dejados por los indios en su huida, y en donde deciden pasar tres días, esperando a Montoya, el cual había sido enviado con anterioridad con algunas canoas en busca de provisiones, aunque finalmente permanecen más de una semana descansando y reponiendo fuerzas. Aguirre continua su carrera criminal haciendo matar a Pero Alonso Casco, por haber dicho éste algunas palabras que no eran relevantes al caso y sin ningún ánimo, pero que el tirano interpretó como un acto de rebelión, acompañado de Villatoro, el interlocutor de Peralonso, el cual consigue salvar su vida por intercesión de Guzmán, aunque para cuando éste interviene ya Casco ha sido ajusticiado.

Permanecen allí la semana santa, partiendo poco después de pasada ésta, llegando a otro poblado, más grande que el anterior y también abandonado, en el cual encuentran provisiones, además de gran cantidad de madera de cedro, que los nativos tenían almacenada para fabricar canoas, por lo que deciden detenerse más tiempo allí para terminar de preparar los bergantines con aquella madera.

Durante el mes que pasan acondicionando las naves, Guzmán tiene tiempo para pensar y toma conciencia de en dónde se ha metido y las consecuencias que aquello va a tener para su futuro, por lo que él y sus allegados deciden intentar expiar su culpa, y sin exponer su propósito ni a Aguirre ni a ninguno de sus hombres, toman la determinación de continuar el plan inicial, es decir, buscar Omagua y conquistarla para el rey de España, como única solución para obtener el perdón. Pero todos son del mismo parecer, antes hay que terminar con Aguirre, lo cual no es tarea fácil, pues siempre se rodea de hombres de su confianza. Montoya expone su plan para acabar con Aguirre. Según él, es necesario esperar a que las naves estén terminadas y navegando por el río, como Aguirre suele visitar a Guzmán en su nave, en la primera visita que les haga, terminarán con el problema de unas estocadas, y a otra cosa.

Pero las intenciones de Aguirre no son las de dejarse sorprender, ya cuenta con unos cuarenta hombres fieles a él, y cada día se le van uniendo más y más hombres, atraídos por sus locas ideas. Poco a poco, va consiguiendo que sus gentes posean las mejores armas, usando cualquier excusa para desarmar a aquellos en los que no confía, armas que van a reforzar su ejército personal. Guzmán no es consciente de las sutiles maniobras que el tirano va llevando a cabo. Las cosas comienzan a ponerse difíciles para Guzmán y sus hombres cuando Aguirre, por rencores personales, pretende matar a Gonzalo Duarte, secretario de Guzmán y éste, lógicamente, se lo impide. Discuten Guzmán y Aguirre, pues éste ultimo pretende que le sea entregado el secretario para ejecutarlo personalmente, aunque tras la intercesión de varios capitanes, Duarte y Aguirre hacen las paces.

La sangre continua corriendo poco después, cuando Aguirre y su capitán, Zalduendo, que tenia a doña Inés por amante, la cual compartía con Alonso de la Bandera y Pedro Hernández, aunque no está muy claro si la mujer accedía de propia voluntad al reparto o forzada, discuten acaloradamente con el trasfondo de la muerte de Alonso de la Bandera por motivos no muy claros, pero que Aguirre atribuye a los celos de su capitán, por lo que decide dar muerte a Zalduendo, el cual pide ayuda a Guzmán, que envía a Gonzalo Guirial de Fuentes para que interceda y tranquilice al tirano, pero éste, lejos de apaciguarse, se presenta ante Guzmán, en cuya compañía se encontraba Zalduendo, y allí mismo lo mata ensañándose en su cadáver, sin hacer caso de Guzmán ni de su gente. No contento con sus actos, Aguirre envía a dos de sus hombres con la orden de matar a doña Inés, a la cual considera culpable de todas aquellas muertes por su promiscua actitud, orden que es ejecutada, aunque antes de ser asesinada, la mestiza fue violada por los encargados de darle muerte y tal vez algunos más, que se ofrecieron voluntarios.

Ya calmada su sed de sangre, al menos de momento, Aguirre se deshace en excusas ante Guzmán, el cual finge creer sus alegatos para no provocar más víctimas, pero las cosas ya no serán igual, pues el tirano se rodea por entonces de sesenta hombres fuertemente armados con la excusa de que son para mejor defender a su príncipe. Es por entonces que Aguirre decide terminar también con la vida de Guzmán y más aún al enterarse por alguna fuente del plan que traman contra él de matarlo durante la navegación, por lo que opta por tomar la delantera en cuanto se le presente ocasión.

Aguirre no es hombre paciente, pero se ve obligado a esperar, y cuando por fin los bergantines están terminados, reúne a su gente y a algunos indecisos con la excusa de castigar a ciertos capitanes que pretendían amotinarse contra Guzmán. Previamente ha ordenado bajo pena de muerte que le trajesen todas las canoas, para impedir tanto cualquier intento de fuga como que fuesen avisadas las víctimas, y seguidamente, se van a por Guzmán. Pero primero deben deshacerse de sus oficiales, comenzando por Montoya, el cual estaba en compañía de su almirante, Miguel Bóveda, a los cuales cogen por sorpresa y ejecutan sin contemplaciones, mientras sus hombres se encargan de los fieles a Guzmán.

"Mató primero a éstos por que estaba alojados a la parte de arriba del campo, de manera que entre ellos y su Príncipe estaba el tirano Lope de Aguirre alojado, y por que éstos, entretanto que él iba a matar a su príncipe y a los demás que posaban abajo, no le hiciesen algún estorbo, y en acabándolos de matar, quiso ir a matar a su príncipe, como lo tenían determinado, y repartió a sus amigos de manera que a cada diez o doce dellos dio cargo de que, nombradamente, matasen a uno de los que él quería, pero sus amigos se lo estorbaron diciendo que no era entonces tiempo, que hacía la noche muy oscura, y que ellos unos a otros se matarían, sin se conoscer. Estuvo el tirano toda aquella noche bien apercibido él y sus amigos, velando en los bergantines y metidos dentro en ellos la munición, remos y hato, para que si su Príncipe lo supiese y juntase gente, y él viese que no podía salir con su intención, irse con los bergantines y con sus amigos que tenia dentro, y dejar allí a los demás aislados, sin navíos ni canoas en que le pudiesen seguir". (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Durante el resto de la noche, Aguirre y sus secuaces mantienen una estrecha vigilancia en la isla, con objeto de impedir que las noticias de las ejecuciones lleguen a oídos de Guzmán, y a las primeras luces del alba del día 22 de mayo de 1561, se dirige con determinación, dejando una guardia en los bergantines, a la casa donde éste se encuentra descansando. Por el camino va sumando a su hueste a todo el que encuentra a tan temprana hora, alegando que van a casa de Guzmán con la manida excusa de castigar a algunos capitanes amotinados, aunque dos de sus oficiales, Martín Pérez y Juan de Aguirre, están al corriente de sus verdaderas intenciones, teniendo ordenes directas de encargarse de Guzmán.

Por el camino, se tropiezan con Alonso de Enao, clérigo al que Lope mata al instante y que tenía cruzado desde que el cura pretendió excomulgar a los ladrones y rebeldes a la corona. Está claro que la curia no le cae nada bien.

Ya ante la casa de Guzmán, éste sale a recibirles, recién despertado por el alboroto, casi desnudo tal y como salió de la cama, preguntando el por qué de aquel revuelo al mismo Aguirre, el primero con el que se encuentra, el cual le ordena guardar silencio, observando con creciente terror como son ejecutados sin poderse defender Baltasar Toscano, Gonzalo Duarte y Miguel Serrano, mientras que Martín Pérez y Juan de Aguirre dan muerte finalmente al estupefacto Guzmán, que no acaba de creerse lo que le sucede mientras recibe varias estocadas y algún que otro disparo de arcabuz.

Poco después, Aguirre, apoyado por ochenta hombres armados, reúne a todos en la plaza del poblado, justificando la muerte del gobernador y sus hombres, alegando el mal gobierno del muerto para seguidamente nombrarse a si mismo general, procediendo a conceder nuevos cargos y destituir a la mayoría de los actuales.

Dos días más tarde, reemprenden la navegación, y una semana después alcanzan a divisar en la margen derecha del río varias colinas y poblados, que los guías dicen es Omagua. Aguirre impone el silencio a estos bajo pena de muerte, pues no tiene ninguna intención, como sabemos, de descubrir y colonizar aquella tierra, y ordena navegar por la margen izquierda, donde divisan algunas poblaciones, a las que envía gente en algunas piraguas para conseguir alimento, pero los indios los reciben con flechas, lo que pone de mal humor al recién nombrado general, que ordena un asalto, y tras algunas escaramuzas consiguen aprovisionarse, sobre todo de iguanas.

Poco después llegan a un poblado de tamaño un poco más considerable. Aguirre envía varias canoas a la ribera, donde los indios, aunque los esperan en paz, son masacrados a base de arcabuz y ballesta consiguiendo ponerlos en fuga sin ser atacados, abandonando el pueblo en donde encuentran altares para los sacrificios humanos, y cuyos indios, como ya nos ha dejado constancia Carvajal, usan flechas envenenadas. Hacen prisioneros a una pareja, y para comprobar si efectivamente usan veneno en sus flechas, hieren con una al hombre, que muere al día siguiente por efecto del veneno, dejando a la mujer.

Los indios se aproximan varias veces, pero sin intención de luchar, y los españoles consiguen capturar a otro, al cual dejan libre con la misión de convencer al resto de que no les harán daño, pero se hacen de nuevo al río sin esperar respuesta por parte de los nativos, aunque llevándose con ellos la mayor parte de los alimentos que encuentran, principalmente maíz y yuca, perdiendo aquí a los guías indios, los cuales, tal vez por ser de la zona, o tal vez por miedo al sanguinario Aguirre, se escapan a la primera ocasión que se les presenta, dejando desamparados a los españoles.

También es aquí, en este poblado, donde los españoles notan el efecto del empuje de la marea, aunque con toda probabilidad, se encuentran en diferente zona de aquella que Carvajal nos ha descrito.

De hecho, varios cronistas nos dejan constancia de que la expedición no siguió al pié de la letra el camino marcado por Orellana, si no que en algún punto se internarían en el Orinoco, y seguirían el curso de éste, lo que en parte podría servir para explicar el por qué no encontraron los pueblos que Orellana y su gente afirmaban haber atravesado. Sin embargo, también hay otra versión que justificaría ese despoblamiento, y que tocamos en otro apartado: las epidemias. Sea como fuere, no vamos a entrar aquí en discusiones que en resumen no tienen nada que ver con el tema que tratamos.

Los españoles se detienen poco después en otra población donde, aparte de alimentos, encuentran gran cantidad de cordeles, sogas, redes y otros adminículos con los que pueden fabricar las velas y los cordajes para pertrechar las naves en vistas a la navegación por el mar, aprovechando para poner los mástiles y aparejos necesarios, labor que les lleva quince días. Debido a la gran cantidad de cordajes, llaman al pueblo de las Xarcias o Jarcias.

Aguirre no pierde ocasión de ir matando a todos aquellos que no le caen a gusto, y por diversos motivos sin la menor importancia, o sin ningún motivo, como le dé la veleta, van cayendo bajo su cuchilla Juan de Cabañas, acusado de intento de motín, Diego Trujillo y Juan González. Aguirre no se apea del bergantín y siempre está rodeado de sus fieles, duerme con todas sus armas encima y sin desnudarse, enviando a tierra a todo aquel que no le inspira confianza, lo que engloba a todos aquellos expedicionarios que no forman parte de su guardia de corps, los cuales se ven desarmados, sus armas bien protegidas por la gente del tirano y siempre a su vista.

Las infamias, con el consentimiento de Aguirre cuando no por sus propias órdenes, se suceden una tras otra. Así, podemos ver como Madrigal lancea por la espalda al desarmado Juan López Cerato, el cual, malherido, es intentado curar por algunos hombres, pero Aguirre ordena que lo envenenen, probablemente con el mismo veneno que los indios usan para sus flechas. También nos pone Almesto como ejemplo la ejecución, por orden directa de Aguirre, de Juan de Guevara, por el simple detalle de haber sido amigo de los ejecutados Trujillo y González, muerte acaecida cinco días después de partir de pueblo de las Jarcias a manos de Antón Llamoso, el cual acuchilla a Guevara con una espada oxidada y embotada, arrojándolo seguidamente por la borda todavía vivo bajo la paternal y benevolente mirada de Aguirre.

Llegan a otra población que encuentran fortificada, y Aguirre envía a 20 hombres en canoas, los cuales son rechazados sufriendo heridas unos cinco, y para cuando Aguirre ordena el asalto, ya el poblado ha sido abandonado. Aquí se detiene tres días terminando de pertrechar los bergantines, aunque no encuentran nada de comer, pues en su huida, los indios se lo han llevado todo con ellos. Lentamente, los caballos van menguando, pues los usan para paliar la escasez de alimentos.

Tras un par de días de navegación, se encuentran en otra zona descrita por Carvajal, en la cual Orellana y sus hombres se habían extraviado entre los meandros y las islas. Es de observar que, a su vez, el estuario del Orinoco también abunda de islas, lo cual no hace más que añadir confusión. También aquí Aguirre y sus hombres se despistan y están a punto de perderse entre las muchas islas y las corrientes cruzadas entre ellas, pero consiguen orientarse y llegar a un pequeño poblado sobre una de las islas, ya en la boca septentrional del estuario, donde los indios los reciben amistosos y mantienen algún intercambio con los españoles. En esta isla, Aguirre abandona a cien personas entre indios y españoles, con toda seguridad, a aquellos a los que considera menos fiables, dejándolos a su suerte. También da rienda suelta a su sed de sangre ejecutando a dos españoles por un simple comentario que habían hecho entre ellos, pues, al verse abandonados, Pedro Gutiérrez y Diego Palomo comentan que "las piezas nos dejan aquí, hágase lo que se ha de hacer", algo que Aguirre considera un intento de motín, lo cual es motivo suficiente para justificarse y ordenar su pronta muerte, a pesar de las protestas y ruegos de los condenados.

Una vez abandonados allí toda aquella gente, retoman su rumbo, y luego de diversas peripecias, pues no tienen muy claro el camino a seguir entre las islas, consiguen llegar al mar, pero no tienen la suerte de Orellana y ellos deben hacer frente a la corriente y consiguiente ola provocada por el choque entre el río y la creciente marea, fenómeno arrasador que hoy conocemos con el nombre de Pororoca en el Amazonas o Macareo en el Marañón, y que cuesta la vida a algunos de los expedicionarios, sorprendidos sobre frágiles canoas.

Llegan a Isla Margarita diecisiete días más tarde, el 20 de julio de 1561, diez meses después de su partida. Durante estos días, mueren de hambre algunos soldados, al no poder encontrar alimentos, y por apropiarse de ellos Aguirre y sus fieles allegados, dejando desamparados y sin comida al resto de los hombres. La llegada a la isla es accidentada, pues cada uno llega por su lado, al no conocer el puerto, y así, Aguirre llega al pueblo de Paragua, donde una vez más hace gala de crueldad, ordenando la ejecución de Gonzalo Guiral de Fuentes y de Diego de Valcazar, sin que, como es natural, estén nada claras las razones, aunque Aguirre alega que ambos han conspirado para asesinarlo, ordenando que les den muerte mediante garrote, y como quiera que Fuentes tarda en morir y pide confesión entre gritos, ordena que lo acuchillen. Más tarde, envía a Rodríguez, uno de sus soldados, al frente de algunos indios, con la orden de matar a Sancho Pizarro, capitán de otro de los bergantines, pues se le ha metido en la cabeza que no le es lo bastante fiel, excusa válida al tirano para ordenar muertes sin sentido, probablemente porque al no conocer el puerto ni la zona, Pizarro había ido a desembarcar cuatro leguas más lejos.

Para evitar que se conociesen sus intenciones en la población cuando algunos habitantes de la isla se acercaron a ver quienes habían llegado a sus costas, Aguirre hizo bajar a tierra a la mayoría de los enfermos y heridos, junto con algunos de sus hombres, dejando al resto escondidos bajo la cubierta.

Aguirre explica que han bajado por el Marañón, saliendo desde el Perú con una misión encomendada, pero habiéndose perdido y viéndose arrastrados por la corriente, habían por fin conseguido arribar a las costas de la isla, solicitando carne para poder alimentarse, pues como podían ver los vecinos y el gobernador, estaban desfallecidos. La vista de los heridos y enfermos engaña a los vecinos, que sacrifican dos vacas y se las entregan a Aguirre y los suyos para que repongan fuerzas.

Aguirre, como buen general, pronto comprende quien lleva las riendas allí, y procura hacer amistad con este personaje, uno de los principales de la colonia, llamado Gaspar Rodríguez, que se deja seducir y engañar por los regalos con que el tirano lo obsequia. Pronto corre la voz de los españoles llegados del Perú, enfermos pero ricos, que como quien dice cambian comida por oro al peso.

Las noticias llegan pronto a oídos del gobernador de la isla, Juan de Villandrado, tan codicioso como cualquier otro, o más si cabe, que pronto les hace una visita a aquellos extravagantes, hambrientos y enfermos recién llegados.

Aguirre no duda en humillarse ante el gobernador, lo que sea, con el objeto de ganarse su confianza, lo cual no tarda en conseguir, obteniendo el permiso para que sus hombres puedan andar completamente armados sin despertar sospechas, al menos, al principio, pero cuando los hombres de Aguirre, autodenominados "marañones" por ellos mismos, hacen gala de toda la artillería, lanzas, espadas y ballestas, Villandrado y sus hombres comienzan a desconfiar, no encontrando normal tal poderío en manos de aquellos personajes, además, los armados no son los enfermos, precisamente, son muchos más de los que habían visto en un principio, por lo que comienzan a cavilar la manera de reparar su error intentando desarmarlos.

Pero antes de que tengan tiempo de actuar, ni tan siquiera de pensar alguna excusa, Aguirre se les acerca y les expone sus intenciones sobre la invasión del Perú, y para que no levanten la liebre antes de tiempo dando la voz de alarma, los detiene a todos ante la consiguiente estupefacción general.

El gobernador intenta protestar, pero opta por cerrar la boca cuando varias lanzas y arcabuces, junto con alguna espada, se apoyan amenazadoramente en su pecho, viéndose desarmados y presos.

Aguirre es informado que cinco de sus hombres han desaparecido, o mejor, desertado, Gonzalo de Zúñiga, Francisco Vázquez, Juan de Villatoro, Pedrarias de Almesto y Juan Castillo, lo cual pone al tirano de mal humor, prometiendo mil y una muertes a los desertores. Pero de momento debe ocuparse de otros problemas más urgentes. Marchan sobre el pueblo, encontrándose por el camino con Rodríguez y la gente del otro bergantín. Rodríguez regresaba de ejecutar las órdenes de Aguirre de asesinar al capitán Sancho Pizarro, y se unen a los que iban hacia el pueblo. Por el camino van desarmando y robando a todos aquellos que encuentran, entrando al mediodía en el pueblo, cuyos habitantes son cogidos por sorpresa, pues de pronto ven entrar por sus calles una turbamulta de gente armada gritando a voz en cuello "¡Libertad!, ¡libertad! Viva Lope de Aguirre!", sin que ninguno alcance a comprender, al menos, de momento, qué es lo que está pasando.

Los marañones pronto se apoderan de la fortaleza, así como del pueblo, desarmando a todos los habitantes. La primera acción es la de apoderarse de la casa donde se guardaba la caja real, saqueándola, robando y destruyendo cualquier prueba, seguidamente, leen un bando requiriendo a todos los habitantes a entregar las armas que tengan, bajo pena de muerte si no lo hacen, asimismo, deben regresar todos los que están en el campo, pues será ejecutado todo aquel que encuentren fuera del pueblo, independientemente de su edad, sexo o condición. También envía Aguirre gente por la costa con la misión de destruir todas las piraguas y canoas que encuentren, para que nadie se le escape, por el peligro que aquel acto conllevaba para los marañones, los cuales no desean que nadie pueda dar la voz de alarma, procediendo acto seguido a emborracharse.

Los que no están bebiendo, están registrando todas las casas, requisando armas, bebidas y provisiones, así como todo aquello de valor que encuentran.

El gobernador, el alcalde y algún que otro vecino terminan encarcelados, pues algunos soldados que estaban de retén en la isla les dicen a Aguirre y sus hombres, a los cuales se unen, que éstos habrían escondido un barco, o lo habrían mandado huir, cargado de mercancías. Los mismos soldados conducen a los marañones a los lugares donde los vecinos escondían diversas cosas de valor. También dan noticias sobre un navío armado que está en la costa de tierra firme, el cual estaba al cargo de Francisco Montesinos, un fraile dominico, haciéndoles ver lo fácil que seria para Aguirre hacerse con tan gran navío, que al parecer, según decir de los soldados, estaba bien armado.

Aguirre no lo piensa mucho, pues si se hacen con el navío, su misión será más fácil, y envía a Pedro de Monguia al frente de una veintena de hombres con la misión de apoderarse del barco.

III

Las primeras disposiciones de Aguirre para con los vecinos consisten en ordenarles que preparen a la mayor brevedad posible gran cantidad de carne, unos seiscientos carneros y novillos, todo el maíz, yuca y pan de cazabe que tengan, asimismo reparte sus soldados por las casas, con la obligación por parte de los habitantes de proveerlos, mantenerlos y acomodarlos convenientemente, mientras él toma posesión de la fortaleza, en la cual se aposenta rodeado como siempre de sus fieles y leales.

Pero Aguirre no sería Aguirre si no se rodease también de muerte, y así, pronto, sin el menor motivo, solo porque se le mete en la cabeza, acusándolo de haberse emborrachado el día que entraron en el pueblo, cosa que por otra parte habían hecho más de la mitad de sus hombres, incluido él mismo, manda ahorcar a Enríquez de Orellana, el cual encuentra la muerte simplemente por no caer simpático al "loco".

Las guardias alrededor del pueblo tanto a pie como a caballo son constantes, y Aguirre usa como excusa la deserción de sus hombres ya comentada para mejor amenazar al gobernador así como a los habitantes prometiendo cruel muerte a aquel o aquellos que los escondan, acusando además a los soldados del reten que estaban en la isla de tenerlos escondidos, alegando que, siendo conocedores de toda la isla, cómo era posible que cinco hombres pudiesen escapárseles.

Las promesas de grandes riquezas a quien le trajese a aquellos fugados, tanto a los soldados como a los vecinos, promesas que, lógicamente, Aguirre no piensa cumplir, comienzan a dar su fruto, pues aunque Vázquez y Zúñiga nunca fueron encontrados, poco después son capturados Castillo y Villatoro, los cuales son colgados, Pedrarias, según su propio relato, consigue salvarse por haberse acercado él mismo al pueblo, herido y alegando el haberse perdido a causa de su herida, y como quiera que él mismo había entrado en el pueblo por su propio pié, en principio consigue evitar la muerte, la única cosa que es segura al lado de Aguirre.

"Decía este tirano que tenia prometido de no dar vida a ningún fraile de cuantos topase, salvo a los mercedarios, porque decía él que éstos solo no se extremaban en los negocios de las Indias, y que había asimismo de matar a todos los presidentes y oidores, obispos y arzobispos y gobernadores, letrados y procuradores, cuantos pudiese haber a las manos, porque decía él que ellos y los frailes tenían destruidas las indias, y que había de matar a todas las malas mujeres de su cuerpo, porque éstas eran causa de grandes males y escándalos en el mundo, e por una que el Gobernador Orsua [doña Inés] había llevado consigo habían muerto a él y a muchos otros" (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

La única mujer que no incurre en las iras de Aguirre es su hija Elvira, la cual viaja en compañía de una aya.

Dando por cazado el oso en la imagen del barco de Montesinos, y como uno de los vecinos había conseguido escapar, al no encontrar rastro de los dos fugitivos que habían desertado, pues probablemente vecino y desertores habían conseguido huir de la isla, Aguirre ordena quemar los bergantines con los que han llegado hasta allí, así como cualquier canoa, barca o cualquier cosa que sirva para navegar. Cuando llevaban una semana en la isla, tal vez aburrido por la falta de sangre, ordena matar a uno de sus capitanes, Juanes de Iturriaga, también vizcaíno, paisano de Aguirre, muerte debida, según Almesto, a que sentaba a su mesa algunos de los soldados de la isla. Martín Pérez, al frente de algunos hombres, es el encargado de ejecutar la orden, y cuando Iturriaga se encuentra cenando en compañía de algunos amigos, se aproximan al condenado, el cual, sin sospechar nada, se levanta para saludar y recibir a sus visitantes, siendo correspondido por varios disparos de arcabuz.

Pero pronto tendrá ocasión de sacudirse el aburrimiento, pues, extrañado por la tardanza de Monguía en capturar la nave de Montesinos, se daba a todos los diablos y amenazaba con matar a todos los habitantes de la isla, incluidos niños, y arrasarla. Las primeras noticias sobre el tema las recibe de boca de uno de los negros libertos que lo acompañan, el cual, en una rápida travesía en canoa desde Maracapana, donde estaba anclado el barco, había llegado a la isla con la noticia de que Munguía se había puesto al servicio del rey y había descubierto los locos planes de Aguirre, y que fray Montesinos, guiado por Munguía y con soldados del rey, se aproximaban a la isla con la sana intención de terminar con Aguirre y los marañones.

Resulta lógico pensar que Aguirre no se pone precisamente contento al recibir tales nuevas.

Ordena encarcelar en la fortaleza a todos los vecinos de la villa, hombres, mujeres y niños, a los cuales amenaza con ejecutar, así como a todos los curas y frailes que entonces y en el futuro se crucen en su camino. Pone una línea de hombres a caballo entre la ciudad y el puerto por donde, según noticias, deberá desembarcar Montesinos con sus tropas.

Cuando recibe la noticia del desembarco y del número de tropas que contra él vienen, Aguirre es presa de la furia, aunque intenta disimularla, haciendo creer a sus hombres que los enemigos son menos de los que realmente son. En uno de sus actos de crueldad ordena encerrar en las más profundas mazmorras de la fortaleza al gobernador y al alcalde, al alguacil mayor Cosme de León y al criado del gobernador Juan Rodríguez, asegurándoles, pese a todo, que no sufrirán ningún daño. Envía a sus casas al resto de los habitantes, hombres y mujeres y se apresta para la defensa.

Hacia la media noche, su alguacil mayor, Francisco de Carrión, en compañía de algunos soldados y negros, se dirigen a la celda del gobernador, al cual conminan a entregar su alma a Dios, pues lo van a matar, ante lo que el gobernador alega que aquello no es posible, pues Aguirre les había garantizado sus vidas. Ajeno a las excusas, Carrión y sus hombres asesinan vilmente a uno tras otro.

Aguirre ordena que los cubran y manda convocar a todos sus soldados, a los que lleva ante los cadáveres, increpándolos y arengándolos. "Mirad, que habéis hecho, marañones, que, allende los males y daños pasados que en el río Marañón hicisteis matando a vuestro gobernador Pedro de Ursúa, y a su teniente D. Juan de Vargas y a otros muchos, jurando y alzando por Príncipe a D. Fernando de Guzmán, y firmándolo de vuestros nombres, habéis también muerto en esta isla al Gobernador della y a los Alcaldes y Justicias que, veislos, aquí están, por tanto, cada uno de vosotros mire por sí y pelee por su vida, que en ninguna parte del mundo podréis vivir seguros si no en mi compañía, habiendo cometido tantos delitos" (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Ante el silencio que sigue, y para no dejarlos pensar mucho, ordena cavar un par de tumbas y allí, en el mismo suelo de la cámara, entierran a los desgraciados. Rápidamente, convoca a ochenta arcabuceros, con los que se dirige al puerto de Punta de las Piedras, donde recibe noticias de que está desembarcando Montesinos, dejando a Martín Pérez de guardia al frente de la fortaleza.

Pero allí se encuentra con que Montesinos no ha desembarcado, si no que se dirige por mar hacia el pueblo, así que regresa a toda prisa de nuevo, llegando hacia el mediodía. Allí, Cristóbal García le informa de que Pérez está conjurando contra él y pretende asesinarlo.

Aguirre no se para a averiguar la veracidad de lo que le dicen, ordena a Cháves que esté preparado con su arcabuz y llama a Pérez a su lado. Éste, que no sospecha nada, se presenta ante Aguirre e inmediatamente Cháves le dispara por la espalda, terminando de rematarlo a cuchilladas.

Tanto es el miedo y respeto que sus hombres le tienen, que mientras Pérez, muerto y con el cuello abierto por el cuchillo de Cháves se desangra en el suelo, ante las preguntas sobre su supuesta participación en la conjura de Pérez, un capitán, llamado Antón Llamoso, "... que había sido uno de los que dijeron al tirano que era en el concierto en el matarle al maese de campo, y a aquella sazón, le dijo el tirano; y vos, hijo, Antón Llamoso, también dicen que queriades matar a vuestro padre. El cual negó con grandes reniegos y juramentos; y pareciéndole que le satisfacía más, arremetió al cuerpo del dicho Maese de campo, delante de todos, y tendiéndose sobre él, le chupaba la sangre que por las heridas de la cabeza le salía, y a vueltas, le chupó parte de los sesos, diciendo; a este traidor beberle he la sangre, que causó grande admiración a todos " (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Finalmente, para tranquilizar a los vecinos, algunos de los cuales habían saltado por miedo desde los muros de la fortaleza huyendo al monte, Aguirre echó la culpa de todas las muertes al difunto Pérez.

Dos días después hace acto de presencia el barco de Montesinos, y ante la amenaza de desembarco, prepara a su gente por la playa, Pero ni los hombres del fraile desembarcan ni Aguirre puede tomar el barco, y luego de un cruce de cartas entre ambos, Montesinos, al caer la tarde, regresa a Maracapana, aunque es posible que fuese antes a Santo Domingo con objeto de avisar de lo que estaba pasando en la isla, mientras que los marañones, rastreando la playa, encuentran escondidos a dos de los soldados, a lo cuales Aguirre manda ahorcar sin más miramientos.

Solo entonces comprende el tirano el error cometido, pues se ve encerrado en su propia trampa, habiendo ordenado quemar los bergantines, lo cual le imposibilitaba el dejar la isla. Pronto tiene una solución, pues el gobernador estaba construyendo una nave, y decide terminarla lo antes posible. Manda traer carpinteros y los tiene trabajando durante 25 días sin descanso hasta que finalizan la construcción.

Para no deshonrar ni su fama ni su nombre, se dedica, mientras tanto, a su afición favorita, destruir y masacrar. Sus víctimas son algunos vecinos huidos, destruye sus casas y roba impunemente sus pertenencias, pero su gente no se salva tampoco de la quema, sirviendo como ejemplo un primo de Ursúa, al cual envía a una estancia con una supuesta misión, y luego manda a sus hombres que lo maten por intentar escaparse. Otro cuya cabeza pende de un hilo es Alonso de Villena, un descontento y alférez de Aguirre, el cual públicamente y cuando ya el navío está terminado y la partida es inminente, hace ver que se intenta aliar con algunos soldados y sin bajar la voz, por la calle les pide ayuda para matar al tirano, tal vez con intención de que cuando todo terminase, pueda tener testigos de que su intención no era seguir a Aguirre, el cual no tarda en ordenar su muerte. Pero Villena, siguiendo su propio plan, huye y se esconde por la isla, siendo consciente de que Aguirre tiene que marcharse de allí sin tardanza y no se molestará mucho en buscarlo.

Sin embargo, su acto tiene consecuencias funestas, pues el tirano no tarda en inculpar a otros de ser cómplices de Villena, como siempre sin pruebas ni motivos, y como conclusión, un amigo de Villena llamado Domínguez paga los platos rotos, junto con un soldado llamado Loaysa, así como una vecina de la isla llamada Ana de Rojas, a la cual cuelgan, y como tarda en morir, la usan como blanco para prácticas con los arcabuces, simplemente porque alguien comentó que Villena entraba con frecuencia en casa de aquella mujer, forjándose allí la rebelión. Su marido, Diego Gómez, y un fraile que lo estaba atendiendo, por hallarse enfermo, no tardan en seguirla.

Aguirre opina que, muerto un fraile, va a pagar lo mismo si mata a uno o a cien, por lo que otro fraile que hacía poco le había confesado, sigue los mismos pasos, y también un vecino de la isla es ahorcado por haberse unido en un principio a los marañones, aunque en el momento de la partida, pide licencia para quedarse, y Aguirre se la concede colgándolo de un árbol. Otra mujer, en cuya casa se albergaba un soldado huido sigue los mismos pasos de su infortunada vecina. Aguirre deja tras de sí un reguero de sangre, y muchos de los soldados de la guarnición de la isla, viendo cual es la verdadera cara del tirano, deciden en último momento esconderse para no acompañarlo.

A finales de agosto de 1561, luego de cuarenta días de sangrienta estancia en la isla, se hacen de nuevo a la mar, dejando la población totalmente asolada, sin apenas provisiones. El número de muertos por la crueldad de Aguirre desde su partida del Perú alcanza ya la cifra de cincuenta, incluidos once vecinos de la isla.

El tirano es consciente de que las cosas se le han torcido y debe variar sus planes. Ya no pueden tomar Nombre de Dios ni Panamá, pues aquellas poblaciones están sobre aviso y esperándolo para caerle encima con todo el peso de la justicia real, por lo que deciden dirigirse a Burburata, desde donde atravesarán Venezuela para dirigirse al Perú.

El tiempo no acompaña a Aguirre y tardan ocho días en llegar a Burburata, ciudad a la que arriban el 7 de septiembre de 1561. En el puerto se encuentra un navío de un mercader, al cual sus dueños deciden mandar al fondo del puerto antes de que caiga en manos de aquella partida de desperados.

Aguirre ordena desembarcar, y luego de pasar la noche en la playa se dirigen a la población. Pero para su sorpresa, todo ha sido abandonado, pues las noticias de las matanzas de Aguirre le preceden y la población había huido poniendo a salvo sus vidas y pertenencias. El único al que encuentran por la ciudad es uno de los marañones que habían partido con Munguía para hacerse con el barco de fray Montesinos, Francisco Martín, el cual cuenta a Aguirre lo sucedido, diciéndole que los habían engañado y que por los alrededores deberían estar aún algunos de sus compañeros, abandonados y hambrientos. El tirano le ordena irlos a buscar y traerlos, pero no encuentran a nadie.

Como primera medida a tomar, Aguirre ordena ahorcar a un portugués llamado Farias, pues parece ser que tuvo la ingenua osadía de preguntar si ya estaban en tierra firme. Seguidamente ordena quemar las naves, pues ya están en donde querían y no en una isla que podría convertirse en trampa, y en tercer lugar, ordena a todos los hombres tomar el pueblo y prepararse en él para pasar la noche, preocupándose de rodearse de más gente de confianza con objeto de protegerse las espaldas, duerme completamente vestido y cuando marcha, lo hace cargado hasta arriba de armas, una lanza, un arcabuz, su espada, armadura, dos cotas de malla, yelmo, en fin, que no se desnuda ni para bañarse, cosa a la que, por otro lado, ninguno es muy aficionado.

Al encontrarse en tierra firme, lo más necesario son caballos, por lo que envía una partida de hombres que recorran los alrededores en busca de todo cuadrúpedo que puedan conseguir. Pero al parecer, tienen un infortunado encuentro, probablemente con vecinos que permanecen por los alrededores, y regresan al pueblo sin nada. Ante tal afrenta ordena dar muerte a todo aquel que encuentren por delante, y si alguno de sus soldados no lo hace así, será él quien muera.

La batida que se lleva a cabo por los alrededores resulta infructuosa, excepto por que consiguen capturar al alcalde del pueblo. Pero la necesidad de caballos es grande y de ellos depende la futura conquista, así que envía una carta al gobernador de Nueva Valencia solicitándoles el envío de caballos, que habrá de pagar con buen oro, o de lo contrario arrasará la población.

Mientras espera una respuesta que nunca llegará, Aguirre dedica su tiempo a su afición favorita, matar gente. Son sus víctimas un mercader, al cual ahorca por mentiroso, al menos, de eso lo acusa, y a uno de sus soldados, al cual encuentra a la ribera de una pequeña corriente de agua. El soldado, llamado Pérez, se encuentra enfermo y así lo comunica ante los requerimientos de Aguirre, el cual, una vez en el pueblo, ordena que le traigan al dicho soldado para proceder a curarlo, y así, lo ahorca también, santo remedio de todos los males.

"Hallaron en este pueblo de la Burburata algunas mercaderías enterradas y escondidas, de paño y de lienzo, y cosas de comer, y muchas pipas de vino, todo lo cual los dichos tiranos comieron y robaron; y no contentos con beber el vino en mas cantidad que había menester, cocían con ello la carne y guisaban sus comidas; y hubo algunos que desfondaban las pipas por una parte y se metían desnudos en ellas a lavarse, y en bateas se lavaban muchos los pies las mas de las noches; cierto, cosa de gran destrucción y lastima" (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Mientras estas bacanales tienen lugar, la hija de Aguirre permanece impertérrita sin atreverse a hacer comentarios ni a interceder por nadie ni por nada, probablemente por miedo a pesar del ascendiente que tiene sobre su padre.

Cuando ya están listos para salir hacia Nueva Valencia, comunican a Aguirre la deserción de dos de los hombres, Pedrarias de Almesto y Diego de Alarcón, lo cual enfurece al tirano, que ordena traigan a su presencia al alcalde que habían capturado y que tenia bajo arresto, llamado Cháves. Ordena a éste que se encargue de traerles vivos a los dos fugitivos, o de lo contrario se llevará con él a su mujer y sus hijos, por lo que más le vale espabilarse. El alcalde recorre los alrededores, pero como es normal, no encuentra a ninguno de los fugitivos, y al partir, el tirano se lleva consigo a su familia, dejando tras de sí una población arrasada y quemada. Pero Aguirre ordena un alto cuando, desde la costa, divisa una piragua que se dirige al arrasado pueblo, por lo que inmediatamente ordena hacer una parada y con treinta hombres regresa sobre sus pasos con objeto de capturar a aquellas personas. Pero aunque registran el pueblo, no encuentran a nadie, y Aguirre termina emborrachándose.

En Nueva Valencia, los habitantes, ante las noticias de la llegada de Aguirre y los marañones, abandonan la población al considerar que no tienen fuerzas suficientes para oponer ante el avance del tirano, pero en Tocuyo no opinan lo mismo, y el gobernador de la ciudad, Pedro Pablo Collado, reúne a unos cuarenta hombres armados y a caballo, con los cuales se dirige hacia Nueva Valencia. Por el camino se les unen gentes desde los pueblos de Nira y Coycas, y para cuando arriban a Barquisimeto, ya los habitantes, poniendo a salvo sus familias y enseres, se unen a la gente de Collado, por lo que éste cuenta ahora con poco más de ochenta hombres armados.

Collado pone gente por los caminos con objeto de seguir la marcha del tirano y que no los pueda coger por sorpresa. También ordena que le traigan todos los alimentos que puedan encontrar por el camino, con objeto de que Aguirre no pueda aprovisionarse.

Éste, levantándose con las luces del alba, junto con sus hombres, regresan al campamento y continúan la marcha, pero debido a lo dificultoso del terreno, la mayor parte de los hombres van dejando por el camino todo aquello que les estorba, menos las armas, excepción hecha de unos cañones, que ante la imposibilidad de poderlos transportar, se ven obligados a abandonarlos.

También se ven obligados a hacer varios viajes de ida y vuelta transportando las municiones y el resto de las armas, lo cual dificulta su avance, aunque deciden repartirse entre si la mayor parte del peso. Aguirre termina agotado, y poco antes de llegar a Nueva Valencia, se tumba en el suelo, como muerto, imposibilitado de dar un paso más, viéndose obligados algunos de sus hombres a cargar con él.

Los hombres que envía por delante para tomar la población la encuentran abandonada, pues la mayoría de sus habitantes se han concentrado en Barquisimeto, lo cual favorece a Aguirre y su gente, que pueden tomarse unos días de descanso y reponer fuerzas.

Los planes del tirano de ir reuniendo gentes a medida que avanzan, liberando esclavos y reforzando así su ejército, no salen según sus deseos, pues encuentra abandonadas todas las poblaciones por las que pasa, lo cual aumenta aún más su furia, furia que paga uno de sus soldados que, habiéndose alejado apenas unos metros del pueblo para recoger unas papayas, es ahorcado en el mismo árbol por orden de Aguirre, por contravenir sus ordenes de no salir del pueblo.

Pero volvamos con Almesto y Alarcón, los cuales habían desertado, y como estando huidos pasaban hambre, decidieron acercarse hasta Burburata, porque ya Aguirre estaba lejos, y creyendo encontrar allí ayuda, se aproximaron a la población, donde, en principio, ante el buen recibimiento de los vecinos, se confían y se acercan, pero pronto son capturados acusados de traidores. El alcalde les explica, ante tan equivoca actitud, que se ven obligados a ello, pues recordemos que Aguirre se había llevado su mujer e hijos mientras no detuviesen a los fugados. Una vez encadenados y encerrados, Chávez, el alcalde, envía recado a Aguirre de su captura.

Ante la tardanza de éste en enviar a recoger los prisioneros, y queriendo recuperar a su familia, ordena que los lleven hasta el tirano, y así, encadenados, son conducidos hasta Nueva Valencia y llevados ante Aguirre. Tal vez sea ésta la única ocasión en que Elvira, la hija de Aguirre intercede por alguien, consiguiendo así salvar la vida de Almesto, pero como quiera que Aguirre decide dar, como es propio en él, castigo ejemplar, Alarcón es decapitado y descuartizado.

Desde Nueva Valencia escribe una carta al rey, la cual envía con el padre Contreras, encargado de llevarla hasta Santo Domingo, y de allí, a la corte. Poco después, decide continuar la marcha, y esa misma noche mata a tres de sus hombres por cualquier excusa, que en el fondo no necesita, y al amanecer, cuando ya van a partir, ordena quemar la casa donde quedan los tres cadáveres.

Mientras tanto, continúan llegando refuerzos a Barquisimeto, contando ya a aquellas alturas Collado con más de ciento cincuenta hombres a caballo. Allí consiguen información sobre el tirano y sus actos por parte de uno de los marañones, Peralonso Galeas, que había conseguido huir estando en Isla Margarita, y que desde entonces había estado escapando, siempre un paso por delante de Aguirre, y había llegado a la ciudad, encontrándose allí con las gentes preparadas y armadas, esperando al tirano.

En principio desconfían de él creyéndolo un espía, pero finalmente dan crédito a su palabra, pues no tarda en contar todo lo que ha visto y sabe, dando detalles del número de hombres que acompañan al tirano, sus armas, etc., lo cual es de vital importancia para Collado y sus hombres, que de pronto, ante aquellas noticias, ven abrirse una puerta a la esperanza de poder derrotar a Aguirre sin demasiado derramamiento de sangre, pues, según Galeas, muchos de los marañones permanecen al lado de Aguirre solo por miedo, y en cuanto vean el estandarte real, no dudarán en abandonarlo.

Las cosas no se ponen nada fáciles para éste, pues efectivamente la mayor parte de sus hombres están a su lado por miedo, pero viendo que pueden morir en cualquier momento debido a cualquier capricho, algunos deciden que, muertos por muertos, mejor morir buscando la libertad, y no esperando que cualquier noche la fría hoja de un cuchillo penetre en sus corazones, o quedarse colgando de cualquier árbol, por lo que unos cuarenta van desertando sin ser vistos. De hecho, Aguirre propone a sus capitanes ejecutar a otros cuarenta hombres, entre enfermos y desleales, quedándose solo con cien, los que están en condiciones y parecen fieles, pero ante las protestas de los escandalizados oficiales, se ve obligado a desistir de tan nefasta idea.

Llegando a las cercanías de Barquisimeto, Aguirre puede ver los estandartes del rey ondeando al viento, y ordena a todos aprestarse al combate y estar preparados, pues es consciente de que aquella ciudad no solo no está abandonada, si no que lo están esperando en pie de guerra.

De la urbe salen poco más de una docena de jinetes con objeto de presentar batalla, pero al ver a la gente de Aguirre, deciden dar media vuelta, dejando abandonadas algunas lanzas y alguna prenda en el terreno, lo que provoca las carcajadas del tirano.

"... estuvo mofando y burlando de la gente del campo de Su Majestad, así de las lanzas que se les cayeron, como de las monteras, que las más eran de algodón, muy viejas y grasientas, y decía a sus soldados; "¡Mirad, marañones, a que tierra os ha traído la fortuna, y donde os queréis quedar y huir! ¡Mirad que monteras los galanes de Meliola! ¡Mirad que medrados están los servidores del Rey de Castilla!". Y al cabo de este tiempo, con la luna que hacía clara, caminó toda la noche, llevando puestas guardas secretas a los soldados que tenia por sospechosos, porque no se les huyesen..." (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Los marañones avanzan hacia la ciudad durante toda la noche, y al día siguiente acampan a media legua de ésta. Desde allí, Aguirre envía a un negro con una carta para los habitantes con las promesas de siempre, que no pretende hacerles ningún daño, que solo quiere comida y caballos, por los que está dispuesto a pagar, advirtiendo que si los habitantes abandonan la ciudad, la arrasará por completo matándolos a todos, etc.

Improcedente mensaje en quien quiere mostrar deseos de paz.

El 22 de octubre de 1561, Aguirre, al frente de los marañones, avanza sobre Barquisimeto, advirtiendo a sus hombres que todo aquel que salga de la formación será ejecutado. Aproximándose a las fuerzas leales al rey, ordena abrir fuego con los arcabuces. Los leales no se dejan intimidar y pasan a la carga, enfrentándose ambas fuerzas por las calles del pueblo, lo cual favorece a Aguirre, armado con gran numero de arcabuces, pero Collado no es tonto y ordena una rápida retirada, evitando así una derrota cierta. Los marañones toman la ciudad y se aposentan en ella, mientras Collado reúne a sus tropas en lo alto de un barranco, esperando pacientemente a que algunos de los hombres de Aguirre se pasen a su campo, pero es tan férrea la vigilancia de éste que ninguno consigue desertar. Finalmente Collado se retira dejando algunos soldados de vigilancia.

Uno de sus oficiales, Diego García de Paredes, hace una incursión por la retaguardia de los marañones, consiguiendo hacerse con una buena provisión de pólvora, algo de lo que están muy necesitados ambos bandos.

Aguirre ordena registrar el pueblo, encontrando varios perdones firmados por Collado para todos aquellos que pudieran pasarse al bando del rey, astuta maniobra que, en principio, no parece dar resultado, y que el tirano ordena quemar, diciendo a sus hombres que ni el mismo rey podría ya perdonarlos, mucho menos uno de sus lacayos. Durante la quema de los documentos también resulta incendiada una casa, y por simpatía comienzan a arder varias más, ocasión que aprovecha Collado para, enviando secretamente algunos de sus hombres, contribuir a la quema de todas las demás casas, destruyendo así la ventaja de la que goza Aguirre, quitándole cualquier sitio donde esconderse y disparar sin riesgo.

Al día siguiente se continúan las escaramuzas, aunque sin ningún resultado, y al atardecer, Collado recibe el refuerzo de veinte hombres más al mando de Pedro Bravo. Algunos de los marañones consiguen burlar la estricta vigilancia y pasarse a los hombres del rey, siendo bien acogidos, y ellos mismos hacen a voces llamamientos a sus compañeros para que deserten.

Esa misma noche, Aguirre envía a sesenta hombres, al mando de Cristóbal García y Roberto de Coca con la misión de descubrir donde tenían el acantonamiento sus enemigos, y mientras éstos andan despistados campo a través buscando el campamento, son sorprendidos por un grupo de hombres provenientes de Nirua, que dando la alarma, descubren la emboscada, y de emboscadores, los marañones pasaron a emboscados siendo acosados y perseguidos, aunque consiguen refugiarse en un barranco cercano al río, desde donde piden ayuda a Aguirre.

Los hombres de Collado pelean bravamente y se van retirando perseguidos por Aguirre, pero no por que lleven las de perder, si no por conducir a éste a un lugar más favorable para ellos. Pronto la batalla se generaliza, y Diego Tirado aprovecha la ocasión para cambiar de bandera, pasándose a los hombres de Collado, e incitando a sus antiguos compañeros a imitarlo dando grandes voces.

Aguirre es desmontado de la yegua que cabalga, la cual resulta muerta de un disparo, y viéndose perdido, pues ni uno solo de los hombres de Collado resulta herido, ordena la retirada, reuniendo a sus hombres a golpe de lanza, como si de un rebaño se tratase, para que nadie pudiese escapar, ayudado por sus allegados. A duras penas consiguen regresar a la quemada ciudad, donde han dejado prisioneros y enfermos, y allí mismo monta en cólera contra sus hombres, por no haber acertado ni uno solo de los innumerables disparos realizados, desarma a muchos de ellos y dobla la vigilancia para evitar nuevas huidas.

Durante la noche toma la determinación de matar a todos aquellos enfermos o de quienes desconfía, y que suman más de cincuenta hombres, pero sus oficiales le hacen ver que resulta muy difícil el decidir quiénes son de confianza y quienes no, que tome ejemplo de Tirado, uno de sus hombres de confianza y que a las primeras de cambio se había pasado al enemigo, además, aquella actitud no haría más que poner en recelos y desconfianzas a los que quedasen con vida. Aguirre cambia su mala idea una vez más, pero decide irse hacia el mar con objeto de escapar.

A lo largo del fin de semana permanecen encerrados pasando hambre, pues, como no permite a nadie abandonar el pueblo, no es posible conseguir comida, con lo cual comienzan los apuros, viéndose obligados a comer algunos perros que tienen la desgracia de caer en sus manos.

El 27 de octubre de 1561, ante lo apretado de la situación, toma la determinación de intentar una salida con sus hombres de confianza, pero estando rodeados por los leales al rey, éstos terminan por hacerle comprender, luego de diversas discusiones, que es mejor intentar la salida al amparo de la noche. También tiene que hacer frente a las protestas de todos aquellos a los que ha confiscado las armas, prácticamente la mayoría, que alegan que sin armas e indefensos, no llegarán muy lejos. Sus mismos hombres de confianza se quejan de los métodos empleados por Aguirre para retener a los hombres, lo cual les había ganado más enemigos que amigos, puesto que, si hubiese dejado partir a los descontentos en vez de ahorcarlos, ahora estarían todos más seguros.

Finalmente el tirano accede a entregar de nuevo las armas a aquellos a los que ha desposeído. A tiempo, pues poco después intentan un asalto los hombres del rey, aunque no con muchas ganas, siendo recibidos a tiros por los marañones, causando, como única víctima, la muerte de un caballo.

Los marañones piden permiso a Aguirre para salir a librar combate contra los sitiadores, como única salida, a lo cual accede el tirano, pero en cuanto Espínola, el capitán de la partida abandona la arrasada ciudad, se pasa en bloque con sus hombres a las filas reales, ante la sorpresa y el desespero de Aguirre, el cual regresa al interior, para comprobar con estupefacción que su ausencia ha sido aprovechada por muchos de sus hombres para darse a la fuga, quedando apenas siete de sus más fieles allegados. "...y viéndose con no más de seis o siete de los que decían ser sus amigos, y entre ellos un su capitán Llamoso, le dijo el tirano; Hijo, Llamoso, ¿qué os parece desto? y el Llamoso respondió; Que yo moriré con vuestra merced, y estaré hasta que nos hagan pedazos" (Relación verdadera... Pedro Arias de Almesto).

Aguirre considera ya perdida su causa, y en un último acto de crueldad se abalanza sobre su hija Elvira emprendiéndola a cuchilladas con ella, "...para que no sea llamada hija de traidor ni sirva de colchón a bellacos...".

Almesto consigue fugarse y entregarse a los leales, encontrándose con Diego García de Paredes, al cual informa de la peliaguda situación de Aguirre, pidiendo ir con los que van a entrar a la ciudad. Paredes le presta un caballo y hacen su entrada, no sin resquemor, y temiendo ser recibidos a tiros, en el abandonado fuerte. Allí encuentran al conmocionado Aguirre con el cadáver de la mestiza Elvira a sus pies, cubierto de sangre, y sin oponer resistencia es desarmado. Aguirre pide ser conducido ante el gobernador, cosa que inquieta a algunos de los marañones.

"Viéndose Aguirre ya desamparado de todos, y que sólo le hacía lado el Llamoso, Capitán de su munición, le dijo; que por qué no se yva con los demás, a gozar de los perdones del Rey; pero respondióle otra vez lo que hemos visto arriba, que lo quería acompañar hasta la muerte; y no replicándole a esto nada el Aguirre, se entró en el aposento, ya sin ánimo, y todo cortado donde estaba su hija (que era ya mujer) en compañía de otra, que se llamaba la Torralva, natural de Molina de Aragón, en Castilla, que avía bajado del Pirú, siguiendo la jornada, y no debiera de ser de mucha edad, pues el año de mil seiscientos y doce la vi yo viva (aunque ya muy vieja) en la misma Ciudad de Baraquicimeto; y poniéndole el demonio en el pensamiento, que matara a la hija, para que se acabara de llenar el vaso de sus maldades, se determinó a ello, y le dijo; Encomiéndate, hija, a Dios, porque te quiero matar; y diciéndole ella; ¿Por qué, señor? respondió; porque no te veas vituperada, ni en poder de quien te diga hija de un traidor. Procuró reparar esta muerte la Torralva, quitándole el arcabuz al Aguirre, con que la quería matar; pero no por essa se excusó el dársela, pues metiendo mano el traidor a una daga que traía, le dio de puñaladas, y quitó la vida. Y aviendo hecho esto, se salió a la puerta del aposento, y vido que ya entraba toda la gente del Rey, para quien no tuvo manos, siquiera para disparar un arcabuz y vender bien su vida (que todo lo pudiera hacer) antes desmazalado soltando las armas, se arrimó como un triste a una barbacoa, o cama que estaba allí en una pieza, antes del aposento, a donde avia entrado de los primeros (antes que el maesse de Campo) un Ledesma espadero, vecino de Tucuyo; el qual quando vido entrar al García de Paredes, pretendiendo ganar gracias, le dijo; Aquí tengo, señor, rendido a Aguirre; a quien respondió; No me rindo yo a tan grandes bellacos como a vos; y reconociendo al Paredes, le dijo; Señor Maesse de Campo, suplico a v. m. que pues es caballero, me guarde mis términos, y oyga, porque tengo negocios que tratar de importancia al servicio del Rey.

«Respondióle el García de Paredes, que haría lo que era obligado, y temiéndose algunos de los mismos soldados de Aguirre, que de quedar él con vida, podían correr riesgo las suyas, pues podía ser cantase contra ellos lo que había pasado en la jornada, persuadiendo al Maesse de Campo, diciendo no convenía otra cosa a su honra que le cortase la cabeza antes que llegase el Governador; y no pareciéndole mal al Maesse de Campo el consejo, le dijo al Aguirre, que se desarmase, y a dos arcabuceros de los mismos Marañones, que le disparasen los arcabuces, como lo hicieron, con que quedó muerto; si bien ay quien diga, que al primer arcabuzazo que le dieron, por ayer sido al soslayo, dijo;

Este no es bueno; y al segundo que le dio la bala por los pechos, dijo; Este sí; y luego cayó muerto.

Saltó luego sobre él un soldado, llamado Custodio Hernández, que era uno de los menos prendados del tirano, y por mandado del Maesse de Campo, le cortó la cabeza, y sacándola de los cabellos, que los tenía largos, se fue con ella a recebir al Governador, pretendiendo ganar gracias con él" (Fray Pedro Simón).

Los marañones no están dispuestos a que Aguirre los delate, por lo que sin perder tiempo, dos de sus hombres, probablemente Custodio Hernández y Cristóbal Galindo, disparan sendos arcabuces sobre el tirano.

Corre el día 27 de octubre de 1561.

Es el mismo Hernández el que le corta la cabeza, y por orden del gobernador, su cuerpo es descuartizado y sus restos repartidos por Barquisimeto, como ejemplo, mientras su cabeza, metida en una jaula de hierro, es enviada a Tocuyo, donde será expuesta en la picota. Su mano izquierda se envía a Nueva Valencia y la derecha a Mérida. Solo después de muerto se le hará juicio condenándolo. Se le atribuye la muerte de setenta y dos personas durante ésta expedición.

Muere así uno de los hombres, pese a todo, más carismático y contradictorio de la conquista, cuyo nombre fue durante años sinónimo de traición o de libertad, que se autodenominaba a si mismo peregrino y traidor, apodo con el cual firma la carta enviada al rey, traidor, ira de Dios o príncipe de la libertad, nacido en Oñate, pueblo de Guipúzcoa, entre 1511 y 1515, hijo de una familia de hidalgos, aunque sin fortuna. Al ser segundo hijo, y estando destinada la herencia familiar a su hermano mayor, tuvo que marchar a Sevilla en busca de fortuna, en donde ofició durante un tiempo como desbravador de caballos, ciudad desde donde se trasladado a América en 1534. No hay mucho consenso entre los historiadores en estos primeros años de Aguirre en el Nuevo Mundo, pues varios Lope de Aguirre aparecen en diversos documentos por esas fechas, bajo las órdenes de Pedro de Heredia o en un naufragio en la provincia de La Habana, entre otras crónicas. En 1542 lo encontramos en las luchas entre Pizarro y Almagro, en el bando del primero, en la batalla de Chupas, acompañando a Diego de Rojas o en la batalla de Las Salinas, y más tarde participa en el levantamiento de Sebastián de Castilla y en la batalla de Chuquinga, donde recibe una herida de bala que lo obligará a arrastrar una cojera en resto de sus días, así como en el asesinato del corregidor Pedro de Hinojosa, tras tomar parte en la sublevación de Cuzco.

Fue condenado a muerte por éste hecho, viéndose obligado a huir y esconderse en una cueva, en la cual permanece casi un año, pero finalmente es indultado por medio de una amnistía declarada para sofocar la sublevación de Francisco Hernández Girón.

No deberíamos juzgarlo sin antes haber comprendido los motivos que lo llevaron a descender por una espiral de violencia, muerte y autodestrucción, puesto que se consideraba engañado por parte tanto del rey como de sus representantes, a cuyo servicio había ofrecido su vida, recibiendo como pago la indiferencia, el maltrato y el desprecio, al igual que millones de personas a lo largo de la historia, con la diferencia de que Aguirre supo alzarse ante tan cruel pago, tal vez no de la manera más adecuada, aunque con toda probabilidad, la única que tenía a mano. La historia la escriben los vencedores, y éstos siempre la tergiversan. Las víctimas de Aguirre, en su mayoría, eran representantes reales, de la iglesia o seguidores de éstos, y por lo general, españoles como él. En su favor hay que tener en cuenta que dio el mismo trato y condición tanto a los esclavos negros como a los sirvientes indios, a los que liberó y rehabilitó en su condición de seres humanos. De él, dijo Bolívar que había lanzado el primer grito de libertad en América, un grito del cual el mismo Bolívar se hizo eco, y después, muchos otros que pretendieron ganar la libertad de los oprimidos.

Su nombre nunca figurará al lado del de Pizarro, Balboa, Orellana o Cortés, entre otros, los cuales, habiendo cometido muchas más muertes, destrucción y fechorías, hoy reciben el trato de héroes.

Calles y avenidas llevan sus nombres, y sus estatuas adornan muchas plazas en diversas ciudades de medio mundo, mientras olvidamos a los miles de víctimas, tal vez millones, anónimas e inocentes, que su codicia causó. Nadie alzó jamás una efigie en memoria a la Ira de Dios, el Peregrino.

QUINTA PARTE: LA VUELTA AL MUNDO

CAPITULO UNO: MAGALLANES

Como no resulta fácil seguir una cronología de las diversas conquistas, por entrecruzarse éstas entre sí, al menos en sus primeros años, he optado por hacer una libre interpretación de los hechos históricos más importantes procurando, en la medida de lo posible, no embrollarlos mezclando datos ni fechas, en honor a una fluida lectura y fácil comprensión de las crónicas aquí narradas, en vista a lo cual preferí dejar para el final otra de las grandes epopeyas del descubrimiento, no por ello menos importante o relevante que las ya tratadas, pero que, históricamente, parece cerrar el ciclo de los grandes descubrimientos. Nos referimos al viaje, contemporáneo de la conquista de México, que habiendo sido comenzado por el portugués Fernao de Magalhaes, es finalizado por Juan Sebastián Elcano, un natural de Guetaria, en la provincia de Guipúzcoa, hijo de Catalina del Puerto y Domingo Sebastián Elcano.

Portugal había terminado con el monopolio que tanto los países de oriente como los italianos mantenían sobre las especias, alzándose ahora ellos con el monopolio sobre tales productos a raíz de los viajes de Bartolomeo Díaz descubriendo y bordeando el Cabo de Buena Esperanza, y poco después los efectuados por Vasco de Gama siguiendo y ampliando la ruta descubierta por Díaz, el cual había abierto una vía bordeando la costa africana para llegar hasta la India. Portugal se hallaba inmerso en su carrera hacia Oriente, por lo que, como sabemos, no ha prestado atención al oscuro navegante genovés llamado Cristóbal Colón, el cual propone al rey portugués aquello de buscar el levante por el poniente, y que finalmente, decepcionado por la dejadez y desinterés del monarca luso, se había dirigido a la corte española en busca de apoyo para su plan. Más tarde, cuando se tienen noticias en Portugal de los descubrimientos que se le habían ofrecido y tan desconsideradamente habían rechazado, la corte portuguesa se tira de los pelos y se lamenta por su estupidez, pero, después de algunos fracasos, y con todas sus naves ocupadas en traer especias, lo más lógico había sido el rechazar aventuras sin sentido... Con el resultado de todos conocido.

Sin embargo, como ya hemos mencionado con anterioridad, también es lógico suponer que, por aquellos tiempos, ya Portugal había descubierto las costas del Brasil, aunque lo mantienen en buen secreto, pues de no haber sido así, uno se pregunta el por qué de tanta insistencia, cuando el papa divide el mundo entre las dos potencias, en que las posesiones portuguesas comiencen a trescientas setenta leguas de las islas de Cabo Verde, pues en caso contrario, el territorio del Brasil hubiese pasado a España.

Finalmente, Portugal obtiene su victoria y el papa confirma mediante el tratado de Tordesillas, el 7 de junio de 1494, las divisiones en las que ambos países podrán ser exploradores, amos y señores.

Una vez abierta la ruta hacia oriente, y después de los sucesos acaecidos en Calicut, Portugal no está dispuesto a perder sus concesiones y prepara una ingente flota para vencer definitivamente cualquier otro intento de rebelión que pueda poner en peligro su soberanía. Veintidós naves, armadas y convenientemente equipadas, con mil setecientos soldados a bordo con la misión de explorar, conquistar y aplastar, pues se trata de una expedición militar de primer orden, no de exploración, parten con destino hacia la India con el objeto de hacerse con las islas de las especias, la India y parte de Arabia.

Entre los soldados que forman parte de esta expedición, se encuentra un joven llamado Fernao de Magalhaes, heredero de hidalgos portugueses, cuyo padre se llamaba Rodrigo Magalhaes, y hasta no hacía mucho tiempo, paje en la corte del rey, donde había estado al servicio de la reina Doña Leonor y su esposo, el rey Manuel.

Magalhaes había nacido en 1480 en la villa de Sabroza, Villa Real, en la región de Tras-OsMontes, y pasó su niñez en la corte portuguesa, como paje del príncipe Don Manuel el Afortunado. Ya en su juventud, y dado su carácter aventurero, consigue sin mucha dificultad pasar a formar parte de la expedición de Francisco de Almeida en 1505, el primer Virrey de la India, por lo que va adquiriendo experiencia como marino y como soldado en diversos combates, donde pronto parece destacar en el manejo de las armas. Así, aprende los secretos de la navegación, de la guerra, del comercio y de la diplomacia.

A principios de 1506 podemos verlo acompañando a Nuño Vaz Pereira, enviado por Almeida al África Oriental con el objeto de consolidar el imperio de Portugal. Luego de algunas negociaciones, Pereira consigue asegurar el dominio portugués sin mayores problemas y tranquilizar los ánimos, consiguiendo así tomar posesión de Sofala, un rico estado frente a Madagascar.

El 16 de Marzo nos lo encontramos luchando en la sangrienta batalla de Cannanore, pues debido a que los portugueses han cortado la ruta de las especias, los pueblos indios se han alzado viendo peligrar su hegemonía y sus ingentes riquezas, y en Calicut, comprendiendo que las intenciones de los portugueses no son el comercio, si no el hacerse con el monopolio, se alzan contra Portugal. La revuelta es importante, pues tanto egipcios como genoveses, interesados en mantener el status quo del monopolio, ofrecen su apoyo a los hindúes. La revuelta se prepara en secreto, pero es descubierta por una especie de Lawrence de Arabia o de Richard Francis Burton portugués, un aventurero que compite con éste último en su pretensión de haber sido el primer occidental que, disfrazado de musulmán, consigue introducirse en La Meca. En Calicut, también bajo la cobertura de un disfraz de musulmán, se entera de los planes que contra sus paisanos se gestan, por lo que no pierde tiempo en salir hacia Cannanore y poner sobre aviso a los portugueses.

Éstos, a pesar de la diferencia numérica, no caen en la trampa y consiguen después de cruel batalla, dar la vuelta a lo que los hindúes consideraban una victoria segura aunque solo fuese por superioridad numérica, pero sin embargo terminan sufriendo una gran derrota, batalla en la cual Magalhaes resulta herido, y luego de ser curado en África, regresa a Lisboa.

En 1508, los portugueses comprenden que deben dominar el estrecho de Malaca o Singapore, un lugar estratégico en la ruta de las especias, por lo que la corte portuguesa envía cuatro naves al mando de Diego López de Sequeira, entre cuyos oficiales encontramos de nuevo a Magalhaes. Sequeira debe presentarse como simple mercader, aunque porta el nombramiento de gobernador de la provincia que debe conquistar. En la India, Almeida, que ya ostenta el rango de virrey, le proporciona otra nave y sesenta hombres más. Sequeira llega ante Malaca en septiembre de 1509, pero no son vistos con buenos ojos por el príncipe y sus visires, los cuales ya saben como las gastan los occidentales, sobre todo a raíz de la batalla de Cannanore.

El príncipe decide en principio hacerse amigo de los recién llegados, pero trama una traición. Envía mensajeros a las naves portuguesas haciendo elogios de paz y de amistad, pidiéndoles que desembarquen, y mientras los delegados portugueses toman tierra y son recibidos con toda clase de obsequios y amabilidades, cientos de barcas, cargadas en apariencia de simples y ociosos curiosos se acercan tranquilamente a las naves de los portugueses. Los malayos suben sin temor por las jarcias y campan a sus anchas por los navíos sin que nadie sospeche nada de lo que se les viene encima. Todos aquellos curiosos y vocingleros visitantes portan un puñal como única arma. Al aviso del sultán, los portugueses envían las barcas a la costa para recoger sus mercancías.

Pero uno de los capitanes, García de Sousa, no está tranquilo con tanta gente rara yendo y viniendo por todos lados, mirando, remirando e intercambiando, y sospechando una traición, envía a uno de sus hombres, Magalhaes, a la nave capitana con objeto de poner a todos sobre aviso y dar la alarma.

Magalhaes se presenta ante Sequeira y lo pone en antecedentes de las sospechas, pero ya es un poco tarde, pese a todo, pues casi al instante, los malayos reciben la orden de atacar, y Sequeira, con Magalhaes al lado, luchan por su vida. Consiguen rechazar el ataque, pero los que han bajado a tierra no tienen tanta suerte. Unos pocos consiguen escapar a la matanza y se lanzan hacia los botes, pero la emboscada estaba bien preparada, son rodeados y van cayendo poco a poco. Magalhaes, viendo lo apurado de la situación, no pierde el tiempo, y con algunos hombres, salen en ayuda de los pocos supervivientes, entre los cuales se encuentra Francisco Serrao, al cual ya por entonces le une una estrecha amistad.

Consiguen rescatar a los escasos supervivientes apoyados por la artillería de los barcos, y regresan a las naves.

Finalmente, los portugueses consiguen tomar Malaca, haciéndose así con el dominio de la ruta de las especias por mar. Ya solo falta el apoderarse de las mismas islas de las especias, para lo cual, Alfonso de Alburquerque, el nuevo virrey, envía una pequeña flota de tres naves, al mando de Antonio de Abreu, capitán que deberá encontrar y tomar posesión de las islas de Amboina, Banda, Ternate y Tidore.

Magalhaes viaja en esta expedición junto a Francisco Serrao. En estas islas son bien recibidos, pues los nativos nada saben de guerras, y cargan sus naves hasta la borda de tal manera que Serrao termina encallando, ante la imposibilidad de manejar su navío debido al peso.

El periplo de Magalhaes en Asia llega a su fin hacia 1512, donde ya podemos encontrarlo en Lisboa cómodamente aposentado, acompañado de un esclavo malayo.

Durante los próximos años, tras un poco menos que rocambolesco periplo africano, ya que Magalhaes no es amigo de la inactividad, durante el cual resulta herido en una batalla en Azamor, y en donde se vió envuelto en un oscuro asunto, probablemente una estafa que más tarde le costaría cara ante el rey, regresa a Portugal, y permanece entre Lisboa y Oporto dedicado al estudio de diversos planos y mapas, y con toda probabilidad consigue acceso a los archivos secretos del rey que tan celosamente se guardan en la tesorería, aunque no hay constancia de este detalle, pues para entonces, debido al oscuro asunto africano, era ya persona non grata para el monarca, que reiteradamente, le deniega cargos, prebendas y honores. Pero Magallanes no es de los que bajan la cabeza y se humillan. Mientras adquiere todos estos conocimientos, va tomando forma en su mente una idea, la de abrirse camino a las islas de las especias no por oriente, si no por occidente, retomando la antigua idea de Colón. Sin embargo el rey, que ya le ha retirado sus favores, no está para aventuras, pues los españoles no han encontrado paso que una el Atlántico con el Mar del Sur, y hace caso omiso a las proposiciones de su súbdito, el cual a su vez mantiene correspondencia con Serrao, continuando sus investigaciones y sus estudios, discutiendo e intercambiando opiniones con quienes pueden enseñarle algo útil. Es por estas fechas que conoce a Ruy Faleiro, un científico, aunque será más apropiado llamarlo cosmógrafo, y como todos los que han dedicado la mayor parte de su vida a tal oficio, aprendiendo y asimilando ideas por lo general dispares y contrapuestas. Así se ha forjado el carácter de Faleiro, contrapuesto, cambiante, excitable, con un mal genio de los que dejan huella.

Magalhaes aporta la valentía y la fortaleza física, mientras que Faleiro es la otra cara de la moneda, aporta la sabiduría y sus extravagantes ideas, además, tiene su propio método para calcular longitudes, dibuja mapas, construye astrolabios, en fin, el contrapunto que faltaba a Magalhaes.

Pronto se ponen ambos de acuerdo, pues tienen mucho de qué hablar, y así comienza un intercambio de ideas que a la larga será beneficioso para que ambos puedan conseguir sus objetivos, pero se encuentran con un difícil problema, pues para poder llevar a cabo sus planes necesitan el apoyo de un gobierno, y tanto Magalhaes como Faleiro han sido ambos despreciados por su rey. Magalhaes nunca ha recibido honores ni gloria por sus pasados actos, y además, ya no es bien recibido en la corte, mientras que Faleiro había sido rechazado como astrónomo real, y como no es posible montar una flota sin tener un buen capital ni unos permisos y prebendas, tropiezan con el más insalvable escollo con el que, desde siempre, se han encontrado todos aquellos que teniendo un buen proyecto, no tienen lo necesario para poder ejecutarlo. Y así, igual que le había sucedido a Colón años atrás, también Magalhaes y Faleiro se encuentran con que los medios para poder llevar a cabo su empresa están en manos de incompetentes e incapaces que nunca ven nada claro.

Pero como quiera que las nuevas tierras que vayan a descubrir se encuentran, con toda probabilidad, y según los cálculos de Faleiro, en los territorios asignados a España, lo más normal sería recabar la ayuda de la corte española, por lo que en esa dirección encaminan sus pasos. Ya no se llamará más Fernao de Magalhaes, en vista del trato recibido renuncia a su nacionalidad y se va hacia Sevilla, ciudad a la que llegará el 20 de octubre de 1517.

Fernando de Magallanes, nombre que adopta al cambiar su nacionalidad, no encuentra al rey en la corte, puesto que éste se halla en Santander. Quien sí está en Sevilla es Diego Barbosa, un viejo marino compatriota de Magallanes, bastardo de la casa real portuguesa, teniente de alcalde y comendador de la Orden de Santiago, emparentado por nupcias con la nobleza, pues se ha casado con María Caldera, perteneciente a una de las más influyentes familias de la ciudad. Es acogido en casa de Barbosa, el cual no duda un instante en introducirlo en sociedad, aparte de presentarlo en la Casa de Contratación, y por último, Magallanes contraerá matrimonio con su hija Beatriz. Durante su estancia en casa de Barbosa, es informado de que ya no es el rey quien decide cómo y cuando se hacen los viajes, si no la casa de la Contratación, aunque el monarca, lógicamente, siempre tiene la última palabra, ya que los proyectos que logran pasar el filtro de los burócratas de la Casa, terminan en manos del rey, pero el primer paso es presentar su proyecto a la Casa, lo que no tardan en hacer.

Sin embargo, las cosas no están muy claras. Por estas fechas aun no han comenzado a fluir los ríos de oro procedentes de México o el Perú y las cosas no parecen ser lo que luego serían, pues Colón apenas trajo oro de sus dos primeros viajes, solo plantas exóticas, indios, algunas curiosidades y poco más, por lo que la idea de Magallanes de llegar a las islas de las especias por un paso que hasta el momento, desde que Balboa descubrió el mar del Sur, nadie ha encontrado, no arraiga entre los burócratas, pues hasta entonces todos los hechos inducían a creer que América era una barrera infranqueable que impedía el libre tráfico marítimo entre ambos océanos, creencias que dificultan en principio sus proyectos, siendo éstos archivados sin más trámite.

Pero no todo son malas noticias, pues su convicción ha sembrado las dudas en la mente de Juan de Aranda, factor de la Casa de Contratación, el cual pronto se hace una idea de cómo podrían ser las cosas en el futuro si aquel portugués tuviese razón. Los informes que recibe acerca de Magallanes son bastante satisfactorios, así que decide tomar partido por éste, al cual escribe un mensaje pidiéndole más detalles.

El portugués le envía la información requerida, y aunque insuficiente, convence al factor, por lo que Aranda escribe una carta al canciller real, Jean le Sauvage, informándolo del proyecto, al igual que a diversos consejeros. A vuelta de correo, recibe un mensaje del rey, el cual se muestra interesado en conocer al mencionado Magallanes y poder escuchar de su boca la empresa que abrirá las puertas hacia las islas de las especias, terminando así con el monopolio portugués.

Magallanes, Faleiro y Aranda cogen camino de Valladolid para presentarse ante el rey, aunque Faleiro está bastante molesto porque ahora se ve obligado a aceptar un nuevo socio, el propio Aranda, a pesar de las indicaciones por parte de Magallanes que, al menos de momento, éste es quien corre con los gastos.

Finalmente, los socios comparecen ante los consejeros del rey, los cuales pueden ver que no se hayan ante ningún loco o iluminado de los muchos que hasta ahora han pasado por sus salones. Asimismo, los han convencido las explicaciones de ambos portugueses que, sobre diversos mapamundis, les hacen ver que en realidad, las islas de las especias pertenecen, efectivamente a los dominios españoles.

Pero todas las dudas se resumen en una sola pregunta, expresada por fray Bartolomé de Las Casas, que a la sazón se hallaba también en la corte y que había sido invitado a escuchar las explicaciones de aquellos dos hombres. La pregunta es muy simple; ¿qué sucedería si Magallanes no encuentra el paso del que tan seguro está?. Magallanes responde que el paso existe, que él lo ha visto en un mapa de la biblioteca del rey de Portugal, aunque el mapa dibujado por Martín de Behain, aludido por Magallanes, no muestra, hoy lo sabemos, ningún paso por el sur de América. Pero eso no importa en aquellos momentos, la seguridad desplegada por Magallanes y Faleiro en sus exposiciones es tanta, que pronto se ganan al consejo y al rey. Incluso Fonseca, el famoso obispo alérgico a las expediciones, apoya a aquellos dos intrépidos extranjeros. El camino está libre en cuanto el monarca español firma la correspondiente capitulación el 19 de abril de 1519, estampando su firma junto a las de Fonseca, Ruiz de la Mota, Gattinara, Cobos y García de Padilla.

Antonio de Pigafetta, el cronista de la expedición y caballero de la orden de Rodas, un italiano natural de Vicenza, y por lo tanto, veneciano, nacido, sin que se sepa con seguridad, entre 1480 y 1491, muy posiblemente hijo de Marco Pigafetta, un influyente personaje del Renacimiento, también nos habla del mapa de Behaim, aunque éste último nunca ha navegado ni, por supuesto, pudo haber visto el estrecho.

Pero las noticias de la proyectada expedición por parte del ex súbdito, bajo los auspicios de la corte española, pronto llegan a oídos de Manuel de Portugal, el cual no duda en emplear todos los medios a su alcance con objeto de impedirlo.

Sin embargo, en un principio, las cosas van bien para Magallanes, pues pronto consigue el patrocinio de Cristóbal de Haro, un poderoso armador con conexiones en Venecia, y el cual tampoco se encuentra muy contento con el rey portugués, al parecer, porque durante la estancia de Haro en Lisboa, le ha hundido varias naves sin luego habérselas repuesto, por lo cual decide abandonar Lisboa y recalar en Sevilla, ciudad en la cual tiene conocimiento de los preparativos de Magallanes y decide apoyarlo.

El apoyo de Haro al portugués decide el rumbo de las cosas, pues el rey español no quiere que nadie se le adelante y el papel de Magallanes ha cambiado con este apoyo, pues ya puede financiar la empresa. Ahora, lo único que solicita es el poder navegar bajo bandera española y privilegios sobre aquellas tierras que descubra, a cambio, lógicamente, del quinto real.

Así, Magallanes se ve en posesión de unos poderes concedidos por el rey que le otorgan el mando de la flota, asimismo obtiene tanto para él como para Faleiro, incluidos sus descendientes, el título de Adelantados y Gobernadores de todas aquellas tierras e islas que descubran, así como el título de capitanes generales de la armada, con poder y facultad para ejercer el mando por sí o por medio de sus tenientes, tanto en mar como en tierra durante la travesía, y además se les asigna la veinteava parte de los beneficios que reporten los descubrimientos y el privilegio de dos islas, siempre bajo la condición de que encuentren más de seis. Otro problema que se le presenta es que Faleiro, dado su carácter, entorpece la marcha de la expedición, por lo que poco a poco va dejándolo de lado, hasta desligarlo totalmente de su persona y su proyecto.

El rey concede poderes plenipotenciarios a Magallanes para equipar, proveer, escoger y seleccionar todo aquello que necesite, desde clavos a los marinos y pilotos que irán con él en la flota, para lo cual la corona pondrá a su disposición cinco naves con su correspondiente artillería, así como víveres suficientes para los próximos dos años, un total de doscientos treinta y cuatro hombres, y como medida especial, ordena que se informe a todas las autoridades y funcionarios del reino para que presten a éste toda la cooperación exigida para llevar a cabo su proyecto.

Pero no todo es bonanza, pues el rey portugués intenta, como hemos mencionado, por todos los medios, tanto lícitos como ilícitos, impedir que su antiguo súbdito, al cual ha rechazado con las cajas destempladas, consiga llevar adelante su proyecto, para lo cual ordena a su embajador, Álvaro da Costa, que haga todo lo posible para impedir, o al menos retrasar, la partida de Magallanes, que además, es el primero a quien el embajador visita, pero Magallanes lo despide igual que han hecho con él en la corte portuguesa, con las cajas destempladas. En Portugal deciden que si no pueden por las buenas, podrán por las malas, y secretamente se cursa orden de asesinar al marino, pero las noticias de aquel intento de asesinato llegan a oídos del obispo de Burgos, el cual se encarga de proteger a Magallanes.

Los diversos intentos del embajador portugués de detener la partida levantan las suspicacias en la corte española, y terminan por preguntarse a qué se debe tanto empeño en aquella embajada, lo cual no hace más que reafirmar la decisión de Carlos I.

No solo por aquí tiene problemas Magallanes, pues la misma Casa de Contratación está poniendo diversos peros alegando varias excusas, como que la travesía es muy larga, que no ven las cosas nada claras o que el dinero es insuficiente, dificultades todas que el paciente portugués va venciendo poco a poco, aunque tal inactividad y desidia por parte de los funcionarios ya ha sumado más de cuatro meses de retraso. A estos problemas hay que añadir los lógicos retrasos en las entregas, o el que las naves suministradas no están en buen estado y requieren continuadas reparaciones. Alonso Gutiérrez y Cristóbal del Haro van poniendo dinero allí donde es necesario para tapar agujeros y aplacar las protestas, lo cual allana el camino de Magallanes, cuando un tercero en discordia hace acto de presencia.

Sebastián Álvarez, cónsul portugués en Sevilla, el cual no pierde tiempo en provocar diversos incidentes entre los marinos de la tripulación, llegando a ser el alma de un intento de motín, aunque gracias a los poderes reales y la ayuda del cura Matienzo, Magallanes consigue desacreditar a su adversario y continuar adelante.

Cuando ya todo está más o menos preparado, y la lista de la carga comprende cuadrantes, astrolabios, brújulas, agujas de marear, cartas náuticas, sesenta y dos culebrinas, siete falconetes, cincuenta arcabuces, mil lanzas, doscientas rodelas, cien petos, sesenta ballestas, cincuenta quintales de pólvora y otros tantos de barras de hierro para fundición, cuatrocientas quince pipas de vino, doscientas de vinagre, cuatrocientas setenta y cinco arrobas de aceite, doscientos veintiocho tocinos añejos, dieciocho de cecina seca, doscientas cuarenta y cinco docenas de pescado seco, cuarenta y tres fanegas de habas, ochenta y dos de garbanzos, veinticuatro celemines de lentejas, cinco pipas de harina, doscientas cincuenta ristras de ajos, novecientos ochenta y cuatro quesos, treinta y siete botijas de miel, nueva fanegas de almendras, ciento cincuenta barriles de anchoas, diez mil sardinas blancas para pesquería, setenta y cinco arrobas de pasas, doscientas libras de ciruelas, dieciséis quintales de higos, doscientas setenta y dos libras de azúcar, dieciocho jarras de mostaza, doscientas veinte y dos libras de arroz, tres cerdos y seis vacas, en resumen, un ingente número de pertrechos de todo tipo, o lo que es lo mismo, armas como para defenderse con holgura y provisiones consideradas suficientes para dos años.

Llega el momento de reclutar la tripulación, cosa un poco difícil, pues los espías portugueses han sembrado la discordia y además, como no se han aclarado ni la ruta ni el destino, y ante la cantidad de provisiones cargadas, algo que augura una larga travesía, los marineros son reacios a enrolarse, aunque consiguen reunir a un buen grupo de muy diversas nacionalidades.

Por fin, tras casi año y medio de preparativos, asechanzas y problemas varios, sin que nada haya sido dejado al azar, Magallanes ha conseguido preparar su flota para salir adelante, y el 20 de septiembre de 1519, las cinco naves se hacen a la mar, rumbo a las Canarias. La nave capitana es la Trinidad, bajo las ordenes del mismo Magallanes, la San Antonio va al mando de Juan de Cartagena, personaje que ya ha dado más de un problema, pues desde que ha sido nombrado como persona conjunta al mando, ha rebatido ordenes y privilegios a Magallanes, el cual le ha retirado su confianza, aunque viéndose obligado a tratarlo y mantenerlo en su cargo. La Concepción va al mando de Gaspar de Quesada, antiguo criado de Fonseca, según el propio Pigafetta, en la cual viaja de contramaestre un vasco llamado Juan Sebastián Elcano. La Victoria navega bajo las ordenes de Luis de Mendoza, que además es el tesorero real y protegido del arzobispo Deza, y finalmente, el bergantín Santiago, la nave más pequeña, a las ordenes de Juan Serrao, hermano de Fernando Serrao, al que Magallanes había salvado la vida en Malaca, y única persona en la que confía, ya que los otros capitanes viajan solo porque lo ha ordenado el rey y no parecen estar nada contentos por tener que navegar bajo las ordenes de un extranjero.

Pigafetta viaja como pasajero, pues se ha enterado de la expedición y del misterio que rodea su destino, y no quiere perderse la aventura. Es gracias a sus notas que tenemos detallada descripción de los sucesos acaecidos durante la travesía.

Una semana después se detienen en Tenerife, donde aprovechan para cargar agua y leña, y donde Magallanes recibe un mensaje de su suegro, Barbosa, advirtiéndole de que se trama contra él una revuelta por parte de sus tres capitanes españoles. Sin embargo, continúa con sus planes, por lo que siembra la sorpresa y el desconcierto cuando en lugar de poner rumbo al Brasil, cosa de lo más normal, ordena seguir hacia el sur, hacia Cabo Verde y luego hasta Sierra Leona, bordeando la costa de África, llegando después al litoral de Guinea. Las cosas, sin embargo, no parecen salir como Magallanes espera, pues los vientos favorables que debería haber encontrado no aparecen. En cambio, y como contrapartida, sufren diversas tempestades y pronto se ven rodeados de tiburones. Pescan algunos, pero excepto los pequeños, encuentran que los grandes no son aptos para el consumo. La situación es aprovechada por Cartagena para empezar a mostrar los primeros síntomas de rebeldía. Magallanes hace un alarde de paciencia durante unos días, pero finalmente, convoca a sus capitanes y ordena la detención de Cartagena, al cual encierra en un calabozo.

El 29 de noviembre, tras más de sesenta días de navegación, llegan a la altura del Cabo San Agustín, y el 13 de diciembre llegan a la bahía de Río de Janeiro, la llamada por Pigafetta "Tierra de Verzim". Lógicamente todavía no se llama Río de Janeiro, si no que la bautizan con el nombre de Santa Lucía. Magallanes es consciente de que aquella tierra entra dentro de la zona portuguesa, pese a que aún no hay ni fortificaciones ni colonias. Mantienen un encuentro con los nativos, que los reciben amistosamente y con los cuales llevan a cabo diversos intercambios, según nos cuenta el propio Pigafetta.

"...por un anzuelo o por un cuchillo nos dieron cinco o seis gallinas; por un peine, dos gansos; por un espejito o un par de tijeras, el pescado suficiente para comer diez personas; por un cascabel o por una cinta los indios nos traían un cesto de patatas, nombre que dan a los tubérculos que tienen poco más o menos la figura de nuestros nabos, y cuyo sabor es parecido al de las castañas. Cambiamos asimismo a buen precio las figuras de los naipes; por un rey de oros me dieron seis gallinas, con el temor, aún, de haberme engañado..." (Primer viaje alrededor del mundo. Antonio Pigafetta).

Magallanes es muy consciente de en donde se encuentran, y teniendo presentes las recomendaciones de Carlos I referente a los territorios dentro de demarcación portuguesa, prohíbe tomar indios como esclavos, dado, sobre todo, la ingenuidad de los nativos y sus paradisíacas condiciones de vida, pues incluso las mujeres suben a los barcos y se entregan sin reparo a los viajeros, con toda inocencia y dulzura. Por el mismo motivo deciden quedarse allí algunos días, pero el 27 de diciembre levan anclas y se lanzan de nuevo en su aventura, dejando atrás con gran pena aquella maravillosa y paradisíaca tierra.

El 10 de enero de 1520 llegan a la desembocadura del Río de la Plata, en el cabo de Santa María. En la mente de todos está el que por fin han visto cumplida su misión sin mayores dificultades.

El mismo Magallanes está convencido en un principio que allí se encuentra el tan ansiado paso hacia el mar del Sur, sin embargo, no tardarán en darse cuenta de su error. Aquí tienen contacto con lo que Pigafetta nos describe como gigantes mientras exploran las costas que ya anteriormente había explorado Juan de Solís, y en donde había encontrado la muerte a manos de indios caníbales, los cuales hacen también acto de presencia, pero aunque los expedicionarios intentan capturar algunos, no les es posible.

Magallanes comprende que aquello no es el tan buscado paso, si no solo la desembocadura de un gran río, y aunque el desanimo hace mella en él, no se deja vencer. Vuelve a consultar sus mapas mientras permanecen unos días explorando, aunque ya todo es inútil, y finalmente, el 14 de febrero, ordena continuar hacia el sur, pues no puede regresar a España con las manos vacías y el fracaso en la mirada, pese a que ya el invierno austral se les viene encima, el cielo permanece oscuro, los temporales se siguen unos a otros y el frío y el hielo comienzan a causar daños en las naves.

El 31 de marzo de 1520, Magallanes entra en la bahía de San Julián, donde, debido a los rigores invernales, se ven obligados a hacer escala durante los próximos cinco meses, aprovechando para reparar las naves, las cuales han sufrido desperfectos debido a las duras condiciones climáticas. Es consciente de que las tripulaciones han perdido el ánimo, pues sufren las lógicas privaciones debidas al racionamiento, y muchos de ellos hablan en voz alta de regresar a España. Aquí tiene lugar el primer acto de toma de posesión en nombre del ya emperador Carlos I de aquellas tierras, pues ahora son conscientes que se encuentran dentro de los limites de demarcación concedidos a España.

El primer motín es llevado a cabo, pues como quiera que Magallanes había afirmado conocer con exactitud la localización del paso, cosa que a todas luces resultaba ser mentira, y las ordenes de pasar allí el invierno, en contra de la opinión del resto de los oficiales, que pretenden, o bien regresar al paraíso brasileño, o bien retornar a España, siembran la discordia entre los descontentos, pero Magallanes se reafirma en su intención de pasar allí el invierno, pues hay madera en abundancia, y racionando convenientemente las provisiones, podrán aguantar sin mayores problemas hasta la llegada de la primavera, y cuanto más al sur de aproximen, más cerca estarán de su meta. Aquellas declaraciones encienden la mecha y los capitanes aprovechan la primera ocasión en que Magallanes los invita a celebrar una misa y luego un almuerzo, para expresar su descontento, pues excepto Antonio de Coca y el primo de Magallanes, Álvarez de la Mezquita, nadie más se presenta.

Esa misma noche, Gaspar de Quesada, que mantiene preso a Cartagena a bordo de la Concepción, libera a éste y en un bote, con treinta hombres más, se dirigen hacia el San Antonio. Sorprenden al dormido Mezquita y lo encadenan. Juan de Elorriaga, que sale en defensa de éste, es apuñalado por Quesada, procediendo luego a poner bajo llave a los partidarios de Magallanes, aunque nadie se atreve a tomar el mando del San Antonio, solo Elcano, apoyado por Quesada, que ocupa el mando, se hacen cargo del barco. Los rebeldes tienen en su poder las naves San Antonio, al mando de Quesada, la Victoria, bajo las órdenes de Luis de Mendoza, mientras la Concepción pasa a Cartagena.

El almirante no sospecha nada, y al amanecer, los barcos permanecen tranquilamente en el interior de la bahía. Magallanes solo se percibe del motín cuando una barca sale del San Antonio con una carta para él, exponiendo los amotinados sus reivindicaciones y el por qué del motín. Magallanes comprende que se encuentra en desventaja, pues solo cuenta con la tripulación de su nave y de la Santiago, al mando de Serrao, y puede ver como los hombres a bordo de las otras tres se arman de arcabuces sobre las cubiertas, pudiendo también observar como preparan los cañones.

Sin embargo, está curtido en otras batallas, y ha salido con vida y bien de situaciones más apuradas, por lo que tras sopesar las circunstancias decide tomar la iniciativa. En la misma barca que han usado para hacerle llegar el mensaje, envía a su alguacil, Gómez de Espinoza, con una carta para Mendoza, en la Victoria. En compañía de seis hombres, se acercan a la Victoria y suben a bordo sin levantar sospechas, entregan la misiva a Mendoza, mediante la cual Magallanes invita a éste a reunirse con él en su nave. Mendoza coge la carta e irrumpe en carcajadas al leerla, señal que Espinoza está esperando y que aprovecha para hundir un puñal en la garganta del amotinado, consiguiendo, antes de que nadie pueda reaccionar, hacerse con la nave, pues dieciséis hombres armados, al mando de Duarte de Barbosa, cuñado del almirante, aprovechando la distracción, se han acercado con sigilo y tomado la nave mientras Mendoza agoniza.

Barbosa ordena levar el ancla y poner el galeón al lado de la nao capitana, haciendo comprender a Cartagena y Quesada que las cosas han cambiado un poco. Los hombres de estos dos últimos no las tienen todas consigo, y se niegan a obedecer las órdenes dadas por los dos cabecillas. En vista de la situación, Quesada intenta usar el rehén que tiene para obtener una rendición favorable, pero Mezquita le hace ver que aun matándolo a él, no logrará nada de Magallanes. Finalmente, en vista del vuelco de la situación, intentan huir durante la noche. Elcano tiene sus dudas, y cuando pretenden mover las naves para escapar, un nutrido fuego de arcabucería barre las cubiertas, mientras varias barcas salen para abordar las naves, cogiendo a Elcano, Quesada y Coca como prisioneros, mientras que Cartagena se rinde sin oponer resistencia. Sabe que la partida está perdida.

El cuerpo de Mendoza es descuartizado, como manda la tradición, aunque Magallanes prefiere llevar a cabo un proceso que luego le servirá para cubrirse las espaldas y que su acto no sea visto como un episodio más de la enemistad entre castellanos y portugueses, así que Álvaro de la Mezquita es el encargado de presentar la demanda, mientras que diversos escribanos y alguaciles toman declaraciones a los testigos, formando el correspondiente expediente, y Magallanes es el encargado de emitir la sentencia.

Quesada es condenado a la horca y al descuartizamiento, y solo su condición de noble lo salva del garrote vil. Juan de Cartagena y un sacerdote que supuestamente es francés y responde al nombre de Calmette, aunque aquí es posible que haya algún error en las transcripciones, pues también viaja a bordo del San Antonio un capellán llamado Bernardo Calmeta. Posiblemente se trate de una falsa identidad que correspondería a la de un sacerdote portugués llamado Pedro o Pero Sánchez de Reina. Son condenados a ser abandonados en tierra a su suerte en cuanto la flota zarpe. El resto de los hombres, incluido Elcano, son perdonados.

Durante los cinco meses que la flota permanece en la bahía, los hombres se encargan de reparar las naves de arriba a abajo, cualquier trabajo, cualquier ocupación, con objeto de que no permanezcan ociosos. Pero Magallanes no está tranquilo, se encuentra preocupado por los malos resultados obtenidos hasta el momento, por lo cual decide enviar una de las naves hacia el sur con la misión de explorar el terreno, envía la más pequeña de las naves y el único hombre en quien confía, la Santiago, al mando de Juan Serrao.

Serrao navega cerca de la costa, y el 3 de mayo encuentran otra entrada de agua, que en principio, como ya sucediera antes, creen que se trata por fin el ansiado paso, pero una exploración más en profundidad los desengaña, es otro río, al que bautizan como Santa Cruz. Continúan hacia el sur, y el 22 de mayo son sorprendidos por un violento temporal que los lanza contra la costa, destrozando la nave, aunque los hombres consiguen salvarse. Durante varios días permanecen en la playa, pero debido a la escasez de alimentos, son conscientes de que no sobrevivirán esperando que vengan a rescatarlos, por lo que deciden emprender el regreso por tierra. El Santa Cruz se cruza en su camino, al que consiguen llegar luego de una penosa travesía por un terreno escabroso. Debilitados ante las riberas del río, consiguen armar una ligera balsa, en la que apenas caben dos hombres, por lo que deciden enviarlos en busca de ayuda, mientras en resto permanecen allí a la espera.

Los dos hombres cruzan el río y luego de once días de hambre, frío y apuros, consiguen llegar a San Julián, donde ponen a los demás en antecedentes de la tragedia antes de caer agotados. Magallanes envía una expedición de veinte hombres con ropa y comida en busca de los náufragos, consiguiendo rescatarlos y traerlos de vuelta.

Cuando ya llevan más de sesenta días en la bahía, los expedicionarios tienen un encuentro con algunos indios, pese a que creían que aquellas tierras estaban abandonadas. Tienen un encuentro con otro de los personajes que Pigafetta nos describe una vez más como un gigante, "Este hombre era tan grande que nuestra cabeza llegaba apenas a su cintura...". Los expedicionarios los bautizan con el nombre de "Patagones", con los cuales mantienen diversos intercambios, intercambios que terminan cuando dos de ellos son apresados con objeto de llevarlos a España a su regreso.

Cuando las naves se encuentran más o menos listas, Magallanes decide, por fin, partir el 24 de agosto de 1520 y continuar la búsqueda del tan ansiado paso. Algunos cambios se han producido a raíz del motín, aunque Magallanes continúa al frente del Trinidad, Serrao tiene ahora el mando de la Concepción, Álvaro de Mezquita el San Antonio y Barbosa comanda la Victoria. El día de la partida, dejan en la playa a Cartagena y Calmette, o Pedro Sánchez de Reina, con algunas provisiones. Dos días después llegan a la desembocadura del Santa Cruz, justo a tiempo, pues una tempestad les cae encima poniendo la flota en peligro, aunque no sufren mayores daños, pero como quiera que aún no está el tiempo en condiciones, Magallanes toma la decisión de esperar un par de meses más antes de continuar hacia el sur. Pero un nuevo factor se suma a los elementos, pues las provisiones se terminan, por lo que en cuanto mejora un poco el tiempo decide continuar, y el 18 de octubre de 1520, levan anclas y continúan su ruta. Magallanes no sabe que está apenas a poco más de dos días de navegación de su meta.

Continúan bordeando la costa con viento en contra, aunque finalmente las condiciones atmosféricas cambian, el viento vira y navegan viento en popa. Por fin llegan ante una larga lengua de terreno que se adentra en el mar, es el cabo de las Once Mil Vírgenes. Se encuentran ya en lo que hoy es territorio chileno, pero aún deben navegar un poco más, pues más allá del cabo, se encuentran con otra bahía. Magallanes envía por delante al San Antonio y a la Concepción, con órdenes de explorar la bahía y regresar antes de cinco días, pero poco después de que éstas partan, una nueva tempestad se les viene encima.

Cinco días después, las dos naves regresan, con gran alegría de todos y portando la gran nueva, la bahía tiene salida al otro lado. Por fin acaban de encontrar el paso a los mares del Sur. Magallanes ha conseguido su objetivo.

Las cuatro naves emprenden el camino por el paso, rodeadas en ambos lados por altas montañas nevadas, saliendo, tras diversas peripecias no exentas de riesgo al atravesar los innumerables canales, hacia el otro lado del continente. Mantienen una reunión los capitanes acerca de las provisiones de las que disponen y sobre todo del camino a seguir, pues tienen dos opciones, o bien regresar a España y comunicar la noticia del descubrimiento, o bien continuar adelante, opción propuesta por Magallanes.

Todos están de acuerdo con el almirante, excepto Esteban Gómez, partidario de regresar cuanto antes.

Al amanecer emprenden la navegación, las tierras que divisan desde la costa van sufriendo relativos cambios, y pronto advierten que falta una de las naves, la cual, saliendo de exploración, no ha regresado. La San Antonio ha sido tomada y ha desertado, Esteban Gómez había tomado el mando y Álvaro de la Mezquita había sido hecho prisionero, aunque Gómez pronto resultará muerto, así como uno de los gigantes que habían capturado, y el mando pasará a Jerónimo Guerra, los cuales arribarán a España en mayo 1521.

Una vez en aguas del mar del Sur, al que, debido a la bonanza de la navegación, terminarán por llamar Pacifico, Magallanes y sus hombres navegan bordeando las costas de Chile. El 1 de diciembre de 1520 cambian de rumbo, dirigiéndose hacia el noroeste, buscando las islas de las especias.

Pero el Pacifico es un mar grande y desconocido, por lo que durante los próximos meses se suceden calmas chichas que solo contribuyen a que se terminen los ya escasos alimentos. Miren hacia donde miren, solo se encuentran con la inmensidad del océano que los rodea, y según Pigafetta, que curiosamente, es el único que no enferma en todo el viaje, se ven obligados a beber agua corrompida, pues el vino hace tiempo que se ha terminado, además, la mayor parte de las provisiones estaban en la San Antonio, deben cocer el arroz con agua de mar, y veinte hombres mueren durante la travesía, mientras el resto agoniza lentamente. Se ven obligados a comerse los cueros de las vergas, para lo cual primero es necesario ablandarlos, debiendo ponerse en remojo varios días en el agua del mar. El serrín se come a puñados y las escasas ratas son objeto de minuciosa búsqueda, siendo posteriormente vendidas a buen precio entre los mismos marineros. El escorbuto hace su efecto y todos tienen las encías horriblemente hinchadas, lo cual es causa de muerte para algunos hombres, ante la imposibilidad de comer los escasos alimentos. Durante tres meses la situación se hace insostenible. Muere también el otro indio patagón que habían capturado, y apenas se enteran cuando el 13 de febrero de 1521 atraviesan la línea del equinoccio.

Poco después, el grito de "¡Tierra!" despierta hasta a los muertos, pues son conscientes de que representa agua y alimentos. Los extenuados se reaniman y ponen manos a la obra, rumbo hacia aquellas islas, las Marianas, desde las cuales salen a recibirlos varias canoas, y que debido a la rapacidad de los nativos, los cuales les roban todo cuanto encuentran, aunque rápidamente los expulsan, las bautizan como Islas de los Ladrones, hoy conocida como Guam. Sin embargo, los nativos regresan con alimentos, aunque terminan por robarles una barca, algo que los expedicionarios no pueden consentir, puesto que aquellos botes les son imprescindibles, por lo que, sacando fuerzas de flaqueza, deciden atacar la isla, cosa que consiguen con facilidad, pues los nativos no tienen idea de cómo pelear, y al parecer, tal y como nos cuenta Pigafetta, desconocen hasta las flechas, las cuales intentan arrancarse en cuanto se les clavan, aunque los describe como cariñosos, andan desnudos y no adoran a ninguna deidad, viviendo libres y felices en sus islas. Nos describe sus casas, las cuales son de madera con techo de tablas y hojas de higuera, llevan sombreros de paja, y algunos barbas hasta la cadera. Andan desnudos, aunque las mujeres se cubren sus partes con unas estrechas cortezas.

Ante el ataque, los indios huyen veloces dejando atrás ingentes cantidades de provisiones, plátanos, pescado, higos, arroz, cocos y vino de palma que los expedicionarios no rechazan, y durante tres días, permanecerán allí reponiendo fuerzas, zarpando el 9 de marzo rumbo al oeste.

A lo largo de su periplo van descubriendo diversas islas. La primera, Samar, en la que no desembarcan, pues no todos los nativos son tan ingenuos combatiendo como los de Guam. Eligen una isla deshabitada, donde toman tierra por unos días para descansar y recuperarse con las provisiones conseguidas. Pero pronto los nativos de las islas cercanas se acercan curiosos. Se muestran amistosos y llevan presentes en forma de frutas y cocos, cuya agua reanima a los malogrados extranjeros. Finalmente los indios los llevan a su rey o cacique, en una isla cercana, donde son bien recibidos y mantienen un provechoso intercambio. Allí descubren entusiasmados los tesoros que les muestran los nativos.

Bodegas llenas hasta arriba de clavo, canela, nuez moscada... El objetivo de Magallanes se ve prontamente recompensado, aunque en principio no toman nada de lo que les muestran, todos tienen orden de permanecer indiferentes. Creen haber llegado a las Molucas, y bautizan la isla como San Lázaro. Lejos está Magallanes de comprender que ha llegado hasta las Filipinas, descubriendo así nuevas tierras para el emperador.

Aquí tiene las primeras noticias referentes a los portugueses. El 27 de marzo se dirigen a otro islote, donde, al aproximarse, salen a recibirlos unos ocho nativos en una canoa, los cuales se niegan a subir a bordo, aunque Magallanes les hace algunos regalos. Más tarde viene a visitarlos el cacique, el cual les ofrece algo de oro y algunas especias. Magallanes y sus hombres desembarcan en la isla y allí tiene lugar una inesperada sorpresa, pues como Enrique, el esclavo malayo de Magallanes es enviado a ver si se puede entender con los nativos, ante la sorpresa de todos, se encuentran con que los indios hablan el mismo idioma que el muchacho, por lo que los expedicionarios aprovechan para explicar quiénes son y transmitir los deseos de paz e intercambios comerciales en nombre del rey de España.

Los marinos son bien recibidos y agasajados, ahora ya cuentan también con la ventaja que les proporciona el intérprete, celebrándose en honor de tan insignes visitantes diversos banquetes. Pigafetta no pierde copla de nada, incluso los indios se asombran cuando lo ven escribir. Los nativos les explican con más exactitud en donde se encuentran, en Masaguá, al sur de Leyte. Permanecen unos días reponiendo fuerzas, comerciando y aprovisionándose, para emprender la marcha el 4 de abril, con destino a Zebú, o Cebú, por tratarse del puerto más importante para comerciar, y por que el rey de Cebú es también el más importante de los alrededores. Al llegar al puerto, Magallanes no tiene mejor idea que saludar la entrada con una salva de cañones, lo que causa el lógico temor y desconcierto de los habitantes, que sin pensarlo dos veces, corren a ponerse a salvo ante lo que toman por un ataque, por lo que deciden enviar con rapidez a Enrique, el malayo, para comunicar al rey que no son hostiles y presentarles sus respetos, haciéndoles ver que para los extranjeros aquello es una forma natural de saludarse, lo que ni convence al rey ni lo tranquiliza, pues además, debido al susto, guarda rencor a los extranjeros ante lo que considera una verdadera falta de respeto, aunque en principio, acepta las disculpas, siempre y cuando, lógicamente, las naves de los extranjeros paguen el correspondiente impuesto portuario.

Pero Enrique no está de acuerdo, y esas no son las instrucciones que tiene, pues de pagar la tasa, tendrían que reconocer la independencia del rey, cosa que no es posible, puesto que aquellos territorios entran dentro de la concesión española, y por lo tanto, debe ser al revés, es el rey quien tendría que pagar tributos. El malayo termina convenciendo al rey que no le interesa enemistarse con los enviados de tan poderoso monarca como es Carlos I, que envía a sus embajadores en misión de paz y de comercio, pero que si no se aceptan sus requerimientos, arrasaran el puerto y la ciudad.

En su defensa, el rajá ordena llamar a un mercader árabe que acaba de pagar su impuesto, y con el que Enrique termina entendiéndose a la perfección. El árabe conoce bien a españoles y portugueses y sus maneras de actuar, por lo que termina recomendando al rajá que debe aceptar o morir, puesto que aquellos infieles ya han arrasado diversas ciudades mejor armadas y defendidas que Cebú y que más le conviene estar a bien con los recién llegados.

Aquí llevan a cabo un interesante intercambio, a los isleños les sobra oro y les falta hierro, por lo que se termina cambiando unas 14 libras de hierro por diez cargas de oro, sin embargo, Magallanes se muestra cauto en el comercio, advirtiendo a sus hombres que no muestren interés. Poco a poco van ganándose la confianza de los súbditos del rajá, a los que Magallanes trata de atraerse al cristianismo, por lo que explica al rey las ventajas de ser cristiano, incitándolo a destruir sus ídolos. El rajá termina por dejarse convencer y accede a ser bautizado, con el nombre de "Carlos" en honor al emperador; su hermano, como "Fernando", y la reina y sus damas no tardan también en pasar por la pila bautismal, pasando a llamarse "Juana", su hermana recibe el nombre de "Isabel" y su hija el de "Catalina", siendo saludado tan fausto acontecimiento con otra salva de artillería, ésta vez sin mayores consecuencias.

Lo cierto es que parece ser que el padre Valderrama no da abasto a echar agua sobre las cabezas de los nativos, pues pronto todos quieren pasar a la fe de Cristo.

CAPITULO DOS: JUAN SEBASTIÁN ELCANO

Los días transcurren en apacible bondad, pero pronto comenzarán los problemas. Magallanes piensa en la mejor forma de asegurar las nuevas posesiones, pues no todos los nativos están de acuerdo con la llegada de los extranjeros y el reconocimiento del emperador como rey supremo. En la isla de enfrente, Macán, precisamente, Magallanes tiene un buen ejemplo de lo que sucederá si las cosas no van por su camino. Silapulapu ó Cilapulapu, el rajá, se niega a reconocer la soberanía, y en contra de los deseos del portugués, que pretende establecer el dominio de Carlos Humabon sobre los demás reyezuelos para así tenerlos a todos bajo control, tampoco quiere reconocer a éste como su superior. El ejemplo se va extendiendo y ya muchos otros se niegan a cambiar alimentos o proveer a los extranjeros, siguiendo el mal ejemplo de Silapulapu.

No le queda otra opción a Magallanes que reducir por la fuerza al rebelde rajá sin más miramientos, ya que hasta el momento ha rechazado todos los intentos por parte de los occidentales de llegar a un acuerdo, volviéndose cada vez más provocador.

El portugués prepara a sus hombres para invadir la isla. Tanto el rajá Carlos Humabon como sus oficiales le aconsejan en vano, el propio Hubamon se ofrece a ir por delante con mil de sus hombres para abrir camino y llevar el grueso de la batalla, pues solo con el apoyo de los españoles bastará para demostrar su dominio, pero Magallanes no accede, pues su intención no es provocar una degollina entre vecinos, y decide que la superioridad de los occidentales y el superior armamento ganarán fácilmente la batalla. En ningún momento se ha parado a pensar cuál es el número de sus adversarios ni en donde llevarán a cabo la confrontación, poniendo en evidencia el poco conocimiento que tiene como general, si bien como soldado ha demostrado diversas veces su valía. Además, no dispone de caballos, lo que tal vez le hubiese dado la victoria. En contra de toda opinión, decide lanzarse al ataque con poco más de sesenta soldados.

El 27 de abril de 1521 la batalla tiene lugar, aunque no en las condiciones que Magallanes espera, pues en principio deben dirigirse a Mactan en chalupas debido a los arrecifes de coral. El lugar para el desembarco tampoco es el más indicado, pues los mismos arrecifes impiden a los atacantes llegar con las barcas a la playa, por lo que deberán saltar al agua y avanzar, con el agua hasta las caderas, hacia la costa, momento que aprovecha Silapulapu para ordenar el ataque, mientras los españoles están poco menos que indefensos e impedidos.

Pigafetta es uno de los que desembarcan avanzando penosamente hasta la playa, donde son recibidos por mil quinientos isleños que descargan sobre ellos una lluvia de lanzas, flechas y piedras.

Los españoles, cogidos por sorpresa por el ejército de Cilapulapu, el cual los ha dividido en tres secciones, una por cada flanco y otra frontal, responden con ballestas y fuego de arcabuz, pero la pólvora se moja pronto y debido a la distancia, los poco disparos que pueden efectuar resultan poco menos que inofensivos, y los que aun no son conscientes de ello, comprenden, aunque tarde, que han caído en una trampa. Algunos hombres consiguen llegar a la orilla, y Magallanes ordena prender fuego a algunas cabañas, aunque sin ningún resultado.

Pronto, los nativos comprenden quién es el que manda y hacia él se dirigen todos los esfuerzos.

Una flecha hace blanco en una pierna del portugués, algunas piedras le dan en el casco, y como final de la faena, durante el asalto uno de los nativos le clava una espada, e inmediatamente, varias lanzas lo traspasan.

Magallanes ha muerto y el resto de los hombres que aún pueden se retiran. Siete españoles más yacen en la costa muertos junto a su almirante, mientras el resto, el que más y el que menos, han recibido alguna herida.

Los españoles pretenden recuperar el cuerpo de Magallanes, por lo que el rajá Carlos envía un mensaje a Silapulapu ofreciendo un rescate por el cadáver, pero éste se niega a entregarlo, es un monumento a su victoria. A partir de entonces, las cosas se vuelven a torcer para los españoles. Para comenzar, el mismo rajá está seriamente desilusionado con respecto a éstos y termina tramando una intriga para deshacerse de ellos, pues ya no los considera tan poderosos como pretendían hacerle creer.

Invita a varios oficiales, unos veintinueve, a una cena, durante la cual los mata, consiguiendo a duras penas escapar dos de ellos con vida, entre los muertos están Juan Serrao, Diego Barbosa y el padre Valderrama.

Las celadas por parte de quienes hasta hace poco habían jurado fidelidad se suceden, poniendo en serio peligro la vida de los escasos supervivientes, apenas ciento quince, que deciden partir lo antes posible. La Concepción es quemada, pues está inservible para la navegación, y no quieren dejar nada que sus enemigos puedan aprovechar, además, son insuficientes como para tripular las tres naves. Gonzalo de Espinosa toma el mando de la Trinidad, mientras Juan Sebastián Elcano queda al mando de la Victoria. Durante su viaje fondean en diferentes islas del archipiélago Malayo.

Juan Sebastián Del Cano nació hacia 1476 en Guetaría, provincia de Guipúzcoa. Sus padres, como ya mencionamos, fueron Domingo Sebastián Del Cano y Catalina del Puerto. Sabemos que participó en diversas campañas en África, pero no debió irle muy bien, pues las deudas le obligaron a malvender su navío, trasladándose a Sevilla en 1518, consiguiendo el cargo de contramaestre en la expedición de Magallanes. A la muerte del comandante, y no conociendo la ruta de regreso, Elcano optó por seguir navegando por las rutas abiertas por los portugueses para regresar a España.

En Borneo, son transportados a lomos de un elefante, y durante su periplo, mantienen diversos intercambios con las primeras gentes de religión musulmana que ven, excepción hecha del comerciante en la corte de Carlos Hubamon. Aquellos musulmanes son muy diferentes de los que pueblan las costas del Mediterráneo y el norte de África. Allí encuentran canela, caña de azúcar y otras diversas especias, el objetivo de su viaje, así como diversas vajillas y porcelanas procedentes de China.

De Borneo parten hacia las Molucas, a donde arriban el 6 de noviembre de 1521, cuyos volcanes impresionan al cronista Pigafetta, y ante cuya vista descargan otra vez los cañones. Descubren que, en contra de las historias pregonadas por los portugueses sobre lo dificultoso de la navegación en aquellas aguas, no tienen el menor problema y que todo son cuentos de marinos, probablemente un intento de disuadir a la competencia.

Las islas están bajo dominio musulmán. El sultán de Tidor o Tadore, Almanzor, que sale a recibir cordialmente a los extranjeros, pronto se aviene a reconocer la soberanía del emperador español.

Aquí, los españoles, que aún disponen de diversas mercancías para intercambiar, llevan a cabo varios tratos, enseñan la Sultán a manejar el arcabuz y la ballesta. Éste se siente a gusto con los españoles, no así con los portugueses, que ya una vez han intentado asesinarlo, y a su vez, el Sultán había intentado envenenar al gobernador portugués Francisco Serrano con betel. El musulmán les enseña algunas de las plantaciones de clavo, y los españoles creen estar en la tierra de Jauja, llegando incluso a desprenderse de sus vestimentas para cambiarlas por tan preciados productos.

Los portugueses aún no habían tomado posesión de las islas, limitándose a comerciar desde su colonia de Malaca, ocasión que aprovechan los españoles para establecer convenios comerciales con los rajás de las otras islas, los cuales parecen aceptar encantados los convenios con aquellos otros extranjeros y aceptar la soberanía del emperador Carlos I.

Las dos naves son prontamente cargadas de clavo, y deciden dejar a cinco hombres como representantes con objeto de proteger los intereses españoles en las islas, pues reciben poco tranquilizadoras noticias referentes a una flota enviada por el portugués López de Siqueiros con el objetivo de interceptar los barcos de Magallanes, pues los portugueses aún no saben que éste ha muerto.

Pero la desgracia se ceba nuevamente con los españoles. La Trinidad no puede partir pues hace agua y tiene la quilla rota, por lo que deben dejarla, así como a sus tripulantes, bajo la protección de Almanzor, mientras la Victoria, a las órdenes de Elcano, emprende el camino hacia España el 21 de diciembre de 1521. Imposibilitado para regresar atravesando el Pacifico de vuelta a América debido a los vientos, Elcano navega bordeando Java y Malaca, el sur de la India, continua hacia el sur siguiendo la costa africana y bordea el cabo de Buena Esperanza gracias a la pericia de Elcano, donde algunos de los portugueses que viajan a bordo abandonan libremente el barco y se dirigen hacia Mozambique. El resto continua su camino hacia España.

Las penalidades, enfermedades y el hambre hacen estragos entre los navegantes, que vuelven a verse obligados a perseguir a las ratas por la sentina y cocer los cueros que llevan a bordo. Varios cadáveres van marcando la ruta seguida por los españoles, los cuales solo en Cabo Verde consiguen aprovisionarse con algo de arroz y agua, y donde tienen un enfrentamiento con las autoridades, pues las islas son de dominio portugués. Todos son conscientes de que si los portugueses descubren la carga de las bodegas están perdidos, pero haciéndose pasar por miembros de una expedición rumbo a las Antillas, alegaron que su nave había sufrido diversos desperfectos durante una tormenta, separándose del resto de la flota, y necesitaban reparación, lo que tranquiliza a las autoridades, que viendo su lastimoso aspecto, como recién salidos de milagro del corazón de una gran tormenta, y sin sospechar nada, les permiten aprovisionarse y consiguen salir del puerto sin más percances De los cuarenta y siete hombres que salieron de Tadore solo desembarcan en el puerto de San Lucar de la Barrameda dieciocho hambrientos y enfermos expedicionarios, únicos supervivientes de los doscientos sesenta y cinco que tres años atrás habían abandonado el puerto que ahora los recibía.

Los hombres que han quedado en Tadore no han sufrido mejor suerte. Una vez reparada la nave Trinidad, se hacen a la mar en marzo de 1522, intentando la ruta del Pacifico con objeto de llegar a Panamá, pero debido a una mala reparación, la nave se va a pique y los supervivientes son capturados por los portugueses, mientras que muchos mueren durante la travesía de regreso a Filipinas y unos pocos consiguen llegar a la India. Solo cuatro de ellos conseguirán retornar a España.

La carga que Elcano llevaba a bordo compensó ampliamente todos los gastos, si exceptuamos los gastos en vidas humanas, pero si tenemos en cuenta que habían llevado a cabo una de las mayores gestas de la humanidad, tal vez el precio pagado no haya sido excesivo. Para hacer honor a esta gesta, no debemos detener aquí la historia, si no continuar y contar, aunque sea a grandes rasgos, de qué ha servido el sacrificio de estos hombres.

Lógicamente, la llegada de Elcano con su barco cargado de especias provoca las iras de Portugal y se mantienen diversos enfrentamientos diplomáticos, ya que los portugueses consideran suyas aquellas islas, mientras que desde España niega que hayan usurpado nada, pues supuestamente aquellas tierras entraban bajo la zona de su jurisdicción.

Durante 1524 se reúnen diversas comisiones, tanto en Badajoz, por la parte española, como en Elvas, por la parte portuguesa, que en días alternos se reúnen tanto en una ciudad como en otra. Las comisiones están formadas por geógrafos y marinos de ambos países, que finalmente terminan disolviéndose, pues no llegan a ningún acuerdo, como siempre suele suceder con este tipo de comisiones.

Por su parte, el emperador español decide asegurar para España el comercio de las especias, para lo cual instaura una nueva Casa de la Contratación en el puerto de A Coruña, con objeto de suministrar con más comodidad al resto de las ciudades europeas del norte. Desde el puerto de esta ciudad parte una flota, comandada por García Jofré de Loaisa, comendador y nuevo gobernador de las Molucas, presidente del Consejo de Indias y más tarde, Inquisidor General, compuesta por seis barcos y un pequeño patache que se hacen a la mar los últimos días de julio de 1525.

Loaisa, a quien acompaña Elcano como capitán de una de las naos, sigue la ruta de Magallanes, pero una vez en el estrecho, no consiguen atravesarlo, debido a las tempestades y las fuertes corrientes de aire, por lo que están considerando dar la vuelta y regresar a la península cuando deciden intentarlo una vez más. Uno de los barcos naufraga mientras que otros dos no lo consiguen, debiendo regresar.

Poco después, ya en el pacifico, el patache, debido a una tempestad, termina separándose del resto de la flota. Como quiera que en la pequeña nave apenas tienen alimentos, deciden bordear la costa hacia el norte intentando encontrar alguna colonia española. Recordemos que El Perú aun esta por conquistar, aunque ya ha sido descubierto, todavía no hay ni noticias de él ni colonias españolas, siendo las más cercanas Panamá y México, a donde llegan tras dos meses de penosa travesía, luego de arribar a una playa donde son ayudados por los indios a desembarcar. Más tarde, luego de contar sus aventuras al gobernador español, son llevados ante Hernán Cortés, el cual, aunque todavía no las había llevado a cabo, también tenía sus ideas con respecto al comercio de especias, y que además, por esas fechas recibe una carta de España interesándose por la suerte corrida por las expedición de Loaisa, con la orden de enviar algunos barcos en su búsqueda. Cortés envía tres naves a cargo de Alvar de Saavedra, pero solo una conseguirá llegar a las Molucas.

Mientras tanto, Loaisa, perdido el contacto con las otras naves y sin saber nada respecto a su suerte, continua navegando en solitario buscando las Molucas. Es uno de los muertos durante la travesía, por lo que toma el mando Elcano, aunque éste no tarda en seguir a Loaisa en sufrir un entierro en alta mar, falleciendo el 4 de agosto de 1526, siendo sustituido por otro oficial. Las muertes continúan sucediéndose hasta que por fin, a mediados de septiembre de ese mismo año, llegan a la isla de los Ladrones.

Allí son bien recibidos, y durante los próximos años, el puñado de supervivientes ayudará a los isleños contra los portugueses, en una guerra de desgaste que lógicamente, en el reparto, había concedido a los españoles las de perder, dado que no reciben ningún tipo de refuerzo, excepción hecha del único barco con que Saavedra consigue arribar a las islas.

A todo esto, los diplomáticos continúan manteniendo diversas conversaciones en las cortes europeas de España y Portugal, absolutamente indiferentes a la desigual guerra que está teniendo lugar y finalmente, en 1529, Carlos I, a cambio de una cierta cantidad de dinero, necesario para mantener sus ejércitos en el norte de Europa, hipoteca las Molucas a Portugal. Cuatro años después, los últimos españoles, unos diecisiete que aún resistían lo que consideraban invasión portuguesa, ajenos a que su monarca ha vendido sus pieles si la menor consideración, son amistosamente enviados a España a través de las Indias.

De nada han servido las vidas ni la sangre o el sufrimiento que han quedado en el camino para dar al imperio español nuevas posesiones. Simples peones para los poderosos, los cuales no han dudado, ni dudan, en jugar con las vidas de sus súbditos con el único objetivo de mantener su ruinoso y sangrante status quo.

España solo conseguirá derechos sobre las primeras islas descubiertas por Magallanes, las de San Lázaro, que más tarde recibirán el nombre de Filipinas, que, aunque quedan dentro de la zona de dominio portugués, pasaran a ser colonia española, siendo, junto con Cuba y Puerto Rico, las últimas joyas de la corona.

Pero como se suele decir, ésa es otra historia.

© 2004-2006 David Posse La Habana — A Coruña.

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21/12/2010