CRÓNICAS DE PELAIR

SAMUEL GARRIDO SÁNCHEZ

Copyright © 2015 Samuel Garrido Sánchez.

Diseño de portada: Samuel Garrido Sánchez.

Ilustración de portada: Mónica Torres Guevara.

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DEDICATORIA

A Dios, a mis padres y a mis hijos.

PRÓLOGO

Ocho gemas.

“El mal por sí solo no existe. Necesita de un bien débil para poder actuar. El bien reforzado por el bien, derrota al mal”.

En tiempos muy antiguos, cuatro clanes dominaban a todas las tribus que habitaban el territorio de Pelair. Su poder emanaba de una extraña reliquia conformada por un callado en el que se enrollaba una serpiente de oro. El áspid sostenía con su boca abierta a una gran estrella de cuatro puntas. A cada lado de la estrella, se hallaban incrustados cuatro topacios que podían ser retirarlos del artilugio y permi- tían a sus portadores hablarse los unos con los otros a distancia. Estos topacios eran usados por los Señores de cada uno de los cuatro clanes para comunicarse entre sí y de esta manera mantener su hegemonía. El centro de la estrella estaba conformado por una gema compuesta por dos medias lunas de cuarzo blanco que encajaban perfectamente la una con el otra para formar un círculo, con una abertura en su centro en forma de circunferencia en donde encajaban a su vez un par de ópalos negros también con forma de media luna para crear un circulo negro en su interior. Los ópalos negros tenían la capacidad de propiciar la maldad, mientras que los cuarzos blancos que les rodeaban y enmarcaban, interferían con ese poder. Siempre y cuando aquellas cuatro piedras permanecieran juntas, existiría un equilibrio entre las fuerzas del bien y las fuerzas del mal. Al faltar uno de los cuarzos, cualquiera de los ópalos podía ser usado para generar temor y actos malévolos. Ambos ópalos juntos en ausencia de los cuarzos, le conferían a su poseedor la capacidad de dominar las mentes de los demás a través del terror.  

La posesión de esta reliquia propició una cruenta y desbastadora guerra entre los cuatro primitivos clanes de Pelair, trayendo desgracias e infortunio a todas las tribus y habitantes del territorio.

Para poner fin al conflicto, un pequeño grupo de desertores perteneciente a cada uno de los cuatro clanes, se reunió en un cónclave secreto para planificar la desaparición de las piedras. Alcanzaron a apoderarse de los cuatro topacios y de uno de los cuarzos blancos y de un ópalo negro, logrando huir con las piedras en distintas direcciones. Se presume que algunos emigraron por separado a los remotos territorios de Antair, muy al norte a través del mar de Abisinia.

El restante cuarzo y el otro ópalo negro quedaron para conformar entre ambos, una gema en forma de media luna, que le fue confiada a una cofradía de sacerdotisas para su custodia, y ofrecido a la Madre Tierra en su advocación de la Diosa Noor, en agradecimiento por el restablecimiento de la paz. Del cayado dorado, nunca más se volvió a saber.

PRIMERA PARTE

1.- ALVAR.

La suave brisa veraniega mecía el sembradío de trigo, ejecutando una maravillosa danza en la que cada espiga bailaba en completa y armoniosa sincronía, moviéndose al vaivén de la silenciosa sinfonía orquestada por el viento del noroeste, en su trayectoria desde las altas montañas en camino a su encuentro con el mar. Ambos, montaña y mar eran los componentes lejanos del cuarteto que junto con las grandes planicies y el desierto, conformaban la geografía de este vasto territorio. Las planicies, hacía tiempo que habían sido conquistadas por el hombre, sustituyendo las gramíneas autóctonas por productivos sembradíos de granos y cereales, con los que sustentaba su crecimiento y dominio sobre la tierra. La Madre Tierra era bondadosa, y se prodigaba en un derroche de abundancia, suficiente para permitir que todas sus criaturas tuviesen lo suficiente para prosperar, crecer y reproducirse, y pudiesen prepararse para soportar las inclemencias y penalidades que el Padre Sol  les haría sufrir durante los duros meses del invierno.

El joven campesino, se deleitaba en pasar horas y horas, elucubrando a cerca de estos y otros pensamientos, mientras veía pacer al rebaño de ovejas que tenía a su cargo. Para ser campesino, era un chico bien instruido, pues cuando no estaba cuidando el ganado de su señor, ocupaba su tiempo ayudando a los monjes del cercano monasterio a organizar los innumerables libros que día a día se acumulaban en los estantes de las lúgubres habitaciones que componían la biblioteca de la orden. A cambio de esta ayuda, los monjes le habían enseñado a leer, con lo que el amplio mundo se abrió a sus ojos, a pesar de que nunca había pisado tierra, más allá de los linderos del feudo de su señor.

―¡Antón!, ―oyó el muchacho que alguien le llamaba―. Es tiempo de recoger el rebaño ―le gritó su hermano Finias desde lo alto de un pequeño promontorio que se alzaba en medio del sembradío.

El chico procedió a arriar las ovejas con la ayuda de Fico, su fiel perro pastor. Con un pequeño cayado heredado de su abuelo hecho con una rama de fresno, fue guiando a las ovejas descarriadas hasta que uniéndolas en un compacto grupo, logró disuadirlas para que se dirigieran por el camino que conducía hacia la pequeña villa en donde residía. 

De pronto oyó a los lejos un rumor de trompetas y el trajinar de numerosos caballos que al galope se dirigían hacia donde él se encontraba. Prácticamente no tuvo tiempo de sacar a su ganado del camino, cuando el tropel de soldados  ya se le había encimado. La tropa formaba parte de un violento grupo de soldados comandados por un temperamental hombre que sufría las consecuencias de su propia intemperancia de carácter que aunado a una innata maldad, lo convertían en el terror de los habitantes de aquellos parajes. Sus desmanes se acrecentaba cada vez que salía de campaña, y veía con envidia siembra tras siembra de cebada, centeno, trigo y una gran cantidad de hortalizas, que junto a los inmensos rebaños de ganado bovino, caprino, y muchos otros animales domésticos le hacían preguntarse acerca de la disparidad en el reparto de las tierras por parte de la providencia. De acuerdo a su criterio, esas hermosas comarcas deberían compartir sus riquezas con aquellas menos favorecidas como la suya, que en su mayor parte, era una gigantesca acumulación de montaña tras montaña, cubiertas casi de manera perenne por nieves perpetúas. 

Alvar ansiaba desde hacía mucho tiempo, echarle mano a aquellas tierras y a sus riquezas. Les envidiaba su agradable y tolerable clima, la facilidad con la que podían ser trabajadas, pero por sobre todo, la perspectiva de usar esas riquezas para subyugar a las demás naciones. Soñaba con gobernar omnipotentemente por sobre todo Pelair. Su ambición era solamente sobrepasada por su crueldad y su despotismo. 

La violenta horda se abalanzó sobre el pacífico poblado, tomando por sorpresa a sus habitantes.

Muy pronto, la mayor parte del villorrio se hallaba en llamas, gracias a las teas que el regimiento de salvajes soldados, lanzaban sobre los techos de las humildes viviendas. Los sorprendidos habitantes corrían despavoridos, sin tener mayor oportunidad de escapar, pues los atacantes, montados en sus caballos derriban con sus poderosos mazos con violencia a cuanto aldeano se les atravesara en su camino. Las puertas de las casas eran apenas débiles mamparos ante la arremetida de los poderosos corceles, que se abrían paso a su interior, para sacar de ellas, a quien quiera que se encontrara adentro, sin importar si eran hombres, ancianos, mujeres o niños. 

Grisela se hallaba zurciendo una capucha que su pequeño había roto en una de sus innumerables correrías con los otros chiquillos de la aldea, cuando oyó los alaridos y gritos de sus vecinos. Con inusitada rapidez, y temiendo lo peor, abrió una pequeña puerta de madera ubicada en el suelo, que servía como entrada a un entramado de escaleras que daba a un pequeño sótano que se encontraba debajo de la habitación, donde guardaba las provisiones de invierno, y conminó a su hijo y a un extraño y pequeño ser que le acompañaba para que se escondieran. Apenas había logrado ocultarlos, cuando la puerta que daba al exterior de la humilde vivienda se abrió de manera estrepitosa debido a un violento golpe que recibiera. Un par de impetuosos soldados acompañados de un feroz perro entraron en la casucha. La vivienda no era más que una débil construcción de paredes de barro y techos de paja, como todas las demás que componían aquella pequeña villa. Su mobiliario era más bien escaso y simple. Consistía apenas de un par de camastros, una mesa de madera y una desvencijada alacena para guardar la escasa comida. Un fuego recién encendido tomaba fuerza en la chimenea, que al no haber sido atendido apropiadamente, comenzaba a humear e invadir de humo la única habitación de aquella humilde casa.

El perro comenzó a husmear debajo de la mesa con insistencia, arañando persistentemente con sus patas el entarimado del suelo. Uno de los soldados se acercó, y golpeándolo fuertemente con su poderoso pie, hizo astillas la pequeña puerta de madera.

Sin previo aviso, el par de pequeñines que allí se ocultaban, salieron corriendo desde aquel sótano entrando apresuradamente en la habitación. El más chiquillo intentó correr hacia el ventanal que daba con la parte posterior de la vivienda, mientras que el otro se acercó a la chimenea y  haciendo un ademán con sus manos, provocó que la humareda se intensificara.

Los ojos de los soldados comenzaron a lagrimear y a sofocarse ante la intensidad del humo. Por entre la humareda lograron vislumbrar la silueta de lo que parecía una mujer que intentaba ayudar a escapar por la ventana a uno de los chicos.

A la señal de uno de los soldados, el can se abalanzó contra la pequeña figura que intentaba escabullirse, quien no tuvo tiempo ni oportunidad de defenderse. Las poderosas mandíbulas del perro se cerraron con violencia sobre la garganta del pequeño, matándolo en el acto.

―¡Nooooo! ―gritó de impotente desesperación Grisela presenciando la mortal acción del animal. Armada de valor y olvidando su seguridad, se abalanzó contra aquella fiera que todavía sostenía bajo sus fauces la pequeña garganta. El perro se retiró ante tanta determinación, sin dejar de gruñir ni mostrar encolerizado sus atemorizantes dientes.

―¡Malditos, malditos! ―le gritaba a los soldados mientras alzaba a su hijo en sus brazos. Entre tanto, la otra pequeña figura continuaba entre la humareda, gesticulando y haciendo malabares con sus manos hacia la chimenea. 

Uno de los soldados se abalanzó presto hacia el enigmático ser que gesticulaba frente al fuego del hogar, ensartándolo por el pecho de un certero sablazo. Al acercársele para para retirar la espada de su víctima, sintió como a su vez una daga le atravesaba las entrañas. El soldado intentó caminar hacia atrás, tratando de sacarse la punzante arma que todavía se retorcía entre su vientre, arrastrando consigo al pequeño cuerpo que continuaba clavado a su espada. Apenas logró llegar hasta la entrada de la vivienda, para desplomarse muerto. El pequeñín logró levantarse, a pesar de que la espada que le atravesaba de lado a lado era casi tan larga como su cuerpo. Dio grotescamente unos cuantos pasos, al tiempo que intentaba arrancarse la espada con sus grandes y grotescas manos para finalmente caer de lado, pues la espada no le permitió hacerlo de frente.

―¿Qué diablos es esto? ―preguntó un esbirro que acababa de llegar a la escena, al observar el extraño cuerpo que yacía inerte atravesado por la espada―. ¡Un demonio! ―gritó alarmado.

Otros soldados se acercaron para ver a aquella extraña criatura. Su cuerpo era del tamaño de un niño de siete años, pero rechoncho y voluminoso. Poseía un par de cortos brazos y piernas. Su cara era redonda, con protuberantes ojos, una gran nariz y unas orejas grandes y ovaladas. Una espesa barba negra cubría su rostro.

―¡Abran paso imbéciles!, ―gritó con voz gruesa una mujer que hacía de capitana de aquellos forajidos. Entrando a la cabaña, se acercó a Grisela quien todavía cargaba en brazos a su pequeñín asesinado. La capitana tomó a su víctima por los cabellos y la arrastró fuera de la casa. Durante el forcejeo, la  túnica de Grisela se rasgó, dejando al descubierto sus grandes senos.

―Pero ¿qué tenemos aquí? ―exclamó uno de los soldados con ojos exorbitados, al ver los voluminosos pechos de la mujer que era arrastrada por su jefa.

―¡Ni lo pienses! ―le espetó de manera retadora la capitana―. ¡Ésta es mía! ―dijo dirigiendo a todos una fulgurante mirada, como retando a quien intentara contradecirla.

―¿Qué es de quién? ―preguntó a su vez otra voz, que desde lo alto de una imponente montura se había acercado.

―Que he rescatado esta mujer para vos mi señor ―se aprestó a responder la capitana.

―Qué considerada eres ―le contestó el hombre―. Siempre pensando en vuestro señor, ―dijo con evidente sorna―. ¡Abrid paso! ―le ordenó al resto de los soldados, mientras se apeaba de su montura.

Con lentitud y parsimonia se acercó para observar a la extraña criatura a quien sus soldados habían dado muerte.

―Qué o quién es eso?  ―le preguntó a la mujer recién capturada, que todavía sostenía contra su desnudo pecho al niño asesinado.

Grisela lo miró con infinita ira sin contestarle.

El hombre se le acercó y tomando de un tirón al crio que ella sostenía entre sus brazos, lo tiró con violencia hacia atrás, estrellándolo contra un muro de piedra que se hallaba a sus espaldas.

―Cuando el Duque de Alasia pregunta, ―dijo despacio pero con acritud―, se le contesta.

Seguidamente tomó por los cabellos a la mujer y levantándola con violencia, terminó de desgarrar sus vestiduras. La obligó a doblarse hacia adelante empujándola por la espalda, dejando expuestos sus genitales.

La mujer poseía un redondo y bien moldeado trasero, por lo que la vista de éste exacerbó los deseos de aquel despótico hombre. Con parsimonia, se deshizo de su traje de guerra, dejando expuesto un portentoso miembro que acercó e introdujo con violencia por la hendidura que provocativamente le ofrecía de manera involuntaria la mujer. La penetró con ferocidad mientras ella intentaba esquivarlo, al tiempo que todos los soldados celebraban la acción de su señor.

El hombre se movió de manera frenética a un ritmo cada vez mayor, hasta que finalmente y con un aullido de satisfacción, depositó su simiente dentro del cuerpo de la indefensa mujer.

En medio de su turbación, lo único que pudo observar Grisela mientras era vilmente violada por aquel cruel hombre, era el enorme cayado con el que se apoyaba en el piso. No dejó de mirar el llamativo ópalo negro que se encontraba incrustado en el bastón.

―‹‹¿Cómo llegó esa piedra a sus manos?›› ―fue el único pensamiento que entretuvo a Grisela durante todo el tiempo en que era violada a la vista de todos..

―Pónganla junto a las demás mujeres y la llevan al castillo ―ordenó el duque.

Alvar era el sanguinario Duque que regía en los territorios que comprendían el Ducado de Alasia. En tiempos antiguos, este ducado había pertenecido al reino de Nuria, pero en vista de su lejanía, se había tornado muy difícil de controlar por los monarcas del reino, por lo que finalmente decidieron dejarlo a su libre albedrío. Los reyes se habían conformado con que no atacara ni asaltara a las villas que rendían tributo sus territorios. Esta situación había cambiado con la llegada de Alvar, luego de que éste destronara a su propio padre y lo enviase a las mazmorras.

La mayor frustración de Alvar, era la de no poder ostentar el título de rey, pues a pesar de que pudiese erigirse como tal en su ducado, no sería reconocido por el resto de las casas reales de Pelair. Es por ello, que se dedicó a conformar un poderoso ejército con el cual instigar y provocar a cualquiera de sus dos vecinos, los reinos de Nunsia y Nuria. Su plan consistía en hacerse lo suficientemente poderoso como para amenazar y chantajear a cualquiera de sus monarcas. Si tan sólo uno de ellos le reconocía como rey, entonces probablemente las demás casas reales lo considerarían como tal. Pero primero tenía que hacerse fuerte. Es por ello que se dedicó a atacar y asaltar a cuanta aldea estuviese a su alcance y fuera de las defensas de Nunsia y Nuria. De esta manera, comenzó a incrementar el tamaño de su ejército. También necesitaba de armeros y herreros, carpinteros, y cualquier otro oficio que le permitiera fabricar el armamento necesario para su ejército. Necesitaba de cocineras, lavanderas y mujeres que satisficieran los apetitos carnales de sus soldados, y por supuesto los suyos propios. 

Aquellos hombres que no tuvieran ningún oficio conocido y a todo niño en edad de trabajar, los trasladaba a las minas de hierro y níquel, para extraer el metal con el cual fabricar armas. Lo duro y exigente de esta labor, diezmaba con frecuencia su fuerza laboral, por lo que periódicamente salía en excursiones de cacería, para aprisionar los esclavos que le hacían falta para cumplir sus propósitos.

La creciente escases de trabajadores le obligaba a ir cada vez más lejos, por lo que ésta vez le correspondió al tranquilo villorrio enclavado en las lejanas montañas de noreste del reino de Nunsia, frente a las costas del Mar de Abisinia.  

Grisela había arribado al pequeño poblado hacía unos cuantos años atrás, proveniente del muy lejano territorio de Magiar, enclavado en las montañas al sureste de Pelair. La embarcación en la que viajaba en compañía de Nolín, un miembro de la raza de los enanos que vi- vían en los bosques de aquel lejano territorio, naufragó frente al litoral de la isla de Isamar, siendo arrastrada por el intenso oleaje hacia la costa de Nunsia. Allí fueron rescatados, y a pesar de que nadie en estos parajes había visto antes a un enano, les acogieron al igual que al resto de los sobrevivientes.

Grisela fue en su tiempo, una sacerdotisa perteneciente a una congregación encargada de expandir y promover el culto a la diosa Noor, y se le había asignado la tarea de establecer y predicar dicha devoción en la isla de Terranova. Sólo que tuvo que salir precipitadamente de la abadía de Noor, antes de que nadie descubriese que se había apoderado de una valiosa gema que le confería a su portador, el poder de influir de cierta manera en la actitud de las personas. Lo que ella desconocía, era que esa piedra en particular había formado parte en un pasado muy remoto junto a otras gemas, de una reliquia muy antigua de la cual emanaba un poder terrorífico si no se le sabía controlar.

La piedra robada que ella ahora portaba escondida en una gruesa tira de cuero que amarraba fuertemente a su muslo, era un ópalo negro con forma de media luna que se encontraba inicialmente incrustada junto a un cuarzo blanco en el ápice de un cayado que portaba la Madre Regente de la Orden, y que ella había sustraído por pura codicia. Ambas piedras encajaban la una en la otra para formar una media luna. En su apuro y para mala fortuna de Grisela, no tuvo tiempo de apoderarse de la otra gema.

El carácter alegre y despreocupado de la mujer había ido cambiando imperceptiblemente con el paso del tiempo, convirtiéndola en un ser prepotente y arrogante, con destellos de crueldad. Poco a poco fue asumiendo y ejerciendo una subrogada autoridad en la pequeña aldea, y para el momento en que ésta fue saqueada por Alvar, ya  manejaba a sus habitantes con mano de hierro y con cierta iniquidad.

Para cuando llegó al pequeño villorrio, ya Grisela venía con un niño en el vientre, dando a luz al poco tiempo. Aun cuando el chiquillo era su hijo, lo trataba con injusticia y maldad. Solamente el enano, quien era el único ser que no le temía, evitaba que el chico fuese castigado con excesiva severidad por cualquier nimiedad o travesura infantil que cometiera.

No contaba sin embargo con el terrible dolor que sintió al ver a su pequeño en las fauces del perro, víctima de la furia de aquel animal. Su sufrimiento era sólo comparable a su ira.

―‹‹¡Muy caro lo pagarán!››, ―se dijo a sí misma, trascendiendo  en ese mismo momento su intenso dolor, y abriéndole las compuertas al odio, mientras era trasladada junto a los otros prisioneros hacia el castillo de Alasia.

Los tres gatos, mascotas favoritas del Duque de Alasia, comían apaciblemente de un recipiente, los restos de un estofado de cerdo que Guildor les había colocado intencionadamente junto a un muro, al inicio de un largo corredor que se hallaba opuesto a la chimenea que constituía, aparte de la puerta detrás de la cual él se encontraba, en la única otra salida de aquel aposento. El chico contaba con apenas seis años de edad, pero ya destacaba por su ingenio para hacer diabluras y maldades a quien se las dejara hacer, en particular a los animales, que eran víctimas frecuentes de sus maquinaciones. 

No era extraño encontrar ratones quemados, o aves de corral descuartizadas o con el cuello cercenado, colgando detrás de puertas o de los muros exteriores del castillo.

Alvar le permitía todas estas excentricidades, pues consideraba que era una buena manera de cultivar el temperamento y el temple del niño. Desde que se había enterado que Grisela esperaba a su hijo, la había hecho llevar a un ala especialmente fortificada del castillo, de la cual nunca le permitía salir. Un par de años luego del nacimiento de Guildor, la mujer le había parido una niña, que el Duque dejó sobrevivir sólo por ser su hija, y a quien ignoraba por completo.

Asomándose con cautela y parsimonia por una hendidura de la puerta, el niño observó a los gatos comiendo despreocupadamente. De pronto salió emitiendo unos pavorosos gritos, al tiempo que agitaba con rápidos movimientos sus pequeños brazos en dirección a los sorprendidos animales que sin pensarlo, salieron corriendo hacia las profundidades del largo corredor.  Guildor había deducido, que si bien les había sido relativamente fácil a los animales bajar por la chimenea, no intentarían subir por ella si eran sorprendidos y asustados. Contaba con que se encaminarían directo por el pasillo, hacia unas puertas que de antemano había abierto, y que conducían a unas habitaciones largo tiempo abandonadas en los sótanos del castillo.

En su apresurada huída, dos de los gatos pasaron de largo por las puertas sin adentrarse en los aposentos. Sin embargo, un tercero casi se da de frente contra una de ellas, no teniendo más opción que adentrarse en la habitación en medio de su alocada carrera.

El chico llegó corriendo detrás de los animales, justo para cerrar de manera rápida el paso y evitar que el gato se escapase. Respiró profundamente para llenar de aire sus pulmones, y dándose un pequeño respiro, entró apresuradamente en la habitación, cerrando con un rápido movimiento la puerta tras de sí. 

Al sentir la presencia del chico, el felino encrespó los pelos del lomo y arrinconándose en un recodo de la habitación, comenzó a emitir maullidos amenazantes. El jovencito por su parte, se dirigió con parsimonia hacia el centro del aposento, sentándose con tranquilidad en todo el medio del mismo, al lado de una pila de pedruscos que había dispuesto allí con anterioridad. 

Con deliberada lentitud, tomo un par de piedras y apuntando con cuidado se las lanzó al gato, que de manera rápida las esquivó encaramándose en un pequeño saliente que sobresalía de una de las paredes. La habitación se hallaba completamente sellada, salvo por unas rendijas de hierro que protegían unas claraboyas que se encontraban en lo más alto de las paredes, muy cerca del techo. Se encontraban demasiado altas como para que el gato pudiese siquiera intentar llegar a ellas.

El chico esperaba a que el gato llegara a su próximo destino luego de cada uno de los saltos que pegaba para evitar ser golpeado por las piedras, solo para lanzarle una nueva andanada de pedruscos sin darle respiro ni dejarle descansar. De tanto en tanto, uno de los pedruscos daba en el blanco, haciendo que el pobre animal continuara con su alocado pero inútil intento por escapar. Luego de un tiempo indeterminado, ya el pobre gato, exhausto y agotado, apenas lograba esquivar las piedras que el chico se divertía lanzándole. Debido a su evidente agotamiento, uno de los pedruscos le dio de lleno en la cabeza, dejándolo aturdido y semiinconsciente. Guildor aprovechó para acercarse al animal y tomándolo por la cola, lo arrojó con violencia contra una de las paredes. Un maullido y un golpe seco le indicaron al cruel muchacho, que su diversión había terminado.

Acercándose al reventado y sangrante cuerpo del gato, le propinó finalmente un puntapié que lo lanzó hacia el medio de la habitación. Sonriendo con desdén, procedió a abrir la puerta para salir de aquel aposento. Sólo que al abrirla, se encontró de frente con el Duque y un par de soldados. Al ver lo que el chico había hecho con su gato favorito, Alvar entró en cólera, propinándole una fuerte bofetada al muchacho que lo lanzó con violencia hacia el suelo.

―¡Pásame el látigo! ―le ordenó a uno de sus guardaespaldas―. Desde chico tendrás que aprender cuál es tu lugar en este castillo, ―le dijo a su hijo con evidente ira.

El castigo comenzó y para sorpresa del Duque, sintió que cada vez que uno de aquellos terribles latigazos se estrellaban contra el endeble cuerpecito de su vástago, le invadía un cosquilleo de placer y le insuflaba de una energía nunca antes sentida cuando infligía el mismo castigo a cualquiera otra de sus víctimas. Hacía mucho tiempo que había descubierto, que su poder se acrecentaba cada vez que imponía algún tipo de sufrimiento a alguien más, por lo que había hecho del suplicio una práctica cotidiana.

Su éxtasis ya rayaba en lo insano cuando se dio cuenta, de que si seguía con semejante castigo, terminaría por matar al muchacho.

―¡Llévenselo a la madre! ―ordenó―, y hay de ella si lo deja morir ―sentenció.

Luego de aquel día, se hizo costumbre que Alvar azotara a su hijo, pues descubrió que su poder se incrementaba cada vez que le ocasionaba semejante suplicio. Su crueldad se encumbró a límites insospechados.

Por su parte, Grisela se limitaba a curar las terribles heridas que el malvado Duque le causaba a su propio hijo. Le untaba la lacerada espalda con ungüentos y analgésicos que hacía de preparados de hierbas naturales, oficio que muy bien había aprendido en Magiar.

Luego, y dado la fragilidad del pobre chiquillo, lo acunaba y le ofrecía su pecho, que el niño succionaba temblando con desespero, como queriendo encontrar en su madre la protección contra el terrible flagelo que sabía que de nuevo pronto se  reanudaría.

El castigo que Alvar le infligía a Guildor se hizo costumbre, sucediéndose por años. El niño se hizo adolescente, sufriendo y aguantando los desmanes de su padre ante la impotencia de Grisela. Ella por su parte continuó ofrendándole con el consuelo de sus pechos. A  pesar de la creciente edad de su hijo, nunca dejó de ofrecérselos.

2.- GUILDOR.

―¡Todavía no!, ―parecía indicarle con su mirada el viejo hechicero al joven Guildor, mientras el muchacho sufría de nuevo un injustificado y brutal castigo por parte de los esbirros del Duque de        Alasia―. ¡Siente el dolor que te lacera y nútrete con su ira!  ―le decía con sus ojos el anciano―. Absorbe toda la rabia y odio que destila tu furia.

Guildor recordaba cómo aquel viejo mentor le había enseñado a concentrar y absorber poder a través de los sentimientos de ira y desprecio de los demás. De ello se alimentaba y en ello residía el secreto de su fuerza: Odio, rabia y desprecio acumulado.

En su memoria persistía el olor a rancia humedad, la de penumbra de la celda, el constante gotear del agua que caían rezumando a través de hendiduras de las paredes al duro y mugriento suelo, el cortante y atenazante frío que penetraba sus huesos, y sobre todo el recuerdo de la imagen del anciano, quien colgando de sus manos, y atadas a sus muñecas por unos grilletes adosados en lo alto del muro, le veía con una mirada de impotencia. Todavía podía sentir el violento titiritar de su cuerpo, cada vez que el carcelero le tiraba una palanganada de agua para evitar que se desmayara. Todo era parte de su vívido recuerdo.

Guildor había sido depositario del abuso de su padre desde que tuviera uso de razón. Y gracias a ello, el poder que se había desarrollado en su interior era inconmensurable mayor al que alguna vez hubiese detentado su progenitor. Supo que su capacidad de manipulación había llegado a su madurez, el día en que finalmente ocasiono la muerte a su padre. Lo mejor de todo, fue que éste también lo supo. En ese preciso instante, Alvar, Duque de Alasia, tuvo la certeza de cómo sería su muerte. Por su propio hijo.

El chico fue engendrado el día en que su joven madre fuese violada por parte del Duque, en uno de los tantos saqueos a las villas y pueblos que se desperdigados y desprotegidos al norte de Nuria, eran presa fácil de los desmanes del sanguinario Duque. El muchacho creció oyendo las crónicas de cómo Alvar había matado a la mayoría de los habitantes de la humilde aldea en que viviera su madre, arrasando sus siembras y quemando toda la villa hasta sus cimientos. Sólo las mujeres jóvenes, casadas, viudas o doncellas se salvaron ese día. O mejor en el mejor de los casos, les fue pospuesto su destino.  

Llevadas a las mazmorras del castillo, las mujeres eran obligadas a servir de criadas en las porquerizas y de hembras que como animales, eran utilizadas para satisfacer el insaciable y lascivo apetito de los brutales hombres que conformaban la guardia del Duque.

La madre de Guildor tuvo la fortuna si así pudiese llamárseme, de haber sido escogida para uso exclusivo de Alvar, junto a otras dos chicas que destacaban por la voluptuosidad  de sus jóvenes cuerpos. Aunque se dice que la fortuna sólo aparece cuando los planes encuentran su oportunidad.

Los niños nacidos de estos violentos encuentros, eran criados como esclavos en las más duras condiciones, con el sólo propósito de endurecer sus almas y hacerles crecer en medio de la vileza y del odio. Las niñas por lo general, eran asesinadas al nacer, pues el Duque no concebía que hombre alguno pudiese obtener en un futuro, placer que de alguna manera tuviera su origen en él.

Alvar alimentaba su alma y su espíritu por el poder malévolo producto del sufrimiento y la humillación de otros seres, sin otra causa que el sólo hecho de que fueran capaces de sufrirlo. La mayoría de los niños no sobrevivían a los primeros años de vida, al igual que sus madres, quien terminaba sucumbiendo a los arrebatos de ira y violencia de las que eran objeto mientras eran poseídas por aquel maligno hombre.

Sin embargo, la maldad engendra maldad. De vez en cuando, algunos de aquellos chiquillos sobrevivía casi que por pura obstinación, tal como fue el caso de Guildor. Esto no hacía más que incrementar el poder del Duque, pues el odio y el rencor que estos chiquillos destilaban hacia él, y que se acumulaba por años y años de tortura, eran la principal nutriente de su maléfico poder. Y es que su fortaleza surgía y se nutría del odio. Tenía que incitarlo y provocarlo para luego absorberlo.

Los pequeños sobrevivientes, eran tempranamente separados de sus progenitoras y confinados en celdas atendidas por crueles carceleros. Crecían desconociendo el calor y atención de una madre, sometidos desde muy pequeños a las más viles vejaciones. Eran la fuente de donde Alvar obtenía su malignidad. Como la mayoría no sobrevivía a aquel régimen de sufrimientos y vejaciones, era necesario proveerse de nuevos chiquillos, por lo que los saqueos y la violencia eran parte de la vida cotidiana de Alasia, y de todas aquellas villas que tuviese el infortunio de encontrarse en el camino de las fuerzas del Duque. Y este camino se expandía cada vez más, acechando villas y poblados cada vez más distantes.

Es así, que Guildor creció entre la violencia y las vejaciones a que fuera sometido por su propio padre, con un odio infinito en su inte- rior, odio hacia todo y hacia todos. Sin embargo, aquello también fue la causa de su supervivencia, pues este rencor templo su carácter y fortaleció su espíritu, además de acrecentar su astucia e inteligencia. Era un sobreviviente de la ruina y el dolor.

Guildor recordó los subrepticios cuidos que su madre le prodigaba a escondidas del Duque. Ella nunca le habló ni le dirigió la palabra. Era de edad indeterminada, tal vez prematuramente acabada por las privaciones y los sufrimientos de que era objeto al igual que todos los habitantes de aquel tenebroso castillo. Simplemente se limitaba a aplicarle ungüentos y cataplasmas sobre las heridas que él sufriera, ocasionadas por los latigazos que laceraban su cuerpo durante los castigos a los que sin motivo aparente, era frecuentemente sometido.

En cierta forma la odiaba, pues sus inexplicables cuidados le permitían restablecerse y por lo tanto sobrevivir a aquellos suplicios, y esto de por sí, era un castigo mayor. Sin embargo también la amaba a su manera, y esperaba y anhelaba ansiosamente sus atenciones, y sobre todo el reconfortante calor de sus pechos. Era el único ser humano con quien tenía contacto, aparte de sus carceleros. En contadas oportunidades, su madre se hacía acompañar por una andrajosa chica que la ayudaba a voltearle y a aplicarle las curas. La muchacha era sumamente arisca y sólo se acercaba a Guildor cuando por signos que Grisela le hacía con las manos,  le indicaba que necesitaba de su ayuda. Guildor había olvidado por completo el nexo que le unía a aquella chica.

Algunas veces, los castigos  se suspendían por un tiempo. Eran las veces en las que el Duque salía en sus expediciones de cacería y exterminio. Era un tiempo de relativo sosiego pero de gran ansiedad, porque incluía el inexorable regreso de las torturas.

Fue durante uno de esos intervalos, y por alguna razón desconocida para Guildor, que la chica bajó sola a los sótanos sin la compañía de Grisela. Traía la bandeja de los ungüentos, aunque sabía que por esta vez no serían necesarios. Con cautela se aproximó al joven prisionero, quien la miraba con recelo y extrañeza. Sin mediar palabras, la chica fue acercando poco a poco su mano al rostro del muchacho, hasta apenas tocarlo.  Al contacto de los delicados dedos de la muchacha con su cara, el joven sintió como si una tea encendida le hubiese quemado el rostro. De pronto, una incontrolada furia se apoderó de él, haciendo que con violencia tomase a la chica, la arrojase contra el piso, y allí mismo, con ímpetu avasallador, le arrancase de un manotazo el sayo que ella llevaba como vestimenta, y sin darse el menor tiempo, y sin saber cómo, pues fue su primera vez, se introdujera dentro de ella, para poseerla con ferocidad y desespero. La joven por su parte, no hizo el menor esfuerzo en resistírsele.

La vehemencia e intensidad del acto, le dejaron sin aliento. La muchacha se limitó a levantarse, se colocó su andrajoso sayo, y sin mencionar palabra alguna, tomó la bandeja de los ungüentos y  se marchó.

Una mezcla de sentimientos encontrados se apoderó del joven. Percibió como una nueva sensación ajena a todo sentimiento de odio, intentaba surgir dentro de él. Con gran virulencia, intentó apartar dicha sensación de su mente, jurándose que jamás sucumbiría ante semejante sentimiento. Su vida, si es que sobrevivía, estaría dedicada a destruir. Sólo eso; destruir.

Un buen día en que se limitaba desde su rincón de reclusión a observar con inusitado rencor a uno de sus malévolos carceleros, y pensando a su vez en el placer que sentiría al tomarlo por el cuello y apretar poco a poco su garganta hasta extirpar su último aliento de vida, notó para su sorpresa, que el hombre comenzaba a ahogarse, llevándose las manos a su garganta y haciendo evidentes esfuerzos por absorber un aire que se le negaba. El joven fijó con mayor intensidad su mirada en aquel hombre, concentrándose en su deseo por hacerle el mayor daño posible, hasta que éste finalmente sucumbió. Sorprendido y dudando aun si él había sido en verdad el causante de semejante acto, decidió de inmediato probar con alguien más. Cerró sus ojos y sin mirar, se concentró esta vez en uno de sus desafortunados compañeros de celda y en efecto, no tardó en ver como éste caía desfallecido a sus pies. No cesó en su pensamiento, hasta cerciorarse de que en verdad estuviese muerto.

Extasiado con su descubrimiento, intentó aplicar de nuevo su recién adquirida destreza en otros prisioneros, pero esta vez sin el resultado esperado. Se concentró y se concentró, con inútiles resultados.

―De esa manera no vas a lograr nada―, le dijo el viejo que se encontraba arremolinado entre un amasijo de harapos, en un rincón del sótano al que había sido trasladado.

―¿De qué hablas? ―le increpó Guildor con violencia. 

―Sólo veo que descubriste lo que puedes hacer con tu mente, sin embargo noto que todavía no sabes cómo usarlo ―le señaló el harapiento anciano.

―¿Quién eres y de que hablas? ―le preguntó Guildor de nuevo con desconfianza, sorprendido de saber que alguien conociera de su recién adquirida habilidad.

―Al parecer la historia se repite ―respondió el anciano sin reparar en la pregunta del muchacho.

―¡Estúpido viejo! ―espetó como respuesta Guildor―, ¿de qué historia hablas?

―Por alguna razón que hasta hoy desconozco, sólo unos cuantos hijos heredan esa habilidad de su padre ―contestó el viejo―, y mi hijo ciertamente la heredó.

―¡No soy tu hijo viejo imbécil!  ―le contestó despectivamente Guildor―. ¡Soy hijo del maldito Duque! ―dijo esto con un grito y un temblor de su mentón, sin poder disimular todo el odio que destilaba el hecho de recocer quien era su padre.

―Pero el maldito Duque al que tanto odias, es sangre de mi sangre ―manifestó esta vez el anciano con mucha serenidad, sin apartar la mirada del joven.

Un atisbo de entendimiento comenzó a abrirse paso en la obnubilada mente del joven prisionero.

―¡Pues no!, ¡no te creo! ―señaló el chico, negando enfáticamente con su cabeza―. ¡Estás loco! ―sentenció.

―Loco o no, podría enseñarte como dominar y hacer uso efectivo de tu recién descubierta habilidad, ―ofreció el decrépito hombre, sonriendo con una sarcástica sonrisa que mostraba una horrible y carcomida dentadura.

―¿Por qué habrías de hacerlo? ―le preguntó Guildor.

―Porque nada me causaría mayor satisfacción, que el ver como mi querido hijo, acaba a su vez siendo víctima de su propia creación ―respondió esta vez el hombre, con un temblor convulsivo en todo su cuerpo―. Porque nacimos para eso, para odiar y destruir. Ese es nuestro propósito en la vida ―enfatizó.

De esta manera, Guildor se procuró la tutela del mejor maestro que hubiese podido desear: su abuelo. El viejo, quien en su tiempo fuera el  Duque de Alasia, y que había sido destronado por su hijo Alvar, tomó al muchacho como pupilo, y en lo profundo de las mazmorras que les servían de habitación, enseño a su nieto todos los secretos del uso del poder que había heredado.

Una de las prácticas que más frutos rendía a este entrenamiento, consistía en dejarse azotar sin proferir la más mínima queja. Esto último hacía encender la furia del Duque, quien imposibilitado de alguna manera de acabar con la vida de su propio hijo, salía arrebatado a destruir villas y villorrios cada vez más lejanos. Esto trajo como consecuencia, que inevitablemente sus desmanes se extendieran fuera de los límites de su ducado, provocando una cruenta guerra contra el vecino reino de Nuria. Todo el sentir del sufrimiento y del odio de esos pueblos comenzaron a ser desviados hacia el joven Guildor, quien absorbiéndolos se los arrebataba a su padre. Alvar al principio no lo noto, pero para cuando se dio cuenta de ello, ya fue muy tarde.

Un día cualquiera, el Duque Alvar decidió infligir las más horribles torturas a todos sus prisioneros. Bajó a las mazmorras y en persona, empaló con afiladas estacas de madera a algunos de aquellos chiquillos. Guildor esperó mansamente su turno, y en cuanto su padre estuvo en frente suyo, levantó la vista sosteniéndole la mirada. En ese momento, el Duque comprendió. Una espeluznante carcajada brotó de su garganta, mientras entablaba mentalmente una feroz lucha con su joven hijo por la supremacía del control mental. Guildor comenzó a esbozar un rictus de sonrisa, mientras observaba como su padre comenzaba a perder el color de sus mejillas, adquiriendo una  palidez fantasmagórica. Perlas de sudor comenzaron a rodar por la frente de Alvar, al tiempo que sus pulmones luchaban por absorber aun cuando fuera, pequeñas cantidades de aire. Guildor se lo permitió. Sabía que esto sólo prolongaría la agonía del ser que más odiaba en su vida.

―¡Bien hecho hijo mío! ―exclamó el propio Duque, en un postrer esfuerzo por ganar aire―. ¡No podía ser de otra manera! ―manifestó esta vez casi en un susurro, pues ya sus pulmones no podía expeler el aire necesario para poder emitir sonido alguno.

Poco a poco el Duque fue cayendo al suelo, con las manos al cuello y una mueca de sonrisa en su cara. Un rostro con ojos desorbitados y la lengua afuera, anunciaron que el malvado Alvar había fallecido.

Guildor se agachó para observar el cuerpo inerte de su padre, y volteándolo de una patada propinada con violencia por uno de sus costados, le desprendió la voluminosa capa que le cubría el cuerpo. Se la colocó sobre sus hombros y tomando a su vez la espada que guindaba del cinto del Duque, se dirigió hacia donde se encontraba su abuelo que le miraba expectante. 

―No podía ser de otra manera ―le dijo al anciano.

El viejo asintió con un movimiento de su cabeza, comprendiendo en un instante que así debía de terminar. El nuevo Duque de Alasia levantó la espada que una vez hubiera sido de su abuelo y fijando su mirada en la de éste, le atravesó el corazón. Seguidamente, Guildor se encaminó a paso lento y seguro por las escaleras para posesionarse del castillo y del ducado que acababa sangrientamente de heredar.

Nadie en el castillo de Alasia, se atrevió a dudar ni cuestionar la procedencia de la autoridad del nuevo Duque. El que hubiese sido capaz de acabar con la vida del anterior Duque sin siquiera tocarle un cabello, era motivo más que suficiente para aceptarlo. Los que fueron testigos de la forma en que murió Alvar, contaban con lujo de detalles, y en algunos casos exagerando para ganar notoriedad entre sus oyentes, le expresión de horror de los desorbitados ojos del Duque, y la angustiante y larga asfixia que sufrió,  todo ante la imperturbable mirada de odio de Guildor. 

Al principio, la cotidianidad de la forma de vida del castillo no cambió en lo absoluto con el cambio de gobernante. Los desmanes a sus ocupantes, y las prácticas de crueldad siguieron su curso normal. Sin embargo, poco a poco, estas fueron perdiendo importancia para el nuevo Duque, quien, comenzaba a ambicionar otra clase de poder.

Su sola presencia era suficiente para activar el miedo en sus congéneres, por lo que decidió que no era necesario matarlos para subyugarlos. Además, necesitaba incrementar el número de sus súbditos si quería llevar a cabo los planes que tomaban forma en su cabeza.

Desde que había conocido el placer del sexo, en aquel arrebato de violencia con el que se había iniciado, no dejaba de buscarlo y practicarlo. Sin embargo, el disfrute que supuestamente emanaba de él se hizo elusivo. No conseguía obtener el placer que había logrado alcanzar aquella primera vez con aquella muchacha. Probó con doncellas, con viejas, con jovencitos e inclusive con ciertos animales y sin embargo, sus goces eran menos que efímeros. Solamente con aquella chica, la de su primera vez, conoció por única vez el goce del placer.

Un buen día en que llamó a su madre, para su acostumbrada práctica de regodearse con su pecho, sintió el aguijonazo del deseo. De pronto vio a su madre como a una mujer bella y deseable. Se veía provocativa y hermosa. Su impulso fue mayor que su cordura,  por lo que simplemente intentó tomarla a la fuerza, como siempre lo hacía cada vez que deseaba aliviar su lujuria. Su sorpresa fue mayúscula cuando recibió una bofetada en pleno rostro por parte de Grisela. Su ira no se hizo esperar y obnubilado por la locura, intentó asfixiarla con su poder. Ella lo miró impertérrita, a pesar de su evidente falta de aire. Guildor notó sin embargo, que a medida en que aplicaba su voluntad sobre su madre, sentía un desfallecimiento que nunca antes le había ocurrido. Probó en soltar un poco su presión mental, y notó que el aire regresaba a sus pulmones, recuperando casi de inmediato su habitual fortaleza.

―¡No lo hagas! ―le indicó una voz femenina desde su espalda.

Guildor giró su cara sorprendido hacia la voz que de manera tan imprudente le increpaba, sólo para ver que el único ser que una vez había podido prodigarle placer le miraba fijamente. La chica también estaba sumamente cambiada. Un extraordinario cuerpo rodeado de una natural voluptuosidad engalanaban a la muchacha.

―¿Cómo te atreves? ―le increpó a la chica―, liberando a Grisela del asfixiante yugo al que la sometía, para trasladar su interés a la joven que de manera retadora le sostenía la mirada. Su ardor y deseos llegaron a extremos casi insoportables. Muy a su pesar, pues el odio controlaba todas sus acciones, comenzó también a asfixiar a la muchacha, quien para su sorpresa no hacía más que sonreír.

La joven sintió la presión que la mente de su opresor ocasionaba sobre su voluntad de expandir sus pulmones, por lo que a su vez comenzó a sentirse débil y asfixiada.

―Yo como tú no lo haría ―le dijo calmadamente Grisela, quien apenas se recuperaba de su asfixia.

―¿Quién demonios te crees que eres?  ―le gritó furioso y desconcertado Guildor.

―¿Qué mujer hubiese osado desafiar los poderes de tu antecesor ―le dijo ésta―, solamente para curar tus heridas, sin otro motivo que el de curarte?

―¿Y qué si por accidente eres mi madre? ―contestó el joven Duque de manera arrogante―. ¡Nunca necesité de una madre!

―Puede que sea cierto ―le respondió Grisela―. Pero ya viste lo que te ocurre si intentas disponer de mí. No en balde llevas mi sangre ―le manifestó ella como un hecho.

Guildor se encontraba alarmado y confundido. Por primera vez veía que su poder no era omnímodo. Se hallaba presente ante dos mujeres, a quienes si bien podía hacer daño, de alguna manera ese daño se le revertía.

―¿Y tú, acaso también eres mi madre? ―le preguntó a la chica.

―Es sangre de mi sangre, y comparte contigo tu sangre ―le respondió Grisela―. ¿Acaso no la recuerdas? Puedes hacernos daño, pero no puedes evitar que ese daño se te revierta.

Guildor rememoró en ese momento, que aquella chica nunca le había temido.

―¿Mi hermana? ―preguntó, sin estar seguro de querer recordar.

―¿Acaso tienes ahora escrúpulos de haberlo hecho con tu hermana? ―respondió esta vez la muchacha, aludiendo con desfachatez al recuerdo de aquella primera vez―, ¿cuando no tienes reparo en hacerlo con una yegua?

La furia que despertó este comentario, hizo que Guildor perdiera la cabeza y concentrara todo su poder en la chica, quien inevitablemente perdió el conocimiento.

También lo perdió él.

―No somos tus enemigas ―oyó que una voz femenina le susurraba quedamente al oído, mientras recobraba poco a poco el conocimiento.

Habiéndose recuperado, Guildor notó que sin saber cómo, se hallaba acostado en un lecho, junto a la chica que decía ser su hermana, quien se encontraba completamente desnuda. A pesar de sentirse levemente mareado, no pudo sin embargo dejar de advertir el impetuoso despertar de su hombría.

―Tal vez con nuestra madre no debas, ―le advirtió la muchacha―, pero en nuestro caso, ¿qué importancia tendría hacerlo una vez más?

Esa tácita invitación sólo sirvió para atizar el fuego que de por sí ardía en el interior de Guildor, recordando que fue ella, la única que en verdad había logrado llevarle por los confines absoluto placer. Sin titubear ni dudarlo, se encaramó sobre ella, y acercando su boca a la de la chica, se dejó hundir en el profundo goce del placer supremo.

―Soy Irala, ―logró apenas susurrarle ella al oído, justo cuando ambos llegaban al paroxismo extremo de su entrega.

3.- GALENA.

Las circunstancias de la boda fueron en cierto modo intempestivas. Irala había sido la anfitriona de honor de su hermano Guildor, Duque de Alasia, durante la magnánima  visita que el rey Lothar les había concedido, en ocasión de aceptar la sumisión del Duque, quien finalmente se había avenido a rendirle vasallaje al monarca de Nuria. Sólo que había sido el rey quien tuvo que trasladarse hasta Alasia para tal acto.

Habían transcurrido muchos años desde que Guildor se posesionara como Duque de Alasia, y siguiendo la tradición de su padre y antes de su abuelo, había gobernado a sus súbditos con crueldad y vileza. Odiaba a su madre, y sin embargo sentía que gracias a ella, había adquirido los poderes con los cuales subyugaba a quien intentase oponérsele. Con su hermana había entablado sin embargo, una relación de amor y dependencia que rayaba en lo insano. Nadie osaba a cuestionar que su mujer fuese a su vez su propia hermana.

Guildor se había mantenido por años, obstinadamente independiente de cualquier nexo de adhesión y vasallaje a cualquier potencia extranjera, a pesar de la constante presión ejercida por parte de los monarcas de los vecinos reinos de Nuria y Nunsia. Estos reinos se encontraban en una perenne pugna por ganarse la adhesión del Ducado de Alasia, lo que era aprovechado por Guildor para atacar impunemente y saquear las villas de ambos reinos que se hallaran cercanas a la frontera del Ducado. Para efectos prácticos, Guildor era un rey sin corona. Al no poseer ningún nexo con los linajes de las casas reales de Pelair, no era reconocido como tal por ninguna de estas casas. Poseía el poder, pero carecía de los títulos. Y esto era su mayor frustración.

Sin embargo, jamás cesó en su empeño de buscar la manera de hacerse reconocer como rey, y la oportunidad se le había presentado de una forma que aun a él mismo se le hacía difícil de aceptar, si no hubiese sido por su desmedida ambición. Fue la propia Irala quien le sugirió el camino a seguir para cumplir tan caro anhelo.  Y tal camino pasaba por aceptar una fingida aceptación de vasallaje ante el reino de Nuria.

Dicho plan comenzó a tomar forma en la ocasión en que el Rey Lothar le visitó en persona para aceptar su adhesión. Poniendo por encima sus intereses y sus ambiciones, Guildor le presentó al rey a su hermana Irala. La mujer no era particularmente bella; sin embargo poseía una exuberancia que atraía las miradas de los hombres. De cuerpo robusto, pero de generosas y atrayentes formas, emitía una sensualidad que provocaba los deseos más alocados en los hombres que tuvieran la suerte de acercársele. Esa suerte invariablemente se convertía en mala fortuna para más de uno que había perdido literalmente la cabeza, cuando mirándola con imprudencia, incitaba los terribles celos de su hermano. El Duque de inmediato, los hacía decapitar. Para nadie era un secreto la muy cercana relación que existía entre hermano y hermana. Rumores corrían que eran amantes, pero nadie se atrevería siquiera a insinuarlo, so pena de querer arriesgar su vida.

Pero Lothar era otra cosa. Era un rey, que si bien manipulado, le daría a Guildor su ingreso al tan ansiado y exclusivo club de la realeza. El sacrificio sería en extremo grande; tendría que desprenderse de Irala, y hacer que Lothar sucumbiera ante sus encantos. Grandes propósitos exigían grandes renuncias. De allí en adelante, tendría que arreglárselas con cualquier chica, chico, o con su yegua favorita.

Y en efecto, tal como había esperado Guildor, el monarca de Nuria quedó cautivado con las maneras y los devaneos de Irala. De por sí, era una mujer bastante frívola, que de vez en cuando mantenía a escondidas de su hermano, encuentros casuales con uno que otro amante. Ella misma se encargaba luego de hacerles desaparecer de forma misteriosa. Para Guildor, su hermana era el recato personificado.

―¡No puedo hacerlo! ―le había contestado Irala a su hermano, cuando éste le propuso la idea de desposar a Lothar.

La típica reacción de Guildor, fue la de intentar someterla mentalmente a su voluntad, olvidando que cualquier uso de sus poderes sobre ella, de inmediato se le revertía.

―¡Maldita mujer! ―exclamó luego de recuperar su propio aliento, una vez que hubo desistido de someterla―. ¿Por qué no puedes hacer algo tan sencillo? ¿Acaso no te gustaría ser reina?― le gritó furioso.

―¡Estoy esperando a tu hijo! ―fue la lacónica respuesta que ella le dio.

La sorpresa e incredulidad se dibujaron en una mueca en la cara de Guildor, provocando en Irala un ataque de hilaridad, quien rompió descaradamente a carcajadas frente a su temible hermano, haciendo que las lágrimas le resbalaran por las mejillas.

―¡Pues con hijo o sin él, te casarás con Lothar! ―sentenció Guildor, dándose violentamente la vuelta para marcharse con un movimiento tal, que por poco se enreda y se tropieza con su propia capa.

De esta manera, Irala fue entronizada como reina consorte de Nuria, y al poco tiempo dio a luz a un rollizo pequeñuelo a quien le dieron por nombre Gunter. Este niño se convirtió en el orgullo del Rey Lothar, quien presumía que por fin tenía a su primogénito y heredero de su corona.

―¡Mamá!, ¡mamá! ―llamó repetidamente la pequeña Galena, a Irala―. ¡Maaamaaá!, ―repitió de nuevo con insistencia.

―¡Aguarda niña!, ―le había indicado la aya a la pequeña tratando de atajarla, para evitar que la chiquilla entrara en los aposentos de su madre sin avisarla.

―¡Maaamiiii! ―repitió la niña, entrado en la alcoba de Irala, empujando la puerta que por descuido o apuro, había quedado entreabierta.

―¡No te detengas ahora!, ¡no ahora! ―gimió, más que susurró Irala al oído de su hermano Guildor, al tiempo que éste se movía rítmicamente dentro de ella, tratando de acompasarse a los propios movimientos de la mujer. La sensación interna que este vaivén les ocasionaba, fue incrementándose de tal manera, que ya se les hizo imposible detenerse.

Una descarga de placer casi infinito se instaló en sus cuerpos por apenas unos segundos, haciendo que sus carnes se estremecieran en violentos estertores, en un rapto de fugaz y dichosa agonía para luego desmoronarse, en un cansancio supremo en el caso de él, y en una relajante y paulatina fatiga en el caso de ella.

La mujer que hacía de niñera de Galena, no pudo ocultar su sorpresa y turbación, al encontrar en el lecho, a la pareja de hermanos en aquel acto contra natura. No tuvo tiempo sin embargo de asimilar su descubrimiento, pues Guildor se encargó de que la pobre no tuviese oportunidad alguna de revelar aquel conocimiento. Su asfixia mental la mató casi en el acto.

―¿Qué le pasó a Migala? ―preguntó Galena, al notar el desvanecimiento de su aya.

―Nada querida ―le respondió su madre, al tiempo que se cubría su desnudo cuerpo con una sábana que tomó de su lecho―. ¡Ven y saluda a tu tío quien vino a visitarnos!

Galena era una chiquilla de tres años, de rostro pálido y pecoso, de nariz rosada y  grandes ojos ambarinos, enmarcados por unas delgadas cejas rojizas. Su larga cabellera, del mismo tono que sus cejas, le caía en bucles por su espalda.

―¡Hola tío! ―saludó alegremente la niña―. ¿Por qué estas sin ropa? ―le preguntó cándidamente.

―Es que se estaba cambiándose de ropa para reunirse con tu padre ―respondió Irala por Guildor, quien todavía se recuperaba del trance por el que había pasado para silenciar a la niñera.

Galena no había sido más que otra consecuencia del desenfreno que sentía el uno por el otro.

Desde el matrimonio de su hermana con Lothar, Guildor se había convertido en un asiduo visitante del castillo de Nuria. Viajaba con frecuencia desde la lejana Alasia, ubicada al norte del reino hasta la ciudad de Celara, capital del reino. Nada le causaba mayor placer que yacer con su hermana, y no existía mujer, hombre u animal que se le comparara.

Irala por su parte, había hecho suyo el deseo de poder y ambición que su hermano destilaba, desde que yacieran juntos por primera vez en aquél lúgubre sótano. Eso la llenaba y la satisfacía. Nunca temió a las consecuencias, pues conocía de ciertas plantas que le permitían evitar embarazarse, por lo que Lothar jamás tendría un heredero con ella. Durante las visitas que ella le retribuía a su hermano en Alasia, dejaba de usar dichas plantas, pues estaba en sus planes darle otro hijo a su hermano. Era su forma de atarlo a ella.

Pero no era sólo el deseo por su hermana lo que atraía a Guildor a Nuria. Poco a poco había ido ganándose la confianza del rey, siguiendo paso a paso los planes que se había forjado para acceder a la nobleza. Su próximo paso era convertirse en Canciller y mano derecha del Lothar.

Y en canciller finalmente se convirtió. Esta cercanía al monarca le permitió hacer uso de sus poderes e influir de manera subrepticia en la mente de Lothar, a tal punto que para efectos prácticos, Guildor se había convertido en  el poder detrás del trono.

―¡Apartad a esta idiota de mí! ―chilló Gunter con voz destemplada y haciendo una mueca de disgusto en su rostro, tratando de quitarse de encima a la chica, a quien momentos antes había intentado poseer por la fuerza. La joven sangraba profusamente debido a una mortal herida que ella misma se había infringido a la altura del vientre.

Gunter contaba con dieciséis años y ya era un joven bastante voluminoso, tanto en estatura como en peso. Sin embargo, carecía de la voluntad y el interés de los jóvenes de su edad por las armas. Prefería pasarse el día en cualquier parte del palacio, pero sobre todo en los arrabales de la ciudad, rodeado de una gran cantidad de cortesanos, quienes le celebraban y reían cualquiera de sus extravagantes ocurrencias. Era asiduo visitante de las muchas tabernas que pululaban por las zonas bajas de Celara, próximas a los muelles, en las que actuaban juglares y compañías de actores. Solía mandar a cerrar la taberna que tuviese la mala fortuna de haber sido escogida por el príncipe, para dedicarse a beber y propiciar grandes bacanales y orgías, todo a cuenta del tabernero.

Aun cuando no era bienvenido prácticamente en ningún lugar de la ciudad, nadie osaba oponérsele, no sólo por ser el príncipe heredero, sino que se comentaba que tenía cierto poder para subyugar y atormentar la mente de quien se le opusiera.

Por simple diversión solía quedarse mirando fijamente a cualquier parroquiano que estuviese en su radio de vista, haciéndole sudar copiosamente y provocándole una suerte de nerviosismo y desvanecimiento. Si la atención del príncipe se prolongaba por largo rato, el sujeto de su interés solía finalmente desmayarse y perder el conocimiento.

Sin embargo, solamente accedía a realizar esta suerte de acto público cuando estaba ya algo pasado de tragos, pues el licor mitigaba de alguna manera el intenso dolor de cabeza que seguía a cada una de sus actuaciones. Y lo hacía a pesar de esto, pues prefería soportar esa pequeña nimiedad con tal de ganarse las lisonjas y adulaciones que obtenía por parte de sus cortesanos.

También había desarrollado ciertos gustos eróticos por pequeñas jovencitas, a quienes mandaba a buscar con sus soldados por los barrios aledaños a los muelles. Se divertía ordenándoles que se desvistieran poco a poco, ante la risa y algarabía de los presentes en la taberna. Las niñas tenían que bailar, ejecutando ciertos movimientos que les enseñaban alguna de las asiduas acompañantes del príncipe. En ocasiones y dependiendo de su estado de  humor, procedía a poseerlas allí mismo, en frente de todos, subiéndose a una mesa, e invocando el derecho de pernada, aun cuando las chiquillas no estuviesen todavía en edad de desposarse. A diferencia de su verdadero padre, no vivía del miedo que provocaba en los demás, sino de su adulación.

Su parecido era tan extraordinario a Guildor, que los rumores de palacio no se habían hecho esperar. Sin embargo, nadie se hubiese atrevido a expresar estos peligrosos pensamientos a viva voz, sin arriesgarse a sufrir las consecuencias.

―¿Os encontráis bien mi señor? ―manifestó uno de sus guardias, mientras se llevaban a la sangrante muchacha.

―¿Acaso no es un honor compartir placeres con el heredero del trono? ―le gritó Gunter a la concurrencia, tratando de hacer ver, que lo ocurrido no había culpa suya, sino de la tonta chiquilla, que no había sabido apreciar el favor que se le concedía.

―¡Vámonos! ―vociferó balbuceando, debido a la gran cantidad de cerveza negra fuertemente fermentada que había consumido. Haciendo un ademan con la mano, intentó levantarse del mesón en que se encontraba, solamente para terminar tropezando con un parroquiano que inadvertidamente se había cruzado en su camino. 

La concurrencia no pudo evitar estallar en carcajadas ante la aparatosa caída del ebrio monigote que era su heredero.

―¡Toma estúpido insolente! ―manifestó hecho una furia el príncipe, intentando levantarse, al tiempo que desenvainando su espada, le daba de lleno en el rostro al infortunado hombre, ocasionándole una terrible herida.

―¡Hermana!; ¡Hermaniiita! ―balbuceó Gunter, viendo a una doble Galena, al regresar sumamente ebrio de la taberna en que la que había pasado la tarde. A pesar de la borrachera, aun sentía la excitación que le había ocasionado aquella chiquilla con la que se había propuesto aliviar su lujuria. Nunca había contado con una reacción así por parte de la jovencita. La chiquilla prefirió inmolarse antes que sufrir la vergüenza pública. Su sangre todavía impregnaba las ropas del príncipe.

Había intentado hacer uso de su habilidad sobre la mente de la pobre chiquilla, pero debido a la poca concentración que apenas alcanzaba, gracias a la gran cantidad de alcohol que abarrotaba su cerebro, solo logró asustar a la chica, al punto de propiciar en ella tan lamentable desenlace.

―¡Hermanita! ―Balbuceo de nuevo el joven dirigiéndose a su hermana, intentando no trastabillar a causa de su ebriedad.

Galena era una agraciada chica que ya había cumplido los catorce años, de contextura algo regordeta pero voluptuosa, de tez muy blanca, pecosa, y de pelo rojizo. También era poseedora de ciertas habilidades mentales, aun cuando las suyas eran algo más sutiles que las de su hermano. En Gunter, estos poderes surgían de manera innata, alimentados por el menosprecio y el desdén hacia los demás. Las habilidades de su hermana por su parte, debían ser despertadas y entrenadas. Pero ella no tenía quien lo hiciera, por lo que solamente se limitó a hacer uso restringido de aquellos poderes mentales que espontáneamente se le manifestaran. La chica parecía tener la capacidad de adivinar las intenciones y deseos de los demás. También se diferenciaba de su hermano en el hecho de que prefería la soledad, además de ser sumamente parca. Cuando presentía que alguien quería algo de ella, simplemente se limitaba a hacerlo, si es que eso le placía, sorprendiendo a todos. Sin embargo, evitaba la compañía de otras personas y por lo general, se la encontraba hablando sola con alguien producto de su imaginación.

Ya Irala se había percatado de esta destreza de su hija, haciéndole pensar en sus propias habilidades y en las de su madre. Escasamente pensaba en su progenitora, pues en verdad, poco conocía acerca de ella y de su pasado. Grisela había sido escogida por Alvar, para ser una de sus favoritas durante los incontables saqueos a los que sometió a las villas y aldeas de Alasia y del norte de Nuria y Nunsia, mientras ocupó el castillo de Alasia. Se comentaba que Grisela había llegado a la región, con un grupo de andariegos que inicialmente habían sobrevivido a un naufragio en la costa del mar de Abisinia, muy al norte. Nadie supo nunca en verdad su procedencia cierta. En alguna ocasión alguien había  comentado, que su país quedaba hacia el naciente, muy lejos, en un lugar casi mítico  conocido como Magiar. Sus vestimentas eran extrañas, y entre sus miembros hubo un pequeño y extravagante enano, quien había sido transportado en una pequeña camilla, pues había sufrido serias lesiones durante el naufragio. Al parecer, no logró sobrevivir. Se cuenta que Grisela lloró amargamente y por mucho tiempo la pérdida de este singular personaje. La mujer aún vivía recluida en el castillo de Alasia. Poco se aventuraba fuera de allí, por lo que ni Galena ni Gunter la conocían. Sólo de pasada se enteraron que tenían una abuela.

―¡Ni lo pienses idiota! ―le había respondido gélidamente Galena a Gunter―. ¡Ni creas que se va a repetir la historia!, ―le dijo, anticipándose a los lujuriosos deseos de su hermano.

A ambos les había llegado el rumor de que no solamente eran hermanos, sino que sus verdaderos padres también lo eran. Siempre creyeron que eran los típicos cuchicheos de palacio. Sin embargo…

La chica se encontraba en su habitación. Por ser una calurosa noche de verano, se hallaba ligera de ropas. Solamente la cubría un vaporoso camisón que dejaba entrever al trasluz, sus sugestivas formas. La suave brisa que penetraba por los grandes ventanales, contribuía a expandir por la estancia, un suave olor a pino y lavanda, producto de una infusión de dichas hojas que las sirvientas de la princesa habían colocado pocos minutos antes en una gran tina con agua fresca, dispuesta para que Galena tomase su acostumbrado baño vespertino. La brisa corría por entre los pliegues del camisón, pegándose en sugestivas caricias al joven y sinuoso cuerpo de la muchacha.

―¿Qué haces aquí en todo caso? ―le preguntó a su hermano, viéndolo embadurnado en sangre―. ¿Qué otro de tus arrebatos has cometido?

Gunter sin embargo no respondió a su pregunta. Se hallaba extasiado ante la voluptuosa imagen que vislumbraba del cuerpo de su hermana. La joven todavía era virgen, a pesar de que a esa edad, ya la mayoría de las chicas por lo general habían conocido a su primer hombre.

―¿Si lo hicieron nuestros padres? ―respondió finalmente Gunter―, ¿qué nos lo impide a nosotros? 

Sin darle mayor oportunidad, se abalanzó sobre su hermana, lanzándola violentamente contra el lecho. No era mucho lo que tenía que arrancarle para llegar hasta aquellas zonas que vívidamente aparecían en su imaginación. Obnubilado por el licor y lleno de deseo, exacerbado por la trágica escena que hacía poco había propiciado, invadió las prohibidas partes de su hermana. El hecho que le estuvieran vedadas, incrementaba su deseo y sus lujuriosas ansias. 

Gunter se abalanzó sobre Galena como un desenfrenado alazán, poseyéndola con inusitada violencia. La joven mujer por su parte, apenas hizo el menor esfuerzo por evitarlo. Ni hubiese podido. Su hermano era mucho más rudo y corpulento que ella.

Todo ocurrió muy de prisa. Gunter jadeó, lanzando un grito de éxtasis al momento en que expulsaba su simiente en el interior de su hermana y concluía con violencia su acción. No se dio cuenta que Galena extraía una fina y filosa daga de debajo de su almohada, y sin darle mayor tiempo de reaccionar, la pasó rápida y con pulcritud por entre sus respectivos abdómenes, que aún se mantenía unidos luego del violento y salvaje asalto. Gunter se levantó demasiado asombrado para percatarse por el momento, de que lo había ocurrido. No reparó en que su miembro se había quedado inserto en el interior de su hermana. Galena por su parte, aún no terminaba. Con la rapidez de un felino, tomó los colgantes testículos de su violador y haciendo uso de nuevo de la filosa arma, los cercenó en el acto. Con pasmosa parsimonia, se extrajo el ahora flácido miembro de su vagina y se lo lanzó en el rostro a su hermano, quien atónito apenas reaccionó. Con un espantoso grito de terror luego de darse cuenta de lo que le había ocurrido, el príncipe salió corriendo de la habitación dejando tras de sí un reguero de sangre. Galena por su parte, se limitó a terminar de quitarse el camisón ensangrentado que todavía colgaba de sus hombros, para meterse con la mayor tranquilidad en su tina de agua fresca para disfrutar de su interrumpido baño.

―¡Son dos hermosas gemelas! ―manifestó complacida Grisela, pasándole la segunda bebe a Galena, para que las acunara a ambas en su pecho, luego de haberles limpiado y quitado los restos de placenta que hubieran podido quedarles. El parto había transcurrido relativamente fácil, y ambas niñas se encontraban en aparentes buenas condiciones. En una de ellas ya se manifestaba la natural tendencia a buscar el pezón de su madre, aun cuando pasarían horas hasta que éste pudiera suministrarle la tan ansiada leche.

Luego del grotesco acto con el que Gunter le hubiera arrebatado su virtud y ésta a su vez en retribución le dejara eunuco, Galena fue trasladada al castillo de Alasia y puesta bajo la protección de su abuela, pues ya su hermano había intentado proceder contra su vida pretendiendo aplicare a la chica, las artes mágicas que tantas diversiones le habían proporcionado en sus andanzas por las cantinas de la ciudad. Sólo que desconocía los efectos que esto conllevaba para sí mismo.

Las consecuencias de tan vil acción se hicieron realidad nueve meses después, con el nacimiento del producto de aquella violación. Dos hermosas gemelas de piel sumamente blanca, con una pelusa rojiza como incipiente cabellera y cada una con un par de grandes y muy claros ojos, que miraban incesantemente a todas partes y a todo desde el mismo instante en que salieron del vientre de su madre.

―Agnees y Agneer serán sus nombres ―manifestó Galena sin preguntar ni consultar. Al parecer, ya los tenía escogidos desde el momento en que se supo embarazada. El por qué había escogido aquellos nombres, sólo ella lo sabía.

Estos eran los nombres de unas míticas y poderosas diosas pertenecientes a las antiguas leyendas de Pelair, que tenían poderes para manipular a los hombres a voluntad.

―‹‹Muy apropiados››, ―pensó Grisela sin hacerle ningún comentario a su nieta―. El destino me devuelve lo que me fue arrebatado.

Por su parte, Guildor, haciendo uso de sus extraordinarias habilidades diplomáticas desarrolladas durante su gestión como Canciller de Nuria, había logrado de manera hábil y rápida, acordar un tratado de paz con Nunsia, que se sellaría con el matrimonio de Galena con el Rey Niro. Nadie excepto Irala, Grisela, y por supuesto Guildor, supieron del embarazo y subsecuente parto de la joven. Lothar, quien se consideraba su padre, creía que su hija simplemente había ido a pasar una larga temporada en el castillo de Alasia. Allí fue recluida durante todo el embarazo y la propia Grisela le sirvió de partera. Para todos los efectos, las gemelas serían las hijas de Guildor con una de sus concubinas.

Solamente faltaba en los planes de Guildor, comprometer a Gunter con la princesa Enora, heredera de Luria, el más sureño de las monarquías que junto con Nunsia y Nuria, conformaban los Reinos de La Triada. Esta alianza le permitiría influir en los monarcas de los tres reinos y si todo se daba como lo tenía planeado, apoderarse subrepticiamente de La Triada y de todo el noroeste de Pelair. Nada mal para un simple Duque proveniente de un lejano territorio apartado de los centros de poder. Por fin vería su sueño cumplido. Su hermana Irala casada con Lothar de Nuria, su hija Galena con Niro de Nunsia y su hijo Gunter con Enora de Luria. Sólo tendría que ser paciente y esperar a que su hermana y sus hijos heredaran sus respectivos reinos de manera natural o amañada, y él estaría detrás de todo ese poder. Mucho mejor que ser el monarca de cada uno de esos   reinos por separado.

4.- ENORA.

La tenue luz que anunciaba la inminencia del alba se difuminaba, iluminando cual vaporoso velo, a los grandes cúmulos de nubes que se apretujaban hacia el naciente, comenzando a dar forma a las amorfas figuras que se desparramaban a ambos lados de la amplia meseta, que poco a poco iban adquiriendo su verdadera apariencia, mientras eran bañados por los tenues rayos del creciente sol.

Ubicado cual atento espectador, Guildor, observaba con cierta arrogancia desde la cima de la pequeña ladera que le servía como punto de observación, a las difusas manchas que conformaban a ambos ejércitos, notando complacido, cómo el suyo pareciera más que duplicar en tamaño al de su enemigo. Un tic nervioso de su pómulo derecho hacía que éste se moviera involuntariamente, provocando un inconsciente guiño de su ojo, que para nada podía confundirse con un gesto de camaradería ni complicidad.

Una fuerte y fría brisa, presagio del invierno que se avecinaba, soplaba desde las lejanas e imponentes montañas Kársticas, muy al oeste. Desde su ventajoso punto de observación, el Duque de Alasia y Canciller de Nuria, podía ver muy a lo lejos, iluminadas por los nacientes rayos del sol, las difusas agujas que conformaban las altas torres de Ardel, que eran el ícono y orgullo de Luria, y  que pronto caerían en sus manos.

―¡Ya me las pagarán con creces! ―pensó para sí el Duque, sintiendo un resurgir de todo el odio acumulado que profesaba por aquel país, desde la muerte de su único hijo.

Volviendo su mirada por sobre sus tropas, observó con deleite el ondear de miles de pendones atados al extremo de igual número de alabardas, batiendo al viento y enseñando orgullosamente la luna en cuarto creciente dorada sobre fondo escarlata, emblema del reino de Nuria. Otro número similar de lanzas mostraban otra luna, pero está en fase menguante, con los colores invertidos, esto es, el astro de escarlata sobre fondo dorado. Era la antítesis y al mismo tiempo la semejanza del hermano reino de Nunsia. 

Guildor era un hombre ambicioso, violento, arrogante, y amante del poder. La relación y lazos de afinidad que formó con el monarca de Nuria, auspiciada por el matrimonio de su hermana, le había permitido convertirse en el consejero del rey. Gracias a esta cercanía, logró convencer a Lothar de atacar y apoderarse del valle del alto Kerst, ubicado en la margen sur del río del mismo nombre, y cuyas tierras pertenecían desde los inmemoriales tiempos de la secesión de la Triada, al reino de Luria. En estas tierras se ubicaban las ricas minas de oro del Kerst, objetivo verdadero de la ambición de Guildor.

No les había sido fácil sin embargo, conquistar y conservar este reducto, por lo que la guerra se había hecho interminable y les estaba costando a ambos reinos, más de lo que hubiesen estado dispuestos a sacrificar.

A instancias del mismo Guildor, el rey Lothar había enviado una delegación de emisarios para pactar un armisticio con Ridden, monarca de Luria y en lo posible, llegar a un acuerdo de paz. Proponía Lothar, sellar su eterna amistad y la futura concordia entre ambos reinos, con una alianza matrimonial entre el príncipe Gunter y la princesa Enora de Luria. 

Sin embargo, los sueños y la cuidadosa planeación de Guildor se habían derrumbado cual castillo de arena azotado por un vendaval apenas unos pocos meses atrás, durante la festividad por el homenaje de los quince años del día del nombre de la princesa Enora, fecha en la que sería oficialmente presentada como prometida de Gunter. Para su desgracia, entre los invitados a la ceremonia se encontraba el príncipe Axel en representación de la casa real de Terrara, con la que   Luria mantenían una tradición de hermandad de larga data, pues siempre había sido su aliado incondicional en contra de las apetencias de sus vecinos del norte, desde que el último conflicto por dirimir territorios había establecido los límites definitivos de cada reino.

Guildor recordó con meridiana claridad y una contracción involuntaria de su estómago, aquel aciago día. Un radiante sol se derramaba a través de los gigantescos ventanales, que se abrían entre las altas paredes de mármol rosado que amparaban el majestuoso salón del trono de Ardel. La ciudad era ampliamente conocida por las grandes agujas que en forma de largos y angostos conos cóncavos, repuntaban majestuosas sobre el techo del palacio, elevándose imponentes hacia las alturas. Debido a su peculiar conformación, tenían la particularidad de reflejar la luz del sol que incidía sobre ellas en todas direcciones, permitiéndoles ser vistas desde muchas leguas a la redonda.

Una clamorosa fanfarria de trompetas, había anunciado la presencia en el salón del trono del palacio de Luria del joven príncipe Axel, escoltado por una cuadrilla de su guardia real, regiamente vestidos. A pesar de su juventud, Axel era alto y atlético sin ser muy fornido. Sus ojos eran grandes y subyugadores, de astuta e inteligente mirada, que generalmente acompañaba con una amplia y generosa sonrisa. Su porte era altivo y seguro, orgulloso de ser el representante de sus padres y de su pueblo.

Lucía como vestimenta, un ajustado pantalón negro de lino, cuyos extremos se perdían dentro de unas altas botas de cuero, un jubón blanco cubierto por  una corta y llamativa casaca roja bordada con hilo dorado. Cubría su espalda con una regia capa negra, y ceñía su cien con una sencilla diadema de oro de la que sobresalía un águila de alas batientes, símbolo de la casa real de Terrara.

Guildor notó de inmediato, como los ojos del joven heredero de Terrara se posaban en la hermosa princesa Enora. La chica respondió al saludo del príncipe con una leve pero graciosa venia, acompañada de una esplendorosa sonrisa. No era que ella quisiese parecer encantadora. No podía evitarlo, estaba su naturaleza.

Luego de las presentaciones formales, se dirigieron al salón del banquete. Exquisitos ramilletes de rosas rojas como la sangre, claveles blancos y azules, y delicadas azucenas de un pálido violeta engalanaban la estancia.

Un largo mesón ricamente adornado, tentaba a los comensales con las más deliciosas exquisiteces. Asados de ternera tierna, chuletas de cordero en jugo de arándanos, espetones de codorniz con pimientos y cebollas asadas, salmón en salsa de ostras, y muchos otros manjares. Los postres no fueron menos apetecibles. Había tarta de manzanas, pastelillos de miel y peras al vino, todo acompañado de grandes garrafones de vino de Terrara, cerveza blanca traída especialmente desde la isla de Isamar, e hidromiel de los valles altos del Luris.

―¿Me permitís bailar con vuestra hija? ―preguntó Axel ceremoniosamente al rey Ridden de Luria.

Ya se había celebrado la cena de bienvenida y ahora se encontraban en el majestuoso salón de los cristales de Ardel, para el baile de gala.

Las distintas cuadrillas de baile ya se habían conformado y sólo estaban a la espera de la venia del rey para comenzar la danza.

―Tendréis que preguntárselo al Príncipe Gunter respondió cortésmente el rey―. Es su prometida.

Gunter se había negado al principio a desposarse con Enora. La vergüenza de ser un eunuco, era sólo superada por su odio a las mujeres. Habiendo perdido sus genitales a manos de una mujer y por ende su hombría, había derivado sus gustos sexuales hacia miembros de su mismo género.

―¿Y cómo voy a tener herederos? ―le había preguntado a Guildor.

―Ya nos las arreglaremos ―le había indicado el Duque a Gunter—. La drogaremos y la haremos preñar por alguien.

En sus planes estaba poseerla el mismo, para engendrar un heredero de verdadera sangre real de una vez y por todas.

―¿Me permitís? ―preguntó de nuevo el joven Axel, dirigiéndose esta vez a Gunter sacándolo de sus cavilaciones, quien por ser el invitado de honor, se sentaba al lado de la pareja real de Luria.

Gunter se había convertido en un joven de mediana estatura, de fuerte complexión, que mostraba una cara más bien redonda, con unos pequeños e inquisitivos ojos enmarcados por unas prominentes cejas. Estaba más interesado en beber y fanfarronear con su innumerable séquito de acólitos y cortesanas que siempre le seguían y le rendían pleitesía, antes que departir con la circunspecta y educada princesa de Luria.

―¡Divertid a la pobre! ―vociferó seguido de una fuerte carcajada―. Ya no tendrá muchas oportunidades cuando sea la consorte del futuro rey de Nuria. ―manifestó engreídamente señalándose a sí mismo, al tiempo que los lisonjeros de oficio que le acompañaban celebraban su ocurrencia.

Este comportamiento no era más que un burdo deseo de imitar la arrogancia y petulancia que con tanto éxito exponía Guildor. Aun cuando Gunter se creía hijo de Lothar, lo cierto era que se parecía extraordinariamente a su verdadero padre, Canciller de Nuria y consejero del rey.

Guildor llegó demasiado tarde como para intervenir en el torpe comportamiento de Gunter y evitar un acercamiento entre Axel y la princesa.

El baile comenzó con una ligera danza, que permitía que las parejas se intercambiaran unas con otras, mientras se hacían señas de salutación con leves venias de sus cabezas. Las largas faldas de los vestidos de las damas se rozaban, aportando un acompañamiento sonoro muy particular a la danza. Luego, los bailarines tomados de los brazos, giraban en un sentido y en el otro, al son de un cadencioso ritmo de laudes acompañados por violines, violonchelos, y un clavicordio. Un pequeño y sonoro tambor de percusión marcaba el ritmo.

Axel tomó a Enora por la mano, y guiándola con caballerosidad y delicadeza, la llevó hasta el centro de la sala donde se ejecutaba el baile. La joven heredera lucía un exquisito y largo vestido de un blanco ostra, ceñido en su torso y forrado de perlas, de largas mangas, y que se abría cual abanico en ondas, arropando sus caderas, para luego distenderse alrededor de sus piernas hasta cubrirle los pies. La chica poseía un bello y fino rostro, de blanca y tersa piel. Su radiante sonrisa era apenas comparable a la hermosura de sus ojos de un color miel profundo, con pestañas de ensueño, enmarcados por unas finas y delineadas cejas, sólo equiparables a su hermosa cabellera de tonalidades castaña y avellana. Portaba con elegancia y sencillez sobre su cabeza, una sugestiva y transparente cofia, forrada también en perlas. Bailaron un vals que les permitió permanecer juntos. Era evidente que estaban disfrutando de su mutua compañía. Una pieza musical se convirtió en otra, y en otra más, y así bailaron por largo rato. Hablaban muy animadamente, y la princesa reía ante quien sabe que ocurrencia del joven galán.

―¿Me permitís ahora el honor de bailar con mi prometida? ―intervino sin mucho entusiasmo Gunter, quien había sido picado en su amor propio por el habilidoso Guildor, haciéndole ver que no era bueno para su reputación, que un señor de otra casa real cortejara de manera tan abierta y descortés a su prometida―. No creo que haga honor a vuestra caballerosidad, el pretender acaparar la prometida de otro caballero ―le manifestó con displicencia el heredero de Nuria a Axel, tratando de demostrar un carácter que estaba lejos de poseer.

Aun cuando Axel y Enora se conocían desde pequeños, y el príncipe llevaba ya un tiempo cortejándola, nunca antes había sentido el arrebato del amor apasionado que en ese momento le arrasaba, no creyendo que fuese posible claudicar ante ese sentimiento de manera tan inesperada. Tal vez el sólo conocimiento de que su amiga de la infancia pronto dejaría de serlo, para pertenecer formalmente a otro hombre, le hizo ver a la chica con otros ojos. En esta oportunidad, Enora simplemente lo había embrujado. Su risa franca, sus radiantes ojos, su pequeña pero escultural figura, su olor, su cabello, toda ella lo habían deslumbrado aquella noche, haciéndole perder por completo la cabeza.

La chica se había opuesto rotundamente a la decisión de su padre de desposarla con el heredero de Nuria. Sin embargo, ella no tenía voz en aquel asunto, aun cuando era su destino y su vida los que estaban en juego. El matrimonio era una medida política necesaria para devolverle la paz y el sosiego a sus súbditos, y siendo la heredera de Luria, se debía a ellos.

Una semana completa duraron los festejos. Ambos jóvenes no perdieron la oportunidad de encontrarse furtivamente, pues tanto los padres de Enora, como su prometido, intentaron infructuosamente asegurarse de que no volvería a ver al príncipe Axel.

Concluida la semana de celebraciones, las diferentes delegaciones comenzaron a regresar a sus países de origen. El matrimonio entre Gunter y Enora se celebraría al inicio del verano siguiente, dando tiempo suficiente durante el invierno que se avecinaba, para hacer los diferentes preparativos.

Primero debería verificarse el retiro de las huestes de Nuria de los territorios ocupados del Karst, y la devolución de las minas de oro.

―‹‹¡Ya las recuperaremos de nuevo!›› ―pensó para sí Guildor―, cuando conoció de esta exigencia por parte de Ridden.

La desazón y la pesadumbre se notaban en los semblantes tanto de Axel, como en la hermosa Enora. Los sentimientos de ambos jóvenes eran mutuamente correspondidos. Los ojos de la princesa, que de usual eran radiantes y emitían un brillo y un fulgor difícil de esconder, se habían apagado. Su semblante de por si alegre y gentil, pasó de la noche a la mañana de una especie de euforia permanente, que la hacía bailar sola y cantar, para regocijo y sorpresa de quien pudiese estar cerca de ella, a un estado de tristeza y melancolía. Todos en palacio murmuraban casi a voz en pleno acerca del estado de ánimo de la princesa, y sus padres comenzaron a temer que la situación se les pudiese ir de las manos. Afortunadamente, la noticia de la inminente partida de la delegación de Terrara junto al príncipe Axel, se llevaría a cabo al día siguiente, para alivio de los padres de Enora.

La joven estaba prometida al heredero de Nuria, y cualquier cambio era simplemente imposible. El rey Ridden y su esposa la reina Elaisa, padres de Enora, reconocían que el príncipe Axel hubiese sido de lejos, el consorte ideal para su hija, por su juventud, su linaje, y por el amor que ya notaban que el chico profesaba por la niña de sus ojos. Pero cualquier cambio era impensable. Estaban en juego, no sólo la estabilidad y paz del reino, sino también el honor de la palabra comprometida. Y es por ello que decidieron incitar de alguna manera al joven príncipe de Terrara, para que abandonara el palacio y regresara a su país. No dejaba de ser una situación delicada. No en balde, era el heredero del más antiguo y confiable aliado de Luria, por lo que era casi inadmisible pedirle que se fuera, a no ser que lo hiciese por voluntad propia. 

Desafortunadamente, y como un bumerán tirado con destreza, la medida se les devolvió, precipitando un desenlace que nadie en su sano juicio esperaba. Y sucedió lo que tenía que suceder.

Finalmente, la juventud y la simpatía pudieron más que la arrogancia y la intemperancia, así que en un arrobamiento de delirio y locura propia de la pasión juvenil, y emboscados por el amor, tal como el fuego sorprende al pajonal en el verano, y presas de un arrebatador frenesí, decidieron con su acto, sellar el destino  de los tres reinos.

―¡Debo marcharme, pero no lo deseo!―, le había manifestado el joven a la chica, mirándola apasionadamente a los ojos, durante lo que sería su último paseo en Luria. Axel había recibido un comunicado con una tajante orden de su padre para que regresara. Su abierto romance ya había llegado a oídos del palacio de Terrara, y la reina Miralia y madre de Axel, estaba muy consciente de las consecuencias que aquello pudiera provocar.

―¡Llévame contigo! ―le imploraba la joven princesa―. ¡Ya comprenderán!, ―trataba ella de convencerse a sí misma de que los demás, incluyendo el rey Lothar y su prometido entenderían y acepta- rían el sentimiento que había nacido entre ambos jóvenes.

―¿Te atreverías a huir conmigo? ―le preguntó Axel, desviando su mirada para contemplar ensimismado y apesadumbrado, los miles de destellos plateados que emitía el pequeño estanque junto al que se encontraban, y que reflejaba en su superficie a la miríada de estrellas que titilaban en el firmamento.

―¿Qué podría pasar? ―preguntó ella a su vez, inocente de las consecuencias políticas que semejante acción pudieran desencadenar.

Ambos se miraron a los ojos, y tal como un imán que ineludiblemente atrae a su  opuesto sin poder contenerse, fueron poco a poco acercando sus cabezas, no habiendo poder humano que pudiese evitarlo. 

No tenían idea de lo que aquel beso implicaría. Sus rostros se habían acercado inexorablemente, juntando no sólo sus labios y sus corazones, sino sellando el destino de sus vidas y las de sus reinos. Pero no eran conscientes de lo que iba a suceder. Un beso llevó a otro, y a otro más, hasta que sus juveniles y apasionados cuerpos rebasaron el límite de su resistencia. De pronto, todo el amor represado se desbordó por parte de Enora, en un incontenible llanto que exacerbó aun más aquella desesperación. Él ya conocía la experiencia del amor físico, aun cuando había sido sólo eso: experiencias. Ella por su parte, entraba de imprevisto en un mundo de sensaciones completamente desconocidas. Sin embargo, presa de un incontrolable frenesí, sucumbió al llamado de la naturaleza, y allí mismo, sobre aquel improvisado lecho de hierbas, y teniendo por testigo la inmensidad del más hermoso cielo estrellado, dejó de ser niña para convertirse en mujer. Aun cuando Axel no era realmente un experto en las artes del amor, permitió que su instinto lo fuera guiando con la mayor ternura y delicadeza, para hacer de aquella primera vez de Enora, la más memorable de las experiencias. Y memorable indudablemente sería. Ya el destino se encargaría de ello.

―¡Enora! ―oía la muchacha que alguien la llamaba a lo lejos―. ¡Enora! ―Volvió a oír a las cuadrillas de sirvientes que la buscaban―. Sin embargo, la chica permaneció en el más absoluto silencio, absorta en esa nueva dimensión de su existencia, inspirando y expirando con cierta dificultad, mientras recuperaba lentamente su normal ritmo de respiración. Todavía se hallaba bajo el fuerte pero confortable peso de Axel, quien todavía besaba con delicadeza y ternura el frágil y oloroso cuello de la muchacha, atesorando en su recuerdo, cada una de los involuntarios espasmos que la chica experimentaba, llenándose de orgullo de saberse ser su causante. Esto hizo renacer los ímpetus del chico, haciendo que Enora emitiera un suave y susurrante gemido, al reconocer de nuevo la presencia de Axel dentro de su cuerpo. La chica sintió un pequeño escozor en su intimidad, suplantado casi de inmediato por una deliciosa y placentera sensación, que fue in crescendo, hasta alcanzar insospechados límites de un delicioso placer.

―¡Enora! ―creyó oír de nuevo que la llamaban, siendo esta vez su nombre susurrado por aquel ser que en ese momento la llenaba, y que la llevaba de nuevo por la senda del más irrestricto gozo.

―¡Tenemos que huir! ―alcanzó a decir Axel, luego de haber apaciguado por momento sus ansias. Las consecuencias de su acto comenzaban a invadir poco a poco su conciencia, traspasando los límites de la irrealidad.

La noticia de la desaparición de los jóvenes amantes se esparció por todo el palacio como un perfume llevado por el viento.

―¡Maldito bastardo!  ―profirió Guildor, con mayor furia que incluso aquellos que supuestamente deberían ser los más afectados: Lothar y Gunter.

―¡Debemos atraparlos antes de que logren llegar al puerto ―gritaba Guildor hecho un energúmeno―. ¡No pueden; no deben escapar!

El rey Ridden, padre de Enora, se hizo presente en persona en las habitaciones asignadas a la delegación de Nuria, para presentar a Lothar sus respetos y manifestarle su desaprobación a la acción cometida por su hija. Haría todo lo humanamente posible por resarcir el daño y el deshonor causados.

Se designaron cuadrillas de búsqueda que se dirigirían de inmediato hacia la rada del puerto, distante unas cinco leguas de Ardel,  para evitar la partida de las naves de Terrara.

―¡Enviad los milanos! ―ordenó Ridden para que las aves volaran a todos los puntos cardinales del reino, con la orden de detener al príncipe Axel sin causarle el menor daño―. Y obrad con suma precaución. ―manifestó―. Recordad que Enora se encuentra con él.

Los milanos eran una especie muy particular de halcones, criados especialmente para llevar mensajes. Por centurias habían sido seleccionados por los monjes de la Orden del Halcón en la abadía de Kerst, quienes los entrenaban para que volaran a cualquier lugar con sus recados. El cómo los entrenaban para hacer que volaran al lugar indicado era un secreto de la orden. Siendo que estos halcones eran los mensajeros que llevaban todas las noticias y mensajes a través de todo Pelair, eran considerados sagrados, y  los monjes de esta orden, eran a su vez una casta intocable, tratados con especial deferencia en todas las cortes del territorio de Pelair.

Axel ya había previsto que las aves mensajeras serían enviadas de inmediato con la noticia de su huida. Por mucho que sus monturas fuesen rápidas, jamás lograrían llegar al puerto antes de que los ágiles y veloces halcones llevasen el mensaje. Adelantándose a esto, había enviado su propio milano hacia la flotilla de embarcaciones que les esperaban en el estuario del río Luris, con instrucciones de hacer zarpar a su nave insignia, para que  navegara hacia el sur del puerto donde se encontraba anclada y les esperara ocultos en una pequeña bahía del río estuario. Los guías del príncipe le habían comunicado que el viaje por tierra al galope hasta la bahía les tomaría al menos un par de días. 

―¡Matadlo! ―fue la orden que Guildor dio a espaldas de Lothar, a las cuadrillas de caballería del ejército de Nuria, quienes por su parte, partieron raudos hacia los cuatro puntos cardinales, con la expresa orden de evitar a toda costa la huida de la pareja. No les importaba encontrarse en territorio extranjero. Después de todo, podían alegar que estaba en juego el honor de su país y de su monarca.

A un día de camino hacia el sur, el regimiento de Axel divisó una pequeña cascada que se desprendía por entre los riscos de un saliente de la montaña que hacía que le senda por la que transitaban, virara un poco hacia el poniente.

―¡No puedo más! ―exclamó agotada Enora―. Todo me duele, ―se quejó casi cayéndose del caballo.

Aun cuando estaba acostumbrada a montar, lo hacía sólo en palafrenes dóciles y entrenados para llevar mujeres. Solía cabalgar por el camino que bordeando el río Luris, conducía desde Ardel hacia el puerto de Luria.

―¡Cómo arde! ―pensó para sí, sonrojándose a su vez, al recordar el rapto de pasión que les había consumido la noche anterior.

―¿Te sientes bien? ―le preguntó Axel, notando el ofuscamiento de la chica.

―¡S…si!. ¡Estoy bien! ―contestó la joven apresuradamente, sonrojándose aún más.

Habían cabalgado durante todo el día, por lo que decidieron pasar la noche al abrigo de un pequeño bosque de eucaliptos que esparcían su aroma, ajenos a la descabellada acción que llevaban a cabo la pareja que descansaba bajo sus doseles.

―¡Organizad la guardia! ―le ordenó Axel a uno de los edecanes del pequeño regimiento que le había servido de escolta durante su estadía en Ardel.

Un tanto más al norte, otra tropa de soldados cabalgó a pleno galope durante toda la noche, directo al bosquecillo en el que se guarecía el regimiento fugitivo. Los caballos echaban espuma por la boca, al haber sido exigidos al máximo. Los milanos de Guildor le había notificado el lugar en que se encontraban los fugitivos. 

―¡Avanzad con cautela! ―les indicó Gunter a un par de vigías a los que había ordenado que se les adelantaran―. ¡Debemos tomarlos por sorpresa!.

Un encendido discurso proferido por Guildor, le había abierto la herida del orgullo al heredero de Nuria. Ningún futuro rey, ―le dijo―, podía darse el lujo de dejar pasar por alto semejante acto de deshonor. Algo así, demandaría de cualquier caballero que se preciara como tal, al menos un duelo como acto de resarcimiento. Haciendo uso de sus habilidades mentales como hechicero, Guildor implantó en la manipulable mente del joven, el deseo y la voluntad de venganza.

―Odio, odio, odio… ―le repitió al joven, en  quien había logrado inducir un estado de trance―. Muerte, muerte, muerte… ―le susurró al oído.

Muerte, muerte, muerte… resonaba en la mente de Gunter, cuando finalmente divisó el campamento del regimiento que perseguían.

Gunter, poco experto en las artes de la  guerra, pues solía emplear casi todo su tiempo en las tabernas y burdeles de Celara, ordenó a sus hombres, que enfilaran directo hacia el bosque en que se hallaban sus perseguidos.

―¡Nos atacan mi señor! ―manifestó el vigía apostado por Axel, para vigilar el campamento.

Por fortuna, ya habían levantado el vivaque y se aprestaban a partir. Sin embargo, no fueron lo suficientemente rápidos, por lo que no tendrían más remedio que enfrentar a sus atacantes.

―¡A los árboles! ―indicó el capitán del regimiento a sus arqueros―. Esperad a que pasen bajo vosotros, y disparad. ¡Caballería! ―gritó―. Internaos en el bosque y dad un rodeo para caerles por la retaguardia. ―¡Infantería! Ristre en pie ―ordenó.

La contienda se vislumbrara más o menos pareja, pues ambos regimientos contaban con unos cincuenta hombres. La diferencia estaba  ―y con esto no contaba el inexperto Gunter―, en el cansancio de sus monturas y con la protección que el bosque confería al regimiento de Terrara.

La avanzada del regimiento de Gunter, se estrelló de frente contra la pared de alabardas que les presentó la infantería de Terrara. Muchos caballos quedaron ensartados, mientras que otros asustados, tumbaron a sus monturas. Los arqueros aprovecharon para disparar sus flechas a discreción.

―¡Atacad al príncipe! ―ordenó Gunter a todo pulmón a sus hombres.

Los hombres, siguiendo la orden, se dirigieron hacia el estandarte que señalaba la posición del heredero de Terrara. Esto no fue un descuido de Axel. En verdad, había sido un señuelo para atraer y dispersar a las fuerzas atacantes.

―¡No! ¡no!. ¡no! ―gritó con infinito rencor Guildor, quien se hallaba en solitaria vigilia en sus aposentos, muy lejos de donde se sucedían las acciones, al percibir el más espantoso dolor que jamás hubiese sentido―. ¡Malditos!, ¡mil veces malditos!, me lo habéis matado ―gesticuló con un rictus de dolor, llevándose la mano al pecho.

Justo en ese momento, a cientos de leguas al sur, Gunter recibía una saeta que le atravesaba el corazón, matándole en el acto. Guildor y Gunter estaban atados por un lazo mucho mayor que la simple lealtad de un vasallo hacia su señor: Eran padre e hijo.

―¡El Príncipe!, ¡han matado al príncipe! ―gritó con estupor uno de los combatientes al ver caer al suelo a Gunter.

Observando el desconcierto de sus atacantes, Axel reagrupó a sus hombres, y sin mayor dilación, enfiló a campo traviesa directo hacia el delta del rio Luris, donde le esperaba su embarcación. No se enteró sino mucho tiempo después de la suerte que había corrido Gunter.

Las desconcertadas tropas de Nuria, solo atinaron a recoger el cadáver de su señor, y emprender la retirada, llevando consigo la más funesta de las noticias a su rey.

Guildor regresó de su amargo recuerdo, traído de vuelta a la realidad por su edecán.

―¡Mi señor! ―le dijo el edecán al Duque, sustrayéndolo de su pesaroso recuerdo―. Ya todo está listo. En cuanto vuestra señoría lo ordene.

Había pasado casi un año de aquellos acontecimientos. Axel había huido con Enora y se habían refugiado en su palacio de Terrara.

Todos sus planes arruinados por un maldito mocoso, pensaba enardecido Guildor. Su odio era incontenible, casi físico. Y Luria toda lo pagaría muy caro.

Guildor necesitaba buscar un responsable en quien descargar todo su odio y rencor acumulados. Y había conseguido en Luria su víctima ideal. Después de todo, fue la pérfida de Enora la que ocasionó toda aquella hecatombe, arruinando de paso sus planes y propiciado la muerte de Gunter.

En el ínterin, Guildor se las había arreglado para ocasionar la muerte de Lothar, por lo que Irala, muy convenientemente había quedado como reina regente de Nuria.

Las brigadas de choque del ejército de Luria al mando de Ridden, habían avanzado hacia el norte, ubicándose en  la ribera sur del río Silbante, cuyo cauce formaba el límite natural entre Nuria y Luria, anticipándose al ataque de su adversario.

El cuerpo de agua se ensanchaba en aquel lugar, por lo que el cauce disminuía ostensiblemente en profundidad, permitiendo que el cruce del río se hiciera relativamente fácil. Esta situación dejaba a Celara, prácticamente al alcance de las fuerzas lurias. Sin embargo, Guildor se había adelantado a este movimiento, ordenando a sus tropas que atravesaran el río antes que su enemigo, y se ubicaran a todo lo ancho de su ribera.

Una lluvia de flechas lanzadas por los arqueros nurios apostados detrás de grandes escudos de madera, y que formaban un formidable muro de defensa de las fuerzas de vanguardia, iniciaron la batalla. La caballería acorazada, conformada por pesados caballos de tiro, cubiertos con fuertes petos de cuero haciendo juego con los que cu- brían a sus jinetes, acometieron con un movimiento de empuje y penetración profunda cual ariete, en el frente de batalla, para abrir paso a las tropas de infantería, que armados con largas alabardas, y emitiendo una estruendosa algarabía, provocaron la abertura de un gran boquete en el medio del cuerpo principal de las fuerzas Lurias.

Estratégicamente mejor ubicado, el ejército de Nuria aprovechó esta ligera ventaja para ganarle terreno a las fuerzas Luria, quienes se vieron en la necesidad de retroceder y resguardarse tras unas bajas colinas que se hallaban en su retaguardia. Casi todo les salió mal ese día al rey Ridden y su ejército.

Un grupo élite de caballería ligera de Nunsia, apostado un poco más al este, en unas grandes barcazas, desembarcaron sorprendiendo el flanco derecho de las fuerzas lurias, logrando infligir el mayor daño posible a las ya menguadas fuerzas que defendía Luria. Todo este estratégico dispositivo de batalla aseguró un fulminante y certero ataque, que terminó finalmente con una rápida victoria. En efecto, el plan de batalla ideado por Guildor, se había llevado a cabo casi al más mínimo detalle, destruyendo ignominiosamente al cuerpo de guerra de Luria. De esta manera, el camino hacia Ardel quedaba expedito, y la ciudad expuesta a la ira y a la terrible sed de venganza de Guildor.

5.- AELANIS.

Luria había finalmente sucumbido a la ira y el deseo de venganza de Guildor. Ardel había sido saqueada y quemada hasta sus cimientos. La familia real fue encarcelada, juzgada y ejecutada por traición. El estado de zozobra era general. El reino cambió de nombre y pasó a llamarse Nuria del Sur. Guildor impuso un estado general de sitio, y emprendió una atroz cacería contra todo aquel que hubiese sido alguien de importancia en la arrasada sociedad de Luria. No quería dejar piedra sobre piedra, y su sed de odio consiguió expresarse a plenitud contra la indemne población del asediado reino.

En una grotesca muestra de escarnio, había hecho embalsamar el cuerpo de Gunter, y había ordenado que se le erigiera un mausoleo en la plaza central de lo que una vez fue la amplia avenida que rodeada por hermosos jardines, sirviera de entrada principal al otrora palacio de Ardel con sus majestuosas torres, que como inmensas agujas una vez se erigieron hacia las nubes. Allí mandó colocar el féretro del fallecido príncipe, y ordenó que se le rindieran honores cada día por el resto de los días. Cada ciudadano debería hacer acto de presencia ante el sarcófago y rendirle homenaje. Un cuerpo de guardia especial, llevaba el control de las visitas, y quien no apareciese en ese registro, sería condenado a muerte.

Los antiguos métodos de que se había valido su padre para implantar el terror y el odio habían sido finamente refinados. Ya no necesitaba de los excesos y vejaciones físicas. Y no es que no hiciera uso de ellas, cuando lo creyera conveniente. Sólo que había llevado a niveles insospechados de exquisita crueldad, su poder de propiciar el odio y la intriga, y  de emanar un estado de terror general. Su sola presencia hacía que las personas a su alrededor temblaran convulsivamente de miedo. Ese terror era contagioso, y pronto, la desconfianza se apoderó de las mentes de todos los ciudadanos del reino. Los esposos no confiaban en sus esposas, los hijos no confiaban en sus padres, e incluso los ancestrales consejos de ancianos que habían gobernado e impartido orden y justicia en las villas y aldeas por cientos de años, fueron objeto de cuestionamiento. La envidia se hizo cargo de las apetencias del vulgo. Todos deseaban los bienes de los demás. Pronto, el deseo de posesión, llevo a que se sucedieran hechos de vandalismo entre miembros de una misma comunidad. Se quemaron casas, graneros, establos, tabernas, y muy pronto las llamas consumieron las que otrora habían sido apacibles y prósperas villas. Los asesinatos estaban a la orden del día, y las milicias de Guildor no hacían otra cosa que auspiciar y propiciar este estado de anarquía. Un estado de terror y oscuridad se apoderó de todo el territorio de la Triada.

―¿Ha sido confirmado? ―preguntó Guildor, quien se había autoproclamado como el nuevo Emperador a su capitán de milicias, quien era el encargado de ejecutar todas las órdenes que emitiera el Duque mientras un séquito de cortesanas le bañaba en una inmensa tina llena de vino y especias. Una mujer emergió de pronto del espumoso líquido por entre sus piernas. 

―¿Quién te ordenó que salieras? ―le gritó el Duque, al tiempo que tomándola por los cabellos la sumergió de nuevo, obligándola a pegarse contar su ingle. Una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro cuando la mujer continuó con su tarea.

―¡Si mi señor!, ―le respondió a Guildor el soldado―. Hemos confirmado que es una niña.

Ya había transcurrido más de un año de los acontecimientos que precipitaron la invasión de Luria y la subsecuente coronación del Duque de Alasia como nuevo monarca del recién nombrado reino y además, Emperador del renacimiento de La Triada, reino en los que ahora aglutinaba a las otrora monarquías de Nuria, Nunsia y Luria.

Su ambición por una corona había sido satisfecha con creces. En ninguno de sus más alocados sueños había contemplado lo que las circunstancias le habían conseguido.

―Uhm, ―emitió ese sonido pensativo mientras se llevaba la mano  a su quijada, gesto que precedía cualquier decisión que estuviera a punto de tomar.

―¿Y la madre? ―preguntó, alzando su vista y sosteniendo la mirada del capitán.

Éste bajó la suya, incapaz de aguantar el escrutinio de su señor.

―Al parecer falleció poco después del parto ―le respondió el capitán―. Se comenta que la princesa cayó en un estado de depresión al enterarse de lo sucedido a su padre y su madre. Se culpaba de la desgracia que había caído sobre su reino ―expresó el soldado con cautela.

―¡Bien que se lo mereció la perra esa! ―manifestó con visible furia el Emperador―. Mancilló y traicionó el honor de mi hijo. Una mueca de dolor y una sonrisa de desprecio se dibujaron en su rostro.

De todos era conocido que en épocas anteriores, la triada de reinos había conformado una gran nación, gobernada durante cientos de años por un poderoso linaje de reyes. El último de ellos, sabio y magnánimo, había logrado llevar a su país por una senda de paz y prosperidad. Sin embargo, la tragedia se había hecho presente al morir la reina a causa de un parto de trillizos. El rey cayó en una profunda depresión y melancolía, descuidando las labores de gobierno y la crianza y formación de los niños. Todo esto quedó en manos del Condestable del reino y confidente del rey. Este no poseía sin embargo ni la capacidad de gobierno ni la empatía de su monarca, por lo que pronto la anarquía y las defecciones hicieron mella en la otrora apacible nación. Los trillizos crecieron en un ambiente de intrigas y maquinaciones. Se hacía evidente, que a la muerte del monarca, habrían de surgir problemas para la definición de la heredad del reino. En un postrer esfuerzo por subsanar la situación y evitar que sus hijos se hicieran la guerra por la corona, decidió dividir su reino en tres feudos reales,  abdicando a favor de cada uno de los tres príncipes. De esta manera evitó una cruenta guerra civil, sacrificando la unidad que por cientos de años hicieron de aquel reino, uno de los más poderosos de Pelair, dando origen de esta manera a los reinos de    Nunsia, Nuria y Luria. 

Es así, que las tres casas reales estaban emparentadas por un linaje en común y sus familias compartían la misma sangre.

Y esto era lo que más henchía de orgullo a Guildor. Había hecho ejecutar a los tres últimos monarcas de La Triada. Lothar, quien era consorte de su hermana Irala, nunca tuvo hijos propios. ¡Bien que lo sabía el Duque! A Niro por su parte, lo había desposado con Galena su hija, mucho menor que el rey Nunsio. Así que la vejez del monarca y el poco interés de Galena por la intimidad luego de su violación por parte de su hermano por lo que había decidió que ningún otro hombre la poseería, dejaron a Nunsia acéfala de heredero. Y para finalizar con broche de oro, el penúltimo escollo para acabar con la dinastía real de la Luria, Enora, había fallecido. Todo lo que tenía que hacer ahora, era apoderarse de la bebita, quien representaba el último eslabón de sangre real del antiguo reino.

Sus planes no eran sin embargo, ejecutarla. ¡No! No desperdiciaría la dorada oportunidad de acceder a la verdadera realeza. Ya se veía poseyendo a la princesita, apenas ésta estuviese en edad de merecer, como en su tiempo pensó hacer con su madre, y engendrar de esta manera un verdadero príncipe, hijo suyo y de linaje real.  Su pecho se henchía de orgullo, y su respiración se entrecortaba ante la perspectiva cierta de ver finalmente cumplido su más caro sueño.

―¡Tráemela! ―le ordenó a su capitán de manera tajante―. ¡Tráemela viva! 

En ese instante volvió a emerger sofocada del vino que llenaba la tina, la mujer que se encontraba entre sus piernas, tratando de aspirar el aire que se le había agotado estando sumergida.

―¡Hey! ―señaló a otra―. ¡Continúa tú!, al tiempo que propinaba un violento golpe con su puño cerrado en el rostro de la pobre mujer, que hasta hacía unos momentos le complaciera.

―¡Tengan cuidado imbéciles! ― gritaba  el capitán del maltrecho falucho― ¡Van a hacer zozobrar la barcaza!

Los tripulantes del falucho hacían enormes esfuerzos por evitar que la nave zozobrara ante la arremetida de las aguas del río Serpiente, que desembocaba en el golfo de Pelair. Aunque aparentemente apacible, el majestuoso afluente descargaba un gigantesco volumen de agua hacia el golfo, por lo que se hacía muy difícil su navegación por esa zona. Y precisamente por ello, era la menos vigilada.

Nadie en su sano juicio, hubiese osado intentar entrar al río por aquel canal, pues era el más violento de todos. Los azcangorianos habían logrado construir una serie de exclusas que les habían permitido domar la furia del rio, y les posibilitaba salvar el desnivel que existía entre el cauce de agua en su desembocadura y el golfo de Pelair. Habían dejado sin embargo un canal con su cauce natural para permitir que el exceso de agua, sobre todo en épocas de lluvia, siguiera su curso hasta su destino final en el golfo, sin causar mayores daños por inundaciones.

Y este era el canal que habían escogido para intentar llegar hasta Azcangor, capital del reino de Terrara. No tenían otra opción. El estado de guerra entre la recién conquistada Triada y el reino de Terrara, había hecho que los niveles de vigilancia se incrementaran al máximo. Ninguna nave podía llegar a ningún puerto de Terrara, sin antes haber sido revisada por las ágiles y veloces goletas de la armada. La entrada por los canales normales de navegación estaba por lo tanto descartada.

La vía terrestre tampoco había sido una opción. Los ejércitos enfrentados de Terrara y la Triada, ocupaban toda la franja de tierra del istmo de Azcara, único puente terrestre entre el oriente y occidente de Pelair, a menos que se quisiera dar un gigantesco y largo rodeo por las tierras del sur.

―¡El timón! ―gritó de nuevo el capitán de la pequeña embarcación―. ¡A la derecha, gíralo a la derecha!.

La tripulación del falucho hacía denodados esfuerzos por evitar las enormes rocas que sobresalían del torrentoso cause. Por poco estuvieron a punto de estrellarse de frente contra uno de aquellos enormes promontorios, que como indomables vigilantes, hacían por demás difícil y traicionara cualquier expedición por aquellos parajes. Sin embargo, no tenían otra opción que llegar vivos a su destino o morir en el intento. Regresar estaba fuera de toda discusión.

―¿Os encontráis bien mi señora? ―le preguntó el capitán a la mujer a la que le fue encomendada la misión. Había sido escogida entre las cientos de mujeres que conformaban el cuerpo de amazonas de las milicias de La Triada. Guildor se había propuesto armar el mejor y más poderoso ejército, con el fin de conquistar y someter a Terrara, y de esta manera hacerse con el dominio de todo el norte del territorio que conformaba el subcontinente de Pelair. Sería el más poderoso monarca que jamás hubiesen conocido aquellas tierras. Los reinos del sur, eventualmente le rendirían vasallaje, y quién sabe si algún día también los conquistara. Sus ambiciones no tenían límite. Y para ello no escatimaba esfuerzos. No subestimaba el papel que las mujeres pudieran representar en sus planes, aunque las consideraba como un complemento menor de sus fuerzas. Pero para este tipo de misiones, eran las más indicadas.

―Ya hemos pasado lo peor, creo ―manifestó con cierto alivio el capitán―. Ahora la oscuridad será nuestro mayor aliado ―indicó.

Habían escogido la época de luna nueva, para intentar pasar de- sapercibidos y confundirse con el resto de embarcaciones que una vez superado el canal de acceso, les harían compañía en medio del cauce del majestuoso río. Probarían navegar corriente arriba, para intentar hallar algún recodo escondido del cauce y poder desembarcar sin ser notados.  

La tripulación procedió a recoger la vela y sacó los remos, para poder maniobrar y dirigir la pequeña embarcación con mayor facilidad. Se encaminaron hacia una playa solitaria y resguardada, en la que finalmente desembarcaron.

―Tened sumo cuidado mi señora, ―le encomendó el capitán―. Estáis ahora por vuestra cuenta.

Entrar al palacio de Azcangor fue más fácil de lo que había previsto. En su  paseo por la ciudad, tratando de dilucidar la forma de ingresar sin levantar suspicacias, Karela, que así se llamaba la capitana de las guerreras de La Triada, se encontró con el convento donde se seleccionaban y admitían las novicias de la congregación de Noor. Desde su primer día en el claustro, las chicas que eran admitidas en la orden, debían llevar sus caras cubiertas por un velo, que imposibilitaba que sus rostros fuesen mancillados por cualquier mortal. Las novicias de Noor sólo se debían a su Diosa, y por lo general, se retiraban del mundo a vivir una vida monástica. Karela había averiguado, que de cuando en cuando, un grupo de ellas eran llevadas al palacio, para participar de los oficios que allí se celebraban en honor a la Diosa. De inmediato, solicitó ingreso en la congregación, y no tuvo mayores problemas en ser admitida. Por suerte, era todavía doncella, pues sus gustos sexuales se orientaban hacia sus congéneres femeninos, por lo que no tuvo mayores problemas para superar el examen al que eran rigurosamente sometidas para constatar su virginidad. Ser virgen era un requisito para ingresar a la orden. La mujer pensó muy complacida para sí, que se iba a encontrar muy a gusto en aquel lugar, haciéndose ya ilusiones respecto a los placeres que conseguiría con las doncellas candidatas a sacerdotisas.

―¿Me habéis llamado mi señora? ―le preguntó Karela a la superiora que había solicitado su presencia. Al principio temió haber sido descubierta, pero luego ella misma se tranquilizó. Había sido un modelo de novicia durante el par de meses que llevaba en la congregación. Cierto que ya había saboreado las delicias de una que otra chica,  pero su secreto permanecería seguro, pues las chicas eran las primeras interesadas en que sus devaneos no trascendieran. Oficialmente, la congregación prohibía cualquier tipo de encuentro íntimo, pues se suponía que las novicias debían dedicarse en cuerpo y alma a su diosa. En la práctica, hasta las mismas superioras aliviaban sus ardores de manera subrepticia con algunas de sus chicas.

―Si hija ―le contestó la anciana religiosa―. Has cumplido a cabalidad y con creces tus ritos de iniciación, y vista la dedicación que has demostrado, te hemos seleccionado para que prestes tus servicios en palacio ―indicó la superiora―. Te llamaba para que prepares tus indumentarias, ya que trasladaremos a las seleccionadas mañana en la mañana.

  ―¡Comenzad a encender los sirios! ―le había ordenado la superiora de la orden de Noor a su acólita. La chica había procedido raudamente a prender los velones que se hallaban colocados en unos imponentes candelabros a todo lo largo de la pared lateral del templo. Luego con una pequeña tea incrustada en una larga vara, hizo lo propio con las inmensas lámparas de cristal que en forma de araña colgaban del elaborado techo de la hermosa capilla.

El recinto reservado para la adoración de la Diosa, se hallaba ubicado en lo más alto de una torre anexa al palacio, al cual solamente podía accederse a través de un largo puente en arco que lo comunicaba con el resto de la imponente estructura del palacio de Azcangor.

Éste a su vez, era un recinto amurallado ubicado en un risco a orillas del golfo de Pelair, y desde donde se dominaba a toda la ciudad. Una angosta y pendiente avenida servía de única vía de entrada y salida al palacio. Gruesas y anchas murallas conformaban su límite externo. Los acantilados que lo rodeaban por la costa, impedían ningún tipo de  ataque desde el mar. Al interior de las murallas, una amplia explanada surgida de la nivelación de la cima del risco, servía de asiento a una hermosa edificación de altas paredes, con profusión de ventanales de cristal. Un amplio pórtico de altas puertas de madera esmeradamente talladas, presidía la entrada al palacio. Un largo y espacioso corredor, flanqueado por paredes de mármol blanco, con columnatas que se elevaban decenas de metros por encima y de las que partían vigas cóncavas en diagonal, que sostenían un techo ricamente adornado, se abría paso hacia el interior del gran edificio. Hermosas lámparas de cristal, que refulgían con la diáfana luz que penetraba por los amplios y abiertos ventanales, daban a la estancia una magnificencia pocas veces encontrada. Al final de dicho corredor, se encontraba el salón de audiencias y el trono del rey.

A mitad de dicho corredor, y a ambos lados de éste, unas amplias escalinatas en forma de caracol se abrían paso hacia las alturas, para dar acceso al resto de las instalaciones del edificio. Adosado al palacio, y descollando por encima del acantilado, un extenso salón de generosas dimensiones conformaban la sala de banquetes. Era posible comer y ver a su vez en lontananza, a las embarcaciones que desde lejanos confines, se acercaban al puerto de Azcangor.

―¡Apúrate hija, que no tenemos mucho tiempo! ―aupaba la anciana a la joven acólita―. Ya la reina va a llegar.

Un tropel de pasos se oyó fuera de la capilla, al tiempo que una voz varonil daba tajantes órdenes a unos soldados para que se situaran a ambos lados de los muros del puente, para rendir homenaje a la reina. Este no era un acto corriente, pues el ofrecimiento de la vida de una heredera del reino a la voluntad de la Diosa se celebraba en muy contadas ocasiones; solamente cuando nacía una nueva princesa, o durante el ofrecimiento de la nueva esposa del rey a la Diosa Noor.  Desde los tiempos del matrimonio de la propia Miralia, no se celebraba semejante acontecimiento.

Miralia era reacia a este tipo de ceremonias. No era de su gusto que se le rindiera pleitesía, pero en esta ocasión, tenía que seguir los ancestrales ritos de iniciación. Como reina de Terrara y protectora del culto de Noor, debía presidir la ceremonia.

La reina finalmente hizo acto de presencia al inicio del largo puente que unía el palacio con la torre de la capilla, acompañada de su esposo el rey Lugor, quien la escoltaría hasta allí, e inmediatamente se retiraría junto al séquito real para dejarlas solas, pues la ceremonia era exclusiva para mujeres. Eran unos ritos de iniciación que rendían tributo a la madre tierra como partera de las bondades de Noor, que se manifestaban en la gran profusión de vida y bonanza del reino.

Como queriendo ser testigos de la solemnidad del rito que se llevaría a cabo, dos hermosos halcones milano se hallaban posados cada uno sobre el par de columnatas que sobresalían por lo alto sobre el techo de la capilla.

Miralia se encaminó con paso firme pero solemne en dirección a la entrada de la ermita. Su vestimenta, regia pero sencilla, consistía en un amplio y hermoso ajuar de color blanco, de anchas mangas y sin más adornos que un simple cinturón de seda que envolvía su cintura. Ceñía en su frente la corona real. Había decidido dejar de lado el sayo negro que vestía desde la muerte de su hijo, el príncipe Axel, un par de meses atrás, pues quería que su nieta fuese recibida por la Diosa con todos los símbolos de la pureza.

La seguía un séquito de novicias de la congregación de Noor, que llegaban al inicio del puente a través de un angosto pasadizo que llevaba a las celdas de confinamiento de las novicias en la parte más externa del complejo. Vestían por completo de negro en señal de duelo por la muerte del heredero de la corona, con sus rostros cubiertos, dejando apenas una abertura para los ojos. Precedían a la Hermana Superiora y regente de la orden, quien llevaba en brazos a una pequeña bebita, producto del amor entre Enora y Axel. Ahora era la única heredera al trono de Terrara.  A diferencia de las novicias, la superiora vestía los atuendos propios de la hermandad, que consistía en un austero sayo de color marrón y una cofia del mismo color, que le cubría la cabeza. 

―¡Bienvenida vuestra majestad! ―manifestó una anciana sacerdotisa, que esperaba a la reina a la entrada de la capilla¡― Que los favores de Noor os sean prodigados!

―¡Y que la Diosa se complazca con esta muestra de sumisión! ―contestó Miralia, al tiempo que se vaciaba una gran copa de un líquido fuerte y dulce que le era suministrado por la sacerdotisa.

El séquito se dirigió hacia la cabecera de la capilla, no sin antes beber cada una de ellas del mismo líquido que había bebido la reina, y que se encontraba en una gran ánfora a la entrada del sagrado recinto. Al final del largo pasillo,  esperaba otra anciana flanqueada por dos jóvenes novicias. Sus cabezas gachas mostraban respeto y sumisión.

La anciana sostenía en su mano, un copón contentivo del mismo hidromiel a base de frutas fuertemente fermentadas que habían bebido sus congéneres y que había estado bebiendo copiosamente antes de la ceremonia. Su  avanzada edad, y el efecto de la intoxicante bebida, la hacían por momentos tambalearse. Las novicias que se encontraban a su lado, de cuando en cuando la tomaban de la mano para que recuperase su equilibrio.

La reina se postró ante la anciana sacerdotisa, que en ese momento representaba a Noor en el mundo físico, seguida por todas las demás asistentes. Un murmullo de vestimentas rozando unas con otras se oyó al momento en que todas las novicias cayeron de rodillas.

Unos suaves y susurrantes cánticos comenzaron a sonar. Las novicias se unieron quedamente a dichas entonaciones, formando un hermoso y profundo coro que iba poco a poco permeando la conciencia alterada de las presentes, debido al fuerte vino, que en generosa cantidad y de manera sumamente rápida habían bebido.

Acto seguido, la hermana superiora se levantó, y alzando a la bebita por sobre su cabeza, avanzó resuelta hacia donde se encontraba la reencarnación de Noor.

Aunado a los efectos del hidromiel, la tenue luz que se filtraba a través de la puerta, y los ventanales cubiertos por hermosos y coloridos vitrales que iluminaba a contraluz a la hermana superiora, terminaron de hacer su efecto en la anciana sacerdotisa, quien exclamando extasiada gritaba ¡Oh madre! ¡Oh madre! Me rindo a vuestros pies, y acto seguido cayó de rodillas. Todas las asistentes levantaron sus mareadas cabezas, e influenciadas por las palabras de la sacerdotisa, creyeron también percibir a la manifestación de Noor. Los cánticos subieron de tono, y pronto un excelso coro de voces se hizo oír por todas las inmediaciones del palacio. Todo aquel que oía aquella manifestación de fe, hombre, mujer o niño, debía postrarse de inmediato de rodillas, y agachando su cabeza, permanecer estático hasta que los canticos se desvanecieran, lo cual podía llevar algunas horas. Toda actividad en el castillo y sus inmediaciones se paralizaba. La voz se corría, y pronto toda la ciudad de Azcangor se encontraba de rodillas en profunda adoración.

―¡Oh Noor! Madre de todas las madres ―manifestó la reina    Miralia, tomando a la bebita de manos de la madre superiora―. Concédele a esta niña, los poderes de la bondad y la sabiduría, y permite que su vida sea pródiga en aciertos, cuando su turno de dirigir los destinos de tu pueblo le llegue. Te la ofrecemos, y si es tu voluntad, la retendremos temporalmente entre nosotros hasta que tu voluntad exija su presencia final ante ti.

Dicho esto, la levantó tres veces ante el altar de Noor que se destacaba al fondo de la estancia. Un ventanal abierto en su parte posterior permitía la entrada de los rayos del sol, que veían su trayectoria interrumpida por una gran imagen que representaba a la Diosa con sus brazos extendidos en señal de protección. Esto hacía que la luz solar se proyectara hacia los lados por detrás de la imagen, creando el efecto de un hermoso y brillante halo, que enceguecía a quien le mirase directamente.

Miralia extrajo de entre los pliegues de su sayo, un sencillo brazalete de oro y lo depositó en una bandeja de plata que le ofrecía la anciana sacerdotisa, quien aún se encontraba postrada. Luego, se quitó de su propio brazo otro brazalete, idéntico al que había depositado momentos antes en la bandeja, y lo colocó sobre ésta. Dicho brazalete era el símbolo de su condición de reina.

A continuación, la anciana sacerdotisa, que a duras penas había logrado ponerse de pié, extrajo  de entre sus ropas, una fina daga de plata cuidadosamente afilada, y se la cedió a la reina. Miralia procedió a hacerse un pequeño corte en la piel de su dedo índice derecho, y haciendo lo propio con la bebita, que de inmediato prorrumpió en un lastimero llanto. Luego unió ambos dedos, mientras la sangre que manaba de ellos se mezclaba para finalmente caer goteando sobre ambos brazaletes. De esta manera se sellaba la unión espiritual entre reina y heredera; entre abuela y nieta. El llanto que la niña emitió al sentir la herida en su delicada piel, sirvió como señal para que los cánticos crecieran en intensidad. Inmediatamente, ambos brazaletes fueron lavados con el óleo sagrado, el que recogido en un pequeño cuenco de madera, sería seguidamente quemado en honor de la Diosa. 

Cumplido este ritual, la reina procedió a colocar el brazalete de oro que había extraído de sus pliegues, alrededor de la regordeta pierna de la niña.

―¡Aelanis de Terrara yo te nombro! ―manifestó la reina― y como tal, serás reconocida en todos los ámbitos del reino. Cuando la niña creciera, portaría el brazalete en su brazo como señal de su condición de princesa de Terrara  y como símbolo de sumisión a la Diosa Noor.

Seguidamente la reina Miralia empapó un pequeño pañuelo de lino con vino, y lo colocó sobre los labios de la pequeña princesa. Esta dejó de inmediato de llorar al sentir el dulce sabor de la bebida, la que a su vez la adormeció.

Una novicia se colocó detrás de la reina para recibir a la bebita, mientras Miralia se dirigía con el cuenco depositario de la sangre y una pequeña antorcha hacia el altar de Noor. Agregó un poco de aceite, y acercando la llama al cuenco, lo encendió. Rápidamente la vasija comenzó a arder en su interior, al tiempo que Miralia lo alzaba para que el fulgor de sus llamas alcanzara a todas las presentes, quienes permanecían en estado de éxtasis. Se mantuvo en esa posición por largo rato, sosteniendo ya con evidente esfuerzo de sus cansados brazos el pequeño cuenco. Cuando finalmente la llama se extinguió, lo coloco sobre el altar y haciendo una profunda reverencia, comenzó a retirarse, caminando de espaldas para darle continuamente el frente a la Diosa.

Al llegar a su sitio, y siempre con su rostro hacia el altar, hizo un movimiento hacia atrás con ambos brazos para recibir de nuevo a su nietecita. Esperó un corto tiempo y como no recibiera a la niña y sin voltear su cabeza, le manifestó con un susurro a la novicia para que le entregara a la niña. Nada sucedió, por lo que rompiendo el tradicional protocolo, se volteó para exigir la entrega de la bebita.

―¡Dame a la ni…! ―se quedó Miralia sin palabras. Ni la novicia ni la bebita estaban en su lugar. Levantando rápidamente su vista para intentar divisar a la novicia con la princesita, posó sus ojos inadvertidamente en la bandeja que momentos antes contuviera los brazaletes. El suyo también había desaparecido.

―¡Aelanis! ―exclamó―. ¿Dónde está la princesa? ¡la princesa!.... ¡Aelaniiisss!

6.- KARELA.

―¡Bien, belleza! ―le manifestó Karela a la infanta que acababa de raptar de la capilla, cómo si ésta pudiera entenderla―. Debemos ser muy cautelosas. Ahora viene lo más difícil, y debes guardar absoluto silencio ―dijo de nuevo, al tiempo que colocaba un pequeño pañuelo sobre la naricita de la bebita, impregnado con una sustancia adormecedora que le fue proporcionada por el propio Duque de Alasia antes de iniciar su misión.

―Coloca la sustancia en un pañuelo, pero ten cuidado de no aplicárselo por mucho tiempo ―le había manifestado Guildor―. Es una poción muy poderosa y puedes matar a la niña. ¡Más te vale que no lo hagas! ―le dijo con un tono que no dejaba duda acerca de la amenaza.

Karela recordó cómo se las había ingeniado el día anterior, para tomar el puesto de Rennata, la novicia que debería sostener a la niña mientras la reina ejecutaba su ritual. Días antes, la madre superiora le había asignado a cada una, su responsabilidad en aquella ceremonia. La depositaria de semejante honor, resultó ser una novicia muy ingenua. En apenas un par de días, Karela se las arregló, haciendo uso de toda su sapiencia, para ganarse la confianza y seducir a la joven e   inexperta muchacha. La noche anterior a la ceremonia, se acercó a la celda de la ingenua novicia, y poniendo en práctica toda su experiencia, logró que la chica la dejase entrar. Estaba prohibido que las novicias permanecieran en celdas ajenas.

―¡Cuan orgullosa estoy de ti y de la responsabilidad que vas a asumir!, ―le dijo Karela de manera muy cariñosa y sugestiva a la incauta joven, mientras le retiraba un mechón de cabello que se desprendía frente a sus ojos. ―¡Cuanto te envidio! ―le manifestó, al tiempo que delicadamente pasaba sus dedos por el rostro de la chica. Movió suavemente la mano, y pasó con sutileza su dedo índice por sobre los labios de la muchacha. Notó como de inmediato la chica se ponía tensa, al tiempo que emitía un casi inaudible gemido, mientras su cuerpo se ponía rígido ante la sorpresa de semejante acto.

La mujer se levantó del borde del camastro donde se había sentado, y dirigiéndose a la claraboya que daba con la pared posterior del palacio y directamente sobre el acantilado, suspiró, mirando hacia la profundidad de la noche.

―¡Ven! ―le sugirió a la chica en tono tranquilizador.

Rennata se levantó del camastro y se dirigió hacia donde se encontraba aquella sugestiva mujer. Se acercó muy cautamente, pues no estaba muy segura de lo que seguiría. Era la primera vez que alguien despertara en ella tal clase de sensaciones.

Karela pasó un brazo con entera confianza por sobre el hombro de la chica. Tomándola luego por ambos hombros, la volteó suavemente para quedar cara con cara, muy cerca sus rostros el uno del otro. Lentamente acercó sus labios a los de la joven, que expectante esperaba sin saber muy bien qué hacer. Un suave toque y un leve mordisco hicieron que la chica temblara, aun cuando sin embargo no intentó evitarlo. Karela colocó su mano izquierda detrás del cuello de la novicia, y atrayendo su cabeza hacia sí, la besó con mayor ímpetu, al tiempo que colocaba su otra mano sobre uno de sus pechos. La respiración de Rennata se hizo profunda, con el ritmo propio de la excitación, al tiempo que con un estremecimiento percibió una placentera sensación que comenzaba a recorrerle el cuerpo.

Mientras besaba con pasión a la inexperta novicia, Karela extrajo un pañuelo de entre los pliegues de su sayo, y retirando con lentitud sus labios de los de la incauta muchacha, lo acercó a su boca y nariz, presionando mientras la sostenía con fuerza por el cuello, hasta sentir la joven perdía el conocimiento. De inmediato atisbó por la claraboya, y cerciorándose de que nadie más estuviese asomado, tomó a la inerme chica y sin miramiento alguno, la arrojó por la abertura. Asomó su cabeza para ver como el inerte cuerpo de la joven novicia se estrellaba allá bien abajo contra las filosas rocas del acantilado. Una gran ola terminó por engullir el malogrado cuerpo de la muchacha.

―¡Bien! ―se dijo a sí misma, presa de excitación―. Tal vez si hubiese esperado un poco más, le hubiera dado a la pobre el mejor recuerdo para llevarse a los cielos. ¡Estúpida que soy! ―se lamentó.

Seguidamente sacó de nuevo de su sayo, un pequeño farol de aceite, y colocándolo contra la claraboya, lo encendió y lo movió en una secuencia premeditada de movimientos, al tiempo que lo tapaba y destapaba.  Se asomó a la ventana, para ver muy a lo lejos, en la profunda oscuridad del mar, una tenue luz que imitaba los movimientos que acabara de hacer.

La mujer asomó su cabeza a través de la claraboya y observando a cada, notó que el alféizar que bordeaba la ventanilla se interrumpía unos metros más allá. Un gran boquete, dejado tal vez por el disparo de un cañón en épocas pasadas, se abría entre la gruesa pared exterior del castillo. Venciendo su temor a tropezar desde aquella altura, salió por la ventanilla, y arrastrándose penosamente por el angosto borde, gateó los metros que la separaban del boquete. Al llegar al mismo, notó que estaba ocupado por una familia de gaviotas que se prepararon para enfrentar a tan inesperado visitante. Karela puso con sumo cuidado el farol en el borde del boquete y soplándolo con fuerza, creó tal cantidad de humo que las aves no tuvieron más remedio que abandonar su estratégica guarida. Con cautela, la mujer  penetro en la cavidad, observando que era lo suficientemente grande como para guarecerla a ella y a un pequeño contenido. Vio otro pequeño boquete un medio metro más allá que penetraba el grueso muro y terminaba en el boquete mayor,  formando de esta manera una suerte de columna de piedras. Su suerte no podía ser mayor. Justo lo que necesitaba para atar la larga cuerda de cáñamo que escondía bajo el catre de su celda.

―¡Así es mi bebita sshhh! ―manifestó quedamente Karela regresando de su recuerdo y mirando a su preciado botín, mientras huía sigilosamente de la capilla de la que temerariamente la había raptado.

Sin perder tiempo, pues sabía que más pronto que tarde notarían la falta de la niña, se dirigió rápidamente a la celda de la desafortunada Rennata. Por suerte, la costumbre que tenían las novicias de taparse el rostro le sirvió de mucho en esta ocasión. Durante la confusión, nadie notaría qué novicia faltaría, ella incluida. El hecho de que todas estuvieran en la ceremonia, también había sido un golpe de la fortuna, pues nadie interrumpiría su apresurado escape.

Llegó al pequeño cubículo de la infortunada aprendiz, y sin perder mayor tiempo cerró la puerta sin pasarle el cerrojo. De esta manera, si la búsqueda que de seguro se avecinaba pasaba por allí, todo estaría en orden y el sitio no levantaría ninguna sospecha.

Tomó con delicadeza a la bebita que dormía profundamente, para atársela con cuidado pero con seguridad a su pecho y aspirando una bocanada de aire para calmar sus nervios, traspasó la ventanilla y se aprestó a gatear de nuevo por el ya conocido alféizar, esta vez con mayor dificultad debido a la carga que transportaba. Llegado al boquete que con anterioridad había preparado para acomodar a la beba, se acurrucó lo más que pudo, aprestándose a pasar allí el largo día que le esperaba. Había tomado la precaución de llevar agua, además de algo de pan y queso para mitigar el hambre. También el largo mecate de cáñamo que había permanecido escondido en su claustro y el farol de aceite. 

El desconcierto de Miralia, no le permitió reaccionar de momento. El fuerte elixir que había consumido embotaba su mente y no le permitía pensar con claridad.

―¡Aelanis! ―manifestó exaltada―  ¿Dónde está la niña? ―le preguntó a nadie en particular.

Los cánticos continuaban, pues ninguna de las presentes se percataba de lo que ocurría. La ceremonia estaba diseñada para hacer entrar en una especie de trance extático a las concurrentes, por lo que ninguna prestaba atención a los torpes movimientos de la reina.

Miralia comenzó a moverse con aturdimiento por entre las novicias, quienes estando presentes por primera vez en una ceremonia de semejante naturaleza, no atinaban a pensar que algo anormal estuviera ocurriendo. Los movimientos de Miralia parecieran seguir el vaivén de los cánticos.

La primera en notar que la ceremonia no se estaba llevando a cabo de acuerdo a la tradición, fue la hermana superiora de la orden, quien se extrañó de que fuese precisamente la reina quien asumiese tal comportamiento. Pero era la reina, y por ningún motivo se atrevería a señalarle su falta.

―¡Aelanis! ―exclamó de nuevo la reina esta vez con mayor vehemencia―. ¿Dónde está la princesa? ―preguntó con voz más recia, tratando de aclarar sus ideas.

Algunas novicias levantaron la cabeza, pero sus cerebros estaban tan embotados que apenas atisbaban a notar que su soberana comenzaba a agitar sus brazos y a rebuscar entre las concurrentes.

La angustia y la impotencia comenzaron a aflorar en la conciencia de Miralia, quien finalmente comenzaba a aclarar sus ideas.

―¡La princesa! ―gritó―. ¡La princesa ha desaparecido! ―manifestó con un desgarrador grito de angustia.

Los cánticos comenzaron a decaer hasta finalmente apagarse del todo. Un expectante y tenso silencio se hizo presente en la capilla. La madre superiora, entendiendo al fin el reclamo de la reina, comenzó a mirar hacia todas partes con la esperanza de ver a una novicia con cara de estúpida sosteniendo a la princesita. Pero no ocurrió.

La anciana sacerdotisa se levantó trastabillando para seguidamente caer de bruces sobre una de sus acólitas. Algunas de las novicias comenzaron a levantarse de súbito, por lo que un repentino mareo hacía que cayeran al piso, o que se vinieran en vómito las unas sobre las otras. Pronto, la confusión comenzó a reinar en la capilla. Miralia trataba de abrirse camino hacia la puerta, pero los cuerpos de las novicias que todavía permanecían postradas le obstaculizaban el paso. En un esfuerzo por  llegar finalmente a la puerta, tropezó con una de las chicas, cayendo de espaldas sobre otro grupo de muchachas. La sorpresa y la angustia de ver a su reina en el suelo paralizó a muchas de ellas. La Hermana Superiora vino en auxilio de su señora, ayudándola a ponerse en pie.

―¡La princesa! ―exclamaba Miralia―. ¡Buscad a la princesa! ―manifestó, viendo a los ojos a la Hermana Superiora. ¡Buscad a la princesa! ―gritó finalmente.

El fuerte alarido de la reina, terminó por disipar la obnubilada mente de algunas de las novicias, quienes por fin comprendieron qué estaba sucediendo. Corrieron apresuradamente hacia la puerta, abriéndola con violencia. Se asomaron al largo puente, sólo para percatarse de que no había nadie.

Miralia corrió con la premura que su cuerpo se lo permitía, cruzando el puente y llegando al sitio en que éste se unía con la estructura principal del palacio. Tres corredores partían de allí. Uno se dirigía directamente al interior del castillo y a los aposentos reales. El otro conducía a las instalaciones de la servidumbre y a la cocina del complejo, y el tercer corredor conducía al claustro de la congregación de Noor. 

La reina miró alternativamente hacia los tres pasillos, optando por correr en dirección a la cocina. ―‹‹Si la princesa fue raptada, ese es el camino más expedito hacia el exterior››  ―pensó.

Sin embargo, su mente ya no daba para más. Un guardia apostado por el interior de la  puerta que daba acceso al corazón del castillo, atisbó una especie de sombra por debajo de la misma, decidiendo investigar. Su sorpresa no pudo ser mayor al toparse de frente con su soberana. De inmediato se postró para rendirle homenaje.

―¿Alguien ha atravesado esa puerta? ―fue la respuesta que obtuvo de su reina.

―No mi señora ―respondió el todavía asombrado guardia―. Ha permanecido todo el tiempo cerrada, y yo detrás de ella mi señora ―manifestó preocupado el soldado.

―¡Buscad al rey!, ¡pronto! ―le ordenó con premura Miralia―. ¡Daos prisa! ¡Decidle que la princesa ha desaparecido!

La sorpresiva noticia dejó al guardia perplejo.

―¿Desaparecida la princesa? ―logró emitir con un tono de angustia.

―¡Daos prisa! ―le gritó esta vez la reina ya con ojos inyectados de lágrimas y dolor―  ¡Daos prisa! 

Karela calculó que ya sería pasada la media noche y que la búsqueda habría amainado por los momentos, al menos en el castillo. El frenesí de las primeras horas, la había hecho temer que finalmente sería descubierta. Desde el apartado rincón del boquete en el que se guarecía junto a la pequeña princesa, todavía podía oír el bullicio de la búsqueda que aún continuaba en la ciudad.

―¿Oíste cuando buscaban en la celda de la pobre Rennata? ―le preguntó retóricamente a la niña. Al parecer ahora somos dos las sospechosas, lo cual nos da una ligera ventaja. ―se comentaba a ella misma, aun cuando le hablaba en voz alta a la chiquilla, que aun dormía profundamente.

Karela pasó todo el día acurrucada en lo profundo de su improvisada guarida, a la espera de la oscuridad de la noche para continuar con su huida. Hacia la tarde, la bebita intentó despertarse, por lo que la mujer le aplicó suavemente sobre su naricita otra dosis del potente somnífero. No podía arriesgarse a que la beba comenzara a llorar de hambre. Allí no tenía nada con que alimentarla.

―Espero que los imbéciles del bergantín hayan traído algo para darte de comer, ―le dijo de nuevo a la bebita―. No queremos que te nos mueras de hambre ¿verdad?

El día en que había sido notificada que había sido seleccionada para integrar la delegación de novicias que concelebrarían la ceremonia de Noor, Karela se las arregló para salir del convento, como usualmente lo hacía, para encontrarse con uno de sus secuaces. Le indicó que avisara al bergantín de la armada de La Triada, que se hallaba en algún lugar del golfo de Pelair próximo a la costa de Terrara,  que se acercara y estuviesen pendientes de su señal, pues el rapto estaba próximo a realizarse.

Karela espero hasta bien entrada la noche, en su momento de mayor negrura, para intentar la temeraria maniobra. La suerte la acompaño de nuevo, pues una espesa capa de nubes ocultaba las numerosas estrellas que de común alumbraban el firmamento, dándole al mar un aspecto de completa lobreguez.

Procedió a descubrir su lámpara de aceite, la cual se había asegurado de mantener encendida aun cuando oculta, y levantándola hacia la oscuridad, hizo una serie de señales. Al rato, una débil luz procedente de la oscuridad del mar le contestó. A partir de allí, escudriño ansiosamente la espesa negrura en espera de la nueva señal. Observó cómo un pequeño y titilante resplandor se acercaba poco a poco hacia la orilla de la playa, ubicada unos treinta metros por debajo de ella. Decidió que el momento había llegado. Tal vez la parte más riesgosa de su misión apenas comenzaba.

Cubrió muy bien el delicado cuerpecito de la princesa con una piel de cordero impermeabilizada que había comprado en el mercado libre de Azcangor antes de entrar en el convento. Se lo había hecho llegar uno de sus secuaces, quien lo había introducido en palacio ganándose en base a pequeños sobornos, la confianza de una de las cocineras.

Introduciéndose la mano de nuevo entre los pliegues de su sayo, extrajo el brazalete que había tomado de manera apresurada de la bandeja del rito mientras salía apurada de la capilla. En aquel momento, sólo pensaba en seguir de largo y escapar, pero la tentación fue simplemente muy grande. Se acercó temerariamente a la bandeja, tomó el brazalete de Miralia al vuelo y lo ocultó entre sus ropas,  para continuar con su huida.

Observando a la pulsera con detenimiento por primera vez, notó que era ciertamente hermosa. Ya la luciría con orgullo como prueba de su hazaña. Por lo pronto, tomó la decisión de ocultarla entre los pliegues de la piel que recubría a la niña. Pensó que envuelta allí, estaría más segura. De llevarla entre sus ropas, corría el riesgo de perderla. Decidió sin embargo, que el sitio más seguro sería la otra piernita de la bebita, por lo que levantando la extremidad de la bebé, se la colocó. La niña se veía extraña con los dos brazaletes que a todas luces eran muy grandes para ella, prendidos alrededor de sus regordetas piernas. Luego, procedió a cubrir con cuidado a la bebita con la piel.

Asegurándose de que la pequeña se encontraba resguardada de las inclemencias del tiempo, se la ató fuertemente a su abdomen. Había sopesado la posibilidad de colocársela en la espalda, pero dedujo que estaría mejor protegida en su torso, además de que podría verla en todo momento.  

Seguidamente tomó la cuerda de cáñamo, la amarró fuertemente a la columnata de piedra que se erigía entre los dos boquetes y la lanzó hacia el vacío. Asomándose hacia abajo, notó que desde allí no se veía el extremo de la soga. Esto le ocasionó un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Sin embargo, ya no había marcha atrás. Era ahora o nunca. Respiró profundamente para calmar sus nervios y se enrolló la sección de la cuerda que se hallaba inmediatamente después del nudo hecho en la piedra dándole varias vueltas sobre su brazo derecho. Con su mano enguantada, tomo la cuerda y se colocó de espaldas en el borde del  boquete y dando finalmente un pequeño salto, se lanzó al vacío. Instantes después, sus pies chocaban contra la pared del alto muro. Su técnica de descenso consistió en dar pequeños salticos, y liberar un poco la cuerda. De esta manera avanzaba hacia abajo, manteniendo el control del descenso. Durante uno de aquellos saltos, soltó cuerda de más y se llevó el gran susto de su vida al darse de bruces contra el muro. Afortunadamente atinó a voltearse justo antes de chocar contra la  pared, evitando de esta manera que la niña recibiera de lleno el golpe. Decidió descansar por unos momentos y al dirigir su mirada hacia el mar, pudo observar cómo un pequeño bote de remos hacía denodados esfuerzos para no estrellarse contra las rocas del acantilado.

Viendo aquel escenario pensó para sí, que tal vez el momento más peligroso todavía no había pasado. Continuó su descenso con parsimonia, sin preocuparse de que alguien la  estuviera observando. Si ese fuera el caso pensó, de igual manera no había nada que nadie pudiera hacer. Karela era una mujer fatalista. Creía que lo que habría de suceder, sucedería. Por ello, no se preocupaba en lo más mínimo acerca de lo que pudiera ocurrirle en el futuro. Vivía su vida al día, y seguiría haciéndolo hasta que ya no le quedara más. De su fin se encargaría el destino.

El extremo final de la cuerda no llegaba a tocar el suelo de la playa, si es que a aquello podía llamársele playa. Colgaba libre a un par de metros por encima de unas grandes piedras que constituían una suerte de barrera sobre la cual se estrellaban grandes olas,  detrás de la cual se formaba un pequeño pozo. Karela no tuvo más remedio que soltarse y caer dentro de aquella poza de agua salada. Se hundió por completo, haciendo un esfuerzo por salir a la superficie lo más pronto posible.

―‹‹¡Todo por esta maldita niña!›› ―pensó para sí―. ‹‹Sólo falta que los imbéciles del bote lo estrellen contra las piedras››.

Finalmente pudo asirse a la arista de una gran roca, que de alguna manera le proporcionaba un precario resguardo ante la embestida de las gigantescas olas que se oían rugir el estrellarse estrepitosamente detrás de ella.

―‹‹Como no salga rápido de esta poza, todo el esfuerzo habrá sido en vano›› ―se dijo a sí misma la mujer.

Tanteando la superficie de la gran roca, pues la negrura de la noche le impedía ver hacia donde se dirigía, intentó paso a paso, alejarse lo más posible del estruendo del oleaje, lo que suponía que la llevaría hacia la orilla. Poco a poco, el nivel del agua fue bajando desde su cintura, hasta finalmente llegar a sus rodillas.

―Veamos preciosa ―dijo dirigiéndose a la bebita, al tiempo que destapaba la piel que la recubría―. Parece que estás mucho mejor que yo ―comentó aliviada, hablando siempre con la bebita.

Una suerte de ternura la invadió al observar en medio de aquella oscuridad y toda empapada, a la indefensa criatura que se acurrucaba entre los pliegues de la piel. Los niños tienen una habilidad innata para doblegar la voluntad y ganarse la simpatía de los mayores, y   Karela lo estaba experimentando en carne propia. Al fin y al cabo, esa chiquilla era su única compañía en medio de aquella espantosa soledad.

―¡Hey! ―creyó oír una voz que gritaba por sobre el estrépito de las olas, sólo para desvanecerse después.

―‹‹El bote no debe de estar muy lejos›› ―pensó de nuevo―. ¡Más le vale! ―dijo esto en voz alta.

Los tripulantes del pequeño bote por su parte, hacían esfuerzos sobrehumanos por alcanzar la orilla, sin terminar por hacerse añicos contra la inmensa barrera de piedras y  corales que protegían el acceso a la playa.

―¡Hey! ¡Hey! ―gritaron de nuevo al unísono los marineros, haciendo un cuenco con las manos para llevárselas a la boca y enfocar el sonido― ¿Por dónde está mi señora? ―gritaban.

No había por qué preocuparse de ser oídos por alguien más. El estruendoso batir de las olas contra los peñascos apagaría hasta la más fuerte algarabía.

Karela creyó percibir de nuevo las voces en la lejanía, e intentó orientarse. La lóbrega noche que la había ayudado a pasar desapercibida minutos antes, ahora se cernía como un obstáculo mayor.

―¡Cómo me hace falta el maldito farol! ―exclamó en voz alta para sí, ya harta de estar tropezando contra los filosos corales―. ‹‹Igual se hubiese apagado con la zambullida›› ―se dijo a sí misma a modo de consolación.

―¡Hey señora! ―oyó finalmente mucho más cerca aquellas voces.

―¡Por aquí! ―gritó ella a su vez.

―¡Siga gritando para poder orientarnos ―vociferó uno de aquellos hombres.

Al darle la vuelta a un gran promontorio, Karela pudo atisbar una tenue luz que brillaba esperanzadora entre aquellas tinieblas.

―¡Acá! ―gritó de nuevo. Finalmente vio como la luz se dirigía en su dirección haciéndose cada vez más luminosa.

Por entre la oscuridad, asomó de pronto el arrugado y curtido rostro de un viejo marino, quien le sonrió con una dentadura a la que le faltaban la mayoría de los dientes. Un brillo surgió de su boca. La luz de la lámpara que sostenía en su mano, se reflejaba en un único diente de oro que el hombre parecía lucir con orgullo, aun en aquel desolado escenario.

―¡Venid mi señora! ―manifestó el viejo, alargándole la mano para que Karela pudiera asirse de él. Otro hombre, mucho menor que el primero, aun cuando su rostro también reflejaba la ruda vida de los marinos, surgió de entre la oscuridad. Entre ambos, ayudaron a la mujer a  llegar hasta el bote que precariamente se mecía sobre las inmensas olas. Un tercer marino la ayudó a treparse a la embarcación, para finalmente caer exhausta sobre una especie de lona que recubría el piso de la pequeña nave. No le importó que estuviese empapada de agua. Solamente quería descansar. Que los hombres se preocuparan ahora por conducir aquel bote hasta el bergantín que la llevaría de regreso, con su preciada carga.

―Duerme mi niña, que todo va a estar bien ―le dijo tiernamente a la chiquilla, quien todavía se encontraba bajo los efectos del poderos somnífero, antes de caer rendida ella misma.

La sensación de que su cabeza daba vueltas no dejaba de molestarla. Un vaivén de sube y baja le ocasionaron unas terribles náuseas. Abrió los ojos, sólo para observar que se encontraba en una estancia que se movía hacia arriba y hacia abajo. Intentó incorporarse, pero las náuseas le hicieron desistir. No recordaba donde estaba, ni por qué estaba allí.

Una opaca luz que de pronto entró cuando una cortina se levantó debido a una ráfaga de viento, le acarició los ojos. Por una pequeña claraboya se introducía una espesa niebla.

Karela se incorporó y asomándose por la ventanilla, pudo notar que se hallaba en una embarcación, en mitad del mar. Sin embargo, no podía ver dicho mar, pues una espesa neblina lo cubría todo.

―¡La niña! ―pensó alarmada, recordándolo todo en ese momento―. ¿Dónde está la bebe?

Incorporándose violentamente del camastro en que se encontraba, se dirigió rápidamente hacia la puerta. Intentó abrirla, pero estaba cerrada por fuera.

―¡Abran la puerta! ―gritó―. ¡Abran la maldita puerta!.

Un pestillo sonó del otro lado, al tiempo que la puerta comenzó a abrirse.

―¿Por qué me han encerrado? ―le preguntó airada al marinero que se asomó a la recámara.

―Órdenes del capitán mi señora ―le contestó el hombre con sorna―. Por vuestra protección ―rió de nuevo―. Somos muchos hombres, y vos una mujer hermosa ―añadió con malicia.

Karela se llevó de inmediato su mano al sayo, como buscando   algo.

―¿Es esto lo que buscabais mi señora? ―manifestó el marino, con una amplia sonrisa que dejaba ver una hilera de dientes ennegrecidos por la mascada de tabaco, al tiempo que extrayendo una daga de su cinto, se la señalaba.

―¡Dámela imbécil! ―manifestó alterada la mujer, dando un manotazo para intentar arrebatarle el arma a aquel hombre.

Pero el marino fue más rápido que la mujer y tomándola de la muñeca, le dio un tirón que casi la hace caer.

―¡Más cuidado preciosa, que no estás en condiciones de dar órdenes! ―le indicó con desdén el marino.

―¡La niña! ¿Dónde está la niña? ―le preguntó furiosa Karela.

El hombre finalmente le hizo una seña para que le siguiera. Salieron del camarote y caminaron por la cubierta de la embarcación. La mujer observó que era un navío de dos mástiles, con dos grandes velas cuadras y una serie de velas triangulares menores. Un gran puente de popa, dominaba la parte posterior de la cubierta. La neblina discurría entre los velámenes del barco, lo que le hizo darse cuenta del frío que sentía. Vestía apenas el sayo medio empapado con el que había saltado desde la pared del castillo. Se colocó las manos sobre su torso, tratando de darse algo de calor.

Un marino de gran tamaño y aspecto imponente, que vestía una gran casaca negra y un ancho sombrero de copa de mismo color se le acercó haciéndole una venia. Algo le decía a Karela que esa venia no era en modo alguno señal de respeto.

―Veo que ya os habéis despertado, señora mía ―manifestó con cierto sarcasmo el hombre―. Soy Breven, capitán de este bergantín ―dijo con evidente orgullo―. Mis órdenes son las de llevar a la princesita ante mi señor Guildor.

―¡Esa es mi encomienda! ―protestó la mujer―. Mi señor me ordenó que se la entregara personalmente.

―Pues me temo que las ordenes han cambiado ―le contestó con displicencia el marino.

―¿Dónde está la bebe? ―preguntó iracunda Karela. Si estaba en sus manos, no iba a permitir que le arrebataran el fruto de su esfuerzo. Además, recordó de pronto, también estaban los brazaletes de oro.

―¡Quiero ver a la niña! ―exigió.

―¡Vuestros deseos son ordenes mi señora! ―le respondió el capitán, sonriendo con complacencia.

Caminaron un corto trecho por la cubierta, pasando a través de una escotilla que daba acceso a una escalera que descendía hasta la bodega del buque.

Sentada en un banquillo al final de la bodega, y rodeada de barricas de agua y vino, se hallaba una gran mujer de voluminosos pecho, amamantado a un bebe. Karela supuso que sería la princesita.

―Al menos fuisteis lo suficientemente inteligentes como para traer una matrona ―le espetó con ironía Karela al capitán.

―Siempre pensamos en todo mi señora ―fue su respuesta.

Karela iba a acercarse a la niña, cuando un gigantesco estampido tronó en la superficie. El barco se bamboleó, al tiempo que un boquete se abrió a un costado, justo por detrás de ellos. La fuerte explosión los lanzó con violencia hacia el piso de la bodega, esparciendo astillas de madera por doquier. Como pudieron se levantaron y corrieron escaleras arriba hacia la superficie, sólo para ver a la tripulación desconcertada, intentando apagar un fuego que se había prendido en cubierta.

―¡Capitán! ―gritó el vigía que se encontraba en la cofa del palo mayor―, ¡fragata a estribor! ―exclamó, al tiempo que señalaba con su brazo extendido.

Karela y el capitán se voltearon, para ver como un fantasmal velamen surgía de entre la niebla y los embestía. De alguna manera, la casualidad había hecho que una fragata de la armada real de Terrara se topara con el bergantín, haciendo que casi colisionaran en pleno mar, a pesar de la vastedad del Golfo de Pelair. Otro fuerte estampido desgarró de base al mástil mayor, originando un estrepitoso sonido que opacó los gritos de la tripulación.

―¡A los cañones!, ―gritó a todo pulmón Breven, al tiempo que un tercer cañonazo de la nave atacante tronaba por encima de ellos. Por fortuna, la bala no logró hacer impacto en el bergantín y terminó hundiéndose en una lluvia de agua que les empapó por completo.

Finalmente, sus cañones pudieron responder al ataque y encontrándose tan cerca ambas naves, dieron en el blanco. La fragata enemiga recibió de lleno el impacto de la artillería del bergantín, haciéndola escorar por babor.

Ambos navíos parecieron como ponerse de acuerdo para intentar alejarse el uno del otro. Si chocaban sería el fin para ambos. La niebla obstaculizaba la visibilidad, por lo que pronto, las dos naves se alejaron la una de la otra, desapareciendo por entre aquel manto de neblina.

―¡Apaguen el fuego! ―gritaba el contramaestre del bergantín―, al tiempo que todos corrían de un lado para el otro, acarreando grandes bidones de agua. Mantas y retazos de velamen eran sacudidos contra las llamas, en un intento por evitar su expansión. Por mala suerte, el primer cañonazo había dado de lleno en la bodega de las municiones, por lo que casi toda la provisión de pólvora del buque había estallado, averiando la nave más allá de toda posible reparación. Todavía no lo sabían, pero el destino de la nave ya estaba sellado.

―¡La niña! ―exclamó Karela, al tiempo que se lanzaba por la escotilla, hacia la bodega. Al bajar, se encontró que todo en su interior era humo y calor.

―¿Dónde estás grandísima imbécil? ―gritaba Karela, tratando de dar con el paradero de la gran matrona que momentos antes amamantara a la princesita. Una nueva  explosión ocasionada por las llamas que habían alcanzado a un barril de pólvora que había escapado indemne del primer ataque, abrió un enorme boquete justo donde Karela se encontraba, lanzando una andanada de astillas de madera que volaron por todos lados. Una de éstas fue a dar de lleno en el pecho de la infortunada mujer, callándola para siempre. La abertura que provocó la explosión de las municiones, fue lo suficientemente grande como para permitir que el aire del mar penetrara dentro de la bodega y el humo se disipara. La pobre matrona, presa del miedo y el desespero, no sabía qué hacer. Asomándose por el gran agujero, logró divisar a  un par de toneles que amarrados el uno al otro, pasaban flotando justo a su lado. El barco empezó a ladearse, por lo que inmensas cantidades de agua comenzaron a invadir la bodega. La matrona presintió que la embarcación no se mantendría a flote por mucho tiempo, y siguiendo un instintivo impulso de supervivencia, resguardó a la bebita entre sus ropas, y sin pensarlo dos veces, se lanzó al agua en pos de aquellos barriles.

SEGUNDA PARTE

7.- LUJANA

Los campos presentaban un aspecto que Lujana jamás había presenciado. Estaban completamente quemados y arrasados. El aire se sentía pesado, con un penetrante olor a ceniza y hollín. El cielo lucía opaco, grisáceo, tapizado con un tenue velo de humo, generando una sensación de melancolía y profunda tristeza. Por doquier se podía ver cadáveres tanto de hombres como de bestias en varios grados de descomposición. Los cuervos que luchaban por pedazos de carroña recién arrancados de los cuerpos esparcidos por doquier, parecieran ser los únicos seres en disfrutar de semejante espectáculo. La guerra se había hecho finalmente presente para el horror y el sufrimiento de los pacíficos pobladores del Condado. Su esposo Hektor,  Conde de Alor había fallecido hacía apenas una semana, luego del cruento asedio al que había sido sometido su castillo, por parte de las sanguinarias huestes de Alarigo, Conde de Archelón,  y nuevo aliado del rey Vonegh de Kaffre. 

El carruaje en que era transportada se detuvo de improviso luego de un prolongado y accidentado viaje junto a un castillo que Lujana conocía muy bien, en la ciudad de Keralia. Había sido su lugar de nacimiento y sede del reino de Kersia, y cuyo padre, el rey Berién gobernaba.

―Disculpad vuecencia ―manifestó un soldado asomándose al carruaje por una ventana―. Su majestad el rey Vonegh solicita vuestra presencia, ―manifestó al tiempo que le abría la puerta y la ayudaba a descender.

La princesa vestía un severo traje negro y cubría su cabeza y su rostro con un velo del mismo color. Su presencia obligada ante la corte de su padre obedecía a la promesa de matrimonio que se había visto forzada a aceptar a pesar de su reciente viudez, como promesa a Vonegh para terminar con la cruenta guerra que asolaba a su pueblo. Pudo observar luego de apearse de su carruaje, a un incontable número de tropas que rodeaban por completo al castillo y amenazaban con destruirlo. Grandes torres de asedio, apuntaladas por inmensas catapultas se ubicaban a tiro de flecha de los muros de la ciudadela. Ya conocía de su letal efectividad, como había quedado ya demostrado durante la destrucción del que hasta hacía poco había sido su pacífico hogar.

Lujana había aceptado la ignominiosa propuesta de Vonegh, no sólo porque realmente no parecía tener elección, sino porque también se sentía culpable de toda aquella catástrofe.

Recordó aquel aciago día, apenas unos meses atrás en que vio por vez primera a Vonegh. Fue precisamente el día en que se había prometido en matrimonio al Conde de Alor.

―¡Su excelencia, el rey Vonegh de Kaffre!, ―había voceado el heraldo, anunciando la presencia de Vonegh ante la corte de Berién de Kersia.

Un tropel de pisadas se oyó detrás de la gran puerta que daba al salón del trono. Un séquito de guardias con sus espadas desenfundadas le abría paso a un hombre alto de estatura, de cuerpo voluminoso, de brazos portentosos y un grueso cuello que sostenía una cabeza de ancho y tosco rostro. Poseía unos ojos pequeños de mirada insidiosa y penetrante, que se movían constantemente de lado a lado.

―¡Abrid paso a su majestad, Vonegh de Kaffre! ―vociferó el capitán de su guardia, al ver que un par de soldados apostados a la entrada del recinto cruzaban sus lanzas, para impedir el paso del tropel de soldados que demandaban acceso al salón.

―¿Cómo os atrevéis a tanta insolencia? ―demandó de nuevo arrogantemente el capitán.

―¡Que idiota eres! ―le espetó su rey―. ¿Qué soberano en su sano juicio va a permitir que un tropel de imbéciles armados entre en su recinto? ¿Es esa la manera de demostrar nuestras buenas intenciones a nuestro gentil anfitrión? ―le increpó a su capitán―. ¡Enfundad las armas! Si semejante afrenta me la hubiesen hecho en mi corte, con toda propiedad os mandaría a degollar, cuerda de  inútiles.

Vonegh no tenía reparos en dirigirse a nadie con altanería y arrogancia, sin importar del bando que fueran. Era un hombre soberbio, petulante y orgulloso, acostumbrado a que su voluntad se cumpliera sin importar el cómo. Su traje compuesto por un pesado hábito de costosas telas zurcidas con hebras de oro y plata, que le cubría todo el cuerpo y le llegaba hasta los pies, aun cuando estrafalario, denotaba su vanidoso y presumido talante. Una hermosa y larga vaina recubierta de piedras preciosas de la que sobresalía la empuñadura de una espada, engastada en oro y rubíes, pendía de su cinto.

―¡Tened! ―dijo con falsa humildad, al tiempo que se desabrochaba la espada y la entregaba a uno de los guardias que apostados en la puerta, habían intentado impedirle el acceso al salón del trono de Kersia.

―No es necesario su excelencia ―indicó un hombre de apariencia sencilla, vestido con un elegante sayo, al tiempo que le hacía una reverencia a Vonegh―. Nunca fue nuestra intención malinterpretar vuestras medidas de seguridad ―aclaró―. Soy Rubig, Canciller de Kersia, a vuestro servicio majestad. Abrid la puerta a nuestro honorable visitante, ―le indicó a los soldados apostados que resguardaban la entrada al recinto.

Vonegh se encaminó con paso seguro y orgulloso en dirección al podio en que se encontraba el rey Berién. Sus sonoros pasos terminaron por acallar cualquier murmullo que pudiera emitir la gran cantidad de personas que se agolpaban en el salón del rey.

―Vengo a sellar la amistad y las relaciones de camaradería entre nuestros reinos ―vociferó Vonegh, consciente de que todos en aquel salón estaban pendientes de sus palabras.

Su portentosa voz se veía en este caso favorecida por la particular conformación del salón del trono. Una larga nave central, flanqueada por una docena de altas columnas de mármol crudo dispuesta a    ambos lados, y que sostenían un gran techo abovedado, conducían desde la gigantesca puerta de madera en un extremo del salón, hasta el pedestal que servía de asiento al sillón real en el otro extremo. Largas lámparas de metal forjado conteniendo cada una cien velones, pendían del techo. Más allá de las columnas, se situaban sendos pasillos secundarios, los cuales se encontraban en ese momento, colmados por miembros de la corte e invitados por igual, quienes querían ser testigos del mayor acontecimiento del reino desde el nacimiento de la princesa; la escogencia de su prometido.

Por años, Kaffre y Kersia habían sostenido innumerables enfrentamientos por la posesión de los valles de Altur, territorio de Kersia, pero reclamado con insistencia por Kaffre. Eran unas tierras por demás ricas en bosques  y praderas con abundante cacería. Sin embargo, su mayor importancia residía en el hecho de que eran las tierras de contención a las ambiciones de Vonegh. Altur era la cabecera de un amplio y largo corredor de valles y praderas que eventualmente desembocaban en al llamado paso del Orhún atravesando a los reinos de Kersia y Kiria, y que se abría de lleno en las aun más amplias estepas que conformaban los territorios de los reinos de la Triada que ocupaban todo el noroeste de Pelair. 

La fortuna no le había sonreído a Vonegh, en cuanto a la conquista de los altos valles de Altur, pues Kersia contaba con una excelente y disciplinada milicia, que había sabido contener las apetencias de su ambicioso vecino.

Habiéndole llegado a Vonegh la noticia de que la princesa Lujana escogería su prometido entre los numerosos pretendientes que habían solicitado su mano a su padre, consideró que se le abría la oportunidad de conseguir con un enlace matrimonial, lo que no había podido obtener por la fuerza. Creía que con un alarde de fuerzas, un ofrecimiento de paz y un desplante de riquezas, convencería no tanto a la joven, sino a su padre para que le concediese la  mano de la princesa. Al fin y al cabo, era potestad del rey decidir con quien se casaría su hija.

―He venido a ofreceros mis más humiles respetos vuestra excelencia ―le manifestó Vonegh a su congénere haciéndole una venia―, y a poner a los pies de nuestra bellísima princesa mi devoción y admiración. Seguidamente y dirigiendo su mirada a Lujana que se encontraba de pie al lado del trono de su padre, postro  su rodilla izquierda en el suelo y llevándose el brazo derecho hacia su abdomen, realizó una prolongada y profunda genuflexión. Luego se levantó y volteando su cabeza hacia la puerta, realizó una rápida seguidilla de palmadas con sus manos hacia a su capitán, quien esperaba dicha señal.

Un enorme elefante cubierto con un tapete escarlata elaborado con profusos arabescos que le cubría el lomo, y una especie de capucha del mismo color de la que pendían orlas doradas y que recubría su cabeza y la parte superior de la trompa, hizo su entrada en el recinto, remolcando unas especies de carruchas que contenían una profusión de obsequios, cada uno más suntuoso y elaborado que el siguiente. Habían suntuosos tapices, costosas telas, lámparas, cofres con joyas y alhajas. Algo más atrás, una cuadrilla de cuatro briosos y gallardos corceles blancos tiraban de una calesa descubierta sobre la cual descansaba un espectacular trono de ébano con incrustaciones de oro y de cuya cabecera sobresalía adosada, una hermosa corona engastada de bellas y brillantes gemas.

―Con vuestra anuencia, os presento el trono que ocupará nuestra ilustre princesa una vez que desposada conmigo, se convierta en la soberana de nuestros dos reinos ―manifestó con decisión Vonegh, sin tomarse siquiera la molestia de solicitar ante el rey Berién la mano de Lujana.

Esta afrenta fue pasada por alto por Berién, en aras de la concordia y el entendimiento que aquella ceremonia requería.

Luego de la presentación del engreído rey, les correspondió el turno a las propuestas de los demás pretendientes. Vonegh había sido el primero dado su rango de rey. Le siguieron el príncipe Heraldo de Terrara, segundo en  línea de sucesión al trono de su país, luego el Duque Hervé de Isamar, otros dos Condes y dos Barones de los   reinos del noroeste, y finalmente un Marques de la región de Luria. Cada uno de ellos presentó sus obsequios y enumeraron las razones por las que creían serían el apropiado consorte para la princesa.

―Su majestad ―manifestó Vonegh carraspeando ruidosamente y adelantándose a las palabras de Berién―. He dejado para el final mi último presente, por deferencia a los demás pretendientes, cuyos   obsequios y razones reconozco y valoro.

A una señal suya, partió desde la puerta un sequito de cuatro guardianes portando un palio bajo el cual caminaba una hermosa doncella, quien portaba un pergamino enrollado. Ceremoniosamente se acercaron hasta donde se encontraba Vonegh. Éste tomó el rollo y desdoblándolo con intencionada parsimonia, lo leyó.

―Yo, Vonegh, soberano del reino de Kaffre, declaro que los lazos de matrimonio son más fuertes que cualquier disputa entre vecinos y hermanos, por lo que decreto, que el acto nupcial que se efectuará entre mi persona y la princesa Lujana de Kersia, extingue todo conflicto o reclamación territorial que pudiese haber existido en el pasado. Esto no será más que el paso previo a la conformación del gran Imperio del Sur, con la unión de nuestros reinos, una vez haya nacido del vientre de la princesa, el heredero a los tronos de Kaffre y Kersia.

Un leve murmullo fue poco a poco creciendo por toda la estancia. El decreto si era cierto, tenía grandes implicaciones para el reino. La cruenta y costosa guerra que libraban ambos reinos, cesaría. Y lo del heredero tenía sentido. Un hijo de Vonegh y Lujana, consolidaría la fuerza y el prestigio de Kersia ante los demás reinos del extenso territorio de Pelair, del cual todos estos reinos formaban parte. Por otro lado, la connotada y conocida ambición de Vonegh, hacía dudar a muchos acerca de sus verdaderas intenciones. En todo caso, ahora la decisión debería tomarla el rey Berién. Existía la posibilidad de que diera a su hija la opción de escoger, sin embargo, de él sería la última palabra. 

Al momento en que el rey de Kersia se disponía a tomar la palabra, se abrieron intempestivamente las pesadas puertas que daban acceso al recinto, dando paso a un joven y apuesto caballero, quien apurando su caminar se apresuró a presentarse con una profunda venia ante Berién. Vestía un sencillo traje de caballería que consistía en un ajustado pantalón negro de mezclilla, un jubón de lino marrón que a su vez iba cubierto por una loriga de anillos de hierro, y unas altas botas de cuero manchadas de barro. Su cabello iba desordenado, pero su amplio rostro, de serenos ojos y apacible sonrisa, le daban un aspecto de sencilla dignidad.

El rostro de Lujana se iluminó de pronto, como si el sol hubiese decidido reflejar su luz a través de sus ojos. Vonegh no fue ajeno a la reacción de la princesa.

El joven caballero mantuvo su venia hasta que Berien se dirigió a él.

―Hablad Conde ―le permitió el rey.

―Mi señor ―manifestó Hektor, Señor del Condado de Alor y vasallo de Berien―. Os ruego perdonéis mi tardanza, pero el viaje hasta vuestra presencia fue más accidentado de lo previsto, ―dijo, dirigiendo una mirada a Vonegh.

―‹‹¡Malditos imbéciles que ni siquiera fueron capaces de detener a un solo hombre!››, ―pensó furioso para sí Vonegh, quien había dado instrucciones precisas de evitar a toda costa, la presencia de Hektor en la ceremonia―. ‹‹¡Ya volarán algunas cabezas!›› ―se prometió.

Hektor giró su cuerpo para encarar a la audiencia, y observar de una manera rápida la gran cantidad de fabulosos obsequios que prácticamente ocupaban toda la nave central del salón real.

―Acudo a vuestra excelencia, para solicitar humildemente la mano de mi señora, la princesa Lujana ―manifestó con vibrante voz―. No puedo ofreceros ―dijo esta vez dirigiéndose a Lujana―, los hermosos obsequios que galantemente os han traído desde tan lejanas tierras vuestros dignos pretendientes, ni tampoco puedo ofreceros el linaje de sus augustas familias. Sin embargo, me presento ante voz con mi corazón rendido a vuestros pies. Es todo lo que puedo daros. De sobra sabéis que gustosamente daría mi vida por vos y por mi patria, tierra de mis ancestros y por la que hemos denodadamente luchado y defendido ante las apetencias de potencias extranjeras ―levantó su vista, y miró de nuevo a Vonegh―. Os pido que tengáis en cuenta las súplicas de éste, vuestro humilde servidor. Permitidme daros un hijo por cuyas venas corra sangre de nuestra sangre, que fluya la estirpe de nuestros antepasados ―manifestó con candoroso orgullo el joven guerrero.

Ciertamente, Hektor era descendiente de los más antiguos linajes de Kersia, fundadores e iniciadores del reino. Era el Señor del castillo de Alor, luego de la muerte de su padre, antiguo Canciller del reino y consejero y amigo entrañable de Berien. Se había tenido que hacer cargo de la defensa de la frontera entre Kersia y Kaffre, contra quien había luchado con éxito durante los últimos años. Había sido la piedra de tranca de Vonegh, evitando que éste se apoderara de al menos las tierras de los valles de Altur.

―Espero que entendáis la gravedad de la situación ―intervino Vonegh algo exaltado, adelantándose de nuevo a lo que iba a decir Berién.

Ya Berién se estaba comenzado a sentir contrariado ante la arrogancia de su vecino monarca.

―Es la salud y el futuro de vuestro reino el que está en juego. Mi oferta de paz es perentoria, ―manifestó Vonegh con una velada amenaza.

―La decisión es ciertamente trascendental para nosotros ―contestó Berién―, como bien lo habéis señalado alteza ―volteo su mirada en dirección a Vonegh―. Está en juego la felicidad de mi hija y el destino del reino ―manifestó―. No sólo es Lujana la luz de mis ojos, ―miró a su hija con una cálida sonrisa y una mirada de ternura―, sino que ella se ha convertido últimamente en una de mis más confiables consejeras, ―confesó esta vez dirigiéndose a todos los presentes―. Desde que murió su madre hace un par de años, asumió sus funciones de reina, con humildad, pero con sabiduría y entereza. ¿Cómo podría entonces tomar una decisión por ella? Hija mía ―dijo de nuevo dirigiéndose a Lujana―, cualquier decisión que tomes será aceptada y acatada. Es tu vida, y es tu reino ―terminó por decir el rey―. ‹‹Espero no te equivoques›› ―se dijo para sí.

Lujana meditó por unos momentos, antes de hablar. Inhaló profundamente y dijo:

―Mis señores ―manifestó a los pretendientes que se encontraban alineados a los pies del trono, fijas sus miradas en la joven princesa―. Habéis sido muy gentiles y considerados en viajar, algunos desde muy lejos, para venir a ofrecerme vuestro amor y vuestra lealtad.  No tendría como agradeceros tan alto honor. Pocas damas en ninguna corte han recibido jamás semejante distinción. Confieso no ser digna de ello. Sin embargo, he de decidir en función de la muy poca información que poseo respecto a la mayoría de vosotros. No soy más que una simple mortal con una gran responsabilidad. Tal vez, lo mejor sea dejar esa decisión en manos del que todo lo sabe y todo lo ve. Por tanto, invoco a la Santa Dualidad para que se cumpla lo que ha de ser.

―¿La Santa Dualidad? ―volvió a intervenir Vonegh de manera arrogante―. Es una decisión de lógica, no de los dioses ―dijo con   displicencia.

Berién, tratando de contener su paciencia, sabedor de las consecuencias que pudieran surgir en tan delicada situación, manifestó:

―Somos un pueblo fervientemente devoto de la Santísima Dualidad. Nuestro nombre nace de nuestro poderoso y bien amado Ker, quien nos ilumina y calienta con su luz. Gracias a él, nuestros cultivos florecen y nuestros ganados nos dan su carne y su leche. Gracias a él tenemos la primavera y el verano, para crecer, y los otoños y los inviernos para renacer. Y de su esposa, nuestra amada Xia, quien transita con nuestro señor por los cielos durante el día, y sólo se separa de él durante las noches, para reflejarnos durante la oscuridad, la luz de su amado consorte. Ella nos recuerda, la doble dualidad de todo. No habría luz, sin la oscuridad que nos haga darnos cuenta de su falta, no habría vida, sin la muerte para permitirnos el renacer a un mundo mejor, no habría tierra sin cielo que la cobijara. No puede haber hembra sin varón que la complemente. Es la dualidad de la vida, y es la vida que adoramos. Mal podríamos nosotros ignorar la petición de ayuda que nuestra princesa hace a nuestro señor. De acuerdo a los antiguos ritos de la dualidad, sólo dos de vosotros seréis los escogidos, y os enfrentareis en un duelo, cuyo resultado ya está de antemano  preestablecido por nuestro amado Ker. Pero es la manera en la que él nos da a conocer su decisión. Todos los pretendientes deberéis jurar ante el Venerable, que si sois los escogidos, os enfrentareis en dicho combate, y aceptareis sin dilación y sin objeción su resultado.

Seguidamente se ejecutó la ceremonia de dicho juramento. Se les solicitó a los aspirantes a la mano de la princesa que se postraran ante la imagen de Ker y su dualidad Xia, representadas por un gran sol hecho de oro, con un gran agujero en su centro, donde encajaba un círculo de plata como representación de la luna.

Vonegh dudó por instantes si debería prestarse a semejante farsa, según su punto de vista. ¿Por qué tendría él que postrarse ante una divinidad que él no reconocía? ¿Por qué tenía que rebajarse a aceptar una decisión que no fuese la suya? Ya había dispensado demasiadas concesiones. ¿Acaso debe un rey mendigar la mano de una simple princesa? Sin embargo, retirarse a estas alturas frente a toda la concurrencia, solamente demostraría que no confiaba en que él sería el escogido. ¿Acaso podía haber alguna duda acerca del resultado? ¿Se sometería al escarnio ante la presencia de los embajadores de los demás reinos? Correría la voz por todo Pelair, que el rey de Kaffre había sido derrotado aun antes de enfrentarse a su reto.

―‹‹¿Qué es lo que temo?›› ―se preguntó―. ‹‹Ninguno de estos imbéciles puede igualar ni mis regalos, ni mucho menos la oferta de paz que tan generosamente he presentado. Si esa mujer quiere tanto a su país, tendrá que elegirme›› ―se tranquilizó a si mismo Vonegh, al tiempo que levantaba su mano izquierda junto a los demás pretendientes, y repetía la plegaria del juramento.

―Hija, ―manifestó de manera solemne Berién, luego de la ceremonia―. Es ahora tu responsabilidad seleccionar entre todos estos dignos aspirantes a vuestra mano, a aquel que ya fue escogido por Ker, y al contrincante que verificará su escogencia. Es la manera en que Ker, Luz de Luz, nos hará saber cuál fue su elección.

Lujana se acercó con solemnidad hasta el semicírculo que formaban sus pretendientes. La hermosa túnica blanca con tejidos de hilo dorado y encajes  que llevaba como vestido, fulguraba ante la cálida luz que emitían los candelabros que colgaban del techo, y hacía juego con la exuberante cabellera dorada que caía sobre sus hombros y le cubría la espalda. Su hermoso y sereno rostro miraba con atención a cada uno de los pretendientes. Caminó muy lentamente frente a ellos, viéndoles a los ojos, para luego alejarse unos pasos y abarcarlos a todos con su mirada. Su blanca tez, aparecía aun más pálida ante la seriedad del compromiso que asumía. La fina tiara de oro que calaba su frente, hacía resaltar unos hermosos ojos color turquesa que acompañaban su rostro. Tenía plena conciencia de que para las mujeres de su rango, el compromiso estaba por encima del amor. Sería la futura reina de su país, y esto contaba primero. Su corazón latía apresuradamente, y una sensación de ahogo aprisionaba su garganta. Sentía inconmensurables deseos de llorar, pero eso también le estaba vedado. Era la princesa de Kersia, y debía honrar a su padre y a sus vasallos.

―Sois mis súbditos, ―manifestó, dirigiéndose a la callada concurrencia que observaba expectante, pues hasta el suave batir de las alas de una mariposa se habría oído ante el sepulcral silencio que invadía el recinto―, y por tanto mi mayor amor. Sois mi sangre y mi tierra, y me debo a vosotros. Mi principal interés es y será siempre vuestra felicidad. En atención a ello, y dado que uno de mis pretendientes me trae como obsequio la paz para vosotros, escojo como aspirante a consorte, a mi Señor Vonegh, rey de Kaffre ―manifestó la joven princesa.

Un suave murmullo de voces se dejó oír entre los presentes, siendo acallado por la voz de Lujana, quien prosiguió.

―‹‹¡Ya sabía yo que mi oferta no podía fallar!›› ―pensó complacido para si Vonegh―. ‹‹Un pergamino con una oportuna promesa me gana un reino y un conveniente matrimonio. ¡No podía salir mejor!›› ―sonrió para sí confiado.

―La ley de la dualidad, sin embargo exige la presencia del otro aspirante que confirme la escogencia de nuestro amado Ker, luz de luz ―destacó la princesa―. Pero además, nuestro reino merece la oportunidad de conservar intacta su sangre y sus tradiciones, la posibilidad de que el fruto de mi vientre lleve íntegramente sangre Kersiana.

―Un rumor de aprobación a la escogencia que ya se adivinaba, comenzó a surgir de las emocionadas gargantas de los presentes.

―Es justicia que mi otra selección, sin desmerecer los méritos de los demás pretendientes, sea nuestro amado Hektor, Conde de Alor ―manifestó orgullosa la princesa.

Estas últimas palabras y su significado, enervaron la sangre de Vonegh, mientras que Hektor era el recipiente de la complacencia de todas las miradas, Lujana y Berien incluidos.

El combate se realizaría de inmediato, allí mismo, en la sala del trono y en presencia de todos los dignatarios y embajadores que fueron invitados para la escogencia del esposo de la princesa, incluyendo a los rechazados pretendientes. Se les dio a los contrincantes la opción de seleccionar sus armas. A pesar de que el enfrentamiento no era a muerte, no dejaba de ser un serio desafío, en el que usualmente uno de los contrincantes salía seriamente lesionado. Las reglas eran sencillas pero estrictas. Tenía que haber un vencedor. Tres caídas significaban la derrota. Mientras un contrincante se encontrara en el suelo, el otro no podría atacar. Ambos deberían usar un yelmo protector en su cabeza. No se permitía el cambio de armas una vez comenzada la contienda.

Un Venerable Anciano, decano del consejo de Kersia, y máximo representante de la Luz de Luz en la corte, sería el juez que determinaría la escogencia de Ker.

Vonegh escogió un voluminoso mazo con agudas y lacerantes púas, además de una malla de aros de acero. Un murmullo de angustia e intranquilidad siguió a esta escogencia. Por su parte, Hektor seleccionó apenas una corta hacha, además de una sencilla y flexible lanza.

El rey de Kaffre sonrió displicente ante tan absurda escogencia, se quitó el hábito que recubría su cuerpo, quedando apenas con un taparrabos que le cubría la entrepierna. Unos grandes pectorales y poderosos bíceps auguraban un complicado y peligroso combate a su contrincante. Procedió a colocarse en el medio de la nave central del recinto, blandiendo el gran mazo con su voluminoso brazo derecho de arriba abajo en forma amenazadora.

Hektor tomó su lanza y dirigiéndose hacia su adversario, le apuntó con un extremo hasta casi tocarle la barbilla. Todos rieron la ocurrencia del joven, creyendo que se trataba de un desplante, tal como lo tomó Vonegh. En realidad, medía la distancia con la que podría llegar con su pértiga.

Sin mediar advertencia alguna y sin esperar a que el Venerable diera inicio al combate. Vonegh se abalanzó contra Hektor, alzando su mazo y dirigiéndolo con portentosa fuerza hacia la cabeza de su joven oponente. Tomado por sorpresa, Hektor apenas tuvo tiempo de apartarse, trastabillando. Rápidamente Vonegh deslizó la malla de hierro por el suelo, dando de lleno en las rodillas del joven Conde, provocando su caída. Un grito de terror surgió de la concurrencia, cuando el rey de Kaffre se abalanzó con su mazo con manifiesta intención de aplastar el cráneo de su contendor. Hektor tuvo que hacer acopio de toda su agilidad para esquivar tan ominoso golpe. Esa    acción le indicó a Hektor, que su adversario no respetaría las reglas del combate. Estaba en su derecho de protestar el punto, sin embargo prefirió dejarlo pasar. Una muestra más de desdén del joven Conde hacia su antiguo enemigo.

A pesar de los murmullos de desaprobación, una banderola blanca se colocó en uno de los tres agujeros en los que debía señalarse el punto obtenido por Vonegh.

El rey de Kaffre retrocedió un poco, quedando cerca de una de las grandes columnas de mármol crudo. Hektor aprovechó para pretender que le lanzaba un golpe con la punta de su lanza. Vonegh echó su cabeza hacia atrás para evitar el golpe. La lanza se insertó en una hendidura que dividía un bloque de la columna del otro. Apoyándose en la pilastra, Hektor corrió hacia un costado llevando hacia adelante la pértiga por un extremo, hasta hacer que la vara de la lanza empujara por el cuello a Vonegh, haciéndole perder el equilibrio y caer estrepitosamente hacia atrás, ayudado por el peso del enorme mazo.

Una banderola blanca se ubicó del lado de los puntos del Conde, para alegría y beneplácito de la concurrencia. Una esplendorosa sonrisa se dibujaba en el rostro de Lujana.

Hektor esperó a que Vonegh se levantara, y de nuevo apuntó a su contrincante, quien intentó quitarse la pértiga de la cercanía de su rostro como quien espanta una mosca. El joven Conde  insistía en este movimiento, lo que exasperó al violento rey.

Vonegh decidió entonces, soltar su mazo y tomando la malla de aros de hierro con ambas manos, la extendió y se abalanzó contra Hektor, quien se vio de pronto rodeado por el tejido de la red, sin posibilidad de salirse. No pudiendo defenderse, recibió de lleno con su cuerpo el empujón de Vonegh, que lo lanzó con violencia contra el piso. En esta oportunidad, un grupo de soldados le salió al encuentro a Vonegh, impidiéndole que se acercara a Hektor, dándole oportunidad al Conde de ponerse de nuevo en pie.

Otra banderola blanca ondeo del lado de Vonegh.

La situación de Hektor era comprometedora. Un descuido más y perdería a su amada. La realidad era que hacía mucho tiempo que ambos jóvenes se amaban. Su amor era una consecuencia de la ancestral relación que unía a ambas familias. Los ancestros de Hektor habían sido reyes de Kersia, y solamente habían perdido sus derechos al trono por cuestiones genealógicas. El tatarabuelo de Hektor y para ese entonces monarca de Kersia, había abdicado a favor de su hermano, abuelo de Berién, por lo que la heredad del trono había pasado a este último.

Queriendo terminar pronto con lo que él creía era una comedia, Vonegh se abalanzó de nuevo contra Hektor, blandiendo su mazo por sobre su cabeza como si fuese una gigantesca boleadora. El joven Conde vislumbró una manera de hacer uso de este ataque en su ventaja. Agachándose justo a tiempo para evitar el violento golpe de bolea, adelantó su pértiga para colocarla por entre las piernas de su contendor. De nuevo, la gravedad estuvo de parte de Hektor. El movimiento de vaivén del mazo esgrimido por Vonegh, hizo que trastabillara, haciéndole caer de bruces. Unas sonoras carcajadas no se hicieron esperar. Vonegh se levantó lo más rápido que pudo, e impulsándose violentamente y emitiendo un pavoroso grito, por poco termina con las esperanzas de Hektor. Éste tuvo que hacer algunas cabriolas para mantener el equilibrio sin caer.

La contienda se encontraba emparejada.

El Conde se abalanza contra su temible adversario, y empujándole con su lanza, dio de lleno en el macizo pecho del rey Kaffriano. Un sonoro crac, anunció que la utilidad de la pértiga había llegado a su fin. De pronto, Hektor se ve con dos pequeñas varas en cada una de sus manos. La amplia y viciosa sonrisa que apareció en el rostro de Vonegh, presagiaba el resultado final de aquel enfrentamiento. El prepotente rey tomó de nuevo la malla que sostenía con ambas manos, y ondeándola por sobre su cabeza como si fuese a tirar una red de pesca al mar, avanzó con paso decidido hacia su disminuido adversario. Hektor por su parte, levantó los restos de su pértiga con ambas manos por sobre su cabeza, como si fuesen dos antorchas apagadas, separándolas hacia los lados. Estaba decidido de nuevo a usar la fuerza de su adversario en su ventaja. Pero solamente tenía una sola y leve oportunidad. No podía fallar. Habiendo calculado que ya estaba suficientemente cerca como para envolver a Hektor con la malla, Vonegh finalmente la suelta por sobre su cabeza en dirección al inerme guerrero. El Conde  por su parte estaba esperando este movimiento. Se lanzó hacia adelante y hacia un lado, tan pronto la red se desprendió de las manos de Vonegh. Con ambas varillas, enristró al vuelo la red, en un movimiento que imitaba el ensartado de las banderillas en el enfrentamiento contra un toro bravo, práctica común en las festividades de los villorrios del reino, y usando la inercia del lanzamiento, avanzó hacia un lado de Vonegh, rodeándolo y enredándolo con su propia malla. El voluminoso hombre trató por todo los medios de evitar este movimiento envolvente, pero tropezó con el mazo que inadvertidamente había dejado de lado, cayendo bruscamente de espaldas hacia el suelo. Un sonoro ruido anunció cuando el yelmo que protegía su cabeza se estrelló contra el piso. Un grito de júbilo explotó en el recinto, al tiempo que la tercera banderola blanca se enarbolaba del lado del Conde de Alor.

Lujana sentía una necesidad urgente de correr y abalanzarse sobre su amado Hektor, pero su dignidad de princesa se lo impidió.

―¡No es válido! ―vociferó por sobre la algarabía el portentoso Vonegh―. Ha sido un vulgar tropiezo, no una caída válida ―espetó lleno de furia.

El silencio poco a poco volvió a hacerse presente en el salón. Todos esperaban el veredicto del Venerable.

―La ley nada estipula acerca de la manera de caer. Tres caídas. Nada más. Es la ley. La Luz de Luz ha decidido. ―sentenció el Venerable.

―Os juro ―manifestó Vonegh con el rostro temblándole de ira―, que ya reclamaré lo que por derecho me corresponde.

Dicho esto, partió iracundo dejando a la corte de Kersia con la terrible expectativa de lo que su amenaza significaba.

8.- BRANNAN.

El resonar casi sordo de las cautelosas pisadas emitía un suave y apenas audible eco que rebotaba en las oscuras paredes que condu- cían a su aposento. La escalera era sumamente empinada, ya que habían sido construidas como vía de escape ante un eventual ataque por parte de algún posible agresor, caso poco probable dado la envidiable y estratégica ubicación del castillo de Kaffre. El rellano entre cada piso era angosto y curvo, y  por su flanco externo daba paso a un ventanal que se asomaba al foso de agua que rodeaba a la imponente mole de piedra. Un tenue fulgor procedente del reflejo de una luna llena, que a duras penas podía filtrar su luz a través de un persistente manto de niebla, alumbraba el angosto pasadizo. Un lejano murmullo de voces le pone en alerta y aumenta a su vez el nivel de zozobra y angustia que martirizaba su mente.

―‹‹¿Quién ordenaría la presencia de esos guardias en el acceso a mi recámara en mitad de la noche?›› ―se preguntaba Brannan al tiempo que disminuía el paso de sus zancadas, y rogaba que la información que le había sido suministrada no fuese más que un chisme de palacio, propiciado por mentes envidiosas y mal avenidas.

Poco a poco y aumentando su cautela, llegó al recodo más próximo a su recámara, donde casi se topa con dos desprevenidos guardias que conversaban en voz queda.

―Pobre diablo ―comentaba uno de ellos, al tiempo que se empinaba una botella en la boca, emitiendo un sonido gutural acompañado de un fuerte estremecimiento, al tragar el fuerte y picante aguardiente que ésta contenía ―No es más que un pobre e ignorante chiquillo ―manifestó mientras se saborea el contenido de la botella.

―No te la bebas toda imbécil, que hace frío y no sabemos hasta cuando estaremos aquí ―reclamó el otro guardia, dirigiéndose a su compañero.

―¡Bah! ―respondió el primero, apurándose un segundo trago.

Un seco golpe dado con un mazo de cacería, puso fuera de combate de inmediato al confiado guardia que estaba sentado justo al doblar el pasadizo que daba con el rellano de la escalera. El otro hombre, aletargado por la fuerte bebida,  apenas tuvo tiempo de reaccionar, sólo para seguir la suerte de su compañero.

―‹‹¡He debido matarlos por traidores!›› ―clamó para sus adentros Brannan, aun cuando sabía que los pobres hombres no hubiesen tenido más remedio que obedecer a quien quiera que fuese el capitán que les ordenó aquella guardia.

Seguidamente el joven guerrero, pensando ilusionado en la sorpresa que se llevaría su adorada esposa al verlo, e imaginándose la cara de alegría que pondría luego de un año de separación, asió el pomo de madera de la pesada puerta que daba acceso a su habitación por el fondo, y haciéndolo girar con suma cautela, la empujó suavemente hacia adentro sólo uno poco, y al observar que la estancia se encontraba en completa penumbra, decidió entrar.

―‹‹¡Maldita sea!›› ―clamó para sus adentros, al tropezar con un taburete que había sido dejado inadvertidamente cerca de la entrada, sobre el que descansaba un velón apagado. Este último cayó al suelo provocando un ruido sordo. Justo en ese mismo instante, una ráfaga de viento entró de lleno en la habitación, haciendo drapear los pesados cortinajes que la protegían de las inclemencias del tiempo.

―¿Quién anda ahí? ―Preguntó una ronca y poderosa voz masculina desde el lecho que se encontraba al otro lado de la recámara, al tiempo que una inmensa silueta se incorporaba, intentando otear en la penumbra.

El corazón de Brannan se detuvo por unos instantes, apesadumbrado al oír en su recámara una voz de hombre.

―‹‹Al parecer los rumores no eran tales›› ―se comentó a sí mismo con amargura.

―Sshhh amor. Es sólo el viento que quiere hacernos compañía ―respondió una seductora voz de mujer, aprisionada por la gigantesca silueta que la recubría, al tiempo que emitía un ronroneo que iba in crescendo, a medida en que el hombre que la arropaba, se contorsionaba sobre ella ejecutando la ancestral danza de los placeres.

La sorpresa de Brannan se acentuó aún más, al reconocer a aquella inconfundible voz femenina. Cegado por la ir y el dolor, desenvainó su espada, dirigiéndose resueltamente a enfrentar a los perpetradores de aquella vil traición.

El hombre que yacía en el lecho sobre la mujer se levantó de improviso, tomando al vuelo la espada que por precaución había dejado desenfundada al lado de la cama, justo al momento de contrarrestar el violento sablazo que Brannan le dirigió con toda su furia. Con un hábil movimiento de su brazo, desvió la acción del enfurecido joven, mientras terminaba de incorporarse. Su poderoso torso brilló con las gotas de sudor surgidas en el apogeo del ejercicio amatorio que momentos antes tan plácidamente disfrutaba. De pronto, la luz de la luna llena, liberada por el viento de su máscara de niebla, irrumpió tempestuosa en la recámara, para alumbrar una pétrea tez, portadora de la mirada más malévola y llena de odio que Brannan hubiese podido contemplar.

―¡Padre! ―exclamó verdaderamente sorprendido el joven, incrédulo ante lo que la luz le develaba―. ¡Padre! ―clamó de nuevo con infinita angustia― ¿Por qué? Entre tantas mujeres a tu disposición. ¿Por qué ella?

―¿Por qué no? ―respondió con la mayor desfachatez y arrogancia de que pudiera hacer gala Vonegh, fijando en su hijo su fría y cínica mirada―. Soy el rey y tomo lo que se me plazca.

―Helga ¿Por qué? ―hizo de nuevo la misma pregunta Brannan, dirigiendo esta vez su desconcertada mirada a la mujer, que paralizada por la sorpresa no terminaba de reaccionar ante la escena que se desarrollaba, sin percatarse de lleno que ella era la protagonista principal.

―¿Por qué no? ―acertó finalmente a responder, como refrendando la misma lógica que momentos antes expresara su amante―.  Él es el rey, y quién soy yo para negarme.

Esta respuesta llegó a lo más profundo del corazón del agraviado joven, quien sintió surgir en su interior, una rabia que nunca creyó poseer, aflorando a su vez en su rostro todo el amor que profesaba por aquella vil mujer.

Helga era la única hija de Alarigo, poderoso señor del Ducado de Archelón, aliado del rey Vonegh, y a quien había nombrado regente del anexado reino de Kersia. La joven mujer era admirada en todas las cortes de los reinos del sur, por su indescriptible belleza y voluptuosidad, de las que hacía uso efectivo para manipular a los hombres y a las situaciones en su propio provecho.

De manera astuta había enamorado al joven Brannan de apenas diecisiete años, bastante menor que ella, sabiéndolo heredero de la corona de Kaffre y éste, cautivado por sus encantos, había conseguido la dispensa de su padre para desposarla. Vonegh había accedido, no sólo  para congraciarse con su poderoso aliado, sino para tener más cerca en el palacio a aquella adorable tentación. Sabía por experiencia, que tarde o temprano haría realidad su capricho. El hecho que de estuviese su hijo de por medio, no era en lo absoluto un obstáculo para aquel despótico hombre.

Luego de un par de meses del matrimonio, Vonegh decidió enviar a Brannan a los páramos del sur en la frontera con Arkadia, para que luchara en contra de las tribus bárbaras de aquel territorio que el ambicioso rey intentaba conquistar. Su verdadero propósito había sido el de separarlo de su apetecible esposa.

Siendo Alarigo conocedor de las debilidades de su hija y estando ahora en juego el honor de su nombre y el de su familia, la trasladó al castillo Archelón donde la retuvo por el año en que su joven esposo pasó en el frente de guerra del sur. Sólo le permitió el regreso al castillo de Kaffre, al enterarse de la noticia del retorno del contingente en el cual se encontraba Brannan. 

Sin embargo, muy pocos fuera de Archelón conocían el hecho de que Helga había quedado embarazada de su joven esposo, y que había dado a luz mientras su consorte se encontraba en el frente de batalla. Dejó a su pequeño bebe en manos de su aya antes de regresar a Kaffralia. Nunca tuvo la oportunidad de hacérselo saber al joven Brannan, por lo que éste no estaba enterado de su paternidad.

Helga observó el infinito dolor que afloró en el apesadumbrado rostro de Brannan, sintiendo el pinchazo del remordimiento. En ese momento se le ocurrió que bien hubiese podido yacer con el rey en otro lugar, y así haberle evitado semejante dolor y vergüenza a su joven esposo, por el que sin embargo profesaba cierto afecto.

―Ven acá gatita mía ―profirió maliciosamente Vonegh, dirigiéndose a su amante, al tiempo que un resurgir de su deseo se manifestaba con la erección de su poderoso miembro, mientras que a su vez, y con toda la malicia que su rostro pudiera expresar, observaba con placer  la reacción de su hijo.

Helga se quedó petrificada, pues no terminaba de creer que aquel irascible hombre quisiera intentar poseerla de nuevo delante de su hijo y en aquellas circunstancias. Su cuerpo se negaba a obedecer a aquel absurdo requerimiento.

―¿Acaso no me oíste? ―la increpó furioso el rey―. ¡Acércate maldita perra!  ―le ordenó.

Vonegh observó con rabia el surgir en el rostro de la mujer, de una mirada de simpatía hacia su joven esposo que paralizado, observaba atónito la absurda escena.

Como Helga no terminaba de responder a su exigencia, la tomó violentamente por un brazo sacándola atropelladamente del lecho. Todo el esplendor de aquel voluptuoso cuerpo hecho para el amor se lució en la penumbra ante los fijos ojos de Brannan. Las gruesas y bien contorneadas piernas, los turgentes y macizos pechos y los fantásticos pliegues que se dibujaban por entre el escaso vello púbico de su esposa, le hicieron entretener por un momento y muy a su pesar, el pensamiento de que no podía culpar al hombre que la deseara. Pero ¿su padre? 

Vonegh la forzó a doblar el torso hacia adelante para ubicarse por detrás de ella. La aterrorizada mujer levantó asustada la vista   hacia su esposo, implorando al mismo tiempo perdón y ayuda.

―¿Ahora lo prefieres a él que a mí? ―gritó iracundo el rey, al ver la suplicante mirada que Helga dirigiera a su marido, pues en su egocentrismo no podía admitir que su hijo le hubiese desplazado en sus afectos―. ¿Le amas? ―le preguntó mientras intentaba forzarla violentamente por detrás.

La mujer se resistió, moviendo su cuerpo hacia los lados para evitar la penetración, lo que enfureció aún más al de por sí ya encolerizado rey

―¡Así que ahora no estás dispuesta maldita perra! ―exclamó Vonegh encendido en cólera― Pues bien, ¡ve con él! ―profirió, halándola por los cabellos.

Cegado por su arrogancia y crueldad, clavó su espada por la espalda a la desprevenida mujer, atravesándola de lado a lado, al tiempo que la arrojaba con violencia hacia Brannan, quien hasta ese entonces había permanecido paralizado como si hubiese sido más que un simple espectador. Helga apenas alcanzó a emitir un débil grito de muerte.

Un violento espasmo de odio, rencor y dolor estremecieron el cuerpo del joven príncipe, despertándolo de su estupor. Aprovechando que la espada de su padre permanecía todavía dentro del cuerpo de su esposa, se abalanzó con toda la furia reprimida, levantando y blandiendo su propia espada en pos de aquel hombre que de manera despectiva, pisoteaba y hacía despojos de su orgullo y de su hombría. El sablazo que dirigió hacia su padre, logró alcanzarle en pleno rostro, abriéndole de un tajo una horrible y profunda herida a todo lo largo del lado izquierdo de la cara. El rey sin embargo, ya había logrado desenvainar su espada del inerte cuerpo de la mujer, infligiendo a su vez una cortadura en la pierna a su hijo.

―¡Berard! ―gritó el rey llamando al capitán de su guardia personal, quien se encontraba al otro lado de la puerta, al tiempo que un numeroso tropel de hombres irrumpía en la estancia. El capitán logró observar el momento en que su jefe extraía la espada del cuerpo de la infortunada mujer.

―‹‹Será mejor que Alarigo nunca se entere de esto›› ―pensó  Berard para sí, al tiempo que se abalanzaba para cubrir y proteger a su rey.

Brannan por su parte y a pesar de su confusión, logró reconocer entre aquellos guerreros a Marón, quien se suponía era el propio guardaespaldas de Helga.

―¿Por qué Marón? ―le preguntó con el rostro bañado en lágrimas de dolor y de rencor―. De todos, ¿por qué tú?

―Perdonadme mi señor ―le manifestó el soldado―. No tuve alternativa. Perdonadme mi señor, ―expresaba Marón con aparente angustia.

Brannan trató de dirigirse hacia la puerta por donde había entrado, sólo para observar que ésta ya había sido bloqueada por dos    arqueros, quienes tensando sus arcos, le dispararon sendas flechas. Una de ellas pasó rozándole el rostro, mientras que la segunda logró insertarse en su hombro izquierdo. Compungido por el dolor físico de su herida, pero sobre todo por el dolor del espíritu y del corazón, debido a la vil traición de que había sido objeto, se dirigió al enorme ventanal que se abría hacia el exterior, iluminado ahora de lleno por una hermosa luna, como si ésta intentara servir de testigo de la vileza que allí se había perpetrado, e  impertérrito y sin siquiera pensarlo se lanzó al vacío.

Aquel rechoncho y de alguna manera amable rostro que iba emergiendo poco a poco por entre la difusa luz que se filtraba a través de la nublada mirada de Brannan, transportaron de nuevo al joven a un mundo de ensueños, en el que su madre le acariciaba sus dorados bucles y le contaba historias antes de que se durmiera. Poco tiempo después, volvió a abrir sus ojos, para encontrarse con el mismo rostro, que esta vez iba acompañado de unas manos que le secaban su sudorosa frente.

―No os mováis mi señor ―le conminó aquella amable señora.

―¿Dónde estoy? ―preguntó parcialmente despierto el joven― ¿Quién eres?

―Estáis a salvo por los momentos. ―manifestó gentilmente la mujer―. Por fortuna, eres un chico muy saludable por lo que pronto tus heridas sanarán. Entre tanto, quedad tranquilo.

El joven, a pesar de estar apenas saliendo de la adolescencia, era ya un apuesto caballero, más bien alto, de cuerpo atlético, de gallarda presencia. Sus rasgos eran finos, de tez más bien morena y grandes ojos azules enmarcados por gruesas cejas. Su mentón era sólido y denotaba orgullo y temple. Poseía una cabellera de color trigo dorado, que le caía en diminutos y largos bucles hasta cubrirle los hombros.

Brannan volvió a caer en una especie de ensoñación, en la que se ve precipitándose irremisiblemente al vacío. Un fuerte dolor se esparcía desde su hombro izquierdo, irradiándose hacia su torso y su     abdomen, impidiéndole mover su brazo. Mientras caía, se percató de la presencia de un inmenso bosque que se extendía en la negrura de la noche, hasta más allá de donde su vista podía alcanzar. Una enorme y esférica luna alumbraba por sobre el manto de nubes que cubrían la región, difuminando su luz como si de una cortina se tratara. Pudo percibir en medio de su desconcierto, que el bosque desaparecía para ser reemplazado por un gigantesco tapiz negro que inexorablemente se le acercaba. Casi que de inmediato sintió un violento golpe y el   sonido del chapoteo del agua que invadía sus oídos, para ser reemplazado de improviso por el más absoluto silencio, al tiempo que una sensación de frío y humedad invadían su cuerpo. Se dio cuenta que se estaba  hundiendo en unas negras y profundas aguas, mientras que su respiración se veía interrumpida por borbotones de agua que invadían su garganta. En ese momento, entendió que su mayor urgencia sería tratar de alcanzar la superficie. Sobreponiéndose al dolor que agarrotaba el lado izquierdo de su cuerpo y con ambos brazos, agitó con desespero el agua a su alrededor, como si de un par de alas se trataran, para comenzar a ascender. Todo era negrura, por lo que no tenía idea de cuan profundo se encontraba. El desespero del ahogo empezó a invadirlo, lo que le incitó a mover sus brazos con mayor vehemencia. Cuando ya sentía que su conciencia comenzaba a nublarse, una bocanada de aire grandemente necesitada invadió sus pulmones. A duras penas logró vislumbrar la margen de aquel cuerpo de agua, por lo que haciendo acopio de todas sus fuerzas, comenzó a nadar en pos de la orilla. Luego de un tiempo que pareció interminable, finalmente la alcanzó para trepar por ella con suma dificultad. El terreno estaba anegado y resbaladizo. Sin embargo luego de varios intentos, logró asirse a una rama que sobresalía por encima del agua, y con ella se impulsó para terminar por desplomarse sobre la húmeda tierra.

Brannan despertó al oír ruidos a lo lejos y a pesar de su letargo, su conciencia le dictó que debía alejarse lo más pronto de aquel lugar. No tenía noción de cuánto tiempo había permanecido tirado en aquel oscuro y frío paraje. Poco a poco comenzó a recuperar su entendimiento y en un instante, el recuerdo de los hechos que le llevaron hasta allí, se presentó en su mente con toda su horrible claridad. Intuyó que su padre ya debía de haber enviado a su guardia en su busca alrededor el foso que rodeaba el castillo, por lo que emprendió de inmediato su huida a través de aquella tupida y lúgubre foresta. A pesar de haber vivido en el castillo toda su vida, nunca se había adentrado por aquel lado del bosque, dado lo enmarañado y accidentado del terreno. En ese momento no tenía otra opción. Caminó y caminó apenas sin descanso por quien sabe cuánto tiempo, hasta caer extenuado en un claro de la fronda iluminado por la luna. Un ligero calor se desparramaba por su hombro y pierna. Al sentirlo, de inmediato se manifestó un profundo dolor que invadió toda la parte izquierda de su cuerpo. Había derramado mucha sangre, por lo que un desvanecimiento le hizo desmayarse. Su cuerpo simplemente no daba para más. Irremisiblemente se rindió, cayendo en un letargo que lo sumió en la inconsciencia.

―Ahora recuerdo ―declaró Brannan sin dirigirse a nadie en particular―. Pero, ¿cómo es que estoy aquí ―profirió, mirando al bondadoso rostro que le había hablado con anterioridad―. ¿Dónde estoy?

―Os hayáis en lo profundo del bosque del Encino. No hay peligro de que os encuentren aquí, ―respondió la amable mujer―. Gracias al cielo que salisteis del pozo por ese lado del castillo, y os adentrasteis en la fronda.

―Pero, ¿cómo me encontraste? ―preguntó intrigado Brannan.

―Perdonad mi señor, pero muchos en el castillo sabíamos lo que estaba ocurriendo en vuestro aposento. Pero ¿qué podía nadie hacer? ―manifestó la mujer.

―¿Sabíais de la traición de Helga y mi padre? ―preguntó incrédulo el joven.

―Hacía tiempo que ellos se entendían, si sabéis a que me refiero ―señaló apenada la mujer―. Pero no somos más que simples sirvientes que no debemos inmiscuirnos en los asuntos de los señores ―manifestó―. Cuando nos enteramos de lo que finalmente había ocurrido, algunos de nosotros salimos para intentar encontraros antes de que lo hicieran los guardias. Nos adentramos en el bosque, pues no teníamos ninguna oportunidad de buscaros en la orilla del foso con los guardias a nuestros pies.

Confiábamos en que lograseis internaros en la floresta, como para buena suerte vuestra ocurrió.

―Tu rostro me es familiar ―señaló Brannan―. ¿De dónde te   conozco? Sé que te he visto en la cocina de palacio, pero no logro recordar quién eres.

―Erais muy pequeño mi señor ―dijo la mujer―, y tal vez por eso os resulte difícil recordarme. Soy Amala, sirvienta desde muy niña de vuestra madre.

―¡Mi madre! ―exclamó con nostalgia el joven―. ¿Qué sabes de mi madre? ―preguntó ansioso y angustiado,  por un recuerdo que no terminaba de instalarse en su memoria―. ¿Cómo es que sabes de ella?

―Mi señor ―dijo Amala―. Después de lo que os ha ocurrido, creo que es tiempo de que conozcáis vuestra verdad.

La seriedad y la solemnidad con la que le habló esta mujer a la que apenas conocía, hizo que Brannan se extrañara de sobremanera, no teniendo certeza acerca de qué esperar.

―No entiendo qué quieres decir ―comentó el joven con cautela―. ¿Quién eres en verdad y a qué te refieres? ―preguntó de nuevo extrañado.

―Probablemente no podréis regresar a vuestra antigua vida. Se os acusa de la muerte de tu esposa a la que supuestamente matasteis por la espalda con tu espada. Alarigo ha puesto un precio a tu cabeza ―señaló la anciana―. Yo por mi parte es posible que nunca más vuelva a veros ―manifestó la mujer, quien a pesar del modo tan misterioso con que enfocaba el asunto, le transmitía al joven una sensación de seguridad―, Es necesario que os relate la verdad de todo, ya que tal vez no tenga otra oportunidad de contárosla.

Amala era una mujer ya entrada en años, de tez blanca y de aspecto un tanto grueso, pero con un porte de gran dignidad. Tenía una mirada benévola y una sonrisa encantadora que cautivaba y generaba confianza.  

―Por favor mi señor ―solicitó con cierta vehemencia la mujer―. Prestadme atención, pues tal vez lo que os diga hoy, condicione el resto de vuestra vida ―recalcó de nuevo la mujer con solemnidad.

A Brannan esta actitud ya le estaba comenzando a exasperar. Sin embargo, decidió darle el beneficio de la duda y se aprestó a oír lo que él creía que sería alguna de esas historias que aderezaban las    tertulias de las cocineras del castillo.

Provengo de la lejana isla de Isamar ―comenzó su relato la     mujer―, al norte del continente, en el mar de Abisinia. Fui raptada siendo muy pequeña por una banda de corsarios que atacó el pequeño puerto que constituía mi hogar. Fuimos llevados por mar hasta el reino de Nunsia, donde fui vendida como esclava. Mientras lavaba unas prendas de ropa a orillas del pozo que proveía de agua al castillo, fui objeto de otro ataque, esta vez por parte de una banda de truhanes, quienes de nuevo me raptaron, y me llevaron a un territorio montañoso y agreste donde una vez más fui objeto de otra venta, ésta vez a la corte del reino de Luria.

Por un tiempo serví en el castillo de Ardel, hasta que finalmente me regalaron como obsequio de cumpleaños a la segunda esposa y favorita del rey Berién, quien era el soberano del reino de Kersia. Su joven esposa pronto dio a luz a una hermosa bebita, para alegría y beneplácito de todo el reino, pues el primogénito del rey, había muerto al caer de un caballo, cuando apenas contaba con ocho años de edad. Fui asignada para el cuido y protección de la niña. De esta manera me convertí en aya de la princesita.

―¿Qué tiene que ver todo eso conmigo? ―preguntó algo exasperado el joven, quien no se sentía a gusto oyendo historias de sirvientes raptados y hechos esclavos.

―Por favor, tened paciencia mi señor ―le replicó Amala―. Ya    entenderéis.

Como os decía ―continuó la mujer―, me aboqué al cuido y crianza de la niña, llegando incluso a quererla como si fuese mi propia hija. Con el tiempo, la chica creció hasta convertirse en la hermosísima princesa Lujana de Kersia, y objeto del galanteo de los principales señores de reinos tan lejanos como Nuria, Terrara  y el mismo Kiria.

El propio Vonegh, vuestro padre, intentó forzar un matrimonio con la princesa, con la intención de apropiarse del reino de Kersia. Sin embargo, el corazón de la chica ya había sido conquistado por el joven Conde Hektor de Alor. Un confuso malentendido ocurrido en la corte el día en que la princesa Lujana debía escoger consorte, provocó la ira de vuestro padre. Vonegh fue vencido públicamente en buena lid por el joven Conde. Sin embargo nunca aceptó su derrota y mucho menos el hecho de haber perdido la posibilidad de casarse con Lujana. Su venganza no se hizo esperar, y una atroz y cruenta guerra siguió como consecuencia de ese suceso. La amenaza de Vonegh hacia Hektor se hizo realidad a través de un sangriento asedio a su castillo, encuentro en que el valeroso Conde falleció. Viendo su reino virtualmente perdido, la princesa no tuvo más alternativa que acceder a las pretensiones de matrimonio de vuestro padre, como condición para restablecer la paz.

Un extraño presentimiento comenzó a recorrer el cuerpo de Brannan, mientras oía esta parte del relato. Empezaba a vislumbrar un patrón que sin embargo se le hacía todavía elusivo.

―Podréis imaginar la pena y desolación que esta situación causó en la joven princesa. ―continuó relatando Amala―. El rey Berién le rogó y suplico que no lo hiciera, pero ella sentía que ya una vez le había fallado a su pueblo. Su destino estaba sellado. El matrimonio con tu padre se efectuó sin dilación, pero la mayor sorpresa ocurrió cuando en plena ceremonia, Vonegh anunció la anexión del reino de Kersia a Kaffre con el alegato de que ese territorio les había pertenecido en el pasado, y que  le había sido vilmente arrebatado; nombrando además como regente al Conde Alarigo de Archelón, vuestro suegro. Ordenó el encarcelamiento del rey Berién y de todos los miembros de la corte. Poco tiempo después, un extraño y sospechoso incendio consumió el ala del castillo donde les tenían como prisioneros, acabando con sus vidas. Para ese entonces y por fortuna, ya la princesa Lujana vivía casi como una prisionera, aquí en el castillo de Kaffre.

―¿Qué tengo que ver con todo esto? ―preguntó Brannan incrédulo y alarmado, tratando de incorporarse del camastro en el que se encontraba, sólo para ser impedido por un inmenso dolor que le obligó a yacer de nuevo.

―Os dije que mi relato cambiaría vuestra vida, pero aún hay más, ―recalcó la mujer―. Dejadme continuar ―solicitó.

Muy sorprendido como para tan siquiera responder, y siendo presa de un extrañó presentimiento, decidió dejar que Amala terminara su relato.

Mirando fijamente a los ojos de Brannan, la mujer continuó.

―Esto que os voy a contar, es tal vez la parte más importante de toda esta historia ―acotó con un dejo de tristeza la mujer―. Mi señora Lujana, ya estaba embarazada cuando se desposó con vuestro    padre.

Ya la desazón que recorría el cuerpo de Brannan era casi física e insoportable. Presentía que dentro de unos instantes, tal como la mujer lo había predicho, su vida cambiaría para siempre.

―¿Qué estas insinuando mujer? ―preguntó alarmado Brannan.

―No pasó mucho tiempo ―continuó con su relato Amala, sin prestar atención a la pregunta del joven―, para que todos se enteraran de que la princesa esperaba un hijo. Todos dieron por hecho, que la criatura era el hijo y heredero de Vonegh. Solamente tu madre y yo estábamos en conocimiento de que no lo era. Y hubiese permanecido así por siempre, pues el ego de ese hombre no hubiese podido soportar la vergüenza pública de saber que su mujer pariría el hijo de su enemigo.

Los ojos de Brannan  luchaban por no salirse de sus órbitas, mientras intentaba discernir las consecuencias de lo que acababa de oír. ¡Vonegh no era su padre!, y la única otra posibilidad, saltó de   inmediato a su consciente: ¡Hijo del Conde de Alor!, muerto en manos de Alarigo, su propio suegro, por órdenes de Vonegh.

―Así es ―sentenció la mujer, adivinando la conclusión a la que había llegado su atento interlocutor―. La princesa Lujana fue vuestra madre. Pero hay más ―adelantó Amala―. No solamente sois el único sobreviviente de la familia real de Kersia, sino que vuestro abuelo Berién, era hermano del rey Eozen de Kiria. Y bien sabe todo el mundo que Eozen no ha tenido herederos, y a su edad y en su actual estado de salud, es poco probable que los tenga. Esa situación ha provocado terribles enfrentamientos que asolan a ese reino y que han llegado a nuestros oídos. Vuestro padre ha sacado ventaja de esa   situación, y ahora planea invadir Kiria. Sus planes, son convertirse en el Señor de los Reinos del Sur.

―¡No puede ser! ―manifestaba todavía aturdido Brannan―. ¿Por qué mi padre, ―pues a pesar de todo, todavía no podía dejar de llamar a Vonegh con ese apelativo― permitió entonces que yo naciese? El me amaba, ―dijo tratando de recordar algún gesto de su padre que pudiera respaldar aquellas palabras.

―Algún día aprenderás, ―dijo Amala―, que a veces lo aparente nos oculta lo evidente. Llegará el día en que tendrás que confiar más en tu corazón, a pesar de lo que te digan tus ojos. Siempre lo supiste pero te negaste a creerlo ―manifestó la mujer para continuar con su relato.

―Al principio, Vonegh no sabía que no erais su hijo. Sin embargo cuando fuisteis creciendo se hizo evidente que no parecíais hijo suyo ―relató Amala―. Los rumores empezaron a propagarse por todo el reino, por lo que comenzó a acosar a la princesa Lujana con preguntas y a hostigarla, solamente para verla sufrir y atormentarla. La duda y los celos le corroían. Pero os dejó vivir, pues sabía que mi señora Lujana viviría todos los días de su vida, con la angustia del daño que él pudiese haceros. Eso prácticamente la volvió loca.

―Pero…, ―intentó replicar Brannan, sin saber realmente que   decir.

¿Acaso no recordáis aquel día?  ―inquirió Amala―. ¿En verdad no lo recordáis?

Poco a poco, la pregunta, el rostro y la presencia de aquella mujer, trajeron a su memoria un lejano y olvidado recuerdo. Olvidado tal vez por lo terrible. En ese momento, evocó la reciente ensoñación, en la que su madre le acariciaba con cariño y dulzura la cabeza, enrollando sus bucles al tiempo que le contaba una hermosa historia. Tendría para ese entonces tal vez unos cinco años, y era quizás, la única memoria que tenía de su progenitora.

Y entonces recordó. A su memoria, vinieron de golpe el recuerdo de la última vez que estuvo con su madre. Ella le contaba una historia de gallardos príncipes que valerosamente rescataban a su pueblo de las garras de su opresor. La escena pasó por su mente y por sus ojos como si en ese momento estuviese viviéndola.

―¡Abrid! ―oyeron el grito seguido de unos fuertes y violentos golpes que eran asentados a la puerta de la recámara.

―¡Amala, toma al niño! ―profirió alarmada Lujana, dirigiéndose a su fiel aya―. Toma al niño y escóndete en ese armario. No dejes por nada del mundo que emita ningún ruido.

―Brannan ―dijo Lujana a su vez dirigiéndose a su pequeño hijo, con la más cándida de las sonrisas―. No hagas ningún ruido, pase lo que pase.

Justo cuando la aya y el niño habían logrado esconderse en el armario, se oyó un estruendo, al tiempo que la puerta de la habitación caía derribada por la fuerza de un pequeño ariete.

―¿Por qué corre el rumor entre la servidumbre del castillo, de que Brannan es un bastardo? ―le preguntó encolerizado Vonegh a Lujana.

―¿No habías pensado que tal vez se notara en demasía que no se parece a ti?  ―le respondió impávida la princesa.

―¡Maldita perra!  ―exclamó hecho una furia el poderoso hombre, mientras se aceraba para tomar a su mujer por el cuello―. ¿Cómo te atreves a responderme de esa manera? 

Poco podía hacer la pobre mujer ante la descomunal fortaleza de aquel hombre, quien hecho un energúmeno apretó sin piedad su delicado cuello, cortando el vital suministro de aire. Poco a poco, la pobre mujer se fue desvaneciendo hasta finalmente perder el conocimiento.

Amala observó impotente desde su escondite y para sorpresa   suya, que Vonegh rompía en lágrimas. 

En ese momento, el violento hombre se percató ya muy tarde, que el odio que sentía por su mujer, había sido realmente un amor exacerbado, dolido y frustrado. Enfurecido por semejante revelación, besó con delicadeza la frente de su esposa, mientras le quebraba el cuello.

A través de una angosta rendija en la pared del armario, el niño presenció con horror la brutal escena que le arrebató a su madre. Trató de gritar, pero la férrea mano de Amala colocada fuertemente sobre su boca se lo impidió. Observó como el rubor desaparecía del rostro de su mamá, para ser reemplazado por el blanquecino tinte de la muerte.

―¡Nooooo! ―gritó Brannan, volviendo en sí de su terrible ensoñación―, ¡no!, ¡no!, se decía mientras todo su cuerpo se estremecía ante el recuerdo que acababa de despertar de su inconsciente. Una furia incontenible se apoderó de su ser, y el odio y el rencor se instalaron en su alma.

―Por ironías del destino ―continuó con su relato Amala―, acabáis de perder los derechos sobre el trono de Kaffre, pero simultáneamente habéis heredado los derechos sobre Kersia y muy posiblemente de Kiria. Sois, queráis o no, el heredero de la corona de esos dos reinos, y tal vez, quien pueda devolverles la paz a sus moradores.

―¿Por qué esperaste hasta ahora para develarme todo esto? ―le preguntó Brannan, tratando de apacentar su mente para poder digerir toda esta revelación.

―Tal vez el destino escogió su propio momento para dártelo a conocer ―sentenció con una dulce y enigmática sonrisa la gentil mujer.

―Y yo puedo asegurarte ―manifestó el joven con voz grave y temblorosa, y con unos ojos inyectados de ira―, que lo menos que me interesa en estos momentos es el reclamo de unos supuestos reinos. Hay algo mucho más importante que debo hacer.

9.- GERTRUDIS.

El desfiladero por el que marchaban era sumamente empinado y resbaladizo. Las casi infranqueables montañas que formaban las estribaciones de la imponente cordillera de Ansíen, y que se elevaban majestuosas hacia el norte, pareciera que les retaran a cada paso, como queriendo retenerles.

Hacía unos tres días que habían salido del bosque del Encino, y ahora se dirigían resueltamente en dirección a lo que una vez fuera el castillo de Alor. El tiempo se había mostrado inclemente. La lluvia había sido su constante compañera durante la mayor parte de su travesía, y el poco tiempo que escampaba, se vestía de una cerrada niebla, que hacía aún más difícil su trajinar por aquellos traicioneros   parajes.

―¿Oyeron eso? ―preguntó Brannan― llevándose la mano al oído y colocándosela como un cuenco para captar mejor un lejano rumor de agua que creyó haber percibido.

―Si mi señor ―manifestó un hombre más bien bajo, grueso torso y de tosco hablar―. Es la cascada que sirve de aliviadero del río Mud para unirse con su hermano el río Caronte.

Brannan iba acompañado por un par de expertos cazadores y amplios conocedores de la región, quienes le servían de guías para llevarlo hasta la frontera con el reino de Kersia. Había decidido en contra de la opinión de los aldeanos que le habían rescatado y resguardado durante su corta convalecencia en el bosque del Encino, que viajaría solo. Finalmente accedió a la compañía de este par de hombres, pues no tenía la más remota idea de cómo viajar a través de las montañas hacia el norte. Nunca había salido del territorio de Kaffre, y menos solo. El territorio que más le era familiar, quedaba mucho más al sur, en la frontera con la agreste región de Arkadia. Allí había sido enviado por su padre desde muy corta edad, creyendo siempre que había sido para de su entrenamiento. Ahora no estaba tan seguro.

La pequeña partida continuó su camino, al tiempo que el rugir de las aguas que se despeñaban hacia el vacío se hacía cada vez más evidente. El ruido de las aguas al caer se hizo tan intenso que su modo de comunicación pasó a los gritos y muy poco tiempo después al de las señas. Pronto arribaron al borde de un profundo acantilado por el que las furiosas aguas del río se desplomaban con inusitada violencia, compitiendo entre ellas a ver cuál llegaba primero al fondo del   abismo. 

El más rechoncho de los guías le señaló a Brannan un angosto sendero, por el que tendrían que descender hasta la confluencia de los dos ríos. Desde su ventajoso puesto de observación, pudo ver como ambos cauces se fundían allá abajo en un violento abrazo de aguas, para continuar con más furia hacia el lejano norte.

De pronto, el joven expedicionario observó con extrañeza que el más alto pero también el más huraño de sus acompañantes salía a plena carrera, desandando el camino y regresando apresuradamente por donde habían venido. El otro hombre se dio cuenta de la acción de su compañero, y decidió sin más imitarlo, tal vez siguiendo un instinto básico de supervivencia en aquellos parajes.

Brannan se quedó de momento aturdido por la incomprensible acción de sus acompañantes, sin saber ni que ocurría, ni mucho menos que hacer. Dirigió su mirada hacia el sendero que ya había transitado, notando que sus acompañantes ya habían desaparecido montaña arriba.

Un leve movimiento entre la fronda a su derecha, le puso de inmediato en guardia. Era plenamente consciente de sus habilidades con la espada, pues había sido probado con creces en los innumerables encuentros que había sostenido contra los fieros habitantes de la lejana Arkadia. Eran estos unos formidables guerreros, si bien poco organizados para la lucha, que constantemente asediaban los linderos más meridionales del reino, matando campesinos y saqueando las más remotas aldeas.

Sabía que podría enfrentar con plena confianza a uno o dos oponentes, pero ni siquiera estaba seguro de que era lo que le acechaba. Tal vez un animal salvaje en busca de alimento, o en defensa de su territorio. No bien acababa de terminar su  intrascendental reflexión, cuando observó a un gigantón de casi dos metros de altura, con el cabello sumamente corto, tez redonda y cara de niño, vistiendo apenas un jubón demasiado estrecho para su descomunal talla, tomando en cuenta lo gélido del tiempo, y quien plantado ahora en medio del sendero, como a unos diez metros de distancia, le amenazaba apuntándole con una pesada lanza. Midiendo sus posibilidades y calculando la probable fuerza de su contendor, comprendió que simplemente no tendría la menor oportunidad de huir, si dicho individuo decidía lanzarle aquella formidable arma.

Percibiendo a su vez otro leve movimiento detrás suyo y volteándose por puro instinto, vio que una corpulenta mujer de generosas formas, fuerte y de rostro severo, vistiendo un sayo recubierto por un peto de grueso cuero  y que exhiba una cicatriz que partiendo desde la base de la oreja le llegaba hasta la barbilla, se plantaba resuelta con un hacha de guerra en su mano izquierda y un escudo de cuero en su mano derecha, impidiéndole la retirada por la resbaladiza senda que discurría hacia el encuentro de los dos ríos.

―¿Quién eres? ―le gritó Brannan a la mujerona, tratando de hacerse oír, a pesar del estruendo de las aguas que justo a su lado se desplomaban por el despeñadero.

Por toda respuesta, la mujer avanzó decidida hacia él. El joven, presintiendo la inminencia de un ataque y sin tener mayores alternativas, desenvainó prestamente su espada de la vaina que le colgaba del cinto. No había dado el primer paso en su defensa, cuando sintió que algo se había en enrollado en su tobillo, para luego experimentar un fuerte tirón que le derribó de manera más bien cómica frente a la mujer, quien de inmediato le puso una pesada rodilla sobre el torso.

El gigantón le había enlazado los pies con un fuerte látigo. Se le acercó con un caminar corvo y algo torpe, y volteando de lado a Brannan de manera brusca, le tiró fuertemente de los brazos, enrollándole una liana alrededor de las muñecas para amarrarle las manos por la espalda.

Razonando con la rapidez que la situación le planteaba, el joven decidió que no tenía sentido seguir forcejeando. Si lo hubiesen querido matar, no estaría en ese momento pensándolo.

El grandulón tomó fuertemente a Brannan por las ataduras del peto de cuero que protegía su pecho, levantándolo en vilo del suelo, para luego bajarlo y permitirle finalmente que posara sus pies en el suelo, indicándole con señas que caminase en pos de la mujer, quien ya había iniciado su marcha.

Ya era casi de noche cuando la mujer decidió finalmente detener su marcha para hacer campamento y pernoctar. Amarraron al joven por los pies al grueso tronco de un árbol, haciendo los nudos de la cuerda por el lado opuesto de donde se encontraba, de tal forma que le fuese imposible alcanzarlos. Luego, le soltaron las ataduras de las manos, permitiéndole de esta manera cierta libertad de movimientos, pero al mismo tiempo impidiéndole que pudiese alcanzar las ataduras y zafarse. Le indicaron que se sentase al pie del árbol.

―¿Dónde están tus soldados? ―le increpó la mujer a Brannan, pronunciando palabras  por primera vez desde su infortunado encuentro.

―No tengo ningún soldado ―le respondió Brannan.

―¿Ah no? ―le contestó retadora la mujer―. ¿Y esos que rastreamos algo más al sur, quienes eran?

Inmediatamente Brannan dedujo, que tal vez esos soldados pudiesen ser parte de las partidas de caza que probablemente Vonegh habría mandado en pos de su captura.

―¿Acaso crees que si tuviese soldados a mi disposición, me hubieses pillado en la sola compañía de un par de inútiles aldeanos incapaces de blandir una espada? ―le espetó Brannan.

Sabía que cuando un guerrero se encuentra en una posición desventajosa, lo menos que debe hacer es mostrar debilidad, ya sea de fuerza o de carácter.

Este comentario pareció convencer por los momentos a la portentosa mujer. Le ordenó al gigantón que recogiese leña para iniciar una fogata, encomendándole que tuviese un ojo puesto en su prisionero, mientras ella partía en busca de algo de cacería.

Muy temprano al día siguiente, levantaron el campamento para proseguir su marcha. Así transcurrieron un par de días, en los que la rutina se convirtió en caminar bajo una persistente llovizna que hacía que el frío calara hasta los huesos. Brannan caminaba todo el tiempo con las manos atadas a su espalda, siempre con la mujer delante de él y el gigantón pisándole los talones, sin perderle ni un instante de vista. Poco hablaban, excepto cuando la mujer le indicaba algo al fortachón, quien partía raudo en una u otra dirección.

―Parece que finalmente hemos perdido a tus escoltas ―comentó de manera cínica la mujer―. ¿Quién eres? ―le preguntó seguidamente a su prisionero.

Brannan pensó que no era prudente revelar su verdadera identidad. Ahora que tenía en teoría, el derecho de reclamar no uno, sino dos reinos, los enemigos ganados y gratuitos probablemente le sobrarían.

―Soy un capitán de la guardia de Vonegh, quien por desdicha cayó en la desgracia de su ira ―le contestó el joven, evitando la mirada de la mujer.

―Mucho y malo has debido de haber hecho para ganarte semejante aprecio ―ripostó ésta, continuando con su sarcasmo. La mujer era experta conocedora de las artes de conocer a las personas por sus posturas, y sabía con certeza que Brannan le mentía.

―¿Podría saberse que causó semejante ira? ―preguntó ella de nuevo, sosteniendo fijamente su mirada en la del joven.

―Traté de seducir a una de sus concubinas ―dijo Brannan, pensando rápidamente en que esa era una excelente forma de ganarse la enemistad de cualquier hombre que se preciara de serlo.

―Uhmm, ―fue lo único que profirió la mujer como comentario.

Luego de otro par de días de silenciosa y húmeda caminata, hicieron alto en un descampado que se abría sobre una pequeña terraza, desde la cual se divisaba muy a lo lejos, la curvatura que hacía el río Caronte en su viaje hacia su destino final, en el lago de Azcara. La mujer había decidido marchar en dirección recta hacia el norte, con el fin de llegar lo antes posible a las boscosas montañas en las que     habitaba.

Brannan notó que cada vez que paraban para pernoctar, lo hacían cerca de un gran árbol del cual atarlo. Al igual que en anteriores oportunidades, el gigantón le amarró por los pies de un voluminoso tronco situado justo al borde de la floresta, dejándole como siempre, las manos libres. Procedieron como de costumbre a hacer un fuego y comenzaron a prepararse para una rápida cacería. La mujer se acercó al joven para verificar sus ataduras antes de partir. Al momento en que se agachaba para revisar las cuerdas, una rápida y furtiva saeta se clavó con violencia en el tronco del árbol, justo por encima de ella. La fortachona se volteó rápidamente sólo para recibir una nueva flecha, que penetrando su hombro izquierdo, y saliendo por el otro extremo, se clavó profundamente en el ancho tronco del árbol. La mujer trató desesperadamente de sacarse inútilmente la flecha, al tiempo que cinco guerreros que ataviados con gruesos petos hechos de elaboradas tiras de cuero, y portando sobre sus cabezas unos curtidos morriones del mismo material, les atacaban con unas cortas alabardas con punta de hierro. Brannan aprovechó que la mujer estaba casi sobre él, concentrada en desprenderse de la flecha que la anclaba al árbol, para apoderarse de su hacha, y con un violento y rápido movimiento, cortó la cuerda que le ataba al tronco, justo al momento en que uno de los atacantes se le encimaba. El joven logró lanzar un fuerte hachazo que alcanzó el cráneo de su contrincante, abriéndolo por mitad. Se incorporó rápidamente para observar como el gigantón arrojaba su pesada lanza contra dos de los guerreros, con tan buena fortuna que los ensartó a ambos. Por unos instantes el desconcierto se apoderó del par de restantes soldados, tiempo suficiente para que Brannan desenvainara la espada del hombre que yacía muerto a sus pies, abalanzándose sobre los sorprendidos agresores. El desconcierto de los hombres y la rápida acción del joven, le permitió enfrentarlos a ambos. Las lanzas que les servían de arma, no eran precisamente la forma más adecuada para defenderse de un hábil espadachín, por lo que pronto sucumbieron ante la feroz arremetida de Brannan. En cuestión de un par de minutos, la refriega había terminado.

Brannan volteó su mirada para cerciorarse del estado del hombretón, y al notar que se encontraba bien, aunque indeciso en cuanto a qué hacer, se acercó a la mujer quien todavía luchaba por desprenderse la flecha que lleva incrustada al hombro y que la mantenía pegada al árbol.

―Cada movimiento que hagas no hará más que abrir y empeorar la herida ―le indicó Brannan―. ¿Si me permites?

La mujer, viendo que el joven todavía portaba la espada con la que había vencido a sus dos adversarios y percatándose de que él tenía ahora el control de la situación, accedió con una venia de su cabeza a dejarse examinar.

Brannan observó que la flecha había penetrado de forma limpia y directa a través de la mujer, ensartándose profundamente en el tronco. Vio que sería contraproducente tratar de halarla, pues esto ocasionaría un serio desgarro en el hombro.

―Creo que lo mejor sería cortar el penacho de la flecha, y luego tirar de ti hacia afuera, de manera tal, que tu cuerpo se deslice por el asta y puedas liberarte ―señaló el joven.

―Ujuu, ―fue lo único que dijo la mujer, accediendo de nuevo con un movimiento de su cabeza.

Entre tanto, el gigantón se había acercado y observaba atentamente la labor que Brannan realizaba. Éste por su parte, procedió a cortar el penacho de la flecha y rodeando a la mujer con ambos brazos en un gran abrazo, y apoyando uno de sus pies en el gran tronco, haló con fuerza hacia sí. Pudo comprobar lo fornida que era, mientras el  cuerpo de ella se deslizaba suavemente por sobre la vara de la flecha, hasta quedar libre por completo. Un pequeño chorro de sangre surgió como resultado del retiro de la flecha.

Una sección del sayo que cubría el torso de la mujer terminó por romperse debido a lo raído en que se encontraba por el prolongado uso, aunado al desgarrón ocasionado por la flecha, y sumado al apretón que el joven le aplicó, liberando un voluminoso seno, que se posó sobre el brazo de Brannan. Instintivamente, éste lo tomó para colocarlo nuevamente en el interior del sayo, cuando cayó en cuenta de la embarazosa situación en la que se encontraba. La mujer le dirigió una penetrante mirada que hizo que retirara su mano como si de un trozo de brasa candente se tratara.

―Lo siento ―alcanzó a articular el abochornado joven―. No fue mi intención ―insistió.

La mujer simplemente se cubrió su pecho, mientras se desplomaba de espaldas sobre el tronco del árbol.

―¡Alcánzame el talego! ―le indicó al gigantón―. Y tú, ―dijo dirigiéndose a Brannan―, ¿podrías poner a calentar algo de agua? Necesito hacer una infusión antiséptica y un emplasto de siempreviva para ayudar a cicatrizar la herida ―agregó como explicación.

Brannan se dirigió diligentemente a encender la inconclusa hoguera. Había reconocido la indumentaria de los atacantes como miembros de las falanges de Alarigo. 

―‹‹¿Será que ya Vonegh dio aviso a mi querido suegro acerca de mi huida?›› ―pensó para sí Brannan―. ‹‹Si es así, se me va a hacer muy difícil dirigirme a Alor››. ―se dijo para sus adentros.

―Gertrudis ―dijo de pronto la mujer.

―¿Eh? ―respondió del todo ausente Brannan, pues estaba absorto en sus propios pensamientos.

―¡Que me llamo Gertrudis! ―indicó de nuevo la mujer―. Y ese es mi sobrino Krieg, ―manifestó señalando al gigantón con rostro de niño―, aunque sólo responde por el nombre de Totó. Es algo retardado, pero el más fiel de los compañeros ―lo dijo con evidente orgullo.

Brannan sabía que le correspondía su turno de presentarse.

―Bran… Brandon ―respondió con prontitud el joven, bajando la vista para evitar que la mujer percibiera su momentánea duda. Pensó rápidamente en que era un nombre apropiado.

―Uhmm…, está bien Brando ―respondió algo escéptica Gertrudis.

Una vez estuvo lista la pócima para tratar la herida, es la misma mujer la que se descubre su pecho para untarse el desinfectante, antes de aplicarse una cataplasma de hojas cocidas de siempreviva. Le pidió a Brannan que le untara del preparado en la herida de la espalda, por donde había salido la flecha. Luego, usando un pedazo del sayo roto, se preparó un apósito para vendarse y recubrir la herida. Se notaba que sabía muy bien lo que hacía. Observando el interés de Brannan en su tarea le explicó.

―Fui la sirvienta de mi señor Berién. Era la única persona que podía bañarlo y curarlo ―destacó con cierta melancolía―. Ya sabes, el depuesto rey de Kersia ―señaló.

―‹‹Así que esta mujer viene del castillo de Berién›› ―pensó   Brannan para sí―. ‹‹Fue la sirvienta de mi abuelo. ¿Será casualidad, o es el destino que está obrando? ¿Conocería a mi madre?›› ―se preguntó de nuevo.

―Yo mismo tengo unas recientes heridas, producto de mi tempestuoso escape ―comentó el joven―. ¿Acaso podría untarme un poco de tu ungüento?

―Sírvete tú mismo, ―le respondió Gertrudis―. Ya verás lo efectivo que es.

Brannan se quitó el peto de cuero que le protegía el pecho, procediendo a desatarse la almilla que lleva bajo el mismo. Se revisó la herida que le había ocasionado su padre, sintiendo el renacer de su ira en cuanto pensó en él y en la recientemente despertada memoria de lo que le había hecho a su madre, incluso por encima de la vileza y traición de que había sido objeto por parte de su mujer.

―Acércate para ayudarte ―se ofreció Gertrudis, quien estupefacta observaba el lugar donde Brannan tenía la herida. Notó que era reciente y que todavía se encontraba en pleno proceso de sanación.

―¿Y esto qué es? ―le preguntó la mujer, pasando suavemente su mano por sobre una mancha en la piel con la forma de una sinuosa serpiente.

―No lo sé, ―respondió el joven―. Tal vez una marca de nacimiento.

―‹‹Conque Brando ¿eh?›› ―se dijo para sus adentros Gertrudis―. ‹‹Tal vez no todo esté perdido después de todo›› ―se comentó para sí, tratando de contenerse para no revelar con su excitación, lo que acababa de descubrir.

10.- AELA.

—‹‹¡Sólo un poco más!.  ¡Vamos, acércate un poquito más!›› —Se dijo a sí misma en voz queda la muchacha, como hablándole a la liebre que inadvertidamente se dirigía hacia el pajonal en donde ella se encontraba— ‹‹¡Vamos, no tengas miedo!›› —le susurró ella de nuevo.

La gran liebre detuvo de improviso sus saltos en medio del prado. Su color castaño claro la hacía pasar prácticamente desapercibida para casi cualquier otra criatura que merodeara por los alrededores, por lo que con tranquilidad comenzó a olisquear el aire, haciendo muecas con su nariz y moviendo a la vez sus largos y sensibles bigotes de lado a lado. Sus largas orejas se movieron independientes la una de la otra hacia atrás y hacia adelante, tratando de captar el menor sonido que delatara cualquier peligro. Confiada en sus habilidades, decidió que era seguro continuar sus saltos hacia el suculento diente de león que se asomaba unos cuantos metros más adelante.

―¡No te atrevas! ―manifestó con una voz apenas audible la chica hablándole y dirigiéndole la mirada a un halcón milano que la observaba desde la rama de un hermoso fresno, como si el halcón pudiera entenderla. El ave emitió un sonoro graznido, pero no hizo el menor intento por moverse.

El chillido del ave alertó a la liebre, que de inmediato saltó para buscar refugio. Justo al momento en que decidió reiniciar su carrera, fue alcanzada por un pequeño pero mortífero dardo que la paralizó casi de inmediato.

—¡Bien! ¡bien! —exclamó alborozada la joven cazadora, luego de su evidente éxito, y sin darse mayor tiempo, saltó de su escondite, y en unos cuantos segundos tomó al vuelo a su caída presa y sin detenerse, continuó su vertiginosa carrera hacia los matorrales que se alzaban unos metros más allá, y que daban comienzo a un pequeño pero denso bosquecillo de arces. No quería pasar al descampado más del tiempo necesario, pues tenía la esperanza de cazar al menos otro par de liebres para llevar para la cena. Una vez repuesta de su rápida carrera, tomó con cuidado otro dardo, y abriendo cautelosamente un pequeño recipiente que llevaba al cinto, dejó asomar  brevemente el abdomen de una pequeña araña que intentaba infructuosamente escapar. Aun cuando desde muy pequeña había aprendido a extraer el poderoso veneno del arácnido, no se confiaba ni por un momento, conocedora de las fatales consecuencias que esto podría acarrearle, tal como lo evidenció la recién cazada liebre. Untó el dardo con el exudado que se escurría desde los dos poderosos quelíceros que doblaban hacia el vientre del arácnido y así impregnado con el potente veneno, lo introdujo con extrema cautela en su corta y fina cerbatana, mientras se preparaba para esperar pacientemente por su próxima víctima. No tuvo que esperar mucho, pues era la época del año en que las liebres salían a cortejarse para su apareamiento de otoño. Debía sin embargo estar atenta, pues los astutos animalitos se camuflaban a la perfección con su entorno. La mayoría de las plantas todavía conservaban su follaje, aun cuando ya se notaba el avance de la nueva estación. Los árboles por su parte, ya habían adquirido esas tonalidades amarillas, naranja y ocres con las que se vestían para despedir al verano, y darle la bienvenida al gélido invierno.

Otra liebre, y luego otra más, fueron víctimas de su extraordinaria habilidad con la pequeña pero mortífera cerbatana, cuyo uso había aprendido en sus innumerables correrías por los bosques aledaños al castillo en que habitaba. 

Aela había llegado al castillo de Angmar siendo todavía una bebé, hacía ya unos doce años, como parte de un grupo de náufragos provenientes del antiguo reino de Luria, quienes afortunadamente habían logrado sobrevivir y navegar hasta la isla de Angmar, cuando huían de las crueles acciones a que había sido sometido su pueblo en aquel funesto año de la caída de Luria en manos del ambicioso Guildor, Duque de Alasia.

Se conjeturaba que su madre había muerto cuando el bergantín en el que viajaba junto a la bebe, había sido atacado en un confuso enfrentamiento por una fragata en la que navegaban estos sobrevivientes. Por alguna razón, y aun cuando el bergantín era una nave de guerra mucho más poderosa que la fragata, se prendió en fuego, hundiéndose rápidamente. Escasos sobrevivientes lograron saltar por la borda, solamente para ser víctimas de la poderosa succión que causó el barco en su camino hacia las profundidades del gran Golfo de   Pelair.

Un par de halcones que sobrevolaban el naufragio emitiendo fuertes chillidos, llamaron la atención de un marino de la fragata, quien pudo observar a una mujer, que amarrada precariamente a unos toneles que flotaban al vaivén de las olas producidas por el hundimiento del buque, hacía denodados esfuerzos para mantenerse fuera del agua, al tiempo que con sus brazos extendidos, imploraba ayuda. Un pequeño bote de remos fue tirado al agua para tratar de rescatarla, al igual que a cualquier otro sobreviviente. El bote se acercó a los barriles, para encontrarse con que desafortunadamente ya la dama se había rendido a la muerte. Sin embargo, un leve movimiento y un suave llanto que provenía de entre las ropas de la infortunada mujer, atrajo la atención de uno de los tripulantes del bote, quien descubrió que se trataba de un pequeño bebe, que fue de inmediato llevado a bordo de la fragata.

Aun cuando la embarcación logró sobrevivir a aquel enfrentamiento, sufrió sin embargo graves daños en su timón, por lo que quedando al garete, fue arrastrada por la corriente del golfo hacia las costas del principado de Angmar.

El Príncipe Odober, Señor del Principado de Angmar, aceptó darles refugio no de muy buena gana. El principado era una isla montañosa, ubicada muy cercana a la costa del istmo de Azcara, lugar en que se enfrentaban los ejércitos de La Triada y Terrara.  No tenía idea de quienes pudieran ser estos náufragos, pues toda la región pululaba de delatores e informantes al servicio de Guildor.

―¿Quién se hará cargo de la bebita? ―había preguntado el príncipe, pues resultó que el bebe era una niña.

Una de las náufragas había perdido muy recientemente a su bebé en la guerra, por lo que sus pechos todavía rezumaban leche. Ella aceptó de manera voluntaria hacerse cargo de la chiquilla. Fue un arreglo satisfactorio para ambas, pues la  mujer sufría de fuertes dolores en sus senos por el exceso de leche que producía. La bebita por su parte, succionaba inocentemente la nutritiva leche de los pechos de su nodriza, como cualquier recién nacido, logrando establecer muy a pesar de Marya, que era el nombre de la mujer que la había adoptado, un fuerte e invisible vínculo que sólo se forma entre una madre y su hijo, sin importar si este fue concebido y parido, o solamente criado.

La mujer había sido la única en percatarse de que la bebita portaba en su piernita una prenda que nadie más había notado, pues sólo ella la había atendido desde un principio.

―‹‹Ya que me haré cargo de la beba, creo que el brazalete me corresponde por derecho›› ―pensó la mujer, tomando la prenda de la pierna de la chiquilla y guardándosela para sí―. ‹‹¿Y cómo te llamaré?›› ―se preguntaba.

Durante los primeros días la llamó simplemente bebita. Un buen día, después de bañar y amamantar a la niña, y luego de que ésta se durmiera, comenzó a manipular y a admirar la hermosa alhaja. Notó que tenía unas inscripciones en su lado interno, pero ella no sabía leer.

―‹‹¿Qué dirá?›› ―se preguntaba―. ‹‹¿Será tu nombre?›› ―se hizo la pregunta mentalmente girando su cabeza hacia donde la niña dormía plácidamente.

Vencida por la curiosidad, y no queriendo compartir su hallazgo con nadie más, garabateó parcialmente, pues no pudo copiar por completo los símbolos que veía en la prenda, y le llevó esta inscripción a una vieja criada del castillo que sabía leer.

―¿Podrías decirme que dice aquí? ―le preguntó.

―Aela ―le contestó escuetamente la anciana―.  Pareciera ser un nombre. ¿Acaso así se llama la beba? .

―La verdad que todavía no le he dado nombre ―dijo Marya―. Aela repitió. Ese pareciera un bonito nombre. Tal vez lo use.

Fue así, como la pequeña princesa de Terrara creció formando parte del servicio de criados del castillo de Angmar, sin que nadie imaginara su verdadera procedencia.

Satisfecha con el resultado de su cacería, la chica decidió partir rauda hacia la pequeña aldea en donde Marya, su querida aya seguramente la esperaba con el alma en vilo.

Atravesó el bosque a la velocidad que le permitieron los árboles que se interponían en su veloz carrera, pues no acostumbraba seguir las sendas que normalmente recorrían la mayoría de los cazadores. Esto lo hacía como medida de precaución, pues tenía por costumbre burlar la vigilancia y escapar sola del castillo en sus excursiones de cacería. Y no es que le preocupase mucho su seguridad, pues a pesar de su corta edad, era ya toda una experta en el manejo de algunas armas, muy bien aleccionada por el capitán del pequeño regimiento que resguardaba el castillo. Sin embargo, disfrutaba del reto de esquivar los árboles y saltar a toda carrera por sobre los arroyos que se interponían en su camino. De cuando en cuando detenía bruscamente su aparentemente alocada carrera, y mimetizándose entre los matorrales, escudriñaba atentamente el bosque. Su camuflaje la hacía prácticamente invisible a los ojos de cualquiera que estuviese en los alrededores. Su blanca piel, dorada sin embargo por los rayos del sol, aunada al corto sayo de color verde oscuro que usaba como vestimenta, la confundían con el follaje del bosque, integrándola perfectamente a su entorno. Completaban su vestimenta, un corto y ajustado pantaloncillo de lino marrón y unos botines de piel de ciervo del mismo color que le llegaban hasta la pantorrilla. Ceñía a su delgada cintura, una correa de cuero del que pendían, una pequeña vaina en la que enfundaba su daga de cacería, el envoltorio en el que transportaba su suministro viviente de veneno y el estuche para su cerbatana. También cargaba en su espalda, un carcaj con una docena de flechas que acompañaban al arco que portaba cruzado alrededor de su infantil pecho. Amarrada alrededor de su frente, llevaba una fina tira de cuero entretejida de color marrón, con la que se ataba su rebelde cabellera. Ataviada con estas prendas, pasaba por completo desapercibida entre la espesura de la fronda, para desasosiego de su aya, quien temía las consecuencias de los riesgos que implicaban los paseos de la intrépida muchacha.

Con silenciosa cautela, y completamente inmóvil, escudriñó el bosque, volteando su cabeza de lado a lado, oyendo atentamente los sonidos, y mirando con precaución a la espesura de la fronda. Se inclinó para refrescarse en un pequeño y serpenteante riachuelo, que alimentado por la llovizna que había caído durante la mañana, corría raudo por entre la espesura. Un pequeño pozo, formado por la conjunción de dos grandes piedras, reflejaba su hermosa e infantil tez.

Era poseedora de unos grandes y profundos ojos color miel, una pequeña y perfilada nariz, finos labios, y una hermosa y ondulada cabellera de tonalidades castaña que hacía juego con su todavía cuerpo de niña. Tendría apenas unos doce años, pues no sabía con certeza cuando había nacido. Solamente contaba con el relato de su aya acerca de su llegada a Angmar.

Su cautela se vio retribuida con creces, pues de inmediato percibió el ruido de una numerosa tropa que se acercaba por la senda principal de la arboleda.

Para su horror y sorpresa, vio como unos enormes soldados vestidos con armaduras de cuero y grandes sables, escoltaban a un pequeño grupo de mujeres, a quienes reconoció como habitantes de la villa. Todas sus alarmas se encendieron, y en su natural desespero, intentó salir corriendo en dirección al villorrio, con un temor creciente. Sin embargo, puedo más su instinto de supervivencia que su terror, pues bien sabía que si se movía, de inmediato sería descubierta. A duras penas esperó el paso de la tropa, para salir rauda hacia la villa. A medida que se acercaba a ésta, sintió que sus temores no eran infundados, y el pánico finalmente se apoderó de la muchacha, quien no pudiendo contenerse más, corrió desesperada a campo traviesa hasta llegar al lindero que separaba la aldea del bosque. Atónita,    observó como una negra humareda brotaba por encima de los techos de paja del poblado.

—¡No!, ¡no! —gritó desesperada al entrar violentamente por la puerta trasera de la casa que colindaba con el bosque, y que era el hogar de su aya, sólo para encontrarse con el dantesco espectáculo de ver al anciano padre del consorte de Marya, inerte en el suelo atravesado por una daga incrustada en su bajo vientre. Un poco más allá, y tumbada sobre la mesa, vio a su aya, quien la mira con unos ojos que ya no podían ver.

―¡Marya! ―gritó la desesperada chica, sacudiendo el cuerpo de la mujer intentando de despertarla―. ¡Aenor!, ¡Aenor! —gritó de nuevo angustiada, mirando hacia los lados en busca de su joven amiga, quien había preferido quedarse a jugar con otras chicas de la aldea en lugar de ir a cazar con ella.

En ese momento, oyó un espantoso grito, y saliendo apresuradamente al exterior de la cabaña por su entrada frontal, se encontró con la horrible visión de ver a los habitantes de la pequeña villa masacrados y desparramados a lo largo de la calle principal de la aldea. La mayoría de las humildes cabañas, hechas de paredes de bahareque y techos de paja, eran fácil pasto del fuego, que las consumía con completa libertad. Las gallinas, cabras y otros animales domésticos corrían al garete de un lado a otro, sin dirección alguna, huyendo de los fuegos que los aterrorizan. Los soldados de la guardia personal de la princesa Aenor, se encontraban degollados en medio de la calle. Una mujer envuelta en llamas salió despavorida de una de las cabañas, gritando de dolor, sólo para caer unos pasos más adelante.

No tuvo tiempo de pensar acerca de lo que estaba ocurriendo, pues su mente se concentró en buscar a Aenor. Corrió como loca por todo el poblado, buscando a su pequeña Aenor, como solía llamarla, aun cuando apenas era un año menor que ella. Cuando finalmente logró localizarla, se percató de que un horrible hombre trataba de abusar de ella, y tomando una flecha de su carcaj, apuntó casi por instinto, atravesándolo de lado a lado. La aldea estaba en llamas y los pocos sobrevivientes gritaban y corrían despavoridos sin rumbo fijo.

Aenor era la hija de la princesa Rosala y el Príncipe Odober. De vez en cuando le permitían visitar la villa, pues su padre era de la idea de que a la chiquilla le convenía conocer desde pequeña a quienes en un futuro serían sus súbditos. Quería que la joven princesa se ganara el respeto y cariño de sus vasallos. Tenía la esperanza de que su hija aprendiera de las maneras innatas con las que Aela se ganaba la simpatía de la gente.

—¡Aenor!, ¡Aenor!, —clamó de nuevo desesperada Aela, al tiempo que salía velozmente en pos de quien consideraba como a su hermana.

Marya se había ido ganando la confianza de la princesa Rosala, logrando finalmente ser nombrada como su doncella de cámara. Esto había permitido que Aela creciera en el castillo y congeniara con la princesa Aenor. Se habían hecho inseparables, y la princesa Rosala veía con buenos ojos que su hija compartiera con una chiquilla de su misma edad. Este arreglo a su vez le había permitido a Aela recibir una educación tan esmerada como la de la propia princesita. La lectura y la escritura eran parte obligatoria de sus deberes, además de la ejecución de la viola, en la que la chica había descollado. Sin embargo, sus ejecuciones en el pianoforte, eran el acontecimiento de las pocas tertulias que se escenificaban en el castillo.

Aela a su vez, se había ganado el favor de casi toda la corte, por su sencillez, dulzura, buena disposición y su siempre buena voluntad para ayudar y colaborar, sin importar cuál fuese el oficio. De manera natural, parecía adivinar y percatarse de las necesidades y deseos de las personas, y en la medida de sus posibilidades, se adelantaba a complacerlas, para beneplácito de todos. 

Era una chiquilla inquieta e intrépida. No se conformaba solamente con los juegos de niñas. De alguna manera se las ingenió para que el capitán de la guardia del principado en persona, se ocupara de entrenarla en el uso de armas que estaban reservadas supuestamente para los mayores, y que le estaban vedadas.Al principio fueron solamente demostraciones para satisfacer la innata curiosidad de la chica. Pero viendo el capitán que la niña, a pesar de su corta edad, se interesaba en serio por su entrenamiento, y que era  huérfana, pensó en que no sería mala idea que supiese defenderse por su propia cuenta. Estaba seguro que no faltaría quien en el futuro intentase aprovecharse de la muchacha y propasarse con ella. Ya querría él ser testigo de la sorpresa que quien se atreviese a molestarla se  llevaría. Y es así como Aela se hizo muy hábil y eficiente en el uso del arco y flecha, la cerbatana e inclusive el combate con daga, pértiga  y muy particularmente la espada.

―!Aenor! ―gritó horrorizada y en plena carrera Aela, extrayendo al mismo tiempo una segunda flecha, pues notó que el salvaje soldado, aun en plena agonía, retiraba una daga de su cinto y lo empuñaba en dirección del vientre de su joven víctima. La saeta le atravesó la garganta, matándolo en el acto.

—¡Aenor!, ¡Aenor! —exclamó casi sin aliento la chica al llegar junto a la joven doncella, sólo para advertir que su desesperado intento había sido inútil. La chiquilla la miraba con los ojos vacíos de la muerte, y una mueca de dolor y desesperación dibujaba su infantil rostro.

Aela miró desesperada a los lados como intentando buscar ayuda, pero obviamente no la consiguió. En su desespero creyó ver por entre los jirones de humo que se deprendían de las casas en llamas y que lo cubrían todo de una infernal calina, a una espectral figura montada en un caballo blanco. La figura misma era de un color albino fantasmal. Su cabello largo y rojizo ondeaba y se confundía con las ocasionales llamas que salían de entre la humareda. Por momentos, sus ojos blancos y sin pupila se encontraron con los de la chica, y Aela sintió un extraño y aterrador contacto. Un instante más tarde, la aparición dio vuelta a su montura, perdiéndose por entre la humareda del fuego.

—¡Aenor!, ¡Aenor! —sólo atinaba a proferir Aela en su desespero, asiendo a la inerte jovencita que se desplomaba al suelo— ¡Mi Aenor! ¡Mi Aenor! ¿Qué ocurrió? —le preguntaba confundida y atónita sacudiendo el cuerpo de la chiquilla, quien afortunadamente ya no podía oírla.

La horrorizada muchacha se aferró fuertemente al inerte cuerpecito de su amiga, dando rienda suelta a un convulsivo llanto de angustia, dolor y desesperación. No entendía qué estaba ocurriendo, y en su confusión, olvidó cualquier medida de precaución.

—¡Veamos que tenemos acá! —oyó de pronto la joven, al tiempo que sintió que era levantada en vilo y desprendida violentamente del cuerpo de su compañerita de juegos—. Una pollita para mi colección —profirió un gigantesco hombre que la envolvió con su poderoso brazo por la cintura y se la echó al hombro.

La aterrada chica pataleó en un desesperado intento por desprenderse de su yugo, sólo para sentir que era asida con más fuerza. 

—¡O te calmas o te parto en dos ahora mismo! —vociferó de manera amenazante el poderoso hombre, apretando con más fuerza el cinto de la joven muchacha—. Ya tenemos mujeres de sobra como para preocuparme por una más —terminó por decir el bruto.

Ante semejante amenaza, Aela no tuvo más remedio que sobreponerse a su terror y quedarse completamente inmóvil, tarea nada fácil, tomando en cuenta los involuntarios espasmos de miedo que convulsionaban su cuerpo. La angustia y el desespero terminaron por minar sus fuerzas, y tal vez como medida desesperada de supervivencia, su cuerpo decidió desmayarse.

—¡Al fin despiertas mi pollita! —Oyó la joven que alguien decía, sin entender de momento donde estaba, ni quién estaba hablando. Por unos instantes, su mente no terminaba de conectarse con la realidad. La muchacha luchó por convencerse de que lo poco que comenzaba a recordar, no era más que una horrible pesadilla. Una fría y callosa mano que le recorría su vientre hasta posarse en sus incipientes senos la despertaron a la horrible realidad. De pronto, todos los recuerdos de la horrible tragedia la asaltaron, para terminar por darse cuenta que yacía completamente desnuda en un lecho de pieles. Su visión poco a poco se hizo más nítida, sólo para desear que no lo fuera. Un gigantesco hombre se encontraba de pié junto a ella, dispuesto a arrojarse sobre su frágil cuerpo, amenazándola con aplastarla. Horrorizada vio por vez primera en su vida, como el largo y turgente miembro de su agresor palpitaba de excitación a la vista de su todavía infantil cuerpecito. Aela intentó levantarse y huir, sólo para ser atajada por los poderosos brazos de su captor. Todos los recuerdos de su reciente experiencia se agolparon al unísono en su mente, provocándole un convulsivo vómito de repulsión. En ese instante, deseó morir. Entretanto, el hombre se inclinó hacia el lecho, forzando a la joven a abrir sus piernas en un intento por saciar sus irrefrenables instintos. La chiquilla intentó luchar de manera desesperada pero sus pataleos no eran más que caricias para aquel descomunal sujeto que lo excitaban aún más. Un descomunal golpe propinado por el temible agresor en el rostro de la chica, casi la hizo perder el conocimiento. La joven volteó su cabeza instintivamente para no ser testigo del bestial asalto con el que por primera vez cumpliría con el rito en el que dejaría de ser una niña, para convertirse en mujer. Nunca imaginó que tan importante momento llegaría de forma tan terrible. Notó que sus pequeñas prendas de vestir se encontraban al lado del lecho, y de inmediato se acordó de la criatura que reposaba entre sus pliegues. Decidió que prefería morir con el mortal veneno de la araña, antes de someterse a semejante brutalidad, por lo que con su mano derecha, poco a poco acercó el jubón sobre el que se encontraba el pequeño recipiente que contenía al letal animal, con la esperanza de que éste cumpliera con su cometido, antes de sufrir el horrible destino que le esperaba a manos de su brutal agresor. Mientras destapaba el recipiente, pudo ver como la amenazante protuberancia que sobresalía del cuerpo de su atacante se acercaba, haciendo que un desgarrador grito de terror escapara de su garganta. El recipiente se volteó accidentalmente, mientras ella luchaba inútilmente para huir de su asaltante, liberando al peludo animal que escapó de su reclusión, pero en vez de dirigirse al expectante brazo de la joven, caminó resuelto hacia la maraña de pelos de la piel de oso con que el hombre cubría su cuerpo, y que en su apresuramiento, ni siquiera se había molestado en quitarse. Aela sintió el fétido hálito de su agresor, al tiempo que el voluminoso cuerpo del hombre se precipitaba sobre su delicada humanidad. El hombre hundió sus poderosos dedos en los frágiles muslos de la muchacha, extendiendo sus piernas de lado a lado. Sin embargo, su pretendido empuje final se detuvo sin previo aviso, al tiempo que un fallido grito de agonía intentó escapar de su garganta, para finalmente desplomarse con todo su peso sobre el debilitado cuerpo de la chica. La joven, sintiendo el calor que todavía emitía aquel portentoso miembro, y que había quedado en plena expectativa pegado a su pierna, intentó con la poca fuerza que le quedaba, despojarse de tan ignominioso peso, hasta que finalmente lo consiguió. A pesar del pavor que la embargaba, intentó pensar mientras se vestía apresuradamente. Logró observar como el pequeño pero mortal animalito, se escabullía por entre las pajas que formaban el lecho del catre en el que instantes antes yacía. Por primera vez se fijó en el lugar en que se encontraba, notando que estaba en una simple tienda de campaña. Tratando de dominar el pánico que la embargaba, y atenta a los sonidos que provenían del exterior, escudriñó la tienda, en busca del resto de sus pertenencias. No consiguiendo más nada, decidió arrastrarse por debajo de la carpa y tratar de escapar. No estaba segura si era de día o de noche pero igual corrió el riesgo. Mientras se arrastraba por el fondo de la carpa, oyó un ruido y rápidamente se escabulló por debajo de otra tienda mucho más grande que la que ocupara con   anterioridad y la que aparentemente se encontraba vacía, pues estaba oscura. Reptando silenciosamente, se dio cuenta que había alguien durmiendo en lo que aparentaba ser una gran cama. La chica se extrañó de ver semejante lecho en una tienda, pero no se detuvo a averiguarlo. Avanzó con cautela hacia lo que suponía era la puerta de la tienda. Un par de soldados vigilaban la entrada.

Quien quiera que yaciera en la cama, se levantó de improviso. Aela notó en la penumbra, que era un cuerpo desnudo de mujer. Ésta se dirigió hacia un candelabro que se encontraba en un extremo de la tienda, y sin ningún tipo de lumbre, lo encendió. Aela apenas tuvo tiempo de esconderse detrás de una gran ánfora. Asombrada y sorprendida, pensó que la forma en que vio a la mujer encender la lámpara, había sido tal vez un engaño de su imaginación.  Notó que la mujer era en realidad casi tan niña como ella, muy delgada y en extremo nívea, casi como la leche. Esto hacía resaltar escandalosamente sus pequeños pezones y su incipiente vello púbico. Poseía una larga y rojiza cabellera. Sin embargo lo que más le llamó la atención, fueron las pupilas de sus ojos, de un gris tan tenue, que casi pareciera no tenerlas. Esto le daba un aspecto tan etéreo y sobrenatural, que Aela no puede evitar comenzar a temblar llena de pánico. Quería correr, pero para su fortuna, su mismo miedo la paralizó.

―‹‹¡Es la misma aparición de la villa!›› ―pensó para sí aterrada la muchacha.

De pronto, Aela sintió de manera casi física, una presencia oscura que le nublaba la vista y acongojaba su espíritu,  como si una gran pena y dolor ajenos la hubiesen invadido. Notó como aquella extraña mujer se quedaba absorta, absolutamente inmóvil y con un muy lento ladeo de su cabeza, escudriñaba toda la estancia. Sus ojos adquirieron un insólito resplandor, con los que hurgaba atentamente como queriendo traspasar y mirar a través de los objetos que se encontraban en la tienda. Aela cerró muy fuertemente sus ojos, tratando desesperadamente de esconderse de aquellos otros que parecieran buscarla con obstinación. 

Finalmente, la niña mujer desistió de su empeño en observar de aquella forma tan extraña y colocándose una espacie de bata sobre su desnudo cuerpo, se dirigió hacia la puerta, saliendo de la tienda.

Aela reaccionó, aprovechando para escabullirse de nuevo hacia lo que creía que era un pequeño bosquecillo, situado detrás de la tienda. Mientras reptaba de nuevo con sigilo, tan asustada que le costaba respirar, notó que sus aparejos de caza y su mochila se encontraban en la tienda, junto a un pequeño talego parcialmente escondido entre las pertenencias de la mujer. Tomó sus pertenencias, agarrando a su vez instintivamente aquel bolso, pensando en que pudieran ser algún tipo de alimentos. Para su fortuna, la tienda estaba situada en un extremo del campamento, justo al lado de una hondonada de tupida maleza que daba con un bosquecillo de arces. Aun cuando ya anochecía rápidamente, quedaba sin embargo suficiente luz como para permitirle a la joven orientarse e internarse rápidamente en la fronda, corriendo tan rápido como sus debilitadas piernas se lo permitieron.

11.- RINNA.

La noche ya había desdoblado su manto y a pesar de la luna nueva, la visibilidad era bastante aceptable gracias al resplandor de las innumerables estrellas que como diminutos cristales pendiendo de un techo, iluminaban la bóveda celestial. Aela decidió trepar para pernoctar en una gran encina que abría sus ramas acogedoramente, por temor a ser atacada por cualquier bestia salvaje. Aun cuando el terror y el hambre la acosaban, permaneció, atenta e inmóvil, temerosa no tanto de las bestias de la noche, sino de las otras bestias, aquellas que le habían arrebatado a su adorada amiga, a su aya y que por poco la  malogran a ella. Sin poder evitarlo el llanto asomó a su cansado rostro, dando por fin rienda suelta a su dolor y desconsuelo.

Luego de un corto tiempo y ya algo más calmada y desde su ventajosa posición, se percató de que se hallaba sobre  la cima de una pequeña loma desde donde podía observar una gran parte del bosque en el que se encontraba. Notó que hacia el sur, se abría un pequeño claro desde donde salía un resplandor precedido por una delgada columna de humo gris, que casi de inmediato se hacía invisible al amparo de la noche. Esa era una señal inequívoca de que alguien estaba preparando su cena. El hambre la acosaba, pues nunca antes había tenido que pasar la noche sola, y menos a la intemperie de un bosque desconocido, sin alimentos ni cobijo.

Luego de pensarlo y pensarlo, decidió bajar de su escondrijo, ya que la falta de alimento la hostigaba, y su estómago le reclamaba con unos gruñidos de protesta. Se encaminó hacia la columna de humo, a pesar de que el desasosiego la hacía dudar, temerosa, de que ésta pudiera ser la hoguera del campamento de alguna partida de forajidos. Confiada en su habilidad para pasar desapercibida, y siendo lo más sigilosa posible, decidió de todas formas explorar. Tal vez aquellas personas pudieran caer víctimas de sus atacantes ―pensó―, y resolvió de manera ingenua, que debía correr el riesgo y prevenirles. Su inocencia e innata buena disposición hacia su prójimo, le conminaban a ayudar, sin importar quienes pudieran ser.

Con precaución, caminó por entre los árboles hacia el claro, asomándose cautelosamente a través de sus ramas. Al principio no observó a nadie. Luego percibió un movimiento hacia un lado del pequeño campamento, notando la presencia de una anciana que iluminada por la lumbre de la fogata, trabajosamente se agachaba, intentando arrancar algunas hierbas del fangoso lecho de un pequeño manantial que surgía de las entrañas de la fronda.

—¡No temas hija! —Oyó como la anciana se dirigía a ella sin siquiera haber levantado la vista de la tarea que la ocupaba—. Puedes salir con confianza.  —indicó tranquilizadoramente la anciana.

Aela supuso que la anciana le está hablando a alguien más, por lo que permaneció inmóvil en su sitio. Finalmente la vieja se volteó en su dirección y haciéndole señas la conminó a que se acercara.

Un poco sorprendida de haber sido descubierta, dada su experticia en camuflaje, Aela permaneció inmóvil en su lugar.

—¡Vamos hija! No tengas miedo de una pobre anciana. Aquí estás completamente a salvo. No hay nada que temer —señaló la mujer.

No estando muy segura de sí, la muchacha decidió salir de su escondite, acercándose muy cautelosamente a aquella mujer que esperaba pacientemente, sosteniendo todavía el manojo de hierbas que recién había arrancado.

—Debes de estar hambrienta, —señaló la mujer—. No puedo adivinar que hace una hermosa jovencita, sola, de noche entre los peligros de la floresta. 

Finalmente, tal vez por la imperiosa necesidad de compañía que pudiese necesitar una niña sola en un bosque y  venciendo sus temores, la muchacha decidió aproximarse unos cuantos pasos más cerca de la anciana, notando que era realmente vieja; como pocas veces ella recordase haber visto una.

—Ven hija. ¡Siéntate! —dijo la anciana, señalando el acogedor fuego que alimentaba la fogata encendida en medio del pequeño campamento.

La chica se acercó un poco más, todavía cautelosa y recelosa de cualquier trampa. Observó que el campamento lo componían además de la fogata, un tosco refugio hecho de ramas de encino entretejidas apoyadas al tronco de un árbol, para formar un improvisado y precario techo. Unas mantas se hallaban desparramadas por el suelo en su interior. De pronto la joven notó un movimiento hacia el lado opuesto del claro, lo que hizo que intentara huir de nuevo hacia el bosque por donde había venido. Se detuvo al ver que del interior de la oscura espesura emergía un burro de color ceniza, cabalgado al pelo por una diminuta y grotesca figura. Aquel ser, también sorprendido por la presencia de la chica, en un instante se transformó, adquiriendo la figura de un pecoso niño.

—No temas —replicó de nuevo la anciana, tratando de calmar a la asustada joven—. Son Balín mi asistente, y Concho mi burro; aunque a veces realmente no sé cuál de los dos es el burro —manifestó con sorna la vieja—. ¿Acaso no te he dicho que te andes con cautela por el bosque? —le espetó a Balín, quien con cara de estupefacción observaba a la hermosa aparición que esperaba de pie a la vera de la fronda—. No te quedes como un estúpido y ven a ayudarme a atender a nuestra nueva amiguita, quien al parecer tuvo algún serio percance, ―le conminó la mujer―, y de una vez por todas vuelve a tu ridícula forma. Aquí no hay nadie de quien ocultarse ―dijo de manera tajante la anciana.

Balín retomó su redondeada forma, desmontando del burro con inusitada agilidad dado lo rechoncho de su cuerpo. Era de muy baja estatura, no midiendo más de un metro de altura. Un amplio torso del cual se desprendían unos cortos y robustos brazos y unas cortas piernas conformaban su cuerpo. Un grueso cuello sostenía una enorme cabezota, con unos ojos que casi se salían de sus órbitas. Bajo estos, una gran nariz y una boca cubierta de un espeso bigote y barba conformaban el resto de su fisonomía. Tan peculiar como su apariencia, era su vestimenta. Un conjunto de pantalón y sayo de manga larga, ambos de color ocre lo cubrían. Un gran chaleco verde sin mangas que le llegaba hasta la mitad de la pierna conformaba el resto de su vestuario. Unas botas de cuero que sobresalían y recubrían su pantalón, calzaban sus pies. Un gran correaje de cuero del que pendía una vaina circundaba su amplio abdomen, lo cual daba una idea de lo amplias que deberían ser sus raciones. Todo su aspecto provocaba risa y miedo al mismo tiempo. Balín avanzó resueltamente hacia la joven, con una peculiar forma de balancearse hacia los lados mientras caminaba. La chica dio un par de pasos hacia atrás, tratando de poner distancia entre ella y aquella extraña aparición. Sin embargo, Balín insistió en acercársele y con suma delicadeza, tomando en cuenta lo tosco de su apariencia, tomó a la joven de la mano, quien como hipnotizada se dejó conducir hasta un pequeño tronco que servía de asiento al lado del fuego.

Las muestras de diligencia y atención con las que el pequeño hombre se dedicó a atender a la asustada muchacha, terminaron por disipar en parte su desconfianza. Balín se apresuró a servir en un cuenco de madera una ración de un estofado, que si sabía tan delicioso como olía, haría las delicias del hambriento estómago de la joven.

Aela despachó su ración en silencio, sin dejar de mirar al pequeño hombrecito, a quien también se le hacía difícil quitar la vista de la muchacha. Estaba tan sorprendido como ella. Acompañó su comida con un brebaje que la anciana preparó con unas hierbas que extrajo de una pequeña bolsa de cáñamo que colgaban de su cinto. Un dulce y embriagador sueño se apoderó de la joven. No se dio cuenta cuando el gentil enano, tomándola y alzándola con extrema delicadeza la depositó sobre las mantas que se hallaban sobre el suelo del improvisado refugio. El enano decidió montar guardia justo al lado de la chica. Una gran turbación le invadió, al notar que aun cuando estaba dormida, las mejillas de la pobre muchacha se inundaban de lágrimas, al tiempo que unos violentos estertores estremecían su pequeño y delicado cuerpecito. Balín se apresuró a llamar con gran preocupación a la vieja, quien lo tranquilizó diciéndole que fuere lo que fuere, la chica tendría que lidiar con ello. El tiempo cura todas las heridas, ―le manifestó al enano―, y esta vez no sería la excepción. Luego de que se hubiesen ganado la plena confianza de la chica, probablemente ella misma de manera espontánea les relataría su historia. De todas formas, Balín pasó toda la noche en vigilia, cuidando del sueño de la muchacha.

―¡Ayyyyy…! ―gritó Aela al despertar y abrir los ojos en la mañana, para ver a un extraño y grotesco ser que la observaba detenidamente. La muchacha se incorporó asustada y se encogió de rodillas lo más que pudo dentro del improvisado cobertizo.

―¡Ya ves grandísimo imbécil! ―le reclamó con sorna la vieja al enano―. Has asustado a nuestra amiguita.

El pobre enano, quien se había desvelado por la muchacha, se transformó alternativamente en niño y en enano, sin saber que figura presentar ante la hermosa chiquilla. Desconcertado, se levantó apesadumbrado de su sitio de vigilia, dirigiéndose cabizbajo hacia el extremo del campo, donde pastaba con paciencia Concho el burro.

―¡Ya ves! ―le dijo Balín a su compañero de correrías―. Eso es lo que ganamos por meternos en los que no nos importa.

Desde su sitio, vio como la muchacha rompía en un desgarrador llanto, lo que le impelió de nuevo a acercarse a ella, a pesar del desaire que ella le acababa infligir.

―Llora querida, llora ―le decía la vieja, apoyando la cabeza de la jovencita sobre su regazo, al tiempo que acariciaba con ternura los bucles del color del otoño que se desprendían de su hermosa cabellera ―. Llora que eso te hará bien.

El pobre Balín preso de los nervios, caminaba de un lado a otro sin saber qué hacer. Por un lado, deseaba fervientemente acercarse a la muchacha para consolarla, y por el otro, no quería causarle un nuevo susto, como ya inadvertidamente lo había hecho.

―Calienta agua para prepararle una infusión a nuestra amiguita ―le indicó la vieja al enano.

Éste diligentemente se apresuró a cumplir con la solicitud de la anciana. Todo con tal de aliviar el llanto de la jovencita. Un instinto natural de protección hacia el desvalido, dirigían las acciones de este singular personaje.

Balín pertenecía a una antiquísima y olvidada raza de enanos que vivían en las profundidades del Bosque Magiar, muy lejos al este de donde se encontraban. Allí habían permanecido casi sin contacto con el resto de los habitantes de Pelair, ajenos a cuanto ocurría en las   tierras más allá de los límites del bosque. De vez en cuando se aventuraban a salir al exterior, por lo que en muy contadas ocasiones eran vistos por persona alguna. Su existencia se hallaba rodeada de misterios. Se decía que eran criaturas malignas, que encantaban a sus víctimas con toda suerte de sortilegios, leyenda que ellos mismos propiciaban para que les dejaran en paz.

Lo cierto es que eran unos seres sumamente tímidos, pero con un gran corazón, y veneraban a todas las criaturas de la naturaleza. Entre sus habilidades, tenían la potestad de cambiar de apariencia ante los extraños. Eran duchos en conocimientos de herbolaria, y diestros en la lucha con pértigas de cáñamo, lo cual consideraban una diversión. A pesar de su tosca apariencia, eran sumamente ágiles y feroces cuando se les provocaba.

El enano procedió a preparar una infusión especial, indicada para la tristeza. Mezcló flores de manzanilla, menta y lavanda, que extrajo de una especie de talego que colgaba del costado de Concho.

Con suma cautela, se dirigió hasta donde se encontraba la chica, quien ya más calmada y habiendo recordado la diligente atención que el enano le había prodigado la noche anterior, le sonrió tímidamente. Los ojos de Balín saltaron de emoción y su rostro se llenó de alegría ante la leve demostración de amistad por parte de la muchacha.

―Lo lamento, ―señaló quedamente Aela, dirigiéndose al enano―. Perdona que me haya asustado, pero… ―se quedó sin responder.

―No hay cuidado ―le respondió el enano con una sonrisa de afecto―. Yo mismo me hubiese asustado de mí mismo, ―le contestó con simpatía.

Por toda respuesta, la chica sonrió abiertamente por primera vez, disipando con su sonrisa el aire de melancolía que se había instalado desde el despuntar de la mañana con su llanto.

―Por cierto, soy Rinna ―dijo la anciana, presentándose.

―Yo soy Aela ―contestó a su vez la chica.

―Y ya sabes, Concho y Balín, ―manifestó el enano señalando al burro y luego a sí mismo, haciendo al mismo tiempo una tosca reverencia ya que su tamaño le hacía difícil doblarse.

Rinna prefirió no averiguar más por el momento, temiendo despertar los recuerdos que llevaron a la jovencita a romper en llanto.

Luego de haber desayunado, Balín le propuso a la chica un paseo en burro, a lo que ella gustosamente accedió. Había montado a caballo en innumerables ocasiones y sin embargo, jamás lo había hecho sobre un burro.

Concho era un animal manso, de agradable talante y temperamento. Se dejó montar dócilmente por la chica, quien con deleite disfrutó del placentero paseo por la aledaña floresta. De alguna manera, la tan cercana tragedia que había vivido, quedó por momentos relegada en la memoria de la Aela. El burro parecía a su vez deleitarse de contribuir con la alegría de la muchacha. Los animales ciertamente tienen un instinto que les permite discernir las complejas emociones humanas y sustraerse o involucrarse en ellas. Pareciera entender la necesidad de afecto y compañía que en esos instantes requería la jovencita.

―Es tiempo de partir  ―manifestó Rinna, cuando finalmente    regresaron.

Aela se quedó callada, no sabiendo si la estaban invitando o la estaban despidiendo.

―¿Cuáles son tus planes querida? ―preguntó la anciana a la    muchacha.

―Debo hacer algo ―dijo ella, y de nuevo las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

―Es tiempo de que nos cuentes hija ―declaró Rinna―. Tal vez podamos ayudarte.

―Era como mi hermana, ―manifestó con voz quebrada la chica, al tiempo que nuevamente sus mejillas se veían inundadas de lágrimas―, mi hermanita ―repitió de nuevo sin terminar su explicación. El nudo en su garganta le impedía hablar.

―¿Qué le pasó a tu hermanita ―se aventuró a preguntar Balín, casi que conociendo con certeza la respuesta. La capacidad de empatía de estos pequeños hombres era impresionante.

―Aenor ―alcanzó a articular de nuevo la muchacha, para esta vez romper en crudo llanto.

―¿Dónde está? ―inquirió de nuevo Balín.

―Unos salvajes atacaron la aldea y mataron a casi todos ―señaló Aela en medio de su desconsuelo―. Las mujeres fuimos capturadas y a algunas intentaron dañarnos ―dijo agachando su cabeza, pues le avergonzaba pronunciar la palabra indicada, como si ella hubiese sido responsable en parte del hecho.

―¿Te hicieron algún daño? ―preguntó alarmado Balín, sintiendo surgir un furor como nunca antes habían experimentado en su vida. El sólo pensar que alguien hubiese podido causar algún mal a una criatura tan frágil y angelical, era algo inconcebible para su corazón― ¿Quién lo hizo? ―inquirió de nuevo, empuñando con fiereza el mango de su corta espada.

El rostro desfigurado por la tristeza de la chica partió el corazón del gentil enano, quien esta vez no tuvo reparo en acercarse a la muchacha y ofrecerle su voluminoso pecho para que la joven llorara, al tiempo que la abrazaba con delicadeza y acariciaba su delicado      cabello.

―Te acompañaremos hija ―manifestó la mujer―, a hacer lo que tengas que hacer. Sólo guíanos ―dijo, decidiendo por todos a donde deberían ir.

Montaron a Aela sobre el burro, quien al parecer presintió el estado de ánimo que agobiaba a la muchacha, pues hizo la marcha con el más suave paso que burro alguno haya podido realizar. Nadie pronunció palabra alguna durante todo el trayecto.

Al caer de la tarde finalmente divisaron la aldea. Desde lejos podía apreciarse que todavía salía un humo ocre de algunas de las cabañas. Mientras se acercaban, Rinna y Balín pudieron estimar el alcance del daño que habían sufrido la villa y sus habitantes.

Entraron por la vereda principal, para observar cuerpos mutilados y horriblemente quemados desparramados por doquier. Los coyotes y chacales se disputaban junto a los buitres el festín de despojos humanos, que la carnicería de unos violentos y despiadados hombres había puesto a su disposición. Notando la gran cantidad de carroñeros que se disputaban los cadáveres, Aela desmontó del burro y con la rapidez que le permitían sus piernas, corrió hacia donde recordaba había quedado el cuerpecito de quien fue lo más cercano a una hermana que nunca hubiese podido tener.

De pasada, pudo ver como la casa en la que había dejado el cuerpo muerto de su aya, había sido arrasada por completo por el fuego.

Balín corrió tras ella con extrema agilidad tomando en cuenta lo cortas y rechonchas de sus piernas. Doblaron el recodo de una de las cabañas, para finalmente toparse con el cuerpo de la princesita, pálido e inerte. Un buitre que se hallaba muy cerca intentó picotear la pierna de Aenor. Ver esto y surgir la rabia e indignación fueron lo mismo para Aela, quien redoblando el esfuerzo de su carrera pudo llegar a tiempo ante su amiga para evitar que el ave pudiera mancillar su cuerpecito. El buitre instintivamente levantó sus poderosas alas para defender su preciada presa, intentando lanzar un peligroso picotazo a la indignada muchacha, pero no contaba con la furia que ésta llevaba por dentro. Alcanzando al animal al tiempo que desenvainaba una filosa daga de su cinto, procedió con infinita rabia a decapitar de un violento cuchillazo la cabeza del ave. Cegada por un inmenso dolor, hizo que su daga penetrara en la ya muerta ave una y otra vez, hasta que Balín, tomándola por la cintura la separó del mutilado cuerpo del animal. Aela se volvió hacia el enano con sus manos embadurnadas de sangre y el rostro bañado en lágrimas y Balín, no pudiendo contenerse, abrazó fuertemente a la chica, ofreciéndole apoyo a su dolor, derramando a su vez copiosas lágrimas. Concho se acercó y colocando su hocico sobre la espalda de la chica, lanzó un sonoro y ronco rebuzno que terminó por espantar a los buitres que se encontraban cercanos a ellos.

Entre tanto, Rinna había entrado a una de las cabañas y habiendo conseguido un manto de lino, regresó y procedió a tapar el cuerpecito de la niña muerta. Tocó el hombro de Balín, quien mirándola, entendió el gesto que la mujer le hacía. El enano tomó con delicadeza el cadáver de la joven princesa y llevándolo como si estuviera dormida, se dirigió al bosque. Rinna tomó la mano de Aela y guiándola, siguió los pasos del enano.

El pequeño hombre caminó por un tiempo, buscando un lugar apropiado para darle sepultura a la niña. Finalmente escogió la base de un enorme roble que destacaba en un claro del bosque. Su copa era tan grande y tupida, que ningún otro árbol crecía a su alrededor, excepto las tardías hierbas de otoño, que floreciendo en esa época del año, creaban un bello e inusitado jardín. Colocó el cuerpecito de la joven princesa al pie del roble, y acarreando grandes y pesadas piedras del lecho seco de un arroyo que corría al borde del claro, construyó un enorme montículo de piedra. Entre el monumento funerario y el árbol, colocó una gran laja a modo de lápida.

Aela contemplaba en silencio la obra del enano, y cuando éste iba a colocar las últimas piedras, se acercó, y desenvainando su daga de la vaina que portaba al cinto, procedió a cortarse los hermosos bucles que pendían de su cabellera, permitiendo que estos cayeran sobre el inerte cuerpo de su entrañable amiga. Terminado esto, se agacho sobre el montículo de piedra, y descubriendo con delicadeza el rostro de Aenor, plantó un delicado y tierno beso en la frente de la chica muerta.

―¡Adiós hermanita! ―balbuceó quedamente la muchacha, liberando de nuevo gruesas lagrimas que al rodar por su mejilla, cayeron sobre la frente de Aenor.

Cubriendo de nuevo el rostro del cadáver con el lienzo que ahora fungía de mortaja, procedió a levantarse lentamente para permitir que el enano terminara su triste tarea. Movió altiva su cabeza de lado a lado, como para sentir de lleno el viento que ahora acariciaba su recién desnudo cuello. El frío que sintió, de alguna manera la reconfortó.

Cuando Balín finalmente terminó, se acercó a Aela y con lágrimas en sus ojos, pues el enano hizo suyo el dolor de la muchacha, le hizo una profunda reverencia.

―De ahora en adelante, no faltará quien te defienda ―pronunció el enano con profundo compromiso.

La chica le tomó de la mano y acercando su cara al grotesco rostro del enano, plantó un tierno beso en su mejilla.

Rinna no pareció sorprenderse por la súbita manifestación de lealtad que el enano le declaró a la muchacha, aun cuando apenas la conocía. Entendió que Balín se había comprometido a servir a la chica, no por un amor banal del hombre hacia una mujer, pues los enanos podían prescindir de ello, sino porque la misión de un enano era ayudar a cualquier criatura desvalida, y el destino dispuso que la depositaria de esa misión fuese la desamparada chica que había aparecido de la nada en su vida. Un enano siempre seguía los dictados de su corazón. Rinna comprendió también, que esa declaración la involucraba a ella, pues desde hacía muchísimo tiempo, su vida se hallaba inexorablemente ligada a la de este particular y curioso personaje. Así que a partir de ese momento, los derroteros de esta muchacha se convertían ahora en sus propios destinos.

De regreso, y tratando de ubicar un lugar apropiado para montar su campamento, se acercaron de nuevo a la arrasada aldea, en busca objetos que pudieran servir para hacer más llevadera la larga marcha que emprenderían durante los próximos días.

Aela les había indicado, que ella debía regresar al castillo con la funesta noticia. Sólo les adelantó que vivía en el castillo de Angmar, más allá del Bosque de Anga hacia el este de donde en ese momento se encontraban. Viendo las ropas que la chica vestía, supusieron que la jovencita o su madre, servían tal vez como ayudantes de alguna doncella en el mencionado castillo. Respetando el dolor que embargaba a la muchacha, prefirieron no hacerle más preguntas.

Regresaron a la aldea, y entrando a una de las cabañas, Aela observó un lote de ropas que había quedado amontonado sobre un mesón de la humilde morada. Un huso de coser descansaba sobre otra pequeña mesa un poco más retirado. La chica procedió a hurgar entre los ropajes, encontrando un sobretodo de algodón que aunque algo grande, serviría para el propósito de protegerla de las inclemencias del tiempo que se avecinaba. También vio un chaleco con capuchón, que le venía de maravilla para cubrir su ahora corta cabellera, y proteger su cuello del frío. Dentro de un armario, consiguió un pequeño peto, que se ajustaba de maravilla a su infantil torso. Tomó en sus manos una especie de venda, dándose cuenta que era un tapa ojos de cuero, como el usado por uno de los cocineros allá en su hogar. Pensó que tapándose un ojo tal vez podría parecer más un aldeano, o mejor aun un campesino y de esta manera pasar desapercibida. Luego de colocarse sus nuevas prendas, recorrió el resto de la vivienda, pero no consiguió nada más que le llamase la atención. Al salir de la casa, vio como Rinna y Balín la observaban y se miraban mutuamente a los ojos. La chica se pasó la mano por el rostro, sin percatarse de que se la había manchado con hollín mientras hurgaba en el interior de la oscura vivienda. El efecto causo cierta hilaridad en la vieja mujer y su enano acompañante. Rieron complacidos ante el aspecto de la muchacha.

―¿Quién nos cambió la chica que dejamos hace unos instantes por este joven aldeano? ―preguntó con una amplia sonrisa la mujer―. ¿Qué te parece nuestro nuevo acompañante? ―le preguntó a Balín.

―¿Dónde está la guapa jovencita a la que debo protección? ―preguntó con picardía el enano.

―¿Tan horrible me veo? ―preguntó preocupada la chica, demostrando por primera vez, interés por su apariencia.

―Es la mejor idea que has podido tener ―replicó Rinna―. Al menos no tendremos la preocupación de verte asediada por las intenciones de cuanto baboso pretendiente se nos cruce en el camino. ¿O es que no sabías lo hermosa que en verdad eres?

La chica bajó su cabeza algo avergonzada ante la declaración de la mujer.

―¡Eres el varón más lindo que he visto!, ―manifestó Balín con picardía, al tiempo que hacía una graciosa reverencia.

Otra característica de estos peculiares personajes, era su propensión de hacer de todo una gracia.

Aela y Rinna rieron complacidas ante la ocurrencia del enano y tomando a Concho por la rienda, partieron en dirección hacia Angmar. 

―¿Qué rayos es ese apestoso olor? ―preguntó Balín, percibiendo un fuerte olor a podredumbre.

El enano comenzó a recorrer el improvisado campamento que habían levantado a la vera de un bosque, husmeando con su narizota, para tratar de localizar la fuente de tan horrorosa pestilencia. Pronto dio con uno de los morrales que portaba Aela.

―¡Los conejos! ―gritó de pronto Aela, corriendo hacia donde se encontraba Balín, para tomar de sus manos el bolso con la pestilencia.

Avergonzada, abrió con muestras de asco el morral, liberando y desparramando por doquier un apestoso olor a podredumbre.

―Son los conejos que había cazado para la cena cuando todo sucedió ―dijo la chica, refiriéndose obviamente a los terribles sucesos que había tenido la desgracia de vivir.

Los recuerdos de su recién odisea volvieron a su memoria, haciendo que de nuevo las lágrimas comenzaran a resbalar por sus   mejillas.

―¡Vamos! ―exclamó Balín rápidamente, al tiempo que tomando los pestilentes restos de los conejos, se alejó lo más rápido que sus cortas piernas le permitieron, para tirarlos lejos en el bosque. Su intención había sido la de distraer a la susceptible niña de sus funestos recuerdos―. ¡Ven! ―le dijo―. Vamos a cazar otros.

Ambos se alejaron del campamento, para internarse en la floresta seguidos por Concho, lo cual sería un inconveniente pues su presencia probablemente asustaría  a las potenciales presas.

―¡Quédate!, ―le indicó Balín al burro con un gesto de su mano.

El burro rebuznó su descontento y sintiéndose rechazado, se alejó en dirección a un pequeño estanque que se había formado por las represadas aguas de las lluvias.

Balín era un diestro y sigiloso cazador, acostumbrado a proveerse su sustento de la bonanza que le prodigaba la madre naturaleza. Se sintió sin embargo admirado y complacido de las destrezas que su joven acompañante demostraba. Aela también tenía su cuota de experiencia. Cada vez que podía, acostumbraba escabullirse del castillo para pasar horas y horas deambulando por la floresta, cazando ratones, pequeñas lagartijas, una que otra serpiente y de vez en cuando, conejos, perdices, faisanes, patos y otros animales de cacería que con beneplácito llevaba a la cocina del castillo.

A ella no le preocupaba en absoluto que estuviese prohibido cazar en los bosques que eran el coto de caza del príncipe Odober. Éste se había enterado de las transgresiones de la chiquilla, pero sólo le hacían gracia y había ordenado que subrepticiamente fuese vigilada, para evitar que algún percance le ocurriera. En verdad le había tomado un gran cariño a la pequeña huerfanita, quien era la alegría y delicia de todos en el castillo. ¿Cómo iba a prohibirle que cazara esas menudencias?

Se internaron en lo profundo del bosque, siguiendo un pequeño y estrecho desfiladero formado por una montaña que era cortada abruptamente por un torrentoso arroyo que se desprendía desde sus alturas.

―¡Mira!, ―le indicó Aela con un dedo a Balín―. ¡Una cueva!

Juntos se acercaron sigilosamente, procurando evitar cualquier sorpresa en caso de que estuviese habitada por algún animal salvaje. Se internaron en ellas, notando que no era muy grande.

―Tal vez pueda servirnos de refugio ―señaló Balín―. El cielo indica que muy pronto la lluvia nos hará compañía.

No había terminado el enano de proferir estas palabras, cuando una suave pero pertinaz lluvia comenzó a caer. Sin mayores alternativas, decidieron continuar con su cacería.

La lluvia había arreciado, desparramando chorreones de agua sobre la pareja de cazadores. El pelo de Aela chorreaba agua por doquier y por su rostro resbalaban grandes goterones de agua.

Aela no se percató que la lluvia resbalaba por las ropas y el cuerpo de Balín sin siquiera mojarlo.

―Sshhh ―le indicó Balín a la joven llevándose el dedo índice a la boca en señal de silencio, al tiempo que le señalaba la aparición por entre las ramas bajas de un bosquecillo de fresnos, de una piara de cochinillos salvajes, quienes rezongaban husmeando y escarbando con sus hocicos los pequeños tremedales formados por la torrentosa lluvia, en busca de las codiciadas setas que usualmente brotaban en estos lodazales. Los cochinillos se abrían paso con sus rechonchos cuerpos a través de una maraña de espinosas ortigas, sin sufrir el menor daño debido a sus gruesas pieles.

Aela de manera sigilosa y muy lentamente, comenzó a subir su brazo derecho y llevándoselo hacia su espalda, extrajo una flecha que insertó en su arco. Un sonoro graznido emitido por un halcón que observaba atento alertó al cochinillo macho, quien emitiendo un rezongo de alarma lideró la huida de la piara. El intento de huida sin embargo no tuvo éxito, pues el cerdo fue derribado por dos sonoros golpes que se dejaron oír, seguidos de otro par que a su vez ocasionaron la caída de un segundo cerdito. El resto de la piara huyó despavorida hacia la seguridad de la profunda fronda. 

Aela giró su cabeza rápidamente para tratar de descubrir que había causado la caída de las dos presas, justo a tiempo para ver como Balín se llevaba al cinto una curiosa honda con la que evidentemente había abatido al par de animales.

―¿Cómo pudiste hacerlo tan rápido? ―preguntó llena de admiración y asombro la joven―. ¡Tienes que enseñarme! ―fue lo otro que atinó a decir.

Balín por su parte, sonreía satisfecho y orgulloso de haber demostrado una de sus destrezas a la chica. Se sentía orgulloso de la admiración que el rostro de la chiquilla reflejaba. De alguna manera, quería ganarse el respeto y admiración de su protegida.

Un repentino ruido de algo que se abría paso a través de la espesura les alertó, haciendo que se voltearan rápidamente. Un sonoro rebuzno les indicó que Concho testarudamente había decidido seguirlos y para sorpresa de ellos, inmediatamente detrás del animal apareció Rinna, chorreando agua por todos lados.

―Creí oír a lo lejos el trajinar de una partida de forasteros ―señaló la mujer―, por lo que no me pareció prudente quedarme al descampado, así que decidí venir y hacerles compañía.

La verdad era que Rinna temía que a la chiquilla pudiese pasarle algo y que Balín no fuese capaz de enfrentar la situación. Ella sabía que el enano se ponía en extremo nervioso cuando algo imprevisto ocurría, por lo que prefirió no correr riesgos.

―¿Qué clase de guardián eres, cuando permites que nuestra amiguita se moje de esa manera? ―le pregunta Rinna a Balín.

El enano se dio cuenta que mientras él permanecía completamente seco, su compañera de caza se encontraba empapada de pies a cabeza por la torrentosa lluvia que con inclemencia caía sobre el     bosque.

―¡Oh mi princesa! ¡Perdóname! ―expresó Balín entre compungido y alarmado―. No me di cuenta. Es que no acostumbro…

No pudo terminar de emitir su excusa, pues la chica, abriendo de manera desorbitada sus ojos exclamó

―¿Cómo puedes…? ¿Por qué no te mojas?

―Los enanos del bosque tienen la habilidad de controlar hasta cierto punto algunas manifestaciones de la madre naturaleza ―aclaró Rinna―. Pueden hacer a voluntad como ya has visto, que la lluvia caiga o deje caer en ciertos lugares, pueden incitar al viento, pueden influir sobre el comportamientos de algunas plantas y animales. Pero suelen ser muy olvidadizos como también habrás podido notar. Lo hacen prácticamente de manera inconsciente, pero en este caso, no tolero su inconsciencia ―dijo, fulgurando al enano con su mirada.

―¡Perdóname mi reinita! ―clamó de nuevo el enano, dirigiéndose con atribulación a Aela, haciendo a su vez un gesto hacia la chica con ambas manos, como si estuviese abriendo una cortina. De pronto, la muchacha dejó de mojarse a pesar de que la lluvia seguía cayendo a cántaros alrededor de ella. 

―¿Pero…? Intentó preguntar la asombrada joven.

La chica dio unos pasos vacilantes y percibió como la lluvia parecía abrirle paso. Extendió su mano sólo para ver como el agua se evaporaba justo antes de tocar su piel. Corrió y la lluvia se descorría frente a ella como un velo que se abriera por el soplo del viento.

Aela miró a la cara al enano y para sorpresa de éste y dando paso a una luminosa sonrisa, salió en veloz carrera para tomarlo por las manos y girar atolondradamente alrededor de él.

―‹‹!Cómo nos ha cambiado la vida esta chiquilla!›› ―pensó para si Rinna―.‹‹Antes andábamos tranquilamente llevando nuestras vidas por los bosques y ahora tenemos por quien desvelarnos››.

―¡Ven Rinna! ―manifestó contenta Aela dirigiéndose a la anciana―. Encontramos una cueva que puede servirnos mientras llueve, aun cuando al parecer ya no importa ―dijo la muchacha al tiempo que tomando la mano de la mujer, la guiaba en dirección a la cueva.

―Y yo tengo que llevar los dos chanchitos ―protestó Balín, mostrando sin embargo una cara de gran contento. También pensaba en cómo en un par de días, la chiquilla le había trastocado por completo sus planes de vida.

Antes de llevarse a sus presas, el enano se arrodillo y extendiendo sus manos para apoyarse en el suelo del bosque, realizó tres genuflexiones hasta tocar el suelo con su frente. Era su manera de agradecerle a la Madre de Todo, por el alimento que les hubiera proporcionado y a su vez pedirle permiso para disponer de él.  Rinna también agradeció llevándose ambas manos extendidas hacia su torso, haciendo una profunda venia en dirección a los cochinillos caídos.

Una vez en la cueva, Balín procedió a despellejar sus presas mientras la anciana, que ya había encendido un hogar, llenaba un puchero con agua y le agregaba zanahorias y cebollas silvestres, unas patatas que había desenterrado en su camino a la cueva y bastante orégano silvestre que abundaba en el bosque.

Comieron opíparamente disfrutando de la calidez de la cueva. Pronto comenzó a oscurecer. Balín extrajo un extraño instrumento y llevándoselo a la boca, comenzó a emitir una deliciosa melodía que alegraba el corazón y tonificaba el espíritu.

De pronto, Aela notó con curiosidad el pequeño talego que había tomado durante su precipitado escape de la tienda y que había olvidado todo este tiempo.

―!Mi brazalete! ―exclamó entre asombrada y extrañada la chica, al abrirlo y extraer el objeto del talego.

Balín dejó de tocar su instrumento para prestar atención a los hallazgos de la chica.

―¿Qué quieres decir? ―la interrogó Rinna.

―¡Que este es mi brazalete! Es lo único que conservo de mi nacimiento ―señaló la chica―. Lo he tenido desde siempre. Decía mi aya ―y un afloramiento de tristeza invadió de nuevo el espíritu de la muchacha, pues su aya también había perecido en el desafortunado ataque a la villa―, que lo llevaba alrededor de mi pierna cuando me encontraron. Tal vez porque era muy grande para mis pequeños bracitos ―dijo esta vez la joven con ternura―. Tal vez mis captores lo tomaron y se lo dieron a la extraña mujer ―indicó la chica.

―¿Extraña mujer? ―preguntó dubitativa Rinna.

Sin haber prestado oído a la pregunta de la anciana, Aela introdujo de nuevo su mano en el talego y para su sorpresa, extrajo otro brazalete casi idéntico al suyo. Difería solamente en los grabados que presentaba.

―¿Y esto? ―se preguntó con suma extrañeza―. ¡Es prácticamente igual al mío! ―indicó sorprendida―. ¿pero cómo es posible?

―Déjame ver ―solicitó Rinna, tomando el brazalete que Aela manifestaba haber poseído siempre―. ¿Dices que siempre estuvo contigo? ―preguntó perpleja la anciana mientras miraba con interés la inscripción que se leía en su lado interno―. Al menos ya sabemos de dónde proviene tu nombre ―manifestó Rinna.

―¡Así es! ―señaló la chica―. Ha de ser seguramente un recuerdo de mi madre, a quien nunca conocí y ni siquiera sé quién pudo haber sido.

―Creo que ya es tiempo de intentar atar algunos cabos de tu historia ―le manifestó la anciana a la muchacha―. Si hemos de ayudarte, es menester intentar saber cuál es tu origen ―recalcó la mujer.

Y Aela procedió a contarles lo poco que sabía de sí.

―Uhmm ―manifestó la anciana, dándole vueltas al brazalete de Aela y comparándolo con el otro mientras oía atentamente el relato de la chica―. ‹‹Qué extraño que este otro lleve el nombre de la reina de Terrara›› ―se dijo para sus adentros.

12.- EL CASTILLO DE ANGMAR.

―¡Pierdan cuidado! ―Este pasadizo no lo conoce más nadie en el castillo ―manifestó Aela con una sonrisa de genuina satisfacción.

―‹‹Gracias a Noor que la chica no perdió su candor a pesar de la terrible y traumática experiencia por la que acababa de pasar›› ―pensó para sí Rinna, al ver la alegría y el entusiasmo que la muchacha manifestaba.

Había pasado ya un par de semanas desde que la habían conseguido, íngrima y sola en la vastedad del bosque. Poco a poco, Rinna fue tramando la urdimbre de la posible historia de Aela.

―‹‹Pero si no es más que una afortunada refugiada del éxodo de La Triada, ¿de dónde sacó semejantes joyas? ¿Por qué dice que al menos una siempre ha sido suya? ¿De dónde salió el otro brazalete?›› ―se preguntaba la mujer. De allí el interés en entrar al castillo y verificar si todavía había alguien o algo que arrojara luz acerca de la chica.

El interés de Rinna no era simple curiosidad. En los días que habían transcurrido desde su afortunado encuentro, la chica había demostrado poseer de manera innata “el don”, como era llamado entre la cofradía de hechiceras de Magiar, a la capacidad  de intuir el pensamiento y comportamiento de quienes le rodearan. Había adivinado que Balín se disponía a encender un fuego, sin siquiera haber extraído su pedernal.

―¿Te ayudo? ―se había ofrecido la chica―. ¡Déjame hacerlo por ti! ―le había dicho al enano, cuando éste ni siquiera se había levantado de su sitio con esa manifiesta intención.

Balín se había quedado perplejo, pues no entendía como aquella criatura había logado leer su mente. Rinna por su parte, observó muy atenta la situación y esperó para corroborar sus sospechas.

En otra oportunidad, la chica había entrado a su tienda para llevarle una pequeña manta, justo cuando Rinna se disponía a salir de su improvisado tenderete para ir en su búsqueda. De por sí, ambos acontecimientos pudiesen haber sido obra de la casualidad, pero   habían otros detalles que a una experta como a ella no se le pasaban por alto.

En otra ocasión, tomó un par de huevos de gorrión de una cesta que se encontraba en un rincón de la tienda y que Balín hábilmente había esquilmado de un nido en lo más alto de la copa de un árbol, y ya se disponía a salir cuando Rinna le preguntó:

―¿A dónde vas con esos huevos cariño?

―Es que tiene hambre el pobrecillo ―manifestó la chica―. Hace días que no caza nada.

―¿Quién tiene hambre? ―le había preguntado Rinna.

―El zorrito, ―dijo la chica como si nada y salió.

De inmediato, Rinna se asomó fuera de la tienda, para ver con asombro que efectivamente un zorro comía un par de huevos de la mano de Aela.

―‹‹¿Cómo supo la muchacha que había un zorro fuera de la tienda, y cómo intuyó que tenía hambre?›› ―se preguntó para sí asombrada la mujer―, ‹‹¿y cómo un animal tan cauteloso como un zorro se acercaba a un humano de manera tan confiada y natural?››.

Estos y muchos otros pequeños detalles les dieron a Rinna y al enano mucho en qué pensar. Al parecer era algo tan natural en ella, que ni siquiera se percataba de que lo hacía.

―¡Es por aquí!, ―indicó la chica muy segura de sí misma, mientras se adentraba por un estrecho y oscuro pasadizo que se abría paso hacia el interior del castillo.

Aela les había dicho que conocía la manera de entrar y salir del castillo sin que nadie lo notase. Todos sabían que lo hacía, pero nunca nadie descubrió cómo. Esa era otra de las habilidades de la muchacha. Podía estar presente en un lugar y pasar desapercibida casi por completo. Y no es que desapareciera. Simplemente que de forma innata manipulaba las mentes de los presentes, para ser ignorada.

―¡Adelante! ―indicó la chica, guiando a Rinna y Balín a través del oscuro pasadizo, alumbrando su seguro recorrido con una tea que ella misma había elaborado, y que siempre dejaba a las afueras de la entrada secreta al castillo. El túnel era largo y angosto y sus paredes rezumaban humedad. El piso estaba algo resbaladizo, y sólo se oía el suave retumbar del cayado de Rinna, cuando ésta lo golpeaba contra el suelo, y su eco que se propagaba.

―¡Ya estamos llegando! ―indicó la jovencita―. Vamos a salir por la parte posterior de una columna que da a una habitación que sirve para guardar viejos muebles y armas en desuso. No es probable que haya nadie allí ―dijo―. Nunca hay nadie allí ―manifestó con absoluta seguridad.

La chica metió su delicada mano por entre una angosta rendija y accionó una suerte de mecanismo, que con un corto y leve chasquido, liberó un cerrojo que mantenía cerrada a una bien disimulada puerta.

Con sigilo, la chica empujó la puerta, asomando con cautela su cabeza hacia la habitación. Esperó un poco hasta que sus ojos se ajustaron a la oscuridad, pues no quería hacer uso de la tea, por si había alguien extraño en la estancia. Tal como había predicho, no había   nadie en la habitación.

―¡Mi espadita! ―exclamó Aela con manifiesta alegría, tomando una  bonita y labrada vaina que se encontraba recostada sobre la pared, contigua a la puerta―. La dejé aquí la última vez que salí, ya que solo acostumbraba llevar mis implementos de caza cuando iba al bosque, ―indicó.

La chica extrajo de la vaina, una pequeña espada forjada al parecer a su medida. Era más corta que una espada regular, pero se notaba que había sido hecha no para servir como un juguete, sino para cumplir con lo que toda espada se supone que hace.

―¿Y tú sabes hacer uso de ese instrumento ―le preguntó asombrado Balín―. ¡Qué niña tan de cuidado! ―indicó con malicia―. Tal vez seas tú la que deba protegerme ―se rió el enano.

Rinna también sonrió complacida. Cada vez se alegraba más de haberse topado con aquella traviesa chiquilla.

Colocándose su espada al cinto, y haciéndoles señas a Rinna y Balín para que la siguieran, Aela se encaminó por una serie de vericuetos que tal vez ella sola conocía, por lo abandonados que estaban. Había telarañas por todos lados, y un penetrante  olor a humedad.

Unos ruidos parecidos a los sonidos de cacerolas cuando entrechocan entre sí por la cotidiana actividad de una cocina, se hicieron oír. Unas lejanas voces comentaban algo, que no se lograba entender.

―¡Shhh! ―indicó la chica, llevándose su dedo índice a los labios para señalar silencio. Rinna rió para sus adentros, disfrutando de la sagacidad de su protegida.

―‹‹¡Qué astuta y vivaracha es!›› ―se comentó para sí Rinna―. ‹‹Si confirmo mis sospechas, debe ser entrenada. Gracias al cielo que nadie más la encontró››. ―se dijo la vieja con un suspiro.

Esta vez fue Balín quien tomó la iniciativa de asomarse. Ya estaban adentro del castillo, y ahora debía asegurar ante todo la seguridad de su protegida.

Dos mujeres conversaban animadamente mientras preparaban un guiso que desprendía un olor exquisito.

―A la señora le gusta con mucho condimento ―dijo una de ellas.

―Sí. Con mucha pimienta ―comentó la otra.

―¿Será por eso que tiene esos ojos tan espantosamente claros? ―se preguntó la que aderezaba el guiso?

―¡Calla idiota, que eso te puede costar la vida! ―le recalcó su compañera―. Eso no es asunto nuestro.

Los furtivos visitantes decidieron seguir de largo, en busca de los aposentos de la Princesa Rosala.

―‹‹¿Cómo voy a decirle lo de Aenor?›› ―se preguntó Aela, al tiempo que un lacerante sentimiento de dolor asomó a su pecho. La chica tuvo que hacer gala de todo su esfuerzo para no echarse a llorar allí mismo.

―‹‹¡Cómo te extraño!›› ―pensó para sí con infinita nostalgia―. ¡Allí es! ―dijo finalmente, señalando una puerta hermosamente labrada y que permanecía entreabierta―. ¡Vamos! ―manifestó con entusiasmo, sólo para ser atajada con fuerza pero con gentileza por Balín.

―¡Espera chiquilla! ―dijo el enano―. No sabemos quién pueda estar allí adentro.

En efecto, un par de voluminosas guerreras reconocibles por sus contornos obviamente femeninos aun cuando su naturaleza podría pasar desapercibida debido a las  fuertes corazas de cuero en que iban imbuidas, salieron de pronto de la habitación, seguidas por otra extraña mujer.

Aela dio un respingo de espanto al reconocer a aquella criatura. La mujer se detuvo de improviso, y volteó hacia donde se encontraba el trío de forasteros.

Por suerte, se habían guarecido en un oscuro rincón protegido por una amplia columnata. No había ventanas cerca de allí, por lo que el lugar era sombrío. Esto les ayudó a ocultarse.

La singular mujer miró en derredor. Sus ojos eran excepcionalmente claros con pupilas de un gris casi transparente. Rinna pudo presentir una fuerte y poderosa malignidad que emanaba de aquel exótico ser. Balín se agachó y se puso las manos sobre su cabeza. La única que se mantuvo serena, a pesar del terror que aquella mujer le inspiraba fue Aela.

Esto no pasó desapercibido para la experta mirada de Rinna. Los tres se quedaron inmóviles, hasta que finalmente aquella mujer dejó de buscar y se fue, escoltada por sus dos formidables guardaespaldas.

Luego de cerciorarse de que estaban completamente solos, salieron de su escondite y se dirigieron al aposento. Penetraron en el, para notar que todo su contenido había sido volteado y tirado sin contemplación. El sol que entraba a raudales a través de unos grandes ventanales, le permitió a Rinna, a quien casi nada se le pasaba desapercibido, comprender que allí no había nada que buscar.

Salieron sigilosamente de la habitación, para dirigirse a otra que se encontraba al final del corredor. La puerta de dicho aposento quedaba frente a un amplio balcón que sobresalía hacia un jardín interno, cuyas una vez bien cuidadas plantas, ahora se encontraban parcialmente cubiertas con prendas de ropa de todo tipo que colgaban de sus ramas. Aparentemente, alguien las había tirado desordenadamente desde lo alto del balcón. Ingresaron a la estancia para observar el mismo desorden que habían hallado en la habitación anterior. Ropas y objetos tirados por todas partes. Cuadros e imágenes rasgadas y partidas. Un gran espejo de pared se hallaba hecho añicos. Los cortinajes que antaño conformaban el dosel que resguardara la cama  habían sido arrancados, así como las enormes cortinas que una vez cubrieron las grandes ventanas. 

―Esta era la habitación del príncipe Odober y de mi señora     Rosala ―señaló la chica.

Balín se adelantó para abrir una puerta que se encontraba a un costado de la recámara, sólo para ver que la misma daba acceso a la habitación en la que ya habían estado con anterioridad.

―Nada ―mencionó escuetamente Balín.

―No hay señas de sus ocupantes ―respondió Rinna al comentario del enano.

Balín caminó con cautela por la espaciosa habitación, dirigiéndose a otra puerta que se hallaba al final de un corto pasaje y que al parecer, comunicaba a su vez con otra estancia. El grupo se dirigió hacia allá, siempre con cautela. A través de la puerta, pudieron oír unas voces que hablaban distraídamente. De pronto, la pequeña puerta se abrió para dar paso a un par de guerreras, de apariencia similar a las que habían con anterioridad resguardado a la extraña mujer.

Tomados ambos grupos por sorpresa, se miraron a las caras los unos a los otros. Las guerreras intentaron de inmediato sacar sus espadas, pero ya Balín se había recuperado de su desconcierto, y haciendo gala de una agilidad no cónsona con su rechoncho cuerpo, logró derribar a la que se encontraba más cerca, golpeando fuertemente con su pie a la rodilla de la mujer, provocando que ésta perdiera el equilibrio. Inmediatamente aplicó presión con sus dedos sobre el cuello de la amazona, quien quedó inconsciente. La otra guerrera por su parte, ya espada en mano, se abalanzó sobre Rinna. La anciana se disponía a defenderse con su cayado, cuando sintió un movimiento a sus espaldas. Veloz como un felino, ya Aela había desenvainado su espada y se aprestó a enfrentarse a la guerrera, que la doblaba en tamaño y en fortaleza. La sorpresa de la guerrera ante el ataque de la chiquilla la paralizó por unos instantes, tiempo suficiente para recibir un certero golpe en la cabeza que Rinna le propinó con su cayado, desmayándola en el acto.

La espada de la chica se quedó en alto, a la espera de recibir el golpe del arma de su fallida contrincante. Aela ladeó su cabeza, para notar con sorpresa que ya el enano se encontraba a su lado.

―¡Eres demasiado rápido Balín! ―exclamó admirada la chica―. ¿Cómo lo haces?

―¡Y tu muy imprudente mi querida jovencita! ―fue la respuesta del enano―. ¿Acaso no viste que esa mujer hubiese podido partirte en dos? ―manifestó con gran preocupación el enano.

―No te preocupes mi enanito ―le contestó con una encantadora sonrisa la muchacha―. También sé defenderme ―indicó con seguridad, al tiempo que envainaba su lustrosa espada.

―Debemos ser más cuidadosos ―indicó Rinna, dirigiéndole una mirada de reproche a Balín. Este la entendió y bajó su cabeza, reconociendo su ligereza al olvidar que su principal prioridad era proteger a la chiquilla.

Penetraron en el nuevo aposento, notando que su mobiliario era más pequeño que el de los anteriores.

―Esta era la habitación de Aenor ―indicó Aela, que esta vez se había quedado de última, como medida de precaución.

Rinna y Balín se voltearon al notar el cambio en el tono de voz de su protegida, para ver como las lágrimas rodaban por las mejillas de la chica. Habían olvidado que la joven llevaba todavía fresco el recuerdo de su tragedia.

―Vinimos aquí para que recojas los pasos de tu antigua vida ―le dijo Rinna con ternura a la chica―. Nunca debes olvidar a tu amiguita, pero debes continuar, por su memoria y por ti. ―manifestó la mujer―. No sé si fue prudente haber venido, por lo que creo que es mejor que nos vayamos. Ya hemos visto que no queda ninguno de los habitantes del castillo. ―terminó por decir.

De pronto oyeron voces en la habitación contigua, recordando que habían dejado a dos mujeres tiradas en el suelo. Un bullicio se formó y un tropel de pasos se dirigió hacia donde ellos se encontraban. Sin tiempo que perder y sin pensarlo dos veces, Aela corrió hacia la puerta que daba con el corredor principal y salió de la habitación. Rinna y Balín, tomados por sorpresa otra vez por la rapidez de la muchacha, no tuvieron más alternativa que seguirla.

Corrían por un amplio corredor que colindaba por uno de sus lados con el jardín interior del castillo. Desde abajo, un tropel de guerreras se aprestaba a subir unas escalinatas para intentar cerrarles el paso a los fugitivos.

Sin dilación, Aela se enrumbó por un pasillo más angosto que terminaba en unas estrechas escaleras que daban acceso a su vez, a un corredor inferior mucho más amplio. Era la escalera de servicio que los criados usaban para bajar de los aposentos principales a la planta baja del castillo. Grandes cabezas astadas de venados, uros y jabalíes adornaban las paredes del pasillo. Viejas armaduras de hierro, que tal vez pudieran contar sangrientas historias de tiempo idos, perma-   necían de pie, junto a una serie de puertas que daban con el pasillo.

―¡Por allá! ―gritó esta vez una portentosa voz masculina.

Una partida de soldados corría en su dirección. Algunas flechas, lanzadas por un par de arqueros desde el pasillo superior, pasaron silbando cerca de sus cabezas. La alarma general se prendió por todo el complejo. Soldados salían por doquier.

Aela se dirigió hacia un jardín en la parte posterior del castillo, en el que se encontraba una gigantesca noria. El artilugio alimentaba de agua al edificio, traída desde un cercano río a través de un gran canal adoquinado que finalmente vertía una gran cantidad de agua en la gigantesca rueda. La misma fuerza del agua que hacía que la rueda girara, accionaba un mecanismo de bombeo, permitiendo la llegada del preciado líquido a las partes superiores del castillo. El canal entraba al interior de la fortaleza a través de un túnel abovedado, atravesado por grandes rejas, para impedir el acceso desde el exterior.

Sin embargo, para Aela, el castillo no tenía secretos. Ella conocía cada rincón y cada rendija.

―¡Por aquí! ―les gritó la chica a sus acompañantes.

―¿Cómo vamos a salir si nos dirigimos directo al enrejado? ―le preguntó Balín.

―Trepando ―respondió la chica como si ese fuese el camino más obvio―. La reja se puede levantar y encaja en una ranura en el tope del muro. Tiene un mecanismo de contrapesos ―explicó la chica―. Subo y ya les abro ―dijo sonriendo, a pesar de que ya las flechas llovían sobre ellos.

Sólo que cuando la muchacha intentó trepar por el enrejado, se consiguió con una lluvia de flechas que por poco la hieren.

―¿Lluvia quieren? ―exclamó el enano, al tiempo que haciendo un además con sus manos, como si estuviese descorriendo unas cortinas, pronunció una ininteligibles palabras.

El agua del canal comenzó a evaporarse rápidamente, para formar una espesa niebla que los ocultó parcialmente de sus atacantes. La niebla se hizo tan densa, que se hacía prácticamente imposible caminar y avanzar a través de ella. Las flechas que eran disparadas por los arqueros se frenaban al atravesarla, para caer indemnes unos metros más adelante.

Aela miraba asombrada aquel acontecimiento, sin poder dar crédito a sus ojos.

―¡Adelante hija! ―le indicó Rinna―. No tenemos tiempo que perder.

La chica comenzó de nuevos su ascenso por la reja, hasta que finalmente llegó a su tope, desapareciendo por una angosta rendija que se abría por entre el grueso muro. De pronto, la reja comenzó un lento ascenso, dejando una chorrera de agua a medida que se levantaba.

―¡Vamos! ―le señaló Rinna al enano sin esperar a que la reja terminara de levantarse por completo. Una flecha por poco le atina al enano, atravesando y dejando un agujero en la manga de su sayo.

―¡Algo está levantando el hechizo! ―manifestó Balín―. ¡No puedo mantenerlo!

La niebla se disipó tan rápido como se había formado, para dejar paso a la extraña mujer que habían visto con anterioridad, parada frente a sus guerreros. Vestida toda de negro, y con su larga y rojiza cabellera y sus traslúcidas pupilas brillando con un fulgor fantasmagórico, extendió sus brazos hacia adelante, y con un gesto parecido al que había hecho Balín, apartó literalmente la niebla con sus manos.

Balín intentó un nuevo recurso, levantando su mano derecha hacia el canal, para provocar que la velocidad del agua que discurría por el mismo se incrementara. Esto hizo que la noria comenzara a girar con tal rapidez, que derramó ingentes cantidades de agua sobre la extraña mujer y sus legionarios. Las aguas comenzaron arrasarlo todo, tumbando y acarreando a los sorprendidos soldados. Sin embargo, la exótica mujer permaneció de píe, incólume.

Ya Rinna y Balín casi habían atravesado el largo del túnel, cuando una misteriosa sombra negra comenzó a formarse alrededor de aquella mujer. La sombra avanzó tan de prisa, que pronto alcanzó a cubrir al enano.

Éste se llevó sus manos a la garganta, sintiendo que se le cortaba la respiración.

Entretanto, Aela que ya se las había arreglado para bajar del muro, procedió a ayudar a Rinna a retirar a Balín lo más lejos posible de aquella sombra. Sin embargo, el pobre enano seguía haciendo desesperados esfuerzos por absorber el preciado aire.

Aela sintió surgir dentro de sí una infinita rabia, expresión tardía de todo su dolor acumulado. Se volteó para encarar sin saber cómo a aquella aparición, clavándole la vista con profundo desprecio, y pensando solamente en cómo hacer para que aquella bruja liberara a su amigo de aquel misterioso apretón.

Volteando de súbito su mirada, la chica contempló como una especie de emanación surgía del cuerpo de Rinna, que brillaba con un resplandeciente fulgor. La emanación pronto entabló una intangible lucha con aquella negrura que sostenía la otra bruja.

Balín sintió penetrar el aire que le devolvió de nuevo la vida a sus colapsados pulmones. Aela se acercó a su anciana amiga, sin saber realmente que hacer. 

Ambas mujeres estaban tan concentradas, que no notaron cuando Balín se trepó con inusitada agilidad por la verja que colgaba del muro. Entre tanto, la sombra negra de la extraña mujer, y la blanca y etérea emanación que había surgido del cuerpo de Rinna, comenzaron a desvanecerse. Su lucha había terminado por agotarlas a ambas.

Un violento sonido estremeció el ambiente, cuando la pesada verja se desprendió desde la altura en que se encontraba para golpear con fuerza el suelo, bloqueando el paso entre el interior y el exterior del castillo.

Aela y sus acompañantes, aprovecharon el desconcierto e impotencia de sus perseguidores, para escapar por entre la floresta. Volteando su cabeza para ver si alguien les perseguía, la chica pudo ver como la enigmática mujer sostenía una siniestra sonrisa, al tiempo que sus ojos refulgían con el brillo de la maldad.  

13.- EL CASTILLO DE ALOR.

El castillo parecía estar abandonado por completo. La maleza cubría sus murallas, al tiempo que la portentosa barbacana que una vez se irguiera orgullosa y enmarcara la entrada al baluarte, yacía parcialmente derruida. Los restos del rastrillo que una vez se interpusiera a quien quisiese entrar al castillo, permanecían tumbados y oxidados, como mudo testigo del paso del tiempo. Las estancadas aguas del foso que protegía los flancos de la fortificación reflejaban el paso de las nubes, mientras que unas garzas blancas disfrutaban apaciblemente del banquete que les prodigaban la gran población de ranas que croaban dentro del foso. Los restos del puente aun permitían un precario acceso al castillo.

Era una tarde apacible, y Brannan sólo podía imaginarse a su madre, paseando por los que una vez fueran los hermosos prados aledaños al castillo.

―Al parecer, todo está en completo abandono ―comentó Gertrudis―. Sin embargo, debemos ser cautelosos.

―Totó ―dijo el gigantón sin motivo aparente. Siempre que quería hacer algún comentario, sólo se limitaba a mencionar su remoquete de manera reiterada.

Brannan corrió por sobre los tablones que conformaban los restos del puente, para llegar hasta la derruida barbacana y entrar al túnel que daba acceso al interior de la fortificación. Al otro extremo, se hallaba un amplio patio en el que se encontraban desperdigados, los restos de unos carretones de madera. Algunos árboles ya habían tenido su oportunidad de crecer, cubriendo la vista de lo que fuera la torre del homenaje.

Tomando unas escalinatas parcialmente derruidas que discurrían al lado de uno de los muros, el joven subió al camino de ronda que circundaba por sobre la muralla a todo el complejo. Desde allí observó lo que aparentemente eran los restos de las torres de asedio que seguramente su padre ―todavía no perdía la costumbre de llamar padre a Vonegh― había usado para atacar al Conde de Alor ―su verdadero padre―. Gertrudis le seguía pisándole los talones, al tiempo que el gigantón se entretenía intentando cazar unos ratones que se habían escondido entre un montón de troncos podridos que se apiñaban a un lado de las escaleras.

―¡Agáchate! ―exclamó de pronto Brannan alertando a su acompañante.

Ambos se pusieron de cuclillas, al notar que una columna de humo surgía por entre el derruido techo de la torre del homenaje.

―Tal parece que no está tan solitario como pensábamos ―comentó la mujer.

―¿Quién podrá ser? ―preguntó retóricamente Brannan.

―Sería mejor que nos fuésemos ―opinó Gertrudis―. Quien quiera que sea, probablemente no estará sólo.

―Vinimos aquí por algún recuerdo de mi madre y si existe, no me voy a ir sin él, ―manifestó tercamente el joven―. Desde que había conocido acerca de la suerte de su madre, había soñado con saber algo más de ella, y no estaba dispuesto a renunciar a su sueño.

Luego de haber sorteado el ataque de los hombres de Alarigo, finalmente Brannan y Gertrudis habían logrado ganarse cada uno mutuamente su respeto y confianza. Sin embargo, el joven se resistía a revelarle su recién descubierta descendencia real, y sus legítimos derechos a los tronos de Kersia y Kiria. Gertrudis por su parte rebosaba de alegría al tener la suerte de toparse y servir de guía a quien ahora reconocía como el heredero del trono de su amado país, aun cuando Brannan no sospechase que la mujer había deducido su secreto, gracias a la mancha en forma de serpiente que ella había visto en el torso del joven. Esa era la marca de nacimiento de toda la familia real de Kersia. La mujer no cabía en su orgullo de ser la escolta del nieto de su antiguo señor, el depuesto y de acuerdo a su parecer asesinado rey Berién.

―¡Sube Totó! ―indicó por toda respuesta la mujer, dirigiéndose al gigantón que jugueteaba al pie de la escalera y a quien trataba como a un niño.

Caminaron agachados alrededor del complejo siguiendo el camino de ronda, hasta llegar a un desvencijado puente de madera que unía ese sector de la muralla con una pequeña almena que resguardaba la entrada posterior de la torre del homenaje. Derribaron sin mucho esfuerzo la vieja puerta de madera y subieron por unas estrechas escaleras adosadas a una de las paredes de lo que parecía haber sido una sala de guardias.

Al llegar al segundo piso de la torre, notaron que una gran puerta se abría para dar paso a un largo corredor techado, que parecía conducir a una edificación de unos tres pisos, cuyas ventanas daban al patio principal del castillo. Asomándose por una pequeña claraboya, avistaron lo que seguramente había sido un hermoso jardín que ocupaba toda la parte posterior de la torre en que se encontraban. Una techumbre apoyada en cuatro columnatas de piedra, resguardaban un viejo pozo del que partían sendos canales ahora desprovistos de agua.

―¿Y ahora? ―preguntó Gertrudis, quien hacía ya tiempo que le había dejado la iniciativa de la guía a su joven acompañante. De nada servía contradecirle, pues el muchacho era tan terco como obstinado cuando una idea se instalaba en su mente.

―Tenemos que subir y averiguar quién atiende ese fuego ―contestó Brannan―. Ya tuvimos bastante con la persecución de los hombres de Vonegh, para permitir que alguien más lo haga.

Con cautela, subieron los siguientes tres pisos. A medida que subían, comenzaban a desaparecer las paredes del torreón, víctimas probables del asedio al que había sido sometido el castillo tiempo atrás. Finalmente llegaron a una suerte de antesala que daba acceso a tres diferentes estancias, por el número de puertas que se encontraban. A través de una de ellas, se oía lo que parecía ser una discusión.

―Averigüemos que contienen las otras dos habitaciones ―indicó el joven, señalando hacia las puertas de donde no provenía ningún ruido.

Girando con sumo cuidado el pomo de una de las puertas, Brannan introdujo de manera cautelosa su cabeza, solo para notar que la habitación estaba sumamente oscura. No tenía ventanas ni claraboyas, por lo que estando todavía cegado por la luz diurna, no pudo distinguir con claridad que contenía. Se retiró, haciéndole una seña a     Gertrudis para que hiciera lo propio con la otra habitación.

La mujer abrió a su vez cautelosamente la otra puerta, para conseguirse con un hombretón que dándole la espalda, se entretenía en darle vueltas a un espetón que ensartaba al parecer a un pequeño lechón, el cual asaba con diligencia sobre una fogata. El humo que habían visto con anterioridad, era el que lograba escaparse por un gran boquete que había en el techo de la habitación.

De súbito, el hombretón se volteó para encontrarse sorpresivamente cara a cara con una mujer que le observaba. Su ofuscación fue tal, que cuando intentó sacar su daga para atacar a aquella aparición, ya tenía el filoso extremo de una espada en su garganta. Un error de cálculo le hizo presumir a Gertrudis que al verse amenazado, el hombre soltaría su arma y se rendiría. Por el contrario, el hombre pegó un alarido que probablemente pudo oírse en todo el derruido complejo.

Un tropel de hombres fuertemente armados con sables, dagas y hachas salió apresuradamente de la última habitación, sin darles mayor tiempo a Brannan y a Totó de reaccionar, por lo que en unos instantes se vieron rodeados y sobrepasados en número.

Al parecer, el trió de visitantes tuvo la mala suerte de husmear en el torreón, cuando el grupo de lo que parecían ser unos bandoleros, se aprestaban para abandonar las ruinas del castillo.

Los hombres vestían unos pantalones de piel sin curtir, sobre el que llevaban un sayo de lino crudo, el cual iba a su vez cubierto por un peto elaborado de pequeñas laminillas de cuero entretejidas entre sí. La mayoría llevaba el cabello largo, recogido atrás y atado con una trenza.

Gertrudis por su parte, rodeó al hombre que momentos antes asaba apaciblemente su regordete lechón, y apuntándole con su espada por la espalda, le obligó a salir a la estancia en que se encontraban sus amigos.

―¡Alejaos de mis acompañantes o este barrigón dejará de serlo! ―intentó Gertrudis hacer que aquella partida de guerreros liberaran a Brannan y a Totó. Sabía casi con certeza que su bravuconería no les engañaría, pero no perdía nada con intentarlo.

―¡Atraviésalo si te da la gana! ―respondió altaneramente y con un singular acento, el que parecía ser el líder de aquella banda―. Cocineros es lo que nos sobran ―dijo el hombre, alargando las palabras con un gutural acento.

La mujer no tuvo más remedio que bajar su espada, para rápidamente ser rodeada por aquellos forajidos.

De inmediato, los hombres procedieron a desarmar a sus cautivos, arrancando la espada de las manos a la mujer. Golpearon de nuevo a Totó, quien se resistió a entregar la pértiga que llevaba.

―¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? ―inquirió aquel hombre con rudeza, punzando con la punta de su espada la mejilla de Totó. Del blanco e infantiloide rostro del gigantón, surgió un fino reguero de sangre, que hizo a su vez que la sangre de Gertrudis bullera. El niño gigante por su parte no emitió sonido alguno.

―Este es mi hijo ―respondió la mujer de forma altanera, intentando mostrarse fuerte y acercándose protectoramente a Totó―, y ese otro es mi sobrino ―dijo señalando a Brannan―. Andábamos de cacería por los alrededores y sentimos curiosidad por ver quién estaba en este derruido castillo ―dijo antes de que Brannan tuviera tiempo de hablar.

―Bonita espada para un cazador ―señaló el líder, desprendiendo el arma del cinto del joven. Éste intentó resistirse, sólo para recibir un violento golpe en la cabeza con el mango de una pequeña hacha de guerra.

―¿Y vosotros quienes sois? ―se adelantó esta vez Brannan a preguntar, llevando su mano para sobarse el golpe que recibiera.

―No creo que estéis en posición de hacer preguntas ―respondió el líder de manera tajante―. ¡Atadles! ―ordenó a sus secuaces.

Muy pronto, los tres viajeros fueron conducidos escaleras abajo a través del pasillo por el que habían arribado. Caminaron por el largo corredor hasta llegar a una antesala que parecía haber sido el antiguo salón de audiencias del castillo. Una larga y vetusta estantería de roble ocupaba uno de los extremos de aquel salón, mientras que en el otro extremo se ubicaba un viejo mesón detrás del cual se encontraba una gran silla de madera tallada. Aun desde lejos, podía notarse el paso del tiempo sobre todo aquel mobiliario.

Una delgada y etérea figura se levantó de la silla, para dirigir una escrutadora mirada a los recién llegados.

―¿Y quiénes son estos? ―le preguntó al jefe de la partida, mirándolo fijamente.

―Son unos vagabundos que conseguimos husmeando por el castillo mi señora ―contestó el hombre, teniendo cuidado de no levantar su mirada mientras respondía.

Y tenía razón para no hacerlo. Aquel ser, quien en apariencia era una mujer, sostenía fija una mirada glacial, emitida por unos ojos extremadamente claros, como si carecieran de pupilas. Su cuerpo era en extremo delgado, con una piel sumamente blanca, y una larga y rojiza cabellera. El amplio sayo de color blanco que vestía, la hacía parecer un ser fantasmagórico.

―¿Y tenías necesidad de molestarme por unos simples vagabundos? ―le preguntó fríamente―. ¿Acaso no sabes qué hacer con los merodeadores?

―S… sí mi señora ―contestó el hombre de manera dubitativa―. Es que pensé que podían ser de vuestro interés.

―¿Qué hay de especial en ellos que pudiera ser de mi interés? ―preguntó de nuevo, con voz displicente.

―La espada de este hombre no pareciera ser la de un campesino ―manifestó, levantando por primera vez su mirada para confrontarla con la de aquella mujer.

―¡Déjame ver! ―indicó ésta.

―¿Quién eres? ―le preguntó al joven con voz autoritaria, una vez hubo examinado la espada, y levantando su mirada para clavársela literalmente.

Brannan sitió un fuerte sacudón en su cerebro, al tiempo que un fuerte dolor de cabeza le invadió. El joven levantó sus manos como intentando apartar un gran peso que le oprimía. Esto sólo hizo que su dolor se incrementara a límites casi insoportables.

―¡Brandon… Brandon! ―exclamó casi que a gritos el joven―. Me llamo Brandon y soy un cazador ―indicó al tiempo que movía su cabeza de lado a lado, intentando infructuosamente sacudirse el dolor.

―¿Y la espada? ―le preguntó con voz gélida la mujer―. ¿Qué hace un simple campesino con un arma como esta?

―¡La robé mi señora! ―le contestó el joven con gestos desesperados―. ¡La robé y maté a su anterior dueño! ―manifestó con muecas de dolor en su rostro.

En medio de su dolor, recordó una enseñanza de quien hasta hacía poco había fungido como su padre: “Nunca, pero nunca demuestres debilidad ante un enemigo que se crea superior, sin importar que tu vida esté en entredicho. Sólo así podrás sobrevivir” le había aconsejado en una oportunidad Vonegh.

Esta mujer poseía un espantoso poder que probablemente nadie podría enfrentar, pues no era un poder físico. Brannan intuyó sin realmente saber cómo, que la única manera de hacerle frente, sería mostrándose orgulloso y arrogante. Arrogancia contra arrogancia.

La mirada de esta mujer, fría y vacía, indicaba un profundo desprecio por los débiles y por ello les hacía daño. Era cruel y despia-dada.

―Separa a la mujer de los hombres y enciérralos en las mazmorras con los demás esclavos ―le ordenó al jefe de la guardia que les había hecho prisioneros.

La pequeña partida fue separada. Brannan y Totó fueron trasladados a los calabozos del complejo, mientras Gertrudis fue llevada al interior del castillo para incorporarla a la servidumbre.

Al parecer Brannan había logrado engañar a la extraña mujer, al hacerse pasar por un simple e imprudente aldeano que había entrado al castillo por pura curiosidad.

Los calabozos del castillo de Alor no eran tan lúgubres como los que por lo general servían de prisión en los demás baluartes. Brannan sentía un tardío y doloroso orgullo por su verdadero padre, el Conde Hektor, último poseedor del castillo quien al parecer había sido un hombre justo y trataba con dignidad a sus prisioneros.

Para empezar, los calabozos no se encontraban en los sótanos como era lo usual, sino en una edificación a un costado del muro exterior, por lo que la luz y el aire entraban a raudales. Las celdas eran grandes aberturas cavadas en el suelo, con suficiente profundidad como para impedir que nadie pudiese subir o escalar sus paredes. Los prisioneros eran bajados por largas escaleras que eran retiradas una vez éstos llegaban al fondo. Los guardias vigilaban a sus prisioneros desde arriba. Un canal de agua corriente atravesaba a todas las celdas, permitiendo que los prisioneros aliviaran sus necesidades y los calabozos permanecieran siempre libres de excrementos u otros desperdicios.

Al cabo de un par de días, todos los cautivos fueron sacados de la prisión y trasladados a unos grandes carretones de madera, construidos de tal manera que pudiesen trasladar el mayor número de prisioneros. Los carromatos consistían de una suerte de grandes jaulas de gruesos barrotes tanto en sus costados como por la parte superior, colocados sobre unas plataformas que a su vez iban sobre grandes ruedas de madera, tirados por una yunta de bueyes.

―¡Adentro!, ¡apuraos! le gritaba a los prisioneros uno de los guardias mientras hacía chasquear un largo y grueso látigo contra el suelo. Con bastante frecuencia, el latigazo iba a dar en las desnudas espaldas de cualquiera de los presos, quienes se apretujaban unos a otros para evitar ser objeto del castigo.

―¿A dónde nos llevarán? ―se preguntó en voz alta Brannan.

―Somos parte de los reclutas que van a alimentar al ejército de La Triada que lucha contra Terrara ―le respondió uno de sus compañeros de prisión―. Los soldados que nos capturaron forman parte de las avanzadas del ejército del Duque Guildor, encargados de capturar hombres para engrosar su ejército. Nos obligan a hacerlo, capturando también a nuestras esposas e hijas, quienes permanecen como rehenes para asegurarse de que no abandonemos sus filas. La mayoría son sin embargo violadas y obligadas a servir a los soldados de Alasia ―manifestó con amargura.

La caravana de carretas partió rumbo al norte, enfilando por un sendero que serpenteaba entre riscos siguiendo más o menos el curso del río Caronte que discurría por un estrecho cañón.  El convoy consistía de dos carromatos en los que transportaban en el primero a los hombres que habían sido capturados en las cercanías de Alor y en el segundo, a las mujeres, niños y niñas. Otras cuatro carretas vacías les seguían.

Una pertinaz lluvia acompañó a la caravana durante la primera semana de su travesía, calando hasta los huesos a los prisioneros que viajaban expuestos a la intemperie, ya que las jaulas de los carromatos iban al descubierto.

Al cabo del séptimo día de su travesía, la caravana alcanzó el borde de un risco desde el que se podía avizorar a los lejos a un pequeño villorrio, con casas de paredes de barro y techos de paja. Un granero colectivo destacaba del resto de las edificaciones, así como una gran noria que trasportaba agua desde el riachuelo cercano. Desde los techos de algunas de las casas se desprendía el humo de los hogares que seguramente en ese momento cocinaban la comida del día.

Una partida compuesta por diez guerreros cubiertos con petos de cuero y fuertemente armados  con largas lanzas, se apresuró a atacar a la indefensa aldea. Entraron a la villa gritando y blandiendo teas que arrojaban sobre los techos de paja de las humildes viviendas. Los habitantes del villorrio, tomados por sorpresa gritaban y corrían de un lado al otro si siquiera presentar la más leve defensa. Uno que otro aldeano que salía esgrimiendo una hoz u otro implemento de labranza, o tal vez una espada o lanza, era ajusticiado por los veloces jinetes que con sus monturas arrasaban a quien quiera que se interpusiera en su camino. Algunos de los soldados se apearon de sus caballos, para tomar a las jovencitas y disponer de ellas con arrebato y violencia. Algunas de las chicas quedaban tan desgarradas, que simplemente morían desangradas. Otras eran tomadas por los cabellos y arrastradas a través del poblado, hasta que sus miembros se desgajaban de sus cuerpos. La orden que tenía los esbirros, era la de matar a la mayoría de las mujeres, niños y ancianos, y capturar a los jóvenes y hombres que estuvieran en condiciones de incorporarse al ejército. Sólo aquellos niños que parecían lo suficientemente fuertes y las mujeres jóvenes eran dispensados de una muerte inmediata. La matanza estaba justificada por el hecho de que no tenía recursos para estar alimentando ni cuidando cautivos inútiles. Tampoco podía dejar atrás a nadie que pudiera dar aviso a las villas y poblados que se hallaran en su camino.

Los recién capturados eran traídos hasta donde se encontraba la caravana, y pasaban a engrosar las filas de prisioneros.

Los soldados se aseguraban a su vez de saquear la villa, tomando el ganado, las aves y cualquier otro alimento que los habitantes de la aldea atacada hubiesen podido almacenar. Lo que no podían trasladar era simplemente quemado. Nada quedaba a salvo a su paso.

Esta escena se repetía cada vez que la creciente caravana se topaba con una aldea o villa.

Había transcurrido más de un mes desde que el convoy partiera del castillo de Alor y el otoño ya entraba en su plena madurez. Los vientos fríos que desde las montañas del sur soplaban en dirección al lago Azcara, azotaban a los desamparados prisioneros, que eran presa de las frecuentes lluvias que inmisericorde caían sobre ellos. Muchos de los cautivos comenzaron a sufrir de afecciones en los pulmones que tarde o temprano les ocasionaban la muerte. Y si no morían de frío, entonces era la falta de alimentos lo que los diezmaba. El capitán de los guerreros que les custodiaba, sostenía que de esta manera se aseguraría que sólo los más fuertes pudieran sobrevivir y llegar a formar parte de los ejércitos de La Triada.

Brannan entretanto, había notado que algunas de las amarras que sostenían los barrotes de las jaulas en que eran transportados no eran tan fuertes, y ya llevaba cierto tiempo desgastándolas con un pequeño pedernal que había logrado recoger en una de las escasas ocasiones en que les habían permitido descender de sus jaulas. Esto había ocurrido porque el carretón en el que viajaba, había perdido una de sus ruedas, y sería imposible repararlo con todo el peso encima.

Los prisioneros fueron bajados y forzados a permanecer tendidos en el suelo boca abajo, al tiempo que algunos de ellos fueron obligados a reparar la carreta.

Sin embargo, la suerte no le sonrió en su intento de escape, pues la nueva rueda que habían colocado en el carromato no era tan fuerte como la original, por lo que algunos de los prisioneros tuvieron que ser repartidos en las restantes carretas, y Brannan estuvo entre los que fueron seleccionados. 

La caravana continuó su lento trajinar por los angostos y peligrosos desfiladeros que se abrían paso a través de la montaña. En algunas ocasiones, los carromatos corrían un serio peligro de despeñarse, debido a lo angosto de la senda por la que transitaban.

Intentando apurar a la yunta de bueyes que halaban el carromato al que le habían reparado la rueda, uno de los guerreros golpeó con furia el lomo de uno de los bueyes, que de inmediato reaccionó iniciando un fuerte trote. No contaban con que el buey compañero se encontraba exhausto, por lo que al halar con fuerza, propició que una rueda golpeara con fuerza un saliente rocoso del camino, partiéndose en el acto.

Esto originó que el carromato se inclinara hacia el barranco que se abría a su costado. Los cautivos que eran transportados en dicha carreta comenzaron a gritar desesperados, y a moverse hacia el lado contrario del barranco. Esto asustó aún más al buey que había sido golpeado, el cual insistió en su poderoso tiro. La carreta se ladeó todavía más, y luego de una precaria lucha por mantener el equilibrio, terminó por despeñarse montaña abajo, arrastrando consigo tanto a los prisioneros como al par de bueyes que la halaban.

Todos los demás prisioneros miraron atónitos e impotentes como sus compañeros de cautiverio que eran transportados en dicha carreta, se desplomaron hacia el abismo.

Hasta la partida de soldados que les custodiaban se quedaron paralizados, contemplando aquel macabro espectáculo.

Un par de día más tarde, la caravana arribó a tierras bajas a la ribera del lago de Azcara. Allí abordaron unas barcazas que les transportarlos hasta la orilla opuesta donde se encontraba el ejército de La Triada y la guerra.

14.- LA CIÉNAGA DE AZCARA.

―Será mejor que enfilemos hacia aquella zona oscura ―sugirió Balín, mientras veían desde lejos las innumerables antorchas que separadas por una amplia franja de oscuridad, iluminaban la noche.

―¿Por qué habrá tantas antorchas, y por qué estarán tan separadas un grupo de las otras? ―preguntó Aela, extrañada al ver la gran cantidad de luminarias que como enjambre de luciérnagas, titilaban destellos de luz a todo lo largo de la franja de tierra que tenía a su   vista.

―Es una gran guerra mi niña ―le contestó Rinna―, que enfrenta a dos grandes ejércitos desde hace años. ―manifestó―. Uno de ellos representa el mal que desea arropar al mundo, y el otro, el bien que intenta sobrevivir, como siempre. Sólo la estrecha franja del istmo de Azcara ha evitado que la maldad termine por apoderarse de todo el norte de Pelair. ―observó.

―¿Y por qué vamos hacia una guerra? ―fue su siguiente pregunta.

La pequeña partida había huido del castillo de Angmar, eludiendo hábilmente a sus perseguidores. Haciendo uso de las artes y habilidades tanto de Balín como de Rinna, y siendo favorecidos por el hecho de que aquella extraña mujer de mirada vacía y cabellera de fuego no había participado de su búsqueda, habían logrado llegar hasta una abandonada aldea de pescadores a la orilla de una playa. Desde allí, podían verse a lejos en el horizonte, las diminutas luces que señalaban la orilla opuesta.

Lograron apoderarse de un pequeño bote de vela que permanecía bamboleándose al son de las olas, que lo elevaban y lo bajaban en un rítmico vaivén.

―Porque esos ejércitos se interponen en el camino hacia tu destino, ―le había contestado con ternura Rinna a la chica―. Eres un tesoro que tiene a su vez un tesoro escondido, ―le dijo, acariciándole el cabello―, y para sacarlo a la luz es necesario entrenarte adecuadamente. Sólo en el lugar hacia dónde nos dirigimos podrás descubrir y aprender a hacer uso de unas habilidades que aun desconoces.

―¿Habilidades? ―le preguntó extrañada la chica?― ¿Qué habilidades Rinna?

La joven desconocía su talento para percibir las intenciones de la gente. Para ella era algo espontáneo, en lo que no había que pensar. No veía por qué su predisposición a ayudar a los demás pudiese ser algo sobrenatural.

Lo que ella no sabía, y Rinna percibió a plenitud en el incidente del castillo, era que la extraordinaria fuerza que había visto emanar de la chica, opuesta en todo sentido a aquella que la enfrentó, pudiera ser la balanza que inclinara la gran guerra en uno u otro sentido, dependiendo de quién lograse descubrir y  apoderarse de ella.

―‹‹Ahora entiendo por qué el destino me trajo a esta isla desde mi remoto país›› ―pensó para sí la mujer―. ‹‹Pero, ¿por qué esta chica posee esos poderes?›› ―se preguntaba a sí misma―. ‹‹¿Cómo los obtuvo?, ¿Cuál es su origen?››

Finalmente lograron levantar velas y hacer que el pequeño bote dejara su seguro sitio para adentrarse en el trecho de agua que separaba a la isla de Angmar de tierra firme.

Un par de  aves rapaces que volaban a considerable altura y que pareciera que siguieran el curso de la embarcación, les hicieron compañía durante todo el trayecto.

Luego de media noche de navegación, el pequeño velero enfiló en dirección a la banda de tierra que permanecía en la penumbra. Balín pedaleaba con esfuerzo, luego de tener que arriar las velas de la embarcación. Estaban muy cerca de tierra firme y más aún, de las fuerzas de La Triada, como para permitirse ser descubiertos.

El bote poseía un curioso mecanismo que le permitía a un solo hombre hacerlo avanzar. Dos pequeñas ruedas en forma de noria a ambos lados de la embarcación podían ser movidas con un sistema de pedales que se conectaban con unas correas de cuero. Al pedalear, las paletas de la noria se movían golpeando a su vez el agua, permitiendo que el bote avanzara. Rinna por su parte, guiaba el timón en la dirección que habían escogido.

El chapoteo de las paletas de las norias que golpeaban suavemente la superficie del agua, era el único sonido que les acompañaba. La luna en cuarto menguante, parcialmente oculta por un manto de nubes, les permitía cierta visibilidad, a la vez que contribuía a esconderlos de cualquier vigía que estuviese atento en su labor.

La playa a la que se dirigían no era más que un estrecho puente entre dos aguas que separaban al gran golfo de Pelair del lago Azcara, y que servía de único punto de unión entre el este y el oeste. Probablemente el lago había formado parte del golfo, separándose de éste al final de la época de los grandes hielos, cuando las aguas se retiraron permitiendo que el angosto istmo emergiera. Sin embargo, la retirada de las aguas no había sido definitiva, por lo que una gran ciénaga ocupaba la mitad del puente de tierra. Es por ello que allí no había soldados. Solo cuando la marea bajaba lo suficiente, era posible atravesarlo a píe, y eso con gran esfuerzo, pues las aguas nunca se retiraban del todo, dejando el terreno enlodado y pesado para caminarlo. Sin embargo, los ejércitos de La Triada habían logrado pasar y ocupaban toda la extensión del istmo. Sólo la ciénaga separaba su vanguardia de su retaguardia.

―Debemos ser muy cuidadosos ―indicó en voz baja Rinna―. Es necesario que arrastremos el bote hacia el otro lado del istmo ―indicó.

La pequeña partida bajó de la embarcación una vez ésta hubo tocado fondo. Por fortuna el bote no poseía quilla, sino más bien un piso plano, necesario para poder navegar con las paletas. Así que se les hizo relativamente fácil empujarlo, deslizándolo por sobre el suave lodo de la ciénaga. Los pies se les hundían hasta los tobillos y de cuando en cuando, un desnivel del suelo hacía que el agua les llegara a las rodillas.

―¿Cómo estará Concho? ―preguntó en voz baja Aela, trayendo a su mente al burro que habían tenido que dejar en la isla.

―Estará bien querida ―le contestó Rinna―. No es un animal doméstico, por lo que bien sabrá defenderse en el bosque.

―¡Umhgrr! ―refunfuño quedamente Balín, quien se había opuesto a dejar a su cuadrúpedo amigo.

―Bien sabes que no podíamos traerlo ―señaló Rinna dirigiéndose al enano, oyendo la callada queja de su compañero―. Lo conseguiste allí y allí estará bien.

Finalmente lograron atravesar el corto trayecto que separaba las aguas del golfo de las del lago de Azcara, y procedieron a embarcarse de nuevo. La luna se asomaba tímidamente a través de girones de nubes, como jugando a las escondidas. Cuando se hubieron alejado lago adentro, lejos de la costa, se permitieron alzar la única vela de la pequeña embarcación, poniendo rumbo al sureste, hacia la desembocadura del río Caronte, en la costa septentrional del reino de Kersia.

―¿Quiénes son? ―le preguntó Rinna a Balín luego de que éste regresara de su corta exploración. Habían oído a lo lejos un tropel de caballos y el sonido típico de las ruedas de carreta que al girar, casi las hacían saltar de sus goznes.

―Son una partida de soldados que escoltan a unos prisioneros ―comentó el enano―. Hay muchas mujeres, hombres y niños apretujados en carretones. Hicieron una parada en un abandonado baluarte a la vera del camino.

―¿Qué tan lejos está el río ―preguntó de nuevo Rinna.

―Detrás de la colina. Muy lejos ―manifestó el enano.

Rinna sabía que lo que quiso decir Balín, era que el río se encontraba fuera del alcance de sus habilidades para usarlo en contra de aquellos carceleros. 

―No creo que podamos hacer mayor cosa ―indicó la mujer―. Son muchos para nosotros.

Los poderes de la mujer sólo eran aplicable a un pequeño número de personas cuando sumo, por lo que no eran lo suficientemente fuertes como para abarcar a tantos soldados.

―Debemos continuar nuestro camino ―dijo, girando su cabeza para mirar a Aela.

―¡Aela…! ―llamó; pues la chica había desaparecido de su vista―. ¡Aela! ―llamó de nuevo con mayor vehemencia.

La joven había partido en veloz carrera al sólo oír mencionar la palabra prisioneros. Era espontánea e irreflexiva y en su ímpetu por ayudar los demás, no tomaba en consideración el peligro que pudiese correr. Éste ni siquiera pasaba por su mente.

―¡Por Noor! ―exclamó Rinna―. Aela fue tras los prisioneros. ¡Rápido Balín!, antes de que sea muy tarde.

La mujer y el enano corrieron lo más rápido que el bosque y los árboles que se les atravesaban se lo permitían. Oyeron a los lejos una algarabía, y supieron que habían llegado tarde.

―!Deteneos! ―lograron percibir como la voz de la chica intentaba hacerse oír por sobre las risotadas de los soldados que se encontraban a la vanguardia del convoy de prisioneros.

La extenuada mujer y el enano finalmente llegaron a la vera del camino, para ver a la jovencita plantarse frente a la caravana, interponiéndose en su camino.

Dos de los soldados avanzaron sus caballos en un trote lento, para asustar a quien aparentaba ser un chiquillo que trataba de impedir el avance de la caravana.

―Traten de atraparlo vivo, en lo posible ―les indicó su capitán―. Toda mano nos es útil ―añadió.

No tuvieron tiempo de cabalgar ni diez metros, cuando sendas pedradas les golpearon en la cabeza para derribarlos de sus monturas. Uno de ellos quedó muerto en el acto, debido a que el pedrusco le había atinado directamente en la sien, mientras que el otro emitía alaridos de dolor y temblaba de espasmos, pues la piedra le había atravesado un ojo, incrustándosele profundamente en su cabeza. Balín había sido certero con su honda.

A una señal del capitán, otros dos hombres extrajeron sus sables y al galope se dirigieron hasta donde se encontraba aquel imprudente pero valeroso muchacho, con la intención de cercenarle la cabeza.

Aela intentó extraer su espada para hacerles frente a aquellos dos nuevos atacantes, cuando sendas y certeras  flechas les derribaron de sus monturas.

Balín y Rinna habían simultáneamente disparado sus arcos con extraordinaria puntería.

La partida de soldados, sorprendida por semejante ataque, había quedado momentáneamente desconcertada.

Aprovechando la confusión de la tropa, la chica corrió a todo dar hacia el carretón de barrotes de madera que abría la caravana. Pudo observar el espanto y a su vez las esperanzas reflejadas en las caras de los niños y las mujeres que iban apretujados en su interior. La mayoría se encontraban desnudos, o a lo sumo con uno que otro harapo que medio cubría sus cuerpos. Muchos de ellos mostraban señales de tortura.

―¡Hey chico! ¡Aquí! ―oyó que alguien la llamaba desde el carretón que marchaba de segundo. Éste a todas luces parecía más fuertemente construido, con gruesos barrotes de madera a los lados y en el techo. Un hombre a todas señas joven, le hacía señales con        urgencia.

―¡Aquí, aquí! ―indicaba―. Aquí hay hombres que pueden luchar ―manifestaba―. ¡De prisa, apúrate!

Ya los jinetes que marchaban a la retaguardia del convoy se acercaban rápidamente, dándole a la chica apenas tiempo de correr hacia la puerta del carretón, y cortar los gruesos mecates que las mantenían cerradas. En efecto, pudo observar en su interior a una gran cantidad de hombres, tanto jóvenes como viejos que eran transportados sumamente apretujados.

Las amarras eran sumamente gruesas, por lo que decidió darle su daga al hombre que sacaba su brazo por entre los barrotes, justo a tiempo para agacharse y evitar que el jinete más próximo a ella le cortara la cabeza de un sablazo. A su paso cerca del carromato, el jinete fue agarrado de la cabeza por uno de los prisioneros, quien sacando sus fuertes brazos por entre los barrotes de madera, le quebró el     cuello.

Entretanto, ya el joven prisionero había logrado cortar las amarras, y los presos se desparramaban por todo el convoy, intentando enfrentar a los guardias que se les encimaban con sus caballos. Algunos de los soldados fueron derribados, y entre tres hombres o más lograban dominarlos y despacharlos. Uno de los prisioneros recién liberado, logró acercarse a los carromatos que cerraban el convoy, liberando a su vez al resto de los presos. De esta manera, unos sesenta  hombres, aun cuando desarmados, pudieron enfrentar a los restos de la guardia que custodiaba la caravana.

Mientras los hombres luchaban, Aela se apresuró a liberar a las mujeres y los niños. Al verse libres, corrieron todos a refugiarse en el bosque. Una fuerte mujer de ancho torso, voluminoso pecho y fuertes brazos, saltó del carromato para abrirse paso hacia donde se encontraba un soldado que intentaba insertar su sable en el cuerpo de un par de chicos que se defendían con un madero. La mujer tomó un pesado tronco que se encontraba derribado en la orilla del camino y corriendo hacia el soldado, se lo llevó por delante.

Otro jinete cabalgando a toda prisa detrás de ella, avanzó con una lanza, dispuesto a atravesarla. Aela quien se había refugiado bajo uno de los carromatos, se percató de la suerte que le esperaba a la mujer y tomando su honda, de un certero disparo derribó a aquel hombre. Esto le dio tiempo suficiente a la mujer para levantarse y de un garrotazo, destrozarle el cráneo a su atacante.

La chica sintió un ruido a su espalda, sólo para girarse y ver a otro enorme guerrero, quien levantaba su sable para asentarlo sobre su indefenso cuerpo.

Por fortuna no tuvo tiempo, pues una saeta, disparada desde su espalda, penetró la fuerte cota de cuero que recubría su torso, atravesándole de lado a lado.

―¿Estás bien mi princesa? ―le preguntó jadeante Balín, quien había podido encontrar  a la niña de sus ojos, justo a tiempo para impedir que aquel terrible hombre le hiciera algún daño. Un gesto entre alegría y consternación se veía reflejado en el rostro del enano.

―‹‹¡De nuevo, otra vez!››  ―se reprochaba a sí mismo el enano quien se recriminaba por haberse descuidado lo suficiente como para permitir que un gran peligro hubiese acechado a su protegida.

―Estoy bien Balín ―le dijo la muchacha con ternura, pasándole su pequeña mano por el sudado rostro―. No te preocupes. Todo está bien ―manifestó risueña, al levantar su mirada y constatar que ya la contienda había terminado, y que gran parte de los prisioneros se encontraban a salvo.

El joven prisionero que la había llamado desde el carromato, y a quien Aela había dado su daga para que cortara las amarras, se había rasurado la barba y aseado, luego de un par de días de rápida huida a través los bosques de aquellos lejanos parajes. Muchos de los liberados optaron por refugiarse en las altas montañas que circundaban aquellas agrestes tierras, temerosos de volver a ser capturados por los sanguinarios soldados bajo los cuales habían estado prisioneros.

La chica, a pesar de su corta edad, no podía dejar de admirar el apuesto rostro de aquel joven. Sin embargo para él, ella no era más que un temerario chico, dada la vestimenta y apariencia de la muchacha. Su cortísimo cabello, aunado a su atuendo y a su actitud en la contienda, no le había permitido al joven siquiera sospechar que Aela no era más que una chica. Su cuerpito plano sin pechos ni caderas y sin la típica figura de una mujer no permitía imaginar algo distinto. Y así le había sugerido Rinna a Aela que permaneciera. Aun cuando eran sus liberadores, no sabían qué clase de hombres eran aquellos, ni qué estuvieran dispuestos a hacer. En tiempos de guerra, el honor y la lealtad eran en muchos casos, palabras vacías que se usaban sólo para ganar adeptos, o para cazar incautos. La prudencia exigía permanecer alejados y alerta.

Sin embargo, aquel joven de suaves modales pero de fuerte carácter, como ya lo había demostrado un par de días atrás cuando intervino en una reyerta por una pieza de caza que se disputaban dos hombres, le atraía poderosamente la atención. Tal vez sería unos seis u ocho años mayor que ella, por lo que tendría dieciocho o a lo sumo unos veinte años. Aun cuando amable y cortes, era parco en su hablar y hosco en el trato con sus acompañante de viaje. Siempre iba acompañado por aquella voluminosa mujer y por aquel gigantón con cara de niño.

Rinna y Balín por su parte, no perdían de vista en ningún momento a Aela.  Ya la habían reprendido por su temerosa e imprudente acción, que por poco le cuesta la vida. La chica sin embargo, no se arrepentía de nada y se sentía muy orgullosa de haber podido salvar a aquellas personas.

La jovencita era objeto de atenciones por parte del reducido grupo que había permanecido junto luego del escape. Siempre le traían piezas de cacería y le prodigaban toda clase de cortesías. La llamaban “chicuelo” por cariño, pues para todos, era el chico que les había salvado la vida.

Para todos, menos para Gertrudis, a quien no se le pasaba por alto que su salvador era en verdad una ingenua e intrépida chica. Ni preguntó ni le importó. Ella misma consideraba sabia y prudente ese proceder, no sabía si de la propia muchacha o de la anciana que la guiaba, de mantener oculta su feminidad. Los peligros que acechaban a una jovencita en aquellos tiempos eran ciertamente muchos. 

―A… Ae… ―tartamudeó la muchacha cuando el joven le preguntó su nombre.

―Ael ―respondió Rinna por la chica―. Es un poco tímido con los extraños ―señaló la anciana mujer, al notar la ofuscación de su protegida. 

―Bran… Brando ―se había presentado a sí mismo el joven―. Si no es por ti, quien sabe que hubiese sido de nosotros ―le había dicho a Aela a modo de agradecimiento.

Rinna notó la vacilación con que el joven había pronunciado su nombre y tomó nota mental de tratar de averiguar por qué escondía su verdadera identidad. Ahora más que nunca, debía estar pendiente de su protegida.

―¿Cuál es vuestra historia? ―Preguntó Brannan a la anciana, sentado al calor del fuego―. ¿Y quién es nuestro valeroso salvador? ―indagó de nuevo, tomando esta vez por sorpresa a Aela, quien se encontraba cerca suyo, para abrazarla fuertemente y estrujarle el cabello con sus manos―. No dudéis en contar con mi espada si algún día la necesitáis ―manifestó con vehemencia.

La chica se quedó sin aliento, al tiempo que un intenso rubor tomaba por asalto sus mejillas. Nunca antes había sido abrazada por nadie excepto por su aya Marya, y mucho menos por un aguerrido y apuesto joven. Doce años no eran impedimento para que un corazón virgen latiera con fuerza ante el descubrimiento de esas nuevas, cálidas y extrañas sensaciones.

―¡Ven Ael!, ―manifestó de inmediato Rinna, saliendo al rescate de su niña.

La anciana entendía por las que estaba pasando la chica, pues aunque era muy prematuro para despertar al amor, a éste sin embargo le gustaba hacerle jugarretas a los corazones inocentes y desprevenidos. Debían a toda costa separarse del grupo que les acompañaba.

―Mañana debemos seguir nuestro camino, ―manifestó la anciana, ante el crepitar del fuego, que aparte de asar un par de suculentos conejos, les ayudaba calentarse y contribuía junto a la luna a alumbrar el campamento. 

―¿Adónde pensáis ir?  ―preguntó Brannan―. No es prudente andar solos por allí con esos salvajes persiguiéndonos.

―Recuerda que por andar solos, fue que pudimos rescatarlos ―le contestó Rinna―. Ya les demostramos que sabemos defendernos.

―Acompáñenos ―sugirió Brannan―. Vamos hacia Tricia en el norte de Terrara. Allí todavía hay cierta paz.

―De acuerdo a lo que he oído, Terrara se encuentra en guerra contra la Triada―le respondió la mujer―. Ya hemos visto de cerca el poderoso ejército al que tiene que enfrentarse. Las historias que cuentan sobre su monarca, no son muy halagadoras que digamos.

―Así parece ser ―dijo el joven―. Sin embargo, en nuestro caso, no tenemos mucha opción. ¿Y qué de ustedes? ¿Hacia dónde se dirigirían?

―Nuestro destino está muy al sur y al este, en los bosques de Magiar ―le respondió Rinna, quien justo después pensó que había sido muy imprudente de su parte el haberle revelado su verdadero destino.

―¡Vaya! ―exclamó Brannan―. Eso sí que es en verdad ir bien lejos para huir de la guerra. Sin embargo, tengo entendido que en ese país pasan cosas que pudieran ser aun peor que una guerra ―manifestó intrigado.

―Es posible ―coincidió la anciana―, pero debo llevar a mis sobrinos con su padre, quien hace muchos años tomó ese derrotero. Su madre murió y en su último deseo, me hizo prometerle que se los llevaría a su progenitor. 

―¿Así que son hermanos? ―preguntó Gertrudis, interviniendo en la conversación.

Había algo en aquellos chicos que la intrigaban. Por un lado, la chica que se hacía pasar por chico y por el otro, aquel niño. Tenía algo que la mujer no lograba entender.

Balín había tomado su apariencia de niño casi de inmediato luego de asomarse al descampado y toparse con la caravana de prisioneros. Para todos, era un crío de unos nueve años de edad.

A la mañana siguiente y con cierta e inexplicable congoja por parte de Aela, partieron hacia el sur, despidiéndose de quienes habían sido sus compañeros de viaje y de aventuras por un par de semanas.

―Si se acercan al castillo de Alor, tengan cuidado con la bruja que lo habita ―les previno Brannan―. Es una mujer sumamente extraña.

―¿A qué te refieres con extraña? ―le preguntó por curiosidad Rinna. 

―¿Qué tan curiosa pudiera resultar una mujer, o niña, realmente no lo sé ―indicó el joven―, tan delgada que es prácticamente transparente, que posee una larga y rojiza cabellera, unos ojos tan claros que pareciera que no los tuviera y que además, comanda a su antojo a los soldados que nos hicieron prisioneros?.

―¿Cómo es posible? ―le preguntó de manera retórica Aela a Rinna y a Balín, al tiempo que los tres se miraban a las caras sorprendidos―, ¿si apenas la dejamos en Angmar?

TERCERA PARTE

15.- LOS PANTANOS DEL LURIS.

―¡Hagan silencio! ―les indicó Brannan a sus compañeros de armas, mientras avanzaban cautelosamente por entre las altas cañas que sobresalían por sobre el pantano que rodeaba al abandonado baluarte.

Hacía ya unos seis años que Brannan, habiendo huido de Kaffre y de la persecución de Vonegh, se había alistado como mercenario al servicio del reino de Terrara. En esta ocasión, su misión consistía en infiltrarse en territorio de la Triada y secuestrar del monasterio de Kerst a un milano muy particular. Dicho monasterio era la sede de la antiquísima Orden del Halcón, asentada en las estribaciones de las montañas del Kerst, que para beneplácito de Guildor, habían quedado dentro de los límites de los territorios conquistados por sus     ejércitos. 

Las brujas gemelas de Ardel, Agneer y Agnees, nietas de Guildor, habían descubierto la manera de manipular a una raza particular de águilas arpías, que tenían como misión matar cuanto halcón milano volase sobre los cielos de la Triada. Su intención era extinguir al halcón mensajero de Pelair, que se criaba únicamente en la abadía de Kerst y de esta manera interferir y evitar cualquier forma de comunicación entre los distintos reinos de Pelair. Para sus propios mensajes, las gemelas contaban con las entrenadas águilas arpías.

―¡Agáchate Totó, ―le indicó Brannan al gigantón, quien no le perdía pisada. Aun cuando ya era un adulto de unos treinta años, el pobre hombre jamás había superado su estado de idiotez. Sin embargo, era sumamente lúcido para rastrear lo que fuere por la campiña, además de profesarle a Brannan una lealtad incondicional. Para él, Brannan era su señor.

Esta idolatría no había sido de gratis. En el transcurso de los años que llevaban juntos, Brannan le había sacado de innumerables trances en los que con frecuencia se metía inocentemente a causa de su idiotez. Ni que decir, que de esta manera, Brannan también se había ganado absolutamente el corazón de Gertrudis, quien se había convertido en su guardiana.

Gertrudis a su vez, también había sufrido algunos cambios. Aun cuando seguía en esencia siendo una ruda y fuerte guerrera que no temía enfrentarse a cualquier hombre en batalla, se había ido convirtiendo en una suerte de escudero de Brannan. Le servía sin reservas. No lo amaba en su condición de mujer, sino en calidad de súbdita al servicio de su rey. Ese se había convertido para ella, en su objetivo de vida. La mujer conocía la condición de realeza de Brannan, aun cuando nunca se lo había hecho saber. Ella esperaba pacientemente a que algún día, él mismo se lo develaría. Pensaba sin embargo, que así estaba mejor. Mientras menos gente supiese de la existencia del heredero de Kersia y Kiria, más seguro estaría.

Había sido ella misma, quien convenció al entonces adolescente, a alistarse como mercenario en las fuerzas de Terrara. Tenía la esperanza de que el muchacho adquiriera las destrezas de mando y liderazgo que ella sabía que se requerían para reconquistar su reino. Él por su parte, desconocía por completo los planes e intenciones de su acólita, y se había alistado más bien por despecho, para pelear y olvidar su origen y su tragedia. Sus planes, eran solamente vivir el día a día lo más intensamente que pudiera, para terminar exhausto y simplemente dormir hasta el día siguiente. No quería saber nada ni de su condición de heredero, ni de su reino.

Se había vuelto pendenciero y mujeriego, dedicándose a vivir para beber hasta emborracharse  y hacerle el amor a la primera que se atravesase en su camino, cuando ninguna misión le mantuviese ocupado.

―¡Tu, por aquel lado, y tú por ese otro! ―les había indicado a dos de los guerreros de la pequeña tropa que le había sido asignada por el príncipe Heraldo de Terrara, sobrino de la reina Miralia, y quien se hallaba al mando de los ejércitos que luchaban en la guerra contra las fuerzas de La Triada.

Con cautela, se acercaron para intentar sorprender a un pequeño grupo de rastreadores de Luria, quienes tenían por misión capturar y reclutar a cuanto campesino, hombre o mujer hábil se les atravesase, para incorporarlos a las tropas de La Triada.

Un par de días atrás, ya se habían topado con un grupo similar que transportaban en un vetusto carretón a unos desafortunados reclutas. La memoria del rescate de que había sido objeto en condiciones similares años atrás por aquel jovencito, le trajo reminiscencias, por lo que no había dudado ni un segundo en dejar por momentos su misión, para rescatar a aquellos prisioneros. La acción había resultado bastante fácil, sólo que ahora tenía que cargar con una docena de inexpertos campesinos, mientras terminaba de llevar a cabo su misión.

Por fortuna, Gertrudis se había hecho cargo de ellos, rezagándose del resto del grupo  para evitar, tanto poner en riesgo la misión como para salvaguardarlos.

―¡Mi señor! ―oyó Brannan que alguien le susurraba por detrás. Volteó su vista para observar a un chicuelo que saliendo de entre el cañaveral, le hacía señas con un dedo―, ¡Venid mi señor! ―le indicó el muchacho.

Brannan le preguntó qué ocurría con señas de las manos frunciendo el ceño con un gesto interrogativo y un encogimiento de hombros. El jovencito que le llamaba, pertenecía al grupo de campesinos que habían rescatado en días anteriores

―¡Venid mi señor! ―insistió el chico en un susurro.

―¿Qué ocurre? ―le preguntó Brannan al muchacho que en ese momento exigía su atención ―. ¿Por qué no estás con tu grupo?

―‹‹¿Cómo era que se llamaba aquel chico?›› ―se preguntó a su vez, notando la similitud y parecido entre el muchacho que ahora le llamaba y aquel intrépido jovenzuelo que con su alocada acción les había rescatado en aquella oportunidad. Cada vez que se topaba con un chico de más o menos la misma edad, se acordaba de aquel otro, con una extraña mezcla de agradecimiento y melancolía―. ‹‹¿Qué será de la vida de ese chico?››

―¡Venid mi señor! ―manifestó con urgencia el muchacho que ahora reclamaba su atención.

Brannan caminó detrás del jovencito por un angosto sendero, abierto entre los matorrales tal vez por alguna piara de cerdos salvajes de los muchos que abundaban por aquellos parajes. Los altos bejucos y el entramado de ramas, les hacía difícil el avanzar por entre aquella tupida maleza.

Pronto llegaron al límite de un claro luego de caminar por entre el pantano. Brannan pudo ver a un grupo de campesinas que se encontraban amarradas y acurrucadas en medio del descampado, custodiadas por cinco guerreras armadas con cortas espadas y ataviadas con gruesos petos de cuero.

Brannan le hizo señas al chico para que bajara su cabeza y se ocultara antes de que les descubrieran. Permanecieron ocultos mientras verificaba la situación.

―¡Maldita sea! ―masculló para si Brannan―. ‹‹Ya me estoy convirtiendo en hermanita de Noor››, ―pensó―, haciendo alusión a la propensión de las hermanas de aquella congregación de rescatar a cuanta mujer desvalida conseguían a su paso. Sin embargo, sabía para sus adentros que no tenía elección. No podía dejar a aquellas jovencitas en manos de esas extrañas y al parecer violentas amazonas.

Regresó sigilosamente hasta su campamento, ordenándoles a la docena de soldados que conformaban su expedición, para que rodearan aquel claro.

―¡Vosotros dos! ―llamó la atención susurrándoles a un par de soldados― ¡Id por allá, ―les señalo con el dedo.

Gertrudis se había incorporado al grupo, dejando en la retaguardia a los campesinos, quienes quedaron encargados de vigilar que nadie se acercase por allí.

A una orden suya, los soldados que ya habían rodeado el claro salieron todos al unísono sorprendiendo a las incautas guerreras, quienes viéndose superadas en número, se rindieron de inmediato bajando sus arcos y rindiendo sus espadas.

Rápidamente, Gertrudis procedió a liberar a las chicas que se hallaban atadas. Eran veinte en total, la mayoría muy jóvenes. Ninguna de ellas posiblemente pasara de los veinte años. Su escasa vestimenta consistía de unos raídos sayos, y pocas calzaban algún tipo de protección para sus pies.

―¡No os mováis! ―se oyó una gélida voz de mujer que les increpaba desde el borde del claro. Pronto surgieron de la maleza siete guerreras que les apuntaron con arcos y flechas. A pesar de ser más numerosos, la partida de Brannan había bajado confiadamente la guardia, y dejándose sorprender por las compañeras de las amazonas que hacía apenas unos momentos habían capturado.

―¿Quiénes sois y por qué os atrevéis a disponer de nuestro botín? ―preguntó la mujer que parecía ser la líder. Todas aquellas mujeres vestían una suerte de casaca hecha de laminillas de cuero que les protegían el torso, una falda roja muy corta de suave tela y pliegues, y unos botines de cuero que les llegaban hasta las pantorrillas. Se notaba que estaban acostumbradas a la lucha, dado el tamaño y el volumen de los músculos en sus brazos y piernas.

Un sonido proveniente de la maleza llamó la atención de aquella amazona. La mujer volteó su cabeza momentáneamente para ver de qué se trataba, lo que fue aprovechado por Brannan para encimársele con su espada. El resto de las guerreras se aprestaron a disparar sus flechas, sólo para ser atacadas por la espalda y derribadas. Los campesinos que Gertrudis había dejado en su retaguardia se habían percatado de la situación en que se encontraban sus protectores, por lo que habían decidido actuar. Pronto se estableció una desigual lucha entre la partida de soldados de Terrara y aquellas amazonas. Las mujeres eran extraordinarias luchadoras y se defendieron valerosamente. Sin embargo, eran superadas en número, no sólo por los soldados, sino por los campesinos que se habían unido a la refriega y ahora además, por las chiquillas recién liberadas. Podía verse a algunas de aquellas guerreras tratando de zafarse de sus espaldas a las chiquillas que las atacaban al unísono, tomándolas por los brazos, las piernas y guindándoseles del cuello. La confrontación se había convertido en una especie de circo, y Brannan no tuvo más remedio que detenerse a contemplar entre sorprendido y risueño aquel espectáculo. Pronto, la desigual pelea terminó con la rendición de las amazonas.

―¿Y ahora qué? ―le preguntó indeciso Brannan a Gertrudis. Del número inicial de doce soldados más Totó y ellos dos que habían comenzado aquella expedición, la partida había crecido en número, sumándoseles doce labriegos, veinte chiquillas y una docena más de amazonas prisioneras. Y ni siquiera había llegado todavía a medio camino de cumplir su misión. Ahora conformaba un numeroso grupo de más de cincuenta personas por las que tenía que proveer.

El pantano en el cual se encontraban, quedaba más o menos a mitad de camino entre la costa occidental del lago de Azcara y su destino final, en los montes Kerst al oeste del antiguo reino de Luria. Se hallaban en todo el medio de territorio enemigo, rodeados por millares de tropas que recorrían todos los confines de La Triada, y expuestos a las frecuentes incursiones de aquellas guerreras rastreadoras.

―No podemos dejarlos aquí a merced de las sanguinarias huestes de Guildor ahora que los rescatamos ―le había dicho Gertrudis a Brannan―. Tendrán que seguir con nosotros ―indicó―. Sus aldeas fueron arrasadas, los padres de estas chiquillas fueron asesinados, y esos labriegos ni siquiera saben empuñar una espada.

―No queda otra ―manifestó el joven todavía pensativo―. Tendremos que abordar y tomar aquella barcaza que divisamos navegando por el río.

Se encontraban en un tremedal que se hallaba en la ribera sur del cauce del Luris, formado por el desborde del río, que en aquella época del año recibía todas las aguas producidas por las intensas lluvias que se desparramaban desde las altas montañas del Kerst, anegando las zonas bajas.

―Pero ¿cómo nos las ingeniamos para atraerlo a la orilla? ―le preguntó Gertrudis―, y eso sin siquiera contar que podamos apoderemos de ella.

Brannan se quedó en silencio, pensativo.

―¡Tráeme a las amazonas! ―dijo de pronto―. Tal vez podamos. 

Le ordenó a siete de aquellas guerreras que se desvistieran, al igual que a seis de sus soldados y a la misma Gertrudis. Ésta última se quitó sus ropas como si nada, enfrente de aquellos hombres, enseñándoles sus voluminosas mamas y su rollizo pero fuerte y bien delineado cuerpo. Una espesa mata de oscuro vello cubría su región púbica. Los hombres quedaron por momentos ensimismados ante aquella visión. Por su parte, Brannan reía para sus adentros, pues ya estaba más que acostumbrado a ver a su acólita sin nada más que su piel encima. Sin embargo, todos voltearon de inmediato sus cabezas al sentir la mirada de reproche que les lanzó la mujer. Preferían no arriesgarse a sufrir las consecuencias de la ira de aquella portentosa fémina.

Las amazonas, que también habían quedado desnudas por completo, fueron amarradas fuertemente a unos gruesos tallos de árboles y dejadas en custodias por los labriegos, que armados con arco y flecha, tenían instrucciones precisas de disparar si alguna de ellas intentaba siquiera levantarse. 

Los soldados disfrazados de amazonas, acompañados por el grupo de harapientas chiquillas, se encaminaron a la playa del río para llamar la atención de los tripulantes de la barcaza que en esos momentos navegaba cauce abajo, seguidos de cerca pero ocultos entre la maleza por Brannan y el resto de los soldados que le acompañaban.

La barcaza era una nave de cabotaje, diseñada para navegar por ríos de escaso caudal. Su propósito era recoger a los prisioneros que las partidas de caza que pululaban por todo aquel territorio lograban atrapar. Poseía una sola vela cuadra aparejada a un gran mástil. Sobre su cubierta se hallaba una estructura de madera parecida a una gran celda, donde encerraban a sus capturas.

Desde la perspectiva de quienes se encontraran en la embarcación, el grupo que les esperaba, no parecía más que una bandada de prisioneros resguardados por las amazonas que les habían capturado, y  que aguardaban para ser embarcados.

La barcaza se acercó a la orilla. Era una embarcación muy singular. Aun cuando poseía una gran vela, su principal medio de locomoción era una gigantesca rueda con paletas ubicada en la popa, y que al girar la hacía avanzar. El mecanismo de pedaleo para mover dicha rueda era de común conocimiento en todo Pelair, por lo que un gran número de embarcaciones lo usaban. Sin embargo, era necesario tener una buena provisión de esclavos para que movieran con sus pies, el mecanismo de múltiples pedales que hacían posible que la gigantesca rueda girara.

Como se encontraban en medio de su territorio, y su rutinaria labor era precisamente la de recoger todos aquellos prisioneros que las rastreadoras lograban apresar, la barcaza ancló confiada en la orilla del río, bajando el puente que la uniría al banco de arena de la playa. Estas embarcaciones podían acercarse a casi cualquier orilla, pues no tenía quilla, por lo que su casco era plano. A pesar de su gran tamaño, llevaban escasa tripulación, para dar cabida a un mayor número de prisioneros.

―¡Hey! ―bajad el puente ―solicitó con un grito Gertrudis.

La tripulación de la barcaza muy confiada, bajó el puente que permitía el acceso a la embarcación.

No eran tan taimados sin embargo. No había sido la primera vez que una poblada intentara apoderarse de una de una de esas naves. Unos soldados con arco y flecha, apuntaron al grupo que esperaba en la orilla.

―¿Es que ahora tenéis miedo de unas mujeres y un grupo de chiquillas? ―les espetó Gertrudis, avanzando altivamente en dirección al madero que servía de puente. Sus protuberantes pechos que a duras penas eran contenidos por el peto de cuero, y la vista del montón de harapientas chiquillas, terminaron por disipar cualquier duda que aquellos hombres hubiesen podido tener.

―¿Podríais bajar esos estúpidos arcos? ―les gritó Gertrudis a los soldados que se encontraban apuntándoles desde el puente de la nave―. ¡Mirad que una flecha se os puede escapar!

Al momento en que estos hicieron lo que la mujer les pidió, una lluvia de flechas certeramente disparadas por los soldados que se encontraban camuflados en la maleza, dieron en sus blancos, acabando con la poca resistencia que la tripulación de la embarcación hubiese podido oponer.

Rápidamente, Gertrudis y los soldados vestidos de mujer, abordaron la embarcación, sometiendo con sus espadas a la escasa resistencia que les hizo frente.

Sin pérdida de tiempo, las amazonas hechas prisioneras fueron desatadas y sin mayor dilación fueron embarcadas en la nave, antes de que las águilas arpías que pudiesen estar atisbando desde las alturas, pudiesen percatarse de que algo no estaba bien con esa embarcación.

Estas aves eran controladas por las extrañas gemelas que gobernaban esos territorios desde Ardel en nombre de Guildor, por medio de los extraordinarios poderes que poseían. Según los relatos, ellas podían a voluntad posesionarse del cuerpo de estas aves, y ver y experimentar directamente todo lo que el ave hiciese en la vida real.

Durante el rápido reconocimiento que Brannan hizo de la embarcación, se halló con que la bodega de la nave iba repleta de esclavos que tenían el encargo de mover con sus pies, el complejo mecanismo de pedales que permitían que el barco pudiera avanzar y trasladarse por el río.

―Os prometo la libertad si redobláis el esfuerzo de pedalear ―les había indicado Brannan a los esclavos. Eran aproximadamente unos cincuenta hombres que sudorosos y apenas cubiertos por un taparrabos, se apretujaban en aquel estrecho y caluroso lugar.

Algunos de los tripulantes se pasaron de inmediato al bando del nuevo capitán de la embarcación, y siendo buenos conocedores del manejo de los aparejos de aquella nave, se dedicaron a navegarla con destreza. Eran hombres que por lo general, habían sido reclutados por la fuerza y obligados a trabajar bajo condiciones extremas. La promesa de libertad que ahora se les presentaba, les dio el ánimo de redoblar sus esfuerzos.

La navegación cauce arriba transcurrió sin mayores contratiempos. Los más experimentados navegantes, soltaban redes por la borda de babor de la nave, y dejándola al arrastre, lograban extraer grandes cantidades de peces, suficientes para alimentar al centenar de personas que ahora componían la partida.

―¿Cómo diablos llegué a reunir tanta gente en tan poco tiempo? ―le preguntaba Brannan a Gertrudis―. ¿Más de cien personas y salí con doce? ―se reía―. ¿Dónde se me perdió el camino?

La embarcación navegó río arriba por el transcurso de tres días, antes de llegar a las proximidades de unos rápidos que impedían la navegación más allá. No teniendo más alternativa, Brannan dispuso que tendrían que continuar con la expedición a pie por un par de días más, hasta llegar a las estribaciones de las montañas. Allí suponía Brannan que podría dejar por su cuenta a la ahora gran cantidad de personas de las que era responsable. Sólo que ahora además tenía que sumar a la tripulación del barco y a los esclavos que pedaleaban.

Gertrudis por su parte, estaba sumamente complacida del cambio de circunstancias que les habían llevado a aquella situación. Se había dado cuenta que su protegido había asumido de inmediato el mando, y había lidiado con aquella eventualidad de una manera muy satisfactoria. Había incluso convencido a las amazonas para que se incorporasen a las faenas de navegación y así poder todos llegar indemnes a su destino. Les había prometido liberarlas y dejarlas marchar en cuanto desembarcaran, con la condición  de que abandonaran el servicio a Guildor. Intuía que estas mujeres no sentían ningún aprecio ni lealtad por el tirano de La Triada.

―¡Los rápidos! ― gritó el vigía, quien situado en la cofa del palo mayor, vigilaba hacia la proa, percatándose del inminente encuentro de la embarcación con aquel portento de la naturaleza. Ya se sentía el empuje de las agua que se desparramaban desde los rápidos luego de luchar con furia por trasponer la natural  barrera de piedras que les impedía el libre paso en su largo viaje hacia el golfo.

Por fortuna, aquella embarcación poseía un sistema de doble timón que le permitía virar con suma rapidez. El más experimentado de los navegantes tomó el mando del timón, dirigiendo a la nave de manera segura hacia la orilla del lado sur del río.

Sin embargo, no notó debido a lo encrespadas que estaban las aguas, que un gran saliente rocoso afloraba muy cerca de la superficie del río. Un gran estrépito seguido de un estremecimiento de la embarcación, les indicó que se habían estrellado contra aquella gran roca. Las aspas de la gran rueda que hacía avanzar al barco, se hicieron añicos al dar de costado contra la dura piedra, haciendo que la embarcación perdiera su navegabilidad y comenzara a derivar sin rumbo, regresando río abajo llevada por la gran fuerza de la corriente de agua.

―¡Asegúrense de que todos abandonen la bodega! ―gritó Brannan, para hacerse oír por sobre el estruendo de las aguas que se desprendían de los violentos rápidos y se arremolinaban caprichosamente alrededor del casco de la embarcación.

Finalmente, el barco encalló con gran estruendo en un afloramiento que apenas sobresalía por sobre la superficie de la corriente de agua, casi en medio del cauce.

―!Señor! ―manifestó uno de los navegantes―. Hay que buscar la manera de desembarcar rápido. El barco está haciendo agua y en este sector del río, alrededor del bajío, las aguas son muy profundas y violentas. Puede haber muchos ahogados.

Un par de flechas se clavaron de pronto en el mástil de la embarcación. Otra atravesó desafortunadamente la garganta del navegante que unos instantes antes, hablara con Brannan.

―¡Qué diantres! ―exclamó Brannan girando su cabeza para ver quien les disparaba.

Una gran partida de hombres a caballo, vistiendo las insignias del cuerpo de caballería de Nuria, les disparaba desde la ribera norte del río. Por fortuna, la fuerza de las aguas era tal, que les impedía a las bestias aventurarse dentro del cauce del río. 

―¡Hay que desembarcar a como dé lugar! ―gritaba Brannan a todo pulmón para hacerse oír.

El problema era que la embarcación había derivado para alejarse de la orilla sur, y se había acercado algo más a la ribera norte, precisamente donde eran esperados por la partida de guerreros que les atacaba en ese momento.

Un pequeño islote que sobresalía en medio del torrente y por sobre las aguas, y que de alguna manera dividía el cauce formando un doble canal, le dio una idea a Brannan.  Al parecer el canal del lado sur no se veía tan violento como el canal en donde se encontraban.

―¡Las hachas, rápido! ―le ordenó a un trió de soldados que con sus escudos, intentaban protegerlo de la lluvia de flechas que les disparaban desde la orilla. Señalándoles el mástil mayor que mediría unos quince metros de altura, consideró que sería suficiente para formar un pequeño puente que les permitiera llegar al promontorio, y de allí nadar con una corriente más suave hasta la orilla sur.

Una serie de flechas incendiarias comenzaron a ensartarse por toda la embarcación. Atada a  sus astas, unas pequeñas vejigas contentivas de brea se reventaban al estrellarse contra la madera de la nave, esparciendo la brea y con ella el fuego de manera muy rápida por la cubierta de la embarcación.

Muchos de los esclavos remeros saltaron por la borda para intentar ganar la orilla. La violenta fuerza del río arrastró a algunos directamente contra los peñascos que se alzaban aguas abajo. Otros lograron llegar a la orilla norte, donde fueron flechados por los despiadados soldados de Guildor. Sólo unos pocos lograron llegar a la orilla sur. Entre tanto las hachas habían hecho ceder el mástil mayor de la nave, que cayó por encima de la borda, golpeando con su extremo las rocas de la orilla del promontorio.

De inmediato, algunos de los remeros se asieron a la improvisada pasarela, pudiendo llegar al promontorio. Desde allí, lograron nadar con relativa facilidad hacia la orilla sur del río. Los soldados de Terrara lograron también llegar al promontorio rocoso que servía de apoyo al mástil, y procedieron a ayudar a pasar a las jovencitas por sobre el improvisado puente.

Entre tanto, el fuego había logrado apoderarse prácticamente de casi toda la embarcación, la cual amenazaba seriamente con irse a pique en cualquier momento. Los pocos que quedaban en la nave ya sentían como el agobiante calor que les abrasaba.

―¡Salta Totó! ―le gritó Gertrudis―, pero agárrate del mástil ―le indicó.

El gigantón saltó como un niño a una piscina, y sin necesidad de usar el tronco del mástil como apoyo, logró llegar al promontorio de rocas; tal era su fortaleza. Allí procedió a ayudar a cargar a las jovencitas. Se acomodó a un par de ellas sobre sus espaldas, y nadó con relativa facilidad hasta tierra firma.

―¡Chico!, ¡salta tú también! ―le gritó Brannan al jovencito que les había guiado hasta el campamento en donde las muchachas habían estado prisioneras, que se resistía a abandonar la embarcación por ayudar a las indefensas chicas.

Brannan y el jovencito fueron los últimos en saltar por la incendiada borda de la embarcación. Sin embargo la violencia de las aguas comenzó a arrastrar al muchacho, que extenuado hacía denodados esfuerzos por alcanzar el rocoso promontorio.

Observando los desesperados esfuerzos que hacía el chico, Totó se lanzó de nuevo a las aguas y nadando vigorosamente, alcanzó a tomar por el cabello al jovencito cuando ya prácticamente se lo tragaban las aguas, logrando llevarlo a salvo a tierra firme.

Ya todos habían logrado alcanzar el promontorio o la orilla del río, cuando finalmente la embarcación se partió en dos con un estruendoso ruido, mientras las llamas chasqueaban y siseaban al juntarse con las aguas del torrente. La humareda que surgió de aquel incendio de alguna manera les ayudó, pues impedía que los arqueros en la orilla opuesta pudiesen acertar con sus disparos de flechas, dándoles a los náufragos, el tiempo suficiente para nadar hasta ganar la orilla opuesta del tormentoso cuerpo de agua. El río los había puesto a prueba y la habían pasado.

Sin pérdida de tiempo, lo que quedaba del grupo de fugitivos, partió hacia los bosques que unos cientos de metros más adelante, señalaban el comienzo de las estribaciones de los Montes Kerst.

Las amazonas que habían sido capturadas en los pantanos, cambiaron de bando en su totalidad, uniéndose a los pocos labriegos y a las mujeres que inicialmente habían sido sus prisioneras. Habiendo trabajado mancomunadamente con los demás para sobrevivir al naufragio de la embarcación, sentían ahora el nexo de la camaradería y el compañerismo como nunca antes lo habían experimentado. Se sentían felices de desertar de la fuerzas de La Triada.

Esto complació  a Brannan, quien respiró aliviado al ver que las personas a las que había liberado se dirigían por su cuenta acompañados de las mujeres guerreras, a las altas montañas para huir del acoso de las fuerzas de La Triada. Ordenó que excepto dos de sus soldados, los demás les acompañaran y de esta manera, garantizar la seguridad del numeroso grupo que ahora se dirigía hacia las montañas, pues era casi seguro que las huestes de La Triada emprenderían su persecución

Así que el grupo que originalmente había partido de Terrara, se vio reducido de nuevo a Gertrudis, Totó, y sólo un par de soldados del regimiento.

―No podemos darnos el lujo de descansar por mucho tiempo, ―les indicó Brannan a sus acompañantes―. Es mucho el camino que nos resta por recorrer.

La pequeña partida de fugitivos emprendió casi que de inmediato, su viaje hacia las altas estribaciones de las montañas, en las que estaba situada la abadía de Kerst.

16.- MAGIAR.

―Cariño, ya es tiempo de que ejerzas tus habilidades por cuenta propia, ―le había dicho Elizia, la sacerdotisa mayor de la cofradía de Noor a Aela.

La mujer vestía el atavío propio de la orden, que por lo general, consistía en un largo sayo de color marrón, al que ataban a su cintura, un fajín de cuero. En su caso, y como Sacerdotisa Mayor, su sayo era de color blanco. Su cabeza iba por lo general cubierta con un tocado que partiendo desde la mitad de la cabeza hacia atrás, les cubría hasta la nuca. Una gruesa capa de algodón, completaban su atuendo. Aun cuando era muy común que calzaran unas sencillas sandalias de cuero,  muchas iban descalzas.

La chica había sido llamada a presencia de la sacerdotisa, para ser notificada de una ceremonia en la que tendría  que participar como protagonista.

―¡Pero si ya hace mucho que  lo hago por mi cuenta! ―le contestó Aela―. Llevo al menos un par de meses haciéndolo mi señora.

―Me refiero a que lo hagas sola, sin la bondadosa orientación de tu guía ―le aclaró la anciana mujer.

―Rinna siempre me ha acompañado ―replicó la joven.

―Precisamente ―respondió la sacerdotisa―. En el consejo creemos que ya estás preparada.

Habían transcurrido ya unos seis años desde que la joven fuera llevada por Rinna ante la presencia del consejo supremo de las sacerdotisas o hechiceras del monasterio de Noor. El viaje desde el país de Kersia les había tomado unos tres meses, pues habían tenido que atravesar los nevados picos y los altos valles de la cordillera de Ansien, que separaba y aislaba efectivamente a la región de Magiar del resto de Pelair.

Magiar era un territorio agreste y salvaje, dominado por una gran cadena montañosa que lo atravesaba. Con excepción de algunos valles protegidos entre las grandes montañas, todo el territorio estaba cubierto por un gran manto de nieves perpetuas. Los pocos caminos que lo atravesaban, pasaban a través de altos farallones y profundos precipicios, que hacían su transitar sumamente azaroso. Pocos se atrevían a recorrer aquellos lugares.

La comarca no era regida por un gobierno central, sino que estaba conformada por enclaves independientes administrados por clanes o familias, quienes controlaban los dispersos y distantes valles. Cada familia tenía una representante ante la cofradía, que si bien no gobernaba dichos territorios, dirigía los ritos y los dogmas que regían el culto a la Diosa Noor. Todo en este misterioso país tenía como norte, la adoración a la Diosa.

Aquí había nacido el culto, y aquí se mantenía encendida la llama que dirigía y vigilaba el crecimiento y expansión de la devoción a Noor en todos los confines de Pelair.

La sede de la cofradía se encontraba en uno de los más remotos e inaccesibles valles, rodeado de espesos y frondosos bosques, atravesados por torrentosos cauces de agua. Una gran edificación de piedra construida en todo el medio del valle, servía de residencia de las sacerdotisas, y como templo mayor.

Era una fortaleza más bien lúgubre y fría, con angostos y largos pasillos rodeados de altas paredes de piedra desnuda, a las que había adosadas lámparas de aceite. El techo era de madera, mientras que el piso estaba cubierto por losas de terracota. Las celdas en que habitaban las novicias tenían todas, un catre de madera cubierto por una doble manta de algodón, rellena con musgos. Un pequeño armario y una mesita con un taburete constituían el resto del mobiliario. 

El clima de la región era por lo general frío y lluvioso, y una espesa neblina que se originaba por el transpirar de miles de árboles casi siempre cubría los bosques, haciendo particularmente difícil su travesía.

―Sabemos del amor que Rinna te profesa ―le había manifestado la mujer―, pero tal vez por eso te protege en exceso. Sin embargo, creemos en el consejo, que ya es tiempo de que pases tus pruebas finales ―indicó la anciana.

―¡Pero Rinna no está! ―manifestó algo preocupada Aela―. Ella debería estar presente para amadrinarme.

Rinna tardará algún tiempo en regresar ―dijo Elizia―, y yo en mi condición de superiora del culto estaría más que feliz de amadrinarte. Es un honor que muy pocas reciben y yo te lo ofrezco a ti ―le dijo la mujer, sonriendo con benevolencia―. A tu edad, ya la mayoría de las novicias se han independizado de sus tutoras.

Aela había crecido y florecido como una hermosa chica, aun cuando su belleza pasara desapercibida en un lugar como aquel. Había cumplido los dieciocho años, de acuerdo a la edad que consideraba que tenía cuando fue encontrada por Rinna. De tez blanca, poseía una hermosa sonrisa que contagiaba de alegría a todo aquel que la provocara, lo cual no era difícil dado su carácter gentil y bondadoso. Se había dejado crecer su cabellera que se desparramaba por sobre su espalda en tonos castaño y trigo, que hacían juego con sus hermosos y radiantes ojos color miel. Era de tamaño mediano, de contextura delgada pero fuerte, gracias a la intensa vida activa que llevaba. Cuando no estaba cumpliendo con sus obligaciones de novicia, solía encontrarse en los bosques como había sido su costumbre desde pequeña, correteando y haciendo que cazaba, pues no acostumbraba matar a las criaturas del bosque a menos que fuese absolutamente necesario. 

Quien la viese entre la floresta y no la conociese, nunca imaginaría que la chica pertenecía a  la estricta y cerrada orden. Para empezar, cambiaba su atuendo de novicia por una vestimenta que le habían hecho los enanos, consistente en un ajustado pantaloncillo de piel de gamo tratada para hacerla sumamente suave, y un amplio camisón de lino que le cubría el torso, pero que le permitía amplitud de movimientos. Una corta capa de piel de oso le servía para cubrirse la espalda y protegerse del frío, mientras que su cabeza la protegía un gorrito cónico que le llegaba hasta las orejas. Más bien parecía una versión en grande de una enana. 

Balín la acompañaba cada vez que la chica se aventuraba sola por la floresta. No podía entrar en la abadía, pues ese lugar estaba vedado para los hombres, enano o no. El valle entero inclusive era sitio prohibido para cualquier miembro del género masculino. Un par de viejos y ciegos monjes pertenecientes a la orden del halcón, quienes se encargaban de atender a los milanos de la abadía, y eso por exigencias de dicha orden, eran los únicos representantes del género masculino en toda aquella comarca.

Sólo los enanos podían aventurarse en ese territorio, muy a pesar de las sacerdotisas, que no podían controlarlos. Ellos habían sido los primeros y más antiguos habitantes de aquellos parajes, y nadie les impediría seguir habitándolo.

Sin embargo era sumamente difícil encontrar señales de su existencia, pues eran muy hábiles camuflándose y confundiéndose con el ambiente de la arboleda. Vivian por lo general en pequeñas cuevas que perforaban en las laderas de las montañas. Algunos construían una suerte de casas aéreas, sobre las ramas de los árboles más grandes del bosque.

Pero Balín no era ahora su único y exclusivo amigo enano. Había conocido a muchos más, quienes habían quedado prendados del carácter dócil, gentil y amigable de la joven. Aela podía hacerse amiga de las piedras, si eso fuese posible.

Los enanos eran criaturas del bosque, pequeños pero sumamente ágiles e inteligentes. Aun cuando cortos de estatura, los había gordos, delgados, algunos más bajos, otros un poco más altos. Tenían por lo general una nariz gruesa que destacaba por sobre su rostro. Poseían unos ojos vivaces, grandes orejas, algunas redondas, otras puntiagudas. Su vestimenta era tan variada como sus figuras, aunque su principal característica era que les permitía confundirse contra el fondo de la floresta. 

Bartol era uno de aquellos enanos que la había adoptado, muy a pesar de los celos de Balín. La chica se había convertido en su pupila en el exigente arte del manejo de la pértiga. Le había enseñado todas las  artimañas de la lucha con este instrumento. También le había servido de contrincante en sus habituales prácticas con la espada, las cuales no había abandonado, volviéndose cada vez más hábil en el uso de esta arma.

Otros enanos se habían encargado de enseñarle el uso de la honda, con la cual podía lanzar pequeños guijarros en rápida secuencia, mientras que una chica enana llamada Kresia, quien se había convertido en una verdadera amiga de Aela, se encargó de ilustrarla en la manera de encender rápidamente un fuego usando apenas un pedernal.

Rinna estaba muy complacida de la aceptación de su pupila por parte de los enanos. Sabía que podía dejarla vagar sola por aquellos bosques, pues siempre estaría protegida.

Es por ello que había aceptado finalmente partir, enviada por el consejo superior de la orden para amadrinar a un grupo de novicias en una remota villa situada muy al sur, en la frontera con el reino de Arkadia. La orden estaba intentando expandir el culto hacia las regiones australes del continente, ocupadas por tribus y reinos bárbaros, que rendían culto a otros dioses. Era un deber de la cofradía expandir el rito.

No se le había permitido a Aela acompañar a su maestra y preceptora, bajo el pretexto de que no podía abandonar las adyacencias del templo mayor en esa etapa de su adoctrinamiento. Rinna había manifestado su contrariedad ante dicha disposición, pero no había tenido más remedio que aceptarla.

El regreso de Rinna al seno de la orden luego de tantos años de ausencia, había estado condicionado a su aceptación de todas las directrices y disposiciones que la cofradía le impartiera. Éste había sido en principio, uno de los motivos de su dimisión de la orden y consiguiente destierro, muchos años atrás.

En ese entonces, había sido la principal candidata a asumir el puesto de Sacerdotisa Mayor de la hermandad, pues había sido la discípula predilecta de Elenor, quien fuera la Madre Regente de la cofradía por muchos años. Elizia había sido su más cercana contendora a dicho cargo y tenía el favor de dos de las más poderosas electoras de la orden.

Al grado de Sacerdotisa Mayor se llegaba por elección mayoritaria, directa y secreta, en un cónclave que se celebraba luego de la muerte de la Madre Regente. Era un puesto vitalicio y las directrices que emanaran de la poseedora de dicha función, eran inapelables y de estricto cumplimiento. El nombre de Madre Regente, sólo lo podía obtener la Sacerdotisa Mayor por aclamación del consejo supremo de la congregación en pleno, luego de haber ocupado el  cargo por más de veinte años. Era un honor que muy pocas veces sacerdotisa alguna tenía el privilegio de alcanzar.

El origen de la orden se remontaba a un pasado muy lejano, en el que un conclave de desertores pertenecientes a las tribus primigenias de Pelair que para entonces se encontraban en guerra, había logrado apoderarse de la Estrella de Pelair con sus poderosas gemas. Aun cuando la mayoría de las piedras desaparecieron, la orden de Noor logró conservar dos de ellas, un cuarzo blanco y un ópalo negro que unidos conformaban una gema con forma de media luna, con el ópalo negro incrustado en el medio del cuarzo blanco.

Correspondió a la Sacerdotisa Mayor de la orden la responsabilidad del resguardo de dicha gema.

Transcurrieron centurias en las que la cofradía logró afianzar su influencia en todo el territorio de Pelair, logrando extender y consolidar su culto, gracias al parecer a los poderes de persuasión que aquellas piedras emanaban. Sin embargo hacía años que aquella doble gema habían desaparecido. Se especula que fue robada a la Madre Regente durante una noche de vigilia por Grisela, una renegada de la orden que escapó con paradero desconocido. La verdad fue que   Grisela solamente logró hurtar el ópalo negro. El cuarzo blanco fue de inmediato guardada en secreto y mantenido oculto durante muchos años por la Madre Regente, temerosa de lo que pudiera ocurrirle lo mismo.

La disolución de dichas gemas y la pérdida del ópalo fue un golpe certero y contundente a la cohesión y buen funcionamiento de la cofradía. La orden comenzó a perder poder y preponderancia en Pelair, relegándose hasta prácticamente confinarse en su inhóspito territorio de Magiar.

La hermandad se convirtió en una institución más, en la que una posición predominante permitía disponer y regir el destino de las demás. La lucha por el poder en la congregación nunca dejó de estar presente, y cuando se hizo evidente por la edad de Elenor, que pronto habría que nombrar a su sucesora, surgió una soterrada y ambiciosa pugna por la posición.

Uno de los privilegios de la Madre Regente era el de proponer a su sucesora, y si la propuesta era aclamada por el cónclave en pleno, no hacía falta que la elección se llevara a cabo. Elenor propuso como su sucesora a Rinna, pero dicha propuesta fue fuertemente objetada por un grupo de sacerdotisas que abiertamente apoyaban a Elizia. Éstas hacían responsable a Elenor por la pérdida de las gemas.

El cuestionamiento de que fue objeto la Madre Regente, a tan avanzada edad y después de haber regido los destinos de la hermandad con acierto durante tantos años, la destruyeron moralmente, haciendo que ella misma se cuestionase muchas de las decisiones que había tomado en el curso de su regencia, y la predispusieron a retrasar otras tomas de decisiones importantes para la cofradía, hasta que finalmente murió supuestamente de pena. 

El debilitamiento de la credibilidad de Elenor, trajo como consecuencia la duda acerca de la elección de su escogencia para el cargo de Sacerdotisa Mayor. Estas intrigas terminaron de debilitar a la anciana madre, quien finalmente murió aunque es circunstancias algo extrañas. Luego de su muerte, se celebró una reñida elección en la que Elizia superó por apenas dos votos a Rinna; los dos votos de quienes habían traicionado a su Madre Regente, cuestionándola.

Muy a su pesar y previendo el curso que los acontecimientos tomarían, pues no confiaba en las intenciones de Elizia y sus cómplices en caso de que la primera fuese electa, la Madre Regente le cedió a Rinna en secreto antes de morir, la custodia del cuarzo blanco para que fuese su guardiana. La responsabilidad que Rinna asumió en nombre de su maestra fue muy grande, por lo que tendría que abandonar su querida cofradía. Aprovechando lo reñida y dudosa que fue la elección, Rinna desconoció el resultado a sabiendas de que eso provocaría su excomunión. Así que fue expulsada y conminada a abandonar los predios de Magiar, llevándose consigo la preciada gema. Desde entonces había deambulado por todos los confines de Pelair, ocultando siempre la preciosa piedra hasta que la fortuna según ella, le puso a la pequeña Aela en su camino. 

―No me malinterprete mi señora  ―le contestó Aela a Elizia―. Sería un gran honor ser amadrinada por la Sacerdotisa Mayor, pero Rinna ha sido no sólo mi guía y mentora sino también una madre para mí. No podría hacerle eso. Además, siempre he sido independiente ―le respondió con aplomo y seguridad la muchacha.

Elizia, estando acostumbrada a ejercer su autoridad sin cuestionamiento, no se tomó a bien la respuesta que le dio la muchacha. Había dado por sentado que su aura de autoridad iba a deslumbrar a la chica. Se daba cuenta de las potencialidades de la pupila de Rinna, y era su deseo no sólo atraerla, sino también sonsacar la ascendencia que Rinna tenía sobre la muchacha. Ninguna de sus pupilas tenía ni de cerca las habilidades naturales y las potencialidades de esta chica. Hubiese sido una perfecta candidata para enviarla a una de las cortes de Pelair, y casarla con alguno de los reyes, para ganarse su ascendencia. Pero Rinna tenía otros planes para su pupila. Quería terminar de formarla y educarla, para que pudiese algún día  explotar todas sus capacidades. El que se casara o no con un rey, la tenía sin cuidado.

―Lo lamento jovencita ―le dijo la sacerdotisa cambiando de tono de voz―. Hubiese sido mejor si hubieras aceptado por tu cuenta, pero no tienes elección. Tomarás las pruebas mañana mismo ―le indicó con petulancia la mujer.

Ya que no había aceptado, Elizia decidió que la chica no pasaría la prueba. Las jóvenes aprendices sólo tenían una oportunidad de tomarla. Si fallaban, perdían toda posibilidad de por vida de ingresar al selecto grupo de sacerdotisas de Noor.

A la mañana siguiente, Aela fue convocada ante el consejo de sacerdotisas, para ser impuesta de las condiciones de las pruebas. Se había decidido que tendría que pasar los cuatro retos que probarían sus destrezas en las artes del silencio, intención, conciencia, y movimiento. Por lo general, las novicias tenían que pasar tres de esas cuatro pruebas, una a la vez, con cierto número de días entre una y otra para prepararse. La mayoría requería de un alto grado de entrenamiento y concentración. Todas en el consejo se sorprendieron cuando oyeron decisión de la Sacerdotisa Mayor, de hacérselas en días consecutivos. 

Para la primera prueba, llamada prueba del silencio, Aela fue encerrada en un aposento muy alto y de techo abovedado, sin ventanas y completamente oscuro, en el que el menor ruido rebotaba en un insistente eco contra las elevadas paredes. Allí tendría que localizar y atrapar a un grillo que saltaría y cantaría en medio de la oscuridad.  Tenía desde la puesta del sol hasta el amanecer para lograrlo.

La chica fue llevada y dejada en el centro del aposento. El mismo se encontraba completamente vacío, y la joven tendría que arreglárselas para pasar la noche a oscuras, sobre el duro suelo. Tendría que luchar contra el sueño, para evitar dormirse y estar pendiente del canto del insecto. La única concesión que se le hizo, fue la de quitarle un ala al animal para evitar que este volara hacia las alturas del techo. No podían quitarle ambas alas, pues es con éstas que el grillo emitía su ruido, frotándolas contra un empeine localizado en sus patas y amplificándolo por una membrana que actuaba como caja de resonancia. El problema que enfrentaría Aela, era que el mínimo movimiento que ella hiciera para intentar atraparlo, provocaría que el insecto no sólo dejara de cantar, sino que también se moviera de sitio.

La muchacha cerró sus ojos, aun cuando teniéndolos abiertos tampoco podía ver absolutamente nada. No era más que una manera de concentrarse. Esperó atenta al canto del animal, dándose cuenta, de que cada vez que lo hacía, el sonido parecía provenir de todos lados, gracias al eco que provocaba la particular acústica de la estancia. Se concentró en tratar de identificar el momento exacto en que el insecto comenzara a cantar. Sin embargo, cada vez que la chica intentaba un movimiento para acercarse, el grillo dejaba de hacerlo.

―‹‹¿Cómo poder localizar en plena oscuridad a un animal que ni se mueve, ni emite sonido alguno?›› ―se preguntaba nerviosa la muchacha.

Era apenas su primera prueba y ya temía que no podría superarla.

Concentró toda su atención y luego de oír varas veces el canto del animal, estuvo completamente segura de identificar el origen del primer canto y de esta forma, diferenciarlo del eco.

―‹‹¿Cómo saber hacia dónde se mueve?›› ―se preguntó.

Tratando de serenarse, recordó una ocasión en que andando de cacería con Balín, habían logrado herir levemente a una liebre, que sin embargo había logrado escapar.

―¿Hacia dónde se fue? ―le había preguntado Aela a Balín.

―¿Viste en que pata la herimos? ―le preguntó a su vez el enano a la chica.

―Me parece que en la pata derecha, ―le contestó ella.

―Entonces debe de haber huido en esa dirección. ―manifestó Balín con seguridad.

―¿Cómo puedes saberlo?, ―le preguntó intrigada la chica.

―La derecha es su pata herida, por lo que seguramente no podrá apoyarla en igualdad de condiciones que su pata sana. Es con la izquierda que buscará apoyarse para huir y como lo que le importa es escapar, no reparará hacia donde, sino hacia donde pueda. El apoyar la pata izquierda al suelo primero que la derecha, orientará el cuerpo del animal levemente hacia su derecha, por lo que esa será su dirección de carrera. ―indicó el enano.

―¡Balín! ―había manifestado sorprendida la chica―. ¿Cómo puedes saber todo eso?

Este recuerdo le dio más que esperanzas a la joven. Le dio una idea. La atención y la observación, habían sido parte importante del entrenamiento que Rinna había inculcado en la chica. La atenta joven recordó haber visto cuando le arrancaban el ala al grillo.

―‹‹¿Fue el ala izquierda o la derecha?›› ―se preguntó ella.

Concentrando toda su capacidad de recordación, vislumbró como una de las superioras cercenaba el ala izquierda del insecto.

―‹‹Cada vez que se mueva, lo hará hacia la izquierda, pues usará su ala derecha como soporte de su movimiento›› ―analizó la         joven.

Esperó a que el animal cantara de nuevo, moviendo luego su mano para hacer que el grillo cambiara de sitio al tiempo que dejaba de cantar.

Supuso que el próximo canto sería emitido un poco más a la izquierda que el anterior; y no se equivocó. Alegre y con esperanzas, hizo varios intentos hasta asegurarse de la dirección general del movimiento del insecto. También había tomado nota mental del giro de cabeza que ella tenía que hacer para localizar el canto, lo que le dio una idea de la distancia promedio que el animal avanzaba cada vez que se movía.

Finalmente, Aela movió su mano y de manera simultánea se abalanzó hacia donde había calculado que el insecto llegaría luego de trasladarse. Apenas lo rozó, pero eso la insufló de ánimos.

A la mañana siguiente, las sacerdotisas encontraron a la joven profundamente dormida en todo el centro del aposento.

Elizia sonrió de placer, al ver que la chica no había podido pasar ni siquiera su primera prueba.

―¡Despiértenla! ―expresó en alta voz la Sacerdotisa Mayor―. Lamento que todo haya terminado ―manifestó con falsa aflicción la mujer, dirigiéndose a la chica―. Sé cuánto empeño puso tu preceptora en…

La sacerdotisa interrumpió su parloteo, al ver al grillo en la mano que la joven en silencio le extendía.

―¡Prepárenla de inmediato para la próxima prueba! ―ordenó con exasperación y un brillo de ira en sus ojos, al tiempo que se retiraba violentamente del recinto.

Por fortuna, la chica estaba acostumbrada a dormir en donde la sorprendiera el sueño, por lo que no tuvo mayores inconvenientes en amanecer relativamente descansada, a pesar de haber pasado la noche sobre el duro y frío suelo.

Para su próxima tarea, Aela fue trasladada a un bosque cercano en donde podían oírse y verse una gran profusión de animales, si se estaba lo suficientemente atento, además de quieto y callado para pasar desapercibido.

La segunda prueba consistía en tratar de adivinar qué harían tres de aquellos animales, sin equivocarse ni una sola vez. Aela tendría la prerrogativa de escoger a que animal le adivinaría su intención.

Las sacerdotisas encargadas de verificar la prueba se retiraron y se ubicaron a lo lejos, para permitirle a la muchacha que ejecutara su tarea.

La chica se quedó completamente inmóvil y en absoluto silencio. Apenas movió levemente su cabeza para poder observar a los distintos animales. Como siempre, ―pensó extrañada―, un halcón la acompañaba. Ya había notado que por alguna razón, cada vez que ella salía al bosque, una de aquellas aves la seguía. Incluso, había aprendido a cazar con ellas. Las rapaces se encargaban de asustar a sus potenciales presas, y ella les salía al encuentro. En más de una ocasión, dejó para las rapaces el producto de su cacería.

Notó que algunos de sus enanos amigos se encontraban escondidos, observando la prueba de su amiga. Ella les indicó con un leve movimiento de su cabeza, para que no intervinieran. Era su reto, y tenía que  superarlo por sí misma. Quería ante todo, que Rinna se sintiera orgullosa de ella. De más está decir, que ninguna de las sacerdotisas notó la presencia de los enanos.

De nuevo, la observación fue su mejor aliada. Percibió un movimiento entre las hierbas que se crecían en el prado que se abría más allá del bosque, y otro movimiento en la copa de uno de los árboles.

―El halcón que está en aquel árbol pronto alzará el vuelo y se dirigirá hacia aquel pastizal, ―dijo la chica, señalando el sitio hacia el cual el ave debería dirigirse.

Las sacerdotisas que la acompañaban para aplicar la prueba, observaron como el ave rapaz movía su cabeza y batía levemente sus alas. Momentos después, tomó vuelo majestuosamente, dirigiéndose efectivamente hacia donde Aela había predicho que volaría, para pasar rasando por sobre la hierba y salir con una liebre atrapada entre sus garras.

La chica había visto a la liebre esconderse entre los matorrales, tal vez reconociendo la presencia del ave y  supuso a su vez, que esto no pasaría desapercibido al milano, quien desde su alta perspectiva podía observar cualquier movimiento mucho mejor de lo que ningún humano pudiese hacerlo. 

No era magia ni clarividencia, sino la simple observación del comportamiento de las criaturas en la naturaleza. Lo demás, tendría que dejárselo a la suerte. Sin embargo, presentía que no hubo nada de suerte en aquella actuación del rapaz.

―‹‹¿Será que pueden leer mi pensamiento?›› ―se preguntaba a veces dubitativa la muchacha.

―¿Y bien jovencita? ¿Ahora qué? ―le preguntó una de las sacerdotisas, quien tenía instrucciones de no darle ningún tipo de tregua.

―Ahora ―manifestó la chica―, un báquiro saldrá por entre esos matorrales y se enfrentará a aquel otro que está escarbando en la tierra con sus pezuñas.

Ninguna de las sacerdotisas se había percatado de la presencia del cerdo de monte, que con sus pezuñas lanzaba brazadas de tierra hacia atrás. Para Aela, eso era sinónimo de enfrentamiento, por lo que dedujo que seguramente habría otro báquiro en los alrededores. Atisbó con mucho cuidado hasta dar con una pira de cochinillos que se revolcaban en un oculto lodazal, bajo la atenta mirada de su madre, y de otro báquiro un poco más grande, que la muchacha supuso era el macho.

El echar tierra con las pezuñas hacia atrás, era un reto que el báquiro más joven le hacía al macho alfa de la manada por la posesión del territorio y de la hembra. Ya los cochinillos estaban lo suficientemente crecidos, por lo que la hembra había entrado en celo de nuevo, incitando el instinto de procreación con el que la madre naturaleza se aseguraba la supervivencia de sus hijos.

Las sacerdotisas vieron asombradas, como la segunda predicción de Aela se cumplió con pasmosa exactitud.

―Y ahora un petirrojo que se encuentra en aquel árbol, volará hasta una rama de ese otro y regresará de vuelta a su nido, ―dijo la joven señalando con su dedo a un imponente sicomoro que crecía cerca de donde ellos estaban.

No pasó mucho tiempo cuando en efecto, un petirrojo salió por entre las ramas del sicomoro para volar directamente hacia un  cedro cercano y regresar prontamente hacia su nido que se encontraba camuflado en la copa del sicomoro.

Las sacerdotisas no pudieron ocultar su cara de asombro ante semejante proeza de adivinación.

De nuevo, Aela dependió de su aguda observación. En su ida hacia el claro del bosque donde se realizaría la prueba, la partida de mujeres había pasado cerca del cedro, en el que las hojas de una de sus ramas se hallaban literalmente cubiertas por unos gruesos gusanos verdes. No hacía falta ser adivino para saber que un ave con cría encontraría más que apetecibles y suculentos a aquellos gusanos. Todo lo que tuvo que hacer la chica, fue atisbar algún nido, que de seguro lo encontraría entre aquellos frondosos árboles. De lo demás, se encargaría de nuevo la naturaleza.

―Bien. ―profirió una de las sacerdotisas―. Es tiempo de que regresemos de nuevo a la abadía ―dijo con cierta manifestación de disgusto.

Ya se había hecho de noche de nuevo, por lo que una serie de antorchas iluminaban el angosto pasaje que llevaba desde el exterior de la abadía hacía el interior.

―Ahora te corresponde afrontar la prueba de la conciencia, ―le indicó una de las sacerdotisas―. Te recluiremos y deberás permanecer por varios días completamente aislada dentro de la misma habitación de la primera prueba. Te dejaremos suficiente alimentos y varias velas. No podrás hablar ni comunicarte con nadie. Al cabo del tiempo que estimemos conveniente, te preguntaremos desde afuera si es de día o de noche.

Aela sabía que era relativamente fácil perder la noción del tiempo encontrándose completamente aislado. Tendría que ingeniárselas para llevar de alguna manera un registro del tiempo. Al comienzo sería fácil, pues calcularía el paso del tiempo por la hora en que fue dejada en la habitación, que sería aproximadamente las siete de la noche. Pero, ¿Qué pasaría una vez que se durmiera?

Recordó que Rinna le había enseñado que debería ante todo conocer su cuerpo y las señales y mensajes que este le enviaba desde su subconsciente.

―‹‹¡Bien!›› ―se dijo a sí misma―. ‹‹Te demostrare que tus enseñanzas no fueron en vano›› ―manifestó para sí, dirigiendo su pensamiento a Rinna―. ‹‹Tomaré consciencia de mi cuerpo, y éste me indicará en qué momento del día me encuentro›› ―se dijo a sí misma plenamente confiada.

Lo primero que hizo fue cenar como lo hacía todos los días, precisamente a las siete de la noche. Su tutora le había instruido en la importancia de la disciplina en todo lo que hiciera en la vida, incluyendo las comidas y el sueño.

Su cuerpo durmió de acuerdo a su necesidad y su hábito de despertarse a las cinco de la mañana no la abandonó. Esperó a que su estómago le indicase que era hora de desayunar, almorzar, y cenar. El número de comidas también sería un buen indicador del tiempo, si las hacía a las horas acostumbradas. Hasta la necesidad de aliviarse y vaciar su vejiga, le fue útil en determinar la hora del día. Su deseo de dormir se hizo regular, al igual que su duración. También debía luchar contra el aburrimiento que implicaba su aislamiento. Ella era una chica muy activa, siempre con alguna ocupación. Resolvió hacer uso de su tiempo, practicando ejercicios de control de respiración y de concentración. También hacía ejercicios físicos, sosteniendo movidas luchas contra contendores imaginarios, ejercitando todos los movimientos propios de ese tipo de confrontación.

Llegado el día, oyó pasos en el exterior que le indicaron que ya era hora de que respondiese. Nunca había estado más segura en toda su vida.

―Es la hora de matiné, en la que las novicias rendimos culto a la Diosa en mitad de la tarde ―dijo con total seguridad la chica.

―No podemos negar que hasta ahora lo has hecho muy bien, ―le manifestó Elizia, quien presidía el consejo en pleno de las sacerdotisas―. Tu última prueba ya la has ejecutado con anterioridad, por lo que no debería suponer un reto para ti. ―manifestó la sacerdotisa con evidente maledicencia―. Deberás demostrar tu agilidad física en defensa de tu cuerpo. Conoces la prueba de los abejorros ¿verdad? ―le preguntó la sacerdotisa mayor.

―Sí. Ya lo he practicado ―le respondió Aela―. ‹‹Por fin algo sencillo›› ―pensó para sí.

La prueba consistía en enfrentar progresivamente, primero un par, luego tres, cuatro y hasta cinco abejorros enfurecidos, sin dejarse picar. Por lo general, el ejercicio se realizaba en un campo abierto, con asistencia de alguien que pudiera socorrerles en caso de necesidad. Esto les permitía a las novicias, determinar su velocidad de movimiento y reacción ante una amenaza externa.

―Lo harás en esta misma sala ―le dijo la mujer―, en presencia de todas nosotras.

Las novicias se colocaron unas vestimentas que les cubrían todo el cuerpo, excepto la cara, que iba cubierta con una espesa malla que les permitía ver sin ser picadas. Esta vestimenta era de común uso entre los cultivadores de miel. Sin embargo, como medida de precaución, encerraron a Aela entre una gran malla que cubría casi una cuarta parte del salón, aislándola del resto de las presentes.

Una vez estuvieron todas preparadas, cerraron las puertas de la estancia, y soltaron dentro de la gran malla, cinco abejas de una especie particularmente agresiva. Los pequeños insectos, azuzados por los violentos manotazos de las sacerdotisas y percibiendo el natural miedo de la muchacha, se lanzaron al ataque, siendo rápida y efectivamente repelidas por Aela. En este punto de su odisea, la muchacha presentía que esto no sería todo. En efecto, ahora una de las sacerdotisas liberó a diez más de estos insectos.

Aela se movía con la rapidez de un lince y la ligereza de una libélula, evitando efectivamente ser picada. La chica ejecutaba una especie de danza en la que sus minúsculas compañeras de baile, buscaban por todos los medios hacer que la muchacha perdiera su ritmo y   cayera.

A una señal de la sacerdotisa mayor, una novicia introdujo quince abejas más, sin que Aela se percatara. Tomada por sorpresa, no pudo evitar se picada en un brazo y en el cuello por un par de ellas. Esto la desconcentró, haciendo que otras más superaran sus defensas y la picaran a su vez en varias partes del cuerpo. Al tratar de quitarse a las abejas que la habían picado, descuidó aún más su concentración y su defensa, por lo que todos los agresivos insectos se abalanzaron como si se hubieran puesto de acuerdo, sobre el indefenso cuerpo de la chica. Aela no tuvo más remedio que agacharse y taparse la cara, hasta que el último animal cumpliera finalmente su suicida rito de incrustar su aguijón emponzoñado en su víctima. 

―¡Sáquenla! ―vociferó aparentando alarma, la sacerdotisa mayor. Sabía que aunque la dosis de veneno que hubieran podido inyectar los insectos no sería mortal, sin embargo ocasionaba una violenta hinchazón acompañada por fuertes dolores, que le durarían al menos una semana.

―‹‹Se lo merece por altanera y prepotente›› ―pensó para sí satisfecha Elizia.

Se negaba a reconocer que era el odio que le profesaba a Rinna, lo que había propiciado a que la tomara en contra de la inocente chica.

―‹‹Eso le servirá de lección a las otras novicias›› ―se justificaba―. ‹‹Nunca se debe cuestionar las órdenes de la Madre Regente››, ―se dijo―, dándose ella misma el título que más ansiaba poseer.

Durante los siguientes días, la chica no pudo salir de su celda debido a la terrible hinchazón que le causaron los aguijones de las avispas. Los fuertes dolores acompañados de un estado febril que en ocasiones la hacían delirar, preocuparon a las sacerdotisas más ancianas de la orden, quienes ordenaron la salida de un milano hacia la frontera con Arkadia, para notificarle a Rinna que regresara a la brevedad.

17.-  LOS MILANOS DE KERST.

Las empinadas laderas cubiertas por espesos bosques de pinos y araucarias, conformaban una formidable barrera para quien quisiese aproximarse subrepticiamente al monasterio de Kerst. Una suave bruma arropaba la floresta aquella temprana mañana, humedeciendo con su rocío las hojuelas que en forma de verdes agujas sobresalían de las abundantes coníferas. Un mullido colchón de agujas de pino secas, cubrían el suelo del bosque, ayudando a conciliar cualquier ruido. La reducida compañía se acercó por el flanco sur de la imponente edificación.

La abadía era una inmensa mole de piedras que se alzaba directamente desde la ladera, como una continuación de la montaña. Las paredes exteriores, altas y abruptas, disuadían cualquier intento de escalarlas.

El monasterio era la sede de la cofradía del Halcón, orden guerrera y monástica cuyo único fin era sostener la viabilidad y la independencia de las comunicaciones entre todos los reinos de Pelair. Estaba conformada por guerreros que se alistaban y se preparaban para defender los recintos que resguardaban a los milanos y en caso de ser necesario sacrificarlos, en cada uno de aquellos sitios en que se requiriera su presencia. Estos halcones sólo comían de la mano de su monje preceptor, por lo que si algo le ocurría al monje, las aves simplemente morían de inanición.

Por centurias, esta orden había seleccionado y criado una particular especie de halcón, sumamente veloz y resistente. Habían logrado crear una extraña conexión con estas aves, de tal manera que les era posible comunicarles mentalmente, el sitio al que deberían dirigirse. Cada monje debía aprenderse de memoria los más recónditos lugares de todo ese gigantesco territorio a partir de un meticuloso mapa de Pelair cartografiado al detalle por los fundadores de la orden. Para que un milano pudiese orientarse y llegar a cualquier sitio que le hubiese sido indicado, debería existir un monje de la orden que lo recibiese. Es así que en cada castillo, casa, taberna, monasterio e inclusive embarcación, que lo quisiera a todo lo largo del territorio de Pelair, podía tener su nidada de halcones, siempre y cuando fuesen atendidos por alguien de la orden. No funcionaria de otra manera.

Para asegurar su secreto, los monjes asignados perdían sus ojos y su lengua, de forma tal, que ni podían ver ni podían hablar, con el sólo propósito de evitar que la tentación u otros intereses ajenos a su labor les permitiese intervenir en cualquier comunicación. Ellos sólo se limitaban a colocar en la pata del ave, la esquela con el mensaje a ser transmitido, e indicarle de acuerdo a su memoria, a donde debería dirigirse. En compensación, la visión del halcón se convertía en la visión del monje, por lo que éste podía ver todo lo que el ave captase con su vista. Literalmente, los monjes podían volar con su ave, hasta que ésta fuese recibida por otro monje.

El entrenamiento a que eran sometidos los aprendices de esta orden era tan riguroso, que aun ciegos, eran capaces de defenderse con la espada, luchando cuerpo a cuerpo contra dos o más contendores. Eran ágiles y rápidos, y si tenía un halcón a su disposición, podían hacer uso de la aguda vista del ave para sus propios fines.

Nadie tenía permitido visitar la sede de la orden. Aquellos que lo habían intentado sin ser invitados, sin importar si eran príncipes o mendigos, habían encontrado la muerte inexorablemente. El lugar era prácticamente inexpugnable, y el sólo acercarse a él era de por sí, una odisea.

Es por ello que la partida había viajado siempre de noche, a través de los tupidos y frondosos bosques que cubrían gran parte de aquel agreste y solitario territorio. Si una de aquellas aves lograba avistarlos, podían considerar su misión como terminada.

―No creo que tengamos otra opción señor ―opinó uno de los dos soldados que les habían acompañado de la docena inicial que había partido de Azcangor en aquella arriesgada misión.

El sonido de una ramita al quebrarse, hizo que se escondieran rápidamente en la espesura. A aquellas horas y en aquel recóndito paraje, tan solo podía ser seguramente un animal que buscaba comida por entre la fronda.

Para su sorpresa, vieron que un jovencito caminaba por entre los árboles, deteniéndose de cuando en cuando, atisbando, para luego seguir avanzando con cautela. Ciertamente su falta de experiencia lo había delatado de todas maneras.

―¡Ven acá pequeño granuja! ―lo reprendió Brannan, tomándolo de sorpresa por el cuello de su sayo―. ¿Qué haces tú por aquí? ―lo increpó.

El chico era el mismo al que Brannan había conminado a saltar del barco, y quien inicialmente le había guiado al campamento de las amazonas que habían hecho prisioneras a aquellas jovencitas.

El muchacho se había apegado a Brannan y no le había perdido pisada mientras estuvieron juntos. Sin embargo, éste le había indicado que se fuera junto a las mujeres y los labriegos, pues podía correr peligro y Brannan no quería más muertes en su conciencia. Ya era suficiente con lo ocurrido en el río.

―¡Perdonadme mi señor! ―manifestó el chicuelo, quien no contaría con más de diez años―. Sólo quería ayudaros.

―¡Acaso no te dije que te fueras con los labriegos y las mujeres! ―le preguntó molesto Brannan―. Estarías mejor con ellos. ¡Has podido arruinar nuestra única oportunidad de cumplir con nuestro    cometido.

―¡De verdad que puedo ayudarlos! ―insistió el muchacho―. Si no me equivoco, están buscando la manera de escalar esas paredes ―señaló con su mano al inmenso muro que se elevaba ante ellos―. Creo que descubrí una mejor manera, ―aseveró.

Intrigado, Brannan dejó que el chico hablase. Resulta que había descubierto, oculta entre unos arbustos, una abertura por el otro lado del muro, que se adentraba muy profundo en la pared. El chico no había tenido tiempo de investigar, pues había decidido ir a avisarles, aun cuando con eso les develaría su presencia. Les había estado siguiendo desde que departieron hacía ya varias jornadas. Se había alimentado de bayas y frutas que había conseguido en el bosque, y del despojos que dejaba la partida, luego de que levantaran su campamento.

―Has debido decirme mocoso, ―lo increpó Brannan―. ¡Comer de nuestras sobras válgame Dios! ¿En qué estabas pensando?

No tuvieron más remedio que caminar guiados por el chico hacia la abertura. Uno de los soldados encendió una tea hecha con una rama de pino seca y se internó con cautela para investigar. Por fortuna, la savia de pino funcionaba como un excelente aceite para mantener las teas encendidas, lo que le permitió iluminar su recorrido. El resto le siguió a través del boquete que les conducía hacia adentro, a través de un estrecho túnel que penetraba hacia lo profundo de la montaña. Eventualmente llegaron a una gran caverna natural, de la cual pendían una gran cantidad de estalactitas que colgando del techo, dejaban caer poco a poco sus gotitas de agua, que impregnaban con sus sales a la estalagmita que se formaba directamente debajo, y a la que de hecho daban forma. Ya algunas de aquellas estalactitas habían logrado fusionares con su estalagmita gemela, en lo que sería un eterno abrazo, formando imponentes columnas que se elevaban hasta el alto techo de aquella cueva.

Exploraron aquella caverna, tratando de buscar algún pasadizo que los condujese al interior de la fortaleza que tenían justo  sobre sus cabezas. 

Fue Brian, que así se llamaba el chico, quien de nuevo acudió en ayuda del grupo, al percibir una suave brisa que soplaba a través de un diminuto resquicio oculto por entre una seria de columnas de estalagmitas. Adentrándose por entre la hendidura, le pareció percibir al fondo, unos escalones que ascendían por detrás de aquellas columnas de piedra, y en efecto no se equivocó.

―Síganme con cautela ―les indicó Brannan adelantándose al chico.

La partida se adentró de nuevo, subiendo aquellos empinados escalones, que de manera interminable se sucedían unos a otros por un pasaje aún más estrecho que el que habían tenido que recorrer desde el exterior. En cierta manera, estas escaleras trajeron a la memoria de Brannan, otras escaleras, que al haberlas subido, habían condicionado el curso de su vida.

―Totó ―manifestó el gigantón, cuando su voluminoso cuerpo se trabó de tal manera al intentar pasar a través de aquel diminuto resquicio, que ni podía avanzar ni podía retroceder.

Un conato de risa surgió ante la situación del pobre gigantón, siendo acallada por los siseos de Gertrudis, quien tapándose la boca con su mano, apenas podía contener su risa. No querían anunciarle a todo aquel convento de monjes guerreros de su presencia.

Brian se regresó pasando por entre las piernas del gigantón y golpeando con suavidad pero con firmeza con la hoja de una daga en uno de los bordes de aquella columna de estalagmitas, logró quebrarla lo suficiente como para que el cuerpo de Totó hiciera el resto. El gigantón hizo un esfuerzo supremo, y contrayendo su abdomen lo más que pudo, finalmente logró liberarse de aquella garra natural.

―¡Totó! ―manifestó al verse las raspaduras en su pecho y abdomen―. Totó, ―dijo de nuevo, dirigiéndose esta vez al chiquillo con una sonrisa de agradecimiento.

Éste le entendió y tomándolo de la mano, lo guió hacia donde se encontraba el resto del grupo.

Continuaron ascendiendo de manera cautelosa por aquella escalera, que al parecer tenía largo tiempo sin ser usada, dada la cantidad de tela de araña y otras alimañas con las que se toparon durante su recorrido. Manantiales de agua brotaba de manera natural por entre las rocas que conformaban sus paredes, y el piso se hallaba de continuo anegado y por lo tanto sumamente resbaloso.

El ascenso les llevó a otra gran caverna que se abría como una gigantesca boca en la roca madre. Era un espacio vacío y muy amplio, el cual no lograban iluminar en su totalidad las antorchas. La escalera continuaba su ascenso, esta vez en una espiral tallada adosada a la dura roca viva que formaba la pared de la cueva. A partir de allí, la escalinata subía sin ningún apoyo o baranda.

Unos movimientos en el suelo de aquella caverna les llamaron la atención. Pronto, cientos de pequeñas lucecitas relumbraron en medio de aquella oscuridad.

Gertrudis levantó su tea para poder alumbrar aquel recinto, notando que innumerables ratas, algunas del tamaño de un gato, les miraban expectantes, como esperando una orden superior para abalanzarse sobre ellos. La mujer pegó un grito de terror, pues las ratas era prácticamente a lo único que le tenía miedo.

―¡Pronto! ―gritó Brannan―.  ¡A la escalera!, ¡corran!

El pequeño grupo corrió a todo dar hasta llegar al pie de la escalera que ascendía adosada a aquel alto muro. Las ratas, como liberadas de un sueño y movidas por un resorte, se abalanzaron tras ellos.

Uno de los soldados se quitó su sayo, e impregnándolo con suficiente savia de pino, la cual habían tenido la previsión de traer para mantener las teas encendidas, le prendió fuego y lo tiró al pie de la escalinata. Aquello detuvo efectivamente el avance de los roedores, quienes nunca habían estado expuestos ni al humo ni al calor de un fuego. Eso fue suficiente para hacerles desistir de subir en pos de sus fallidas presas.

La partida corrió hasta más no poder escaleras arriba, deteniéndose solamente para recuperar el aliento. Ya muy en lo alto, se dieron cuenta que no eran perseguidos, por lo que aminoraron la marcha. El borde de la escalinata seguía siendo un peligro mayor.

Pronto llegaron casi hasta el tope de aquella galería. De nuevo, percibieron movimientos en la superficie de aquel techo. Unos pequeños y casi inaudibles murmullos, que pronto se convirtieron en una bulliciosa algarabía de chillidos combinados con el sonido inconfundible de miles de aleteos que surgieron al unísono, les indicaron que habían despertado a una gran colonia de murciélagos.

Levantando de nuevo sus antorchas, vieron que miles de aquellos animales revoloteaban en el aire en plena oscuridad sin dar señales de tropezarse los unos con los otros. Uno de ellos pasó lo suficientemente cerca de Brian, como para asustarlo y hacerle perder el equilibrio. Tropezó con el borde de la escalinata, para caer al abismo. La rápida intervención de Totó, quien en veloz movimiento logró asirlo por la muñeca, dejó al chico colgando en precario balanceo.

Gertrudis por su parte, se apresuró a tomar al gigantón por el cuello de su sayo, para evitar que este a su vez cayera.

El soldado que había encendido su atavío para evitar la subida de las ratas, se agachó para intentar asir al chico por la muñeca que tenía libre y ayudar a izarlo. Un gran murciélago, tal vez encandilado por las antorchas, se estrelló de pleno contra la espalda del infortunado soldado, haciéndole perder el equilibrio y precipitarse al vacío. Su antorcha le acompaño en la caída, por lo que sus compañeros pudieron ver aterrados como su cuerpo se estrellaba contra un colchón de ratas. De inmediato, cientos de aquellos hambrientos roedores se abalanzaron sobre el inerte cuerpo del infortunado soldado. Por fortuna, la tea se apagó, para evitarles ser testigos del triste espectáculo que de seguro se desarrolló en la oscuridad de aquel recinto.

―¡Hala con fuerza! ―le gritó Brannan a Totó, sacándolos de su ensimismamiento.

Totó haló con relativa facilidad el cuerpecillo del chico, quien una vez izado, se aferró temblando y sollozando al cuerpo de Brannan.

―Ya chico ―lo reconfortó el joven capitán meciéndole el pelo― Ya pasó ―le dijo, abrazándolo con afecto.

La trágica desaparición de su compañero de viaje les afectó profundamente. Caminaron el resto del ascenso cabizbajos y en silencio.

Una tenue luz que se filtraba por una abertura en la pared les indicó que ya estaban próximos a la superficie. No tenían idea de donde desembocaba aquel pasaje.

Brian fue el primero en asomarse. Notó que el pasadizo se encontraba oculto tras unas grandes rocas que a su vez estaban recubiertas por una maraña de enredaderas y arbustos, en un apartado rincón de una amplia explanada. Brannan le siguió de inmediato, para darle una mano a Gertrudis y esta a su vez, a Totó y a Aldan, el soldado sobreviviente.

Permanecieron un buen rato escondidos a la sombra de aquel matorral. Ya era casi medio día por la posición del sol en el cenit, y todo el lugar se veía completamente desolado.

Una serie de puertas intercaladas por grandes ventanales podían verse formando una hilera en la pared de una gran edificación que se hallaba algo alejada de ellos, El resto del complejo quedaba fuera de su vista pues el sitio en que se encontraban se hallaba en el extremo opuesto del patio, de manera más bien diagonal a dicha pared.

De pronto notaron que una de las puertas se abrió para dar paso a quien por su vestimenta aparentaba ser un monje. Portaba una suerte hábito gris con un capuchón que le cubría la cabeza y un cinturón blanco atado a la cintura. Para sorpresa del grupo, aquella figura caminó con paso sosegado en su dirección. Probablemente pasaría de largo, por lo que se quedaron muy quietos, tratando de pasar desapercibidos. Mientras aquella figura se acercaba, pudieron notar que carecía de ojos. Unas hundidas cuencas ocupaban su lugar. Aun así, no se arriesgaron a moverse. Cuando aquel individuo estuvo casi sobre ellos, notaron a su vez que un halcón al que inicialmente no   habían visto, y que había estado posado en lo alto del tejado de lo que parecía ser un campanario, voló en su dirección, para aterrizar directamente en una rama del arbusto que les servía de escondrijo.

―¡Buenas tardes tengan ustedes! ―dijo aquel hombre, como dirigiéndose a nadie en particular.

Los visitantes no estaban seguros si había alguien más a quien él le hablaba, o se dirigía a ellos.

El monje se situó algo más pegado al muro que conciliaba aquellas grandes rocas, mientras el halcón giraba su cabeza unos noventa grados, para mirar en todas direcciones.

―Bien ―dijo el monje―. Al parecer, nadie los ha descubierto hasta ahora, lo cual es en sí sorprendente ―manifestó―. Nunca he oído que eso hubiese sido posible alguna vez. Salgan en cuanto se los indique, siempre pegados al muro en el que yo me encuentro.

La partida se quedó inmóvil y en silencio, sorprendidos de haber sido descubiertos.

―‹‹Tal vez todavía haya esperanza››, ―pensó Brannan para sí.

―Podéis hablarme, pues no tengo poderes para leer vuestras mentes  ―les manifestó.

―¿Quién eres, y por qué no nos delatas? ―le preguntó Brannan.

―Todo a su tiempo ―le respondió el monje―. Por ahora, seguidme con el mayor de los sigilos.

Al parecer no tenían más alternativa, por lo que de manera cautelosa bajaron de aquel promontorio y bien pegados a la pared, avanzaron siguiendo a aquel misterioso monje.

El sol casi daba en el cenit, por lo que un deslumbrante resplandor les enceguecía.

―O fueron muy previsores, o tuvieron en verdad mucha suerte ―comentó el monje mientras caminaban―. A esta hora es poco el milano que se atreve a volar. Tal vez esa sea la razón por la que nadie ha notado hasta ahora vuestra presencia.

Caminaron agazapados por un corto trayecto, siempre pegados al costado del muro hasta llegar a una recodo, donde el monje empujó una piedra en particular y un pasadizo se abrió. Les indicó que le siguieran, para adentrarse esta vez por un pasaje largo y recto, con paredes de bloques de terracota  y pisos de piedra laja.

―¿Cómo supiste que estábamos en la roca? ―le preguntó intrigado Brannan.

―Los ojos del milano son mis ojos, y es muy difícil que algo se le escape de la vista en sus predios ―señaló el monje.

―¿Y qué quieres de nosotros? ―inquirió de nuevo Brannan.

―En todo caso, esa sería la pregunta que yo os formularía ―le contestó el monje―, pero no soy más que el encargado de esperar por vuestra llegada.

―¿O sea que nos estaban esperando? ―preguntó intrigado de nuevo el joven.

―En verdad sois ingenuo, si creéis que hubieses podido llegar hasta aquí sin haber sido descubierto ―manifestó el religioso―.   Tenéis suerte sin embargo de que fuimos nosotros y no ellos, ―indicó.

―¿Ellos? ―inquirió de nuevo Brannan aún más extrañado.

―Ya lo sabrás ―respondió el monje―. Todo a su tiempo.

Caminaron durante un trayecto, pasando por un pasillo alumbrado por antorchas que pendían de la pared, emitiendo un humo ocre por lo que aquellos muros se encontraban ennegrecidos. Una serie de viejas puertas de madera se alternaban entre cada antorcha.

Finalmente arribaron ante una puerta que se encontraba medio abierta. El monje la empujó con suavidad, pero a pesar de esto, sus goznes rechinaron. Entraron en lo que al parecer, era una habitación no muy usada.  Esta apreciación se vio confirmada por el aspecto y el mobiliario de la estancia. Todo allí parecía muy viejo. Había un armario de madera muy desvencijado que contenía antiquísimos tomos empastados en cuero, así  como un vetusto escritorio, detrás del cual  se encontraba un venerable anciano, de tez sumamente arrugada y de escasos cabellos níveos que le caían por sobre los hombros. Este monje, a diferencia del que les había guiado, vestía un hábito blanco, raído por el uso y el tiempo. Cubría su espalda, con una capa también blanca que le arropaba. Al igual que el anterior, unas cuencas vacías ocupaban el lugar de sus ojos. En un perchero situado en un rincón de aquella estancia, se hallaba un majestuoso halcón cuyas plumas bien pudieran haber sido hechas con copos de nieve.

―Bienvenido príncipe Brannan ―dijo aquel venerable anciano con una voz suave, pero cargada de autoridad y sabiduría―. Nuestro hogar es vuestro hogar.

Brannan se quedó atónito ante semejante reconocimiento. Creía que sólo la gentil anciana que le había rescatado y curado años atrás cuando huyo del castillo de Kaffre conocía de su condición. Eso, y el hecho de haber sido descubierto en tan recóndito paraje, luego del silencio con el que había rodeado a su verdadera identidad le dejaron sin palabras.

Volteó su mirada para ver con cierta vergüenza a la cara de     Gertrudis, su fiel guardaespaldas y a quien sin embargo nunca le   había confiado su secreto.

Por el gesto de reconocimiento y aceptación acompañados de una sonrisa que se dibujó en el rostro de la ordinaria mujer, supo que ella también lo sabía. ¿Desde cuándo? se preguntó él.

―Son pocas las cosas que ocurren en Pelair de las cuales no tengamos conocimiento ―manifestó sin arrogancia el venerable― Es la razón de ser de nuestra orden ―indicó.

―¿Conocéis entonces el motivo de nuestro viaje? ―preguntó desconcertado el joven, pensando en todas las artimañas que había intentado para mantener aquella misión en secreto.

El anciano comprendió por la pregunta, que el joven no quería, al menos en ese momento, mezclar los asuntos de su vida pasada con la misión que le ocupaba.

―Conocemos de vuestras intenciones y os digo desde ahora, que eso no será posible ―manifestó en tono gentil el monje―. Ningún milano puede ser controlado por nadie que no sea de nuestra orden, sin importar cuán loables sean los motivos. ―dijo―. Permitidme   narraros una historia.

Hace mucho tiempo y de acuerdo a las crónicas de la antigüedad, apareció por estos parajes un peculiar individuo muy mal herido. Lo llevaron a la aldea y le prodigaron los cuidados necesarios, logrando sobrevivir. Aquel individuo no sabía hablar el idioma de los lugareños, y sin embargo se las ingenió para hacerse entender. Al parecer, tenía la capacidad de conocer de antemano lo que la gente pensaba. Esto asustó a muchos, quienes amenazaron con matarlo si no se marchaba.

El hombre entendió el temor de los aldeanos y terminó por irse, siendo seguido por algunos que lo consideraban casi un dios. Se internaron en estos bosques, y aquel hombre les enseñó cosas maravillosas, la mayoría de las cuales se han perdido con el paso del tiempo. Sin embargo algunos de sus conocimientos perduraron.

Un buen día, andando de cacería, descubrieron el nido de unos polluelos de milano que se había desprendido del risco en el cual esas aves acostumbraban anidar. Tomaron los polluelos que habían sobrevivido a la caída y los llevaron a la cueva que les servía de refugio. Para sorpresa de los seguidores de aquel sabio, los polluelos de milano parecían seguir y obedecer sus indicaciones, a tal extremo que cuando crecieron, con sólo un gesto de aquel hombre, salían de cacería y traían a la cueva en que habitaban toda clase de presas.

―¿Cómo podéis hacer eso mi señor? ―le preguntó uno de sus aprendices.

―¿Acaso no notáis como la mayoría de los animales se hablan sin palabras los unos a los otros? ―les señaló el sabio―. Observad a las hormigas. Cada miembro del hormiguero pareciera saber adónde tiene que ir y lo que tiene que hacer. Igual con las abejas. Una sale de forrajera a buscar néctar, y cuando regresa al panal, de manera misteriosa le indica a las demás donde están las flores que descubrió. O las aves, que cuando vuelan en bandada, cambian de pronto de dirección al unísono, sin que nadie sepa cómo. ¿Habéis visto a los lobos cazar? Todos siguen a su líder y de alguna manera se ponen de acuerdo para rodear a su presa.

Los aprendices quedaron desconcertados y maravillados ante las observaciones del señor de los cielos como le llamaban pues creían que era un enviado de su dios. Para ninguno de ellos era un secreto que lo que les decía su maestro era verdad. Sólo que hasta ese momento, nunca habían pensado en ello.

―Es porque ellos se hablan con un lenguaje ancestral ―les respondió el maestro―. En el principio de los tiempos, vosotros lo hablabais y lo entendíais, hasta que fue cambiado por el lenguaje de las palabras. Con el tiempo lo olvidasteis. Las criaturas del bosque aun lo utilizan, y es posible aprenderlo.

―Desde ese momento, el señor de los cielos se abocó a enseñarles a sus discípulos el lenguaje de la creación. Al parecer no fue tarea fácil, pues nuestra especie había perdido casi por completo la capacidad de comunicarse con la madre naturaleza.

Ninguno de los aprendices pareció entender o captar las enseñanzas, excepto uno de ellos que había quedado ciego. El maestro se dio cuenta entonces, que era la vista la que distraía y bloqueaba los canales internos que abrían paso a dicha clase de comunicación.

El cieguito poco a poco comenzó a hablar con los animales, en particular con algunos milanos que había capturado, con la intención de imitar a su maestro. Pronto dejo de envidiar el sentido de la vista de los demás, para convertirse en el envidiado.

Uno de los discípulos, frustrado y desengañado, decidió arrancarse los ojos en un rapto de desespero.

Mientras convalecía arrepentido de su estúpida acción, se dio cuenta que aun sin sus ojos, podía percibir cierta luz. Supo por alguna innata intuición, que lo hacía a través de los ojos de un milano que se encontraba a su lado.

―¡Puedo ver!, ¡Puedo ver! ―gritó para estupefacción de sus condiscípulos.

―Has eliminado la venda que bloqueaba tus ojos, ―le dijo el   maestro―. Ahora es cuando en verdad puedes ver.

―El maestro murió con el tiempo y aquel estudiante que se había arrancado la vista terminó por fundar nuestra orden. ―continuó relatando el anciano monje―; desafortunadamente, se dedicaron casi con exclusividad a concentrarse en los milanos y se perdió el conocimiento de cómo hacerlo con los demás animales.

―¿Y es por eso que no tienes ojos? ―le peguntó esta vez Brian al anciano con timidez.

―Así es hijo ―manifestó el monje mientras le miraba con sus cuencas vacías. El milano con el plumaje de copos de nieve también mantuvo su vista fija en el chico.

―Nuestra tragedia ―continuó el anciano― es que las brujas de Ardel ―como llamaban los monjes a las gemelas de Alasia―, al parecer han descubierto la manera de establecer esta conexión y lo han hecho con unas águilas harpías negras, entrenándolas no sólo para llevar mensajes, sino para cazar a nuestros milanos. Si pudisteis llegar hasta aquí sin mayores contratiempos, es porque ya quedan muy pocos, por lo que nuestra vigilancia se ha relajado. Muy pronto, las brujas acabarán con todas nuestras aves y entonces   Guildor estará finalmente en capacidad de atacarnos y acabar con nuestra orden.

―¿Qué se puede hacer? ―preguntó Brannan, sospechando la   respuesta.

―Tal vez vosotros seáis nuestra última oportunidad ―le contestó el monje.

―Y supongo que nos permitieron llegar hasta aquí, porque necesitan de nuestra ayuda ―comentó esta vez Gertrudis―. Siendo así, ¿por qué simplemente no nos abrieron la puerta?

―Sólo en muy contadas ocasiones en toda su historia, alguien ha entrado a esta fortaleza sin salir como monje, muchos años después, ―le contestó gentilmente el maestro―. Estamos vigilados constantemente por las harpías de esas brujas, por lo que cualquiera que hubiese entrado habría sido visto con suspicacia. Y más si esa visita fuese una mujer.

―¿Y si no hubiésemos tenido la suerte de encontrar esa absurda entrada? ―preguntó de nuevo la mujer.

El anciano giró su cabeza para dirigirla hacia Brian, al unísono con el halcón de alas copos de nieve.

―¿Cómo conseguiste la entrada a la cueva hijo? ―le preguntó el anciano al chico.

―Yo caminaba por la espesura,―manifestó el muchacho―, cuando oí un ruido sobre mi cabeza. Allí estaba esa ave ―señaló al halcón que a su vez le miraba―. Ella emitió un suave chillido y voló hasta una rama cercana. Yo le seguí pues me pareció un hermoso halcón ―dijo el muchacho.

En ese instante, el halcón que estaba posado sobre un perchero, voló por la habitación para posarse sobre el hombro del anciano.

―Cuando me acerqué a él, ―continuó el chico―, voló de nuevo hasta posarse en las ramas del arbusto que estaba a la entrada de la cueva. Al acercarme de nuevo al ave, vi la abertura. Luego oí unas voces y me dirigí hacía allí. Fue cuando ustedes me atraparon ―relató Brian encogiéndose de hombros y dirigiendo su mirada a Brannan.

―Habéis cumplido con vuestra tarea, aun cuando no sabías que la tenías ―le indicó el monje al chico.

―Y vos ―dijo dirigiendo esta vez su vacía mirada hacia Brannan―. Habéis venido por un milano, y un milano os llevareis ―manifestó el anciano―. Sólo que no lo secuestrareis, sino que lo escoltareis. Estábamos al tanto de la misión que os encomendó la Reina Miralia. Si ella se hubiese molestado en preguntarnos, se hubiese enterado de que nos unen los mismos fines. Es por ello que Gus ha accedido voluntariamente a que lo escoltéis.

―¿Escoltarlo? ¿A dónde? ―preguntó intrigado Brannan.

―Copo de Nieve, ―que por cierto así se llama el halcón, dijo mirando al chico―, es una hembra de milano muy particular. Desciende de un muy antiguo linaje de halcones, que tienen la habilidad de conectarse con ciertas personas sin que éstas necesariamente tengan que perder sus ojos. Sólo que ellas parecieran decidir con quién establecer esa relación. Aunque vosotros no lo creáis, el ave me indicó que existe alguien que puede evitar que su raza se extinga a manos de la brujas de Alasia. Además, ese alguien también tiene la misión, aun cuando no lo sabe, de apoderarse de una gema que permanece en poder de las gemelas, y que puede cambiar el curso de los acontecimientos. Es imprescindible que les sea arrebatada ―comentó el monje―. Deberéis conducir a Copo de Nieve hasta esa persona. No puede hacerlo por si sola volando, pues no escaparía a la depredación de las arpías que vuelan y pueblan todos los espacios aéreos de La Triada. La única forma es que alguien la lleve.

¿Y cómo reconocerá a esa persona? ―preguntó intrigado Brannan.

―Eso solamente el ave lo sabe ―indicó el anciano monje.

―¿Y por qué tenemos que ser nosotros los escoltas? ―preguntó esta vez Gertrudis?

―Porque sois los únicos que os habéis atrevido a venir hasta acá, ―replicó el anciano―. Vuestra misión era llevaros a este milano, y a este milano os llevaréis.

―¿Y cuándo debemos partir? ―preguntó Brannan.

―Cuanto antes mejor ―declaró el anciano―. Descansareis un par de días y luego seguiréis vuestro camino. Tendréis que viajar hacia el norte y dar un rodeo precisamente por Alasia. Es donde menos os buscarían ―sentenció el monje.

―Pero es un viaje sumamente largo, especialmente para el chico ―dijo Brannan.

―Yo me quedo ―manifestó Brian, ante la complacida mirada del anciano, que ya se había percatado a través de la aguda vista del milano, de la intención del muchacho―. Quiero hablar y mirar con los ojos de un milano ―señaló el chico.

―¡Pero hijo…! ―replicó Gertrudis.

―Es un chico inteligente ―intervino el monje, interrumpiendo a la mujer―. Acá crecerá y aprenderá. Nosotros lo protegeremos y le enseñaremos las artes de la guerra y de la paz. Y os prometo que sólo cuando esté listo, perderá su vista, si así el lo decide. De todas maneras tiene mucho que estudiar. Deberá ver, leer y aprenderse primero, todos y cada uno de los rincones que forman parte del territorio de Pelair. Y para eso necesitará de sus ojos y de mucho tiempo. Le llevará años, por lo que cuando esté listo, el mismo tomará su decisión. ―prometió el anciano maestro.

A una señal del anciano maestro, el monje que les había guiado se le acercó para recibir una corta y filosa daga con la cual intentó cortarse la lengua.

―¿Qué va a hacer? ―gritó alarmado Brannan―. Esto impidió que el monje cumpliera su tarea.

―Gus es el monje que os acompañará en vuestro viaje, ―señaló el anciano―. Ningún miembro de nuestra orden puede salir del monasterio a recorrer el mundo, sin antes haber perdido su lengua. Sólo pueden acompañarlo sus oídos para oír. La lengua sólo le serviría para intervenir en asuntos que no le conciernen a la orden.

―Pero yo necesito hablar con él, comunicarme con él ―replicó Brannan―. Yo no puedo hablar con un ave ―dijo señalando al halcón―. Por esta vez, es un asunto que le concierne a la orden ―manifestó el joven con firmeza.

El ave emitió un corto chillido, como si reconociese que hablaban de ella.

―Supongo que grandes necesidades ameritan de grandes excepciones ―aseveró el maestro, haciéndole una indicación al monje, quien obedientemente guardó la daga en su cinto―. Pero ahora es urgente que partáis, pues pronto el invierno entrará y es mucho lo que os falta para llegar al castillo de Alasia. Hoy descansaréis y mañana a primera hora, después de vuestro desayuno, podréis reanudar vuestro camino y vuestra misión ―concluyó el anciano monje, mientras era ayudado por otros dos religiosos a abandonar la estancia.

18.- MÁIRE.

Luego de la terrible y maliciosa prueba a la que había sido sometida Aela por parte del consejo de Noor, el concilio de los enanos del bosque había decidido tomar acciones por cuenta propia. Consideraban a Aela como a una de los suyos y su indignación no tuvo límites cuando se enteraron de lo sucedido.

Rinna había estado llorando en la espesura del bosque. Nunca jamás lo había hecho; ni siquiera cuando había muerto su amada Elenor. Balín intentaba consolarla, aun cuando era poco lo que podía hacer, pues su furia era tal, que caminaba de arriba para abajo, farfullando incoherencias, intentando contener  la rabia que sentía.

Rinna simplemente no podía creer el estado tan lamentable en que encontró a Aela. Había regresado tres días después de que la muchacha hubiera sufrido tan dura prueba.

―¿Qué te pasó mi niña? ―le había preguntado alarmada―. ¿En dónde te metiste?

La chica levantó pesadamente sus hinchados párpados, que a duras penas podía abrir. Al ver a quien había sido como una madre para ella, no pudo contenerse y rompió en llanto. Las alarmas de Rinna se dispararon, pues supo de inmediato que algo andaba mal. Su hija, ya que consideraba a Aela como hija de su vientre, nunca lloraba. La última vez que la habían visto derramar unas lágrimas, fueron aquellas, sobre la tumba de su amada Aenor hacía ya tanto tiempo. Desde entonces, Rinna nunca había visto llorar de nuevo a su protegida.

―¡Mi niña! ¿Qué te pasó? ―le preguntó preocupada.

―¡Te fallé en la prueba! ―le contestó Aela―. Después de todo lo que me enseñaste, ¡te falle!, ―manifestó la joven en tono de angustia.

―¿Me fallaste? ¿Cuál prueba? ―le preguntó de nuevo la  mujer casi con la certeza de conocer la respuesta.

―La prueba del noviciado ―le respondió la chica―. ¡Fracasé en la prueba para la que tanto me preparaste!, ―manifestó la chica con un sollozo.

Más que las heridas, lo que en verdad angustiaba a la muchacha era la decepción que pudiera sentir su tutora, luego de no haber podido superar el reto para el que se habían estado preparando durante tantos años.

―Tú no has debido haber pasado por ninguna prueba sin mi presencia ―manifestó Rinna, intentando contener la furia e indignación que en ese momento la invadía. Un involuntario temblor comenzó a recorrer todo su cuerpo―. ¿Quién la ordenó? ―preguntó de manera casi retórica, pues también tenía certeza de la respuesta.

La chica no respondió. Se limitó a cerrar sus hinchados ojos y tratar de acomodarse lo mejor que podía en su catre, pues las abejas se habían encargado de emponzoñar todas aquellas partes de su cuerpo que habían estado al descubierto durante su odisea.

Rinna salió apresuradamente de la celda de su pupila, y se encaminó hacia la celda de otra de las novicias, con quien Aela había logrado establecer cierto grado de amistad. Ésta chica no tuvo más remedio que relatarle a la enfurecida sacerdotisa, los acontecimientos que llevaron a su amiga a encontrarse en tan lamentable estado.

Rinna poseía ciertos poderes de telequinesis que le permitían mover a voluntad algunos objetos, habilidad que había desarrollado durante los seis últimos años que había pasado en el valle. Nadie sabía con certeza, por qué en aquel paraje tan particular de la cordillera de Ansien, se podían desarrollar algunas de estas habilidades. Cada novicia y cada sacerdotisa desarrollaban diferentes destrezas, dependiendo de su personalidad y de su carácter. Se sospechaba que la influencia de los enanos tenía que ver con esto; aun cuando la orden lo negara o no lo reconociera.

Tal era su furia mientras se dirigía a la sala de sesiones del consejo supremo, que unas cuantas lámparas de aceite saltaron de sus paredes, mientras que la mayoría se apagaron a su paso, dejando los pasillos de la abadía en completa oscuridad.

Con un ademán de su mano, hizo que la puerta de la sala de sesiones se abriera con violencia. Al entrar al recinto, notó que el consejo de sacerdotisas de Noor se hallaba reunido en pleno.

―¡Ya vemos que no es necesario que te  invitemos! ―manifestó  Elizia con cierta sorna―. ¿A qué se debe tanto arrebato?

―¿Cómo te has atrevido? ―le espetó Rinna con indignación y rabia a la Sacerdotisa Mayor.

―No tengo por qué justificar mis actos ni mis decisiones ―le indicó Elizia―, ni tú por qué cuestionarlas. ¿O es que olvidaste las reglas de la orden?

―Y desde cuando la Sacerdotisa Mayor de nuestra orden se deja llevar por rencillas personales, odios mezquinos y bajos instintos ―le preguntó de manera altiva Rinna.

―Tu pupila falló en su intento por superar las pruebas designadas para evaluar sólo algunas de las destrezas que requiere nuestra orden ―señaló la Sacerdotisa, ignorando los comentarios que había emitido Rinna―. No hay excepciones. Tendrá que abandonar la abadía y el valle tan pronto se recupere de su percance.

Más que rechazar a la chica, lo que en verdad buscaba Elizia, era obligar a Rinna a que abandonase de nuevo la abadía. Su presencia era perniciosa para sus ambiciones de convertirse en Madre Regente. Nunca lograría la aclamación necesaria por parte del consejo en pleno de la orden, mientras existiese el recuerdo y la comparación con la última Madre Regente.

Rinna por su parte, no se engañaba en cuanto las motivaciones que había tenido Elizia para actuar como lo había hecho. Desde su primer día de regreso, supo que nunca podrían compartir el mismo lugar, así que una de las dos tendría que marcharse. Lo único que había hecho, fue alargar al máximo el tiempo de estadía, para permitir que su pupila pudiese desarrollar las habilidades latentes que existían en ella. Por los resultados de la prueba, sabía que lo había logrado, aun cuando Aela no lo comprendiese. Había demostrado con esas pruebas, que podía dominar su mente, su cuerpo y sus pensamientos. Rinna nunca pretendió que la chica aprendiese poderes mágicos. No los necesitaba.

Mientras Rinna desahogaba su dolor, más moral que físico por la manera en que la niña de sus ojos había sido tratada, y Balín se esforzaba en intentar poner en claro sus ideas para decidir qué hacer, pues en verdad, que lo único que tenía claro era que algo había que hacer; el consejo de enanos del bosque de Magiar se había reunido para deliberar. Aela era una de los suyos y había sufrido un injusto y desmedido castigo. Los enanos creían en que la naturaleza se encargaba de  premiar y castigar en concordancia con los actos de cada quien. Y ellos eran parte de la naturaleza y definitivamente castigarían a los responsables. Sólo que no estaba en su naturaleza ser violentos. No podían serlo. Sin embargo había muchas formas de castigar sin violencia y eso era precisamente lo que deliberaban. ¿Qué castigo aplicarían?

―¡Lluvia! ―propuso uno de ellos―. Hagamos que llueva por siempre por sobre la abadía.

―¡El río!―propuso otro―. Desviemos el río e inundemos el castillo.

―¡Fuego! ―exclamó otro un poco más exaltado―. ¡Quememos el bendito lugar!

―Saben que no podemos hacer nada de eso ―manifestó Friago, el venerable líder de los enanos―. Si actuamos con violencia, ella se nos revertirá. Es la ley.

Siguieron con sus deliberaciones, unas más descabelladas que otras, hasta que una enana, Kresia, propuso algo en lo que todos estuvieron de acuerdo.

Ese mismo día al caer la tarde, una gigantesca procesión de ranas, sapos, culebras y otras alimañas comenzaron a invadir los predios de la abadía. Penetraban por cuanta rendija encontraban. Al principio, las novicias trataron de contenerlas tapando aberturas y claraboyas, y barriendo en cuanto podían sus celdas y los pasillos de la edificación. Sin embargo, mientras más intentaban evitar la invasión de los animales, en mayor proporción estos aparecían.

Elizia ordenó quemarlas con antorchas, pero en su desesperado intento por contenerlos, terminaron por prenderle fuego a la cocina y a algunos de los aposentos.  Para la medianoche, no había lugar en todo el edificio que no estuviera ocupado por algún animal. Los catres de dormir y el suelo de las celdas estaban literalmente tapizados de animales de todo tipo, al igual que los pasillos y todas las demás estancias de la abadía. Las novicias y sacerdotisas desesperadas, terminaron por abandonar el monasterio. Sólo la pequeña celda donde convalecía Aela, quedó libre de ningún animal. Esto evidenció sin lugar a dudas que la invasión había sido un castigo. Las únicas víctimas mortales de aquel incendio, fueron los ancianos monjes de la orden del halcón, quienes sucumbieron a causa de la asfixia del humo, debido a su avanzada edad. Apenas tuvieron tiempo de liberar a los milanos, con indicación expresa de regresar volando a los predios de su orden en los lejanos montes de Kerst.

Esa misma madrugada, el consejo en pleno de la orden, por primera vez en su historia, no sólo cuestionó la actuación de la Sacerdotisa Mayor, sino que la destituyó.

A pesar de ello, los enanos les notificaron a la hermandad, que nunca más podrían hacer uso de su abadía. Fueron conminadas a abandonar el valle y a buscar un nuevo sitio donde establecer su cofradía. Las sacerdotisas no habían tenido más remedio que dispersarse por los distintos valles del territorio de Magiar.

―A partir de aquí, quedan en manos de nuestros primos ―le indicó Friago a Rinna. Él era el Enano Consejero y cabeza de la familia de enanos del bosque de Magiar, y había guiado a Rinna y Aela a través de los bosques de Magiar hasta la frontera con el país de Magensa. Allí les esperaba su primo Eubio. Éste era a su vez, el cabeza de las familias de enanos garfos, que habitaban las montañas al noreste de Magiar y que se extendían hasta el mar del naciente. Eran un poco más altos que sus primos, pero muy delgados. Sus brazos parecían que se iban a partir, y su cuello aparentaba no poder sostener su cabeza, aun cuando ésta era más bien pequeña y algo estrecha. Vestía un amplio sayo de una tela parecida al algodón.  En la planta de los pies habían desarrollado una especie de costra parecida a los cascos de los cuadrúpedos, por lo que no requerían de calzado. Su cara era muy expresiva debido a unos grandes ojos y desmesurados párpados, con unas pupilas inmensas y una nariz más bien pequeña. Sonreía ampliamente y parecía sumamente amigable.

―Es un honor mi señora ―le manifestó Eubio. Su apariencia era extraña a la vista de Aela, a pesar de haber convivido por tantos años con Balín.

―El honor es nuestro, ―le manifestó Rinna―. Esta es Aela, y doy por sentado que conoces a Balín.

―¡Balín!, ¡cuánto tiempo! ―exclamó complacido Eubio―. ¿Dónde estuviste todos estos años?

―Por aquí y por allá ―le respondió Balín.

―¿Y de nuevo vas a partir por allí y por allá? ―le preguntó risueño y complacido el garfo.

―¿Seguro que no se quieren quedar? ―le preguntó Frigo de nuevo a Rinna―.

Los enanos habían insistido para que se quedaran en Magiar. La medida de exclusión de la orden no aplicaba para Rinna y mucho menos para Aela.

―No Frigo, ―le respondió cándidamente la mujer―. Aela tiene un destino. Lo he presentido desde el momento en que la encontré. No sé cuál será, sin embargo creo que ya está preparada para enfrentarlo. Es tiempo de que salga en su búsqueda. Yo por mi parte jamás la dejaré.

―¡Ni yo! ―exclamó con vehemencia Balín―. Le hice un juramento y un enano jamás rompe un juramento.

―¡Pero Balín! ―intervino Aela―. Yo te relevo de ese juramento. Esta es tu gente.

―Tú eres mi gente mi niña, ―le respondió el enano―, y no creas que te vas a deshacer tan fácilmente de mí, ―manifestó Balín llevándose las manos a las caderas al tiempo que hacía una mueca con su cara.

Todos rieron la ocurrencia del enano, y procedieron a despedirse. Krisia derramó tantas lágrimas, como para desbordar el arroyo que pasaba muy cerca de donde se encontraban, mientras que Bartol se acercó para darle a la chica su regalo de despedida.

―Tallé este cayado para ti ―le dijo―. Es de ébano negro, que sólo crece en nuestros bosques. Te servirá de apoyo en tu camino y de defensa en caso de ser necesario. Y no olvides lo que te enseñe.

―¡Nunca! ―manifestó Aela, al tiempo que plantaba un cálido beso en la frente del enano.

―Aquí está tu pedernal ―profirió esta vez Kresia, dándole a su amiga una hermosa y redonda piedrecilla negra.

Aela se había vuelto tan diestra en encender fuegos con aquellas piedras, que podía confundir a sus espectadores y hacerles creer que en verdad podía producir fuego con sus manos.

―No nos olvides ―dijo la enana con lágrimas en los ojos.

―¡Nunca lo haré! ―manifestó Aela también con lágrimas en sus ojos, al tiempo que tomaba las manos de su amiga enana para besárselas.

Rinna había decidido que Aela debía conocer y participar de la festividad del alumbramiento que se llevaba a cabo cada primavera en la costa norte de Terrara, en la ciudad de Tricia. Allí se encontraba el otro templo sagrado de la hermandad, y esperaba de alguna manera poder llegar hasta allá a tiempo para la celebración. Al parecer todo el desmembramiento de la orden en el valle de Magiar había sido tan rápido, que ninguna novicia había atinado a enviar a ningún de los milanos entrenados como mensajeros. La muerte de los ancianos hermanos de la Orden del Halcón, las había dejado sin medios de comunicarse con otras cófrades de su orden.

La esperanza de Rinna, era la de llegar a Tricia primero que ninguna otra sacerdotisa de Magiar, para poder poner las cosas en su justa perspectiva y evitar el total colapso de la orden en todo Pelair.

Sin embargo, tendrían que hacer un largo rodeo, pues el regreso por el país de Kaffre, por donde inicialmente habían llegado a Magiar se había vuelto imposible. La guerra azotaba aquellos reinos y no sería prudente arriesgar a Aela, atravesando aquellos territorios.

La alternativa se las había dado Frigo, al sugerir que viajaran a través del territorio de Magensa, dominado por sus primos de raza.

Estas tierras eran incluso más agrestes y salvajes que las tierras de Magiar, pero al menos sólo tendrían que lidiar con los peligros de los accidentes geográficos. Altos y nevados pasos montañosos separados por profundos farallones de resbaladizas piedras, con fuertes ventiscas y profusas nevadas a los que únicamente se arriesgaban los garfos, cuando les era de necesidad extrema, serían los retos a superar.

Luego de la despedida de los enanos, partieron por un angosto sendero que les llevaba a las altas montañas del noreste. Un sol brillante les iluminaba, aun cuando a medida que ascendían, el clima se iba tornando cada vez más frío.

Poco a poco fueron dejando los bajos valles cubiertos por bosques de inmensos árboles, para encontrarse con una vegetación cada vez más rala. Caminaron durante algunos días, acampando durante las noches bajo la protección de unos cada vez más escasos árboles, o bajo los salientes de grandes rocas que formaban una suerte de techos, que les servían para guarecerse de las frecuentes y fuertes lluvias que azotaban la región.

Al cabo de una semana de camino, acamparon en una cueva que se abría en la montaña, por entre unos riscos que hacían frente con un enorme precipicio. Del borde del abismo, partía un endeble puente hecho con lianas y un inestable entablado. Rinna y Aela se alegraron de no tener que atravesarlo en ese momento, pues ya la tarde estaba muy avanzada, y el otro extremo del puente no podía verse debido a la densa niebla que lo ocultaba.

Balín y Eubio salieron de cacería, mientras Rinna atendía el fuego. Aela tomo una antorcha que hizo anudando un musgo al extremo de una rama verde que había conseguido en la entrada de la cueva, y la untó con brea para encenderla. Rinna fue lo lo suficientemente previsiva como para traer un pequeño saco de esta sustancia, que era la que por lo general, habían usado en la abadía para mantener encendidas las antorchas.

La joven, llevada por su curiosidad, se internó hacia lo profundo de la caverna a través de un pasadizo que descendía hacia lo que parecía un río subterráneo. El sonido de una corriente de agua que se desprendía hacia lo profundo, se hacía cada vez más fuerte, mientras que el suelo se ponía cada vez más resbaloso.

La chica comenzó a descender poco a poco por entre los resquicios que se abrían entre las rocas, hasta que finalmente llegó al borde de una cascada de frías agua que le impidieron continuar. Cuando se disponía a regresar, la joven tropezó con un saliente de roca, perdiendo su antorcha que cayó unos metros más abajo de donde ella se encontraba. Al tratar de alcanzarla, perdió asidero, cayendo hacia lo profundo de un abismo, deslizándose por lo que parecía un tobogán de piedra tallado por las aguas de la cascada durante milenios.

Por fortuna, el tobogán terminó en una suave playa que el río había creado al horadar la roca y desprender diminutos fragmentos de piedra que se fueron depositando poco a poco en su orilla. Aela tomó la antorcha que afortunadamente no se extinguió durante la caída, para intentar ver cómo podría ascender de nuevo y regresar, cuando observó una tenue luz producida al parecer, por el fuego de una fogata que flameaba y se contorsionaba en medio de aquella oscuridad.

La curiosidad de la chica pudo más que su prudencia por lo que tanteando el suelo, se encaminó en dirección a aquella luminosidad.

―‹‹¿Una fogata en la profundidad de esta cueva?›› ―se preguntó a sí misma, mientras se asomaba cautelosamente por detrás del risco desde donde se proyectaba aquella luz.

―No tengo el honor de recibir muchas visitas, ―oyó que una suave pero aguda voz le decía.

Aun cuando la muchacha se sobresaltó de oír aquella voz, la oyó tan queda que pensó que sólo había sido producto de su imaginación.

―Adelante y siéntate ―le indicó aquella voz.

La joven volteó su cabeza en todas direcciones, tratando de ajustar su vista a la oscuridad e intentando ver de dónde provenía la misteriosa voz, al tiempo que se llevaba su mano al cinto, para extraer su daga y prepararse para defenderse.

―Tú eres la intrusa y sin embargo, yo no he usado violencia alguna en tu contra ―manifestó la voz saliendo de entre la oscuridad.

Una vez que sus ojos finalmente se ajustaron a la penumbra, Aela pudo distinguir a un diminuto ser que la observaba sentado tranquilamente en un extremo de un gran espacio que se abría allí en las profundidades, a un lado del río subterráneo.

―¡Perdón! ―se excusó la muchacha, quien nunca dejaba de lado su gentileza, a pesar de lo precaria que fuese una situación―. Por casualidad caminaba por acá, resbalé y caí hasta aquí.

―No existe la casualidad, sino la causalidad ―declaró aquella extraña mujer―. Aela ¿verdad?, ―oyó la chica como aquella misteriosa dama pronunciaban su nombre.

―¿Cómo sabe mi nombre? ―preguntó sorprendida la joven.

―Tengo oídos que no son los míos y que oyen por mí ―le respondió la pequeña mujer―. !Ven, acércate! ―le indicó―. Eres mucho más joven que esta vieja con artritis por lo que probablemente se te hace más fácil caminar.

Aela caminó cautelosamente desde el saliente en que se encontraba, dirigiéndose con paso inseguro hacia donde se encontraba aquella extraña mujer.

―‹‹Si no me ha hecho nada hasta los momentos›› ―pensó algo temerosa la chica―, ‹‹no es probable que lo haga ahora››.

―¿Quién eres? ―preguntó sentándose en una piedra algo alejada de aquella enigmática mujer.

―He oído que eras curiosa por naturaleza ―indicó la mujer―, lo que es bueno y malo, —dijo, mientras intentaba levantarse con cierta dificultad.

Siguiendo su natural impulso y olvidando toda prudencia, la chica se acercó a la mujer para ayudarla.

―También me comentaron lo bondadosa y gentil que eres, ―manifestó en tono de complacencia la mujer―, lo cual acabas de corroborar con tu gesto.

Al acercarse a la fogata, Aela pudo ver que aquella mujer era muy anciana.  Su caminar era torvo y se ayudaba con un bastón que también se le hacía difícil sostener debido a un temblor de su mano.

Aela corrió en su auxilio, pero la mujer le señaló con un dedo para que se detuviese.

―Estoy bien hija ―dijo―. ¿O acaso no hubiese caminado si tú no hubieras llegado?

La mujer era evidentemente miembro de la misma raza de enanos garfos a la que Eubio pertenecía. Tenía sus mismas características físicas, aunque esta mujer era muy vieja. Caminaba encorvada, tanteando el suelo con su bastón; sin embargo llevaba su cabeza erguida. Su piel era blanquísima y un escaso y cano cabello le caía desde la cabeza y le cubría la espalda. Al acercarse más, Aela pudo notar que sus grandes ojos eran casi blancos, con una enorme pupila que se difuminaba y que escasamente se le percibía. Esos ojos le hicieron temblar, pues le recordaron los de aquella misteriosa mujer de la cabellera roja que causó la muerte a su amiga de infancia.

―¡Ven, acércate! ―le indicó a la joven de nuevo, extendiendo su brazo como para tocarla.

Aun cuando temerosa, Aela se acercó y se dejó tocar. Poco a poco la anciana la fue palpando. La chica comprendió que el aspecto de sus ojos se debía a que la mujer era ciega. Ésta subió su mano por sobre el torso de la chica, deteniéndose levemente sobre su pecho, por el lado en que estaba ubicado el corazón. Luego continuó hasta finalmente concentrarse en su cara. Con unas suaves manos, probó todo su rostro, pasando delicadamente sus dedos por sobre sus labios, nariz y párpados.

―Eres ciertamente hermosa para los gustos de la gente grande ―comentó― pero de seguro ningún garfo te cortejaría.

―¿Cómo es que me conoces? ―preguntó de nuevo la joven.

―Se cosas que debería saber, y cosas que tal vez no debería, y sin embargo las sé ―dijo la anciana de manera un tanto enigmática―. De ti se cosas que ni tú misma sabes mi niña ―manifestó en tono casi maternal.

―¡Oh! ―expresó Aela en un quedo gemino de sorpresa.

―No soy de tu raza, por lo que los tuyos y sus asuntos por lo general no me interesan. Sin embargo, están sucediendo cosas en tu mundo que podría afectarnos a nosotros lo enanos, y tal vez a todos los habitantes de Pelair. Cosas que pueden terminar por destruir el equilibrio y el estado de las cosas. Eso afecta a mi raza y por lo tanto me interesa ―manifestó la anciana.

―¿Y por qué me conoces? ―insistió Aela.

―Tú eres el germen del bien que pudiera hacer zozobrar las intenciones de ese mal. Son sangre de la misma sangre, aunque hace ya un largo tiempo que se separaron. Tus opuestos, porque son dos, nacieron un tiempo antes que tú, y ya se entrenaron para conquistar con la maldad. Aun cuando seas una y ellas dos, eres su contrapeso.

―No entiendo lo que me dice señora ―le manifestó Aela mientras la miraba con extrañeza.

―No hace falta que lo entiendas, sino que lo sientas ―dijo la anciana―. Llegado el momento lo entenderás.

Unos ruidos se oyeron a sus espaldas al tiempo que  Aela giraba su cabeza para ver que Eubio se acercaba seguido por Rinna y Balín. La cara de su tutora mostraba señales de preocupación.

―¡Disculpad señora mía! ―Le manifestó Eubio a la anciana con una venia de su cabeza, juntando a su vez ambas manos  palma con palma y llevándoselas al pecho.

―¿Quién eres? ―le preguntó de manera directa Rinna a aquella extraña dama, temerosa por su protegida.

―!Rinna! ―exclamó la anciana―. Debemos estaros agradecidos por la excelente enseñanza que has prodigado a nuestra escogida ―manifestó la vieja mujer, haciendo énfasis en las dos últimas palabras―. Ni nuestra amada Elenor lo hubiese podido hacer mejor ―señaló.

―¡Elenor! ―exclamó Rinna, a la mención del nombre de su añorada y amada tutora―. ¿Conociste a Elenor? ―le preguntó.

―Solíamos reunirnos a la sombra del gran roble del bosque de Magiar, para charlar y compartir ―dijo la anciana como evocando viejos recuerdos―. En ese entonces, yo era más joven y podía caminar por la fronda y disfrutar del amanecer del sol ―manifestó con un tono de nostalgia.

―¿Máire? ―preguntó Rinna.

―Así que Elenor te habló de mí ―respondió la anciana―. Hubieras sido una buena Sacerdotisa Mayor.

Algunas de las brasas del fuego que ardía, explotaron en un minúsculo espectáculo de fuegos pirotécnicos, como para celebrar el recuerdo de la última Madre Regente de la orden de Noor. Los enanos y los garfos también rendían culto a la madre Noor, pero a su manera, de una forma más natural y elemental. Noor era la representación de la Madre Tierra y por ende madre de todas las criaturas.

―Es un honor conocerte señora de los bosques ―manifestó ahora Rinna con una venia―. No sabía que aun vivieras ―señaló.

―Algunos resistimos el paso del tiempo mejor que otros ―le respondió la anciana―, pero no por tanto tiempo. Pronto estaré conversando de nuevo con nuestra amiga ―profetizó.

―¡Señora mía! ―clamó Eubio con preocupación―. ¿Acaso…

―¡Shuuu! ―indicó con un sonido apenas audible la anciana, indicándole al garfo que callara―. Lo inevitable tarde o temprano ha de ocurrir. Sólo es el padre tiempo quien dispone de las fechas.

Un breve y solemne silencio se apoderó por momentos del lugar y de los presentes.

―Y hablando de tiempo, no queda mucho para lo que te propones ―le indicó la anciana a Rinna―. Elizia partió hacia la ciudad de Tricia. El rumbo de muchos acontecimientos sigue dependiendo de las acciones de la orden, por lo que es imperioso que tratéis de llegar antes que la sacerdotisa. Y para eso, tendréis que volar.

―Ten hija ―dijo la anciana, dirigiéndose esta vez a Aela, al tiempo que introduciendo su mano por entre su sayo, extrajo lo que parecía un objeto punzante.

―¡Es muy hermoso mi señora! ―exclamó la joven, con un corto grito de sorpresa ante el regalo que recibía―. No tiene por qué ―manifestó.

El objeto era una daga muy particular, pues no estaba hecha de metal como todas las demás, sino de una especie de cristal que refulgía a la luz del fuego del hogar. Su mango era más grueso que el resto del arma, y su cuerpo era más bien angosto, tendiendo a semejarse a una gruesa aguja de hielo, de esas que se forman en un súbito congelamiento del agua. Era punzante y muy fría al tacto.

―No es un simple obsequio mi niña ―indicó la anciana―. De él pudiera depender tu vida llegado el caso. Sólo puede ser usada una única vez y solamente en el momento apropiado. Sabrás sin duda cuando ese momento llegue. Hasta entonces, guárdala entre tus ropas. ¡Nunca te desprendas de ella! ―enfatizó―. Deberás reconocer también la llegada de tu momento, porque infaliblemente llegará. Acéptalo por lo que eres y por las raíces de las que provienes. Tienes el poder de aceptarlo o rechazarlo, pero no puedes cambiar tu destino. Todo lo que pase es porque tenía que pasar. De ti dependerá el cómo pase.

―La verdad es que no entiendo mi señora ―dijo Aela dirigiéndose a Máire.

―Llegado su momento lo entenderás ―le contestó la anciana garfa, acariciando con ternura el cabello de la chica―. ¡Bien!, ya es tiempo de que partáis, pues el clima puede cambiar en cualquier momento. Apresuraos con calma ―manifestó a modo de despedida,  dándoles la espalda para introducirse en una angosta y oscura abertura que se abría al fondo de aquel espacio subterráneo.

Con excepción de Eubio, quien bien sabía lo que había querido decir Máire, la pequeña partida entendió que la anciana los apremiaba a continuar con su camino lo más rápido posible, para que pudieran adelantarse a las intenciones de la destituida sacerdotisa mayor del culto de Noor. En ese aspecto, Máire había hablado en forma muy clara.

Al día siguiente y acompañados por otros tres garfos que cerraban la marcha y con Eubio a la cabeza, Rinna, Aela y Balín atravesaron el alto y endeble puente que unía ambos riscos. El viento que soplaba con fuerza esa mañana mecía la estructura lo suficientemente fuerte como para hacer dudar en atravesarlo hasta al más arriesgado viajero. Aela pudo observar a un par de halcones que se solazaban volando por debajo de aquel vetusto puente.

―‹‹Cómo los envidio queridos amigos›› ―se dijo a sí misma, contemplando embelesada el elegante vuelo de las rapaces que entraban y salían de los girones de nubes que como motas de lana descansaban por debajo de aquella estructura.

Caminaron de nuevo durante aproximadamente una semana, atravesando toda suerte de profundos cañones y precipicios y pasando por sobre crecidos y furiosos riachuelos. De cuando en cuando, un pequeño grupo de garfos se aparecía en su camino, con viandas y alimentos, por lo que no tuvieron que perder tiempo en cacerías. Al parecer, la misión de del pueblo garfo por esos días, era facilitarles la travesía al pequeño grupo de viajeros.

Finalmente llegaron a lo alto de una imponente montaña, desde donde podía divisarse una gran planicie que se extendía hasta donde la vista pudiera alcanzar.

―Es el gran valle del río Oroko. Siguiendo su curso llegaréis a Tricia o Azcangor en Terrara.

―¿Y cómo vamos a bajar? ―preguntó intrigada Aela, pues se   encontraban al borde de un abrupto precipicio y no se veía camino alguno por el cual descender.

―Siguiendo las instrucciones de la señora mía, ―indicó Eubio, mencionando la manera en que nombraba a Máire, la hechicera de los garfos.

Por detrás del grupo aparecieron una docena de garfos portando tres insólitos artilugios que vagamente semejaban la forma de un ave. Estaban construidos con unas varillas de madera entretejida, formando una compleja armazón.

Sobre cada aparato sobresalían hacia los lados, unas suertes de estructuras planas parecidas a alas, con una envergadura de unos tres metros cada una, recubiertas de una fina piel. Por encima y por debajo de esas alas, más o menos a la mitad de cada una de ellas, sobresalían unas varillas completamente verticales por sobre cuyos extremos pasaban unos cordeles que partiendo a su vez de las puntas de las alas, tensaban y mantenían la forma de los aparatos. En el medio y por debajo de estas estructuras se situaban sendos correajes de cuero. Unas varillas sujetas a los lados servían de apoyo.

―¿Qué es eso, y qué se supone que vamos a hacer? ―exclamó Rinna alarmada―. ¿No pretenderéis que nos lancemos en eso? ―manifestó, señalando con su dedo a los extraños ingenios.

―No deberías preocuparte. ―le indicó Eubio―. Lo hacemos con bastante frecuencia.

Balín apenas podía moverse de lo aterrado que se encontraba al sólo contemplar la idea de lanzarse al vacío en aquellas cosas; mientras que por el contrario, Aela mostraba una cara de evidente regocijo.

―¡Así que esto era lo que la anciana había querido decir con que deberíamos volar hacia nuestro destino! ―comentó Rinna―. Nunca pensé que fuera tan literal ―manifestó.

La primera en montarse en uno de aquellos aparatos, fue Aela, quien demostraba la excitación y la alegría de la aventura propios de su edad. Nunca había sido una chica temerosa, que rehuyera los riesgos, y ahora se le presentaba la oportunidad de volar.

―‹‹¿Quién lo hubiera creído?›› pensó emocionada.

Los aparatos estaban diseñados para transportar a dos personas, por lo que la chica fue acompañada por un gentil garfo, que le indicó como sostenerse. Ella no tendría nada que hacer, pues él  se encar- garía de hacer volar aquella cosa.

A su indicación, corrieron por el borde del precipicio y a un solo tiempo, se lanzaron hacia el vacío.

Por momentos pareció que el aparato caería irremisiblemente   hacia la profundidad del valle, pero en unos instantes, agarró sustentación y comenzó a planear como si de una gigantesca águila se     tratara.

Aela abrió sus ojos de manera desmesurada, demasiado excitada como para hablar. Un sentimiento de euforia y libertad se apoderaron de la chica que le arrancó lágrimas de emoción a sus ojos. La sensación era simplemente indescriptible. Era tal su excitación, que apenas pudo oír cómo Balín emitía un espantoso grito de terror cuando le tocó su turno de saltar.

19.- EL CASTILLO DE ALASIA.

―‹‹No puedo moverme, pues hay tres harpías negras sobrevolando el castillo y no tendría ninguna oportunidad si me descubriesen›› ―fue la traducción que hizo Gus de la comunicación que sostuvo con Copo de Nieve.

El halcón había sido liberado y enviado por el monje a inspeccionar los alrededores, tomando ventaja del hecho de que todas las montañas en derredor se encontraban cubiertas de nieve, lo que lo hacía prácticamente invisible. El ave voló con la rapidez que la caracterizaba hasta posarse en un alto risco que le permitía camuflarse efectivamente contra el fondo de la serranía.

El pequeño grupo había salido del monasterio de Kerst, atravesando las estribaciones de la cordillera del oeste, viajado por lo general durante las noches y escondiéndose de día. Durante el trayecto, avistaron a algunas de aquellas águilas muy en lo alto, oteando vigilantes y amenazantes.

Habían observado como algunos infortunados halcones fueron cazados por las harpías, que les caían hasta en grupos de tres, sin darles mayor oportunidad.

―No podemos arriesgar a Copo de Nieve ―le había dicho Gus a Brannan, cuando éste último decidió que debían liberar el ave para que les indicara a través de su particular conexión con el monje, lo que ocurría a su alrededor.

―No te preocupes Gus ―le indicó Brannan, emitiendo un hálito de vapor por su boca, debido al frío reinante―. Tú sabes más que nadie, que ella puede cuidar de sí misma mejor que nosotros.

Brannan había comenzado a depender de la información que en algunas ocasiones les transmitía el ave, cuando las circunstancias les permitían liberarla con cierta seguridad.

Gus siempre se mostraba reticente a hacer uso de Copo de Nieve, a pesar de que ella era sus ojos.

―El maestro me aseguró que era un ave muy especial ―le recordó Brannan al monje―, y que nos serviría de gran ayuda. Qué ella volaría, si considera que debía volar ―¿no es así?

―¿Qué pasaría si no pudiéramos cumplir con la misión de llevarla a Terrara? ―le preguntó Gertrudis, acurrucada bajo una gruesa capa de piel de oso.

―Para poderla llevar, necesitamos saber que ocurre a nuestro alrededor ―indicó Brannan.

El ave emitió un suave murmullo, como si hubiese entendido y estado de acuerdo con las palabras de Brannan. Tuvo que haber sido así, cuando el monje la liberó.

Desde su ventajosa posición, el ave podía ver con su aguda vista todo el patio interior del castillo y comunicarles cuanto allí ocurría. 

Se habían acercado lo suficiente y tal vez de manera temeraria al castillo de Alasia, con la misión de intentar averiguar cómo evitar que la población de halcones milano desapareciera, presa de las potentes garras de las águilas arpías.

―Hay otra pequeña cosa con la que podríais ayudar a Copo de Nieve a evitar la extinción de su especie ―les había comentado como de pasada el anciano monje, antes de que partieran de la abadía.

Brannan siempre sospechó que su recorrido hacia el norte atravesando la Cordillera del Oeste hacia el ducado de Alasia no tenía mayor sentido, a menos que el anciano monje hubiese tenido algún poderoso motivo para intentar tan arriesgado viaje. En efecto, antes de partir, el anciano les había finalmente explicado el porqué de tan descabellada travesía. 

―Existe una gran nidada de águilas harpías que están siendo criadas en el castillo de Alasia ―manifestó con congoja el anciano―. Es de allí de donde las brujas gemelas han obtenido tal cantidad de aves, que les ha permitido copar casi todos los espacios de los cielos de La Triada. No quisiera que pensarais que os he manipulado para llevaros a ejecutar algo que no teníais previsto, pero desafortunadamente sois los únicos con quien contamos para intentar destruir esos nidos. En descargo de nuestros intereses, si no elimináis esa amenaza, pronto también los cielos de Terrara serán surcados por ellas.

―Al parecer no tenemos alternativa ―respondió Brannan―. Ya no es sólo incumbencia de los territorios de la Triada. Ahora también hablamos de nuestra propia supervivencia.

―Siempre creí que lo entenderíais ―había señalado complacido el maestro.

El clima se había tornado frío a medida que avanzaban hacia el norte, habiendo experimentado ya sus primeras nevadas. En el monasterio habían sido provistos de adecuados ropajes, pues conocían de antemano las condiciones climáticas imperantes en esa región, gracias a las peculiares dotes de comunicación de los monjes con sus aves. En verdad que los milanos podían informar de muchas cosas.

Totó fue el encargado de arrear toda esta indumentaria gracias a su portentosa fortaleza, para de esta manera no tener que hacer uso de una mula que pudiera ser fácilmente atisbada desde lo alto por las vigilantes arpías.

―Pregúntale a Copo, si ve alguna manera de acercarnos sin que nadie lo note ―le pidió Brannan a Gus que le comunicara al halcón―. Se le hacía extraña la idea de que estuviese hablando con un halcón aun cuando fuese a través de la intermediación del monje. 

―‹‹¿Quién hubiera creído que alguna vez le pediría opinión a un ave?›› ―pensó para sí.

―‹‹Existe un sendero que discurre por debajo de un denso bosquecillo de arces que se encuentra pegado a una cornisa››. ―les comunicó el ave a través del monje―. ‹‹Pareciera que llega hasta el pie de uno de los muros exteriores más alejados del castillo. Creo que puedo volar hasta allí sin peligro›› ―notificó el ave.

El halcón procedió a extender sus fuertes alas y con un suave aleteo, se elevó desde el risco en que se encontraba. Con un elegante vuelo de planeo, pasó por sobre las cabezas del grupo que la seguía con expectante mirada. Sólo el monje podía apreciar la maravillosa vista aérea que se desarrollaba velozmente frente al halcón.

El rapaz abrió sus alas al máximo para tomar altura, aprovechado la fuerte corriente de aire que se formó bajo su cuerpo. De esta manera logró ascender sin dificultad por sobre la alta muralla de la fortificación, para terminar posándose suavemente sobre una cornisa que sobresalía en el interior de un muro, y que permanecía cubierta de nieve. La había divisado desde lo alto y le pareció el mejor sitio para aterrizar sin verse expuesta.

Desde allí pudo observar una serie de estructuras parecidas a corrales que se hallaban adosadas a la pared interior del castillo. Notó que por este lado de la pared, no había al parecer manera segura para que un humano pudiese entrar al castillo. Así se los hizo saber a través de Gus al resto del grupo.

El águila siguió observando hasta que vio una gran soga que guindaba de un paredón cercano a los corrales. Giró su cabeza en todas direcciones para cerciorarse de que nadie se hubiese percatado de su presencia. También tuvo la precaución de mirar hacia lo alto, para asegurarse de que no hubiese harpías volando en derredor. Batiendo finalmente sus fuertes sus alas, tomó vuelo de nuevo y ganando altura, se lanzó desde lo alto en un pronunciado picado. Viró levemente su cola y un par de plumas del extremo de su ala para controlar el ángulo de descenso. Rozó la pared interior del muro y extendiendo sus garras al máximo, asió el mecate, para elevarse de inmediato por los aires.

Aun cuando la cuerda era larga y algo pesada, al ave no tuvo mayores problemas en acarrearla. Volando velozmente a través del descampado, regresó  de nuevo al sitio del que inicialmente había partido, posándose para esperar al grupo.

―‹‹Podéis avanzar›› ―les indicó el ave de nuevo a través del monje―, ‹‹pero apuraos››.

Caminaron lo más de prisa que pudieron, tratando a su vez de permanecer escondidos bajo los frondosos árboles. El farallón por el que se adentraron les llevó directo a la base de un gran muro que fungía como pared exterior de la fortaleza. No estaba vigilado, pues de acuerdo al halcón, sólo un pequeño contingente de unos veinte soldados conformaba la dotación de defensa de la fortaleza. Todo el territorio del noroeste de Pelair había sido conquistado y férreamente sometido por Guildor, por lo que ¿quién podría intentar asaltar el remoto y apartado castillo de Alasia?

El ave por su parte, se elevó un poco desde la base de la cornisa y soltó la cuerda para que Totó la agarrara. Le indicó al monje para que hiciera un nudo y tomándola al vuelo con sus garras, se elevó para luego dejara caer y engancharla a una rama de un vigoroso arbusto que había logrado echar raíces sobre aquella cornisa.

―‹‹Si le contara esto a alguien, no me creerían›› ―pensó Brannan observando al ave.

Poco a poco y siendo cautelosos ante las miradas de las harpías que en cualquier momento pudiesen aparecer, Brannan, Gertrudis y Gus se asieron de la cuerda y escalaron la muralla, dejando a Totó y a Aldan para que montaran guardia.

Al llegar al tope de la muralla, Brannan tiró la cuerda hacia el lado interno del muro, y se desprendieron por ella hasta llegar al patio interior de la fortaleza. El suelo estaba recubierto de parches de nieve, alternado con pozos de lodo, producto del derretimiento del hielo, a causa de los rayos del sol que incidían sobre aquel lugar. Corrieron hacia una pared de piedra recubierta de musgos y avanzaron pegados a ella hasta alcanzar una esquina.

―‹‹Avanzad de uno en uno›› ―les indicó atento el halcón por intermedio de Gus desde la cornisa sobre la cual vigilaba.

Pronto se hallaron frente a unos cobertizos de paredes de piedra con techos de armazón de madera y cobertura de heno. Suaves graznidos y chillidos se podían oír desde el exterior.

De pronto la puerta de uno de los cobertizos se abrió, para dar paso a un desprevenido viejo que cargaba con cuidado un pequeño cesto con un par de huevos. Ante la sorpresa del encuentro, el hombre dejó caer los huevos que se hicieron añicos en el suelo. Sin darle tiempo de que se recuperara de su sorpresa, Brannan le propinó un certero golpe en la base del cuello con el mango de su espada, provocando que el hombre se desparramara desmayado.

―Debemos ser más cautelosos ―susurró.

Entraron en el cobertizo para observar una gran cantidad de pequeñas jaulas que se encontraban vacías. Un poco más adelante, vieron adosadas a la pared de aquel barracón, hileras de mesones recubiertos de heno. De tanto en tanto se podían ver algunos huevos que sobresalían por entre la paja.

Entre cada mesón, se alternaban unas suerte de chimeneas con brasas muy suaves que crepitaban de cuando en cuando. Esto permi- tía mantener la estancia lo suficientemente caliente como para que los huevos se empollaran sin necesidad de tener un ave sobre ellos.

―Así que es de aquí de donde salen todas esas águilas ―comentó Brannan en voz alta.

―¿Hay muchas? ―preguntó Gus, quien no podía ver, pues Copo de Nieve se había quedado afuera.

―Suficientes ―señaló el joven―. ¿Qué hacemos? ―preguntó.

―Destruirlos ―dijo tajantemente el monje.

Brannan y Gertrudis se separaron a ambos lados del cobertizo y avanzando mesón por mesón, comenzaron a aplastar los huevos. Al reventarlos, algunos de ellos expelían un pequeño polluelo casi a punto de nacer. No les hacía ninguna gracia tener que destripar a aquellas indefensas criaturas, pero era el precio que debían pagar para proteger a los halcones milanos de su extinción.

Brannan se topó con un nido en el cual un par de polluelos de águila piaban instintivamente llamando a su madre para que los alimentara.

―¿Qué hago con los que ya nacieron? ―le preguntó al monje, quien se había quedado expectante en la puerta.

―¿Tienes una daga? ―le preguntó este a su vez a Brannan.

―¿Quieres que los mate? ―exclamó Brannan, al tener en sus manos a tan indefensas criaturas.

―Corta el tendón que se tensa por debajo de sus alas. Esto evitará que cuando crezcan puedan volar ―indicó el monje quien por naturaleza era reacio a acabar con una vida sin necesidad―. Ese es el precio que tendrán que pagar para permanecer con vida ―recalcó.

De pronto, la puerta se abrió para permitir que irrumpieran seis soldados quienes al ver a los intrusos, de inmediato desenvainaron sus espadas.

Uno de ellos recibió de lleno una patada en toda la base del estómago, propinada certeramente por Gus con su planta del pie, dejándolo fuera de combate sin siquiera haber comenzado. Otro de los solados se le abalanzó con la espada en alto, viéndose sorprendido al mirar a la cara del monje, y darse cuenta que atacaba a un ciego. Ese instante de vacilación fue su perdición.

Por su parte, tanto Brannan como Gertrudis se aprestaron a recibir cada uno a un par soldados que se les vinieron encima.

Gertrudis logró esquivar un violento golpe de espada y sin pensarlo dos veces, tomó una canastillas con huevos para estrellársela de lleno en la cara a su oponente. Cegado por las yemas y cáscaras, el soldado nunca supo que una alabarda que se encontraba apoyada a la pared, había conseguido su camino hacia el brazo de la mujer, que terminó partiéndosela en la cabeza.

El otro de los soldados algo desconcertado, tampoco tuvo tiempo de ver el puño, que saliendo con inusitada rapidez del brazo de Gertrudis, colisionó de frente contra su nariz, haciéndosela añicos. Simplemente se desplomó, cual fardo tirado al descuido sobre el suelo.

Brannan entretanto, parecía que bailaba una mortal danza con dos compañeros de baile. Los soldados le atacaban al unísono, mientras que el joven apenas lograba esquivarlos con agilísimos movimientos de esgrima. En ese instante, Brannan recordó y dio gracias por las innumerables lecciones que le había enseñado el traidor de Marón, hacía ya mucho tiempo atrás. Un descuido de uno de los soldados fue aprovechado por el joven para lanzarle una estocada hacia el vientre, propinándole una severa herida. El último soldado que quedaba en pie, al verse sobrepasado por sus adversarios, intentó huir, sólo para ser derribado por el brazo de Gus que providencialmente se le atravesó en el camino, golpeándole la nuca.

―Debemos apurarnos ―indicó Brannan―. No tenemos mucho tiempo.

Gertrudis tomó un leño que sobresalía por entre las brasas de uno de los hogares y corriendo por todo aquel lugar, encendió unas piras de heno y paja que se encontraban sobre los mesones. En un instante, el cobertizo se vio envuelto en fieras llamas que lo devoraban todo a su paso.

Inútil había sido la buena intención que había tenido Brannan con los polluelos a los que les cortó el tendón de sus alas, pues esto fue su perdición. No pudiendo siquiera aletear, fueron presa fácil del fuego.

Unas pequeñas explosiones podían oírse, producto del reventar de los huevos por el abrasador calor.

―¡Corramos! ―gritó Brannan―. ¡Vámonos de aquí!

Saliendo rápidamente del cobertizo en llamas, se dirigieron presurosos hacia el muro exterior donde había quedado guindando la cuerda por la que habían descendido. Apenas tuvieron tiempo de asirse y trepar, cuando una lluvia de flechas les cayó encima. Por fortuna, la cornisa les protegió.

‹‹¡Weee! ¡weee!›› Oyeron un fuerte y penetrante chillido que provenía desde lo alto. Una hermosa y poderosa águila de robusto cuerpo y un gran penacho blanco que cubría su cabeza pasó rauda por sobre ellos, para elevarse majestuosa por los aires.

―Entonces si existen ―manifestó el monje, viendo a aquel magnífico animal a través de los ojos de Copo de Nieve. Ésta por su parte, no se los quitó de encima a la rival que la llamaba con urgencia para que la enfrentara.

―¿Qué ave es esa? ―preguntó Gertrudis, admirando la belleza de aquel animal que surcaba majestuosa los cielos.

―Es una harpía de cabeza blanca ―indicó Gus―. Sólo habíamos oído hablar acerca de ellas por fábulas. Hace mucho, pero mucho tiempo que se extinguieron de las tierras de Pelair. Se comenta que un puñado logró sobrevivir en un remoto paraje de las nórdicas montañas de la cordillera de Nandín en el lejano territorio de Antair muy al norte y más allá del mar de Abisinia. Parece que las brujas lograron traerlas de vuelta.

La majestuosa ave planeó casi sin esfuerzo por sobre sus cabezas, enfilando su trayectoria en dirección a Copo de Nieve, quien también había emitido su chillido de advertencia.

El halcón no esperó a ser abordado por aquella gigantesca águila que ya había extendido sus garras con intención de atraparla.

―¡Vuela!, ¡vuela! ―le gritó el monje al halcón.

―¡Vuela! ¡Vuela! ― gritaron a su vez Brannan y Gertrudis.

―¡Totó!, ¡Totó!, ¡Totó! ―se agitaba el gigantón, abanicando sus manos en imitación del aleteo de las aves,  haciéndole señas a Copo de Nieve con urgencia para que despegara.

El halcón batió poderosamente sus alas, tomando vuelo justo cuando ya el águila se le encimaba. Haciendo un brusco giro hacia su derecha, logró evitar que las garras de su contrincante se hundieran en su cuerpo.

Siendo más pequeño y ágil, Copo de Nieve logró rápidamente remontar vuelo y tomar altura para alejarse de la harpía. Ésta emitió un chillido como de disgusto y dándose la vuelta en un cerrado giro, enfiló de nuevo hacia el halcón que ya volaba muy alto.

Dos harpías negras comunes surgieron de entre las montañas, e inmediatamente también enfilaron su vuelo hacia Copo de Nieve.

―¡No es justo! ―gritó Gertrudis presa de angustia―. ¡Malditas harpías! ―exclamó.

―Dile que baje ―le indicó Brannan a Gus que le trasmitiera al ave, al tiempo que sacando una flecha, la tensaba en su arco. Gertrudis comprendió en seguida lo que intentaba hacer Brannan y de inmediato le imitó.

El halcón enfiló en picado hacia donde estaba el grupo de humanos, quienes al parecer tenían algún plan para ayudarle. Si no era así, todo estaría perdido para él. Descendió a una velocidad vertiginosa, atrayendo a aquellas dos águilas que de inmediato le siguieron. Disminuyo un poco su velocidad para permitir que sus dos contrincantes se le acercaran lo suficiente como para guiarlas hacia los humanos.

Cuando ya estaba próximo a estrellarse, el halcón modificó levemente el ángulo de sustentación de sus alas, provocando un giro que le permitió salir disparado hacia arriba en una perfecta parábola invertida. Casi al unísono, dos sendas flechas que se desprendieron de los arcos de Brannan y Gertrudis se ensartaron en el pecho del par de harpías que le perseguían. Quedando mortalmente heridas, aquellas águilas no tuvieron tiempo de modificar sus trayectorias, para terminar estrellándose con gran estrépito, justo a unos pocos pasos de donde se encontraba el grupo. Un amasijo de plumas, carne, huesos y sangre se desparramaron por el lugar debido al fuerte impacto.

Inmersos en aquel espectáculo de sangre, el grupo no se percató de que la gran harpía de cabeza blanca había dado cacería a Copo de Nieve, ensartando una de sus garras en el ala derecha del halcón.

Sin embargo, Copo de Nieve no se rendiría tan fácilmente. Girando para quedar con su espalda hacia el suelo, logró ensartar a su vez una de sus garra en uno de los ojos de la harpía, que emitió un agudo chillido de dolor y de rabia.

Ambas aves caían irremediablemente en picado. Con inusitada rapidez, Totó tensó su arco. Éste era más largo y voluminoso que el de sus compañeros, por lo que seguramente tendría más alcance.

El monje le indicaba frenético a su ave herida que intentara zafarse de su agresor. Copo de Nieve se las arregló para voltearse de nuevo mientras caía, provocando esta vez que el águila harpía quedase con su espalda hacia el suelo. Haciendo un supremo esfuerzo que le provocó un desgarro en su ala, el halcón logró desprenderse de su adversario y con su ala sana intentó cambiar de trayectoria y frenar su caída.

Tan pronto como Totó se percató de que Copo de Nieve se había liberado, disparó su flecha con absoluta seguridad, para atravesar el lomo de la harpía que terminó por estrellarse contra un saliente del muro del castillo.

Entre tanto, Gertrudis salió a toda carrera hacia donde veía que Copo de Nieve caía y quitándose a la carrera la gruesa piel de oso que la protegía del frío, la extendió hacia adelante en forma de abanico, logrando atrapar al halcón justo antes de que éste se estrellara contra el suelo. La mujer tropezó y rodó, pero por nada del mundo soltó a la herida ave.

Se levantó tan rápido como pudo y a pesar de sus magulladuras, se cercioró de que su halcón hubiera sobrevivido.

Al principio el ave no reaccionó, pero luego de unos instantes, abrió sus ojos y emitió un leve sonido. Gus pudo ver desde donde se encontraba, el cercano rostro de Gertrudis, que emitía gruesas gotas de lágrimas. Veía lo que a su vez Copo de Nieve lograba contemplar. Lo que no sabía, era que éstas eran las primeras lágrimas que derramara aquella mujer en años.

―¡No tenemos mucho tiempo! ―exclamó Aldan al notar que las puertas de la fortaleza se abrían para dar paso a un contingente de soldados que seguramente habían salido en su persecución.

La pequeña partida se dirigió a toda prisa hacia la relativa protección de las montañas. Su escape se vio algo retrasado, pues al no tener Gus la visión del halcón que yacía protegido entre los ropajes de Gertrudis, tropezaba con frecuencia al andar. Finalmente, tuvo que ser llevado a espaldas por Totó.

―Caminemos por el medio del riachuelo ―les propuso Brannan para evitar que sus perseguidores pudieran seguir sus huellas en la nieve. Por fortuna, las botas de invierno que les habían facilitado los monjes de la abadía de Kerst eran impermeables. Aun cuando secas, sin embargo no impedía que el frío las traspasase, por lo que pronto no tardaron en sentir que los pies se les congelaban.

Luego de un corto trayecto, Brannan divisó una pequeña cueva al pie de una ladera cubierta de nieve.

―Entren en la cueva ―les indicó al grupo―. Yo me encargo de despistarlos.

―¡Pero señor! ―manifestó preocupado Aldan―. Entrad vos que yo me encargo.

―¡No discutas y haz lo que te digo!, ―le ordenó el joven.

Aldan ya sabía que su señor no era un simple capitán de una cuadrilla de exploradores en una misión, sino el heredero de un reino, por lo que no dudó en cumplir los mandatos de su señor.

Mientras el grupo se internaba en la cueva, Brannan procedió a escalar una pequeña pendiente que lo llevó hasta quedar por sobre la gruta. Haciendo uso de una gruesa rama que logró arrancar de un arbusto, removió la parte inferior de la nieve que se acumulaba por sobre la abertura, saltando a su vez para evitar quedar tapiado por la pequeña avalancha que provocó. Ésta tapó efectivamente la entrada de la cueva, escondiendo toda evidencia de su existencia.

Luego, el joven de dirigió en dirección contraria, dejando un notable rastro para desorientar a sus perseguidores. Una vez que se hubo alejado lo suficiente de la cueva, abrió a su vez un profundo hueco en la nieve y se enterró. La fortuna les sonrió, pues una copiosa nevada que se había desatado poco antes, había logrado borrar el rastro de sus huellas.

Un par de semanas más tarde y luego de atravesar tupidos bosques, sortear crecidos riachuelos y soportar copiosas nevadas, la pequeña partida finalmente arribó a una aparatada caleta justo al norte de los territorios de Nunsia, donde les esperaba una pequeña chalupa con una tripulación de monjes ciegos y cinco halcones milano, quienes navegando a través de las encrespadas aguas de la boca del golfo de Pelair, les transportaron hasta otra escondida ensenada en la isla de Isamar. Desde allí se encaminarían hacia al puerto de Canabal, desde donde podrían tomar otra embarcación que les llevaría a la ciudad de Tricia, en el norte de Terrara.

Durante el viaje, Gertrudis se encargó de atender y curar las heridas de Copo de Nieve. El ave se recuperó rápidamente y a para cuando llegaron a Canabal, ya podía volar de nuevo perfectamente.

20.- EL VUELO.             

El aterrizaje de Balín, había sido algo aparatoso. Fue el primero en posarse en la tierra, si posarse pudiera ser palabra adecuada para describirlo. El enano no abrió en ningún momento sus ojos durante todo el descenso, ni siquiera cuando el garfo le pidió que lo hiciera para que pudieran aterrizar. Así que el garfo tuvo que correr más de la cuanta en cuanto tocó suelo para poder arrastrar a Balín, quien pataleaba tropezándose con piedras y ramas de arbustos durante el correteo de aterrizaje. De más está decir, que el planeador quedó completamente inservible.

Rinna en cambio, aguantó de manera estoica su vuelo, con el corazón en la garganta por supuesto, aun cuando en ningún momento lo demostró. Se suponía que era una sacerdotisa entrenada para enfrentar todos sus miedos, y a su juicio lo había hecho. Corrió cuando el garfo se lo indicó, por lo que su aterrizaje fue menos dramático.

En cambio, Aela por su parte no quería aterrizar. Era esa la experiencia más excitante que había tenido en toda su vida. Su gozo era indescriptible. En su imaginación, se veía como una majestuosa águila que surcaba serena los cielos sólo por el placer de hacerlo. Le pidió al garfo que la dejase manipular el planeador, luego de unas rápidas y sencillas instrucciones. Aprendió muy rápido como aprovechar una corriente de aire cálido para ascender volando en círculos, imitando y siguiendo el grácil vuelo de un halcón que les hacía compañía, hasta que estuvieron tan alto, que vistos desde el suelo, eran apenas un puntico en el cielo. La chica se alejó de las peligrosas paredes del risco por el que habían saltado, para volar sobre el curso de un majestuoso río, que desde arriba se veía como una ondulante serpiente plateada que se perdía en el horizonte. Un gran bosque visible desde arriba, parecía un parche de hierbas en medio de la sabana.

―Debemos regresar señora mía ―le indicó el garfo, quien sintió un gran apego y sentimiento por la joven, pues su pasión también era volar―. Aquellas nubes nos lo ordenan ―le indicó señalando un inmenso bloque de negras nubes que se aproximaba desde el este.

―¿Qué es aquella inmensidad allá a los lejos? ―le preguntó la muchacha.

―Es el mar del levante señora mía ―respondió el garfo―. Es donde toda la tierra termina ―indicó.

Finalmente y luego de surcar en amplios círculos los cielos a medida que descendían, siempre seguida por aquel halcón, Aela tocó tierra tan majestuosamente como un cisne posándose sobre una serena laguna. Su rostro reflejaba una sonrisa extática y su gozo parecía no tener límites.

―¡Rinna! ¡Balín! ―exclamaba la chica―. ¡Fue maravilloso!

―¿Qué de maravilloso puede haber sido? ―replicó Balín refunfuñando y limpiándose todavía la tierra y el lodo que se adhería a su ropa y a sus cabellos, pues se habían detenido luego de su aparatoso aterrizaje justo sobre un lodazal.

―¡Oh Balín! ―decía la chica―. ¡Fue tan hermoso!

Después de un frugal almuerzo, los tres garfos desarmaron y doblaron los planeadores de tal manera, que algunas de las varas de la armazón de los propios planeadores les servían de aparejo para poder remolcarlos con facilidad. Se despidieron y partieron rumbo a la imponente montaña que se alzaba frente a ellos.

―Me pregunto cómo lograrán subir ―manifestó Aela con curiosidad.

―Seguramente debe existir una trocha que les permita ascender. Sin embargo creo que les tomará días hacerlo ―declaró Rinna.

El trió de viajeros caminó sin mayores contratiempos durante tres días, siguiendo el curso del río Oroko, de acuerdo a las instrucciones que las había dado Eubio.

Al caer la tarde del tercer día arribaron a una plácida playa de suaves arenas, formada por el transitar del curso de las aguas en épocas anteriores, cuando su cauce había seguido el camino por el cual ahora marchaban. El día había estado bastante caluroso, ya que la primavera daba paso poco a poco al verano; por lo que Aela aprovechó para darse un chapuzón y refrescarse en un recodo del río que se adentraba por entre un bosquecillo para formar una serena y cristalina poza. Aun cuando no sentía ninguna vergüenza en desnudarse anta Rinna o Balín, primero porque desconocía el concepto de pudor y segundo porque lo había hecho desde que era una chiquilla, le gustaba sin embargo la soledad del momento para sí. Se dirigió hacia la fresca fronda y procedió a quitarse su ropa. Luego se encaminó paso a paso, disfrutando del placer de sentir la fresca arena bajo la planta de sus pies. Un pequeño riachuelo que descendía de las colinas cercanas desembocaba en el río justo allí, formando una pequeña cascada que caía como una cortina de agua desde una gran roca situada por sobre la poza.

Aela se trepó sobre la roca y se paró completamente erguida sobre aquella alberca natural. Elevó sus brazos por sobre su cabeza, haciendo que sus pequeños pero firmes pechos se elevaran para formar dos hermosas y suaves colinas que terminaban cada una en un erecto y rosado pezón. Su cuerpo al trasluz del sol que le daba por la espalda, semejaba a una diosa del bosque alabando su creación. Con un grácil movimiento, tomo un pequeño impulso y cual saeta, se deslizó por los aires para romper la superficie de la poza y penetrar limpiamente en las frescas aguas. Nadó y se zambulló un buen rato, jugando y retozando, intentando atrapar con sus manos a los peces que asombrados por aquella intrusa, nadaban despavoridos para esconderse entre los intersticios de las piedras del fondo. Cuando decidió que ya era suficiente, salió de las aguas y caminó hacia la orilla de suaves arenas. Su castaño cabello y su torneado cuerpo chorreaban agua que se deslizaba por su piel, acariciándola y proporcionándole una deliciosa sensación de libertad.

De pronto presintió que algo había cambiado. Ya no se oían a las aves cantar y un par de nutrias que habían estado nadando perezosamente al otro extremo de la poza ignorándola, habían desaparecido.

―Rinna, ―dijo llamando a su tutora―. ¿Balín? ―¿Eres tú? ―preguntó cautelosa, girando su cabeza hacia ambos lados.

―!Qué el diablo me azote si no estoy soñando! ―oyó la chica que alguien clamaba con una ronca y estentórea voz.

La joven volteó rápidamente su cabeza para encontrarse de frente con un hombre que la miraba con lascivia.

―¿Quién sois? ―preguntó inocentemente sin siquiera intentar cubrirse. Casi de inmediato recordó una mirada parecida a aquella, una que una vez recorriera todo su cuerpo siendo apenas una niña, cuando había sido víctima de aquel atroz encuentro y secuestro por parte de los asesinos de su amada Aenor. Súbitamente comenzó a sentir un gran temor al revivir en un instante todo el terror que experimentara en aquellos horribles momentos. Sólo entonces intentó vanamente taparse con sus pequeñas manos su delicado cuerpo.

―¡Mírala que tierna! ―exclamó de manera ladina aquel hombre, mostrando con malicia y socarronería, una sonrisa que exponía a través de su boca parcialmente abierta, una incompleta dentadura de dientes negros y picados―. ¡Tal parece que hoy nos toca cenar carnita fresca! ―manifestó entusiasmado.

Le acompañaban otros dos sujetos de miradas tan pérfidas como el primero. Sus vestimentas eran tan andrajosas como sus cabellos. Eran de cuerpo fuerte y voluminoso y uno de ellos llevaba un parche en un ojo.

A una señal del primer sujeto, los otros dos procedieron a rodear a la muchacha, quien se vio impedida de huir. Uno de ellos trató de abalanzarse sobre la chica, no contando ni conociendo la rapidez de ella. Pronto lo descubrió al terminar agachándose de dolor, mientras se agarraba los testículos, gesticulando y lanzando improperios, debido a una patada certeramente propiciada por la muchacha.

―¡Si serás imbécil! ―declaró el que parecía el líder―. ¡Atrápala por detrás!, ―le gritó al tercero, mientras que el primero se retorcía de dolor, casi sumergido en el agua.

Cuando el otro hombre intentó abrazar a la chica desde atrás, recibió un codazo en el estómago y una estocada en la nuca que le dejaron casi inconsciente.

―¡Ya basta chiquilla estúpida! ―gritó el primer hombre, lanzándose sobre la muchacha desde la orilla.

La joven se movió ligeramente hacia un lado, por lo que el hombre pasó de largo para tropezarse con el agua y caer de bruces en el pozo.

Aela aprovecho para propinarle un golpe con el pie sobre su tra-sero, lanzándolo contra una roca que formaba la base de la cascada. La frente del hombre se dio de lleno en el saliente de la piedra. Sangrando, se volteó hecho una furia, desenvainando una daga que portaba oculta entre su raído sayo.

―¡Basta ya! ―oyó Aela que una fuerte voz de mujer gritaba desde la orilla―. ¡Fuera del agua partida de inútiles! ―les gritó de nuevo aquella voz.

La chica se volteó sorprendida para ver en la orilla a una mujer gruesa, de amplio busto, de rollizas piernas y brazos y de un tamaño descomunal. 

―¿Acaso no se dan cuenta partida de inútiles, ―les preguntó amenazadoramente la mujer a aquellos truhanes, blandiendo una larga y poderosa espada con forma de garfio―, de que si es virgen podríamos venderla por una fortuna en los burdeles de Terranova.

―¡Ven hija! ―manifestó la mujer tendiéndole una mano a la chica―. Emelda para serviros ―manifestó con sorna.

Sin mucho de donde escoger y prefiriendo a aquella mujer por sobre los tres hombres, Aela se dejó llevar dócilmente hasta el campamento que previamente Rinna y Balín habían preparado.

Allí pudo ver a Rinna atada de manos y pies, sin poder ayudarla. Balín no se veía por ningún lado. Otros cuatro hombres, tan rudos de apariencia como los que la habían acechado en el río, se ocupaban de saquear y destruir sus escasas pertenecías. En eso pudo observar como el cinto que se encontraba al lado de su sayo y que permanecía recostado a una piedra, desaparecía de la vista del campamento. Allí, camuflado en contra de una roca se encontraba el enano, inmóvil, confundido contra el fondo. Había logrado apoderarse de la daga y de los brazaletes de Aela antes de que hubieran sido descubiertos por los saqueadores.

―¡Vístete! ―le ordenó la mujer a la muchacha―. No creas que voy a poder defenderte por siempre si te sigues paseando en cueros por todo el maldito lugar. ―la increpó

Habían sido capturados por un grupo de forajidos que se dedicaban a robar y saquear impunemente por los valles altos del Oroko. Debido a la extensa y cruenta guerra que Terrara libraba contra La Triada, la mayoría de las tropas estaban en el frente de batalla, dejando a merced de bandoleros como estos el resto del territorio. 

Aela se colocó su sayo, amarrándoselo a la cintura con un fino cordel de cáñamo y se calzó sus suaves botines de piel. Junto a Rinna, la hicieron caminar por unos cuantos kilómetros hasta llegar a un campamento que se ubicaba al pie de una pequeña colina. La vista que se le ofreció, la transportó de nuevo a una época pretérita de su niñez. Justo frente a ella, un gran carromato de madera de gruesos barrotes contenía entre sus rejas, a cierto número de prisioneros, todas mujeres y algunos niños. La mayoría, al igual que en su recuerdo, iban desnudos o con escasas ropas. Sin embargo, no se veía un solo hombre adulto entre los prisioneros. Por extraño que parezca, la memoria de aquel apuesto joven en quien no pensaba desde hacía muchos años, y a quien había liberado en ese entonces, ocupó de lleno el pensamiento de la muchacha en esos momentos.

―‹‹¡Cómo quisiera que estuvieras aquí!›› ―pensó para sí la chica.

―¡Entren! ―les conminó con voz amenazadora la mujer, cuando uno de aquellos mal encarados hombres les abrió la puerta del carretón.

El vehículo tirado por dos fuertes jamelgos, avanzó lentamente por el solitario camino hasta arribar a un destartalado puente que cruzaba por sobre el río hacia la otra orilla, aprovechando que su cauce se estrechaba para formar una angosta garganta por la que sus aguas pasaban con torrencial violencia. Pernoctaron esa noche al descampado, para continuar al día siguiente a campo traviesa en dirección norte, dejando atrás el camino que traían.

Viajaron por el transcurso de algunos días, durante los cuales la partida de forajidos se dedicaba a saquear cuanta granja encontraran a su paso. A pesar de la belleza de la región, todo se veía abandonado y desolado.

―¡Eaa! ―oyó Aela que alguien gritaba desde la parte trasera de la caravana. Pudo observar a dos de los bandoleros que traían atadas por el cuello a tres mujeres y una pequeña―. ¡Aquí conseguí  otras chulitas para nuestra colección! ―gritó uno de ellos.

Una columna de humo que se alzaba gris en contraste con el limpio azul del cielo se observaba por detrás de una colina en dirección opuesta de donde venían los hombres. Emelda decidió averiguar de qué se trataba, por lo que partió acompañada de un par de aquellos forajidos.

Los cinco truhanes que se quedaron cuidando el carromato se miraron a las caras y como comunicándose el pensamiento, se rieron los unos con los otros. Tomaron a la más chiquilla de las recién llegadas, arrancándole el sayo que la cubría, para dejar desnudo su todavía infantil y frágil cuerpecito. Uno de ellos la asió por el cuello y obligándola a voltearse la poseyó allí mismo. La pobre niña grito de espanto y horror al verse desgarrada ante la brutal arremetida de aquel despiadado forajido, ante el beneplácito de los otros hombres que se reían a carcajadas. Imitando al primero, otros par de aquellos desalmados intentaron obligar a los otras dos recién llegadas a saciarles sus instintos. 

―¡Sólo espera a que la jefa se entere de que tomaste la virginidad de la chiquilla!, ―le gritó Rinna, en un desesperado esfuerzo por evitarle aquel suplicio a la pobre muchachita cuyos desorbitados ojos hablaban del terrible suplicio por el que pasaba.

Al oír esta velada amenaza, el hombre se detuvo por momentos y volteo su mirada para encarar a Rinna.

―Supongo que gustosa cambiarías tu lugar con esta mocosa ¿verdad? ―le inquirió  con una risa amenazadora―. Si llegas a hablar te aseguro que tu hermosa protegida, ―dijo mirando a Aela quien aterrada revivía en ella misma lo que la niña estaba sufriendo― probablemente disfrutará en algún momento del camino de algo parecido, ¿verdad muchachos? ―manifestó riendo con malevolencia mientras sus compañeros le celebraban su ocurrencia, al tiempo que continuaba con su vil tarea.

Cuando ya aquel desalmado comenzaba a levantarse luego de descargar su simiente en las entrañas de la chiquilla con un sonoro aullido de placer, sintió un fuerte y violento latigazo que le laceró la espalda. Se incorporó con violencia para arremeter contra quien se hubiese atrevido a agredirlo, sólo para sentir esta vez el látigo enrollársele en su cuello.

―¡Te dije maldito imbécil, que las vírgenes valían más un ojo de tu cara! ―bramó con furia Emelda, quien no había podido llegar a tiempo para evitar la pérdida de su pequeña fortuna―. Ni siquiera tu vida lo vale miserable.

El látigo se tensó alrededor del cuello del hombre, quien en vano luchaba por zafárselo, en un inútil intento por absorber alguna bocanada de aire. Ninguno de sus camaradas se atrevió a intervenir, conocedores de la fortaleza y mal carácter de su jefa. Pronto y con una serie de débiles estertores, aquel hombre pasó a mejor vida.

―Dejo la virtud de esas mujeres en vuestras manos caballeros ―les manifestó a los demás forajidos, lanzándoles una gélida y amenazadora mirada.

Al amanecer continuaron su camino, siguiendo por los campos en dirección norte. Acampando por las noches y continuando de nuevo por la mañana, mantuvieron esta rutina que se sucedió durante algunos días, hasta que finalmente arribaron a una ensenada a orillas del mar en la que descansaba una goleta con sus velas plegadas. Cinco botes amarrados a unos tacos de madera enterrados en la playa, se mecían plácidamente al viven de las olas. 

Los forajidos abrieron la puerta del carromato, ordenándoles a las mujeres que se bajaran y abordaran los botes.

―¡Hey, mocoso! ―le gritó uno de los bandoleros a un niño que se encontraba escondido detrás de una de las ruedas del carromato. ―¿Acaso intentabas escapar?― ¡Súbete tú también! ―le dijo, al tiempo que tomándolo por los cabellos empujó Balín de un empellón hacia uno de los botes.              

El bullicio y ajetreo del puerto sorprendieron a Aela, quien nunca antes había visto tanta gente reunida en un solo lugar. Habían arribado a Canabal, capital de la isla de Isamar, ubicada en el mar de Abisinia, frente a las costas de Terrara. La ciudad era receptora de un gran tráfico comercial, pues era asiento del puerto adonde atracaban los barcos procedentes desde el lejano territorio de Antair ubicado muy al norte en el otro extremo del mar de Abisinia.

El capitán de la nave, acompañado por Emelda, se encontraba enfrascado en lo que aparentaba ser una discusión con un sujeto de barba, alto y delgado, quien iba envuelto en una gran capa negra.

El individuo se acercó a las mujeres, a quienes habían reunido en la cubierta del buque, y comenzó a inspeccionarlas una a una. Les tocaba los pechos, las nalgas y a algunas, les levantaba el sayo para inspeccionar sus genitales. También les abría la boca para revisar sus dentaduras.

Entonces Rinna comprendió a que se dedicaban estos forajidos. Apresaban mujeres, niños y niñas para venderlos en las casas de diversión de las islas de Isamar y Terranova.

El hombre de negro procedió a escoger de entre el conjunto de mujeres, apartándolas en dos grupos. A las más jóvenes, a las niñas y a los niños los ubicaba en un grupo, mientras que a las adultas las ubicaba en otro grupo.

En estas islas todo tenía un precio, incluyendo la mano de obra esclava y las mujeres, que eran dedicadas a la prostitución.

El grupo de prisioneras fueron desembarcadas y trasladadas en dos carromatos hacia unas casas ubicadas en una zona de la ciudad, donde había gran profusión de bares y casas de cita, y hacia donde se dirigían la gran mayoría de marinos que arribaban  puerto.

Las casas eran viejas construcciones de madera, por lo general de dos pisos y un sótano, con un gran salón en la primera planta donde se encontraba el bar, y en el que eran atendidos los clientes que iban en busca de bebida y diversión. La planta superior contenía una serie de dormitorios en los que las meretrices complacían los gustos y devaneos de sus usuarios.

Los sótanos estaban divididos en lúgubres alcobas, en donde las mujeres eran apiñadas de a dos en una misma cama.

Aela fue pareada con la hermana de la chiquilla que fuera violada en aquel horrible incidente durante el viaje. La niña por su parte, quien todavía caminaba con cojera, adolorida  por el brutal asalto de que fuera objeto, fue puesta junto a un chico de unos nueve años en una celda contigua. En un descuido de uno de los guardianes, el niño se pasó para la celda de Aela y la chica se pasó a la de su hermanita, para atenderla y consolarla.

―¡Tenemos que salir de aquí!, ―le dijo Aela reconociendo a Balín, quien había logrado asumir su apariencia de niño, el mismo que había sido había empujado dentro de uno de los botes.

―¿Y Rinna?―Se preguntó a sí mismo el enano―. ¡Tenemos que averiguar en donde está!

―¡Hey tú! ―le gritó a Aela una mujer abriendo violentamente la puerta de su habitación―. ¡Toma! ¡Ponte esto! Es tiempo de que te   vayas a trabajar.

Aela fue obligada a colocarse un vaporoso vestido compuesto por una serie de túnicas transparentes de varios colores, superpuestas las unas sobre las otras y que sin embargo dejaban entrever al trasluz las formas de su contorneado cuerpo, y llevada al salón principal, donde una gran cantidad de hombres bebían y disfrutaban.

La estancia se encontraba iluminada por una serie de antorchas dispuestas a lo largo de las paredes, que emitían pequeñas columnas de un humo ocre que le confería a la estancia cierto aire de intimidad. En las mesas de los comensales había gran cantidad de botellas, y por el aire se esparcían las volutas del humo de los cigarros. Un rancio olor a sudor y licor se percibía en el ambiente

―¡Súbete a ese entarimado y comienza a menear tu trasero!, ―le ordenó ásperamente la mujer.

Un trió de mujeres vestidas de manera exótica y colocadas al fondo de la tarima, hacían sonar una serie de instrumentos que emitían una suerte de música suave y cadenciosa. Podía verse un laúd, acompañado de una flauta y un tambor de percusión.

Aela no estaba muy segura de los que se supone que debía hacer, pues nunca había bailado en su vida. Sentía como todas aquellas miradas que permanecían fijas en ella la agujereaban y la traspasaran, a la espera de su actuación.

―¡Que baile!, ¡que baile! ―gritó uno de los parroquianos, quien fue seguido por una rechifla de silbidos y gritos por parte de los presentes, exigiendo que la chica comenzara su espectáculo.

El desconcierto de la muchacha llamó la atención de uno de los presentes en la abarrotada estancia. Se fijó en la cara de terror que la joven mostraba, sintiendo un dejo de inquietud, como si aquel rostro le pareciera conocido.

―‹‹¡Que chica tan hermosa!›› ―pensó para sí―. ‹‹¿La conoceré de algún sitio?››. 

Brannan caminó por entre la concurrencia para acercarse y apreciar a aquella belleza que miraba hacia todos lados desconcertada, pensando que tal vez fuese alguna de las muchas mujeres que había conocido en sitios parecidos a este, en sus incontables viajes por Terrara. Había arribado a Canabal un par de días antes, luego de su larga y accidentada aventura a través de las inhóspitas tierras de Alasia y de Nunsia.

―‹‹En verdad pareciera como si no supiese que hacer›› ―pensó de nuevo―. ‹‹¡Ja! Cada vez actúan mejor››, ―se dijo, al despertar de nuevo al dolor que nunca le abandonaba, producido por el engaño de que fuera objeto muchos años atrás―. ‹‹¡Como si no lo supiera!››, ―se comentó a sí mismo con sarcasmo.

La chica caminó evidentemente incómoda por sobre aquel escenario, perturbada por la atención y las miradas que provocaba en la concurrencia. Sin proponérselo, se paró de frente al público, dándole la espalda a un par de candelabros que adosados a la parte posterior del escenario tenían como propósito iluminar las actuaciones de los artistas que allí pudieran presentarse. La difusa luz que logró filtrarse a través de los pliegues de su túnica silenció a la concurrencia. Todos aquellos hombres quedaron atónitos ante el espectáculo de la maravillosa silueta que la luz y los velos de la túnica difuminaban. Su hermosa cabellera de un castaño suave alumbrado al trasluz, daba la impresión de emitir destellos de sol, mientras que la oscura silueta que ofrecía su cuerpo al caminar, despertaban los más primitivos instintos en los hombres allí presentes.

Un tenue fuego hizo su aparición en la parte posterior del escenario. Los asistentes esperaron ansiosos la continuación de un espectáculo que prometía ser distinto al típico desfilar de provocativas chicas, que entrenadas para tal fin, encandilaban a los hombres con sus desnudos cuerpos.

El fuego se hizo más intenso, dándole a la figura de Aela un carácter sobrenatural.

Las primeras en salir despavoridas habían sido las mujeres que interpretaban los instrumentos musicales, al sentir la intensidad del calor que aquel fuego emitía.

―¡Fuego! ―gritó finalmente alguien y en ese momento la concurrencia se percató de que aquella lumbre no formaban parte de ningún espectáculo.

Pronto, las llamas comenzaron a devorar la seca madera del entarimado, dispersándose rápidamente hacia la barra, donde el cantinero de manera imprudente rociaba las llamas con una botella de champaña que había agitado. La botella estalló, dándole de lleno en el rostro. Otras botellas más estallaron por el calor, regando su contenido por el suelo, contribuyendo de esta manera a esparcir aquel incendio.

―¡Aela! ―Oyó la chica que alguien la llamaba entre aquella algarabía y tropel de hombres corriendo.

Giró su cabeza para ver a Rinna que le hacía señas para que corriera hacia ella. Junto a la mujer estaba un pequeño a quien la chica reconoció de inmediato como a Balín. Cuando se disponía a correr hacia ellos, se desprendió del techo justo sobre su cabeza, una viga prendida en llamas.

Paralizada del terror, la joven vio como aquel poste se le venía encima. Un fuerte y violento empujón que la tiró hacia un lado evitó que fuese presa de las llamas. Sintió un gran peso sobre su cuerpo y al girar su rostro, se encontró con el de un hombre que la miraba directamente a los ojos.

Brannan apenas había tenido tiempo de lanzarse hacia la tarima, justo a tiempo para evitar que aquella viga incendiada se precipitara sobre la chica.

―¿Te encuentras bien? ―fue lo único que se le ocurrió preguntarle.

Ella le miraba sin estar segura de lo que estaba ocurriendo.

El joven tiró de la mano de Aela para ayudarla a levantarse. Ambos trastabillaron a través del humo y de las llamas, buscando algún lugar seguro donde refugiarse, mientras el entarimado comenzaba a desplomarse bajo sus pies. El fuego y el humo se habían expandido por toda la estancia

Finalmente lograron llegar hasta el fondo de la taberna, donde se acurrucaron bajo un dintel de piedra que sobresalía de una chimenea. Allí permanecieron por unos momentos. El fuego crecía cada vez más intenso, y el humo hacía que sus ojos lagrimaran al tiempo que les dificultaba la respiración.

Una viga que se desplomó desde el techo ardiendo en llamas abrió un boquete en una de las paredes por el que entró una corriente desde el exterior. Ambos corrieron hacia aquella abertura para salir a un oscuro callejón que colindaba con la parte trasera de la casona en llamas.

Una bocanada de aire fresco les recorrió el cuerpo lo que les permitió reanimarse.

Brannan sintió latir el pecho de aquella hermosa chica de manera alocada, pues a pesar de lo accidentado de la situación o gracias a ella, la muchacha se aferraba a su cuerpo temblando de terror. El tenue velo que apenas la cubría hizo que el joven si querer, palpara y tocara los pechos y el vientre de la joven, quien apenas se dio cuenta de este contacto. 

Sin embargo, él si sintió ese íntimo roce con toda su intensidad y muy a pesar suyo y teniéndola tan cerca, no pudo evitar acercar su rostro al de ella. 

La besó. No supo en qué momento. Sólo que la besó como si en aquel beso se le fuera la vida. ¿Por qué lo hizo? No tenía una explicación y no la necesitaba. Todas sus angustias, sus pesares, sus recuerdos, así como su soledad y sus ansias de amar se desbocaron de manera incontenible en un rapto de pasión. Sus labios se acercaron a los de aquella chica, quien sorprendida y todavía aterrada por lo que sucedía, se quedó rígida, dejándose besar.

La intensidad del momento, el miedo y la cercanía de su salvador, tal vez incidieron en la respuesta de Aela. Nunca jamás había besado. Sin embargo, su cuerpo y su instinto, más que su voluntad, correspondieron a aquel beso. Su alma inocente y su boca aun virginal, tal vez presintieron la desesperada necesidad de aquel ser que la anhelaba. Esa era su naturaleza. Su cuerpo se puso tenso y sin embargo, sus labios se dejaron hundir en aquella nueva, extraña y exquisita sensación. Ambos se aferraron a aquel beso que aunque en realidad fue relativamente corto, duró para ellos casi una eternidad. Aquel incendio había encendido otro incendio, sólo que este nuevo fuego arrasaba almas en vez de cosas materiales, y por poco casi también se les escapa de las manos.

―¡Toma grandísimo imbécil! ―exclamó Balín apareciendo de la nada, al tiempo que le propinaba un tremendo golpe con un madero sobre la cabeza a aquel desgraciado que tomaba ventaja del desconcierto de la niña de sus ojos para aprovecharse de ella. Esa acción terminó de manera abrupta con aquel mágico momento.

Las emociones tan intensas que había vivido la chica en tan poco tiempo, hicieron mella en su alma y en su espíritu, así como en su cuerpo, provocando que se desmayara.

Apartando a Aela del inconsciente cuerpo del hombre, Balín la tomó en sus brazos y aun a pesar de su pequeñez y en la más alocada carrera que sus pies le permitieron, se marchó con la chica de aquel lugar en llamas. 

―Despierta querida ―le indicó Rinna a la chica, cuando ésta finalmente abrió los ojos.

Se encontraban en una pequeña y discreta posada a las afueras de Canabal, lejos del bullicio y el alboroto de aquella caótica y anárquica ciudad.

El incendio había tomado fuerza, arrasando a otros dos locales contiguos, provocando la alarma general de todo aquel vecindario. No hubo manera de controlarlo por lo que aquellos antros quedaron reducidos a cenizas.

Antes de prender el fuego en una de aquellas atestadas y resecas habitaciones, Rinna y Balín habían logrado abrir la puerta que daba hacia un solar, permitiendo que todas las mujeres que permanecían en su interior pudieran escapar.

Rinna procedió a prepararle una tina de agua caliente a la chica, quien todavía se hallaba untada de tizne y hollín, aun cuando felizmente no tenía ni la más leve quemadura.

Mientras le restregaba suavemente la espalda, sintió como las tensiones y emociones de la joven surgían a flor de piel y por tercera vez en su vida la vio llorar.

―¡Hija mía! ―exclamó Rinna con su corazón compungido por la cantidad de sufrimientos a que había estado expuesta su niña en tan poco tiempo―. Creo que es tiempo de que retomes tu identidad de chico. Mira los problemas que por desgracia nos ha causado tu     hermosura.

―Si Rinna ―le respondió casi en un susurro la muchacha―. Nunca he debido abandonar la promesa que le hice a Aenor de jamás dejarme crecer mi cabello. ¡Córtalo por favor! ―suplicó la chica.

Y así, mientras los hermosos y castaños bucles de Aela caían de nuevo, esta vez sobre un sucio y abandonado suelo en vez de una tumba, ella pensaba y se recreaba en la sensación de tristeza y desolación que aquel beso le había dejado. Sin saberlo, su corazón había despertado al amor de manera intensa y arrasadora, como el fuego que lo había originado.

CUARTA PARTE

21.- LA CEREMONIA DE NOOR.

La luna llena se aproximaba a su cenit. Su refulgente resplandor iluminaba como un pequeño sol de luz blanca, la serena bahía que penetrando desde el mar, llegaba  a los pies de la serranía de Tricia. Un suave viento que soplaba desde el norte, propiciaba el levantamiento de pequeñas ondulaciones sobre las aguas, que recogían al vuelo destellos de luz que escapaban a la luna, creando la ilusión de miles de pececillos plateados que brincaban inquietos por sobre las tranquilas aguas.

El clima estaba relativamente fresco a pesar de que el invierno ya había comenzado por aquellas latitudes. El puerto de Tricia se hallaba privilegiadamente ubicado en la intersección donde los vientos cálidos del mar de Abisinia acariciaban durante la mayor parte del año las costas del norte de Pelair, suavizando los inviernos.

La expectante congregación de devotos aguardaba en angustiante silencio el momento justo del cenit. Frente a ellos, en un promon-torio ancho y completamente plano que se adentraba unas decenas de metros hacia el mar, se encontraban acostadas sobre lechos de esteras especialmente acondicionadas para tal fin, un número indeterminado de parturientas, quienes completamente desnudas aguardaban porque su labor comenzara. Eran asistidas por una cantidad mayor de doncellas de la corte de Noor, hábilmente dirigidas por un grupo de sacerdotisas para asistir los partos.

El silencio era rasgado ocasionalmente por alguna de las mujeres que rompía fuente e iniciaba su agotadora labor de traer a un nuevo ser a este mundo. Sin embargo, todos sabían que no era el escogido.

Unos pequeños copos de nubes se atravesaron, opacando por momentos a la diosa Noor, esparciendo por sobre la superficie juguetonas sombras que se disputaba por hacer deslucir a la ceremonia con su penumbra. Sin embargo, la diosa luchaba contra esos rebeldes saboteadores para terminar finalmente por imponerse. Era su noche y nada debía interferir.

Una niña debía nacer justo al momento del cenit para traer de nuevo la prosperidad y la paz al reino. La chiquilla sería de inmediato adoptada por la corte de Noor, quienes la adiestrarían y le asegurarían un lugar entre la élite de sacerdotisa del culto de la diosa. Todos los varones que nacieran y las niñas que lo hicieran antes o después del cenit, serían entregados a sus madres con un encantamiento especial, que les aseguraría una vida de plenitud. Ese era el premio por escoger nacer en el día de Noor.

―Tal parece que nuestros esfuerzos por apresurarnos a llegar fueron en vanos ―comentó Rinna, al ver a la destituida Sacerdotisa Mayor de la congregación de Magiar, oficiando el rito de ofrenda a la Diosa.

Otra bebe irrumpió en llanto, demostrando su dolor y frustración por no haber sido la escogida. La muchedumbre con sus cabezas en alto y sus manos expandidas y apoyadas sobre sus pechos, aguardaban. No podían hacer más nada.

De pronto, la diosa ejecutó su movimiento final para ocupar su lugar de privilegio en todo el centro de la bóveda celestial. Su brillante faz, derrochaba luz y belleza. Sin embargo, nada se oyó. El esperado sonido de la bebita que anunciara con su llanto la tan esperada dicha, no se hizo presente. Poco a poco, un murmullo de pesar y decepción comenzó a surgir entre la numerosa concurrencia. Pasaron unos segundos que se hicieron minutos. Aun cuando ya llevaban varios años sin tener la dicha de recibir a una bebita en el seno de Noor, nunca había pasado más de un minuto para que se oyera el llanto. Esto al menos sugería que no todo estaría mal.

La última vez que la diosa les había dado la dicha de acoger en su seno a su amada representante en el mundo de los vivos, había ocurrido hacía dieciocho años, cuando tuvieron la fortuna de que la propia princesa Enora, consorte del príncipe Axel y heredero al trono, alumbrara a la escogida por Noor. No se recuerda en los anales escritos del reino, la posibilidad de que la futura candidata a suprema madre del culto de Noor fuese a su vez la amada heredera de Terrara. El rapto de la chiquilla de su cuna durante la ceremonia de su ofrecimiento a la Diosa lo había cambiado todo. Por respuesta, desde entonces la guerra se había instalado en las fronteras del reino.

―¡Vámonos! ―le indicó Rinna a su pupila―. Si Elizia está aquí, no es mucho lo que por ahora pueda hacer. Nos queda Miralia como última esperanza ―manifestó.

―¿No crees que sería mejor que nos fuésemos a dormir? ―le preguntó Rinna a Aela―. ¿Qué necesidad tienes de andar por ahí buscando problemas sin necesidad?

La chica y su tutora habían presenciado desde la plaza mayor, el hermoso despliegue de fuegos artificiales de innumerables colores con los que la ciudad recibía formalmente las festividades en honor a Noor. Grandes explosiones lanzaban por los aires una multitud de estrellas de tonalidades rojo escarlata, amarillas, azules, naranja, verde y violeta que estallaban en el cielo de Tricia. Sus trayectorias quedaban marcadas por arañazos de luz que rasgaban la bóveda celestial.

―¡Vamos Rinna! ―le contestó la muchacha―, no seas aguafiestas. La vendimia está en su máximo apogeo y no todo el tiempo tengo la oportunidad de ver tanta gente y de hablar con las personas.

Luego del incidente en Canabal, la chica había retomado su antigua costumbre de hacerse pasar por un joven andariego, usando un amplio sayo que le disimulaba muy bien su pequeño busto y sobre éste, una liviana loriga hecha de delgados aros de bronce que le permitía desenvolverse sin mayores inconvenientes tomando en cuenta lo frágil de su femenino cuerpo. Para camuflar sus redondas caderas, se ajustaba a su abdomen bajo el sayo, un fajín relleno con plumas de ganso que contribuía a eliminar la curvatura de su cintura. Un ancho pantalón de piel de gamo y unas altas botas de cuero completaban su atavío.

Sin embargo, el parecerse a un chico fino y delicado hacía que le confundieran con aquella clase de varones que preferían la compañía de otros de su mismo género. Esto la divertía, y de vez en cuando había hecho uso de esta condición para poner a prueba la hombría de algún desafortunado caballero, quien, o descubría sus verdaderos instintos o se retiraba ofuscado y ofendido. Las pocas semanas que llevaba en Tricia le habían permitido descubrir un mundo fascinante y desconocido para ella. Disfrutaba de hablar con la gente y su alegre e inocente talante hacía que la chica no dejara de inventar travesuras.

―Solamente voy a deambular de aquí para allá ―manifestó la chica, quien ansiaba disfrutar de una copa de vino tinto, en especial del vino de Terrara. Rinna jamás le había permitido probar el fermentado néctar de las uvas, aun cuando la muchacha ya lo había hecho a escondidas de su maestra con la complicidad de Balín, que la malcriaba y la complacía en todo.

―Pero, ¿cómo vas a andar sola por ahí?―insistió Rinna―. No es bien visto que una dama…

―¡Es por eso que no voy como una dama! ―la interrumpió la joven, señalándose a sí misma con un ademán de sus manos―. ¿Ves la ventaja de mi atuendo? ―reiteró la chica.

Aela ansiaba departir y relacionarse con personas. Había pasado los últimos seis años de su vida en lo profundo del bosque de Magiar, adonde Rinna la había llevado luego de haberla encontrado vagando en las cercanías del Castillo de Angmar cuando era apenas una chiquilla de doce años. Durante todo este tiempo había recibido el mejor entrenamiento que sacerdotisa alguna pudiese recibir. Rinna había descubierto que la chica poseía los dones de Noor, aun cuando desconocía cómo los había adquirido. Sospechaba de los orígenes de la chica, pero no había podido confirmarlo, recordando los dos extraños brazaletes que Aela llevaba en cada uno de sus brazos; el suyo propio, única pertenecía de su pasado y el otro que había encontrado por casualidad durante su desafortunada odisea.

―Yo ya estoy muy vieja para acompañarte ―se quejó de nuevo Rinna, tratando de convencer a su pupila para que desistiese de sus festivas intenciones.

―¡Sabes que no! ―le contestó la muchacha―. ¿Acaso crees que no puedo ver tu verdadera apariencia? Si es así, permíteme decirte que perdiste tu tiempo conmigo. Si  no quieres tú, al menos déjame ir con Balín.

―¡Claro! ―exclamó Rinna―. ¿Con ese bueno para nada al que manipulas a tu antojo? ―¡Ni lo pienses!

Haciendo uso de sus artes, Rinna aparecía ante quien la viese, como una amable y sencilla anciana, que era su verdadera edad cronológica. Sin embargo había aprendido haciendo uso de sus conocimientos, a combatir los estragos de la edad, por lo que su cuerpo conservaba la apariencia de una mujer madura de impecable físico y perfecto estado de salud.

―Pero Rinna ―dijo la chica modulando su voz con un tono de persuasión tal como sólo ella podía hacerlo cuando de salirse con la suya se trataba.

―¡Mi niña! ―manifestó finalmente derrotada la mujer, al tiempo que mecía los cabellos de su pupila―. ¿Quién puede contigo? Está bien. Pero no hasta muy tarde ―condicionó Rinna.

La ciudad se encontraba de fiesta. Gente de todos los rincones de Terrara y de más allá, se congregaban para la celebración del rito de Noor. Solamente los muy devotos en verdad asistían a la ceremonia de los partos a la orilla de la bahía. Los demás aprovechaban para relacionarse, hacer negocios y divertirse. El rito era parte de las creencias religiosas de Pelair. En los reinos del sur se le consideraba una religión complementaria a la adoración de Ker, el Dios sol. En otros casos, competía abiertamente con la adoración del dios sol por la devoción de sus súbditos.

A pesar de lo avanzado de la madrugada, las calles pululaban de personas quienes tomando ventaja del relativamente benigno clima, se agolpaban alrededor de los innumerables tarantines que se habían colocado a todo lo largo de la calle real, con el fin de ofrecer toda clase de artilugios, ropas, baratijas, y sobre todo bebidas. Una gran cantidad de postes en cuyo extremo ardían unas teas embadurnadas de alquitrán, iluminaban con profusión la calle principal de Tricia. A lo lejos y coronando una pequeña colina, se destacaba bajo la silueta de la luna, el fortín que protegía la rada del puerto, así como el palacio del regente de la ciudad.

Tricia era el puerto más importante de Terrara y uno de los más importantes de todo Pelair. Ubicada al norte del reino, a orillas del mar de Abisinia, constituía la vía de acceso a todas las embarcaciones que hacían vida comercial entre tierra firme y los reinos de Terranova e Isamar. Más importante aún, era el sitio al que llegaba la mayoría de las embarcaciones que atravesaban el vasto mar de Abisinia para negociar con el muy lejano territorio de Antair.

―¡Ten cuidado hija! ―dijo Rinna, tomando a Aela por un brazo, luego de que la chica trastabillara al tropezar con uno de los adoquines de la callejuela que se encontraban húmedos y llenos de moho y barro. Una suave llovizna había caído justo después de la ceremonia de los partos, haciendo que los árboles brillaran con miles de centellantes perlas de roció que dejaban traspasar la blanca luz de la luna.

La ciudad era grande y amplia. Sus casas estaban construidas de bloques de arcilla cocida y se distribuían a ambos lados de calles y callejuelas que se entrecruzaban en sinuosas y caprichosas trayectorias. Sin embargo, todas finalmente desembocaban en la amplia bahía en la que se asentaba orgulloso su puerto.

Alrededor de la gran plaza principal se aglomeraban grandes edificaciones que servían de sede a las más importantes enseñas comerciales, bancos, y barracas de depósito de toda clase de bienes y mercancías. Sin embargo, la más grande de todas aquellas edificaciones fungía como sede de la aduana y del gobierno local.

―¡Lleguémonos hasta la plaza, que allí está todo! ―manifestó llena de entusiasmo Aela, contenta de haber convencido a su tutora de tomarse aquel pequeño disfrute.

Caminaron por la calle atestada de gente, quienes se divertían bebiendo y comiendo. Pronto divisaron un grupo de tiendas que ex-hibían toda clase de deliciosos manjares y comidas exquisitas. El humo de unas brochetas de cordero intercaladas con pimientos y cebolla que se asaban a fuego lento en un tarantín algo más allá, hizo que la boca de la chica se le hiciera agua.

―¡Una de esas! ―manifestó, tratando de hacerse oír por entre la multitud que se agolpaba para adquirir los deliciosos bocados. Su estómago rugía del hambre, pues no habían probado bocado en todo el día, como parte del rito de espera del parto de Noor.

―¿Te olvidas de mi muchachita? ―le reclamó entre sonrisas   Rinna.

―¡Dos, dos!, ―vociferó la chica.

Luego de ser atendidas, se sentaron tranquilamente a deleitarse de su bien merecido alimento, mientras observaban con diversión el baile común que se escenificaba en medio de una gran plaza que descansaba a un costado del Oroko, cuyo cauce venido desde los lejanos confines de las montañas de Magensa y Magiar, discurría con parsimoniosa lentitud, hasta finalmente derramar sus marrones aguas en el golfo de Pelair.

Un grupo de músicos con gaita y flauta interpretaba unas sonoras y melodiosas partituras que incitaban a mover el cuerpo e invitaban al baile.

―¿A dónde crees que vas? ―preguntó asombrada Rinna, tratando de tomar por el brazo a la chica que ya se disponía a saltar a la pista de baile.

―¿A dónde más tía? ―le contestó la chica refiriéndose a la mujer como lo hacía cuando sentía que su mentora la tutoraba en exceso.

Aela era alegre y vivaz, de fácil sonrisa y agradable talante. Era gentil y voluntariosa y predispuesta además a hacer amistades con suma facilidad.

―¡Pero no puedes bailar con esa indumentaria! ―señaló Rinna tratando de hacer desistir a la joven.

―¡Bien!, ¡toma! ―dijo rápidamente Aela, quitándose su loriga por encima de la cabeza, y tendiéndole a la asombrada mujer la vaina y la espada que portaba al cinto.

Cuando Rinna intentó replicar, ya la joven se encontraba dando las piruetas de la danza común que se escenificaba en la plaza.

Su sinuoso y femenino movimiento atrajo la atención de algunos hombres, quienes sonrieron de inmediato al notar la cadencia de aquel jovencito, confundiéndolo con esos que abjuraban de su género. Aquellos que se identificaban con su parecer, de inmediato se le acercaron con evidentes intenciones. La chica intentó ignorarlos, concentrada inocentemente en disfrutar de su danza. En el ínterin, otros hombres que habían estado observando, se dirigieron hacia el lugar en que se encontraba Rinna, con el fin de molestarla y hacer mofa de su pupilo. Notaron la delicada loriga y la bonita espada y decidieron que sería un interesante recuerdo de las festividades.

―¡Eh! ―gritó contrariada la mujer―. ¡Dejadme! ―manifestó indignada y alarmada.

Aela notó la aglomeración de gente alrededor de su maestra, quien en ese momento era asediada por tres fortachones, quienes muertos de la risa intentaban apoderarse de sus pertenecías.

La mujer luchaba contra su voluntad para no hacer uso de sus sortilegios, pues no quería arruinar la velada que disfrutaba su pupila. La magia siempre provocaba el distanciamiento de la gente y eso sería en ese momento una gran desilusión para su muchachita.

¡Hey! ―gritó esta vez Aela, quien retirando esta vez una daga que llevaba oculta al cinto, se acercó al grupo de truhanes que asediaban a su mentora.

―¡El jovencito se nos molestó! ―indicó uno de los hombres hablando con fingida finura―. ¡Ay qué pena! ―señaló con mofa―. ¡Ven papito!, ¡quítamela! ―dijo―, señalando la loriga que había logrado arrebatar a Rinna.

Con un rápido movimiento de su daga, la chica le propinó al hombre un corte a la altura de la muñeca, haciéndole brotar un hilo de sangre.

―¡Estúpido imbécil! ―rugió el hombre, desenvainando un gran cuchillo de caza que llevaba escondido entre su camisón―. ¡Ahora sí!, ¡pelea como lo que no eres, hombrecillo! ―dijo esto último en tono despectivo.

Otro corte, esta vez profundo en la mejilla de aquel malhechor, fue la rápida respuesta de la chica.

Los otros dos hombres se desternillaban de la risa ante la pública afrenta de que era objeto su camarada por un jovencito con ademanes de jovencita.

―¡El hombrecito te quedó grande! ―exclamaban en voz al cuello, mofándose de su compinche.

Esto no hizo más que enardecer al violento hombre, quien abalanzándose sobre la chica, intentó apuñalarla en el pecho.

Pero Aela era sumamente rápida. Muchos años de entrenamiento, teniendo a Balín como instructor, y antes que él, al capitán de la guardia del castillo de Angmar, en el que vivió hasta los doce años, la habían preparado para enfrentar a cualquier hombretón que intentara sobrepasarse con ella.

Otro hombre, apostado algo retirado de la trifulca observaba atentamente. No les quitaba la vista al par de truhanes que esperaban ansiosos por el fin de la contienda.

Rinna no estaba en exceso preocupada por el desenlace de la lucha, pues confiaba en su pupila, que estaba más que capacitada para enfrentar a cualquier contendiente. Sin embargo estaba lista por si los otros dos granujas intentaban intervenir.

Éstos por el contrario, intentaron salir a la carrera con el írrito botín del que se habían apoderado, arrebatándoselo a Rinna. Ya la mujer se disponía a hacer uso de su magia, cuando el hombre que observaba, intervino espada en mano.

―Al parecer sois menos hombres que aquel del que os mofáis ―manifestó amenazando a los dos bribones, quienes sonriendo malévolamente desenvainaron sus espadas. Otros tres, que al principio se habían limitado a observar la escena, se acercaron uniéndose a los dos malhechores.

La música había dejado de sonar y una multitud comenzó a aglomerarse en torno a la trifulca que se veía venir. Estos altercados eran algo común durante las festividades y la gente los celebraba e incluso los aupaba.

―¿Y a ti qué te importa maldito entrometido? ―le espetó uno de los forajidos, mostrando una sonrisa de dientes picados y carcomidos, al tiempo que blandía amenazadoramente su espada―, ¿o eres acaso el que le calienta la camita al cachorrito? 

Viéndose amenazado por cinco truhanes, el desconocido desenvainó una segunda espada, blandiéndolas a ambos lados de su cuerpo en un vaivén que simulaba cortar el aire. Como de la nada, surgieron a su vez de entre la multitud, una mujerona de fuertes y poderosos músculos con unos voluminosos senos que apenas se ajustaban al corpiño que usaba, acompañada de un gigantón con cara de niño, ataviado apenas con un ancho y sencillo  jubón.

―Te estaba extrañando ―le dijo el hidalgo caballero a la mujer, sin quitarles la vista a sus amenazantes contrincantes.

―Ya nos estábamos aburriendo ―¿verdad Totó?―, dijo a su vez la mujer, quien sonriendo y sosteniendo en sus manos un par de grandes dagas con pico de loro se dirigió a su portentoso compañero.

―Totó, ―manifestó el gigantón, blandiendo un enorme mazo como si fuese un mondadientes.

Los truhanes se miraron mutuamente y a pesar de que eran más numerosos, decidieron emprender la carrera.

―Los recuerditos ―le exigió el caballero, atravesándosele en su carrera a quien sostenía la loriga y la vaina con la espada de Aela.

El hombre soltó los  atavíos y emprendió una veloz fuga por entre la multitud.

―¡Gracias mi señor! ―manifestó Rinna, dirigiéndole una graciosa venia a su desconocido protector.

No hay de qué mi señora ―le contestó a su vez él gentilmente.

Brannan se era un hombre alto, de contextura fuerte sin ser robusto. Su rostro era más bien alargado, con unos ojos azules y expresivos bordeados por unas espesas cejas. Su fuerte mentón y pómulos más bien salientes, le hacían lucir atractivo a la vista de las damas. Llevaba el cabello largo, anudado por detrás a la altura de la nuca.  Vestía unos sencillos pantalones de una suerte de mezclilla cruda de color marrón, acompañados de un blusón de algodón cubierto por una casaca de cuero curtido. Una montera cónica y alargada cubría su cabeza. Un fuerte cinturón de cuero con una elaborada vaina, de la cual había extraído su espada le pendía del cinto.

Aela se quedó paralizada, sin poder evitar admirar el porte y gallardía de su adalid. Agradecida y a la vez ofuscada, no atinaba que decir. O mejor dicho, no se atrevía a decir nada. Aquella intensa mirada le era inconfundible. Era la misma que la había penetrado estando ella sobre aquella tarima que se incendiaba a su alrededor. No recuerda como terminó en sus brazos, pero si con vívido ardor, la intensidad de aquel, su primer beso. Nunca antes había sentido Aela esa sensación de angustia y ansiedad que pugnaba por salirse de su      pecho.

―Soy Bran…, Brando para serviros ―manifestó el caballero, ocultando de nuevo su verdadero nombre―, y estos son Gertrudis y Totó.

―Soy Rinna, y este es A…,  titubeó la mujer; Ael ―dijo―. ¿Pero si sois…

Brannan giró de súbito su cabeza sin prestar atención a las palabras que la mujer estaba por pronunciar, para contemplar de arriba abajo a la chica que para todos efectos era un chico.

―¿Ael? ―preguntó entre asombrado y complacido―; ¿aquel chicuelo?. ¡No lo puedo creer! ―manifestó sorprendido.

Brannan se acercó a la muchacha y abrazándola con el más cálido y masculino de los gestos, como lo hubiese hecho con cualquier otro camarada, la arropó con sus brazos y la estrechó con verdadera alegría.

Aela se sintió desfallecer. Sus brazos petrificados a ambos lados de su cuerpo no pudieron responder con reciprocidad a ese gesto de amistad. Su respiración entrecortada se le hizo cada vez más difícil. De sus ojos pugnaban unas lágrimas a punto de derramarse. Su corazón comenzó a latir con inusitada violencia, mientras que de su reseca boca no podía surgir ninguna palabra. Un involuntario estremecimiento recorrió todo su cuerpo, al sentir de nuevo el cálido abrazo del hombre que la había despertado al amor. El recuerdo de aquel beso le abrasó de nuevo los labios.

―¿Ael? Chico. ¡Eres tú! ―manifestó con verdadera emotividad Brannan.

La pasividad con que la chica recibió aquella muestra de afecto y el intenso rubor que surgió de las mejillas de su pupila, confundieron a Rinna.

―‹‹¿Qué le ocurre a mi muchachita?›› ―se preguntó preocupada la mujer. Es verdad, recordaba Rinna que la jovencita había sentido el despertar de sus instintos hacía ya muchos años durante aquel encuentro, pero nunca pensó que hubiese dejado tal huella. Tenía que ser algo más.

―Bien mi señora. Permitidme invitaros una copa de vino. ―manifestó Brannan―, soltando de aquel opresivo abrazo a quien consideraba como al salvador que les había rescatado años atrás.

Aela por su parte, completamente inmóvil, anhelaba seguir sujeta a aquel cálido abrazo.

―¡Por los viejos tiempos! ―ofreció gentilmente Brannan―. ¡Vamos chico! Lo hiciste muy bien de nuevo ―manifestó a su vez, dándole un golpecito por la espalda a Aela―. ¡Cuánto has crecido!

La muchacha todavía no acertaba a decir palabra alguna, aun cuando sintió como la fuerte mano del hombre golpeaba su espalda, invitándola a caminar.

―No es necesario mi señor ―indicó Rinna―. Ya es algo tarde y nos disponíamos a retirarnos a…

―¡Aceptamos mi señor! ―dijo rápidamente Aela, saliendo de su ofuscamiento sólo para enrojecer aún más, interrumpiendo la excusa de su mentora, quien la fulminó con su mirada―. Es lo menos que podríamos hacer para corresponder a su gentileza, ―dijo, inventando rápidamente una excusa.

La chica no se explicaba cómo se había atrevido a aceptar aquella invitación. Para tratar de disimular, se agachó a recoger su loriga y su espada, tomándose su tiempo para arreglárselas mientras intentaba pensar que hacer.

―‹‹¿Qué te pasa idiota?››― pensó para sí misma―. ‹‹¿Acaso no habías visto nunca a un hombre?. ¡Cálmate!›› ―se decía para sus adentros.

―Os lo agradecemos pero no bebemos ―insistió Rinna.

―¡Vamos Rinna! Es sólo un trago ―declaró la chica, quien por alguna razón que no atinaba a comprender, no quería dejar la compañía de aquel hombre que por casualidad ya se le había atravesado tres veces en su vida―. ‹‹No existe la casualidad, sino la causalidad››, ―recordó que Máire, la señora de los bosques de Magensa le había dicho.

―Solamente una copa de vino ―manifestó Rinna, no teniendo más remedio que aceptar aquella invitación. 

Manifiestamente complacido, Brannan los guió al tarantín más próximo que expendía bebidas. Al llegar ordenó cuatro copas, pues Totó no bebía.

Aela se apresuró a despachar prácticamente de un solo trago su copa de vino. Quería ahogar la ofuscación que sentía. Su corazón casi que se le salía con cada mirada que Brannan le dedicaba cuando se dirigía a ella durante su conversación.

―‹‹¿Qué tiene este chico?›› ―se preguntaba a su vez Brannan―. ‹‹¿Será que es uno de esos? Ciertamente su voz es muy suave y aguda para ser una voz de hombre›› ―pensó—.  ‹‹Tal vez es sólo un adolescente que ha tardado en desarrollarse›› ―se dijo para sí―. ‹‹Voy a tener que encargarme de que conozca mujer?›› ―se dijo sonriendo para sus adentros.

Aela por su parte queriendo aparentar ser un hombre rudo y con experiencia, se apuró de un trago la segunda copa para alarma de Rinna, quien nunca la había visto tan nerviosa y fuera de sí. La falta de costumbre, pues apenas había probado el vino tal vez en un par de ocasiones, pronto le pasó factura, ocasionándole un súbito mareo que provocó que le flaquearan las piernas. Viendo que el mundo empezaba a darle vueltas, intentó sujetarse de Brannan, para accidentalmente terminar en sus brazos. A pesar de su mareo, una serie de alarmas comenzaron a sonar dentro del cuerpo de la chica que la hizo intentar separarse del hombre, solamente para trastabillar más y resbalarse, provocando que accidentalmente sus rostros se acercaran y sus labios se rozaran. Ambos se apresuraron a alejarse el uno del otro. Ella por vergüenza y el, por haber sentido un especie de sacudón que le dejó aturdido por completo.

Ese roce por algún motivo hizo surgir en Brannan, el recuerdo del último beso que había dado a aquella chica un par de meses atrás en Canabal, el último y el más intenso beso de toda su vida. Había besado decenas de mujeres, habiendo compartido además placeres con muchas de ellas, pero con ninguna había sentido tal ternura y a la vez tal pasión, como con aquel sencillo y apasionado beso. 

Por momentos sintió la vergüenza de haberse aprovechado de aquella indefensa jovencita y haberle robado ese beso. Pero había sido un beso cocinado por el fuego mismo, y no se arrepentía. Y cada vez lo añoraba más.

―‹‹¿Qué me está pasando?›› ―se preguntó alarmado―.‹‹¿Tantas mujeres he tenido que ya me cansé de ellas?›› ―se interrogaba a sí mismo. En su confusión volteó su cara sólo para toparse con el rostro de hilaridad que mostraba Gertrudis― ‹‹Se dio cuenta, ¡qué va a pensar!››, ―exclamó para sus adentros―. ‹‹¿Cómo voy a aguantar ahora sus burlas?››.

―Es mejor que nos vayamos ―solicitó Rinna―. Ael no está acostumbrado a beber, ―dijo tratando de salvar la dignidad de su pupila, quien ahora era sostenida gentilmente por Totó en sus fuertes brazos.

―Acompáñalos a su posada ―le indicó Brannan a Gertrudis―. Totó podrá cargarlo ―indicó tratando de deshacerse de sus acompañantes para poder intentar dilucidar estando solo, qué es lo que había ocurrido allí.

―Ven Totó ―le indicó Gertrudis a su niño gigante―. Toma al chico y tráelo, ―dijo al tiempo que le indicaba a Rinna que le señalase el camino a su estancia.

―‹‹¿Qué le pasa a ese tonto?›› ―se preguntaba Gertrudis― ‹‹¿Será tan ciego que no se da cuenta que es una chica?››, y además una chica enamorada ―se dijo para si sonreída y a la vez preocupada.

Entre tanto, Rinna asistía confundida y alarmada al primer flechazo de amor de su querida pupila.

22.- REVUELTA EN TRICIA.

―¡Te juro que fue un accidente! ―trataba inútilmente de convencer Brannan a Gertrudis de que aquel resbalón que había tenido el chico, había sido a causa de la ebriedad que le había provocado el beber tan de prisa―. El chico estaba pasado de tragos  y no sabía lo que hacía ―insistió.

Gertrudis no había cejado de mofarse del involuntario toque de labios que Brannan había tenido con aquel jovencito que por casualidad de nuevo se cruzaba en su camino. No podía dejar de reírse al ver la cara de disgusto y a la vez de preocupación que mostraba Brannan, ante el hecho de que ella pudiera pensar siquiera que él había besado a un hombre. Ella sabía de sobra, desde su fortuito y afortunado encuentro años atrás, que el tal chico era en verdad una chica.

No tenía idea del por qué ella misma había decidido mantener el secreto de aquella muchacha. Tendría sus razones y respetaba su decisión, por lo que no sería ella quien le descubriera la verdad a su protegido, por muy príncipe que fuera.  Y ahora disfrutaba al martirizarlo y mofarse de él.

―‹‹¡No sé cómo los hombres pueden ser a veces tan imbéciles!›› ―se preguntaba la mujerona sonriendo para sí.

Brannan había demostrado con suficiencia ser todo un hombre cuando de mujeres se trataba. Sus conquistas y devaneos los podía contar Gertrudis por decenas, desde que le había conocido en aquel paraje solitario en Kaffre. Una noche en que había llegado borracho y particularmente sensible, Gertrudis había logrado sonsacarle la verdad acerca de la amargura que llevaba en su corazón. Nunca le aclaró que lo sabía. Era su vida y su pasado, y tenía todo el derecho a quedárselo ―pensaba ella―, quien no se sentía en lo más mínimo ni excluida ni sentida por la aparente falta de confianza del joven.

La verdad era que Brannan sentía una mezcla de vergüenza y dolor que no lograba apartar de su mente. Vergüenza por haberse dejado engañar tan estúpidamente cuando todo el castillo de Kaffralia, excepto él, sabía de los devaneos de su joven esposa con su padre.

―¡Padre un demonio! ―se reclamó el mismo, sintiendo renacer el antiguo odio que aun albergaba su corazón y del dolor al haber recordado el triste destino de su madre.

―¡Si sólo hubiese sido algo mayor! ―se recriminaba a veces inútilmente.

Un suave toque a la puerta del dormitorio en que se encontraban, sacó a Brannan de sus cavilaciones. La posada que habían escogido como hospedaje se caracterizaba por ser un lugar bastante común y discreto.

La habitación contenía tres catres de madera alineados en paralelo, con una pequeña mesita intercalada entre las camas. Un solitario candelabro emitía una oscilante llama rojiza, debido a que el  velón había sido hecho con una mezcla de cara de abejas y grasa de cerdo, por lo que también emitía un olor muy particular. Balín roncaba plácidamente en el catre más alejado, pegado al rincón.

Brannan y Gertrudis se miraron a los ojos al tiempo que por precaución, extraían sus espadas de las vainas en las que se hallaban enfundadas, pues pocas veces eran molestados en su habitación, en especial cuando ya caía la noche. Solamente eran importunados cuando una criada subía para realizar las labores de limpieza. 

El toque sonó de nuevo, esta vez de manera más imperiosa, por lo que ambos se miraron a las caras extrañados.

―¿Qué deseáis? ―preguntó en voz alta Brannan.

―Abrid en nombre de la reina ―indicó a su vez en alta voz el hombre que se encontraba al otro lado de la puerta.

¿Y qué pudiera querer la reina de un simple paisano? ―le respondió Brannan.

―Eso no es algo que me incumba ―protestó el hombre―. Sólo me ordenaron que os llevara a su presencia.

Sabían que la reina Miralia se encontraba en Tricia, pues la habían visto pasar en su camino hacia la ceremonia que se había llevado a cabo en honor a la Diosa Noor. Sin embargo, esa no era la manera usual con la que ella los convocaba. Por lo general, enviaba a buscarlos con una discreta doncella de su entera confianza.

Brannan se había enrolado en los ejércitos de Terrara tan pronto arribó desde Kaffre, cuando huía de la persecución de Vonegh. Había ascendido hábilmente de rango, al destacarse por su audacia y valentía en el frente de batalla, en la lucha contra las tropas de Guildor.

En uno de los frecuentes viajes que el canciller Liberto realizara al frente, notó el arrojo del joven y pensó que un chico así podría ser muy útil en su guardia personal. 

Ordenó que lo trasladaran al palacio de Azcangor donde estaría a su servicio. Muy pronto se olvidó de él, por lo que el joven fue asignado para realizar aburridas tareas que lo llenaban de hastío. Ya estaba pensando en abandonar su servicio en Terrara para buscarse otra tarea, cuando en una pequeña escaramuza, un par de soldados de la guardia personal de la reina habían sido emboscados y asesinados, al parecer por bandidos para robarles la paga que recién habían recibido.

Se buscó entre todos los soldados del castillo a los más aptos para reemplazarlos y la reina se sorprendió al toparse con el peculiar caso de un soldado que tuviese a su vez su propia guardia personal.

Gertrudis y Totó jamás le abandonaban. Aun cuando no se habían enrolado al ejército de Terrara, participaban en todas las contiendas en las que Brannan estuviese involucrado. Los comandantes de las milicias de Terrara no oponían mayor objeción, ya que se trataba de dos excelentes soldados extras, aun cuando sólo obedecieran a su joven protegido.

Miralia indagó acerca del muchacho, para terminar por enterarse de sus hazañas en el frente. Pensó que un joven que hubiese demostrado con creces su fidelidad al reino y  que además tuviese la lealtad incondicional de otros dos soldados, sería un buen reemplazo para sus caídos guardias.

Liberto no puso mayor objeción al traslado del muchacho a la guardia personal de la reina. No era más que otro soldado a quien fácilmente podría reemplazar.

Poco a poco, Miralia fue probando su nivel de compromiso, primero con tareas sencillas, y luego con algunas misiones que requerían de cierta discreción.

En una de aquellas tareas, el joven logró develar un complot para asesinarla. Los perpetradores fueron apresados y colgados por traidores. Sin embargo, Brannan había ido algo más allá, logrado hilar en la trama del intento de asesinato, lo que le llevó a sospechar que detrás de toda aquella urdimbre se hallaba nada más ni nada menos que príncipe Heraldo, sobrino de la reina y quien a falta de ésta, se convertiría en el monarca de Terrara.

Desde entonces, Miralia le había tomado un gran apego al joven soldado, gratamente sorprendida por las maneras amables y el porte de autoridad que exhibía. Intentó varias veces indagar cuál era su origen, pero ni él ni su guardaespaldas Gertrudis soltaron prenda alguna que le aclarara el misterio. Se contentaban con decir que habían huido de su país como consecuencia de la adhesión de Kersia a Kaffre por parte del rey Vonegh. Su historia era creíble para cualquiera, pues el acento propio de los habitantes de los reinos del sur les delataba. Con Totó, la reina no podía contar para tratar de resolver su pequeño dilema, pues lo único que lograba arrancarle al gentil e infantiloide gigante era su único vocablo: Totó.

Finalmente, Miralia comenzó a encomendarle misiones que le llevaban fuera del territorio del reino, bien a Ardel, la capital del antiguo reino de Luria, o a Celara que se había convertido en la sede del imperio de la Triada, desde donde despachaba Guildor.

La última misión, de la cual acababan de arribar desde el lejano Kerst, le había sido asignada por Miralia a pedido de la propia congregación del halcón, aun cuando él nunca lo supo.

―¡Rápido! ―le indicó Brannan a Gertrudis―. Despierta a Balín y salgan por la ventana, mientras que con sigilo colocaba el travesaño que servía de pasador por detrás de la puerta.

―¡Ya voy, ya voy que me estoy levantando! ―gritó para que el hombre que esperaba afuera le oyera―. ¡Ya voy!

Brannan siguió a Balín y a Gertrudis, quienes saliendo a través de la ventana, gatearon por sobre un angosto pretil de madera que daba a la parte trasera de la posada. Desde allí, se lanzaron hacia el patio, cayendo sobre un rosal que era esmeradamente cuidado por la dueña de la posada.

―¡Mierda! ―exclamó Balín extrayéndose sendas espinas de rosa que se le habían clavado en el trasero, pues ya había oscurecido, por lo que se les dificultaba ver en donde aterrizarían.  Por su parte, Brannan se rasguño levemente la cara mientras que Gertrudis salió mejor librada.

Un brusco golpe se escuchó al momento en que la puerta de la habitación fuera violentamente derribada.

―¡Hey!. ¡deténganse! ―les gritó un hombre que se había asomado a la ventanilla. Por su atuendo, Brannan le reconoció como miembro de élite de la guardia personal de Heraldo.

―Ya sabía yo que la reina Miralia no nos mandaría a llamar de esa manera ―comentó Brannan.

Los tres fugitivos se escabulleron por entre los solares traseros de las casas contiguas a la posada. Era un vecindario de casas humildes, hechas de madera y barro, con techos de paja. Lo habían escogido, pues querían pasar lo más desapercibidos posible. De alguna manera sabían que su travesura en Alasia no sería pasada por alto.

Sólo que durante su afortunada intervención en la trifulca de la plaza, había hecho precisamente todo lo contrario, llamando la atención de un par de individuos, quienes habían permanecido alejados pero atentos a todo cuanto ocurría. 

Por supuesto, no tuvieron más que seguirlos para enterarse donde se alojaban.

―¡Allá, bajo el puente!, ―señaló Brannan con su dedo―. ¡Rápido!

Un tropel de pasos y un gran griterío se oía en todo el barrio, mientras los soldados requisaban todas las casas en su búsqueda.

―¡Bajo aquel puente! ―gritó un hombre―. ¡Id rápido!

―Al parecer tendremos que irnos de aquí  ―susurró Brannan.

Caminaron por entre el lecho del pequeño arroyo que pasaba debajo del puente. La suave corriente discurría por un angosto cauce que atravesaba un espeso bosquecillo de arces con sus llamativas hojas lobuladas, que figuraban en el estandarte de la familia real de Terrara. Podían verse por entre la oscuridad, algunas cubas de madera adheridas al tronco de los árboles, en las que se recolectaba el delicioso néctar de arce. Aun cuando las estaciones no eran muy pronunciadas en esta región de Pelair, sin embargo sus influencias se hacían sentir, y esta era la estación de la recolección.

A la distancia podía divisarse el brillo de las antorchas que iluminaban el camino a los soldados que habían salido en su búsqueda. Continuaron con su escape, tropezando de vez en cuando con alguna raíz que sobresalía y en más de una ocasión, derramaron accidentalmente algunos de aquellos recipientes. En otras circunstancias, se hubiesen quedado a saborear aquella deliciosa miel.

Unos perros ladraron a lo lejos, mientras que un búho que observaba la escena desde la seguridad de las altas ramas de un árbol, ululó en señal de desaprobación al ver a unos intrusos que interferían con su cacería.

Al parecer los fugitivos no tendrían escapatoria, pues ya sus perseguidores les pisaban los talones. Para empeorar las cosas, pudieron avistar a otro contingente que se les aproximaba por el frente.

―Por aquí, ―les indicó Brannan al notar una pequeña cueva que se abría a un lado de la quebrada, cercana a un sendero que se internaba más en el bosque.

―Pero ahí vamos a ser cazados como conejos en una madriguera ―protestó Gertrudis―. El truco de Alasia no nos servirá acá. Aquí no hay nieve.

―Confía en mí ―manifestó con seguridad Brannan, quien ya había vislumbrado una pequeña estrategia.

El joven guerrero procedió a despegar con sumo cuidado, el extremo de una gran tela de araña que tupidamente cubría la entrada de la cueva.

―Pasen con mucho cuidado pegados a la roca ―les indicó―. No vayan a romper la tela, si no, de nada servirá mi plan y entonces sí que estaremos perdidos.

Una vez que estuvieron adentro, Brannan procedió a enredar el extremo de la telaraña que había despegado, a las ramas de un arbusto que crecía adosado a la parte exterior de la pared de la pequeña caverna.

―¡Por acá! ―gritó alguien―. Una cueva.

Una pequeña partida de soldados se acercó a la entrada de la gruta para inspeccionar.

―¡Vamos, entremos! ―indicó uno de ellos.

―¡No seas imbécil! ―vociferó otro que seguramente era el capitán de la cuadrilla―. ¿Acaso crees que son ratones para entrar en la maldita cueva sin romper la tela? ¡Vámonos!, no perdamos tiempo ―ordenó

―¡Nunca más volveré a matar a una araña! ―manifestó aliviada Gertrudis, mientras que una sonrisa de satisfacción en el rostro de Brannan podía distinguiré por entre la penumbra de aquel lugar.

Pasaron toda la noche guarecidos en aquella pequeña gruta y a la mañana siguiente, cerciorándose que ya nadie les perseguía, salieron al bosque, comieron algo de aquel dulce néctar y prosiguieron con su furtiva marcha. Durante su caminata se toparon con un pequeño granero que parecía abandonado. 

―Tal vez pudiésemos fabricar algunas lanzas ―comentó Gertrudis, al notar unas largas varas que se hallaban recostadas a la endeble estructura del granero.

―Debemos llegar lo más pronto que podamos al pequeño convento donde dejamos a Gus ―indicó Brannan―. Tal vez el halcón pueda ayudarnos a localizar a la reina.

A su arribo al puerto habían dejado a Copo de Nieve al resguardo de Gus, en una pequeña abadía perteneciente a su orden. El pequeño monasterio que albergaba a la orden del Halcón en Tricia se hallaba a las afueras de la ciudad, sobre un acantilado que se asomaba al golfo de Pelair en su confluencia con el mar de Abisinia. Abajo en la orilla, las aguas del mar sostenían su eterna discusión con la tierra y algunas veces cuando perdía la paciencia, desataba toda su furia para golpearla con inusitada violencia. Sin embargo, la tierra resistía estoicamente con apenas la pérdida de unos cuantos terroncitos.

Ya se disponían a cruzar el trayecto que separaba el bosque en el que se encontraban de la entrada de la abadía, cuando notaron volando por el aire, a una conocida silueta. Copo de Nieve se dirigía hacia ellos desde un pequeño promontorio que quedaba parcialmente oculto por un bosquecillo de matorrales. Volaba tan bajo que bien hubiese podido asir con sus garras cualquier hojita del césped que crecía alrededor. Llegando hasta ellos, se detuvo unos instantes en una rama y  los miró fijamente para de nuevo retomar su vuelo en dirección a otro pequeño bosque que se hallaba al lado opuesto de un camino que discurría hacia la puerta del convento.

―¡Vamos! ―dijo Brannan―. Nos señala aquel bosquecillo.

El joven se disponía a partir cuando Gertrudis le atajó por el    brazo.

―¡Espera! ―manifestó―. El halcón no vuela usualmente tan bajo. Algo tiene que significar.

No había terminado de decir esto, cuando la puerta de la abadía se abrió para dar paso a una columna de soldados que escoltaban a cinco indefensos y ciegos monjes. No se veían sus halcones por ningún lado. Creyeron reconocer entre ellos a Gus, aunque no estaban seguros, pues todos portaban sus características sotanas con capuchón gris.

―¿Qué podemos hacer? ―se preguntó Gertrudis.

¿Cuántos soldados son ―preguntó a su vez Brannan de manera retórica pues ya los estaba contando.

―Quince ―se adelantó Gertrudis a contestarle, pues era muy rápida en determinar cantidades, en especial de soldados.

―Regresemos al granero abandonado que dejamos hace un rato ―señaló Brannan―. Tengo una idea que tal vez resulte.

Corrieron rápidamente de regreso al granero, notando que Copo de Nieve les seguía.

Brannan les indicó a Gertrudis y Totó para que tomaran un puñado de las varas más fuertes. Él por su parte tomó una y se la señaló al halcón

―Dile a Gus que les vamos a hacer llegar unas pértigas para que puedan defenderse ―le indicó Brannan al halcón con la esperanza de que el ave le entendiera―. ¿Será posible que lo haga?

El ave observó con detenimiento y con aparente curiosidad las varas.

―¡Toma! ―exclamó Brannan arrojándole a Totó  una de aquellas pértigas.

El gigantón la tomo al aire con la agilidad que le caracterizaba para ser tan grande y a pesar de su retardo. Brannan se colocó en posición de combate y atacó al gigantón, que se defendió sin comprender por qué su amigo le atacaba.

―¡Ya entendí! ―exclamó Gertrudis―. Le estas indicando a Gus a través del ave, que les vamos a hacer llegar las varas para que luchen. Ojalá que lo entienda.

―Espero que lo haga ―manifestó Brannan con incertidumbre.

El ave alzó vuelo en dirección al grupo de monjes que iban de prisioneros. Brannan, Gertrudis y Totó le siguieron corriendo de regreso hacia la vereda por la que pasaría la partida de soldados con sus cautivos. Como sus prisioneros eran unos ciegos, los soldados no tuvieron la precaución o no creyeron necesario atarlos, por lo que los monjes caminaban libres en fila de a uno.

Brannan procedió a colocar las varas sobre la vía y luego esperaron a que la partida se acercara.

Gus oyó el característico piar de Copo de nieve y se rió para sus adentros.

Pronto llegaron al recodo del camino en que se encontraba el montón de varas que aparentemente habían sido abandonadas a la carrera.

―¿Podríamos tomar las varas que estamos pisando? ―preguntó Gus en voz alta para que el líder de la partida lo oyera― No es fácil ser ciego y caminar sin perder el equilibrio ―señaló.

Efectivamente, ya algunos de los monjes habían tropezado en varias oportunidades con raíces y otros obstáculos que sobresalían por el camino, pues al no tener a sus halcones, iban a merced de lo que sus desarrollados sentidos les advirtieran.

―Dadle a cada monje una vara ―ordenó el capitán a sus soldados.

Los monjes no podían creer lo que estaban oyendo. Se notaba que estos soldados desconocían por completo quienes eran estos monjes.

Tan pronto las tuvieron en sus manos, se aprestaron para oír la señal, obviamente del único que podía hablar.

―¡Hey! ―gritó Brannan desde el bosquecillo, sorprendiendo a la partida de soldados.

De inmediato, media docena de ellos corrieron hacia el frente para encarar a los tres individuos que de improviso se interponían en medio del camino unos metros por delante.

―¡Ahora! ―exclamó Brannan, cuando los soldados ya estaban casi encima de ellos.

Al unísono y como en la apertura de una danza, los cinco bien entrenados monjes tomaron de inmediato posiciones y procedieron a enfrentar a los soldados que se habían quedado vigilándolos. Tres de sus guardianes cayeron casi de inmediato al ser sorprendidos con unos violentos golpes de las duras varas, que les fracturaron las quijadas. Recuperados de la sorpresa, los restantes soldados desenvainaron sus espadas y enfrentaron a los ciegos clérigos.

Sin embargo, esto era más fácil decirlo que hacerlo. Muy pronto los soldados aprendieron que luchar contra estos monjes era como intentar ensartar al viento. Con elaborados y ensayados movimientos, que respondían casi de inmediato a la información que les llegaba por los oídos del ruido de las pisadas de sus contrincantes y del sonido que causaban las armas al rasgar el aire, los monjes  se adelantaban a las intenciones de los soldados. La lucha duró apenas unos minutos.

Entretanto, Totó, haciendo uso de una de aquellas varas, derribó a dos soldados de un solo envión, golpeándolos al unísono por las piernas. Ya en el suelo, fueron rematados  por sendos y certeros golpes en la cabeza propinados con la dura bota de cuero del gigantón.

Brannan y Gertrudis entre tanto, se entretenían luchando contra un par de contrincantes cada uno. Totó vino en su ayuda, tomando a uno de ellos y agarrándolo por la espalda, lo alzó por sobre su cabeza y lo tiró contra el suelo, dejándolo fuera de sí en el acto. 

Los dos soldados que quedaban en pié, al igual que un tercero de la retaguardia, tiraron sus espadas al suelo y salieron despavoridos, corriendo a campo traviesa.

―¡Déjalos! ―le indicó Brannan a Totó, quien ya se disponía a perseguirlos. No pueden hacer nada y no creo que se atrevan a presentarse ante su comandante con las manos vacías.

Copo de Nieve planeó suavemente para posarse en una rama cercana.

―La Reina Miralia ha sido depuesta por su sobrino ―manifestó Gus a modo de saludo.

Se suponía que un monje de la orden no podía salir de su monasterio principal en el Kerst con su lengua para que no pudieran hablar, por lo que Gus solo emitía apenas las palabras necesaria. ―Está confinada en sus aposentos en el palacete de Tricia ―indicó el monje.

Este palacete era la vivienda oficial de los monarcas de Terrara cuando venían a esta ciudad. Se hallaba a un costado de la plaza principal, en una pequeña colina desde la que podía divisarse el puerto.

―Nosotros corremos peligro acá ―señaló Gus―. Tenemos un falucho anclado en una ensenada a un par de kilómetros de aquí. Debemos dirigirnos a Azcangor. Debo entregar a Copo de Nieve ―manifestó el clérigo.

―Gertrudis, Totó, ―indicó Brannan―, acompáñenlos hasta la barcaza. Nos vemos en la plaza del pueblo. No hay tiempo que perder.

―Pero… ―iba a comentar Gertrudis sólo para ser interrumpida por el joven guerrero.

―Nada de peros ―dijo―. Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer ―aseveró.

Conocedora de su protegido, Gertrudis comprendió que sería inútil contradecirle. Se despidieron brevemente y Brannan partió raudo en dirección a la ciudad. Atravesó los bosques de manera rápida, pero teniendo precaución de vigilar que nadie le siguiese o le tendiesen una emboscada.

Al llegar a la plaza central de la ciudad se topó con un gentío que gritaba consignas.

―¡Heraldo! ¡Larga vida al rey Heraldo! ―gritaban.

―¿De qué se trata todo esto? ―preguntó  acercándose a un paisano que gritaba.

―¡Muerte al traidor! ¡Abajo el monigote! ―vociferaba otra turba que con alabardas, espadas y algunas hachas, eran apenas contenidos por un numeroso contingente de soldados de la guardia del rey.

―¿De qué parte estás? ―le preguntó a su vez un hombre que se hallaba a su lado, mirándolo de reojo.

¿Cómo de qué parte estoy? ―le contestó Brannan algo confundido.

―¿Del rey, o de la bruja? ―preguntó de nuevo aquel mal encarado hombre.

Al parecer, habían confluido en la plaza mayor de la ciudad dos grupos de personas que se enfrentaban en un torneo de gritos; los unos en apoyo del recién autoproclamado monarca y los otros a favor de la depuesta reina. Los segundos temerariamente amenazaban a la tropa encargada de proteger la entrada al palacete.

Una sonora y potente fanfarria se dejó oír al tiempo que las puertas del palacio se abrían para dar paso a una regia caravana compuesta por tres hermosos carruajes, tirados cada uno por seis fuertes y briosos corceles. Iban precedidos por un contingente de soldados ricamente engalanados con trajes de pechera escarlata y un casco de batalla coronado por un penacho que hacía juego con el uniforme que portaban.

El griterío de lado y lado no se hizo esperar. Ambas turbas luchaban por acercarse a la caravana que transitaba por el centro de la amplia avenida, resguardada a ambos lados por un numeroso contingente de tropa, que con alabardas entrelazadas impedían el paso.

De pronto la caravana se detuvo y una nueva fanfarria acalló el vocerío de la gente. Una especie de escotilla se abrió por la parte superior del primer carruaje que era mucho más largo de lo usual, para dejar surgir a un hombre bastante pequeño, que elevado desde adentro pronto alcanzó una altura suficiente para dominar con su vista toda la plaza.

Ya Brannan lo había visto desde lejos, en el frente de guerra del istmo de Azcara. Heraldo era un hombre bajo de estatura sin ser enano, de piernas cortas y de voluminosa complexión, con una gran cabeza que no se veía proporcional al resto de su cuerpo. Su mirada era penetrante y su cara la llevaba cubierta por una espesa y bien cuidada barba.

―¡Pueblo mío! ―habló con una estentórea voz, que tampoco parecía concordar con el hombre que la emitía― Hace años que inútilmente enfrentamos una guerra contra los reinos de La Triada por la irresponsabilidad del fallecido príncipe Axel. La hemos luchado con denuedo para defender el honor de la familia real, sin tomar en cuenta los intereses del pueblo. Pero ¡ya basta! ―gritó aún más fuerte―. Nuestra reina entendió que ya no estaba en condiciones de seguir tomando decisiones y en vista de que soy el heredero legal a la corona de Terrara, decidió abdicar en mi nombre con el consentimiento del consejo de ministros y el beneplácito de nuestras fuerzas militares, que he tenido el honor de comandar durante los años de guerra. La propia reina podrá confirmaros la buena nueva.

Un mecanismo similar al primero permitió que Miralia saliera de su carruaje y se elevara, para ubicarse a una altura un poco menor que la de Heraldo. No era conveniente que el pueblo la viese de mayor estatura que el nuevo rey.

La mujer se limitó a asentir con su cabeza al tiempo que señalaba con su mano extendida a su sobrino. Sin embargo, sus ojos no transmitían el mismo lenguaje que sus señas.

Un tomate y luego otro golpearon la humanidad de Heraldo, quien sorprendido se volteó para ver quien había tenido el atrevimiento.

Esta fue la señal para que la muchedumbre que a duras penas era contenida por la hilera de guardias, se desbocara y atacara la caravana real.

Una confusión de sables, alabardas, espadas, gritos y alaridos se mezcló en una tumultuosa batalla campal en medio de la plaza.

El nuevo rey y la abdicante reina fueron rápidamente introducidos en sus carruajes, al tiempo que la ristra de caballos que halaba de ellos partió en veloz carrera, llevándose por delante a todo aquel que se le atravesase.

Brannan aprovechó para correr hacia la carroza que transportaba a Miralia, intentando asirse a una de sus barandas, cuando un fuerte golpe le derribó, dejándolo inconsciente.

―¿Dónde estoy? ―preguntó Brannan en voz queda cuando recuperó el conocimiento. Un fuerte dolor atizaba sus sienes mientras que sentía en su cuerpo como si una estampida de potros salvajes le hubiese atropellado.

Intentó levantarse solo para notar que sus muñecas estaban fuertemente atadas entre sí, y a las de otro hombre que todavía permanecía tirado en el suelo de madera de la estancia en que se encontraban.

Unas horribles nauseas le invadieron al sentir que la habitación se bamboleaba. Pensó que el mareo era producto de la golpiza que aparentemente había recibido, sin recordar todavía ni dónde, ni por qué.

―‹‹¿En dónde estaré?›› ―se preguntaba confundido―. Gertrudis, Totó, llamó en voz alta.

―¡Cállate imbécil! ―fue todo lo que obtuvo por respuesta.

Un fuerte impacto hizo que la habitación se bamboleara aún más, provocando que un chorro de agua salada entrara por una pequeña escotilla que se encontraba en la pared. Al contacto con el agua, sintió sus heridas arder como brasas encendidas, indicándole que se encontraba en una embarcación, tal vez en alta mar.

Poco a poco, el recuerdo de los últimos acontecimientos se fue aclarando en su mente, hasta que le llegó a su memoria la mirada de desesperanza que le lanzara la reina Miralia cuando abrió la cortinilla de su carroza, justo antes de que le derribaran del carruaje y perdiera el conocimiento.

Luego de tal vez un par de semanas de navegación, arribaron finalmente a un puerto. Al ser llevado a la cubierta del barco, pudo notar por la magnífica estructura que se veía a la distancia que se encontraban en Azcangor. Las altas columnas que conformaban las torres del puente podían divisarse desde muy lejos. También eran inconfundibles las esclusas que permitían que las embarcaciones salvaran el desnivel entre el cauce del Río Serpiente y el nivel del golfo.

Atado fuertemente de las manos, fue introducido en un carromato de madera y trasladado a través de las barracas y callejuelas del puerto, hacia un destino bien conocido por él. El carretón en que eran conducidos terminó finalmente por ascender pesadamente la pendiente del camino que llevaba hasta las mazmorras del palacio de Azcangor.

23.- CAMINO A AZCANGOR.

Grandes estallidos similares a explosiones podían oírse a lo lejos. Sin embargo, Rinna no les prestaba mayor atención, concentrada como estaba en atender a su pupila.

―Tómate esto ―le dio a la chica para que bebiera.

La joven había amanecido con un fuerte dolor de cabeza, gracias al par de copas de vino que se había tomado la noche anterior. Ella simplemente no estaba acostumbrada a beber licor y menos aún, de aquel vino tan fuerte que les sirvieron en aquella taberna.

Tricia era famosa por las numerosas tabernas y cantinas que se concentraban en particular a todo lo largo de la senda del trago, como era comúnmente conocida la calle en que se hallaban la mayoría de estos establecimientos. Era el lugar al que acudían los marineros que continuamente arribaban al puerto para beber y celebrar, al igual que los mismos habitantes de la ciudad que se caracterizaban por ser alegres y bulliciosos, con una tendencia a la juerga y la diversión.

La ciudad era el asiento del principal puerto en tierra firme del oriente de Pelair. Las embarcaciones procedentes de las islas de   Isamar y Terranova, y a su vez del lejano continente de Antair, calaban en su rada para descargar toda clase de mercancías y especias y a su vez cargar con los productos de exportación de Terrara. De allí par- tían navíos más pequeños con dichas mercancías, que en tiempos de paz eran llevadas a los reinos del occidente y del sur de Pelair.

La guerra había prácticamente acabado con aquel comercio, y el puerto por lo general en tiempos recientes activo y repleto de barcos, ahora se veía más bien solitario y apagado. Sin embargo, cierto intercambio comercial todavía se llevaba a cabo entre la propia Terrara y las islas ubicadas justo al norte de su costa.

―¿Qué pasó anoche Rinna? ―preguntó Aela entre tímida y temerosa.

―¿No lo recuerdas? ―le contestó su tutora con una sonrisa.

El recuerdo de la conversación que sostuvo con su antiguo conocido en aquella taberna le vino a la memoria, así como la reminiscencia de una sensación indescriptible en su boca, haciéndola sonrojar muy a su pesar. La verdad es que ahora recordaba con meridiana claridad su alocado intento por besarlo.

―‹‹¿Acaso me volví loca anoche?›› ―se preguntó a sí misma, percibiendo tal rubor en sus mejillas, que sentía que se iba encender en llamas.

―O sea que lo recuerdas ―afirmó con una sonrisa inquisidora Rinna, al notar el cambio de semblante de la muchacha.

Claro que se acordaba. Ahora lo recordaba todo. Dos copas no eran suficiente para emborrachar a nadie, pero ella lo había usado como pretexto para acercarse a Brando, que era como ella lo conocía. Lo que si había hecho el vino, fue desinhibirla de tal manera, que se lo ocurrió que aquella locura podría funcionar.

―‹‹¿En qué estabas pensando imbécil?›› ―se recriminó a sí misma―. ‹‹¡Un supuesto hombre besando a otro hombre! ¿Cómo pudo habérseme olvidado?›› ―se preguntaba con la cara gacha de vergüenza, tratando de evadir la escrutadora mirada de su mentora. Tenía plena certeza de que  Rinna lo sabía, por lo que no hallaba como evitarla. 

―Ya llegará tu momento cariño ―le dijo con ternura la mujer, al tiempo que se la acercaba y tomando con delicadeza la cabeza de la muchacha, se la ponía sobre su regazo para acariciarle su corta cabellera.

―¡Oh Rinna! ―exclamó Aela―. ¿Cómo pude ser tan estúpida? ¡Qué vergüenza! Espero no verlo nunca más ―manifestó con vehemencia, a sabiendas que en realidad deseaba todo lo contrario.

―Ya niña. No te mortifiques, ―la tranquilizó Rinna―. Fue sólo un incidente.

Aela levantó su vista para mirar furtivamente a los ojos de su maestra y determinar si su mirada se contradecía con el leve tono de burla que creyó percibir en sus palabras.

―¡Algo está pasando en la ciudad! ―expresó alarmado Balín entrando precipitadamente en la habitación, ante la agradecida mirada de Aela, que de esta manera lograba terminar con el silencioso interrogatorio que Rinna le hacía.

Los tres se asomaron al pequeño balcón que desde su habitación daba con la callejuela en la que se ubicaba la vieja posada.

El albergue se encontraba a las afueras de Tricia, en la salida del camino que conducía hacia el sur. Era una vieja casona de dos plantas con techo de madera y paredes hechas con troncos de árboles alineados uno sobre los otros. 

―¿Qué ocurre en el puerto? ―le preguntó Rinna al posadero que venía corriendo desde la calle principal.

―Al parecer el Duque Galahar se ha levantado en contra del rey, reclamando la reposición de la reina Miralia al trono, ―señaló preocupado el hombre―. Seguramente el príncipe Heraldo, ¡perdón! el rey Heraldo ―se corrigió el posadero―, envió ya sus tropas. Eso significa que la guerra llegó a nuestra ciudad después de mucho tiempo. La flota de Terrara ataca a una de sus propias ciudades. ¡Que la Diosa nos proteja ―pronunció compungido el hombre.

Galahar era el Duque de Tricia y había sido entrañable amigo del rey Lugor. Cuando se enteró de la supuesta abdicación de la reina, exigió hablar con ella, lo que le fue negado por parte de la guardia que por orden de Heraldo en apariencia la protegía. Supuso de inmediato, que al fin Heraldo se había atrevido a llevar a cabo los planes que desde hacía mucho le hacían soñar con la  corona. 

―No creo que sea muy seguro que nos quedemos ―indicó     Rinna―. Pronto van a llegar las tropas y eso significa saqueos y violencia. No podemos exponerte ―dijo mirando a su muchachita―. En todo caso, no es mucho lo que podamos hacer aquí para ayudar.

De manera rápida empacaron las pocas pertenencias con las que viajaban y pagándole al posadero el importe de su estadía, se apresuraron a salir de la ciudad.

El puerto de Tricia se encontraba ubicado en una bahía al extremo norte de la península del mismo nombre, que era una ancha franja de tierra que se adentraba hacia el golfo de Pelair. Un solo camino que en general bordeaba y seguía el curso del río Oroko, el cual desembocaba precisamente a la altura de la bahía, la comunicaba con el resto de Terrara.

No iban solos. El camino había sido inundado por una gran cantidad de habitantes de la ciudad, a los que se le habían sumado una pléyade de aldeanos y campesinos, quienes intentaban huir hacia las serranías de Tricia, adonde tardaría en llegar la guerra.

Ya podía oírse el ruido de las explosiones que originaban las catapultas que lanzando poderosas esferas encendidas desde las fragatas de la armada de Terrara, caían sobre la parte de ciudad controlada por las fuerzas del Duque.

Los navíos de guerra de Terrara iban equipados con unos ingenios que lanzaban a considerable distancia, grandes pedruscos forrados con bolsas planas que contenían pólvora. Unas piritas adosadas el exterior de dichas piedras emitían chispas al estrellarse contra su objetivo, encendiendo la pólvora y ocasionando su estallido.

El Duque de Tricia a su vez había ordenado que unos artilugios semejantes, dispuestos para defender el puerto, también dispararan sus mortales cargas, evitando de esta manera que las tropas de Heraldo terminaran por desembarcar en la ciudad.

Hileras de carromatos conducidos por labriegos en los que viajaban familias completas con ancianos y niños y cargados con los pocos enseres  que pudieron llevarse, así como aves de corral, vacas, corderos, chivos, cerdos, atestaban la carretera que partía de la ciudad. Muchos otros iban a píe llevando sobre sus espaldas pesados fardos con sus pertenencias.

―Mira como las ambiciones de un solo hombre afectan la vida de tantas personas ―le observó Rinna a su pupila―. Esto sólo beneficiará al tirano de La Triada ―sentenció la mujer.

El Duque Galahar había ordenado que un contingente de sus tropas escoltara la atestada carretera, para evitar en lo posible que la masiva migración fuese objeto de los desmanes de los bandoleros que abundaban por esos días de desasosiego en la región. Dado que la mayoría de los hombres aptos para la guerra se encontraban en el frente de batalla, luchando contra los ejércitos de La Triada, eran pocas las fuerzas disponibles para vigilar y proteger a los viajeros, por lo que viajar en Terrara se había hecho sumamente peligroso.

Ya lo habían sufrido en carne propia cuando fueron objeto de aquel asalto en las altas planicies del Oroko.

―¿Queréis un aventón?

―les preguntó un labriego que les alcanzó con su carretón cargado hasta el último espacio. A su lado iba sentada una mujer, con un par de mugrientos niños de corta edad en su regazo, quienes les miraron con ojos de curiosidad, y un poco más atrás, una pareja de ancianos que iban abrazados.

―Eres muy amable pero no creo que tengas espacio ―le indicó Rinna.

―Si no les importa ir encaramados allá arriba ―dijo, señalando con su mirada, el tope de la montaña que conformaban sus enseres.

Los tres viajeros procedieron a subirse en el atestado carruaje.

Viajaron de esta manera durante aproximadamente una semana, deteniéndose en las noches para acampar, y durante el día a la sombra de algún bosquecillo cuando la inclemencia del sol del mediodía les hacía difícil continuar.

Finalmente llegaron a una encrucijada en la que la carretera se bifurcaba en tres caminos diferentes. Uno de ellos se dirigía directamente hacia el este en dirección a la serranía de Tricia, el otro continuaba bordeando el río Oroko en dirección a las planicies de Terrara y el tercero se dirigía hacia el sur, en dirección a Azcangor.

―Nosotros seguiremos hacia las planicies de Terrara. Allí hay bastante espacio para nuevos colonos ―le dijo el labriego a Rinna―. ¿Y vosotros, que camino tomaréis?

―Si no te importa que les acompañemos, podríamos ir en la misma dirección ―le contestó la mujer.

―Rinna ―dijo Aela―. Tenemos que ir hacia el sur.

―¡Pero hija!, ―manifestó la mujer―. Eso es ir directamente hacia la guerra.

―Si algo me enseñó todo tu entrenamiento, ―declaró la chica―, es que debo seguir a mi intuición, y ésta me dice que nuestro destino está hacia el sur.

Rinna siempre estuvo convencida de que su pupila estaba predestinada para algo importante, y esa había sido la principal razón por la que la había tomado bajo su tutela, y le había dado durante todos estos años las herramientas mentales y espirituales con las que creía que su protegida podría enfrentar su destino, cualquiera que éste fuese. ―¿Estás segura hija? ―le preguntó Rinna con preocupación.

―No sé qué es, pero algo me llama en esa dirección ―manifestó la chica.

―¿No será nuestro apuesto galán? ―le dijo la mujer con una pícara sonrisa, para disimular su preocupación―. Ni siquiera sabían cuál habría sido la suerte de aquel temerario joven.

―¡Rinna! ―exclamó la muchacha, fingiendo y sin dejar de sonrojarse.

―Es sólo una broma cariño ―le contestó sonreída su tutora.

No podía desvirtuar ahora todo lo que le había enseñado durante tantos años de entrenamiento, por una supuesta seguridad. La intención de ese prolongado adiestramiento, había sido precisamente el desarrollar en la chica, la fortaleza necesaria para poder enfrentar el destino que al parecer, la llamaba por primera vez de manera consciente. O al menos esta era la primera vez que la chica invocaba su intuición de forma manifiesta para hacer algo.

―‹‹Tal parece que al fin nos llegó la hora›› ―pensó para si Rinna, accediendo a la sugerencia de su pupila.

Se despidieron con efusión del labriego y de su grupo. Los pequeñuelos se habían apegado a Aela, y lloraron mucho cuando tuvieron que partir. Ante esta familia, la chica no había tenido que ocultar su condición de mujer. La joven también derramó su cuota de lágrimas, pero su decisión ya estaba tomada.

Si algo le sobraba al labriego eran ropas, por lo que les cedió un ligero sayo a cada uno, previendo el calor que se acentuaría a la medida que avanzaran más hacia el sur.

Aela recibió un camisón sin mangas que la daba amplia libertad de movimientos Sobre éste, portaba una especie de casaca de mangas para conciliar los brazaletes que llevaba alrededor de cada uno de sus brazos entre sus hombros y sus codos. Era el único sitio en que el grosor de los mismos se ajustaba a su cuerpo. El camisón también le daba suficiente holgura para esconder la daga de cristal que le había regalado Máire en aquella cueva en Magensa. Nunca se desprendía de ella, ya que de acuerdo a las palabras de la señora de los bosques, en ello podría irle la vida.

Completaban su atuendo, unos amplios pantalones de lana cruda y unas suaves botas de piel. Su aspecto era el de cualquier joven paisano. Rinna y Balín vestían atuendos similares, por lo que no diferían del resto de los pocos viajeros que se encaminaban hacia el sur.

Pronto, la caravana de los viajantes que huían de Tricia se fue esparciendo hacia el este en dirección a las planicies. Sólo algo más de una docena de viajeros habían decidido que su destino sería Azcangor. La mayoría de ellos tenían familiares allí. Contaban también con que la guerra se inclinaría a favor de Heraldo, aun cuando no fuesen sus partidarios.

Luego de unos días de camino, se acercaron a una pequeña colina en cuyo pie había un bosquecillo de arces, hayas y abetos. Decidieron acampar pues ya anochecía. Uno de los hombres que conformaban aquel grupo, hizo un corte al tallo de uno de aquellos árboles, del que de inmediato comenzó a surgir un líquido de color ámbar brillante y espeso.

―Acérquense que es delicioso ―les sugirió―. Alcanza para todos y es muy nutritivo.

Aela se acercó y pasó su dedo por la corteza por donde goteaba aquel líquido. Se lo llevó a la boca y quedó extasiada con su sabor.

―¡Es como una miel de árbol y no de abeja! ―manifestó sonriendo, no sin dejar de recordar las picadas que había sufrido por unos animalitos similares durante su rito de iniciación.

―‹‹No fue su culpa›› ―pensó para sí la chica―. ‹‹Ellos sólo seguían su instinto de supervivencia››.

Montaron campamento y encendieron una pequeña fogata, en la que asaron unos conejos y unas cuantas perdices que la destreza de Balín había logrado traer. Todos se admiraron de la habilidad del chico con aquella honda. Para todos, era apenas un chico de unos doce años de edad.

Ya avanzada la madrugada mientras todos dormían, un tropel de caballos que se dirigió a ellos desde todas direcciones les despertó sobresaltados. Los vigías encargados de la guardia se habían quedado dormidos, dejando a todo el grupo a merced de los bandoleros.

―¡Levantaos todos! ―oyeron como una potente voz les ordenaba―. ¡Al centro del campamento! ―indicó de manera tajante quien pareciera el líder de aquella partida.

Entre el sueño y la confusión, la mayoría de los miembros del pequeño grupo de viajeros no entendía que pasaba ni quiénes eran los que los sorprendían en medio de la noche.

―¡Separa los hombres de las mujeres! ―ordenó de nuevo aquel soldado.

Al parecer no eran bandoleros, sino una avanzada de vigías del ejército de Heraldo, quienes custodiaban los caminos del norte, atentos a cualquier posible avance de las alzadas tropas del Duque de Galahar. Portaban el característico uniforme de las fuerzas de Terrara, conformado por un ajustado pantalón negro, botas de cuero negras  y una casaca azul de amplia solapa, con botones metálicos color oro.

Era una avanzada de unos treinta individuos, muy numerosos para ser enfrentados por aquel indefenso grupo de viajeros.

Aela se vio de pronto separada de su gente y pareciendo un joven paisano, fue introducida en un carromato que ya llevaba a otros hombres que al parecer habían sido apresados con anterioridad. Ya era muy tarde para descubrir su identidad, por lo que se quedó muy pegada a los barrotes de madera en uno de los rincones de aquel    carretón.

Viajaron de esta manera durante varios días, solamente para hacer algunas paradas nocturnas en las que eran alimentados con pan duro y una tajada de queso rancio, además de un sorbo de agua. El carromato en el que transportaban a las mujeres se había rezagado. Por primera vez en su vida desde que contara doce años y vagara sola por aquel bosque de Angmar luego de su tragedia, Aela se encontraba por completo desamparada, sola y rodeada de puros hombres, algunos labriegos, otros que procedían de Tricia y algunos bandoleros que habían caído prisioneros cuando cometían sus fechorías.

Comprobó por primera vez, que el hacerse pasar por hombre en tiempos de guerra no le iba a resultar tan fácil como hasta ahora había sido. Tuvo que aguantar sus ganas de aliviarse con toda su voluntad, incrementadas por el hecho de que lo único que tenían que hacer los demás, era extraer su miembro y orinar hacia afuera del carromato.

Por fortuna, la mala comida ocasionó una severa indigestión a algunos de aquellos hombres, por lo que los bajaron de la carreta para que hicieran su necesidad en el borde del camino. Aela aprovecho y no teniendo más remedio, se retiró un poco por entre la oscura floresta y agachándose y ocultando entre la penumbra su feminidad, pudo finalmente aliviarse.

A la mañana del quinto día avistaron a lo lejos a un par de altas estructuras de madera que se alzaban imponentes. Se trataba de las torres del puente que comunicaba a la ciudad de Azcangor con el norte de Terrara. Era un magnífico puente que colgaba majestuoso sobre el río Serpiente, que luego de recorrer cientos de kilómetros desde su nacimiento en Magiar, desembocaba en el golfo de Pelair.

Había sido construido con gruesos y fuertes troncos de roble que apuntalaban cada uno de sus lados. Cuatro altísimos pilares empotrados a ambos extremos del puente, permitían que unas gruesas cuerdas atravesaran todo el ancho del río, descansando sobre estos pilares. De estas cuerdas a su vez, partían otras que aseguraban en su otro extremo, la calzada del puente. El viaducto de madera semejaba desde lejos a una gigantesca hamaca que descansaba indolente sobre el majestuoso río. Era de un ancho suficiente como para permitir que dos carromatos se cruzaran sobre él viajando en direcciones opuestas.

Luego de atravesar el puente, la partida de soldados condujo a los prisioneros hacia las mazmorras del palacio de Azcangor, donde serían interrogados y sentenciados. Si no se les hallaba culpable de nada, serían obligados a enrolarse en las tropas del ejército. Había una necesidad muy grande de hombres, pues ahora Terrara tenía dos frentes de batalla.

El calor que hacía ese día era agobiante. El comandante del regimiento que había escoltado a los detenidos, les permitió que bajaran por unos momentos a refrescarse en una de las numerosas fuentes que se encontraban esparcidas por la hermosa ciudad.

A pesar de su precaria e incierta situación, Aela no pudo menos que admirar la belleza de la capital de Terrara. No parecía que estuviese en guerra. La verdad era que el conflicto aún no había llegado a sus puertas.

La chica se obligó a calmarse y serenarse. Confiaba plenamente en sus instintos y presentía que muy pronto sucedería algo que cambiaría su vida. Se bajó del carromato y dirigiéndose a una de las fuentes, comenzó a echarse abundante agua con sus manos por sobre su rostro y su cuerpo. Se quitó la casaca que la cubría, dejando al descubierto sus brazos. Había olvidado por completo los brazaletes que portaba.

―¡Oye tu! ¿De dónde sacaste eso? ―la increpó un soldado que se le acercó rápidamente al notar las prendas que portaba en cada uno de sus brazos.

Aela notó de pronto el frío contacto de los brazaletes alrededor de sus brazos, quedándose paralizada y lamentando el descuido y la torpeza que acababa de cometer.

24.- MIRALIA.

La reina Miralia acostumbraba a tomar un paseo por los alrededores de Azcangor en una pequeña calesa cubierta, tirada por un par de briosos corceles y guiada por su paje, quien orgulloso de su cargo, vestía y enseñaba su elegante librea. El cortejo real se componía por lo general de una pequeña partida de soldados que escoltaban al carruaje, el cual era seguido por otro carromato algo más grande para sus damas de compañía. Le gustaba dejarse ver y saludar a sus súbditos, quienes sentían por su reina madre un profundo y cariñoso respeto, aun cuando el trono estaba ahora en manos de su sobrino Heraldo.

Miralia se había ganado el aprecio de su pueblo desde que había sido la consorte del rey Lugor. Ambos habían gobernado con firmeza pero con sabiduría y justicia.

Era una mujer mayor, de gentil apariencia, cuyos plateados cabellos hacían justicia a su bien ganada fama por su ecuanimidad al administrar justicia y su erudición y su pericia en el manejo del gobierno. El paseo era su manera de decirles a sus antiguos súbditos que estaba con ellos. Que su suerte era a su vez, la suerte de todos ellos. Saludaba gentilmente correspondiendo a las salutaciones de sus vasallos.

La tarde se había tornado bastante calurosa, pues ya estaba bien entrado el verano y hacía ya un par de semanas que no caía una gota de lluvia. Muchos transeúntes se agolpaban alrededor de las fuentes que su esposo había mandado a construir por toda la ciudad como una manera de embellecerla, a la vez de darles a sus súbditos, acceso al preciado líquido.

El agua era transportada desde el río Serpiente, que recibía su nombre por lo sinuoso de su trayectoria y que discurría indolentemente por los arrabales del norte de la ciudad. Un sistema de ingeniosos canales proveían del vital líquido al palacio real y a las fuentes que eran de uso público. Para superar el desnivel del rio respecto a la ciudad, se habían construido unas gigantescas norias que tiradas por un par de bueyes, pacientemente hacían girar las descomunales y pesadas ruedas. La ciudad se sentía orgullosa de ser tal vez la única ciudad de todo Pelair que podía disponer de agua de manera continua durante todo el año.

La población vestía escasa de ropa. Muchos hombres iban con el torso descubierto y las damas apenas cubrían sus senos con vaporosas telas que dejaban poco a la imaginación. El verano era una época muy voluptuosa, en la que las costumbres se liberaban y se relajaban a tal punto, que los partos se incrementaban para finales del  invierno, coincidiendo esto con las festividades del parto de Noor. En todo caso el clima invernal no era mayor impedimento, ya que el país gozaba de temperaturas generosamente cálida durante casi todo el año.

La reina misma al igual que su séquito, vestía unas ligeras ropas de verano. Los ampulosos vestidos de algodón y tafetán de invierno, fueron reemplazados por suaves vestimentas de lino y seda de alegres colores. Hermosos sombreros de anchas alas adornados con profusión de flores, cubrían sus cabezas y protegían a las damas del inclemente sol.

El paseo de la reina discurría plácidamente. Un par de doncellas batían unos grandes abanicos para refrescar a la soberana. Ésta observaba plácidamente a unos niños que juguetean y corrían por entre los chorros de una de las fuentes. Se deleitaba con la espontanea risa de los chiquillos.

Por alguna razón, su pensamiento se dirigió inadvertidamente a la zona del istmo de Azcara que unía a su país con el vecino reino de Luria al otro lado del golfo, y donde una gigantesca concentración de tropas mantenían una precaria tregua, luego de largos  años de guerra.

―‹‹¡Y todo fue por amor!›› ―pensó para sí, recordando las causas que habían dado pie a aquella cruenta conflagración. En realidad no había sido más que la excusa del tirano que gobernaba a los otrora pacíficos reinos del oeste  y que ahora llamaban La Triada, que ambicionaba posesionarse de los territorios del este, cuya mayor parte eran ocupados por Terrara. Ya llevaban dieciocho años de peleas y treguas y no se vislumbraba una solución posible.

Miralia perdió por momentos el hilo de sus pensamientos, al posar inadvertidamente sus ojos sobre un joven hidalgo que intentaba refrescarse en una de las fuentes, como todos los demás. Formaba parte de un grupo de hombres y mujeres que habían sido tomados como rehenes por las tropas de Heraldo. Un contingente de guardias les escoltaba, para llevarlos hasta unas estancias de detención preventiva en las afueras del palacio.

Aela había aprovechado la parada y se había escabullido subrepticiamente del resto de los detenidos. Acercándose a una fuente, se arremangó las mangas de su jubón y con ambas manos puestas en forma de cuenco, recogió agua y se la lanzó sobre su bonito rostro para refrescarse. No era consciente de que tenía unas facciones muy bonitas para tratarse de la cara de un hombre. El agua le resbalaba sobre el rostro para terminar empapando su cuello y la parte superior de su jubón que iba cubierto por una sencilla loriga. 

Miralia sintió de pronto que se le helaba la sangre. Sus ojos adquirieron una mirada de ira como nunca antes había osado posarse en su rostro, ni siquiera durante la más vil de sus experiencias. Dos curiosos brazaletes que portaba aquel joven en cada uno de sus brazos, fueron la fuente de aquella súbita y desacostumbrada emoción.

―¡Marcus! ―llamó de manera perentoria la reina a su capitán de guardia real―. Aquel joven que va allí. ¡Apartadle del resto sin       dilación!

Acostumbrado a obedecer sin cuestionar, el capitán impartió las respectivas órdenes a un tropel de guardias que en columna de dos, salió raudamente a  rodear al sorprendido joven, quien viéndose superado ampliamente no opuso resistencia.

―¡Alto ahí! ―le ordenó el mismo capitán a otro soldado que se acercaba al chico desde el regimiento que le traía como prisionero.

Aela miraba perpleja a los dos uniformados que se le acercaban desde direcciones opuestas

―Pero es uno de mis prisioneros ―le dijo el soldado al capitán.

―Pues ahora es prisionero de la reina ―le respondió con voz    autoritaria el capitán.

Al soldado no le quedó otra alternativa que retirarse, al notar que un regimiento completo de la guardia real se acercaba con el capitán que lo había increpado.

―¿Quién eres tú? ―le preguntó el capitán a Aela, quien sorprendida y con su boca abierta y ojos desorbitados, había dejado de tirarse agua sobre su torso, quedándose completamente inmóvil.

―¿Qué ocurre? ―preguntó perpleja―. Seguro que estáis equivocados ―señaló nerviosa la chica.

―Por orden directa de su majestad, ¡quedáis detenido! ―manifestó el jefe de la tropa―. Os aconsejo que no opongáis resistencia, a menos que estés dispuesto a sufrir las consecuencias de la ira de la reina.

―¿La reina? ―preguntó ella confundida y alarmada―. Pero si ni siquiera la conozco ―objetó―. Os juro que no he hecho nada malo mi señor.

―Os aconsejo no os atreváis a contrariar sus órdenes ―le respondió ásperamente el capitán―. Tendrá sus motivos y ni vos ni yo somos nadie para contradecirla.

Aela se dio cuenta rápidamente de su torpeza al haberse quitado su casaca. Se la puso lo más rápido que pudo, notando que al parecer el capitán que la arrestaba no se había percatado de los brazaletes que portaba.

―‹‹Esto no puede ser casualidad›› ―pensó―. ‹‹Algo pasará›› ―se dijo tratando de infundirse confianza.

Quien para todos era un chico, fue retirado del resto de los prisioneros y conducido esposado de manos cual paria a través de las calles de la ciudad, hasta que finalmente arribaron a los sótanos del palacio real.

―¡No por favor! ―imploraba y gesticulaba la muchacha, presa de una gran aprehensión, al ver los oscuros pasadizos por los que pretendían llevarla.

Las mazmorras del palacio real eran un conjunto de celdas húmedas, frías y con muy escasa luz, ubicadas en las entrañas de una fortaleza que resguardaba el acceso al castillo. A cada lado del pasaje por el que la chica era casi que acarreada al vilo por un par de gigantescos guardias, se abrían sombríos túneles, precedidos por rejas de gruesos barrotes. Aun cuando la mayoría de aquellas celdas se encontraban vacías, de vez en cuando se asomaba por entre los barrotes algún prisionero de tétrico talante. Finalmente, los soldados arribaron con la muchacha a una amplia estancia circular. El techo abovedado y sumamente alto dejaba filtrar una tenue luz a través de unas pequeñas claraboyas que se abrían a los lados. Las paredes que rodeaban dicha estancia, se encontraban perforadas por aberturas que conformaban una serie de calabozos, casi todas ocupados por prisioneros de diversa índole. Allí iban a parar los truhanes que robaban las mercancías de los tenderetes del mercado, los estafadores, los violadores, los asaltantes de caminos y otra gran cantidad de indeseables.

―!Umm umm! ―dijo uno de los presos, sonriendo con malicia―. ¿Qué nuevo bocadillo nos habéis traído? ―les preguntó a los guardias.

Éstos, haciendo caso omiso al preso, introdujeron a la chica en una celda ocupada por otros dos prisioneros. El habitáculo era bastante estrecho y estaba separado de la celda contigua por una reja de hierro.

Un siniestro silbido surgió desde la parte más oscura de la celda. Poco a poco la siniestra figura de un tercer preso que se hallaba oculto por la oscuridad, se fue haciendo visible a medida que salía a la escasa luz del lugar.

―¡Vaya, vaya! ―dijo el hombre que surgió de las sombras―. ¿Pero qué tenemos aquí? ―preguntó con cinismo.

El rostro de Aela palideció aún más si es que eso era posible, al reconocer aquella faz.

―¡Más te vale que te alejes! ―le recomendó ella, haciendo acopio del escaso valor que le quedaba.

―¡Chiquillo ven! ―señalaban los otros presos alevosamente―, ven para que conozcas lo qué es el placer ―manifestaban.

Al hombre que salió de entre las sombras, se le iluminó el rostro con una siniestra sonrisa, al reconocer al chico con el que había sostenido aquel enfrentamiento en el mercado de Tricia.

―¿Me recuerdas chiquillo imbécil? ―le preguntó el truhan con voz rencorosa―. Todavía llevo el recuerdo de tu amistad ―dijo, señalando una horrible cicatriz en su mejilla―. Ahora podremos hacer las paces ―indicó mientras se acercaba a la muchacha con cautela. Todavía recordaba lo veloz y certero que a quien suponía un chico podía ser.

―¡Ael! ―gritó una voz desde la celda contigua―. ¡Acércate!

La muchacha sin dudarlo y reaccionando ante aquel tono de voz, reconociéndolo sin recordar en verdad a quien pertenecía, se apresuró a acercarse a los barrotes que separaban su celda del calabozo contiguo.

La chica había pensado seriamente en hacer finalmente uso de su daga de cristal. Sin embargo la providencia se hizo presente en forma de alguien que le hacía llegar otra daga. Se acercó de espaldas a la celda contigua para no perder con su mirada al malévolo hombre que amenazadoramente se le acercaba.

―¡Toma! oyó que le decían al tiempo que alguien le suministraba una filosa daga.

―¡Ven!, ¡acércate grandísimo imbécil! ―le indicó Aela retadoramente y con la daga levantada en alto al malhechor, tratando de comportarse como el chico que supuestamente era―. Creo que te hace falta que te empareje la otra mejilla ―le dijo con la voz más grave y gélida que la joven lograra emitir, tratando de sonar como un enojado muchacho.

Esto de alguna manera detuvo al dudoso hombre, quien no se atrevió a dar un paso más.

―Supongo que esta vez no tendrás a tu adorado salvador, ―manifestó el truhan sonriendo maliciosamente, al tiempo que les hacía señas al par hombres con quienes compartía la celda, para que intentaran rodear al chico.

Aela se atrincheró en un rincón, pegándose contra la pared temblorosa y aterrada. Mantenía visiblemente su daga en alto, lo que evitó que ninguno de aquellos malhechores se decidiera a dar el primer paso.

Justo cuando los tres hombres se habían decidió a abalanzarse en conjunto contra la  inerme muchacha, se oyó el sonido de las aldabas de las rejas que rechinando del óxido se abrieron para dar paso a un tropel de guardias.

―Vos, ¡acercaos! ―le indicó a Aela el jefe de la guardia―. Y vosotros, será mejor que os retiréis si no queréis pasar la noche en el foso de los suplicios. ―les indicó a los otros hombres amenazadoramente.

Aela corrió sin pérdida de tiempo a guarecerse entre las dos filas de guardias. No dudó en escoger lo que ella consideró el menor de dos males.

―Su majestad solicita vuestra presencia ―le indicó el capitán de los soldados―. ¡Caminad!, ―le ordenó.

Aela volteó su mirada intentando ver quien había sido su salvador, para encontrarse con aquellos cálidos y gentiles ojos azules que semanas atrás la habían deslumbrado. Por un momento su corazón se paralizó de la sorpresa y de la emoción, para luego dar paso a un sentimiento de horror, al percatarse de que el hombre que hacía delirar sin querer a su corazón, se encontraba también prisionero en aquella cárcel.

―¿Qué haces aquí? ―apenas alcanzó a preguntarle con el alma al vilo, mientras era acarreada fuera de la mazmorra.

―¡Fue grato verte de nuevo chico!― oyó a lo lejos que Brannan le gritaba.

Aela fue sacada de la mazmorra y escoltada a través de una serie de amplios corredores ricamente decorados. De los techos abovedados colgaban enormes lámparas de cristal con forma de luminosas arañas. Las paredes mostraban grandes tapices con intrincados dibujos de hermosos jardines, con figuras de doncellas que descansaban al pie de bellas fuentes. Grandes ventanales iluminaban los largos corredores desde los que se podía apreciar una hermosa panorámica de la ciudad.

El palacio real descansaba sobre un alto risco ubicado a las afueras de Azcangor. Un angosto y serpenteante camino era la única manera de acceder a la fortaleza. Se le había considerado inexpugnable, hasta el día en que la bebita hija del príncipe heredero había sido secuestrada. Nunca se supo ni cómo ni quien lo hizo y peor aún, nunca más se conoció del paradero de la chiquilla. Desde aquel día, la tragedia se posesionó de la familia real. El príncipe Axel, tratando de superar el dolor de la muerte de su adorada Enora durante el parto y luego de la pérdida de su bebita, se había dedicado en cuerpo y alma a liderar las defensas de Terrara, que desde entonces se encontraba en guerra con el reino de La Triada. Durante uno de esos combates fue sorprendido en una emboscada en la que perdió la vida.

La reina madre Miralia, había asumió el trono un par de años más tarde, a la muerte de su consorte el rey Lugor. La dama había gobernado con sagacidad e inteligencia, acompañada y aconsejada por su cuñado el príncipe Liberto, hermano de Lugor, quien siendo el Canciller del reino había asumido las funciones ejecutivas. El ejército de Terrara y la defensa del reino habían quedado bajo la responsabilidad de su sobrino, el príncipe Heraldo. Esto, hasta que las ambiciones del príncipe le llevaron a usurpar el trono que su tía regentaba.

Finalmente Aela fue conducida ante una gran puerta de madera tallada con elaborados e intrincados arabescos, a cuyos lados se encontraban dos guardias con sendas picas que custodiaban la entrada.

La puerta se abrió sin que nadie lo ordenase, dando paso a una amplia e iluminada estancia con pisos de madera y altas paredes de granito crudo. El techo era alto y plano, decorado a su vez con una profusión de alto relieves. Un par de ventanales ovalados, cubiertos por unas cortinas de tenue velo que ondeaban al viento, permitían la entrada de luz y aire, haciendo del lugar, un sitio iluminado y sin embargo acogedor.

Un largo y grueso mesón de roble, flanqueado por una docena de sillas de alto espaldar ocupaban el centro de la habitación.  Al extremo de la estancia, se ubicaba un gran sillón cubierto por un gran dosel de ricas y decoradas telas. Sentada en él se encontraba una venerable y augusta dama.

―¡Acercaos! ―ordenó con una voz que a Aela le pareció seca y dura―. Vosotros, esperad afuera. ―le indicó a los guardias con autoridad.

―¿Quién sois? ―preguntó de forma autoritaria Miralia dirigiéndose a Aela.

La chica que todavía conservaba su atuendo de chico dudó en responder. En verdad no sabía qué respuesta dar. Estaba tan acostumbrada a pasar por un joven andariego, que no atinaba a tomar una decisión.

La reina tomó esta actitud como un desafió y una vez más, una irracional ira que no había sentido en mucho tiempo surgió en su corazón, haciendo que su carácter, por lo general gentil y amable, se endureciera.

―¿Sois acaso sordo? ―le preguntó visiblemente contrariada a quien consideraba un insolente chico―, o debo de ser menos inclemente con vos?

―A… A… Ael, ―respondió finalmente la chica, pues el temor no le permitía pronunciar con claridad las palabras. No entendía por qué estaba allí, frente a quien evidentemente era la reina de aquel país.

―¿Ael? ―preguntó la dama intrigada―. ¿Es ese tu nombre?

―S…, Si mi señora, ―respondió de manera apenas audible la asustada y aturdida muchacha.

―¡Acércate! ―le ordenó la reina.

La pobre chica avanzó tímidamente con la cabeza gacha y sus manos entrelazadas frente a su regazo. Las damas de honor de la reina murmuraron algo que no se entendió.

―¡Silencio! ―ordenó autoritariamente la reina reprimiendo a sus cortesanas―. ¿De dónde vienes? ―le preguntó de nuevo a su interrogado―. ¿Por qué estás aquí? ―preguntó de nuevo.

Aela sintió como sus las lágrimas comenzaron a resbalar inevitablemente por sus mejillas y en su angustia se apretujaba las manos y cerraba con fuerza sus puños.

―¡Ja! ¡Valiente mozo! ―manifestó indignada la dama―. ¿Qué clase de hombre eres que lloriqueas como una chiquilla? ―le preguntó Miralia lanzándole una mirada de reproche―. ¡Quítate el jubón! ―ordenó la reina para sorpresa de la chica.

Aela no atinaba siquiera a mover un dedo. La consternación ante semejante pedido la había paralizado. No era solo por pudor, pues nunca antes se había desvestido ante nadie excepto Rinna y Balín, sino que no estaba segura de qué podría ocurrir si descubrían que era una chica.

―Me estás haciendo perder la paciencia ―le indicó Miralia―. ¡Vos!―dijo dirigiéndose a una de sus damas de compañía―. ¡Quitadle las benditas ropas ―indicó con un tono de molestia.

  ―Pe…pe…perdonad mi señora ―logró articular la chica―. Yo…yo mismo lo haré.

Aela comenzó poco a poco y de manera angustiosa a desvestirse. Primero se pasó la loriga por encima de su cabeza, para luego proceder a desabrocharse el ajustado jubón que cubría su pecho.

Las damas de la corte emitieron un pequeño grito de sorpresa cuando se hizo evidente que el chico no era tal, sino una chica. Una ajustada banda de algodón rodeaba sus pechos, al tiempo que una tira de tela que asemejaba una abultada funda le rodeaba la cintura.

―¿Ael? ¿Es ese tu verdadero nombre? ―indagó la reina, quien ya había sospechado que no era precisamente un chico quien se escon- día debajo de aquellos ropajes. No se le había escapado a su aguda vista desde que el joven había sido llevado a su presencia, que por alguna razón era una jovencita que se hacía pasar por lo que no era―. ¿Podrías de una vez por todas dejar de mentirle a la reina? ―le preguntó con cierto cinismo.

―A… Ae… Aela ―susurró tartamudeando de miedo la chica―. Aela su majestad ―dijo la muchacha en una voz apenas audible.

―Bien Aela. Ya estamos progresando ―manifestó la reina―. ¿Podría saberse por qué ocultas tu género tras ropas de varón?

La reina intuía la respuesta, pues muchas damas lo hacían con el fin de evitar el acoso de los hombres.

―No quiero que los hombres me molesten ―dijo quedamente Aela, trayendo a su memoria la vil agresión de la que había sido objeto en Angmar, cuando todavía era casi una niña.

―Ahora dime, ¿de dónde sacaste esos brazaletes que llevas en los brazos? ―le preguntó de nuevo  Miralia de manera inquisidora.

―Son míos su majestad ―contestó la chica con timidez pero con seguridad.

―¿Cómo pueden ser tuyos? ―preguntó de nuevo la soberana―. ¿Cómo los obtuviste?

―Uno siempre fue mío y el otro, pues…, me lo conseguí ―respondió dubitativamente la chica.

―¿Te lo conseguiste? ―preguntó la reina con indignación―. ¡Pásamelos! ―fue la tajante orden de la reina.

Aela frunció el entrecejo en su lucha por ceder el único objeto que la ligaba a su infancia y a su pasado. De nuevo, las lágrimas no se hicieron esperar.

La reina abrió desmesuradamente los ojos ante la expresión de la chica. Una sombra de duda y una chispa de esperanza se entremezclaron en la mente de la mujer.

―¿Será posible? ―se preguntó, sintiendo por primera vez que su corazón comenzaba a latir apresuradamente, al tiempo que sus ojos se le hicieron agua al recuerdo de su hijo. La reina tomó los brazaletes de la mano de la chica, examinándolos con cuidado uno por uno.

―¿De dónde sacaste estos brazaletes? ―le preguntó de nuevo con una voz apremiante  a la chica, que ya no podía con sus nervios.

―¡Se lo juro mi señora! ―respondió Aela sin importarle las lágrimas que copiosamente bañaban sus mejillas―. ¡Son mías!, ¡son mías! ―repetía.

La reina se encontraba conmocionada. Veía y veía a la chica, y en un cerrar de sus ojos se le vino a la memoria el rostro su nuera. De pronto pudo ver claramente que aquella muchacha era el vívido retrato de la princesa de Luria.

―‹‹Enora›› ―manifestó para sí― ¡Enora! ―se le escapó un pequeño grito esta vez en voz alta―. ¡No es posible!

Tomó los brazaletes de nuevo y comenzó a revisarlos cuidadosamente. Ya no le cupo duda alguna. Eran verdaderos.

―Acércate ―le dijo esta vez de manera más amable y tierna a la atribulada chica, que se retorcía las manos de la angustia. La joven no podía entender que era lo que estaba ocurriendo, ni por qué la habían arrestado y llevado hasta allí.

― ‹‹Todavía no››, ―pensó Miralia para sí― .‹‹Debo estar segura››, ―se dijo, luchando sin embargo por contener sus lágrimas―. Ven, quiero que me cuentes todo de ti ―le indicó esta vez con gran dul-zura.

La chica dudaba en acercarse a aquella mujer, quien de pronto había cambiado sus maneras con ella.

―‹‹¿Por qué ese cambio súbito?›› ―pensaba la asustada muchacha, quien dudaba en acercarse a la reina, a pesar de haber recibido una orden.

―Ven hija ―le dijo de nuevo la reina a la chica, esta vez con evidente ternura―. Perdona mi desconsideración. No temas más, ―intentó tranquilizarla, al tiempo que quitándose la hermosa capa de seda que le cubría la espalda, arropó a la muchacha, quien todavía incómoda por estar parcialmente desnuda, intentaba de alguna manera taparse el cuerpo con sus brazos para ocultar sus torso. Aela completamente desconcertada y mirando a las damas de la corte, llena de dudas y desconfianza, dio un paso atrás en un intento por alejarse de la reina.

―¡Fuera todos! ―ordenó Miralia observando la aprehensión de la chica. Pensó que no era para menos―. Quiero estar sola con esta jovencita.

―¡Pero mi señora! ―objetó la camarera de la reina.

Una fulgurante mirada de la reina fue suficiente para hacer que todas las cortesanas se levantaran rápidamente de sus sillas y se dirigieran a la puerta.

―Ven niña ―le indicó Miralia con suavidad―. Quiero saberlo todo de ti. Cuéntame.

Aela agachó una vez más su cabeza. No atinaba a comprender que sucedía.

―‹‹¿Dónde estaría Rinna?›› ―pensó― ‹‹¡Oh Rinna! ¿Dónde estás?›› ―manifestó para sí echándose a llorar de nuevo. 

Miralia la observaba, intentando ocultar la turbación que a ella misma la embargaba. Ver llorar a aquella jovencita que cada vez y de manera inconsciente emitía gestos para ella hartos conocidos, la confundían y la llenaban de aprehensión. 

―‹‹¿Será posible?›› ―se preguntaba la monarca mientras surgía en ella por primera vez un atisbo de esperanza―. Ven hija. Te prometo como reina de Terrara, aun cuando mi trono haya sido usurpado, que nada malo va a ocurrirte ―le aseguró, esbozando una cálida sonrisa―. Siéntate a mi lado y cuéntamelo todo. Quiero saberlo todo de ti ―enfatizó.  

Aela no tuvo más remedio que comenzar a contarle a la señora, lo poco que sabía de sus orígenes. Le contó lo que a su vez le habían relatado acerca de su naufragio y posterior adopción por Marya. Relató las vicisitudes de su infancia, la tragedia de Aenor y su encuentro con Rinna. Contó acerca de su vida en Magiar.

La sorpresa de Aela no podía ser mayor, al ver a aquella augusta dama llorar sin ningún reparo, tomando en cuenta que era la reina. La chica no sabía que pensar.

―¿Puedes leer aquí? ―le preguntó Miralia a Aela, enjugándose las lágrimas y señalándole unas pequeñísimas letras que aparecían borrosas en la circunferencia interna de uno de los brazaletes.

Aela se acercó y se esforzó por leer lo que aparentemente era un nombre. Nunca antes había notado aquellas letras dentro de aquel aro.

―Mi…, Mi…, ¿Mi…lia? ―preguntó angustiada la chica, que no sabía qué actitud tomaría la reina.

―Lee de nuevo ―le indicó amablemente la mujer―. Esfuérzate un poquito más.

―Mi..r..lia, Mir.. ¡Miralia! ―exclamó Aela sorprendida―. Pero ¿cómo puede ser? Es vuestro nombre majestad.

―¡Así es hija! Este brazalete me perteneció ―manifestó la mujer―. Fue robada hace mucho tiempo junto a mi nietecita.

―Os juro que se lo quité a aquel hombre que me atacó cuando niña, mi señora ―declaró la muchacha llorando, al recordar aquel pasaje en el que por poco perdía su virginidad.

―No te preocupes hija. Te creo. ―le manifestó Miralia sin poder contener tampoco sus lágrimas, al pensar en la terrible odisea por la que la chiquilla había tenido que pasar―. Pero hay más.  Lee ahora aquí, ―dijo señalando el otro brazalete.

Aela no se atrevía a leerlo. No estaba segura de lo que pasaría. Al fin se decidió a tomar de manera tímida el brazalete que le devolvía la reina y que había llevado desde que tenía uso de razón, para comenzar a leerlo con cierta dificultad.

―Ae..l, Ala…, ¡Aela! ―gritó la chica― ¡Es mi nombre! ¿Cómo nunca antes me di cuenta? ―se preguntaba asombrada―. ¡Ahora sé de dónde sacó mi nombre Marya, mi Marya! ―manifestó la chica con un súbito dolor en su pecho.

Miralia lloraba, reía  y veía a la chica. Ahora notaba con mayor claridad, que la chica era la viva personificación de Enora con ciertos rasgos de Axel.

―¡Mira de nuevo! ¡Lee un poco más! ―le urgía la atribulada dama―, ¡lee hija mía!,! lee!

Aela se acercó el brazalete a los ojos y en efecto pudo distinguir unas letras sumamente difusas que seguían a continuación, o más bien que formaban parte de su nombre.

―Aela…, Aelan… ¿Aelanis? ―preguntó la chica― ¿Quién es   Aelanis mi señora? 

Por respuesta, la reina se sacó de entre el corpiño de su pecho un pequeño y delicado broche, el cual abrió con sutileza. Contenía en su interior una bella imagen delicadamente pintada de una pequeña y hermosa bebita con el nombre de Aelanis.

La chica se quedó viendo a la reina, expectante, con el corazón en vilo, sin querer siquiera  detenerse a pensar. No quería pensar.

Es el retrato de mi nieta Aelanis ―manifestó finalmente la reina liberando un contenido suspiro―. ¡Es mi nieta!, ―dijo con indetenibles lágrimas en los ojos―. Por Noor, ¡Eres mi nieta! ―exclamó, abrazando sin poder contenerse a la asombrada muchacha.

25.- EL REENCUENTRO.

―¿Qué podríamos hacer? ―le preguntaba angustiada Gertrudis a Gus. Desobedeciendo la orden impartida por Brannan, habían decidió seguirlo.

La mujer había visto con impotencia, como su protegido era aprehendido por soldados de la guardia de Heberto durante los confusos incidentes que habían ocurrido en la Plaza Mayor de Tricia. Siguió como pudo al pelotón de soldados que llevaban a los prisioneros. No pudo pasar más allá de las puertas del palacete.

No sabiendo que hacer o a quien acudir, se dirigió de inmediato a la ensenada donde habían dejado a los monjes unas horas antes. Estos habían dicho que esperarían a que la noche cayera para partir sin ser vistos. Existía la posibilidad de que las costas estuviesen vigiladas, como en efecto ocurrió. Las explosiones ocasionadas por los disparos desde las naves de guerra de Heberto, así lo confirmaron.

―Si yo fuera vos, viajaría a Azcangor ―le indicó el monje a la mujer de manera categórica.

Gus dedujo que los prisioneros serían trasladados a la capital del reino, pues Tricia se había levantado en armas y allí no podrían custodiarlos. Heberto necesitaba unos chivos expiatorios para sentar un precedente al resto de la población. Seguramente serían enjuiciados y ejecutados en una ejecución pública.

Los monjes accedieron a transportar a Gertrudis y a Totó hasta Azcangor, arribando a la ciudad un par de semanas más tarde. Allí fueron acogidos en el propio monasterio de la orden, en una medida de gran excepción, pues ya les conocían de acuerdo a la información que había llegado a través de milanos procedentes de la lejana abadía de Kerst. El monasterio de la orden en Azcangor ya estaba notificado de la misión que les ocupaba, y ahora era su obligación prestarles toda la ayuda posible. Se extrañaron de la ausencia del príncipe de Kersia y se lamentaron al oír de su aprehensión. 

―Sería bueno que salierais a recorrer la ciudad ―les sugirió Gus―. Es mucho de lo que se puede uno enterar si se tiene el oído dispuesto para ello ―indicó.

La idea era que la mujer se acercara a los mercados y sitios de reunión de la gente, para ver si podía recabar información acerca del curso de la guerra que de improviso se había desatado en el reino. Este enfrentamiento interno no presagiaba nada bueno, pues lo único que ganarían, sería debilitar a Terrara en beneficio de las pretensiones de Guildor.

―¿Acaso no sois los acompañantes de viaje de Ael? ―le había preguntado Gertrudis a una anciana que caminaba por una de las callejuelas que partiendo del mercado mayor de la ciudad, se perdía en los innumerables vericuetos  que terminaban en los muelles del puerto. Los había atisbado desde lejos, cuando había salido con Totó del monasterio de la orden del Halcón en Azcangor, siguiendo las sugerencias de Gus.

―¡Por todos los cielos Gertrudis! ―exclamó asombrada Rinna al reconocer a la fuerte mujer que era la acompañante del joven que había despertado el corazón de su protegida. Sólo esperaba que nadie, y en particular el joven, se hubiesen dado cuenta del sentimiento que había nacido en el inexperto corazón de su chica.

―¿Qué hacéis aquí? ―preguntó la mujerona―, ¿y dónde está la chica?

Rinna se quedó muda y perpleja al descubrir que esta mujer estaba al tanto del secreto de su pupila.

―No te preocupes ―intentó tranquilizarla Gertrudis al notar la cara de desconcierto que había puesto la Rinna―. Él no lo sabe y por mí no se enterará. ―señaló, sin develar por su parte el nombre de su protegido―. Sin embargo, creo que tenemos muchas cosas que aclararnos mutuamente. Al parecer el destino se ha empeñado en unirnos, por alguna razón que obviamente desconozco.

Rinna no tuvo más alternativa que relatarle a aquella mujer lo que les había ocurrido en el camino hacia Azcangor y la manera en que la chica había sido aprehendida. Por supuesto no le comentó que ella y el niño que la acompañaba, pues para todos los efectos Balín era un chico, también habían sido hechos prisioneros y que lograron escapar haciendo uso de ciertas habilidades.

―Probablemente esté en las mismas mazmorras que Brando ―comentó Gertrudis, usando el nombre ficticio de Brannan para intentar darles ánimo―. Es allí a donde están llevando a todos los prisioneros de guerra.

―¿Y qué podemos hacer? ―preguntó Rinna― ¿Cómo podríamos sacarlos de allí?

―En eso estamos…,  en eso estamos ―repitió de manera enigmática Gertrudis.

No podía hacer ningún comentario al respecto, pues realmente no conocía quien era Rinna, y le había jurado a los monjes que mantendría el plan en secreto. No debían  arriesgarse, aunque en verdad nunca había pensado que se toparía en aquella ciudad con alguien a quien pudiera revelárselo.  Lo cierto era, que algunos milanos serían enviados a las mazmorras del palacio para que escudriñaran en su interior y averiguaran donde se encontraba Brannan. A través de una de aquellas aves, intentarían hacerle llegar un mensaje con instrucciones precisas de cómo escapar de allí.

Por fortuna, los milanos todavía volaban a sus anchas sobre los cielos de Terrara, por lo que los monjes estaban enterados de todos los movimientos de las huestes de Heberto y habían logrado localizar el paradero de Brannan.

Era habitual que muchas aves escogieran sitios cerrados y poco frecuentados por la gente para hacer sus nidos, así que aunque no era muy común que un milano anidara en una cueva, esto seguramente no era del conocimiento de los soldados que patrullaban y montaban guardia en aquella prisión, por lo que probablemente no se extrañarían de ver a alguna de aquellas aves, volando por los oscuros pasadizos de la prisión.

―¿Pero qué tenemos aquí? ―se preguntó Brannan al notar con extrañeza al ave que se había posado silenciosamente en los barrotes de su celda.

El joven se había sorprendido de ver a un ave parecida a un águila harpía llegar subrepticiamente a su calabozo, sin que nadie se percatara. Al principio pensó que Guildor había descubierto a los autores de la matanza de los pichones de arpías en su propio castillo, por lo que había decidido tomar venganza. Sin embargo, a medida que miraba más al ave que le observaba con ojos fijos, se dio cuenta que no era un águila, sino un milano negro y que además, portaba un mensaje en una de sus patas.

Los monjes habían tenido la precaución de enviar un halcón de plumaje negro, al que a veces confundían con una arpía, para que pudiera pasar desapercibido en la oscuridad.

En efecto, el milano le llevó a Brannan instrucciones para que intentara salir de su celda. El ave le guiaría a través de los numerosos túneles que se bifurcaban como en un gran laberinto en distintas direcciones por el subsuelo del palacio.

Primero tendría que ingeniárselas para salir del calabozo que le servía de prisión dentro de aquella inmensa mazmorra.

―‹‹Creo que no tendré más remedio que buscar socios›› ―pensó para sí, dirigiendo su vista a los truhanes que le servían como compañeros de prisión.

―¿Qué miras imbécil? ―le preguntó groseramente uno de aquellos pillos, al ver que Brannan les observaba fijamente.

―Sólo me preguntaba si apreciabais vuestra vida lo suficiente como para intentar escapar de aquí.

―¿Y acaso piensas atravesar las paredes amiguito? ―manifestó con sorna el hombre.

―Como ya dije, sólo me preguntaba ―manifestó Brannan de manera despreocupada.

―¿Acaso tienes un plan? ―le preguntó otro de los prisioneros con cierta curiosidad.

―Sé cómo salir de aquí ―manifestó el joven, señalando con su dedo a todo el complejo―, pero primero tendría que salir de aquí ―señaló esta vez a la pequeña celda donde se encontraba―. ¿Quisierais intentarlo? ―les preguntó a los demás, para avivar su curiosidad.

Supuso que un masivo intento de escape mantendría ocupados a los soldados que resguardaban la cárcel, dándole a él tiempo suficiente para conseguir los pasadizos y escapar. Consideró que así como había allí muchos truhanes y bandoleros que merecían encontrarse en ese lugar, también había muchos enemigos de Heberto y otros inocentes, por lo que bien valdría la pena intentar liberarlos.

Brannan y aquellos truhanes se pusieron de acuerdo para iniciar una refriega dentro de una de las celdas, y de esta manera atraer la atención de los vigilantes y obligarlos a abrir las rejas e intentar sofocar aquella refriega. Sin embargo, con estos hombres, hasta los simulacros se convertían en verdaderas trifulcas, por lo que no se les hizo difícil darle credibilidad a la reyerta.

Paradójicamente, sus compañeros de fuga eran los mismos truhanes con quienes había sostenido el altercado en Tricia.

―‹‹Cosas del destino›› ―pensó el joven mientras arrastraban los cuerpos de los vigilantes que habían sido puestos fuera de combate en aquel simulacro de pelea.

―¡Bien, vámonos! ―dijo el hombre que lucía una gran cicatriz en su mejilla gracias a las destrezas de Ael.

―Quedamos en que seríamos todos o ninguno, ―indicó Brannan, señalando el resto de las celdas ocupadas por un gran número de prisioneros.

―No lo dirías en serio ¿verdad? ―dijo esta vez otro de los pillos, que mostraba al hablar una hilera de espacios ahuecados en sus encías donde una vez hubo dientes.

―Pues adentro todos de nuevo ―señaló Brannan con un dedo hacia el calabozo de donde acababa de salir―. Esa fue la condición.

De mala gana, los truhanes procedieron a abrir las demás celdas. Había suficientes reos como para hacerles frente con cierta posibilidad a los guardias de la prisión. Sólo que no tenían más que las manos vacías para defenderse.

―Creo que podemos obligar a algún guardia a que nos indique donde queda el parque de armas ―señaló Brannan.

―¿No era que los soltábamos y nos marchábamos? ―le preguntó entre molesto y amenazador otro de los truhanes.

―Cambié de opinión ―manifestó con simpleza el joven.

―¡Imbécil! ―profirió encolerizado el hombre―. Tú no te burlas de mí ―manifestó con rudeza al tiempo que se abalanzaba sobre Brannan.

―No creo que te convenga ―dijo un hombre maduro, de aspecto fuerte y distinguido, dirigiéndose al bandido que intentaba agredir a Brannan.

A una señal suya, algunos de los recién liberados por aquellos mismos truhanes, les rodearon y tomándolos por brazos y piernas, los introdujeron de nuevo por la fuerza en la celda, cerrándola detrás de ellos.

―No es bueno dejar esa escoria suelta  ―señaló el distinguido hombre―. Ferrán para servirte ―dijo, alargándole la mano a Brannan.

―Bran… Brando ―respondió el joven, quien no creyó prudente revelar su verdadera identidad―. ‹‹Todavía no›› ―pensó.

Ya la gran mayoría de los presos habían procedido a desperdigarse por los innumerables pasillos que discurrían a través el subsuelo del palacio de Azcangor, en busca de la salida de la prisión.

―Buena suerte a todos ―les dijo a todos en voz alta el joven sin dirigirse a nadie en particular―. Bien, ¡vámonos! ―conminó a los hombres que le habían librado de los malhechores para que le siguieran.

―¿Sabes en verdad cómo salir de aquí? ―le preguntó el distinguido hombre.

Aparentemente Ferrán era un importante armador de Barcos proveniente de Terranova, a quien Heraldo le había expropiado la flota que tenía estacionada en Azcangor en busca de mercancías, para convertirlos en navíos de guerra. El nuevo rey había hecho prisioneros a la tripulación del buque insignia de la flota, quienes se habían negado a entregar su nave. Junto con ellos habían hecho prisionero a su propietario.

―Confía en mí ―le contestó Brannan.

La verdad era que éste no tenía idea de cuál era la vía de escape. Tendría que hacer el intento de seguir al milano que le había llevado instrucciones para que procurara liberarse. El ave supuestamente le guiaría a través de un intrincado sistema de canales y pasadizos sumamente bajos, angostos, y llenos de fetidez y putrefacción que serpenteaban bajo las entrañas del palacio.  El milano sería orientado a su vez por un monje que seguiría las indicaciones de un viejo plano de cuando las galeras del palacio fueron construidas, instruido a su vez por Gertrudis que se lo estaría describiendo, ya que el monje era ciego.

―¿Eres acaso brujo o algo por el estilo ―le preguntó Ferrán al joven al observar como éste pareciera tener control sobre el ave.

―Es una larga historia ―le contestó Brannan―, pero no. No soy ningún brujo ni tengo poder alguno. Simplemente confía en mí.

―No creo tener otra opción ―le contestó de manera lacónica el distinguido hombre.

El halcón los guió por una serie de vericuetos, que de ninguna manera aquellos hombres hubiesen podido seguir por sí solos. La hediondez y la pesadez del aire eran casi insoportables. Habían logrado quedarse con tres de la teas que inicialmente iluminaban sus celdas, pues las otras fueron tomadas por el resto de los recién liberados. Desafortunadamente una se consumió, por lo que la luz con la que contaban para iluminarse en aquellos oscuros pasajes era muy escasa. A lo lejos podía oírse el vocerío del enfrentamiento que los recién escapados seguramente sostenían con los guardias de la prisión. No era difícil de imaginar quien llevaba las de perder.

Una gran cantidad de ratas asustadas por la súbita aparición de aquella partida de hombres, huían despavoridas por entre las rendijas de las paredes del pasadizo que rezumaban aguas podridas. Los detritos y desperdicios del palacio flotaban libremente sobre las estancadas aguas de aquel lúgubre pasaje. 

Caminaron durante un tiempo indeterminado. Las náuseas no se hicieron esperar ante la fetidez del lugar, y algunos de los hombres no aguantaron. Esto no sería más que una minúscula adición a las reservas de inmundicias de aquel lugar.

Finalmente, una corriente de aire fresco les indicó que la salida se hallaba cerca. Lo próximo que percibieron fue el sordo romper de las olas contra los acantilados sobre los que se abría aquel pasaje. Por último, lograron atisbar el luminoso disco de la luna que brillaba por entre unas escasas nubes que se encaprichaban en querer taparla. La luna terminó por vencer, para iluminar con todo su esplendor las aguas del golfo de Pelair.

La salida del pasadizo desembocaba directamente en medio de la pared del acantilado, por lo que los hombres tuvieron que escalar con sumo cuidado las resbalosas rocas que lo conformaban, para poder llegar hasta la planicie, desde donde partía la avenida que ascendía hacia el palacio. Desde allí podía divisarse el puerto de la ciudad, así como un gran promontorio que se había desprendido del acantilado hacía eones, dejando una gran meseta de piedra de unos treinta metros sobre la superficie de las aguas del golfo, y separada unos veinte metros de tierra firme. Sobre la meseta e iluminado por la luna, podía apreciarse un pequeño castillo que albergaba a la orden del halcón en la ciudad de Azcangor. Hacia allí se dirigió el milano tan pronto hubo salido del pasadizo por el que acababa de volar.

―¡Allá esta nuestra nave! ―señaló con su dedo Ferrán―. Es hora de que la rescatemos ―indicó―. ¿Vienes con nosotros? ―le preguntó a Brannan.

―En verdad tengo otra misión ―le respondió el joven―. Además, con tus valerosos hombres, un brazo más no haría la diferencia.

―Estoy seguro de que el tuyo la haría ―le respondió Ferrán―. Debes de ser alguien muy importante como para que los monjes ciegos hallan enviado a uno de sus milanos en tu búsqueda ―le dijo―. Así que no dudes en hacer uso de esas aves si necesitas algo de      Terranova. Tenemos a nuestro servicio un monasterio de la orden con sus propios halcones, por lo que cualquier necesidad, de seguro encontrará eco en nuestra isla. ¡Cualquier cosa! ―hizo énfasis en estas palabras.

―¡Gracias mi señor! ―le contestó Brannan reconociendo finalmente aquel rostro. Lo había visto una vez en el palacio de Azcangor, en visita de estado que el Príncipe Ferrando de Terranova había realizado a la reina Miralia. Era el príncipe en persona.

Éste sonrió en señal de reconocimiento, y de inmediato partió con sus hombres a retomar su nave. Heraldo tal vez nunca se enteró a quien había tenido como prisionero. Pero eso tal vez le costaría muy caro en el futuro.

Luego de su despedida de Ferrando y sus hombres, Brannan se dirigió al extremo del acantilado donde bajaba el puente levadizo que permitía el acceso al monasterio del halcón. No tuvo que hacer ninguna señal para que le permitieran la entrada. Notó que un milano estaba posado sobre un risco observándolo atentamente.

Caminó por el elevado puente, percibiendo con aprehensión como la estructura se mecía al vaivén del viento y el tronar de las olas que se estrellaban muy por debajo contra los acantilados. Luego de lo que le pareció un interminable recorrido, finalmente llegó  frente a una gran puerta de madera maciza que se abrió en el acto ante su sola presencia.

Al entrar notó que no había ninguna magia en ello. Simplemente se trataba de un monje que se encontraba del otro lado de la puerta, accionando un complicado engranaje que permitía elevar el puente con facilidad y que a su vez controlaba la puerta, guiado por un  halcón que se hallaba posado sobre una almena en un extremo de la edificación.

Con una seña de su cabeza, pues siguiendo la costumbre de la orden, el monje no poseía ni vista ni lengua, le indicó al joven que le siguiera.

La puerta que acababa de traspasar daba acceso a un patio interno que antecedía a una pequeña pero alta torre ubicada en medio de aquella meseta.

De nuevo, otra gran puerta que resguardaba la entrada a la torre se abrió en silencio ante su presencia. Esta vez ya no se sorprendió. Caminó por un amplio pasillo con pisos y paredes de piedra. Por unos ventanales en forma de arco se dejaba colar una fresca brisa marina, mientras la luna contribuía a iluminar el corredor.

Finalmente llegó a una amplia estancia, donde le esperaba Gus.

―Mi señor ―manifestó el monje haciéndole una venia con su cabeza. Otros tres monjes ciegos que se encontraban en la estancia le imitaron. Tres milanos descansaban en el borde de los ventanales.

―Gracias por haberme rescatado de aquella pocilga ―pronunció Brannan.

―No tenemos mucho tiempo ―señaló el monje―. La guerra interna lo complicará todo.―indicó―. Es perentorio que hallemos al portador del halcón antes de que la lucha llegue a la ciudad. La misión en Luria no puede esperar.

Brannan sabía que el portador designado por Copo de Nieve tendría que ejecutar una peligrosa misión en el corazón de la Triada, en el mismísimo castillo de Ardel. Sin embargo no conocía la naturaleza de la misión.

―‹‹No quisiera estar en los pies de ese hombre›› ―pensó Brannan―, ‹‹quien quiera que éste sea››. ¿Y cómo lo haremos? ―preguntó en voz alta.

―Copo de Nieve volará por toda la ciudad hasta localizarlo ―señaló el monje―.  Me lo hará saber y tendréis que ir en su búsqueda ―indicó.

Un monje se acercó a Gus y le tocó con una leve seña en su cabeza. Con otro toque por parte de Gus, el primer monje se retiró silenciosamente.

―Tenemos compañía ―le señaló Gus. El monje no se sentía cómodo hablando. Pocas veces si alguna, un monje de la orden había emitido palabras en aquella estancia. 

La gran puerta de madera que daba acceso a aquel recinto se abrió de nuevo para dar paso a Gertrudis y su usual acompañante. Sin embargo, no venían solos.

―¡Brannan! ―exclamó la mujer aliviada―. ¡Gracias a la Diosa que estás bien!

―Totó ―profirió el gigantón con una amplia sonrisa de alegría reflejada en su infantil rostro, al percatarse de la presencia de su idolatrado amigo.

Luego de saludar a la mujer y al gigantón con efusión, Brannan fijó su vista en las personas que había traído su amiga.

―¡Rinna! ―manifestó Brannan nervioso pues tendría que darle malas noticias.

―¡Mi señor! ―exclamó la mujer―. Ael fue hecho prisionero ―dijo angustiada, recordando sin embargo referirse a Aela por su nombre masculino―. Veníamos hacia Azcangor por el camino del río Oroko y una partida de soldados se lo llevó ―señaló con evidente pena y con la voz entrecortada por unas lágrimas que luchaban por no derramarse de sus ojos.

―Lo sé ―afirmó Brannan―. Está en el palacio. Estuvo por muy poco tiempo en una celda contigua a la que yo me encontraba, pero fue retirado por unos soldados y no sé adónde lo llevaron ―comentó con cierta desazón, lo cual en sí le molestaba. ‹‹¿Por qué tenía que sufrir esa desazón sin razón alguna? Claro que debería estar preocupado por el joven. Después de todo era su amigo, pero, ¿era esa la razón de aquella angustia?›› ―pensó para sí―. Al menos la última vez que lo vi estaba sano y salvo ―señaló para darle esperanzas a la angustiada mujer.

¿Qué jugarretas del destino propiciaba que en un territorio tan grande como Pelair, dos grupos de personas sin ningún nexo aparente se encontraran reiteradamente sin que mediase razón o propósito consiente? ¿O sería que existía un propósito mayor que atraía a estas personas las unas a las otras?

El monje que había traído el mensaje de la llegada de Gertrudis y su grupo se hizo presente de nuevo para indicarle de nuevo algo a Gus.

―Al parecer tenemos más visitas ―señaló el monje.

No había terminado de pronunciar sus palabras cuando la pesada puerta se abrió de par en par para dar paso a dos figuras encapuchadas.

―Buenas noches tengáis todos ―pronunció la más voluminosa de las dos, al tiempo que se quitaba la capucha que le cubría la cabeza.

Todos pusieron rodilla en tierra al notar que se trataba de la Reina Miralia.

Levantaos, levantaos ―indicó―. No tenemos tiempo para formalidades. Necesito urgentemente de vuestra ayuda ―dijo dirigiendo su mirada a los vacíos ojos del monje―. Es imperativo que ocultéis a este chico en vuestra abadía. ―manifestó casi como emitiendo una orden.

―Debe ser alguien muy importante para que Miralia actué de esa forma ―pensaron simultáneamente Brannan y Gus cada uno por su cuenta.

―¡Rinna! ―gritó la segunda persona quitándose a su vez la capucha para salir corriendo y abrazarla.

―¡Mi niñ…! ―se calló de pronto la mujer a pesar de su emoción, al darse cuenta que por poco delataba la verdadera identidad de su protegida, al tiempo que tomando a su pupila en sus brazos, se confundieron en un profundo y prolongado abrazo, con lágrimas rodando por sus mejillas. 

Rinna había logrado acordar con Gertrudis, por la propia seguridad de la chica y por conveniencia, ocultar la verdadera condición de la muchacha ante todos, incluido Brannan; especialmente Brannan. Por su parte, Gertrudis también decidió mantener oculta ante Rinna, la identidad de Brannan como príncipe heredero de Kersia. No tenía idea en que pararía todo este enredo, pero por lo pronto, no parecía que fuese necesario develarla.

―¿Así que eres Rinna?  ―le preguntó Miralia a la mujer que todavía abrazaba a su recién recuperada nieta. La chica se soltó del abrazo de su maestra para endilgarle un cariñoso beso en la cabeza a Balín, quien esperaba ansioso por saludar a la niña de sus ojos.

―A vuestras ordenes mi señora ―le contestó Rinna a la reina, haciéndole una venia con la cabeza.

―Venid por favor ―le indicó Miralia, encaminándose a un rincón de aquella estancia para poder conversar a solas.

Rinna notó el por favor con que la reina había pronunciado su solicitud para que la acompañase, extrañándose de aquel trato tan deferente. ¿Qué querría la reina de ella? ―pensó.

―Miralia para ti ―le dijo la reina y tenemos mucho de qué hablar.

Rinna se quedó perpleja ante el trato tan deferente que le prodigaba la reina de Terrara.

―¿Te encuentras bien chico? ―le preguntó entretanto Brannan a Aela, acercándose a la chica.

―Si mi señor. ―dijo apenas de forma audible la muchacha―. ¿Y vos mi señor?

―Brando, ―corrigió el joven―. Para ti Brando ―recalcó.

Aela a duras penas se atrevía a levantar su cabeza para mirar a los ojos al joven que tenía enfrente.

―‹‹Tengo que superarlo. Si soy quien ha dicho la reina que soy, entonces más me vale que lo supere›› ―se dijo Aela para sí, levantando su cabeza para enfrentar la mirada del joven que a su vez la escudriñaba con atención.

26.- LA MISIÓN.

Rinna siempre había sospechado desde que se topara con Aela en aquel ya lejano paraje en Angmar, que el destino tenía dispuesto para su pupila grandes cosas y por ello la había preparado tan diligentemente. La amaba e igual la hubiese cuidado, sin embargo, un sexto sentido le había indicado que esa chiquilla que la casualidad había puesto en su camino en lo profundo de aquella floresta, era alguien más de lo que aparentaba ser, pero ni en sus más alocados sueños hubiese considerado la posibilidad que ahora se hacía realidad a través de la boca de la reina Miralia. El conocimiento de la verdadera identidad de su protegida la sobrecogió, pero sobre todo la llenó de zozobra y angustia. De sobra entendía la urgencia de Miralia en colocarla bajo la protección de la orden del halcón. Ahora más que nunca, su verdadera identidad debía ser conservada en secreto, inclusive para los propios monjes.

Miralia por su parte, había decidido compartir su hallazgo y su secreto con Rinna, una vez ésta le hubo contado todos los pormenores de las vicisitudes que la joven había tenido que sobrellevar a lo largo de su vida y en especial de aquellos que pasó bajo su protección.

La reina solamente quería asegurarse de la lealtad y del amor que la mujer profesaba por la princesa. No se cansaba de darle gracias a Noor por haber hecho que aquella mujer se hubiera cruzado en el camino de su nieta.

También había salido a la luz y quedado clara, una relación mucho más antigua que precedía a ambas mujeres: Miralia también era sacerdotisa de la orden de Noor. Y tenía algo más en común con Rinna. Había sido pupila y protegida de Elenor, la última Madre Regente que había tenido la orden, cuando Rinna era todavía una joven novicia.

―Permíteme hacerte un largo relato ―le pidió Miralia a Rinna―. Siendo muy joven, la hermandad me asignó la responsabilidad de conquistar y desposarme con el príncipe Lugor, quien para entonces era sólo el heredero de Terrara. La intención de la cofradía era controlar los destinos del reino a través del control de su rey. No contaban sin embargo con que me enamoraría de él, por lo que al no consentir con sus planes fui desterrada. Igual encargo se le asignó a otra novicia, quien ha debido desposarse con cualquiera de los legatarios a los tronos de los llamados reinos de la Triada. 

Es así como Elaisa la madre de Enora, conquistó a su vez el corazón de Ridden quien más tarde ascendió al trono de Luria. Todo esto formaba parte de un ambicioso plan de la hermandad para controlar el destino de Pelair, iniciado muchos unos cuantos años antes. Con una tarea similar se le asignó a una sacerdotisa llamada Grisela, el encargo de casarse con cualquiera de los herederos de alguno de los reinos del noroeste Pelair. La embarcación en la que se trasladara sufrió un naufragio cerca de las costas del norte de Nunsia. De alguna manera se las arregló para sobrevivir y llegar hasta las agrestes regiones del Ducado de Alasia. La fortuna o misfortuna hizo que terminara en manos del Duque Alvar.

Ahora creemos que este encuentro no fue una casualidad. Sin que sepamos cómo llegó a sus manos, el Duque era poseedor del otro ópalo, complemento del que había resguardado por centurias nuestra orden y que precisamente Grisela había hurtado. Cuando estos ópalos no están bajo el influjo de los cuarzos blancos que en un principio los antagonizan, influencian las mentes de las personas hacia la maldad. Es por ello que creemos que Alvar se comportaba de manera tan despótica y sanguinaria con sus súbditos.

Lo cierto del caso, es que Grisela logró embarazarse de Alvar y tuvo un hijo al que dio por nombre  Guildor y una hija a la que llamó Irala. Los crió a ambos al parecer bajo la influencia de aquellas piedras, dada la maldad y crueldad que siempre demostraron, en particular Guildor quien terminó por asesinar a su padre y hacerse con el control del Ducado. Grisela había decidido adiestrar a su hija Irala en las artes y habilidades de la orden para su propio beneficio. Sin embargo, la muy tonta se había enamorado de su hermano, quien no dudo en cometer incesto con su hermana, desbaratando con esto los planes de su madre. Producto de esta unión, nacieron a su vez un varón y una hembra. Grisela tuvo que esperar muchos años, viendo finalmente recompensada su paciencia cuando el destino quiso que su nieto Gunter cometiera el mismo desatino que sus padres, pero esta vez violando a su hermana Galena. Una par de gemelas nacieron fruto de esa incestuosa relación, y le fueron confiadas a sus cuidados. Para Grisela se abrió de nuevo la oportunidad de llevar a cabo sus tan anhelados planes.  

Las gemelas Agnees y Agneer, crecieron y se criaron en el castillo de Alasia bajo la tutela de Grisela. Allí aprendieron el lado oscuro de las artes de las hechiceras de Noor, desarrollándolo como nunca antes se había logrado. Aisladas del resto del mundo y dedicadas con exclusividad a su entrenamiento, pronto alcanzaron tal poder que muy pronto estuvieron listas para llevar a cabo los tan largamente pospuestos designios de su bisabuela. Guildor por su parte, notando las extraordinarias habilidades de sus nietas, comenzó a usarlas para acrecentar y mantener su dominio sobre La Triada. Las gemelas estaban felices de desarrollar a plena capacidad sus aprendidas artes.

―Ese es el estado de las cosas en la actualidad ―recalcó la reina―. Por cierto, también nos enteramos de los sucesos ocurridos en nuestra cofradía en Magiar, aunque desconocía cuál había sido la causa. Ahora sabemos que fue Elizia la que provocó la caída de nuestra orden. Al parecer fue también ella misma quien incitó a mi sobrino para que finalmente diera paso a sus ambiciones y me despojara del trono. Algo oscuro debe de traerse entre manos, pues muy bien sabe ella que una guerra civil en Terrara, como de hecho está ocurriendo nos debilita, favoreciendo las ambiciones de Guildor. Suponemos que todo esto forma parte del esquema general de conquista de Grisela. Creemos que la única forma de frustrar sus planes es arrebatándole aquellas poderosas gemas a sus gemelas. Sólo que quien logre apoderarse de ellas, también seguiría el camino de maldad y odio que ellas incitan. Al parecer, existe una persona que puede enfrentar y controlar en parte este poder y sólo el halcón níveo sabe quién es. Tal parece que los monjes de la Orden del Halcón pudieran dar con su paradero ―continuó con su relato Miralia―. Verás, los monjes invidentes de Kerst tienen la capacidad de ver a través de los ojos de un halcón, pero supongo que eso ya lo sabías. El milano blanco les indicó acerca de alguien que está destinado a enfrentar el poder de las gemas y si demuestra ser lo suficientemente fuerte, tal vez pueda dominarlos. Esa persona sin embargo, estará sujeta a grandes peligros.

Nosotros enviamos una pequeña expedición hacia la abadía de Kerst con la misión de traer sano y salvo a dicho halcón a Terrara. No supe más de esa iniciativa hasta hoy, aquí mismo ―dijo―. Al parecer nuestros enviados ya regresaron, ―indicó señalando con el dedo a Brannan y Gertrudis―, aunque desafortunadamente no sé si lograron traer al ave ―manifestó con un dejo de incertidumbre―. Era necesario que lo supieras todo. Ahora, la aparición de Aelanis complica más la situación. No quiero ni pensar el riesgo que correría, de descubrir Heraldo o peor aún Guildor, de su existencia. Debemos esconderla. No podemos arriesgarla ―manifestó con emoción reprimida―. No ahora que la tengo de nuevo…, la tenemos ―corrigió, dirigiendo una mirada de bondad y agradecimiento a Rinna.

―No he permitido que nada le ocurriera a Aela durante todos estos años y no lo permitiré nunca ―manifestó con firmeza Rinna―. La quiero como a mi hija y con vuestro respeto ―le manifestó a Miralia―, ni siquiera vos podrías separarla de mí.

―No es mi intención competir contigo por el amor de Aelanis ―le manifestó con ternura la reina―. El amor se cultiva, no se arrebata. Te la has ganado y jamás te discutiría ese derecho ―declaró la soberana―. Otra cosa debes saber. Dado que Aelanis es la única hija de Enora, quien era a su vez la única legataria de todos los reinos de la Triada, es ahora no solamente la heredera de Terrara, sino también reina de Luria, Nunsia y Nuria, por lo que su vida nos concierne a todos. Ya no te pertenece, ni a mí tampoco. Su destino supera nuestros particulares intereses y aun a nuestros sentimientos hacia ella. Es nuestro deber protegerla y ayudarla hasta que finalmente lo consiga. De llegarse a hacerse público este conocimiento, nuestra niña correría un grave peligro ―puntualizó.

―No tienes ni que mencionarlo ―expresó con emoción Rinna―. Hace muchos años, sin siquiera saber quién era, decidimos ―dijo señalando al chico que permanecía un tanto apartado del resto del grupo―, que dedicaríamos nuestras vidas a protegerla y así será hasta el fin de nuestros días.

―Es un enano, ¿verdad? ―preguntó de manera retórica Miralia.

―Así es mi señora ―aseveró, al tiempo que le hacía a Balín una señal con el dedo para que se acercara―. Permitidme presentaros a  Balín de Magiar.

Balín se acercó a las mujeres haciendo una ceremoniosa reverencia, agachándose lo más que su voluminosa panza se lo permitía sin irse de boca hacia adelante. Se veía sumamente gracioso tratando de ser cortes. Había asumido su apariencia de enano pero sólo para la reina. Para todos los demás excepto para Aela, era un simple chico que tenía el honor de conocer a su soberana.

―Bien ―declaró Miralia―. Vayamos a pedir protección a los monjes para nuestra chiquilla y conocer cuál fue el resultado de la expedición.

Ambas mujeres y el enano se acercaron al resto del grupo, quienes habían permanecido separados por cortesía hacia las damas que habían manifestado su deseo de hablar a solas.

Aela se encontraba algo más alejada, tratando desesperadamente de conciliar su rubor ante la presencia de Brannan, quien sin embargo al parecer ya había perdido interés en ella para dedicarse a conversar con la mujerona que siempre le acompañaba.

¿Acaso sabes algo que yo no sepa? ―le preguntó éste a su amiga y confidente.

¿Algo cómo qué? ―le respondió con otra pregunta Gertrudis.

―Te conozco Trudis ―dijo el joven llamándola por su diminutivo―. Cuando me respondes de esa manera es porque escondes algo.

―Si tanto me conoces ―le contestó la mujer―, sabrás que no tengo la costumbre de ocultarte nada y si así lo hiciera, no habría nada en este mundo que me obligara a decírtelo ―señaló ella con la esperanza de zanjar la cuestión. Le molestaba tener que mentirle a su protegido, pero se había comprometido a guardar el secreto de la chica. No quería tener que estar pendiente de no dejar escapar accidentalmente su condición.

―Está bien ―respondió Brannan―. Ya lo averiguaré.

Todos los presentes se reunieron en torno a un mesón de madera que se encontraba en el centro de aquella estancia. La habitación era una amplia sala de paredes de piedra, ubicada en la parte más alta del monasterio. Los ventanales no tenían ningún tipo de protección, por lo que el viento entraba y se paseaba a sus anchas por la estancia. El cielo se hallaba nublado, ocultando parcialmente a la luna que sin embargo dejaba ver al trasluz su luminoso aro. Un tenue y sonoro murmullo del entrechocar de las olas que provenía de los acantilados podía percibirse a la distancia.

―Mi señora ―manifestó Brannan dirigiéndose a Miralia e iniciando aquel cónclave―. Os presento a Gus, monje del monasterio de Kerst, quien fungió de portador del milano.

Seguidamente, Brannan le relató los pormenores de su largo viaje.

―¡Entonces!, ―expresó con alegría la soberana―, ¡lograste traer el ave!

  ―El milano está acá mi señora ―interrumpió Gus―. De todas maneras pensábamos trasladarlo hasta Azcangor. El portador que ella misma escogió se encuentra en algún lugar de esta ciudad. Es lo que nos ha señalado la propia ave. ¿Cómo lo sabe? Lo desconocemos, pero esas son sus indicaciones.

―‹‹¿Cómo puede un pájaro conocer el curso de los acontecimientos?›› ―se preguntaban todos de alguna manera.

De pronto, el aletear de un grupo de aves los sacó de sus cavilaciones. Seis grandes y esbeltos milanos llegaron volando desde el   exterior para posarse sobre el alfeizar de las ventanas. Un silencio expectante se apoderó del aposento luego de que las aves se hubieron colocado sobre el borde que asomaba a los acantilados. 

―Los milanos me indican que ya Copo de Nieve consiguió a su portador ―señaló Gus―. Preparémonos para partir en su búsqueda, pues ya el halcón viene en camino.

Antes quisiera pediros ―la habló Miralia a Gus―, que dieras protección a este jovencito ―dijo haciendo notar la falsa identidad de Aela―. Corre un serio peligro y me comprometí con su madre a velar por su seguridad ―señaló.

―¿Por qué Ael está siendo protegido por la mismísima reina? ―se preguntó Brannan, quien era el único de los allí presentes que todavía no lograba ver lo que para todos era evidente. Hasta los ciegos monjes habían notado a través de los ojos de sus milanos el verdadero género de la chica, aun cuando a ellos eso les tenía sin cuidado. Sin embargo, nadie excepto Miralia y ahora Rinna conocían el verdadero alcance de lo que Aela representaba.

―Se hará como vos lo pedís su alteza ―respondió Gus.

En tiempos normales, una petición de esta naturaleza probablemente hubiese sido rechazada por la hermandad, pero en esta oportunidad el monje traía expresas instrucciones del venerable maestro de su orden, de atender a todos los requerimientos de la reina de Terrara. Ella representaba la última esperanza de todos los territorios del norte de Pelair.

Aela ya iba a ser retirada hacia el interior del monasterio, cuando se oyó el aletear de un majestuoso halcón blanco que entró por uno de los ventanales. La luna había hecho de nuevo su aparición, venciendo a las obstinadas nubes que se empeñaban en ocultarle lo que ocurría en aquella estancia.

Todos quedaron atónitos y sorprendidos cuando Copo de Nieve, volando varias veces en círculos por sobre todos ellos en torno a aquella estancia, descendió para finalmente posarse con elegancia y suavidad en el hombro de Aela, quien pareció aceptarlo con la mayor naturalidad. Desde pequeña, la chica había tenido una especial empatía con todas las criaturas del bosque y ahora no veía por qué aquella ave tenía que ser la excepción. De esta manera y sin siquiera haberla comenzado, la búsqueda del portador del ave había terminado.

Si bien el grupo en general fue sorprendido por la escogencia del halcón, las implicaciones de aquello dejaron aturdidas tanto a Miralia como a Rinna. Para poder seguir adelante con lo planeado entre Miralia y los monjes, el ave estaría llevando a la chica directamente a las garras de su mayor y más peligroso enemigo.

―¡No puede ser! ―exclamó alarmada Rinna―. De seguro el halcón sólo buscó un lugar donde posarse ―manifestó―. Ael siempre ha sido amable con los animales y de seguro el ave lo percibió ―intentaba inútilmente la mujer de buscar una explicación.

―No mi señora ―le aclaró el monje―. Copo de Nieve jamás se posaría en el hombro de alguien más que no fuese su elegido.

Entre tanto, Aela parecía que había olvidado que estaba en un conclave muy especial, y se entretenía dejándose acariciar por el ave que picoteaba delicadamente con su pico la oreja de la chica y alisaba suavemente su cabello.

―Sin lugar a dudas el chico es el escogido ―declaró el monje.

Rinna y Miralia se miraron la una a la otra sin atinar a pronunciar palabra alguna.

―¡Qué halcón tan hermoso! ―alcanzó a manifestar la joven, desconociendo las consecuencias del hecho de que el ave se hubiese posado sobre ella. En ningún momento había sido notificada de la misión que pesaría sobre los hombros de quien hubiese sido el escogido.

De pronto, la muchacha comenzó a sentir que su vista se hacía más aguda. Podía ahora notar con suma nitidez, las pequeñas ranuras que se abrían por entre las piedras de las paredes, al igual que la profundidad de los pliegues de los ojos del invidente monje. Giró su cabeza, sólo para notar la gran cantidad de arrugas que como diminutas hendiduras, surcaban el rostro de la mayoría de los presentes. Alzó de nuevo su vista, para verse reflejada en los ojos de los seis halcones que la miraban atentamente. Percibió de nuevo aquella hermosa sensación que sintió cuando brincando por sobre el borde del precipicio, había volado en compañía del enano garfo. Copo de Nieve había desplegado sus alas y batiéndolas con fuerza, se había desprendido del hombro de su portadora para volar en círculos por la estancia. Aela podía notar como las paredes giraban en torno suyo. Finalmente salió por una de las ventanas para deleite y regocijo de la joven que no entendía las sensaciones que percibía. Allá abajo, las olas se estrellaban contra el acantilado mientras que destellos de luna coloreaban la espuma que se formaba durante aquella titánica lucha entre el mar y la tierra.

Copo de Nieve voló muy alto, hasta que las titilantes luminiscencias de las antorchas que iluminaban las calles de Azcangor se unieron en una sola para convertirse en una diminuta luz. 

La chica podía percibir la corriente de aire que fugaz se deslizaba bajo sus alas, mientras cerraba sus ojos al sentir que se estrellaría contra un manto de nubes que el ave graciosamente atravesaba. No acostumbraba todavía su vista al hecho de que podía sortear sin ninguna dificultad aquellos cúmulos de vapor de agua. Ascendió tanto que finalmente voló por sobre las nubes, observando maravillada aquel paisaje blanco parecido a un amplio prado desprovisto de colinas y árboles, arropado por completo por un manto de un color tan blanco y radiante como la nieve. La luna brillaba grande y redonda con todo su esplendor, iluminando con una blancura etérea todo aquel fantástico paisaje. 

El halcón realizó un cerrado giro y se lanzó en picado hacia la superficie. El aire pasaba raudo por sobre el rostro de la muchacha, mientras veía a la tierra aproximarse a una increíble velocidad. Un sentimiento de duda y aprehensión se apoderó de ella.

―‹‹No temas››, ―oyó una voz que le hablaba en su interior―. ‹‹Si algo llegara a pasar, sería a mí y no a ti›› ―le dijo gentilmente el halcón.

La silueta del monasterio se fue haciendo cada vez más grande, hasta que finalmente se pudieron percibir las ventanas y la tenue luz que salía a través de ellas.

El halcón expandió sus alas, disminuyendo su velocidad para penetrar con absoluta seguridad a través de uno de aquellos ventanales.

Aela pudo verse a sí misma parada en el centro de la estancia, con su mirada perdida y completamente inmóvil, rodeada por Rinna y Miralia, quienes la contemplaban absortas y preocupadas.

―¡Chico! ¿Estás bien? ―le preguntó Brannan.

Aun estando su mente en el estado compartido con el halcón, Aela pudo percibir el sobresalto de su corazón ante la evidente preocupación del joven.

―‹‹Su corazón también está muy confundido›› ―le dijo el halcón a la chica―. ‹‹Probablemente mucho más que el tuyo. Tú eres una hermosa doncella que mira a un apuesto caballero. Él es un apuesto caballero que no puede darse el lujo de fijarse en un chico. Su corazón le grita lo que en verdad eres, pero sus ojos aun no lo pueden ver››.

―¿Qué hago copito? ―le preguntó la chica al ave.

―‹‹Nunca antes nadie me había llamado copito›› ―respondió el halcón con indulgencia―, ‹‹pero me gusta, sobre todo viniendo de ti. Respecto al joven, no hagas nada. El conocimiento de tu verdadera identidad como heredera de Terrara y La Triada solo le traería a él complicaciones. Déjalo por el momento y compórtate como el jovencito que presumes ser. Hasta ahora lo has hecho muy bien›› ―puntualizó el rapaz.

Aela recobró conciencia de la realidad al momento en que Copo de Nieve se posó de nuevo en su hombro.

―Estoy bien Brando ―le contestó la chica al joven, asumiendo por primera vez ante él, la confianza necesaria para encararlo.

La conversación con el halcón le habían dado la seguridad suficiente para tomar control de la situación. Poco a poco, el peso de su responsabilidad fue permeando su mente y su cuerpo hasta adquirir características de resolución. En un instante, el ave la había puesto al corriente de todos los aspectos de la misión que tendría que encarar. Supo de inmediato acerca de Guildor y de sus nietas, las llamadas brujas de Ardel. Conoció de la tragedia por la que había pasado su madre y del dolor que había sufrido su padre. Sentía una gran opresión en su corazón ante la inminencia de los acontecimientos que precederían a la caída de Terrara en manos de Guildor, si su misión fracasaba.

―No puedo esperar más ―manifestó la chica asumiendo una madurez que todos notaron―. Sé lo que he de hacer, por lo que debo partir de inmediato.

―¿Partir? ―reclamó Brannan adelantándose a la objeción que Rinna estaba pronta a manifestar―. ¿Y en verdad crees que lo harás solo? ―le preguntó de nuevo―. Muchacho, se ve que no nos conoces ―terminó por decir.

―Pero no podemos aparecernos seis viajeros de Terrara ante la corte de Guildor y exigirle la entrega de las gemas ―objetó Aela―. Debo hacerlo yo solo.

―Cariño ―manifestó Rinna con sabiduría―. Yendo solo tal vez llegues más rápido, pero viajando en grupo llegarás más lejos. Necesitas de nuestra ayuda y aun cuando ese no fuese el caso, sabes que no lograrías separarnos de ti ―puntualizó la mujer.

―Y nosotros conocemos bien ese territorio ―intervino esta vez Gertrudis―. Bastante que hemos incursionado en él.

―Es verdad hijo ―declaró la reina―. Los he enviado en innumerables misiones a través de Luria y Nunsia. No podrías tener mejores acompañantes.

―Viajareis todos como si fueseis una pequeña compañía de teatro ―intervino Gus―. Son el opio de Guildor para entretener a las masas, quienes se conforman con pan y circo. Así de doblegada está la voluntad de esos pueblos ―dijo―. El propio Duque gusta de disfrutar de estos espectáculos. Por lo general son bastante violentos y depravados, pero de vez en cuando convoca a palacio a algún grupo que presente alguna novedad como diversión. De sobra conocemos las habilidades de Brannan, Gertrudis y el bueno de Totó, ―indicó el monje.

―Totó ―profirió el gigantón abriendo la boca por primera vez durante toda la noche, pues se hallaba entretenido jugueteando con dos de los halcones que se habían posado en sus brazos.

―Creo que ya es tiempo que les develéis a vuestros nuevos compañeros de viaje, quienes sois ―solicitó el monje, dirigiéndose a   Rinna y Balín.

Tomada por sorpresa, Rinna dudo que decir.

Está bien Rinna. Yo pondría mi vida en sus manos ―dijo Miralia refiriéndose a los recién nombrados.

―Soy Rinna ―señaló la mujer― y sacerdotisa de la cofradía de Noor y este es Balín enano del bosque de Magiar.

Balín cambió su apariencia de chicuelo por su verdadera identidad de enano, al tiempo que hacía una ceremoniosa reverencia. Siempre se tomaba muy en serio su presentación. Sin duda que su autoestima era bien alta.

―De seguro posees otras destrezas ―afirmó Brannan, quien había oído mencionar acerca de las extraordinarias habilidades de los enanos habitantes de los bosques y de las artes de las hechiceras de   Noor.

―Algunas ―reconoció con  modestia Rinna. Cuando es necesario ―recalcó.

―¿Y tú Ael? ―le preguntó Brannan con curiosidad―. ¿Qué sorpresa nos escondes?

Rinna, Miralia y Gertrudis se miraron a las caras, temiendo que el joven hubiese descubierto lo que para todos parecía tan evidente. Sin embargo, Rinna confiaba en un pequeño e inofensivo sortilegio que había colocado sobre Brannan, que le impediría descorrer el velo que le obstaculizaba ver a la verdadera Aela.

―He entregado el halcón a su portador, por lo que mi encargo ya fue realizado ―señaló Gus―. Esta fue tal vez la parte más fácil de toda la misión. Os espera un gran desafío y por el bien del reino, espero que lo logréis. Debéis partir lo antes posible ―expresó―. Navegareis hacia Nuria y comenzareis vuestro itinerario por pequeñas aldeas hasta que finalmente lleguéis al palacio de Celara, donde gobierna Irala, la hermana y amante de Guildor en su nombre. Si lo hacéis bien, ella os enviará a presencia del Duque. Que la suerte os acompañe. Mi misión está cumplida, por lo que ahora debo cumplir con la exigencia de mi orden.

Un monje se acercó en silencio a Gus, entregándole un paño con un objeto en su interior. Portaba en su otra mano a su vez, una pequeña astilla con una brasa encendida al rojo vivo en uno de sus extremos. Gus se volteó dándoles la espalda al grupo y extrayendo una filosa daga de entre el paño y para sorpresa de todos, se cortó de un tajo la lengua, emitiendo apenas un leve gemido. Un reguero de sangre salpicó el suelo ante la atónita mirada de los presentes, quienes observaban impotentes como el monje se llevaba la astilla de brasa a la boca, para cauterizarse la herida.

Sin volverse ni despedirse, partió en compañía de los otros monjes hacia el interior del monasterio. Los seis halcones que se hallaban posados sobre los alféizares de las ventanas, levantaron vuelo para perderse en la oscuridad de la noche.

QUINTA PARTE

27.- ARDEL.

―¿Cómo habéis osado mancillar el nombre de mi señora? ―reclamó con voz chillona el muñeco que hábilmente manipulado por un titiritero le respondía a otro, quien con su diminuta espada de madera, hacía denodados esfuerzos para no dejarse derrotar  por su adversario de madera y trapo.

La compañía de titiriteros era una de las muchas agrupaciones de trovadores, comediantes, saltimbanquis, malabaristas, magos y demás artistas que habían convergido en la ciudad de Ardel, que se encontraba en festividades por el decimoctavo aniversario de la ascensión de Guildor como Emperador de los tres reinos del oeste y del  establecimiento del Imperio de la Triada. En esta oportunidad, se entronizarían a las gemelas de Ardel como princesas formales de Nunsia y Nuria, y se les cedería el control administrativo del reino, pues Guildor había decidido asumir el mismo el comando de sus tropas para terminar de una vez y por todas, con la larga y cruenta guerra que le enfrentaba a Terrara. Se había decretado la conmemoración de tan importante evento y ordenado que se celebrara con estrafalarios bailes y opíparas vendimias en todas las principales ciudades y villas del imperio.

El Duque era un gobernante cruel y déspota, pero de ninguna manera tonto. Sabía que la mejor manera de mantener a un pueblo subyugado, no era solamente a través de la violencia, que sin embargo prodigaba de manera dispendiosa, sino más bien encandilándolo con falsas dádivas. Por supuesto que éstas nunca se convertían en realidad, pero se las ingeniaba para mantener vivas a través de promesas, las esperanzas de los desvalidos y los desposeídos. Había logrado hábilmente sembrar la desconfianza del vulgo por sus antiguos gobernantes, por lo que la violencia y la anarquía se paseaban impunemente por todo el reino. La desunión y la desconfianza que se tenían los unos a los otros, impedía que los ciudadanos pudieran establecer planes efectivos para oponérsele.

La ciudad se hallaba engalanada, con sus calles profusamente decoradas para la ocasión. Grandes faroles colocados de manera intermitente iluminaban ambos lados de la amplia avenida en la que se ubicaban la mayoría de las atracciones, permitiendo que las festividades se prolongaran hasta altas horas de la noche.

Junto a los artistas, se confundían mercaderes y vendedores de toda clase de artículos, quienes aprovechado la distensión decretada por Guildor, intentaban hacer pingues ganancias con los necesitados pobladores de la ciudad. Junto a ellos, también había arribado a Ardel, una legión de prostitutas que ofrecían sus servicios abiertamente, enseñando sus desnudos cuerpos sin el menor recato a sus potenciales clientes. 

Esta aglomeración de viajeros les había permitido a Aela y a sus acompañantes pasar desapercibidos, en el remoto caso de que alguien les hubiese delatado desde Terrara.

Habían arribado a la ciudad justo cuando comenzaban las festividades, aprovechando que la vigilancia y las persecuciones habían disminuido considerablemente por aquellos días. La ciudad estaba en un estado muy deplorable en comparación a como había sido en los tiempos del reino de Luria. En ese entonces había sido considerada como la joya de todo Pelair.

Para pasar aún más desapercibidos, aparentaron ser una de las muchas tropas de trovadores que recitaban y actuaban relatos de guerras largamente olvidados.

Esa noche representaban ante una larga concurrencia que se hallaba aglomerado alrededor del grupo, la puesta en escena de la batalla del río Silbante, en la que Guildor había derrotado al ejército de Luria para establecer el imperio de La Triada. Consideraron que esa actuación sería una buena manera de llamar la atención y quedar entre las agrupaciones que serían seleccionadas para hacer su representación ante el propio Emperador. Y no se habían equivocado. Bien por añoranza del antiguo reino, o bien para congraciarse con los numerosos espías del Duque que pululaban por las calles, los pobladores de Ardel concurrían masivamente noche tras noche para presenciar la actuación.

La cuadrilla de trovadores se había instalado a un lado de la plaza mayor de Ardel. Aun cuando la ciudad no se encontraba situada directamente sobre el golfo de Pelair, compitió en el pasado en importancia como puerto, con Celara su vecina del norte y capital de Nuria. El río Luris sobre el cual estaba asentada era perfectamente navegable, por lo que le permitió en su tiempo, establecer un comercio propio con los demás reinos, además de ser la puerta de entrada hacia las monarquías del sur, más allá del paso de Orhún.  

Desde lo que había sido un hermoso malecón a orillas del río, la ciudad se abría en una amplia explanada con una gran isla central sembrada de altas palmeras, en lo que otrora fuera un hermoso jardín que como alfombra verde, guiaba a los visitantes desde el puerto hasta las inmediaciones del palacio de Ardel, situado en el otro extremo. Los restos de dos altísimas torres que se enroscaban sobre sí mismas, y que en un tiempo estuvieron recubiertas con cristales que reflejaban como un caleidoscopio la luz del sol, se alzaban parcialmente derruidas, como derrotadas guardianas del antiguo esplendor del palacio. 

Al terminar su recital, Aela  tomó su sombrero de ancha ala y lo fue pasando alrededor de los concurrentes que habían presenciado el acto. Estos se desternillaban de risa al ver a un hombre muy bajito y deformado, imitar la acción de Aela con gestos burlones y exageradas genuflexiones. Balín había tomado la apariencia de un jorobado, y hacía de bufón del grupo.

―¡Vamos!, ¡no seas pichirre! ―le reclamó casi en gritos a un espectador que se negaba a depositar algunas monedas en el sobrero que Aela le presentaba, llamando de esta manera la atención de los demás concurrentes, haciendo al mismo tiempo graciosas cabriolas para entretener al público que se aglomeraba a su alrededor. La trova tenía que competir contra casi una docena más de agrupaciones de artistas, que se disputaban la atención de los concurrentes a la plaza. 

Un jurado compuesto por algunos notables, quienes aun cuando siendo nativos de Ardel, habían favorecido la ocupación de su ciudad por las fuerzas extranjeras en beneficio propio, ganándose de esta manera el beneplácito del dictador, tenían la tarea de eliminar y seleccionar los que ellos considerasen los seis mejores actos, para ser presentados ante El Duque. La premiación final estaría a cargo de las gemelas de Ardel, como eran conocidas las supuestas hijas de Guildor.

Y no es que ellas estuvieran particularmente interesadas en el arte en sí, sino que habían sido encomendadas por el Duque para que escogieran a los más interesantes grupos de artistas y trovadores para presentarlo ante las tropas. Era una de las maneras que había concebido Guildor para mantener entretenido a su ejército, en la ya larga lucha que sostenía contra Terrara: diversión, licor y mujeres. Estas últimas eran reclutadas a lo ancho y largo de los tres reinos y obligadas a constituirse en meretrices de los soldados.

A cada uno de los integrantes del grupo le había correspondido un papel diferente para interpretar. Durante su travesía por el golfo de Pelair desde Azcangor se habían repartido y ensayado cada uno de los roles que les correspondería escenificar.

Muy a su pesar, dada la parodia que tendrían que representar, pues ésta hacía mofa de los últimos reyes de Nuria y Luria, todos estuvieron de acuerdo en que sería una buena manera de atraerse la atención de la gente y tal vez de este modo, ser escogidos para hacer su representación ante el usurpador.

A Brannan le correspondió hacer de Guildor quien espada en mano, se enfrentaba en lucha a muerte simultáneamente contra el rey Ridden de Luria encarnado por Totó, y contra el rey Lothar de Nuria quien era representado por Gertrudis.

Sus vestimentas iban acorde a sus roles. Brannan portaba una ligera armadura de metal, que consistía en una cota de malla elaborada con pequeños aros de hierro entrelazados sobre una túnica. Llevaba la cabeza cubierta con un yelmo que terminaba en un tejido de piel que le llegaba hasta el cuello. En su mano izquierda, acarreaba un escudo de bronce con un águila arpía con sus garras extendidas, que representaba el símbolo de armas del castillo de Alasia. Totó por su parte, iba enfundado en un voluminoso peto hecho con laminillas de cuero sin curtir y unas tapaderas del mismo material que cubrían sus piernas, mientras que Gertrudis vestía una fuerte armadura con peto de cobre y un yelmo que le cubría la mitad del rostro. El hecho de que ambos fuesen más grandes y aparentasen ser más fuertes que su contendor, fue deliberadamente preparado para hacer lucir a Guildor como el valeroso caballero que en desventaja, sin embargo terminaba por imponerse ante sus formidables adversarios.

La indumentaria de Aela por su parte, consistía de un atuendo típico de los trovadores. Un blusón blanco de amplias mangas sobre el que se ajustaba un corto chaleco de cuero cubría su torso. Unas anchas y abombadas calzas rojas que le llegaban a la rodilla y unas medias negras que cubrían el resto de sus  piernas, completaban su atavío. Sobre su cabeza portaba un sombrero negro de alas anchas, con una pluma de ganso a un costado, que usaba para recoger las donaciones que recibían del público por sus actuaciones.

La chica maravillaba a la audiencia con sus canciones que hacían loas a la batalla del río Silbante y a sus valerosos guerreros, entonadas con una aguda voz propia de aquellos chicos que habían sido castrados para permitirles precisamente desarrollar sus habilidades en el canto. Se hacía acompañar por un laúd que había aprendido a tocar en su infancia durante su permanencia en el castillo de Angmar.

―‹‹Ahora entiendo sus maneras y su  extraño comportamiento›› ―pensó para sí Brannan―. ‹‹Cuando joven le castraron su hombría para dedicarlo al canto. ¡Pobre chico!››.

Rinna por su parte, se lucía sacándole provecho a algunas de sus habilidades que sin hacer uso de magia verdadera para no ser descubierta, creaba con inciensos y una fogata, para recrear ciertos efectos que hacían de la representación un verdadero espectáculo. Vestía una amplia toga negra con una capucha, como toda una hechicera.

―¡Abrid paso! ―se oyó que alguien gritaba desde la parte posterior de la aglomeración de público.

Pronto la gente dejó paso a un contingente de soldados en fila de dos, precedidos por un capitán de las milicias de Luria, que acompañaban a un individuo bajo de estatura, de voluminoso abdomen y pronunciada papada. Su rostro era redondo, con una boca pequeña y unos ojos que casi se le cerraban por el rictus de importancia que intentaba exhibir al hacerse acompañar por aquella demostración de minúsculo poder.

Más atrás de este, le seguían un pequeño y variopinto grupo de personas quienes cuchicheaban comentando sus apreciaciones acerca de las actuaciones que acababan de presenciar. Eran el grupo de jueces que tenían a su cargo la tan importante tarea de seleccionar quienes divertirían al usurpador.

Un leve temblor estremeció el cuerpo de Aela al ver a esa tropa y recordar el pavor que había sentido cuando fue aprehendida en Azcangor. Sin embargo, en esta oportunidad no solamente se hallaba acompañada, sino que de alguna manera esperaban dicha visita.

Durante algunas noches luego de sus actuaciones, se habían dedicado a salir y esparcir ellos mismos los comentarios acerca del interesante acto que aquel grupo de trovadores presentaba. En más de una ocasión en alguna taberna, oían en verdad comentarios generosos acerca de su acto, por lo que esperaban que pronto fueran invitados al palacio. Y en La Triada, cualquier invitación para presentarse en el palacio, iba precedida de una especie de arresto. De hecho, la invitación era de obligatorio cumplimiento.

―¿Quién dirige esta tropa de trovadores? ―preguntó con cierta altanería el capitán.

―Yo mi señor, ―respondió solícita Gertrudis, quien también se había erigido como la interlocutora del grupo―. ¿En qué podemos serviros? ―preguntó de manera diligente.

―Habéis sido seleccionados para presentaros ante el Señor de La Triada esta misma noche ―indicó el rechoncho hombrecito que presidía aquella comitiva.

―¿A dónde deberemos dirigirnos? ―Le preguntó la mujer.

―Seguidnos ―señaló el hombre por respuesta.

Acto seguido, el contingente de soldados rodeó al pequeño grupo y conminándolos a caminar, se dirigieron en dirección al palacio de Ardel.

La fortaleza se hallaba situada hacia el norte en las afueras de la ciudad, en un promontorio que fungía como antesala a la extensa estepa que partiendo desde los lejanos confines de Alasia, se extendía de norte a sur y de este a oeste, para conformar la más amplia llanura de todo Pelair. Un alto y ancho muro formado por exquisitos ladrillos de arcilla cocida a altas temperaturas para darles un aspecto de vidrio se intercalaban entre sí, para formar una especie de gigantesca reja que rodeaba al palacio. Amplios jardines que ahora permanecían cubiertos de malezas, con innumerables fuentes ahora derruidas, precedían la entrada del castillo. Dos gigantescas e imponentes torretas custodiaban una enorme puerta de madera, que solamente podía ser levantada por un voluminoso y pesado juego de poleas y correderas. Cuatro altas torres parcialmente derruidas y que otrora habían sido el orgullo y símbolo de la ciudad, apuntaban hacia el cielo en cada una de las esquinas del castillo. 

Todos los grupos seleccionados fueron llevados a la sala de audiencias del palacio. A pesar del evidente abandono en que se encontraba, todavía lucía imponente. Una larga y alta nave central de pisos de mármol rodeada por altas columnas del mismo material, flanqueada por amplios ventanales con hermosos vitrales, algunos rotos por la desidia y el paso del tiempo conducía al salón del trono.

―‹‹¿Cuántas veces pasaría mi madre por estos pasillos?›› ―pensaba Aela para sí con congoja―. El hecho de caminar ahora por el lugar que había sido el hogar de su madre y de sus abuelos, y que ahora se hallaba ocupado por el hombre que había destruido a su patria y usurpado sus derechos, la llenaba de un rencor silencioso pero palpable, que en nada disminuía el hecho de que todos esos acontecimientos hubiesen ocurrido antes de su nacimiento.

Finalmente fueron llevados hasta una amplia y muy larga sala de altos y abovedados techos de los que pendían unos hermosos candelabros a los que sin embargo les faltaban algunos de sus brazos. La sala se hallaba abarrotada de gente, la mayoría aduladores del tirano que gobernaba a su propio pueblo con crueldad y dureza. Las paredes contenían unos altos ventanales con vitrales de profusos colores que rememoraban hazañas de tiempos idos. Al igual que los que adornaban los pasillos del palacio, la mayoría estaban deteriorados y partidos debido a los desmanes y al abandono a que estaba sometido el otrora esplendoroso palacio de Ardel. En el extremo opuesto a la entrada de la estancia, se hallaba un alto estrado rodeado por cuatro columnatas que se asemejaban a las derruidas agujas de Ardel. Un imponente trono ocupaba el centro de aquel espacio, mientras que dos magníficas sillas ocupadas por dos espigadas y delgadas mujeres le flanqueaban.

Aela emitió un respingo de horror que sólo logró conciliar tapándose la boca con ambas manos al ver a aquellas mujeres. No pudo sin embargo, evitar que las lágrimas comenzaran a derramarse por sus mejillas.

Su memoria la llevó años atrás, para revivir los espantosos momentos que habían desembocado en la destrucción de la pequeña aldea en la que había encontrado la muerte su adorada Aenor. Sus dolorosos recuerdos se hicieron presentes, luego de muchos años escondidos en lo profundo de su memoria. En su mente, revivió una vez más el instante en que una espectral figura de cabellera como el fuego montada en un caballo blanco la había observado por unos instantes, antes de perderse entre las llamas y la humareda. El pálido rostro de la niña a la que había amado como a una hermana se materializó ante su vista de forma tan real que casi podía tocar con su mano su lívido y mortecino rostro.

La respiración se le entrecortó y un desvanecimiento la arropó.

―¿Te encuentras bien chico?, ―le preguntó alarmado Brannan―. No es momento de llamar la atención, ―le dijo en un susurro.

La joven tuvo sin embargo, que asirse del brazo de Brannan para no caerse.

―Es sólo un leve mareo ―le contestó―. Ya estoy bien ―manifestó.

A pesar de su ofuscamiento y dolor, se dio cuenta que por primera vez pudo acercarse a Brannan y apoyarse en él, sin sentir el arrobamiento que un acercamiento como aquel le hubiese ocasionado. Su corazón estaba aprendiendo de manera acelerada a controlar sus emociones.

―‹‹¡Es la misma mujer de aquella vez!›› ―pensó alarmada Aela― ¡No es posible!              

―Sus majestades, las princesas regentes Agnees y Agneer de La Triada―dijo un heraldo―. Hincaos ante su magnánima presencia.

Todos los presentes pusieron rodilla en tierra en señal de reconocimiento a la majestad de las princesas gemelas. Todos menos Aela.

Ambas mujeres eran una copia exacta la una de la otra. Eran sumamente delgadas de contextura, de piel blanquísima y una larga y rojiza cabellera. Sin embargo, lo que más llamaba la atención eran sus extraordinarios ojos claros. Tan claros que casi parecían no poseer pupila, por lo que a primera vista se veían blancos. 

Vestían unas largas túnicas negras que realzaban la blancura de su piel y el rojizo de su cabello, dándoles una apariencia casi fantasmagórica o demoníaca.

―¡Híncate! ―la conminó Rinna tirando del brazo de la chica―. ¿Acaso te volviste loca? Esas mujeres te podrían mandar a matar por mucho menos.  ―le susurró alarmada.

Aela no tuvo más remedio que arrodillarse, sólo que ya había llamado la atención de una de las gemelas.

―Vos ―dijo Agneer, dirigiéndose a Aela―. ¡Levantaos!

Aela se levantó muy lentamente, temerosa de la imprudencia que acababa de cometer. Su indignación y dolor habían sido tales, que sus rodillas se habían negado a doblarse.

―¿Y también dudáis en obedecer cuando se os ordena que os levantéis? ¡Insolente! ¿Quién os creéis? ―le espetó la extraña y peligrosa mujer.

―Perdonad majestad ―se obligó la chica a declarar, tratando de entonar su voz lo más parecida a un muchacho y haciendo un supremo esfuerzo para trascender todo el dolor y todo el orgullo que pugnaban por explotar dentro de su cuerpo. Ella misma se sorprendió de la intensidad de sus sentimientos y de la insensatez que había estado dispuesta a realizar. Solamente se contuvo al pensar en la suerte que hubiesen podido correr sus compañeros de viaje―. Es que nunca había estado en un sitio como este y me distraje, ―dijo fingiendo una compunción que estaba lejos de sufrir―. Perdonadme su majestad.

―¿Os conozco de algún lado? ―le preguntó por su parte Agnees, sintiendo curiosidad hacia quien suponía era un pobre tonto que pronto perdería su vida. Su rostro sin embargo, le traía reminiscencias.

―Nunca antes estuve en esta ciudad mi señora, ―dijo Aela, bajando contritamente la cabeza―. Os ruego que me perdonéis.

―¿De dónde sois?, ―le preguntó seguidamente Agneer.

En sólo unos segundos, Aela pensó que no podía delatar sus orígenes, ni mencionando a Terrara, ni tampoco a Angmar. Eran cabos que estas brujas bien pudieran atar.

―De la isla de Isamar mi señora ―declaró―. Allí conocí a mis compañeros de viaje y decidimos formar nuestra propia compañía de actores.

Aela buscaba de alguna manera, desviar un poco la atención del grupo para que recayera sobre ella, pues no sabía por cuánto más tiempo podría resistir aquel interrogatorio.

Rinna por su parte, bajó su cabeza para conciliar su rostro dentro de la capucha de su toga. Recordaba el enfrentamiento que había tenido con una de ellas en el castillo de Angmar.

―Así que sois los trovadores de los que todos hablan ―comentó Agnees―. A mí no me place presenciar vuestra clase de actos, pero mi padre es muy aficionado a ellos.

En ese instante, una sonora fanfarria tronó en la gigantesca sala, haciendo vibrar los altos ventanales que lucían parcialmente quebrados pero aun hermosos, unos coloreados vitrales con escenas del antiguo esplendor de Luria. El Duque no las había mandado a destruir para que sirvieran de recordatorio de lo que él había logrado aniquilar.

Un séquito de jóvenes doncellas vestidas con diminutas faldas que apenas les cubrían, le sirvió de escolta a Guildor, quien caminando con paso lento debido a su voluminoso cuerpo, se hizo presente en la sala del trono.

―‹‹Este es el hombre que acabó con mi familia›› ―se decía a si misma Aela, con un temblor tan perceptible que Rinna tuvo que tomarla de la mano para calmarla.

―¡Ten cuidado hija! ―le manifestó a la chica en voz queda―. No es tiempo de cometer imprudencias.

―¡Su magnánima excelencia, El Emperador Guildor de la Triada! ―vociferó a viva voz el heraldo luego de que finalmente las trompetas callaran su fanfarria.

Guildor se alzó levemente la voluminosa capa que cubría por entero su cuerpo, dejándose caer pesadamente en el trono que una vez detentaran con orgullo los reyes de Luria.

―¿Qué tenemos acá? ―espetó, al tiempo que haciendo una seña con su mano, ordenaba que le sirvieran una copa de vino.

―Mi señor ―señaló el capitán que había trasladado a los grupos de trovadores desde la plaza al palacio―. En verdad, hoy no hay nada novedoso ―indicó―. Los mismos actos de siempre. Nada de vuestro gusto. ―dijo el hombre con arrogancia.

―¿Y quién eres tú para decidir por mí lo que me gusta o no? ―manifestó Guildor con una amplia sonrisa, fulminándolo sin embargo con la mirada.

El capitán cometió el tonto error de querer pensar y decidir por su jefe, y eso el Duque no lo perdonaba. Se creía muy superior a todos y no permitía que nadie hiciese juicios de valor por él, y menos delante de tanta gente.

El asombrado capitán se dio cuenta casi de inmediato de su torpeza y cayó de rodillas suplicando perdón. La sala permanecía en un profundo y completo silencio, a la expectativa de lo que Guildor ordenaría. La única certeza era que el pobre hombre no pasaría de este día.

Guildor hizo una seña con su mano, y de inmediato un grupo de soldados tomó al capitán por los brazos y lo acercó al Duque. El hombre temblaba, dejando un reguero de orines mientras era llevado hacia las escaleras al pie del trono.

El Duque dirigió su mirada a una de las gemelas. Ésta se levantó de su asiento y caminando con parsimonia, se acercó al tembloroso y suplicante capitán. Uno de los soldados le levantó la cabeza tirándole de los cabellos, mientras otros dos lo sostenían por los hombros. La mujer extrajo una fina daga de su cintura y sin mayor dilación, la pasó por el cuello del hombre, cercenándole la cabeza. Un reguero de sangre inundó la antesala al trono.

―Veamos ―indicó el Duque―. ¿Quién comienza con su actuación? ―preguntó como si nada hubiese ocurrido, dirigiéndose a la media docena de tropas de trovadores y actores que presenciaron estupefactos la escena.

Ninguno de los grupos se atrevía a presentarse como voluntario, inseguros de la reacción de aquel sanguinario hombre.

―¿Así que ninguno quiere complacer al emperador? ―preguntó con voz socarrona, mostrando una amplia y exagerada sonrisa―. ¿Acaso preferirían que sea yo quien los complazca?

―Nosotros lo haremos mi señor ―indicó rápidamente un hombre vestido de negro, que comandaba una tropa que incluía a un grupo de chiquillas. En la plaza había hecho actos de acrobacia y malabarismo, ejecutando ejercicios riesgosos y valerosos.

Las chiquillas comenzaron su actuación con una danza en la que hacían girar velozmente por los aires unos cintillos de seda muy coloridos, con lo que hacía figuras y acrobacias. Luego, salió un grupo de fuertes muchachos, que tomando a las chicas por los brazos y cinturas, las lanzaban al aire en una especie de ballet aéreo muy arriesgado. Las muchachas eran lanzadas por un grupo, para ser atrapadas en la caída por otro. Más tarde, trajeron al escenario unas largas escaleras por las que las jovencitas subían rápidamente. Una vez arriba, entretejían con unas varas largas, una armazón para que otras de las chicas se balancearan entre ellas.

―¡Basta! ―gritó de pronto encolerizado Guildor―. ¿Qué clase de espectáculo es éste? ¿Acaso creen que soy un crío? ―espetó―. Razón tenía el imbécil ese ―dijo señalando al hombre que todavía permanecía con su cabeza cercenada al pie de la escalinata―. Tú, ¡baja de inmediato y acércate! ―le ordenó a una de las chiquillas que se encontraba en lo alto del andamio.

La niña de unos diez años, bajó temerosa la estructura y se encaminó con pasos vacilantes hacia donde se encontraba Guildor, quien la esperaba con una sonrisa maliciosa.

Ya todos sabían lo que vendría, pues conocían de la lascivia y malignidad del Duque. Era de conocimiento de todos, que el tirano gustaba de hacerse complacer por chiquillas y chiquillos cuando su hermana se encontraba ausente, lo cual ocurría ahora con mucha frecuencia. La guerra no les permitía permanecer juntos durante mucho tiempo.

La chiquilla finalmente llegó al rellano de la escalinata, compareciendo temblorosa ante Guildor que se complacía mirándola desde su alta perspectiva, pues se encontraba unos tres escalones más arriba. Un rumor de murmullos no se hizo esperar. Algunos comenzaron tímidamente a aupar al tirano, quien se regodeaba prepotente ante la impotencia de la inocente niña que tenía frente a sí. 

Seguidamente se extrajo con pericia de entre sus ropajes su enorme miembro, que ya se hallaba erecto ante la expectativa de otro arrebato de pasión que le proporcionaría aquella chiquilla. Ya era costumbre que Guildor obtuviera sus placeres públicamente obligando a las chicas y chicos a complacerle con sus bocas. Sabía que la vejación en público de los hijos e hijas de Luria, era la mayor ignominia que aquel pueblo subyugado podía soportar. Ese dolor y arrebato de odio que propiciaba, le llenaban y le extasiaban y contribuía a alimentar y acrecentar su poder.

Nadie jamás se atrevió a intervenir, pues las consecuencias eran de todos conocidas. Ya las había sufrido el torpe capitán momentos antes.

―¡Nooooo! ―se oyó un terrible grito cuando ya Guildor halaba a la chiquilla por los cabellos para complacerse. 

De súbito, la sala real del palacio quedó en un sepulcral silencio. Nadie se atrevía siquiera a emitir un leve murmullo. Sin embargo, todos incluido Guildor, voltearon sus cabezas para observar quien   había emitido aquel grito.

―¿Qué has hecho muchacho? ¿Qué es lo que has hecho? ―le preguntó pasmado Brannan a Aela.

La chica simplemente no pudo contenerse. Recordó de súbito la humillación de que había sido objeto en su niñez de manos de aquel bruto que formara parte de las huestes de las brujas que ahora tenía enfrente. También recordó las miradas de lascivia que le endilgaron los asaltantes a orillas del río Oroko, así como aquellas de que fue objeto en la taberna que se incendió. Y eso ni siquiera se comparaba con lo que aquella chiquilla estaba a punto de sufrir. Su horror pudo más que su prudencia.

―¡Traédmelo! ―le gritó Guildor a los soldados que estaban cerca de Aela.

La chica fue alzada en vilo por un par de corpulentos soldados que la llevaron ante la presencia de Guildor. Brannan intentó evitar que aquellos hombres la agarraran, pero pronto se vio rodeado por una formidable cantidad de guerreros que le apuntaron sus alabardas a la cabeza. Nadie excepto los guardias que llevaban a Aela podía moverse.

―Debo reconocer que tienes más valor que nadie que yo haya conocido ―le dijo Guildor a Aela viéndole a la cara.

La chica por su parte no bajó la mirada, sosteniéndosela al tirano con seguridad y aplomo.

―¿Por qué no me extraña? ―le comentó una de las gemelas a la otra―. Es el mismo muchacho arrogante que se rehusó a rendirnos tributo, justo antes de que padre llegara.

Guildor estaba sorprendido, intrigado y a la vez divertido por el coraje y la estupidez de aquel chico. Nunca antes desde que asesinara a su propio padre, nadie había osado oponérsele y menos retarlo en frente a tantos testigos.

―Lamento que tengas que morir luego de que sustituyas a esta chiquilla ―le dijo Guildor a Aela sin quitarle la vista, presumiendo que era un arrogante y prepotente joven―. Me gusta tu carácter ―manifestó, lanzando una ruidosa y despectiva carcajada―. !Quítate! ―gritó de nuevo apartando a la niña que todavía permanecía de pie frente a él, con un violento golpe de su macizo cayado que dio de lleno en el inocente rostro de la chiquilla.

Un sonoro crujir de huesos se oyó en el silencio de aquella sala, mientras la niña caía de lado con su rostro horriblemente fracturado. Aela intentó agacharse para atender a la chiquilla, sólo para ser retenida fuertemente por el par de soldados que la flanqueaban.

―¡Aquí! ―gritó lleno de rabia Guildor, sosteniéndose su turgente miembro con una mano, mientras que con la otra levantaba el cayado amenazadoramente sobre la cabeza de Aela.

En medio de su desesperación, Rinna ya se disponía a hacer uso de alguna de sus facultades para impedir la ignominia que estaba por sufrir su pupila, cuando notó en el extremo del cayado que sostenía el tirano, el ópalo negro que llevaba incrustado.

―‹‹¡No! ››―se dijo a si misma sorprendida―. ‹‹Grisela no puede haberle dado el poder donde reside tanta maldad. ¡No puede ser!››, ―se comentaba ella misma alarmada―. ‹‹Ni mi magia puede evitar lo que va a ocurrir›› ―pensó aterrada y casi fuera de sí.

A pesar de su desespero, una tenue luz de esperanza comenzó a abrirse paso en su interior. Recordó que siempre había llevado consigo la gema de cuarzo blanco que una vez le diera en custodia su antigua maestra en Magiar, y que era complemento antagónico precisamente del ópalo que portaba Guildor en su cayado. Nunca había pensado en él y sin embargo, el mismo ópalo al que habría de antagonizar había evocado su recuerdo.

―‹‹Tal vez ha llegado el momento en que los antiguos poderes resurjan de nuevo en este mundo›› ―se justificó Rinna―, ‹‹y si no lo fuera, igual da. Aela está primero y mientras viva no permitiré que nada le suceda››.

Balín por su parte ya había decidido actuar. Se escabulló por entre la concurrencia para encaramarse sobre una pilastra parcialmente oculta que le permitía sobrepasar en altura a toda la concurrencia. Su intención era disparar su honda desde allí, para evitar que Guildor cometiera con la niña de sus ojos aquella brutalidad. No le importaba su vida. Había hecho un juramento de protegerla y no le iba a fallar ahora cuando más le necesitaba.

Sin embargo, su intención no fue lo suficientemente rápida. Aela retrocedió retorciéndose entre sus captores, desafiante ante el imperativo deseo del tirano. Esto enfureció tanto al maligno hombre, que decidió propinarle a la chica un golpe tan contundente como lo había hecho unos momentos antes con la otra chiquilla.

Levantó el poderoso cayado, listo para dejarlo caer sobre la impávida muchacha. Pero por alguna razón desconocida, el brazo se le paralizó sobre la cabeza en contra de su voluntad, haciéndole imposible propinar el castigo a Aela. Para todos los presentes, no era más que una manera que tenía el rey de crear expectativa y alargar el sufrimiento de su víctima.

Rinna había invocado el poder antagónico del cuarzo sobre el ópalo, evitando que la maldad que dirigía en ese momento la mente de Guildor pudiese llevar a cabo su cometido. Era la eterna lucha entre el bien y el mal, y no tenía la certeza hacia qué lado se inclinaría finalmente la balanza. Algo más tendría que hacer.

De pronto, un agudo chillido resonó como un eco en la sala, al tiempo que un hermoso halcón blanco entraba volando al recinto a través de uno de los ventanales y de manera vertiginosa se abalanzó hacia el cayado que todavía permanecía en suspensión sobre la cabeza del tirano, listo para caer sobre su víctima en cualquier instante.

El ave asió el mazo con sus garras para elevarse de inmediato. Aun cuando el bastón era muy pesado para el cuerpo del halcón, esta se las arregló para arrebatárselo del brazo a Guildor y continuar con su vuelo.

Guildor se quedó estupefacto viendo hacia arriba al ave que se llevaba su cayado.

―¡Disparadle maldita sea! ―vociferó iracundo Guildor, reaccionando de inmediato ante la sorpresa que momentos antes le había paralizado.

Una partida de arqueros que se hallaba al fondo de la sala preparó de inmediato sus arcos y una lluvia de flechas voló por sobre las cabezas de toda la concurrencia para intentar acertarle al ave que se escapaba con el cayado. Aun cuando ninguna logró su cometido, una de las flechas logró incrustarse al cayado de manera tan violenta que el halcón perdió asidero sobre él, dejándolo caer. 

Todo era confusión y asombro en aquella sala. Esto le dio tiempo suficiente a Balín para preparar su mortífera honda y sin pérdida de tiempo y sin que nadie se percatara, lanzó en secuencia dos rápidos pedruscos hacia la cabeza de Guildor. El enano nunca fallaba y esta vez no fue la excepción. Ambos proyectiles dieron de lleno en la cabeza del tirano, entre su ojo izquierdo y el pabellón de la oreja. Los pedruscos fueron lanzados con tal fuerza, que rebotaron en el cráneo de Guildor para terminar escondidos entre los cortinajes que colgaban como fondo del estrado. Lo último que alcanzó a ver el sorprendido Duque fue su cayado cayendo lentamente. Nunca pudo asirlo, pues se desplomó muerto en el acto.

Balín entre tanto, se escabulló a través de un pequeño boquete que había notado en el muro, detrás de la pilastra en la que se hallaba. Atinó a dejar escondida allí la honda y el resto de pedruscos que siempre acarreaba. Nadie debería descubrirlo, no sólo por su vida, sino también por las de sus acompañantes. Regresó de inmediato para cerciorarse de que Aela se encontraba bien.

Un repentino silencio se posesionó de la sala cuando todos vieron con ojos desorbitados como el autoproclamado emperador de la Triada caía desplomado. Una de las gemelas reaccionó en al acto, partiendo a la carrera en pos de su supuesto padre. Supuso que una de las flechas disparadas al halcón había accidentalmente herido al Duque. Su cara de horror le indicó a su gemela que en adelante serían ellas quienes se harían con el control del reino. Ese en todo caso, siempre había sido el plan de su bisabuela.

Grisela fue testigo mudo de todo cuanto acontecía. Había arribado a Ardel para presenciar el primer paso en la toma del poder futuro por parte de sus gemelas. Se había ocultado detrás de los voluminosos cortinajes que hacían de fondo del estrado en el que se encontraba el trono. Había seguido con fascinación todos los hechos, percatándose al instante en que el cayado se paralizara sobre la cabeza de su hijo, que algo extraño estaba ocurriendo. No le quitó ni un instante la vista al báculo, por lo que no pudo darse cuenta qué había ocasionado que Guildor cayera desplomado. Como todos al principio, creyó que su hijo simplemente se había tropezado y caído de bruces. Sin embargo al ver el rostro de Agneer, supo que a partir de ese momento todo cambiaría. Su hijo moría y sin embargo no sentía mayor pena. La maldad inmanente en aquellos ópalos había endurecido su corazón, y sólo veía el momento en que ella pudiera acceder al poder.

No lo había logrado antes, pues Guildor poseía un ópalo similar al de ella, que había heredado de su padre. Aun cuando el Duque tal vez nunca sospecho del poder que de la gema emanaba, sin embargo nunca de separaba de ella, pues se encontraba incrustada en el cayado del que nunca se desprendía. Grisela se había contentado con instruir a sus gemelas en las artes de la hechicería y esperar por el momento apropiado. Y ese momento había llegado.

Sin perder tiempo, la mujer salió de manera apresurada de su escondrijo para tomar el cayado que había rodado hacia un rincón en la parte trasera del estrado. Todos incluidas las gemelas, se hallaban absortos en el cuerpo de Guildor, por lo que se le hizo fácil apoderarse de él. De inmediato y abstrayéndose de todo cuanto acontecía a su alrededor, procedió a desencajar el ópalo del bastón de su hijo, y lo unió al que ella misma portaba alrededor de su cuello engastado en un broche de oro. Era la gema que ella había robado muchos años atrás a la orden de Noor. Ambos ópalos encajaron a la perfección el uno en el otro.

Justo en ese momento, Rinna observó que su cuarzo comenzó emitir una luz blanca. Cubrió su gema lo más rápido que pudo, esperando que nadie hubiese notado dicho fulgor. De inmediato se encaminó hacia donde se encontraba Aela, aprovechando la confusión y el desconcierto que reinaba.

Llegó junto a la muchacha justo cuando oyó la orden que Grisela emitía.

―¡Cerrad las puertas! ―gritó la sacerdotisa a viva voz―. Nadie deberá salir de aquí.

Rinna tuvo la certeza en ese momento de que Griselda había descubierto la presencia de la gema blanca en aquel recinto, y que removería cielo y tierra hasta encontrarla.

―Por aquí ―indicó Balín acercándose a Rinna y Aela―. Hay un pequeño agujero detrás de aquella pilastra. Podemos escapar si nos damos prisa.

―Hija ―se dirigió Rinna a Aela con ternura―. Esta es la piedra blanca de la que tanto oíste hablar en Magiar, —al tiempo que extraía cuidadosamente el cuarzo blanco de su túnica, teniendo cuidado de conciliar su fragor—. Es una larga historia que ahora no tengo tiempo de relatarte. Lo que acaba de ocurrir hoy tiene terribles implicaciones para el futuro de esta tierra, si fallaras en cumplir tu cometido. Eres la elegida y ahora entiendo por qué el destino me puso en tu camino, o a ti te puso en el mío. Debo quedarme para crear alguna distracción y permitirte que puedas escapar. Balín ―dijo dirigiéndose esta vez al enano―. Llévatela lo más lejos que puedas y protégela con tu vida. 

―¡Pero Rinna, no puedes….!

―Calla —la interrumpió su tutora―. Tu misión está por encima de todos nosotros. Ve. Cumple tu destino ―le dijo―.  Balín, ―le indicó al enano―. ¡Llévatela ahora, rápido! ―le solicitó con premura.

Brannan se dio cuenta de lo que Rinna intentaba hacer y junto a Gertrudis y a Totó, se encargaron de mantener el paso hacia la pilastra relativamente libre para que Aela y Balín pudieran escapar subrepticiamente.

Justo en el momento en que los dos fugitivos terminaban de escabullirse por la pequeña abertura, se abrieron las puertas del salón del trono para dar paso a un tropel de soldados que entraron atropelladamente para controlar la lucha que ya se había iniciado dentro del recinto.

―¡Silencio!, ―vociferó Grisela con un agudo y estridente grito que hizo que todos se llevaran las manos a los oídos y se pusieran de rodillas. Esto acalló cualquier voz y acabó de inmediato con la reyerta.

―¡Quitadle a todos sus ropas! ―ordenó―. Que nadie se quede con nada sobre su cuerpo. ¡Hay que hallar al asesino de rey! ―gritó.

Su intención era obviamente buscar y dar con la gema blanca que ella sabía con certeza que se hallaba en aquella habitación. No le importaba para nada por el momento, quien hubiese matado a su hijo.

Los soldados procedieron a quitarle las prendas de vestir a todos los trovadores e invitados que había asistido a aquella ceremonia.

Buscad una gema blanca entre todas esas ropas ―le ordenó a un grupo de soldados mientras ella vigilaba atentamente.

―Las gemelas que aún permanecían postradas al pie de quien en verdad era su abuelo se miraron la una a la otra, extrañadas.

―Revisad a uno por uno y aseguraos que no se hayan quedado con nada ―exigió la bruja―, y luego los lleváis al calabozo. ―‹‹Ya me las veré luego con cada uno de ellos›› ―pensó―. ‹‹No importa cuánto me lleve, daré con quien portaba el cuarzo blanco›› ―se aseguró a sí misma.

―Madre ―dijo una de las gemelas dirigiéndose a Grisela, pues así la llamaban―. No hay ninguna flecha en el cuerpo del Duque. Sólo una fuerte herida en su cabeza, pero no sabemos qué la ocasionó.

―¿Dónde está el maldito chico? ―exclamó la otra gemela relacionando de pronto la comparecencia de Aela ante Guildor, con la aparición del halcón blanco que intentara llevarse el cayado y los eventos que sucedieron―. ¡Traedlo de inmediato! ―le ordenó a un soldado.

Éste buscó infructuosamente entre todos los cautivos al muchacho con el que Guildor esperaba complacerse justo antes de su caída.

―¡No puede haberse esfumado! ―le gritó Agnees al soldado cuando le fue comunicado el resultado de la búsqueda― ¡Traedme a sus cómplices! ―vociferó.

Desafortunadamente para las gemelas, tal vez excepto por el chico y el enano jorobado, nadie recordaba muy bien quienes habían sido los acompañantes y menos estando todos completamente desnudos.

No habiendo dado con el paradero del muchacho, todos los artistas e invitados fueron trasladados a las mazmorras del palacio.

―Ya veremos si con un poco de disuasión no hablan ―le comentó Agneer a su gemela Agnees, aludiendo a los tormentos a los que serían sometidos los prisioneros.

28.- EL ESCAPE.

―¡Sígueme mi princesa! ―le dijo Balín a Aela tratando de infundirle confianza―. Ellos van a estar bien. Te lo aseguro ―dijo refiriéndose a sus compañeros de aventura.

Caminaban a gatas y a tientas por un bajo, húmedo y estrecho canal de desagüe que discurría por debajo de la nave central del palacio de Ardel, luego de escabullirse del salón del trono.

―Está muy oscuro Balín ―se lamentó la chica―. No puedo ver nada.

Entonces Balín procedió a flotarse las manos con un movimiento rápido y continuo, hasta que éstas comenzaron a emitir un resplandor.

―¡Balín! ―exclamó la chica―. ¿Cómo…?

―Es otro de mis tantos trucos ―le respondió el enano complacido. Nada le llenaba más de orgullo que ver el rostro de admiración de Aela cuando él hacía algo que a la chica le llamara la atención.

Continuaron gateando en silencio y con algo de dificultad por un largo trecho, durante  el cual sólo podían oír el chapoteo que sus manos y pies causaban al meterlos y sacarlos fuera de los pozos de agua. Las sombras de sus cuerpos se reflejaban como fantasmas sobre las paredes de piedra del canal, al ser iluminadas por el difuso fulgor que emitían las manos de Balín. Aela se maravillaba que su amigo pudiese introducir la mano en el agua  y aún así, conservar el resplandor que les iluminaba el camino.

―Tócalo mi niña ―le dijo el enano levantando su mano y acercándosela a la chica―. No es un fulgor originado por un fuego. Es una luz natural que podemos emitir sin que la afecta el agua. ¿Recuerdas en el bosque cuando llovía y no nos mojábamos?

―¡Es verdad!, ―le respondió Aela, iluminándosele la cara con el recuerdo de aquel momento.

―‹‹Por acá mi señora›› ―oyó Aela que una extraña y ronca voz se dirigía a ella. Habían llegado a una encrucijada de canales, y no estaban muy seguros acerca de cuál seguir.

―¿Me hablaste Balín? ―preguntó Aela.

―No mi niña ―le contestó el enano―. Estoy tratando de dilucidar qué camino tomar.

―‹‹Por acá mi señora››, ―oyó Aela de nuevo aquella voz. Esta vez se percató que la oía dentro de su cabeza.

La chica volteo la cabeza para todos lados, tratando de encontrar el origen de aquella voz. Lo único que pudo vislumbrar a la distancia y de manera algo difusa por la poca luz en medio de uno de aquellos canales, fue a una gran rata que movía sus bigotes mientras les miraba sin quitarles sus brillantes ojos de encima.

―‹‹Por aquí mi señora›› ―oyó de nuevo la voz en su interior.

―¿Eres tu quien me habla? ―le preguntó a la rata, sintiéndose   rara al hacer esto.

―No te he hablado mi niña ―volvió a responderle Balín, creyendo que la chica se dirigía a él..

―‹‹Si mi señora›› ―sintió Aela esta vez que la rata le respondía―. ‹‹El halcón blanco me mandó por vos››.

Aela miró a la rata y ésta a su vez la miró fijamente a ella sin dejar de mover sus largos bigotes.

―‹‹¿Me estaré volviendo loca››? ―pensó ella―. ‹‹Primero puedo hablar con Copo de Nieve y ahora ¿con una rata?››

―‹‹No te estás volviendo loca›› ―oyó que la voz interior le respondía―. ‹‹Simplemente que tu mente se abrió al antiguo lenguaje de los animales, que los humanos olvidaron hace mucho tiempo. El entrenamiento que la buena bruja te impartió, así como la gema que te confió, han abierto en ti ese olvidado entendimiento. Lo necesitas para la misión que te ha sido encomendada››.

―Por aquí ―le señaló la chica al enano, dirigiéndose sin temor hacia donde se encontraba el roedor y aceptando sin más la nueva habilidad que el destino le deparara―. La rata me pidió que le siguiera.

―Por allí será ―respondió Balín sin poner en duda la razón que Aela le daba. Los enanos tenían un entendimiento y comprensión de los modos de la madre naturaleza mucho mayor que su contraparte los humanos y sabía del antiguo lenguaje. Aun cuando tampoco lo hablaba, entendían por intuición los dictados de la creación.

El sonido de muchas voces atenuadas por la distancia, les avisó que estaban llegando a algún lado. De improviso, la galería por la que gateaban se abrió hacia un pantanal iluminado por miríada de estrellas, donde la galería de túneles descargaba sus aguas. Numerosos juncos sobresalían por sobre la superficie, mientras que un millar de ranas y sapos croaban sin cesar.

Desde allí podían ver el resplandor de numerosas antorchas que presurosas iban de un lado al otro.

―‹‹Te buscan por toda la ciudad mi señora››, ―le dijo un gran sapo con su piel cubierta de verrugas que se hallaba encaramado sobre una piedra. ‹‹Buen revuelo que has causado››.

Aela le miró al principio con sorpresa.

―‹‹¿Por qué no?›› ―se dijo luego a si misma sonriendo― ‹‹Supongo que no tendré más remedio que acostumbrarme››.

Croac, emitió esta vez el sapo su croar para confundirse con el resto de la cacofonía de la laguna.

Un chapoteo por entre los bejucos que crecían a la orilla del pantano llamó la atención de Balín, quien se aprestó a preparar su honda.

―‹‹No te preocupes enano amigo›› ―le señaló el sapo, aun cuando evidentemente Balín no le oyó. Sin embargo Aela si lo hizo y volteó la cabeza para ver quien se les aproximaba―. ‹‹Es sólo el transporte que les llevará con seguridad río arriba hasta que estén a salvo›› ―indicó el sapo―. ‹‹Buena suerte y que la madre los acompañe››, ―dijo, antes de ejecutar un largo salto para caer entre unos nenúfares que sobresalían por sobre la superficie del pantano.

―‹‹Buenas noches tengáis señora››, oyó Aela que de nuevo la saludaban. Esta vez se trataba de una gran danta que emergió de entre los juncos que crecían a la orilla del cuerpo de agua―. ‹‹Trepaos para alejaros de aquí cuanto antes›› ―señaló el gran animal.

Aela y Balín se treparon en el lomo de la danta y ésta comenzó a vadear el pantano a través de un largo trecho, hasta emerger en un camino a la orilla opuesta.

―‹‹Hasta aquí os traigo›› ―señaló el cuadrúpedo―. ‹‹Debéis continuar con sumo cuidado. Que la madre os bendiga y proteja›› ―dijo a modo de    despedida.

―‹‹Apuraos mi señora››, ―oyó en esta oportunidad Aela que un par de suaves voces la apremiaban desde algún lugar.

La muchacha ya acostumbrada a oír voces en su interior, volteo la cabeza para ver de quien se trataba esta vez.

Un par de liebres de largas orejas y cuyos ojos brillaban en la oscuridad por el reflejo de las estrellas les esperaba a la vera del camino.

Aela sintió cierto remordimiento al recordar cómo cazaba a aquellos animalitos en sus recorridos por el bosque durante su niñez.

―‹‹No te preocupes por ello mi niña›› ―le dijo una de las liebres―. ‹‹Así es la ley de la selva. La supervivencia del más apto. En aquella oportunidad, no había ninguna malicia en tus actos. Simplemente comer y sobrevivir›› ―indicó―. ‹‹Pero ahora apresúrate. Todavía estas muy cerca de la ciudad de los humanos y no es seguro›› ―recalcó una de las liebres.

A continuación, la emprendieron por el camino dando cortos saltos para permitir que Aela y Balín les siguieran. Eventualmente arribaron a lo que parecía una cabaña abandonada. Las liebres pasaron por debajo de la cerca y se dirigieron hacia la choza. La chica y el enano les siguieron.

―‹‹Buenas noches señora›› ―oyó otra vez Aela que alguien se dirigía a ella. Ya no le sorprendían en absoluto aquellas voces.

Esta vez se trataba de un gran ganso blanco que se hallaba de pie junto a la puerta de la cabaña.

―‹‹Los humanos andan en busca de un jovenzuelo trovador acompañado de un enano corvo. Es tiempo de que cambies de indumentaria ›› ―señaló el palmípedo―. ‹‹Adentro encontrarás un sayo muy rústico y un cordel de cerdas de caballo. También hallarás  un sobretodo de piel sin curtir y un bastón. Deberás embadurnarte la cara y los brazos con cieno para que parezcas un pastor. El enano deberá adoptar su usual figura de niño, para quien también hay suficientes ropas en el interior.›› ―indicó el ave―.

―¿Por qué todos los animales me ayudan? ―le preguntó intrigada Aela al ganso.

―‹‹Es por solidaridad››, ―le respondió el ave―. ‹‹Nuestros hermanos los halcones se hallan en grave peligro de extinción por culpa de las brujas de Ardel›› ―dijo el ganso―. ‹‹Si las brujas no hubiesen convencido a las águilas arpías de acabar con los halcones, entonces los asuntos de los humanos no nos importarían. Antes de que tus habilidades se desarrollaran, los halcones eran los únicos animales que mantenían el nexo del antiguo lenguaje con los humanos, a través de los monjes invidentes. Eso no debe perderse. Es por ello que debemos evitar que las brujas logren su cometido›› ―manifestó el animal.

Aela penetró en la cabaña y procedió a cambiarse de indumentaria. Se vistió con un desteñido sayo que se encontraba sobre un viejo aparador. A su vez se colocó en la frente, una vieja cinta de cuero a la usanza de los campesinos. También consiguió un parche con el que podía cubrirse un ojo, como si lo hubiese perdido.

―Este parece ser un buen lugar para pasar la noche ―señaló Balín acercándose a una chimenea para encender un fuego, al tiempo que frotándose las manos rápidamente para producir suficiente calor, procedió a encender unos leños secos que se encontraban apilados allí.

Unos ruidos como de pisadas llamaron su atención. De manera cautelosa, ambos se dirigieron hacia la parte trasera de la cabaña, desde donde procedían aquellos sonidos. Se asomaron con precaución hacia el exterior, sólo para ver pastando a un burro de un pelaje color ceniza que se entretenía mordisqueando algunos brotes de pasto tierno a la luz de las estrellas.

―‹‹Buenas noches mi niña›› ―dijo el burro.

Todo lo que oyó Balín, fue el rebuzno emitido por el asno. Sin embargo, no fue un vulgar rebuzno. Aquel sonido era inconfundible para él. Corrió hasta donde estaba el burro para cerciorarse de que su corazonada no lo engañaba.

―¿Concho? ―le preguntó el enano al burro―. ¿En verdad eres tú? ―manifestó con singular alegría, al tiempo que unas gruesas lágrimas resbalaban por sus mejillas―. ¡Concho! ¿Cómo es que estás aquí?

―‹‹Es una larga historia mi niña››,  ―le dijo el burro a Aela, a quien todavía veía como a la jovencita que había irrumpido en su vida años atrás―. ‹‹Entendí en aquella oportunidad, que no era posible que viajara con vosotros, así que decidí hacerlo por mi propia cuenta. A mí no me buscaban aquellos soldados y su bruja de roja cabellera, por lo que simplemente me puse al servicio de ellos. Es la ventaja de ser un burro. Soy útil para muchas cosas. Eventualmente ellos mismos me sacaron de la isla de Angmar en una barcaza acarreando un fardo de herramientas y me trajeron a esta tierra. Al tiempo y en un descuido de mi cuidador, escapé y me he mantenido por esos montes. Cuando me enteré como todos los animales, de los sucesos del palacio de Ardel, abrigué la esperanza de que fuerais vosotros y ya ves, no me equivoqué››.

―Quién iba a pensar que yo te transmitiría lo que Concho me acaba de relatar ―le señaló risueña la joven al enano, al tiempo procedió a contarle la odisea de Concho a Balín, mientras éste permanecía abrazado al cuello del burro.

―¡Perdóname Concho! ―le manifestó acongojado el enano al burro―. Te prometo que nunca más te dejaré. ―señaló con resolución.

Temprano en la mañana siguiente, Aela salió de la cabaña para acarrear agua en un recipiente para preparar algo de comer. Observó a un gran halcón níveo posado sobre la rama de un hermoso abedul que crecía a la vera del camino.

―¡Copito! ―exclamo la muchacha al ver al halcón.

―‹‹Princesa›› ―manifestó el halcón―. ‹‹Gracias a la madre y a los animales que te ayudaron a escapar que estás bien. Por un momento creí que no llegaría a tiempo para impedir que aquel cruel hombre te lastimara››.

―¡Gracias a ti copito! ―le respondió la chica―. Llegaste justo a tiempo. A decir verdad, ya me estoy hartando de los hombres ―manifestó indignada―. Ese hombre merecía morir por todo lo que hizo ―señaló con disgusto.

―‹‹Ahora debo guiarte a un lugar seguro, desde donde podrás planear como llevar a cabo tu cometido›› ―indicó el halcón―. ‹‹Es tiempo de emprender viaje hacia las montañas azules. Allí hay alguien que podrá ayudarte››.

―‹‹Beee, beee, beee›› ―se dejaron oír unos sonidos como si de un rebaño de ovejas se tratara― ‹‹Aquí estamos mi señora›› ―le dijo a Aela el líder del rebaño―. ‹‹Listos para acompañaros. ¿Cómo podrías convencer a alguien de ser un pastor si no tienes un rebaño al cual guiar?›› ―señaló el carnero líder

―¿Qué es esa marca que llevas en el anca? ―le preguntó Aela.

―‹‹Pertenecemos al rebaño que provee de leche y lana al palacio. Nadie osaría interferir con el trabajo de uno de los pastores al servicio de las brujas ¿no crees?›› ―señaló el carnero.

― ‹‹Beee, beee››, ―es todo lo que Balín alcanzaba a oír.

El pequeño rebaño de ovejas guió a Aela a través de los prados que se extendía hacia las lejanas montañas azules, muy al suroeste. Sería un camino muy largo y no exento de peligros, pues las numerosas patrullas exploradoras del ejército de Luria apoyados por las águilas arpías, escudriñaban todos los territorios en busca de desertores o campesinos que hubieses escapado a la recluta forzada para acrecentar las fuerzas de La Triada.

Luego de comer algo, partieron en compañía del rebaño de carneros. Al cabo de varios días de camino llegaron a un territorio muy pantanoso. El avance se hacía lento y azaroso, pues debían ser muy cuidadosos para no caer en uno de los muchos bancos de arenas movedizas desperdigados por aquel inmenso pantanal. Ese día en particular, había una espesa niebla muy baja que cubría el pantano y no les permitía ver más allá.

Aela iba montada en Concho, mientras que Balín hacía lo propio sobre el lomo del gran carnero, pues les era mucho más fácil a los cuadrúpedos avanzar en aquel terreno.

―Allí podremos pasar la noche ―dijo Aela, señalando las ruinas de un pequeño fortín abandonado, que de pronto se hizo visible a través de la niebla.

―‹‹Beee››, ―oyó Balín el bramido del carnero.

El suave aleteo de un ave les indicó que Copo de Nieve había partido a investigar, como ya se había hecho costumbre, pues ya el grupo había tenido que esconderse de algunas partidas de soldados con las que se habían topado.

Aela sintió como una especie de velo comenzaba a desvanecerse de sus ojos, mientras avanzaba velozmente volando por entre aquella neblina. Aun cuando debería sentir frío debido a la rápida corriente de aire que se percibía alrededor de su cuerpo al volar, sintió en cambio el tibio calor de su cuerpo arropado por un denso plumaje de alas. Estaba viendo y sintiendo otra vez la experiencia del halcón.

Esto le sucedía con cierta frecuencia cuando sin saber cómo y sin poder controlarlo, su mente se conectaba con la del ave.

La niebla comenzó a levantarse poco a poco, a medida que el día progresaba. Pronto le fue posible ver desde su perspectiva de vuelo, a un grupo de soldados que departían confiadamente entre los muros de aquella abandonada fortificación. Se hallaban sentados frente a un fuego que les calentaba, a la vez que les servía para asar una presa que habrían cazado por los alrededores.

―‹‹Yiiiip, yiiiip›› ―oyó Aela para su sorpresa un chillido que venía directamente detrás suyo. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo mientras que su corazón comenzó de inmediato a palpitar con inusitada violencia. Sintió como un leve cambio de posición en una de las plumas del extremo de su ala la hacía entrar en un pronunciado viraje, justo al momento en que unas poderosas garras pasaban rozando por sobre su cuerpo. Aela podía sentir el temor y la determinación de Copo de Nieve de no dejarse atrapar por aquella águila harpía que les había descubierto.

―¡Copito! ¿Qué hacemos ahora? ―le preguntó Aela desesperada al halcón.

―‹‹Lo primero es no entrar en pánico›› ―le contestó éste―. ‹‹Tu temor puede interferir con mi instinto de supervivencia. Sólo intenta ser espectadora. No pienses para nada y déjame actuar.››

Aquella experiencia era totalmente nueva y aterradora para Aela. Podía sentir la angustia del halcón mientras intentaba evadir a su atacante. Podía sentir ahora las primordiales y poderosas fuerzas que controlaban a la naturaleza. Entendió en el acto la precariedad de la vida salvaje, en la que la consigna era comer o ser comido. Sólo que en el caso de estas águilas, aquella lucha era innatural y alevosamente asesina. Habían sido aleccionadas para matar y aniquilar sin ningún motivo natural. Estaban al servicio de una mente maligna muy superior y poderosa que trascendías sus instintos naturales.

Copo de Nieve comenzó a ascender de manera rápida para intentar perderse entre un pequeño cúmulo de nubes que se acercaba muy rápidamente. De pronto, de entre aquellas nubes surgió otra águila que obligó al halcón a virar y descender nuevamente en una rápida picada. Intentó escabullirse a través de las altas ramas de un sicomoro que sobresalía sobre un bosque que se hallaba a la orilla de aquel pantano. Penetró entre su follaje, sorteando hábilmente las ramas que se interponían en su vuelo.

Un violento tirón seguido de un fuerte dolor hizo que Aela gritara. El vuelo del halcón se interrumpió abruptamente, mientras el ave se enredaba en una suerte de red que había sido colocada entre las ramas bajas del árbol. No le fue posible a Copo de Nieve esquivar la casi invisible red que colgaba atravesada en su trayectoria de vuelo. La mala suerte hizo que el ave se estrellara contra un aparejo de pesca que los soldados utilizaban para sacar peces del pantano.

El rasante vuelo de las águilas llamó la atención de aquellos hombres, quienes sabían que dichas aves eran los ojos de su señora. De inmediato se levantaron para averiguar que había llamado la atención de las rapaces. Tomaron sus lanzas y se desperdigaron por los alrededores del derruido baluarte.

―¡Mira lo que cayó en la red! ―exclamó uno de ellos―. ¿Quién diría que atraparíamos a un halcón con una red de pescar? ―manifestó riéndose.

Cuando el hombre fue a rescatar al ave de la red, sintió como las poderosas garras de una de aquellas águilas que descendió volando vertiginosamente por entre los árboles,  se clavaban en su brazo, casi desgarrándoselo.

―¡Aaaggg! ―gritó el hombre adolorido, mientras que con su otro brazo intentaba quitarse a la enorme águila de encima.

―¡Es el halcón blanco! ―exclamó otro de los soldados―. ¡El halcón que mató al señor! ―dijo refiriéndose al día en que Guildor había sido atacado por un ave similar en el palacio― ¿Cuántos milanos blancos puede haber?

Agneer quien desde donde se encontraba, también podía ver y sentir con los ojos de las arpías, había reconocido al milano blanco y querido asegurarse de que su presa no escaparía, le ordenó al águila atacar al soldado. Temió que el torpe soldado dejara escapar inadvertidamente a aquella misteriosa ave. Luego les encomendó a otras dos arpías que se quedaran vigilando y no permitieran que nadie se acercara a su preciosa captura.

―En verdad es el halcón blanco, ―manifestó el capitán de aquella partida, cuando se acercó con cautela a cierta distancia para ver al ave atrapada. Las dos águilas no permitían que nadie se le acercara―. Ya recibiremos instrucciones de la señora ―señaló.

Los soldados sabían que las gemelas hacía uso con frecuencia de las águilas para comunicarse rápidamente. Al igual que había ocurrido por cientos de años entre los milanos y los monjes de Kerst, ellas aprendieron a enviar recados atados en las patas de aquellas rapaces. Lo que pocos sabían era que las brujas tenían la capacidad de conectarse mentalmente con cualquiera de aquellas arpías, por lo que desconocían como era que se enteraban de todo. Era una de las causas por las que eran conocidas como brujas.

La actitud agresiva de aquellas dos aves le indicó a la tropa de soldados, que pronto sabrían de su señora.

―¡Aela! ¿Qué te pasa? ―exclamó preocupado Balín, al ver a su muchacha salir violentamente de su trance con un grito.

―¡Copo de Nieve fue atrapado! ―exclamó la muchacha―. Tenemos que liberarlo ―señaló angustiada.

―¿Pero cómo? ―preguntó el enano quien había notado que los soldados salían abruptamente de su campamento.

Ya la niebla se había dispersado, por lo que Balín pudo ver con claridad a lo lejos a Copo de Nieve atrapado en una red, mientras dos poderosas águilas se mantenían posadas cerca de ella. Algo más lejos, podía verse al grupo de soldados deliberando en cuanto a qué hacer.

―‹‹Weee, weee, weee››, se oyó de nuevo desde las alturas. Tres grandes águilas arpías se acercaban desde la distancia. Poco a poco fueron descendiendo en círculos concéntricos, viendo con sus cuellos hacia abajo, como escudriñando el terreno.

―‹‹Yiiiiiiippp›› sonó otro chillido mucho más agudo y prolongado que los primeros, al tiempo que aquellas poderosas aves se abalanzaban al unísono hacia donde se encontraba Aela. Las gemelas les habían ordenado que capturaran al chico. Uno de los rapaces que se hallaba posado en la rama cercana a la red en donde estaba el halcón también alzó vuelo, dirigiéndose hacia el mismo lugar.

―¡Corre mi niña! ―le alcanzó a gritar Balín, mientras extraía su honda de la correa de cuero que llevaba al cinto. Haciendo gala de su proverbial puntería, lanzó dos pedruscos de manera simultánea, que derribaron a una de las águilas. Sin embargo, eran cinco águilas contra uno, pues también la segunda ave que había estado posada en la rama del sicomoro había levantado el vuelo, por lo que las otras cuatro se abalanzaron sobre Aela, quien aunque corrió para esconderse, no pudo alcanzar a tiempo el refugio que le hubiera podido proporcionar el abandonado baluarte. 

Dos de las rapaces tomaron a Aela por los brazos con sus poderosas garras y levantaron vuelo. De inmediato, las otras dos la tomaron por ambas piernas y comenzaron a elevarse por los aires. Balín hizo un nuevo intento con su honda, logrando acertarle a una de las arpías en una pata. Sin embargo ya estaban lo suficientemente altas como para que la herida pudiese surtir cualquier efecto. Impotente vio cómo su niña era levantada del suelo por cuatro poderosas aves y llevada por los aires, perdiéndose rápidamente entre las nubes, secuestrada por las rapaces de las brujas gemelas.

Entre tanto, la partida de soldados observaban absortos todo cuanto ocurría. Esto le dio suficiente tiempo a Copo de Nieve para desenredarse de la red que le mantenía cautivo, para volar en pos de las águilas que se llevaban a la princesa. 

29.- MARCHA AL SUR.

―¡Levantaos! ―les despertaron los gritos de un soldado―. Todo hombre disponible ha sido llamado a sumarse al ejército ―les indicó.

Brannan, Gertrudis y Totó fueron trasladados desde su lugar de reclusión a otra barraca atestada con toda suerte de hombres traídos desde los más recónditos lugares de Luria, para ser incorporados de manera obligada a completar las fuerzas de La Triada. Había labriegos, indigentes, borrachos, artesanos, y hasta algunos que lucían más como mujeres que como hombres.

Gertrudis había logrado apoderarse de unos ropajes masculinos cuando finalmente les dieron ropas para cubrir su desnudez y dada su fortaleza, simuló ser un hombre por lo que pudo quedarse junto a Brannan y Totó. Del paradero de Rinna no habían sabido más nada.

Los reemplazos de las tropas eran cada vez más escasos, pues luego de tantos años de enfrentamientos, tanto los ejércitos de La Triada como también las tropas de Terrara ya estaban comenzando a sufrir los efectos de aquella larga contienda. Muy pronto, la guerra estaría llegando a un punto de inflexión, en la que el más mínimo desliz podría costarle a cualquiera de los dos ejércitos la victoria final.

Un urgente recado que había llegado la noche anterior traído desde el frente de guerra del sur por un águila arpía, daba cuenta de la inminente invasión de Luria, por parte de un gran ejército que se había apostado justo a la entrada del paso de Orhún.

La Triada poseía un punto muy débil representado por las ambiciones de otro tirano, quien desde los reinos del sur ambicionaba invadir el norte y tomar por asalto el territorio de Luria.

En efecto, el rey Vonegh de Kaffre, quien hacía años también se había apoderado de sus vecinos reinos de Kersia y Kiria de manera muy similar a como la había hecho Guildor con las monarquías del norte, ya había mostrado sus apetencias intentado atravesar la depresión de Orhún, que formaba una puerta natural entre el norte y el sur, para posesionarse de Luria. Sólo un formidable bastión de soldados de las fuerzas de la Triada acantonado cerca del paso lo habían evitado. Esto había favorecido a Terrara, pues teniendo a su gigantesco ejército dividido en dos grandes bloques, Guildor carecía del poder suficiente para iniciar su asalto final sobre Terrara, su antiguo y acérrimo enemigo.

Sin embargo, ahora corrían rumores de que finalmente los ejércitos del sur habían logrado romper el cerco que les impedía el paso y marchaban a través de aquella depresión natural en dirección a Luria.

―No podemos ponernos a llorar sobre el cuerpo del Duque, ―les dijo Grisela a sus gemelas. Aun cuando Guildor era hijo suyo y abuelo de Agneer y Agnees, todos siempre le habían llamado simplemente el Duque―. Hay algo que deben saber y que se formalizó anoche mientras su abuelo moría. Un fabuloso poder ha despertado luego de muchos años y por fortuna ha sido en mis manos.

Seguidamente, Grisela les contó a sus gemelas la historia de la Estrella de Pelair y de cómo sus gemas más poderosas se hallaba ahora a su disposición para ser usadas en la fase final de su plan.

―Este es el ópalo completo ―les dijo señalándoles la piedra negra circular que había logrado configurar, juntando las dos mitades del ópalo que por tanto tiempo habían permanecido separadas―. Sois mis herederas y por tanto las nuevas portadoras. Úsenlas, descubran y desarrollen a plenitud sus poderes. Vuestro entrenamiento fue dirigido siempre en función de que un día estas valiosas gemas os complementarían. Ahora, nada ni nadie podrá detenerlas. Juntas gobernaremos todo Pelair ―señaló Grisela extasiada―. No hay nada que puedan hacer por el Duque. Yo me encargaré de darle sepultura junto al féretro de Gunter, vuestro padre. Ahora tenéis el poder de vengar su muerte. Por lo pronto, debéis partir a liderar nuestros ejércitos. Agneer ―dijo digiriéndose a una de las gemela―. Iras al sur para contener y derrotar a Vonegh. Te apoderaras de todos los  territorios pertenecientes a los reinos del Sur y tu  Agnees ―se dirigió esta vez a la otra gemela―, comandarás las fuerzas que derrotaran definitivamente a Terrara. Deben partir sin dilación.

Es así como de nuevo el ópalo se dividió en sus dos mortíferas mitades para ser llevadas por dos nuevas y poderosas portadoras. Las gemelas habían sido entrenadas por años para desarrollar ingentes poderes malignos y las gemas no harían más que fortalecerlos. Al parecer, ahora serían invencibles.

  Luego de unos pocos días de encierro y hacinamiento, los prisioneros habían sido finalmente retirados del castillo y trasladados a un gran descampado en las afueras de la ciudad. Les hicieron ascender por una pequeña colina desde donde podían divisarse miles de tropas agrupadas  en distintos batallones, con millares de estandartes que ondeaban al viento. Las barracas y pabellones militares se hallaban alineados formando filas y columnas en una estricta cuadrícula. Aun cuando todavía era de día, ya podían verse cientos de fuegos que alimentaban las fogatas con las que los soldados preparaban sus propias raciones de alimentos. Se podía observar a cientos de mujeres que llevando grandes cestas en sus cabezas, bajaban hasta la llanura para repartirle a la soldadesca los distintos alimentos que cocinarían. Uno que otro grito de mujer, seguido de las complacientes carcajadas de cientos de hombres, podía oírse cuando algún atrevido soldado tomaba a alguna de ellas y la arrastraba hasta su tienda. Todos sabían lo que le ocurriría a aquella mujer.

Muy hacia el oeste, se alzaba una gran polvareda provocada por miles de caballos de los escuadrones de caballería que se alistaban para partir en la campaña del sur.

Detrás de la colina por la que los cautivos habían sido trasladados, se hallaba una gigantesca concentración de carromatos y carretas, tiradas por toda clase de cuadrúpedos. Caballos, burros, mulas, bueyes y hasta unos cuantos carneros formaban aquel contingente de tiro. Sin embargo, lo que más impactó a Brannan, fue la vista de una veintena de grandes elefantes que tiraban de unas altas torres de asalto y catapultas  hechas de madera.

Agneer habían logrado reunir en cuestión de días a un numeroso ejército, para apoyar a las tropas que se encontraban custodiando el paso de Orhún. No podía defraudar a su madre ni a su hermana, quien se había trasladado con urgencia hacia el frente de Terrara, y permitir que Vonegh se apoderara del paso y con ello, se la abriera la posibilidad de su avance hacia el norte, en pos de Ardel.

―¿Quién de vosotros monta bien a caballo? ―preguntó un capitán de tropa, dirigiéndose a los recién traídos cautivos.

Brannan y Gertrudis se miraron simultáneamente a la cara, compartiendo el pensamiento de que un caballos sería su mejor opción de escapar, por lo que ambos casi al unísono levantaron sus manos, junto a una decena más de hombres que tal vez pensaron lo mismo. Totó hizo lo propio sin saber por qué. Sólo se limitaba a imitar     Gertrudis.

―Bien traedlos ―le ordenó el capitán a un soldado.

Sólo que no fueron llevados a las caballerizas, sino que fueron puestos muy cerca de la manada de los elefantes.

―Imitad exactamente lo que hace ese chico ―les indicó el capitán, señalando a un jovencito que se hallaba parado al lado de uno de aquellos paquidermos.

Brannan y los demás cautivos seleccionados mostraron gran aprehensión al estar de pié tan cerca de aquellas descomunales bestias. Sólo Totó parecía estar a gusto entre aquellos animales.

El jovencito, siguiendo la orden impartida, procedió a tocar con su mano la trompa de su elefante. El animal dócilmente cedió a la suave presión de la mano del chico, bajando su gran protuberancia. El chico se trepó en ella y de inmediato el elefante la alzó, permitiendo que el muchacho se instalara con un pequeño salto sobre su cabeza.

―Practicad a hacer lo mismo ―les ordenó el capitán a los prisioneros.

Practicaron a subir y a bajar de los elefantes por el resto de la tarde y al caer la noche, les ataron de manos y los llevaron a unos cobertizos donde dormirían.

La mañana siguiente les despertó la algarabía y los ruidos propios de un gran número de personas levantándose y preparándose para la jornada. Era por todos conocido, que ese día partirían en campaña hacia el sur. Nadie sabía sin embargo, que les esperaba, ni por qué tendrían que luchar. A estas personas poco les importaba el concepto de ejército o de país. Ya hacía mucho que su nacionalidad había sido usurpada y casi no les quedaba nada por defender. Sus tierras, sus casas, sus familias, todo lo habían perdido. Sin embargo, el miedo seguía siendo un poderoso aliciente y el poder de las brujas era casi omnisciente. Al igual que su abuelo, las gemelas sabían cómo sofocar a sus víctimas con la mente. Ellas habían perfeccionado la técnica y podían cortar el suministro de aire simultáneamente a varias personas, siempre y cuando se encontraran cerca de ellas. Sólo que esta destreza no la podían aplicar sobre miles de personas, por lo que tendrían que enfrentar la batalla que se avecinaba de la manera tradicional. 

Muy pronto, el tronar de las cornetas anunció que el gigantesco ejército se prestaba a partir.

Brannan guió su elefante hacia la pequeña colina, tal como se lo indicaba el guía que tenían asignado para señalarles el camino. La función de aquellos grandes animales, era la de tirar y remolcar unas portentosas catapultas que serían utilizadas para el asedio a la ciudad de Alkiria, capital del reino de Kiria.

Cada conductor era responsable de su elefante, y para asegurar esta condición, fueron atados con fuertes cadenas de hierro al cuello de su animal, haciendo de esta manera que la suerte del animal fuese la suerte de su conductor. Si sucumbía el animal, sucumbiría su portador.

Desde lo alto de la suave colina, Brannan pudo observar que los campamentos ya habían sido levantados. En su lugar, un gigantesco ejército de hombres en cerrada formación se encaminaba hacia el sur con sus pertrechos. Desde allí parecían una suerte de alfombra de parches negros que se desplazaba por la planicie. Un poco más allá, la mancha que formaban los miles de caballos pertenecientes a la caballería de Luria iba dejando una gran nube de polvo a su paso por la planicie. Oteando hacia el naciente, podía verse muy a lo lejos, el resplandor del sol reflejándose sobre las aguas del lago de Azcara.

Girando su cabeza en sentido contrario, el joven observó esta vez el gigantesco convoy de reses y hombres no aptos para la guerra que seguían al ejército, además de una legión de mujeres que ejecutaban todos los trabajos, aparte de preparar el rancho con que se alimentaban los soldados en marcha.

Tres elefantes más allá, Gertrudis guiaba el suyo y otro tanto hacía Totó, quien aparentemente disfrutaba de la cabalgata. Al parecer el gigantón y su elefante congeniaban muy bien. No se hubiera podido decir lo mismo de Brannan, quien luchaba porque su bestia permaneciera en su lugar sin romper filas.

Unos truenos en la lejanía y una gran aglomeración de negros nubarrones muy a lo lejos sobre la cordillera azul,  presagiaban que durante algún momento de su travesía, serían acompañados de una gran tormenta.

El gran ejército se desplazaba inexorablemente hacia su destino en el sur. Sólo se detenían durante unas pocas horas por las noches para comer y alimentar a los animales. Los hombres no aptos para la batalla y las innumerables mujeres encargadas del rancho con que se alimentaba a toda la tropa, corrían a través de aquel gigantesco tapete de hombres para poder atenderlos a todos.

Una noche en que se encontraban distraídos alimentando a sus animales, apareció de pronto una fila de hombres a caballo que se abrió paso por entre la tropa hasta llegar a donde se encontraban la manada de elefantes. Portaban antorchas y se dispusieron en fila de a dos de tal manera que dejaron un camino libre entre ellos. Un séquito de caballeros con ligeras armaduras se acercó, seguido de cuatro jinetes que portaban cada uno, el extremo de un bastidor que a su vez soportaba un palio bajo el cual se desplazaba una mujer que cabalga un brioso alazán. Iba vestida con una amplia toga blanca que ondeaba al vaivén de la corriente de aire que provocaba el desplazamiento de su caballo. Su pelo parecía una tea de fuego encendida que dejaba traslucir un halo reflejado por las antorchas que encontraba a su paso. Sus ojos blancos destacaban en la oscuridad.

Todos los presentes se agacharon en una reverencial venia, hincando su rodilla ante la presencia de Agneer. La mujer miraba de manera altiva hacia todos lados, como tratando de ver más allá de la oscuridad.

Ya habían sido notificados de que en algún momento, la gemela regente de La Triada pasaría revista a la escuadra de elefantes que trasladaban remolcados al corazón de la ofensiva del ejército. Las portentosas catapultas de las que tiraban, eran capaces de abrir enormes boquetes a cualquier pared de piedra y más aún, a las desguarnecidas filas de soldados que formaban la vanguardia de los reinos del sur.

La bruja fijó sus aberrantes ojos blancos en Totó, quien no se había arrodillado por encontrarse de espaldas entretenido con su elefante, sin percatarse de lo que ocurría. La mujer dirigió su mirada con fijeza hacia el gigantón, como queriendo lanzarle fuego con los ojos. El inocente hombre percibió una especie de sacudón que le hizo volverse. A medida que se volteaba, fue observando que todos los que le acompañaban se encontraban de rodillas a su alrededor. Al terminar de voltearse, se topo con la intensa mirada de aquella extraña mujer, quien lo escrutaba con cara de asombro. Había reconocido al grandulón como a uno de los acompañantes del insolente muchacho que protagonizó los incidentes el día de la muerte de Guildor. 

―¡Apresadlo! ―le ordenó a dos de los soldados que la habían precedido.

―‹‹¡Oh no! Se llevan al chico›› ―se dijo a si mismo Brannan―. ‹‹¿Qué puedo hacer?›› ―se preguntaba. 

Cuando intentó moverse, sintió que algo le impedía respirar. Giró su cabeza para notar que al parecer a todos los demás les ocurría lo mismo. Era un ejercicio de Agneer para asegurarse de que su poder seguía intacto.

Ya todos estaban adquiriendo aquella tonalidad azulada típica de los ahogados, cuando la bruja se retiró liberándolos de su hechizo. Brannan se levantó lo más rápido que pudo, volteando su cabeza para todos lados en busca del gigantón, pero fue muy tarde. Ya se lo habían llevado.

Intentó por todos los medios de cortar las fuertes cadenas que lo ataban a su elefante, pero fue en vano. Logró ver de reojo a Gertrudis que también retorcía sus muñecas intentando liberarse.

―¡A dormir todos! ―gritó el soldado al que le correspondía la guardia de esa noche.

Bien entrada la madrugada, Brannan fue despertado por una serie de suaves toques sobre su hombro. Se volteó de manera violenta y para sorpresa suya se encontró con los ojos de Gertrudis.

―Logré desatarme el nudo de la cadena y escapar. Estuve caminando en sigilo por el campamento  y al fin pude localizar donde tienen a Totó ―señaló la mujer.

―¿Por qué no me desataste antes? ―le preguntó Brannan.

Mi apremio era averiguar dónde estaba el muchacho ―le respondió Gertrudis. Lo lamento ―dijo, para de inmediato deshacer el nudo que ataban a Brannan a su elefante.

Una vez liberado, se dirigieron sigilosamente hasta donde se encontraba Totó, quien a pesar de lo avanzado de la noche, se entretenía jugueteando con un ratón que indiferente se ocupaba de alimentarse con las sobras de la cena anterior. Al oír pasos, el ratón huyó despavorido por entre las pajas que servían de alimento a los elefantes.

―Vamos ―le indicó Brannan al grandulón, mientras le desataba los correajes que unían su cuello al cadalso al cual lo habían amarrado.

El singular grupo se escabulló por entre las patas de los paquidermos, para dirigirse a la retaguardia del campamento, por donde pensaban escabullirse hacia la fronda que se encontraba a un lado.

Caminaron por entre una multitud de personas que dormían en el pleno suelo al descampado, entre bueyes, caballos, asnos y otra gran cantidad de animales. Pasaron por entre las filas de los carretones de aprovisionamiento, que se agolpaban en la retaguardia de aquel ejér-cito.

Finalmente se toparon con una partida de soldados que se encontraban saboreando los suministros que se suponía deberían estar cuidando.

―¡Deteneos! ―gritaron casi al unísono.

―¡Shhhh! les indicó Gertrudis con el dedo sobre sus labios, al tiempo que procedía a abrirse el sayo para mostrarles sus voluminosos pechos.

Uno de los soldados evidentemente borracho, se adelantó para posar sus manos en las turgentes mamas. Aquello provocó en Totó un frenesí de ira al pensar que el soldado intentaba atacar a su tía y protectora. Arrancó un enorme trozo de madera de los pasamanos de una carreta que se hallaba a distancia de su mano, asentándosela en la cabeza al desprevenido soldado con toda la enorme fuerza que sus brazos eran capaces de desarrollar. El  cráneo del hombre se rompió como si de una cascara de huevo se hubiese tratado.

―¡Gracias mi niño! ―señaló la mujer, al tiempo que uniéndose a Brannan, atacaron y pusieron fuera de combate a los otros dos soldados que estando borrachos, ni se percataron de lo que había ocurrido.

Rápidamente se dirigieron hacia un sector del campamento en donde se encontraban las mujeres, que era la zona más próxima al bosque por el que pensaban huir.

Por fortuna no eran ni serían los únicos que intentaban escapar cada noche, por lo que la ayuda mutua y la complicidad entre la gran masa de prisioneros era casi que un pacto.

―¡Por Noor! ―exclamó una mujer que se encontraba vigilando atenta un fuego, por lo que se hallaba despierta.

―¡Rinna! ―exclamó a su vez Gertrudis―. Gracias al cielo ¿Dónde te habías metido? ―le preguntó asombrada al verla de nuevo.

―Aquella noche me llevaron a la mazmorra donde ubicaron a todas las mujeres. ―contó Rinna―. Desde allí nos trajeron hasta la retaguardia del ejército y nos convirtieron en las sirvientas de los soldados. Pude haber escapado, pero tenía el presentimiento que lograría encontrarlos ―señalo complacida.

Luego de ponerse rápidamente al día con sus experiencias, procedieron a desatar y liberar a su vez a unos cuantos cautivos que se hallaban en las cercanías.

―Tenemos que huir hacia el bosque antes de que amanezca ―indicó Rinna tomando la iniciativa por sobre Brannan, quien hasta ahora había fungido como jefe tácito del grupo. Se trataba ahora de averiguar el paradero de la su niña de sus ojos, y no habría nada que se interpusiera en el camino de su búsqueda―. No podemos atravesar al maldito ejército por todo el medio para llegar hasta el campamento de la bruja. ―sentenció.

Al entrar al cercano bosque, oyeron el aleteo de un ave que se posaba en la rama de una gran haya que se hallaba próxima a ellos.

―¡Copo de Nieve! ―¿Sabes dónde está Aela? ―le preguntó esperanzada Rinna al halcón, observando al ave que a su vez la veía con ojos fijos.

‹‹Yiiiip, yiiiip›› ―respondió el ave con su característico chillido, para de inmediato batir sus alas y despegar con un majestuoso vuelo.

―Sólo espero que eso haya significado que está bien ―manifestó Rinna resignada.

―‹‹¿Aela?›› ―se preguntó intrigado para si Brannan, aun cuando de momento prefirió callar. Cada vez sospechaba más que algo no estaba bien con aquel joven designado por el destino para cambiar la suerte de Pelair

30.- AGNEER.

―¿Quién eres? ―le preguntó de forma ruda y violenta Agneer a Aela.

―Me llamo Ael ―le respondió la chica sin sentir ningún temor. Ella misma se sentía extrañada y sorprendida de su actitud ante esta extraña mujer.

―¿Acaso me crees estúpida? ―le espetó llena de furia la bruja. Sus blanquecinos ojos brillaban con un fulgor sobrenatural―. ¿Piensas que no me doy cuenta que eres una imbécil ataviada como un    hombre?

―Pues si te crees estúpida no voy a contradecirte ―le respondió de manera retadora la muchacha.

Agneer se hallaba completamente abismada, no sólo ante la imposibilidad de aplicar sus poderes sobre esta jovencita, sino de la manera tan abierta y libre de miedo en que le contestaba. Había dependido de ese temor como su mejor arma para imponer su voluntad sobre las demás personas. Sin el miedo su poder se desvanecía. Claro que esto nadie se había atrevido hasta ahora de averiguarlo. Pudiera mandarla a matar y acabar con esta amenaza, pero era demasiada la curiosidad y la intriga que sentía, como para disponer tan pronto de la chica. Pero eventualmente lo haría.

Aela había sido transportada por los aires por la bandada de águilas, que la habían traído ante la presencia de la gemela. La bruja había supuesto acertadamente, que al dar con el paradero de aquel extraño halcón blanco, también daría con el arrogante joven que las había retado a ella y a su hermana, sin que decir del resultado de su comparecencia ante el Duque Guildor aquel aciago día.

Había enviado a todas las águilas de que disponía a vigilar todos los territorios que hubiesen estado a un par de días de camino de Ardel. Sabía que por mucho que caminaran, los fugitivos no podrían estar muy lejos. Las águilas tenían toda la ventaja, pues podían escudriñar una gran extensión de territorio desde las alturas.

―¿Por qué te vistes como un hombre? ―preguntó de nuevo la bruja.

―¿No lo harías tú en caso de viajar sola por este mundo? ―le contestó la chica mirándola a la cara.

―¿Acaso no eras la misma que viajaba con aquella tropa de bailarines o lo que fueran que se encontraban en Ardel? ―la interrogó la bruja―. ‹‹Tengo que mandar a que busquen a esa pandilla pensó para sí››.

―Compañeros incidentales ―le contestó la chica―. Nos conocimos en el navío que nos traía a Ardel desde Canabal y allí decidimos juntar nuestras habilidades para montar un espectáculo, tal como nos dijeron que apreciaban en esa ciudad. De algo teníamos que vivir ¿no crees?

Había sido un intento por parte de la muchacha en desviar la atención de la bruja de sus amigos.

Aela la recordaba perfectamente de su anterior encuentro en el castillo de Angmar y de mucho antes, durante aquel funesto asalto donde perdió la vida su amiga Aenor. Sólo que ahora sabía que    habían sido dos mujeres diferentes. Recordó que el hechizo que la gemela le había provocado a Balín y sofocado durante su escapada de Angmar no la había afectado a ella y tampoco la había temido la primera vez que sus ojos se cruzaron en la  incendiada aldea, el día en que murió su amiga de la infancia. Supuso que aquellas gemelas poseían alguna clase de poder y que por alguna misteriosa razón, ella era inmune a éste.

La furia le había hecho ser altanera ante las preguntas de la mujer, pero ahora más calmada pensó que no debía ser tan imprudente. Tendría que esperar el momento apropiado para vengar a su hermanita adoptiva. Eso podría jurarlo. Sin embargo, ahora estaba el dilema de arrancarle la piedra negra que veía colgar del cuello de la bruja. Esa era la causa que la había llevado hasta allí.

―¿Y tu hermana dónde está? ―le preguntó Aela a Agneer. Quería saber dónde se encontraba la otra gemela.

―¡Las preguntas las hago yo muchacha  impertinente! ―le respondió la mujer con un timbre de voz elevado, indicio de que ya estaba perdiendo la paciencia―. ¡Lleváosla y encerradla! ¡Aisladla y que nadie le hable! ―ordenó Agneer―. Quería asegurarse que la chica no le comentara a nadie acerca de su falta de poderes sobre ella.

Aela fue trasladada a un carromato con un habitáculo de gruesos barrotes de hierro. Había al menos una docena de vehículos similares, todos ocupados por amontonados presos, hombres y mujeres sin distingo, apretujados dentro de celdas parecidas a suya. Sin embargo, ella  fue llevada al que se encontraba más alejado y retirado del campamento y confinada en solitario.

―‹‹No creo que sea una deferencia de su parte›› ―pensó la muchacha―. ‹‹Algo teme de mí, y debo descubrir qué es››.

Ya era de noche cuando una anciana se acercó a la carreta para llevarle algo de comer. Era muy vieja y encorvada, y arrastraba una de sus piernas al caminar.

―Aquí tenéis mi niña ―le dijo la anciana en voz baja, pues algunos guardias se encontraban rondando cerca de la carreta―. Algo de comer es mejor que nada, ―manifestó acercándose poco a poco al carromato para pasarle a la chica la comida por entre las rejas.

―Gracias señora ―le respondió la muchacha, algo preocupada de que aquella vieja la hubiese llamado mi niña―. ‹‹¿Se hacía tan evidente que no era un chico?››―pensó―. ¿Por qué me llamas así? ―le preguntó.

―Más bien debería llamaros mi señora ―le respondió la anciana―. Soy una de las doncellas que os atendían en el palacio de Ardel ―le respondió en voz baja la mujer―. Habéis regresado para salvar a tu pueblo ¿verdad? ―le preguntó.

―¿Quién crees que soy? ―preguntó Aela llena de curiosidad ante aquella manifestación de fe en ella, sin siquiera conocerla.

―Por supuesto que se quién eres ―respondió la vieja. Mi señora Enora, princesa de Luria ―le dijo la vieja―. Hace muchos años   huisteis con el apuesto príncipe de Terrara, pero has vuelto.

―No soy Enora ―le respondió la muchacha, sorprendida de que la confundieran con su fallecida madre―. Mi nombre es Aela ―le aseguró.

―¿Estáis segura mi niña? ―insistió la anciana―. Sois el vivo retrato de la princesa Enora. Perdonad que os haya confundido. Sin embargo, si decidieras serlo, levantaríais a miles que estarían dispuestos a seguiros y luchar para recuperar nuestra libertad.

Aquella declaración conmovió a la chica y removió alguna fibra interna de su cuerpo.

―‹‹Dile la verdad. Confía en la anciana›› ―percibió que una voz interna le sugería.

―Yiiiip, yiiiip, yiiiip ―oyó de pronto Aela un chillido harto familiar.

―¡Copito! ―exclamó la muchacha volteando su cabeza llena de alegría al sonido de unas alas que se posaban sobre el tiro del carromato. ―¿Cómo me encontraste?

―‹‹Nunca te perdí princesa›› ―le respondió en pensamiento el ave―. ‹‹Recuerda que mis ojos son tus ojos, y de igual manera tus ojos son los mío. Sólo me limité a seguir a las águilas››.

―Gracias al cielo que estas aquí ―manifestó la muchacha―. Esa bruja me da mucho miedo.

―‹‹Tarde o temprano tendrás que enfrentarla›› ―indicó el halcón―, ‹‹pero todavía no ha llegado el momento. Sin embargo, es tiempo de que comiences a cosechar simpatías. Vas a necesitar de un ejército, y que mejor que el de tu pueblo. Entre ellos hay todavía muchos que esperan por ti››.

―¿Cómo hago copito?

―‹‹Dile la verdad a la anciana››, ―insistió el ave―. ‹‹Confía en ella››.

―¿Me creerías si te digo ―manifestó esta vez la chica dirigiéndose a la anciana que la miraba expectante―, que aun cuando no soy la princesa Enora, soy sin embargo su hija Aelanis?

―¡Aelanis! ―declaró la vieja―, ¡la princesita raptada! ¡Alabada sea Noor! ―exclamó la mujer―. No tengo por qué dudarlo mi niña. Eres su viva imagen. ¿Habéis regresado para recuperar lo que os pertenece y liberar a tu pueblo? ―le preguntó.

La verdad era que la misión de Aela consistía en intentar rescatar de alguna manera aquellas gemas. Sin embargo se dio cuenta que ahora que conocía su origen, no tenía escapatoria a lo que su destino le deparaba. Los acontecimientos parecieran desdoblarse siguiendo un propósito propio que la habían llevado hasta allí. A su mente acudió la imagen y las palabras que había pronunciado Máire durante su despedida en Magensa.

―‹‹¿Será este el destino del que me hablaba la señora de los bosques?›› ―se preguntó a sí misma―. ¿Cómo es que conociste a mi madre? ―le preguntó seguidamente a aquella mujer.

―Todavía sobrevivimos un grupo de las doncellas que la atendíamos ―dijo la anciana―. Recuerdo perfectamente aquel memorable pero aciago día en que vuestra madre escapó con el príncipe Axel. Estaba escrito que tendría que ser así, de otra manera tu no hubieras nacido.

―Pero si mi madre no hubiese escapado, no hubiese habido guerra ―señaló la joven―. ¿Qué importancia hubiera tenido el que yo no hubiese nacido?

―La guerra era inminente mi niña ―respondió la mujer―. La ambición de Guildor hubiese encontrado el pretexto para llevarla a cabo. Y algo peor que la guerra era su poder. Sin embargo, son las gemelas el verdadero poder que ahora residía detrás del Duque. Por fortuna el tirano ha muerto. Ahora, las brujas son el único poder y eres la única llamada a lidiar con ellas ―sentenció la anciana.

Ya era la segunda vez que alguien desconocido le pronosticaba semejante destino. ¿Cómo podían la señora de los bosques de Magensa y esta anciana, separadas por cientos de leguas, coincidir en cuanto a su destino?

―¿Cómo sabes todo esto y por qué yo? ―le preguntó intrigada Aela.

―¡Hey vieja! Ya es tiempo que te retires ―le espetó uno de los guardias―. ¡Vete de aquí!

―Recuérdame relatártelo cuando nos encontremos de nuevo ―le respondió la anciana, mientras se retiraba cojeando.

Luego de comer algo, Aela se puso a observar las estrellas, pensando acerca de donde podrían estar sus amigos y cuál sería su destino. Para ser la prisionera de una de las brujas, se encontraba bastante serena y calmada.

―‹‹Están bien princesa›› ―le respondió el ave leyendo su pensamiento―. ‹‹Sólo que ahora deberás arreglártelas sin ellos. Es hora de que comiences a actuar por tu cuenta››.

―¿Pero cómo? ―le preguntó en voz alta la chica al ave, recordando que esas habían sido las mismas palabras que había usado Elizia cuando intentara ganarse su confianza en Magiar―. Estoy encerrada y no hay forma de acercarme a esa bruja sin que se dé cuenta.

―‹‹Primero tenemos que sacarte de aquí›› ―señaló el halcón.

Aela notó de pronto, que comenzaron a salir del cercano bosquecillo e incluso de debajo de la carreta en la que se encontraba, una gran cantidad de diminutos seres alados, que se movían con la agilidad y la rapidez de una libélula. Varios de ellos se dedicaron a cortar con diminutas dagas, las amarras que mantenían las puertas cerradas, liberándola. La chica los miraba sorprendida.

―‹‹Anda princesa›› ―le indicó el ave a Aela―. ‹‹Síguelos››.  

Aela dudaba todavía en seguir a aquellos seres alados que volaban por todos lados a su alrededor, halando débilmente de sus ropas y conminándola con sus movimientos y un susurro colectivo para que les siguiera.

Uno de aquellos entes montó sobre el cuello de Copo de Nieve, quien dejándose cabalgar, batió sus poderosas alas y tomó vuelo para al parecer guiar el camino de aquella bandada de extraños seres. Al ver esto  y sorprendida aun, Aela se dejó llevar dócilmente hacia la oscura arboleda por donde habían venido sus enigmáticos liberadores. 

―Parece que no tenemos más alternativa que la de regresar ―señaló preocupado Brannan―. Sin nosotros, algunos de esos elefantes no podrán moverse y entonces habremos sido descubiertos. En todo caso, no creo que tengamos alguna posibilidad de salir de este bosque y escapar atravesando por el medio a todo ese gigantesco ejército.

En efecto, el bosquecillo al que habían ido a parar se encontraba como una pequeña isla en medio de la gran planicie que ocupaban las fuerzas de la Triada. Un gran número de águilas arpías vigilaban desde lo alto cada rincón de aquella pradera y todo lo que aquellas aves veían, lo veía Agneer.

La otra bruja al parecer no se encontraba allí. Se corrió el rumor de que había partido en dirección hacia el istmo de Azcara y tal vez el frente de batalla contra Terrara. Ambas brujas se estaban posesionando de los dos frentes de guerra que libraba La Triada.

―¿Y Aela?... dijo Rinna para de inmediato darse cuenta de su error…¿Ael? ―se corrigió esperando que Brannan no lo hubiese notado―. Tenemos que buscarlo ―señaló.

―Si escapamos y nos vamos, me temo que no podremos ayudarla ―manifestó Brannan haciendo énfasis en la última sílaba, dándole de entender  a todos que ya había deducido la verdadera condición de Aela―. Fui un completo imbécil al no darme cuenta de que Ael era en verdad una chica ―les dijo―. Sin embargo, ustedes me deben algunas explicaciones ―manifestó girando su cabeza para mirar a cada uno de sus acompañantes―. Si no confían en mí, sería un buen momento para saberlo ―señaló con aparente disgusto.

―Ya tendremos tiempo para discutir eso ―manifestó Rinna sin darle importancia a la contrariedad de Brannan―. Lo importante ahora es dar con el paradero de Ael…, de Aela ―dijo corrigiéndose de nuevo y admitiendo la condición de su pupila.

―Aela será entonces ―manifestó Brannan con gesto de contrariedad―. Han debido confiar en mí  ―dijo, sintiéndose más herido en su amor propio que molesto―. ‹‹¿Cómo pude ser tan estúpido como para no darme cuenta?››, ―seguía preguntándose.

Recordó entonces las palabras que le había dicho Amala, la aya de su madre durante su convalecencia en el bosque del Encino luego de su fortuito escape del castillo de Kaffralia: ‹‹A veces lo aparente nos oculta lo evidente. Llegará el día en que tendrás que confiar más en tu corazón, a pesar de lo que digan tus ojos››.

De alguna manera, Brannan siempre supo que Ael era una chica. Desde el día en que los rescató de aquellos mercenarios, aparentando ser un intrépido e imprudente chiquillo,  sintió que había algo distinto en él, a pesar de lo que le decían sus ojos. Luego aquel fortuito beso en la taberna que le llenó de vergüenza e indignación, y que le hicieron dudar de su hombría. Y después durante aquel cónclave con la reina Miralia en la abadía de los monjes en Azcangor.

―‹‹Siempre lo supiste imbécil›› ―se recriminó a sí mismo. 

Como pudieron y tanteando entre la tropa, regresaron de nuevo a su antiguo puesto junto a los elefantes.

A la mañana siguiente, un gran revuelo despertó a todo el campamento. Se corría el rumor de que un muy importante prisionero había escapado y se ofrecía una inmensa recompensa a quien pudiese ubicarlo. Ello incluía la libertad y la dispensa de servir en esta guerra.

Varios contingentes de los más leales sirvientes de Agneer se dispersaron a través de aquel gigantesco ejército, para buscar entre las innumerables tiendas y barracas de campaña que lo conformaban, al chico que había escapado.

―¿Quién podría ser? ―le preguntó Brannan a Rinna.

―Debe de ser alguien muy importante como para haber organizado semejante búsqueda ―manifestó esta última.

La búsqueda resultó infructuosa, por lo que la bruja ordenó que se reanudara la marcha. Se encontraban a escasos días del paso de Orhún y quería llegar a tiempo para posicionar su ejército en las mejores condiciones para la batalla que se aproximaba.

―¿Qué maldito rumor es ese de que la princesa Enora ha regresado? ―le preguntó blasfemando Agneer a uno de sus guardaespaldas.

―No lo sé mi señora ―respondió el hombre con mucho temor, pues era por todos conocida, la virulencia con la que la mujer respondía cuando uno de sus caprichos no era cumplido―. Se está esparciendo el rumor por todo el cuerpo del ejército, de que la difunta princesa Enora ha regresado de entre los muertos para tomar       venganza.

―¿Y tú crees todo eso? ―le preguntó la bruja con sus ojos inyectados de ira―. ¿Qué los muertos regresan para enfrentar a los vivos?

De hecho, muchos en Luria incluidos numerosos soldados del ejército, creían que las brujas eran en sí, unas renacidas que había venido de los infiernos para atormentarlos.

Esta creencia había sido aprovechada por Girana, como se llamaba la anciana que había llevado de comer a Aela, para esparcir dicho rumor. Le había comentado a otras de sus congéneres acerca de su descubrimiento y habían estado de acuerdo en que sería más efectivo si se corría el rumor de que era la propia princesa Enora la que había vuelto.

La mayor parte del ejército que en ese momento se dirigía hacia el sur, estaba conformado por hombres y mujeres de Luria, quienes luchaban azuzados por el miedo hacia las brujas gemelas. Si aparecía una contraparte a ese miedo, tal vez comenzaran a dudar, minando de esta manera la fortaleza de las gemelas.

―No mi señora ―le contestó el soldado, pero es evidente que alguien está propiciando esa clase de rumores.

31.- EL PASO DE ORHÚN.

―Creo que el imbécil de Guildor se tragó el anzuelo ―manifestó risueño Vonegh, mientras comentaba con su nuevo estado mayor y en presencia del Venerable Anciano del Consejo de Ker, los próximos pasos a seguir en su empeño por invadir y apoderarse de Luria.

El ejército del Imperio del Sur, como ahora se conocía a los reinos de Kaffre, Archelón, Kersia y Kiria luego de que fueran conquistados por Vonegh, y que se encontraban situados al sur del lago de Azcara y del paso de Orhún, era inferior en número a los ejércitos de la Triada, aun cuando éste último se hallara dividido en dos grandes bloques. Vonegh había intentado engañar a Guildor, haciéndole creer que invadiría su territorio, como estrategia para hacer que las tropas de la Triada que se encontraban a cargo de la custodia del paso se decidieran finalmente a traspasarlo e intentaran acabar con sus propias pretensiones. Confiaba en que una vez en territorio de Kiria, podría emboscarlas y destruirlas. Guildor no tendría ni tiempo ni suficientes hombres para recuperarse e impedir que luego tomase el sur de Luria, pues el grueso de su ejército lo tenía comprometido en su larga guerra en contra de Terrara.

Sin embargo, el Duque nunca había caído en aquella trampa.

Vonegh mismo nunca había contado hasta ahora con los suficientes recursos ni tropas para realizar su sueño. Luego de haber conquistado a Kersia, Vonegh se había enfrascado en una larga lucha contra el anciano rey Eozen de Kiria. Nunca logró vencerlo y sólo pudo apoderarse del reino luego de su muerte.

Su primera tarea para consolidar su poder en Kiria, había sido la de ganarse la confianza y el apoyo del poderoso consejo de ancianos del culto a Ker, quienes para efectos prácticos, regían la vida de aquel reino.

El consejo siempre había antagonizado y desconfiado de las hechiceras de la cofradía de Noor como ellos las llamaban, quienes se habían apoderado de la vida espiritual de los reinos del norte. Siempre sospecharon que las brujas de esa sociedad, habían estado tramando desde hacía mucho tiempo, la manera de hacerse con el poder en todo Pelair.

Sabían desde hacía muchos años de la secreta tarea que les habían encomendado a tres de sus sacerdotisas para que se casaran con los principales herederos a las coronas del norte. Por fortuna aquellos planes habían fracasado. La suerte sin embargo no les fue tan esquiva. Una de ellas se las arregló para controlar el Ducado de Alasia con los resultados por todos conocido.

La bruja Grisela parió y crió a Guildor con el único objetivo de hacerse con el control de su cofradía y del poder en el norte. La llegada de las gemelas no había hecho más que incrementar ese poder. Ahora la amenaza que se cernía sobre los países del sur y su culto a Ker era manifiesta.

Con estos antecedentes, el Consejo de Ancianos buscaba la manera de contrarrestar el poder que las brujas de Ardel estaban ganando.  Es por ello que en verdad no habían hecho mucho por evitar que Vonegh tomara por asalto a Kiria y se apoderara del reino. Ellos hubiesen podido evitarlo, sin embargo se hicieron de la vista gorda cuando esto ocurrió. Lo cierto era que el consejo andaba en busca de alguien con la suficiente fortaleza como para enfrentar al poder que crecía en el norte y vieron en Vonegh la respuesta a sus plegarias. La ambición de éste sería el instrumento con el que atacarían las bases del proyecto de Grisela. Debían acabar con las gemelas. El cómo hacerlo, ya era otra cosa.

―¡Vamos, vamos! ―indicó Vonegh con una inusual cortesía―. Siéntense, siéntense a la mesa y disfrutemos de la buena comida ―manifestó.

Se encontraban en el amplio y ostentoso salón que sirviera para recibir a los dignatarios que visitaran al reino en tiempos de Eozen.

Un largo mesón de madera de caoba pulida, flanqueado por un par de docenas de hermosas sillas con almohadilla forrada de terciopelo, servían de asiento a la abigarrada concurrencia de hoscos y toscos capitanes quienes prácticamente acababan de llegar del frente de guerra del paso de Orhún. La mayoría habían sido leales servidores de Eozen, por lo que Vonegh buscaba la manera de ganarse su adhesión. Para su beneplácito, el respaldo que le brindaba el poderoso Consejo de Ancianos era su mejor carta de presentación. Sin ellos, perdería el reino en un instante, pues el ejército que había traído de Kersia, no era lo suficientemente poderoso como para derrotar a las armas de Kiria.

La mesa se hallaba espléndidamente abarrotada de deliciosos manjares y platos exquisitos, tal vez nunca probados por algunos de aquellos oficiales.

Había humeantes cuencos con aromáticas sopas de cebolla con queso de cabra derretido, asopado de res y gallina, verduras salteadas con avellanas, empanadas de perca y de faisán, trozos de buey asado, conejo al vino con setas, chuletas de cordero tierno. Completaban el festín las tartas de rellenas manzana y pera, duraznos e higos en almíbar, acompañadas de pastelitos de avena y miel. Las bebidas no eran menos abundantes. Grandes jarrones con vino de Archelón, era servido en grandes copones de bronce, mientras que la cerveza amarga fermentada traída de la lejana isla de Isamar era la favorita de aquellos rudos hombres. 

Vonegh se deleitaba ante la vista de tan formidable cuerpo de oficiales. Nunca había contado con un ejército tan organizado y ahora con estos hombres bajo su mando, veía finalmente la manera de alcanzar su anhelado sueño de reinar sobre un territorio tan extenso que comprendiera desde las lejanas tierras de Arkadia muy al sur de Kaffre hasta las costas del norte del golfo de Pelair, sobre todo ahora que había recibido la prometedora noticia de la muerte de Guildor, quien había sido su gran obstáculo para cumplir sus sueños.

―¿Qué te parece mi querido Alarigo? Te prometí un gran reino y te lo voy a cumplir ―le manifestó a su antiguo aliado―. Muy pronto podrás anexarle todo el sur de Kiria a tu territorio de Archelón ―manifestó dándole una fuerte palmada por la espalda.

Alarigo era un hombre sumamente parco y reservado, no dado a festines y desenfrenos. Hacía muchos años se había dejado influenciar por las ambiciones de Vonegh y lo había apoyado y acompañado en sus alocados planes. Ahora no estaba tan seguro de que esa había sido la decisión más acertada, pero ya era muy tarde para arrepentirse. Era un hombre de palabra y de compromiso, por lo que le seguiría hasta el final, aun cuando su mayor anhelo era regresar a la tranquilidad de su remoto castillo de Archelón.

―Y a ti mi bella Auria ―manifestó Vonegh dirigiéndose a la joven que se encontraba sentada a su lado izquierdo― te regalaré los más fastuosos obsequios, dignos de toda una princesa.

Auria y su hermana Ayrina eran las únicas mujeres con la sangre de los reyes que quedaban en Kiria. Fueron las hijas de Bertol, antiguo Canciller del reino y primo del rey Eozen. Éste último no había dejado descendientes, por lo que la sucesión al trono de Kiria había quedado huérfana de herederos directos. 

Vonegh quería aprovecharse de la situación y asegurarse la corona desposando a Ayrina, la mayor de las dos hermanas. A diferencia de su hermana menor que era algo frívola e imprudente, Ayrina era algo más circunspecta y estaba muy clara en cuanto a la precaria situación en la que el reino se encontraba. Era una mujer muy bella, de esbelto cuerpo, de piel canela y hermosos ojos verdes que hacían juego con unas largas y sugerentes pestañas. Sus finos labios, su nariz recta y pequeña y una corta cabellera de color azabache, la hacían parecer más joven que su hermana. Su belleza la acentuaba una sencilla túnica de color azul, de amplios vuelos y anchas mangas, complementada por un bonito tocado que cubría parcialmente su cabeza.

Auria por su parte, era de tez clara, de cara redonda, más bien rolliza, grande, fuerte, y de amplios pechos que la hacían parecer mayor de lo que realmente era. A diferencia de su hermana, acostumbraba usar prendas muy llamativas. Es esta oportunidad vestía una túnica de color rojo y de amplio escote que dejaba ver la comisura de sus grandes senos para deleite de los hombres que se hallaban presentes.

―Y tú serás la reina del imperio del sur ―señaló Vonegh, dirigiéndose esta vez a Ayrina, quien se encontraba sentada a su lado derecho.

Auria volteo su rostro para mirar a su hermana con evidente disgusto. Estaba resentida con Ayrina por haber sido la escogida por Vonegh para ser su esposa en vez de ella, quien se desvivía por llamar su atención.

Una banda de músicos que tocaban una suave melodía con laudes y violines no acorde con aquella ruda concurrencia, intentaba hacerse sentir por sobre la fuerte algarabía producida por las conversaciones de aquellos hombres, quienes alzaban cada vez más sus voces para hacerse oír entre el tumulto. Los capitanes y comandantes de los distintos batallones que conformaban el ejército de Kiria, departían alegremente con las numerosas damas y cortesanas que Vonegh había hecho traer para su compañía y diversión.

―Con el permiso de vosotros,  yo me retiro, ―manifestó el Venerable representante del Consejo De Ker―. ‹‹Primero hay que evitar que las brujas de Noor se apoderen de Pelair››, ―pensó para sí el anciano―. ‹‹Luego lidiaremos con ente imbécil››, ―pensó, refiriéndose a Vonegh.

Los ancianos del Consejo de Ker habían deliberado lo suficiente para sopesar las conveniencias de permitir la toma de Kiria por parte del Rey de Kaffre. Eozen había sido un rey más bien débil, permitiendo que el culto de Noor fuese profesado en el territorio del reino antes que abolirlo, como había sido la intención del consejo. Vonegh por el contrario, era un conocido opositor del culto a la Diosa. No es que tampoco se adhiriera a la creencia en Ker, pero al menos era más tolerante con la adoración al dios masculino. No entendía cómo un reino podía ser gobernado por una mujer, y eso también se aplicaba al reino de los cielos. Para Vonegh, las mujeres cumplían solamente dos funciones: Darles placer a los hombres y parirle hijos al reino. Los miembros del consejo creían que mientras el usurpador no se involucrase en las actividades propias de la Asamblea de Ker, no tendrían inconvenientes en que ocupara el trono. La verdad, daba lo mismo que fuese Vonegh, o  Alarigo, o cualquier otro. Al fin y al cabo, eran ellos quienes manejaban los hilos detrás del poder en aquel reino.

Entre tanto, el festín continuó en el abarrotado salón de agasajos del castillo de Alkiria, sede del reino de Kiria.

La ciudad se hallaba a pocas leguas del paso de Orhún, donde los dos grandes ejércitos, uno de La Triada y el otro de los Reinos del Sur, se tanteaban el uno al otro. Era una ciudad sin mayores pretensiones, fundada en aquel entonces a orillas del lago de Azcara, por lo que había sido la custodia del paso y entrada natural a los territorios del sur. Con el tiempo, el lago había ido perdiendo sus aguas y encogiéndose de tal manera, que la ciudad terminó asentada al borde de una llanura cenagosa que atraía una gran cantidad de insectos. Para vivir allí era necesario acostumbrarse a la interminable molestia de los mosquitos que sobre todo en épocas de lluvia tomaban por asalto la ciudad. Se hacían necesarios grandes fuegos con excremento seco de bovinos para intentar mantenerlos a raya. 

El vino y la cerveza seguían siendo servidos con profusión, mientras que los hombres tomaban con sus manos los alimentos y los engullían hasta casi atragantarse. Era una reunión de hombres rudos y fuertes, por lo que los modales estaban ausentes por completo. Algunos simplemente levantaban las túnicas que vestían las damas para limpiarse la boca, con la complacencia de algunas de ellas, quienes les reían la gracia.

De pronto, un fuerte redoble de tambores acalló a aquella concurrencia. El volumen de aquellos tambores fue bajando poco a poco para dejar paso a dos hermosas mujeres ataviadas en traje de arlequín, quienes con una flauta cada una, entraron al recinto tocando una   exótica y sugerente melodía. Casi de inmediato y  detrás de ellas, surgió de entre unos cortinajes, un grupo de doce bailarinas vestidas con vaporosos velos de múltiples colores. Su textura era transparente y no iban cosidos los unos a los otros, por lo que en cada giro que las bailarinas hacían para acoplar su danza a la música, dejaban entrever sus bellos, esbeltos y desnudos cuerpos. Las flautistas comenzaron a acelerar el compás de sus melodías, acompañadas de nuevo por el rítmico sonar de los tambores, y bailando y tocando sus flautas por entre las danzantes bailarinas. Éstas su vez, danzaban y giraban cada vez más rápido, haciendo que sus velos volaran por los aires, transformando su baile en una sensual y provocativa danza. Poco a poco, se fueron apartando las unas de las otras, mientras se dirigían hacia donde estaban los comensales. Caminaban con una ligereza propia de las libélulas y al paso, acariciaban con sus velos y en algunos casos con un suave toque de sus manos, los rostros de algunos de los concurrentes, quienes sonreían complacidos. Unos suaves y sugerentes perfumes que esparcían su aroma, completaban la sugestiva presentación.

―¿Qué tienen esas flacuchentas que no tenga yo? ―gritó una de las cortesanas, evidentemente molesta por la atención que su compañero de mesa dispensaba a las bailarinas, al tiempo que procedió a desabrocharse su túnica para dejar libres un par de grandes y turgentes pechos. El capitán que estaba a su lado abrió desmesuradamente los ojos y se rió a carcajadas de la ocurrencia de la mujer, siendo seguido por otros más.

―¡Miradme! ―le gritó el capitán a la concurrencia―. ¡Así conquistaremos Luria! ―dijo al tiempo que tomando uno de los pechos de la mujer con sus manos, le acercó la boca y comenzó a succionarle los pezones.

Una algarabía de risas y aplausos lo conminaron a que siguiera. Pronto, el capitán se entusiasmó y pasando su mano por sobre el vientre de la mujer, la bajó hasta conseguirse con la húmeda abertura que le esperaba con complacencia.

―¡Hu! ¡Hu! ¡Hu! ―gritaban los demás aupando la acción del hombre. Finalmente la pareja rodó por el suelo y en medio de toda la concurrencia y acompañados por los frenéticos ritmos de los tambores y las flautas, se hicieron una sola carne y compartieron sus placeres delante de todos.

Siguiendo el ejemplo de aquel capitán, muchos otros soldados comenzaron a tantear a las cortesanas presentes. Algunas se prestaron para complacer las ansias y la lujuria de aquellos hombres, mientras que otras intentaron retirarse del recinto.

Cuando una de aquellas damas quiso salir, fue tomada a la fuerza por el hombre al que había rechazado. La mujer lo miró con cara de miedo, lo que entusiasmó más a aquel individuo. El hombre le propinó una fuerte cachetada en el rostro y luego le arrancó la túnica, dejándola completamente desnuda. La tomo por la cintura como si fuese un fardo de ropa y tirándola sobre la mesa, comenzó a disfrutar de los placeres de su cuerpo sin el consentimiento de aquella muchacha que intentaba infructuosamente arañando con sus brazos y lanzando patadas, extraerse el miembro que taladraba sus entrañas.

―!Hu! ¡hu! ¡hu! ―exclamaron de nuevo aquellos hombres aupando el atrevimiento del soldado.

―Permitidme retirarme mi señor ―le solicitó Ayrina a Vonegh, indignada ante el espectáculo que se escenificaba ante sus ojos. No era inusual en aquellos tiempos que un hombre tomara por la fuerza a una mujer, pero otra cosa era ver aquel espectáculo con la anuencia del anfitrión.

Sin esperar respuesta, Ayrina se retiró precipitadamente de la sala en que se escenificaba aquella grotesca escena.

El festín devino en una orgía de pasión y lujuria. Las bailarinas terminaron por despojarse de sus velos para quedar completamente desnudas. Danzaban y brincaban provocativamente sobre aquellos soldados que intentaban atraparlas. Estaban tan borrachos, que sus reflejos no eran lo suficientemente rápidos como para alcanzarlas. Entonces se contentaban con cualquiera de las cortesanas que se hallaban más cerca y casi que en las mismas condiciones de ebriedad que ellos.

Las danzarinas se dejaban atrapar sólo por aquellos a quienes ya habían identificado como los principales líderes de aquellos brutos capitanes. Se sentaban sobre el mesón y abriéndose de piernas, se bañaban su vulva con el espumante vino para que el afortunado soldado pudiera sorberlo en una copa de carne.

El par de flautistas se acercaron a Vonegh, sentándosele en las piernas. Una de ellas dejó de tocar su instrumento y llevando su mano hacia la ingle del rey, comenzó a palparlo con un movimiento rápido e insistente. Vonegh le retiró la mano y tomándola por los cabellos, la obligó a agachar su cabeza para que continuara con su boca lo que había iniciado con su mano. La mujer accedió más que complacida.

La otra flautista comenzó a hacerle guiños a Auria, pues el hombre al cual había sido destinada se había retirado de aquel bacanal. Alarigo no se veía por ningún lado.

La vista de aquella orgía terminó por excitar a la joven Auria, quien estando mareada por los efectos del vino, había perdido algo de su inhibición. Se dejó palpar un pecho por la atrevida flautista, que rápidamente se convirtió en caricias. Muy pronto la experimentada mujer ya besaba la boca de la inexperta muchacha. Sus manos comenzaron a acariciar el macizo vientre de la chica para terminar hurgando la húmeda cavidad entre sus piernas. Con dedos expertos, fue llevando a la ansiosa joven poco a poco a través de un viaje de deliciosas sensaciones hasta terminar en un explosivo paroxismo de placer. Sus gritos casi que ahogaban a los de la concurrencia. 

Alarigo por su parte, se había retirado subrepticiamente para seguir a la joven Ayrina.

―Debéis entender mi señora, que esa es la manera más rápida de ganarse la voluntad de unos rudos y brutos soldados ―le  dijo a la muchacha, alcanzándola en uno de los pasillos del castillo.

Ayrina se volteó rápidamente al sentirse sorprendida de que el Duque de Archelón la hubiese seguido.

―¿Qué queréis de mí, señor? ―le preguntó ella de manera brusca―. No sentía la menor simpatía hacia aquel hombre, a quien hacía cómplice de la invasión de su reino por parte de Vonegh.

―Sólo quería asegurarme de que estaríais bien ―señaló―. Con tanto bruto alrededor, no es seguro que una dama deambule sola, ni siquiera por su propio castillo.

―¿Por qué habría de sentirme más segura con vos? ―le preguntó Ayrina casi de manera insolente.

¿Porque sería incapaz de haceros daño y no permitiría por demás que nadie lo intentara ―le respondió el hombre―. Ni siquiera el propio Vonegh ―sentenció.

Aquella declaración llamó la atención de la joven. Ya había notado que el Duque de Archelón se fijaba en ella más de lo que ella hubiese querido. Sin embargo, siempre se dirigía a ella de manera cortes y caballerosa y jamás se permitía palabras vulgares o frases groseras delante de ella.

Alarigo por su parte sabía que si intentaba acercarse a la chica, podría provocar un altercado con Vonegh, quien ya la había escogido como consorte. Y no es que le temiese particularmente, sino que sentía que él podía ser una influencia moderadora en los excesos que Vonegh pudiera tener sobre sus conquistados.

―‹‹Tal vez si fingiera acceder a sus pretensiones, pudiera provocar un enfrentamiento entre este hombre y Vonegh›› ―pensó la muchacha―. Tal vez ese sea el camino.

La chica había estado planeando con algunos de los más leales capitanes que había tenido el Rey Eozen, intentar sublevar al menos a una parte del ejército. Estos le habían dicho que Vonegh no tenía los suficientes hombres como para oponérseles. Sin embargo, no había contado con el abierto apoyo que le habían brindado al usurpador los miembros del Consejo de Ancianos de Ker.

―‹‹Si tan sólo tuviésemos un líder visible›› ―se lamentaba ella―. ‹‹Si tan sólo el heredero de Kersia apareciera››.

Durante todos estos años se había hablado de la misteriosa desaparición del hijo de la princesa Lujana, quien había estado llamado a sentarse en el trono de Kersia. En aquel entonces, la princesa tuvo que desposarse con Vonegh para evitar que su padre, el rey Berién fuese destronado, lo que al final no pudo evitar. Al parecer ella ya estaba embarazada del Conde de Alor, su primer esposo y enemigo de Vonegh cuando desposó a éste último. Se comentaba que Vonegh había criado al chico como su hijo, hasta que sospechó que en verdad era el hijo de su más acérrimo enemigo por lo que lo hizo desaparecer.

El rey Eozen por su parte no había dejado herederos directos, y habiendo sido hermano del rey Berién de Kersia, hacía del desaparecido hijo de Lujana a su vez heredero al trono de Kiria.

Sólo que nadie sabía de su paradero y si llegase a encontrase,    nadie sabría cómo reconocerlo.

―‹‹Tal vez el camino sea dividir a estos dos hombres al enfrentarlos por mi››―trataba ella de convencerse. Sin embargo, la sola idea de desposar a alguno de aquellos usurpadores se le hacía no solo intolerable, sino repulsiva.

―Avanzad con cautela ―les indicó el capitán a la escuadra de soldados que se abrían paso a través del vado del río Oster. Este cuerpo de agua era la línea divisoria entre los territorios del norte y los del sur de Pelair a través del paso de Orhún.

En aquella época del año, el río no era más que un hilillo de agua que discurría superficialmente a través de un ancho lecho que se había ido formado desde que el levantamiento de los Montes Azules obligara al río a fluir hacia el noreste, para vaciar sus aguas en el lago de Azcara.

Los soldados eran la avanzada de la tercera división del ejército del Sur, comandados por Berard, quien había sido por años capitán de la guardia personal de Vonegh y ahora Conde de Alor. Vonegh le había concedido este título como pago por su lealtad y por el silencio que guardara en torno a la muerte de Helga, hija de su aliado Alarigo.

La mujer había sido muy estúpida al intentar ponerse de lado del imbécil de Brannan, aquella aciaga noche en que queriendo Vonegh jugarle una mala pasada a su joven hijo con su bella esposa, había desencadenado aquellos nefastos acontecimientos. El muchacho le había amenazado y él, en un ciego impulso de cólera, había atravesado a la chica de lado a lado con su espada. El joven, viendo a su esposa muerta, saltó por la ventana, escapando por el bosque del     Encino, o ahogándose en el pozo que rodeaba al castillo de Kaffralia. Lo cierto es que su cuerpo nunca fue encontrado, por lo que se creó una leyenda en torno a su desaparición, leyenda que sacaba de quicio a Vonegh, cada vez que la oía.

El ejército de los Reinos del Sur estaba conformado por tres divisiones. La primera división al mando de Alarigo tenía como misión resguardar la vertiente sur del paso y acorralar al enemigo una vez éste hubiese traspasado el río Oster. El mismo Vonegh comandaba la segunda división que situada en el flanco norte del paso, debería acosar a las fuerzas de la Triada para dirigirlas hacia donde se encontraba Alarigo. Por último, la tercera y más pequeña de las divisiones comandada por Berard debería cruzar el río y enfrentarse al grueso del ejército enemigo, para seguidamente tocar retirada y de esta manera propiciar una persecución por parte de las tropas adversarias y llevarlas directamente a la emboscada.

La misión de la tercera división era prácticamente un acto suicida, pues debería retar de frente al grueso del ejército de la Triada.

Amparados en la cerrada oscuridad de la noche de luna nueva, los soldados avanzaron subrepticiamente bajo una torrencial lluvia, atravesando el ancho y superficial cauce del río. Iban ataviados con oscuras pieles para camuflarse contra el sombrío paisaje del fondo, o eso querían aparentar que hacían. El objetivo era que los descubrieran y les persiguieran.

A una señal de su capitán, las tropas rompieron en una desaforada gritería, acallada un poco por los fuertes truenos que acompañaban la tempestad que se había desatado. Avanzaron de frente contra la vanguardia de La Triada. Sólo que ésta no respondió.

Los soldados atravesaron el río y por primera vez, un cuerpo de soldados de Kiria ponía pies en territorios de Luria. Poco a poco, cientos de soldados fueron concentrándose en la orilla noroccidental del río.

―Esto es muy extraño ―le comentó Berard a uno de sus capitanes―. Creo que fuimos nosotros los que caímos en una trampa ―dijo al observar por entre la penumbra un gran campo vacío cubierto por grandes charcos de agua, donde se suponía que debería estar el ejército de la Triada. 

En efecto, las arpías le habían informado a Agneer acerca del movimiento de las tropas de Kiria, por lo que ésta tuvo tiempo suficiente para disponer de la manera más conveniente a sus tropas y no sólo repeler el ataque, sino que a su vez sorprender al ejército de Vonegh. 

Uno de los batallones de elefantes de La Triada había viajado hacia el suroeste y ascendiendo las estribaciones de los montes de la Cordillera Azul bajo la pertinaz lluvia que se había desatado desde hacía un par de días, cayó por sorpresa sobre la retaguardia de la división comandada por Alarigo, quienes estando apertrechados entre los riscos esperando a que sus enemigos atravesaran el río, no se percataron de la amenaza que les llegaba desde la cima de aquellos montes por su retaguardia.

―Preparad los arcos y apuntad ―le indicó a sus hombres el capitán del regimiento de arqueros que acompañaba a los elefantes del ejército de La Triada―. Disparad sólo cuando las bengalas iluminen la noche ―ordenó.

Cientos de arqueros se posicionaron con sus flechas tensadas para apuntar a los desprevenidos soldados de Alarigo.

Entre el arsenal de armas de La Triada, había unas grandes lanzaderas que como tubos gigantes, eran capaces de arrojar al aire pesadas bolas de fuego que explotaban una vez lanzadas. Agneer había ordenado que fuesen impregnadas de brea y disparadas hacia lo alto luego de ser encendidas, para iluminar el campo de batalla.

―¿De qué servirá disparar las bolas de fuego con esta lluvia? ―le preguntó uno de los soldados a su capitán―. De seguro el agua las apagará.

―La sustancia con que están untadas es inmune al agua ―le contestó éste―. Es por eso que la bruj…, la señora ordenó que fuesen impregnadas con esa sustancia.

Las lanzaderas tuvieron que ser acarreadas montaña arriba con un gran esfuerzo. Un par de elefantes habían tenido que escalar prácticamente aquella serranía y caminar por entre filosos y angostos riscos para poder halar aquellos pesados artilugios de guerra.

―!Ten cuidado! ―le previno Brannan a Totó―. El terreno está muy resbaloso y los elefantes pueden trastabillar y podrías terminar junto a ellos montaña abajo.

―Totó, ―manifestó éste con su habitual manera de responder.

Brannan y Totó pertenecían a la cuadrilla de elefantes a la que se la había ordenado viajar para sorprender a las fuerzas del Sur por la retaguardia.

No tuvieron tiempo de advertirles a Rinna y Gertrudis, quienes se quedaron entre el grupo de mujeres que atendían la comida del gigantesco ejército.

Brannan procedió a darles vuelta a los elefantes para que de esta manera, las lanzaderas quedaran en posición de disparar sus proyectiles de fuego hacia el norte, para iluminar lo que sería el campo de batalla. No era mucho lo que él podía hacer en aquella contienda, aparte de ser un espectador pasivo, pues permanecía fuertemente atado por el cuello a una de las patas de su elefante

Por su parte, el comandante de su regimiento atisbaba a través de unos toscos prismáticos de reciente invención que consistían en un tubo de bambú al que se la incrustaban dos cristales pulidos en cada uno de sus extremos, y que permitían ver a la distancia, con los cuales se mantenía atento a la lejana señal que le indicaría cuando comenzar.

Un leve destello de luz a lo lejos le señaló que era hora de arrancar la función. El capitán ordenó a Brannan que encendiese un filamento que sobresalía por la parte superior anterior de la lanzadera.  Esta mecha se conectaba a su vez, con un recipiente en el interior del tubo, que se encontraba relleno con unas arenas explosivas y que al hacer contacto con el fuego estallaban, lanzando la bola que contenía la lanzadera hacia el exterior. La explosión a su vez, encendía otra mecha colocada en la bola y al cabo de un corto tiempo, ésta también hacía explosión iluminando los cielos.

Un estruendoso ruido que superó al de los truenos de la tormenta se oyó a través de toda la planicie que circundaba al paso de Orhún, para ser seguido de una intempestiva luz que iluminó la oscura noche.

La cercana procedencia del trueno y la posterior luminiscencia sorprendió a las tropas de Alarigo, quienes se voltearon desconcertados sólo para conseguirse con una lluvia de flechas que hicieron mella en los hombres que se encontraban en la retaguardia. Los arqueros que disparaban habían sido dispuestos en grupos de tres, de tal manera que mientras uno lanzaba su flecha, el otro tensaba su arco y el tercero lo cargaba. De esta manera, la andanada de saetas sería continua, no dándole respiro al enemigo. A los conmocionados soldados de Kiria no les quedó otro remedio que tratar de cobijarse bajo sus escudos.

Sin embargo, por muchas flechas que su enemigo tuviese, no durarían para siempre por lo que luego de un tiempo, los hombres que eran atacados tuvieron tiempo de contraatacar. Comenzaron a escalar la montaña en que se encontraban, para intentar contener a aquella atrevida fuerza que les había sorprendido por la retaguardia.

―¡No quiero prisioneros! ―les ordenó enfurecido Alarigo cuando dio la orden de contraatacar―. ¡Matadlos a todos.

Su molestia se debía al hecho de haberse dejado sorprender de manera tan ingenua.

―‹‹¿Cómo no pude prever algo tan elemental?›› ―se decía―. ‹‹Qué comandante que se respete deja su retaguardia al descubierto?›› ―se reprochaba una y otra vez.

El ataque sorpresa de que habían sido víctima, echaba por el suelo toda la estrategia de la batalla de Vonegh. En efecto una vez iniciado el ataque, las huestes de Agneer procedieron a hacer su aparición en la explanada. Se habían agazapado detrás de unas suaves colinas que conducían al campo, a la espera del momento oportuno para lanzar su ataque. Un gran batallón de caballería avanzó con ímpetu, arremetiendo contra la vanguardia de la división de Berard, quienes se vieron rápidamente apabullados por el gran número de jinetes y la ventaja que les daba las monturas.

Las lanzaderas seguían iluminando los cielos, dejando al descubierto el emplazamiento general de las tropas del Sur.

Vonegh mismo fue sorprendido por la virulencia y arrojo del ataque enemigo. Se percató casi de inmediato, que toda su estrategia se había desmoronado, por lo que no le quedó más remedio que hacerle frente inútilmente a aquel ataque o acometer la retirada. Con una rápida mirada al campo de batalla, se dio cuenta que el paso de Orhún ya estaba perdido para su causa y con él, la llanura que servía de antesala a los reinos del sur. Su única opción consistía ahora, en retirar el grueso de su ejército para apertrecharse detrás de los muros de Alkiria y hacerle frente allí al invasor.

La tercera división de Berard había sido prácticamente aniquilada en las subsecuentes incursiones de las cada vez más numerosas tropas de la Triada. Agneer había ordenado el avance de su infantería, resguardada desde su retaguardia por un batallón de arqueros que lanzaban lluvias de flechas hacia el frente de batalla.

―¡Toque de retirada! ―le gritó Berard a su corneta―. Aquí ya no hay nada que hacer.

Entre tanto, la segunda división de Alarigo se había repuesto parcialmente del sorpresivo ataque y ya algunos de sus batallones se disponían a hacerle frente a las huestes de La Triada que habían invertido la situación inicial. Ahora era la primera vez que un ejército del norte ponía pie en territorios del sur, más allá del paso de Orhún.

Durante su apresurada retirada, la división de Vonegh había logrado hilvanar una improvisada acción en conjunto con los batallones de Alarigo, logrando de esta manera contener parcialmente al cuantioso ejército invasor que avanzaba sin contención.

―¡Atrapad a los guías de los elefantes! ―gritó Alarigo, dándole órdenes a un pequeño escuadrón para que contuviera las lanzaderas, y evitar de esta manera que siguieran iluminando los cielos, para permitir que la oscuridad ayudara en la retirada de sus tropas.

Entre tanto, Brannan intentó por todos los medios de desenganchar a los elefantes de los pesados carros que arrastraban las lanzaderas para evitar que las bestias fueran víctimas inocentes de las flechas de los arqueros a quienes inicialmente habían atacado. Sin embargo, fue una acción muy ingenua de su parte a la vez que muy tonta desde el punto de vista táctico, pues esto permitió que sus atacantes se le acercaran.

―¡No matéis a los elefantes! ―les gritó Brannan a los arqueros enemigos que se aproximaban por el flanco norte con sus arcos tensados listos para disparar, seguidos por un grupo de infantería, quienes espada en mano se aprestaron a caer sobre el ya reducido grupo de soldados que les había sorprendido inicialmente.

La ira y la vergüenza de haberse dejado sorprender les llenaban de un deseo de retaliación, por lo que haciendo caso omiso a los ruegos de Brannan, procedieron a llenar de flechas a los asustados paquidermos.

―¡No Totó!, ¡no! ―exclamo Brannan con un grito desesperado e inútil, al ver a su inocente amigo lanzarse montaña abajo para intentar evitar que los soldados mataran a las bestias.

Al parecer, los animales en general tienden a establecer vínculos especiales con aquellos humanos en quienes reconocen la bondad y la falta de malicia. El  noble gigantón ya había sido adoptado por los elefantes como miembro de su manada por su inocencia y afecto incondicional hacia ellas, y así éste lo sentía. El amor y apego que había nacido entre las bestias y Totó iba más allá de un simple nexo entre amo y bestia. Es por ello que sin el menor temor por su seguridad, se lanzó a detener a quienes lastimaban a sus amigos. No tuvo tiempo de llegar siquiera hasta el primer soldado, cuando una media docena de flechas ya lo habían atravesado. El inocente hombretón cayó de bruces rodando cuesta abajo por el desfiladero de la montaña.

Brannan por su parte, sin poder contener su llanto y poniendo rodilla en tierra, levantó sus brazos en señal de rendición.

―¡Mátalos a todos! ―ordenó el capitán de la cuadrilla―. Esas fueron las órdenes de Alarigo.

Al oír este nombre, Brannan levantó su cabeza para mirar a quien lo había pronunciado.

―¡Espera! ―le gritó uno de los arqueros a su compañero que ya se disponía a ensartar a Brannan con su flecha―. ¿No ves que es un prisionero? Está atado por el cuello al elefante ―señaló.

―Señor, ¿qué hacemos con este? ―le preguntó el arquero a su vez a su capitán.

―¡Mátalo! ―respondió―. Esa fue la orden.

―Creo que a vuestro señor Alarigo le gustaría verme ―dijo   Brannan de manera parca.

Los recuerdos se agolpaban en su mente de manera atropellada. Vio a Helga el día de su boda y a su padre que orgulloso la desposaba. Alarigo amaba a su hija y seguramente lloró amargamente su muerte.

Brannan evocó las palabras de aquella anciana que le había curado y quien dijo haber sido el aya de su madre. Ella le contó que se le acusaba y se le buscaba por el asesinato de su esposa Helga, a quien supuestamente había dado muerte ensartándola por la espalda con su espada. Alarigo había puesto un precio por su cabeza.

―‹‹Si voy a morir, debo hacerlo con honor›› ―pensó Brannan―. ‹‹Debo intentar al menos que Alarigo oiga mi versión de la muerte de Helga. Al parecer ya no tengo nada que perder›› ―se dijo a sí mismo.

―¿Por qué querría verte el Duque Alarigo? ―le preguntó intrigado el capitán, pensando que tal vez el hombre sólo estuviese ganando algún tiempo.

―¿Por qué no dejas que eso lo decida él? ―le respondió con absoluta tranquilidad Brannan. De pronto ya no le temía a la muerte. No podía ser menos que su entrañable Totó. El dolor de su caída le oscurecía la mente y era como una lacerante puntada en su corazón.

―¡Llévatelo! ―le ordenó el capitán a un soldado, posponiendo su ejecución, temeroso de que lo que decía su prisionero fuese verdad.

Una de las bestias bramaba adolorida y aterrorizada, postrada a causa de las innumerables flechas que agujereaban su enorme cuerpo.

Brannan se agachó lentamente para recoger una espada que había quedado tirada muy cerca de él.

―Lo lamento camarada ―dijo dirigiéndose al elefante y acercándosele, le clavó la espada en el cuello, dándole fin de esta manera a su agonía.

―Adiós querido amigo ―manifestó luego, dándose vuelta para observar el inerte cuerpo de Totó que reposaba en la hondonada donde había caído.

Notó muy cerca del borde del precipicio, a un grupo de grandes piedras que apenas se sostenía por sobre el abismo. Haciendo caso omiso de los soldados que le custodiaban y haciendo uso de la misma espada con la que había dado muerte al paquidermo, escarbó un poco en la tierra bajo las piedras, hasta que éstas finalmente cedieron para precipitarse ladera abajo con un terrible estruendo.

Hasta siempre ―dijo con lágrimas en los ojos, mientras veía como el alud de tierra y piedras que había provocado enterraban a su amigo.

SEXTA PARTE

32.- ALARIGO.

―¡Grandísimo imbécil! ―le reclamó fuera de sí Vonegh a Alarigo, al tiempo que le lanzaba un violento golpe directo a la cara con su todavía enguantado puño.

Alarigo lo recibió con estoicismo, aun cuando su rostro temblaba de la ira.

―No fuiste siquiera capaz de cumplir con tu parte del plan ―le recriminó con violencia Vonegh, sin importarle que estuviesen en presencia del resto de los capitanes de los batallones―. ¿Qué se supone que vamos a hacer ahora?

Vonegh acababa de llegar de su precipitada retirada desde el paso de Orhún, y se encontraba con el grueso de lo que quedaba de su ejército en medio de la gran plaza central de Alkiria. En efecto, las tropas de los reinos del sur habían tenido que retroceder ante la avasallante superioridad de las fuerzas de la Triada, para refugiarse detrás de los gruesos muros que protegían a la ciudad.

Luego de desacreditar en público a su leal comandante, Vonegh se dirigió directamente hacia donde se encontraban los comandantes de sus otras dos divisiones, quienes habían arribado un poco antes. Todavía entraban tropas de las tres divisiones por la puerta occidental de la ciudad.

Alkiria se encontraba resguardada por una gruesa muralla de bloques de piedra de unos diez metros de altura que la rodeaba. Dos grandes pórticos de sólida madera daban acceso a la ciudad. Uno por el este y el otro por el oeste, llamados respectivamente puerta del naciente y puerta del poniente. Adosado a la parte interior de la muralla y circundándola, se encontraba un adarve cubierto que posibilitaba una vista de la inmensa llanura que la rodeaba, permitiendo apostar soldados para su defensa. En el centro de la ciudad se encontraba una inmensa plaza empedrada con adoquines, abigarrada de soldados heridos y fatigados por la apresurada retirada.

La situación de Kiria y con ella la de los otros reinos y ducados que conformaban los reinos del Sur era bastante precaria. El ejército invasor contaba con al menos cuatro veces más soldados y una bien organizada caballería, además de tener un regimiento de transporte constituido por elefantes que acarreaban unas pesadas pero mortíferas catapultas.

Los habitantes y las fuerzas de Kiria habían tenido que escoger, entre apoyar y pelear al lado del tirano que las había conquistado un par de años antes, o de caer en manos de un déspota tal vez mayor. La fama de Guildor y de las gemelas hechiceras les precedía. Habían optado por escoger lo malo pero ya conocido antes que también lo malo por conocer.

―¡Y tu cretino! ―se volvió Vonegh para dirigirse esta vez a su lugarteniente Berard, quien había tenido la responsabilidad de dirigir al enemigo hacia la trampa que les habían preparado―. ¡Maldita sea la mujer que te parió! ―le gritó exaltado―. Quedas degradado de tu mando y desposeído del Condado de Altur ―bramó a todo pulmón para que lo oyese toda la tropa.

Berard se contuvo para no contradecir a su jefe, aun cuando la ira y la indignación pugnaban por hacer todo lo contario. La coloración rojiza que adquirió su cara era muestra palpable de su estado de ánimo interior. Le lanzó una mirada de odio y rencor a su jefe y dándose vuelta, lanzó un escupitajo al suelo antes de marcharse, abriéndose paso por entre los soldados que murmuraban abiertamente acerca de su degradación.

―‹‹Tantos años a su servicio›› ―mascullaba para sí el encolerizado  Berard―. ‹‹Todo el plan fue su idea›› ―farfullaba―. ‹‹¿Cómo puede culparnos a nosotros? ¿Cómo pudo humillarme en frente de mis hombres?››.

Alarigo por su parte, pensó que por ahora era más importante dilucidar cuál sería el próximo curso de los acontecimientos. Debían preparar las defensas de la ciudad y un cuestionamiento del liderazgo de Vonegh y un enfrentamiento con éste, no ayudaba en nada. Además, Vonegh no dejaba en parte de tener razón. Suya había sido la responsabilidad de emboscar a las fuerzas enemigas y la realidad había sido, que él quien había caído en su propia trampa. No tenía atenuantes y es por ello que daba la cara y aceptaba la humillación que Vonegh le hacía frente a todos sus hombres.

Sólo que eso no era bueno ni para su estatus de comandante, ni para la moral de la tropa. En ese instante prevaleció en él su condición de Duque de Archelón y comandante de las fuerzas unidas de los Reinos del Sur, más que su amor propio y orgullo herido.

―Que todos los batallones se concentren en el muro del oeste y que nadie salga por la puerta del este ―ordenó Vonegh, tratando sobre la marcha de recomponer las defensas de la ciudad―. Que toda mano disponible, hombre, mujer o niño se apreste a defender lo que es suyo ―señaló.

Los soldados más leales a Vonegh, procedieron a sacar de sus casas a todos los habitantes de la ciudad, para obligarlos a que participaran de su defensa. Su capitán tenía órdenes de dejar la pequeña plaza que se abría a la puerta del levante completamente vacía.

―Nadie debe notar nuestra huida ―le había dicho Vonegh a su capitán―. Todos deben estar en la plaza mayor.

No habiendo mayor posibilidad de victoria, Vonegh había decidido escapar por la puerta del este y huir hacia su refugio en Keralia, capital de Kersia. Allí tendría tiempo de recomponer su ejército para en el peor de los casos, plantearle a la bruja de Ardel un tratado de anexión que le garantizara el gobierno compartido de los reinos del sur. Se figuraba que Agneer preferiría eso, a desgastar sus fuerzas inútilmente en vez de concentrarlas en combatir en el frente de Terrara, su enemigo mayor. En su arrogancia y altanería, nunca se le ocurrió pensar en el por qué un vencedor pactaría semejante trato con un vencido.

Alarigo por su parte, se dirigió a su puesto de comando para organizar su parte de la defensa. Sabía lo complicado que sería intentar proteger la expuesta ciudad con un ejército desmoralizado y un comandante que había perdido los estribos.

―‹‹Debería derrocarlo›› ―pensó para sí―, y tratar de pactar un acuerdo de rendición con el comandante de la Triada.

Alarigo no sabía que los ejércitos invasores estaban comandados por una de las brujas de Ardel y de saberlo, no conocía la maldad que abrigaba en su interior.

―Mi señor ―manifestó uno de los capitanes dirigiéndose al Duque de Archelón.

―¿Qué pasa? ―lo increpó éste―. Todavía tenía muy fresca la afrenta pública de que había sido objeto y no quería darle la cara a ninguno de sus hombres en aquellas condiciones de humillación.

―Es que logramos capturar al menos dos lanzaderas durante la retirada―le dijo el capitán.

―¿Cómo es eso? ―preguntó Alarigo.

―Que logramos traernos las lanzaderas con las que hicieron las señales de luz ―repitió el soldado―. Tal vez puedan servirnos de   algo.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Alarigo. Siempre pensó que sus vencedores no habían sacado el mejor provecho a aquellos artilugios. ¿Por qué no los habrían usado para apuntarles directamente a las tropas?

―Algo es mejor que nada ―manifestó con una leve esperanza.

Si esas lanzaderas disparan bolas de fuego hacia el aire, ¿por qué no podrían hacerlo contra unos batallones de soldados? Puede que no los detenga, si son lo suficientemente numerosos, pero ciertamente podrían infligir serios daños y tal vez obligarlos a retroceder y posponer su ataque final. Esto les daría algún tiempo a las fuerzas de   Kiria para recomponerse.

―Hay algo más señor ―le dijo el soldado de manera dubitativa.

―¿Y bien? ―preguntó algo intrigado Alarigo.

―Es que capturamos a uno de los que disparaban las lanzaderas y lo trajimos con nosotros ―respondió de manera temerosa el soldado.

―¿Acaso no les di la orden de matarlos a todos? ―espetó Alarigo, viendo de nuevo su furia renacer.

La captura de aquellos artilugios había apartado a un lado de momento la vergüenza que acababa de pasar. Sin embargo, el hecho de que hubiesen desobedecido una orden directa suya, ponía en duda de nuevo su capacidad como comandante.

―El hombre estaba atado por el cuello a unos de los elefantes ―manifestó el soldado― por lo que pensamos que era un prisionero de ellos. Además nos dijo que usted lo querría vivo ―contestó el soldado a la defensiva―. Manifestó que dada la oportunidad,  su señoría querría matarlo con sus propias manos.

Sólo existía un hombre por quien Alarigo daría la vida por matarlo, pero hacía años que había desaparecido sin dejar rastro. 

―‹‹¿Sería posible?››? ―se preguntó―. ‹‹¿Después de tantos años?›› ―pensó―. ‹‹¿Se habrá unido al enemigo el muy traidor?››. ¡Tráelo! ―ordenó.

Brannan fue traído a presencia del hombre que más le odiaba. Al verlo acercarse, el semblante de Alarigo cambió de una blanca palidez a un rojo que denotaba el más intenso de los desprecios.

―‹‹Le entregué mí más valioso tesoro›› ―pensó evocando en su memoria la alocada sonrisa de su hija.

Helga había sido la única hija que una mujer le había parido a Alarigo. Siendo él un hombre poco dado a las aventuras, había tenido escasas mujeres aun siendo el señor de su ducado. Dos de ellas le habían parido herederos varones, pero uno había nacido muerto y el otro apenas vivió unas cuantas horas. Helga sin embargo, le hizo el regalo de un nieto, quien se convirtió en su orgullo y en su heredero. Sólo que el padre de su nieto era el hombre a quien en unos pocos instantes mataría, pues había dado muerte a la luz de sus ojos de una manera ignominiosa y traidora.

Alarigo extrajo su espada con lentitud, tomándose todo el tiempo del mundo. Quería que su víctima estuviera consciente del destino que le esperaba. Pagaría caro. Lo haría sufrir antes de darle muerte. Se lo merecía.

Aceró poco a poco el filo de su espada y pinchó casi que con delicadeza el cuello de Brannan, quien maniatado y sostenido fuertemente por dos soldados, no pudo evitarlo.

―Ella deshonró mi honor ―fueron las primeras palabras que Brannan le dirigió a quien había sido su suegro, sin el menor asomo de miedo ni de arrepentimiento―. Sin embargo no fui yo quien la asesinó ―expresó.

―¿De qué vale la palabra de un cobarde y un traidor?  ―le contestó Alarigo mirándole fijamente a los ojos con infinito rencor. No tienes ni siquiera el valor de confesar tu crimen.

―Aquí estoy atado e indefenso ―manifestó Brannan― y probablemente me mataras. Sin embargo, no habrás tenido el placer de haber cobrado tu venganza. Mis palabras resonarán en tus oídos y te quedará por siempre la duda de quién fue el verdadero asesino de Helga.

―¡No te atrevas siquiera a mencionar su nombre! ―le contestó Alarigo con creciente ira―. Te queda demasiado grande. ¡Desátenlo! ―ordenó― pues no soy tan cobarde como para matar a un hombre maniatado y desarmado.

Los soldados le quitaron las cuerdas que amarraban las muñecas de Brannan.

―¡Denle una espada! ―indicó fríamente Alarigo―. Ya veremos de qué estás hecho.

Un soldado desenvainó su espada y se la lanzó por la empuñadora a Brannan, esperando que éste la atrapara en el aire. Brannan sin embargo, hizo un leve movimiento con su cuerpo para dejar que la espada pasara de largo, dejando que cayera con un sonoro golpe al empedrado suelo. 

―Si he de morir como un cobarde, que así sea ―manifestó con dureza Brannan―, pero te pido que me permitas relatarte mi versión de los hechos. Tal vez haya forma de corroborarlo. Si no es así, puedes cortar mi cabeza sin mayor dilación.

Alarigo dudo en permitir aquella supuesta confesión. ¿Qué valor podía tener la confesión de un cobarde? Haría cualquier cosa por salvar su vida. Sin embargo, al parecer éste hombre no tenía intenciones de huir y si estaba en lo cierto, el asesino de su hija escaparía para siempre del castigo de su venganza.

―¡Habla! ―expresó con rudeza Alarigo―. A ver si en la hora de tu muerte das la cara y mueres como los hombres.

―Átame y permíteme hacerlo en privado ―le respondió Brannan―. Esto es sólo entre tú y yo.

―‹‹Si lo que éste hombre dice es cierto›› ―pensó Alarigo―, ‹‹debería confesar libre y sin ataduras. Después de todo, para bien o para mal, es el heredero legítimo a los tronos de Kersia y Kiria. ¿Qué pensaría Vonegh si supiera a quien tengo como prisionero?››.

De pronto le pareció que los acontecimientos podrían comenzar a cambiar de curso.

Procedió a envainar su espada y le indicó a Brannan que le siguiera. Hizo sin embargo una señal al capitán de su guardia para que estuviese atento. Era un caballero, más no un tonto.

Entraron en una habitación sencilla, de paredes de terracota y piso de adoquines de piedra. Una pequeña mesa de madera con un par de sillas se encontraba en su centro y sobre ellas había un candelabro con una solitaria vela. La llama oscilaba con la tenue brisa que entraba por una pequeña claraboya, proyectando luces y sombras sobre las paredes. El ambiente se presentaba apropiado para hablar de un pasado trágico y triste. Muchas cosas podrían salir de allí, o tal vez nada.

Los dos hombres, yerno y suegro prefirieron quedarse de pie, mientras uno relataba los hechos de un aciago pasado trágico e infausto para ambos y el otro oía atentamente.

Toda la rabia y el dolor que Brannan llevaba acumulado en sus entrañas durante todos estos años, salió a relucir y su cara más que sus palabras convencieron a Alarigo.

―Por el honor de Helga ―dijo finalmente Brannan―, no podía relatarle esto enfrente de tus hombres mi señor.

―¿Y quién podría ser testigo de lo que dices? ―le preguntó Alarigo, tratando de adquirir la certeza que ya su mente había aceptado, pero que su corazón se negaba a reconocer.

―Marón, el edecán de Helga ―indicó Brannan.

―Siempre creímos que ese malnacido había huido contigo ―respondió Alarigo―. Desapareció tan rápido como lo hiciste tú.

―No. Tampoco nunca más supe del muy traidor. ―respondió mientras pensaba quién más podría atestiguar..

De pronto vino a su memoria la sonrisa siniestra y cómplice del jefe de la guardia de Vonegh, quien al parecer había sido el responsable de orquestar toda aquella componenda.

―¡Berard! ―exclamó Brannan―. Fue él quien evitó que matara como se merecía al maldito de Vonegh ―dijo con evidente furia―. Pero si está vivo, no creo que vaya a declarar en contra de su señor ―se lamentó.

―Tal vez si, tal vez no ―dijo de manera pensativa Alarigo.

De manera intempestiva, la puerta de la habitación de abrió para dar paso a una hermosa mujer de piel canela y bellos ojos del color de las aceitunas.

―¡Mi señor! ―exclamó Ayrina―. ¿Sabías que Vonegh piensa abandonarnos? ―dijo la muchacha―. Se preparan para partir por la puerta del oriente.

―¡Denot! ―llamó con urgencia al capitán de su guardia para    impartirle instrucciones.

Brannan se quedó mirando fijamente a la mujer que de manera precipitada había interrumpido su conversación con Alarigo. Era ciertamente bella y atractiva. El ojo de Brannan era experto en belleza femenina.

Por su parte, la chica también se le quedó mirando entre sorprendida y abochornada. Allí estaba ella, irrumpiendo como una alocada en la conversación de dos hombres, de los cuales el desconocido era inmensamente atractivo. Jamás le había visto y se preguntó quién podría ser.  Por su vestimenta pareciera que pudiera tal vez ser un vigía que traía noticias del asedio. 

―Ella es Ayrina, hija del antiguo Canciller del rey Eozen ―dijo Alarigo presentándolos―, y este en Bran…

―Brando su señoría ―manifestó Brannan, interrumpiendo a Alarigo y haciéndole a la chica una cortés venia con la cabeza.  No creyó conveniente revelarle su verdadera identidad a aquella desconocida, por muy bella que fuera.

―Veremos si lo que dices en cierto ―declaró Alarigo, al tiempo que dos guardias se colocaban a un lado de Brannan. Había dado instrucciones de que le vigilaran sin atarlo. Si los eventos se desarrollaban como parecía, no sería bueno que el rey del país apareciera atado de manos ante sus súbditos.

Abordaron un carruaje tirado por cuatro briosos corceles negros, dirigiéndose hacia la plaza oriental lo más rápido que las atestadas calles les permitían. Les tomó un tiempo atravesarla pues la ciudad se hallaba completamente hacinada. El número de sus habitantes había crecido desproporcionalmente con la presencia de los soldados que habían buscado refugio detrás de sus muros. Las calles se encontraban enlodadas por las recientes lluvias y con estas, la aparición de los omnipresentes mosquitos. El olor de los excrementos de los caballos exacerbaba el ambiente.

Alkiria era una ciudad relativamente pequeña y nada ostentosa, o más bien podría decirse que era un inmenso castillo. Al costado sur de la ciudad se alzaba una enorme torre, que era la residencia oficial del rey. Cuatro grandes torreones que como guardianes se alzaban en cada una de sus esquinas, servían de atalayas. Las casas eran casi todas de ladrillos de terracota con tejados de paja. Tenía dos grandes plazas. La plaza mayor era un enorme espacio que se explayaba desde la puerta oeste, rodeado de caballerizas y forjas pegadas al muro exterior. A un costado se había desarrollado el sector comercial, con cierta cantidad de posadas y tabernas, además de las tiendas de comestibles. En la plaza este, se encontraba el mercado. A partir de ambas plazas, se abrían un abigarrado laberinto de calles que terminaban en una amplia avenida que circundaba por su interior, a los muros de la ciudad.

Llegaron a la plaza justo al momento en que soldados de la segunda división que comandadas por Denot, se interponían en el camino de la comitiva que acompañaba a Vonegh fuera de la ciudad.

―¿Qué os habéis creído imbéciles? ―les recriminó Vonegh a todo grito―. Soy vuestro comandante y os ordeno que me abráis paso, so pena de ahorcaros a todos por traición ―les gritó desde su caballo con su espada en la mano.

―Siendo así, ¿por qué intentas huir dejando a tus hombres y al país que dices gobernar a su suerte? ―le gritó Alarigo.

Vonegh tomó las riendas de su caballo para hacer éste que se volteara y se encaró de frente a antiguo aliado, quien se había apeado del carruaje y le esperaba del otro lado de la plaza. Hizo que su caballo avanzara a paso lento al tiempo que increpaba a quien hasta hacía muy poco, había sido el comandante de sus tropas.

―¿Es que también te has vuelto un traidor? ―gritó para que todos le oyeran―. ¿Cuánto tiempo crees que durará tu cabeza sobre tu   cuello?

―El tiempo necesario para que pagues por tus cobardías ―le increpó Alarigo―. O negáis que asesinasteis a mi hija de una manera vil y cobarde?

―¿De qué hablas imbécil? ―le contestó Vonegh deteniendo de pronto su caballo―. ‹‹¿De dónde habrá sacado eso el idiota?›› ―se preguntó a sí mismo.

Un gran silencio se hizo presente en la plaza. Los soldados que momentos antes se encontraron a punto de enfrentarse, oían ahora atentamente aquel inesperado intercambio de acusaciones.

―Aquí hay alguien que reclama su derecho a lavar tu afrenta tanto como yo ―señaló Alarigo―. Sólo espero que decidáis entre ambos quien es el verdadero culpable, para luego matarlo con mis propias manos.

Brannan dio un paso al frente y se colocó por delante del Duque de Archelón. La ordinaria vestimenta de campaña que traía puesta no permitió que nadie en un principio le  reconociera.

―Vengo a reclamar lo que me pertenece por herencia y por derecho, y que tú me arrebataste ―le gritó a Vonegh sin poder contener su furia reprimida por tantos años.

―¿Y quién se supone que es este imbécil? ―le espetó Vonegh a Alarigo, sin siquiera dignarse a fijarse en el hombre que tan altaneramente se dirigía a él.

―Más te valiera prestarle atención, pues de él depende que tus días lleguen hoy a su fin ―le respondió secamente El Duque.

Vonegh giró su cabeza para enfrentar al hombre que de aquella manera le retaba. ―‹‹¿Qué juego se traía Alarigo entre manos?›› ―pensó

Clavó su mirada en aquel individuo, quien con una actitud irreverente y desafiante se le encaraba.

―Normalmente, quien tenga el atrevimiento de dirigirse al rey de manera tan descortés se gana su derecho al patíbulo ―señaló        Vonegh―.  No veo por qué habría de hacer una excepción contigo.

―¿Y dónde está el rey de que hablas? ―le preguntó de manera retadora Brannan.

Un murmullo se dejó oír a través de la multitud de soldados que servían de testigos a aquel inusual desafío a Vonegh.

El caballo que Vonegh montaba corcoveó bruscamente, tal vez sintiendo la tensión y el desasosiego que su jinete experimentaba al ser retado de manera tan descarada en frente de sus tropas.

―Sshhh ―siseó Vonegh, palmoteando a su bestia por el cuello para tranquilizarlo―. ¿Qué es lo que reclamas insensato? ¿Qué puedo haber hecho para despertar en ti la ira que evidentemente tratas de reprimir?

―¿Te parece poco, el haber matado a mi padre, a mi madre, a mi abuelo, a mi esposa, y de paso haberme arrebatado mi reino? ―dejó escapar finalmente Brannan.

Ya los más antiguos y veteranos capitanes de las fuerzas de Kersia y Kiria, quienes habían sido coaccionados a incorporarse a las tropas de Kaffre para conformar el llamado ejército de los Reinos del Sur, comenzaban a vislumbrar la verdadera naturaleza de los hechos de los que eran testigos.

Vonegh por su parte palideció por instantes, al reconocer finalmente a quien una vez considerara como a su hijo.

―¿Así que al fin das la cara maldito cobarde? ―le espetó Vonegh con el rostro congestionado por la ira―. En verdad que demuestras tardías agallas al presentarte aquí con semejante acusación.

―Si aún te queda algo de honor, reniega entonces de lo que te acuso ―le contestó con gallardía Brannan.

―Tu padre murió en batalla, lo de tu madre fue un infortunado accidente y lo de tu abuelo pertenece a los hechos cotidianos de la guerra. En cuanto a tu supuesto reino, es el vencedor quien se queda con todo ―le contestó Vonegh con una irónica sonrisa en sus labios―.  Respecto a la muerte de tu mujer, bien sabes que no fue mi autoría ―continuó―. Fuiste tú quien vilmente la asesinó por la espalda al encontrarla yaciendo conmigo en tu cama ―dijo en voz muy alta para que todos le oyesen, para luego soltar una sonora carcajada. Con esto no solo acusaba en público a Brannan, sino que dejaba mal parada la honra de Helga y el honor de Alarigo.

―‹‹Tres pájaros con un solo tiro›› ―pensaba Vonegh, riendo todavía complacido ante el siseo y murmullos que se oía entre todos los presentes―. No es mi culpa que tu mujercita haya resultado tan fogosa ―continuó Vonegh con su burla―, y yo no soy más que un hombre normal que atiende diligentemente a sus instintos. ¿Quién pudiera acusarme por ello?

―Te imputo formalmente por el asesinato de Helga de Archelón ―manifestó Brannan, haciendo énfasis en el origen de su esposa― y de los otros crímenes de los que te acuso como legítimo rey de Kersia y heredero por línea directa con Eozen, de la corona de Kiria.  

Un sonoro murmullo por parte de la concurrencia siguió a esta declaración. 

Ayrina sintió un desvanecimiento y emitió un leve grito de sorpresa al oír aquel reclamo formal de la corona de su país. Si todo aquello que estaba oyendo resultaba cierto, se cumplía de manera inesperada su súplica de que apareciese el hombre que pudiera unir de nuevo a su pueblo. Ahora no sólo lo veía atractivo, sino que le parecía maravilloso. No pudo evitar que las lágrimas se derramaran de sus ojos.

―Soy Brannan de Kersia, hijo de Lujana y Hektor y nieto de Berién, todos asesinados por tu mano, incluida mi esposa Helga.

―Esos alegatos tendrás que probarlos ―manifestó Vonegh de manera retadora.

―Yo al menos puedo atestiguar por uno de ellos ―dijo un   hombre saliendo de entre la concurrencia.

―No sólo eres un incapaz ―dijo por su parte Vonegh reconociéndole―, sino también un cobarde que quiere aprovecharse de la situación para ventilar querellas personales.

―No son querellas mi señor ―le respondió con ironía Berard―. Estuve allí cuando ocurrió la muerte de mi señora Helga. ¿O acaso no recuerdas quien preparó toda esa componenda?

―¡Maldito traidor! ―le contestó Vonegh lanzándole una venenosa mirada.

―Yo puedo atestigu… ―iba a decir Berard, cuando una daga lanzada con magistral puntería por Vonegh se le clavó en el cuello.

―Y yo, como legítimo rey de Kaffre, y de Kersia y Kiria por mérito de conquista, no voy a permitir que nadie me acuse de manera infame de hechos que jamás perpetré ―dijo Vonegh con pasmosa calma.

―Muy conveniente de tu parte asesinar al único que podía dar testimonio de lo que ocurrió ese día ―señaló Brannan―. Si eres tan rey como pregonas, someterás tu inocencia al juicio de Ker y que él decida por fallo divino quien tiene la razón.

El juicio de Ker consistía en un combate a muerte, al que los miembros de la nobleza o los caballeros ungidos tenían derecho cuando eran acusados de algún crimen o traición. Deberían defenderse ellos mismos, o nombrar a un caballero que lo hiciese por ellos. El vencedor quedaba exonerado de toda culpa. El otro debía morir en la contienda, como castigo por sus crímenes.

―Para que tengas derecho a semejante honor ―dijo Vonegh―, tendrás que demostrar primero el origen de tu supuesta nobleza.

―¿No te basta con haber reconocido que mataste a mi madre y a mi abuelo, lo que me convierte en monarca de mi país? ―le contestó Brannan con una irónica sonrisa.

Vonegh se estremeció de manera involuntaria, al reconocer que había sido un estúpido al aceptar las muertes que se le imputaban. Su arrogancia le había jugado esta vez una mala pasada. Había reconocido tácitamente la identidad de su contrincante.

―¿Y a quien piensas nombrar como tu caballero? ―le preguntó sardónicamente Vonegh a Brannan―. No veo a muchos por estos lados ―dijo mostrando su malévola sonrisa.

―Yo lo seré ―manifestó con voz gélida Alarigo―. He oído lo suficiente y por lo que has hecho, mereces morir ―sentenció.

―¡Ah! ―rió de nuevo Vonegh mofándose―. El viejo que viene a defender su mancillado honor, ―manifestó con una sonora carcajada.

―Gracias mi señor ―le indicó Brannan al Duque―, pero debo probar que merezco el alegato que reclamo. Si algo llegara a pasarme, todavía tendrás tu derecho a la venganza.

Los soldados abrieron aún más el círculo que se había formado alrededor de aquellos dos contrincantes.

―¿Qué te parece esta espada? ―le gritó Vonegh a Brannan―. Se la quité a tu padre y con ella misma le di muerte. Qué ironía que sea la misma que te matará a ti.

―Toma ―le indicó Alarigo a Brannan, dándole su espada―. La honra de mi hija y mi honor descansan en tus manos.

Los dos adversarios se colocaron frente a frente, en lugares opuestos de aquel ruedo. El silencio era sepulcral. Ninguno de los soldados presentes se imaginó que serían testigos de aquella extraordinaria contienda. Ambos hombres comenzaron a caminar lentamente en círculo, midiéndose el uno al otro. Se acercaron poco a poco y fue Vonegh quien lanzó la primera estocada. Brannan levantó su espada para detenerlo y dándose vuelta, blandió la suya para pasarla muy cerca del cuello de su contendor. Éste a su vez voleo su espada, propinando una cortadura en el brazo de Brannan. Una mancha de sangre comenzó a formarse en la manga del joven. Tomando su arma con las dos manos, aguantó la andanada de espadazos que Vonegh le lanzaba aprovechándose de la herida. Durante un lance, Brannan sacó ventaja de que Vonegh quedara mal parado, para hacerle tropezar con sus propios pies, haciéndole perder la espada, y provocando la hilaridad de la concurrencia. La ira congestionó de nuevo el rostro de Vonegh. Rápidamente Brannan se acercó al arma que había caído, y pateándola con violencia la apartó lejos de su adversario. Mientras Vonegh se levantaba, el joven corrió hacia donde había ido a parar el sable, para apoderarse de él.

Brannan sitió una mezcla de emociones muy intensa al sostener en sus manos, la espada que había sido de su padre. De pronto sintió que todo lo que hacía en ese momento estaba bien.

―¡Dale tu espada! ―le ordenó Brannan a un capitán que se hallaba cerca de Vonegh. Éste, no queriendo correr riesgos innecesarios le lanzó su arma al rey de Kaffre desde donde se encontraba.

Brannan se acercó decidido a su odiado oponente, blandiendo con absoluta seguridad la espada de su padre. La herida dejó de dolerle y avanzando con renovados ímpetus, se encaró con Vonegh que le esperaba sonriente. Ambos se trabaron en un mortal duelo, lanzándose y devolviéndose sablazos, escenificando con maestría el duelo entre los dos ancestrales poderes: La vileza contra la rectitud.

Los años no pasan inmisericordes, por lo que la diferencia de edad pronto comenzó a favorecer a Brannan. Con irresoluta voluntad, propino uno tras otro una serie de sablazos que hicieron trastabillar a su adversario. Una volea de la espada de Brannan causó un profundo corte en el rostro de Vonegh quien lleno de ira, se abalanzó con las últimas fuerzas que le quedaban, dispuesto a acabar con la vida de aquel cretino que se atrevía a retarle y poner en duda su honorabilidad. Otra nueva volea de Brannan, terminó por desprender la espada de la mano de Vonegh, lanzándola por los aires.

―Confiesa tu crimen y muere con honor ―le solicitó jadeando Brannan a su contrincante―. Vonegh era en verdad un muy fuerte adversario.

―Mata a un hombre desarmado y vive con deshonor ―le contestó Vonegh.

Brannan se volteó con la intención de tomar del suelo la espada de su rival y regresársela para terminar con aquel duelo, cuando oyó simultáneamente el grito de la dama que les acompañaba y el horrible resuello que Vonegh emitió al caer violentamente al suelo. Se dio vuelta rápidamente para observar que una daga se desprendía de la mano de su oponente, para terminar cerca de sus pies. Pudo ver a su vez otro puñal certeramente clavado en el pecho de Vonegh.

―Te iba a asesinar por la espalda ―explicó Alarigo―. Ya me esperaba algo así, por lo que estábamos preparados ―fue su lacónica respuesta.

Acto seguido, puso rodilla en tierra diciendo:

―Mi señor ―manifestó con solemnidad El Duque de Archelón―, os reconozco como heredero legítimo de Kersia y Kiria, os juro lealtad y os ofrezco mi brazo para intentar cambiar el curso de los acontecimientos ―señaló―. También os pido públicamente perdón por mis actos del pasado. Puedes disponer de mi vida como vuestro juicio os lo indique.

Acto seguido, todas las tropas imitaron a Alarigo poniendo rodilla en tierra, reconociendo de esta manera la condición de Brannan   como su soberano.

―¡Viva el rey Brannan! ―grito un soldado de entre la multitud.

―¡Viva el rey! ―comenzaron a vocear los demás―. ¡Larga vida al rey! ―manifestaban a viva voz.

―Levántate Duque de Archelón ―le dijo Brannan a Alarigo―. Ambos fuimos víctimas de la iniquidad de este hombre ―dijo, señalando el cuerpo de Vonegh―. Ahora debemos enfrentar juntos otro peligro tal vez mayor. Mi señora ―dijo seguidamente, tomando por el brazo a Ayrina, quien también se hallaba postrada de rodillas―. Eres la verdadera señora de Kiria por lo que no debes postrarte ante nadie.

Ayrina levantó su cara para dejar ver las lágrimas que se derramaban por sus mejillas.

―Ya verás que la providencia vendrá en nuestra ayuda ―le manifestó Brannan con absoluta seguridad.

33.- ALKIRIA.

―¿Cómo se ve el panorama? ―le preguntó Alarigo a Brannan, quien atisbaba a través de un catalejo la actividad del ejército sitiador.

Ya había transcurrido una semana desde los sucesos que cambiaran para siempre la vida de Brannan y también la del reino de Kiria. Un nuevo orden de gobierno había surgido prácticamente de la nada y aun cuando era muy temprano para dilucidar cuál sería su curso final, al menos había servido para unificar con un sentimiento de pertenencia a todas las fuerzas que componían el ejército de los llamados Reinos del Sur. Antes de aquel día, no habían tenido más opción que la de seguir a un líder extranjero e impostor, pues era el único que tenían para hacerle frente a la amenaza aun mayor de la invasión de su territorio por parte de las fuerzas de la Triada. Es verdad que esa invasión había sido provocada por la desmedida ambición de Vonegh, quien no contento con haberse hecho coronar como rey de Kersia y Kiria, también anhelaba posesionarse de los territorios más allá del paso de Orhún, límite natural de los reinos del sur con sus poderosos vecinos del norte.

―La verdad que no se ve muy alentador ―respondió Brannan―. Observa por ti mismo ―le dijo.

―Tienen al menos tres veces más tropas que nosotros ―comentó Alarigo con preocupación, viendo el numeroso ejército que les    amenazaba.

Por su parte, las fuerzas de Kiria consistían en apenas unos ocho mil hombres, resto de las legiones que se habían enfrentado una semana atrás a los ejércitos de La Triada. Otro tanto había perecido en la batalla, pues Agneer no coleccionara prisioneros, como tampoco lo habría hecho Vonegh ni el mismo Alarigo.

Se habían enviado urgentes postas hacia Kersia y otras regiones vecinas, con la esperanza de que aportaran más hombres. La noticia de que Vonegh ya no gobernaba y que en su lugar, un joven había reclamado los derechos al trono podría tal vez incentivar a los desertores y fugitivos de Vonegh a incorporarse en defensa de su país.

―¿Por qué no habrán atacado ―preguntó desconcertada y angustiada Ayrina, quien había llevado algo de comer a los hombres que planificaban la defensa de su ciudad. Se encontraban en el torreón de la esquina noroccidental del muro de Alkiria, desde donde tenían una vista panorámica de toda la planicie donde se asentaba el ejército de la Triada. 

―Es muy difícil de saberlo mi señora ―le contestó de manera cortés y considerada Alarigo―. Al parecer se están preparando para rodear y sitiar la ciudad ―señaló.

Éste ya había notado muy a su pesar, que la muchacha sólo tenía ojos para el recién llegado que reclamaba la corona de su país.

―‹‹Tendrá que ganársela primero››, ―pensó para sus adentros―. Aun cuando no era su culpa, sintió cierta envidia y celos por la suerte de aquel joven, quien en un solo día pasó a ser monarca de dos países y dueño involuntario del corazón de aquella bella criatura.

A pesar de ser unos cuantos años mayor que la muchacha, Alarigo no había perdido hasta entonces la esperanza de desposar a Ayrina con su pleno consentimiento. En tiempos de Vonegh, la hubiese podido tener a la fuerza si hubiera querido, pero no era ese su anhelo. Hacía muchos años que su corazón no sentía aquella suerte de debilidad por una mujer, aunque había logrado ocultarlo a los ojos de los demás. No cuadraba con su fama de déspota y arbitrario que se había labrado para poder permanecer en la esfera de confianza de Vonegh. Ésta había sido la única manera de evitar que aquel ambicioso hombre invadiera su relativamente indefenso Ducado. Conociendo ahora lo que había hecho con su hija, se lamentaba no haber actuado con mayor resolución. Tendría que compensarlo ahora de algún modo.

―¿Qué posibilidad tenemos ―preguntó de nuevo con temor Ayrina.

―No va a ser fácil, aunque tenemos la ventaja del muro para defendernos ―replicó Brannan―. Deben ser como unos veinte mil combatientes y estoy seguro que a esa bruja no le importará perder a la mitad de su ejército con tal de derrotarnos y apoderarse de Alkiria.

―¿Y si se enterara de que Vonegh ya no está al mando? ―preguntó el venerable del Consejo de Ancianos quien también se hallaba presente.

El Consejo se había tomado con mucha cautela la muerte de Vonegh y el reclamo al trono por parte de Brannan. La tradición   indicaba que los reyes de Kersia y Kiria debían tener el previo consentimiento del Consejo para acceder a la corona. Esto no era más que una tradición como gesto de sumisión a Ker, sin embargo con el tiempo había adquirido cierta relevancia y ya formaba parte de las ceremonias de una coronación. El no tener su aprobación significaba que Ker no vería con buenos ojos aquel reinado, con las consecuencias que ello pudieran traer.

―Estoy seguro que ya lo sabe ―contestó Brannan, cuyo instinto le decía que no debía confiar en aquel anciano―. Pude ver un par de arpías sobrevolando la plaza oriental el día del enfrentamiento. Será mejor que tratemos de ocultar nuestras intenciones, pues estamos constantemente vigilados.

―¿En verdad crees que esas brujas pueden ver a través de esas águilas como dicen? ―le preguntó de nuevo el Venerable.

―No sólo lo creo ―replicó Brannan―. Me consta ―dijo de manera tajante.

―Entonces, nuestra situación es más seria de lo que pensaba ―comentó Alarigo―, si ni siquiera podemos esconder nuestra estrategia.

―Es seria, más no todo está perdido ―le replicó Brannan―. No siempre la fuerza bruta sale vencedora ―sentenció.

Un plan comenzaba a tomar forma en la cabeza de Brannan mientras éste atisbaba de nuevo a las tropas enemigas con su catalejo.

Había notado que por el norte de la ciudad se abría una llanura que se extendía hasta las riberas del  lago de Azcara, formada hacía muchos años cuando sus aguas se retiraron, dejando a la ciudad sin litoral. Cuando llovía, aquella llanura tendía a volverse cenagosa, pues seguramente las aguas del lago penetraban el subsuelo de toda aquella región, y cuando dejaba de llover por unos cuantos días, se resquebrajaba y secaba con el sol, tal como había ocurrido últimamente.

No llovía desde el día de la batalla, por lo que la seca planicie permitiría un excelente paso al ejército invasor para que sitiara la ciudad.

También había notado en una inspección previa que había realizado desde el torreón de la esquina suroriental del muro, que por el este de Alkiria discurría un pequeño arroyo que descendía de una serranía ubicada al sur de la ciudad.

Cómo evitar que aquel gran ejército les rodeara y sitiara, era la gran interrogante que ocupaba la mente del nuevo rey. Había hecho el reclamo al trono y ahora debía demostrar con hechos la legitimidad de su reclamo. No importaba que hubiese asumido el mando en situación tan crítica. Todos tenían puestos sus ojos y cifraban sus esperanzas en el nuevo líder. 

Si pudiera inundar aquella planicie, evitaría que las tropas de    Agneer les rodearan, con lo que la bruja no tendría otra alternativa que atacar sólo por el lado occidental de la muralla. Esto le permitiría a Brannan concentrar sus escasas tropas en la defensa de un único sitio. Aquella era tal vez su única posibilidad de repeler un ataque y  diezmar la capacidad de su agresor.

―Señor ―interrumpió sus cavilaciones uno de sus capitanes―. Las lanzaderas ya fueron ubicadas en donde lo ordenó.

―¡Las lanzaderas! ―exclamó Brannan en voz alta para sorpresa de todos―. ¡Eso es! ―manifestó.

Seguidamente procedió a esbozar la idea que había vislumbrado.

―Pudiera funcionar ―dijo Alarigo.

―Y no importa que las águilas arpías de la bruja nos vean hacerlo ―manifestó Brannan―. No hay nada que puedan hacer para evitarlo ―señaló con satisfacción.

Mandó a que ubicaran una de las lanzaderas en el torreón de la esquina suroriental, que se orientaba con la serranía del sur. Luego prepararon grandes bolas contentivas de arenas explosivas y las introdujeron en la lanzadera. Seguidamente apuntaron y dispararon hacia un lugar de la montaña en particular, desde donde el riachuelo se desprendía y se orientaba en dirección este.

El disparo de la lanzadera impactó un poco más abajo del sitio que habían previsto. Gran cantidad de pedruscos saltaron por los aires. Sin embargo su propósito no se había logrado.

Una nueva andanada de disparos apuntados un poco más altos finalmente lograron su cometido y una gran sección de la montaña se desprendió y se deslizó hasta bloquear el curso regular del riachuelo. Poco a poco, las aguas del mismo comenzaron a acumularse detrás del gran muro de piedras y tierra que se interponía en su camino, para finalmente comenzar a desbordarse en dirección de Alkiria. 

Al parecer, Agneer se dio cuenta de la estrategia que para sus efectos Vonegh se proponía, para evitar que sus tropas sitiaran la ciudad, por lo que ordenó de manera más bien precipitada que un gran número de soldados avanzaran sobre la llanura.

Su tardanza en ordenar un ataque definitivo se debió en gran medida, a que se encontraban poniendo a punto las torres de asedio que habían traído parcialmente desmontadas desde Luria. La contundente victoria que había alcanzado en la primera batalla le había generado la suficiente confianza como para permitirle tomarse todo el tiempo que creyera necesario. Al fin y al cabo, su presa se hallaba acorralada detrás de los muros de la ciudad.

La acción de Alkiria la tomó por sorpresa, pero al parecer ya era muy tarde. Las aguas del riachuelo habían discurrido hasta las afueras de la ciudad, topándose con su muralla oriental. Al verse obstaculizadas, comenzaron a discurrir y explayarse por toda la llanura norte. Muy pronto, aquel territorio se convirtió en un gran pantano cenagoso, haciéndolo prácticamente imposible de cruzar por un gran ejército.

Brannan observó complacido con su catalejo que su estrategia había dado resultado. No podrían ser atacados por el flanco norte. Ahora podrían dedicar todos sus esfuerzos en defender la sección occidental del muro, que era el único lugar por donde Agneer podría atacarlos.

Las lanzaderas fueron reubicadas de nuevo en los torreones occidental y suroccidental de la muralla, listas para abrir fuego sobre las tropas enemigas una vez estas se aproximaran. Tendrían que pagar un alto costo para acercar sus torres de asedio a la pared que protegía la ciudad. 

―La idea fue muy ingeniosa mi señor ―le manifestó Ayrina a Brannan con ojos llenos de admiración ―. Me siento orgullosa de que seas nuestro rey ―dijo, y en sus palabras se notaba los sentimientos que de manera abrupta habían nacido en su corazón.

Nada tendría más sentido que la unión del nuevo rey con alguna de las dos hermanas que representaban la nobleza de aquel país.   Todos los demás miembros de la realeza habían sucumbido a manos del sanguinario Vonegh. 

Brannan por su parte, no dejaba de admirar la belleza de aquella mujer que evidentemente se sentía atraída hacia él. Aun cuando no era el momento para pensar en amoríos, no dejaba sin embargo de mirar con ojos de hombre a aquella chica que parecía que se le ofre-cía. Sin embargo, su sencillez y su candidez eran el mejor freno a los instintos que pugnaban por hacerse valer dentro del cuerpo de      Brannan.

―‹‹Olvídate por lo pronto de ella›› ―se obligó a decirse a sí mismo―. ‹‹No es una mujer cualquiera›› ―pensaba―. ‹‹Bien pudiera ser la reina de este país›› ―se dijo.

―¡Señor! ―exclamó uno de los vigías―. Parece que finalmente se ha iniciado el ataque ―señaló con su dedo hacia la vanguardia del ejército que les sitiaba.

En efecto, al parecer la estrategia de inundar la llanura y evitar de esta manera la posibilidad de atacar a la ciudad por tres de sus cuatro flancos exasperó a Agneer, quien ordenó iniciar de inmediato su tan pospuesto asedio. Sólo que ahora tendría que concentrarlo únicamente por el lado occidental del muro.

―Al parecer llegó la hora ―manifestó Alarigo―. Veamos que tanto pueden hacer.

El ejército de La Triada inició su ataque lanzando con sus catapultas una andanada de proyectiles de piedra que cayeron con fuerza pero sin mayor efecto sobre el muro de la ciudad. Algunas de las grandes piedras lograron trasponer la altura de la muralla para caer sobre varias casas. Seguidamente, lanzaron una lluvia de piedras incendiarias que lograron ocasionar algunos fuegos que de inmediato fueron controlados.

Aprovechando que el desvío del riachuelo había alcanzado el muro este de la ciudad, Brannan había ordenado que se abriera una amplia zanja que atravesando toda Alkiria, les permitiría disponer de agua  en todo momento.  De esta manera las mujeres y los niños que tenían la tarea de acarrear recipientes con agua hacia donde se iniciara cualquier incendio, la tendrían a su disposición.

La primera torre de asedio ya se acercaba, protegiendo a un gran número de combatientes que se guarecían en su interior de la andanada de flechas que los defensores de la ciudad les lanzaban.

―¡Apunten la lanzadera hacia la torre! ―ordenó a viva voz Alarico, que tenía a su cargo la defensa del torreón suroccidental del muro. Luego de varios intentos, un proyectil con brea dio de lleno en la estructura de madera, incendiándola. Ya algunos de los atacantes habían logrado llegar a los pies del muro y levantaban grandes escaleras contra su costado. El hecho de que todo el ataque se concentrara en un solo punto, hacía por demás ardua su defensa.

Flechas incendiarias seguían lloviendo sobre la ciudad, ocasionando serios incendios y una gran humareda.

―¡Ahggg! ―fue lo único que pudo exclamar Alarigo, cuando una de aquellas flechas voló por los aires para ensartarse en su pecho, justo por debajo de donde su peto abría paso a su axila. El hombre cayó de espaldas sobre otros soldados que también habían sido heridos y que eran atendidos en ese momento por Ayrina.

El grito de terror que lanzó la muchacha llamó la atención de Brannan, quien de inmediato se dirigió hacia donde había caído el que ahora era su lugarteniente.

―¡Rápido!, ¡ayúdenme! ―les gritó a unos soldados provenientes de Archelón que se hallaban cerca y que se habían quedado paralizados al ver caer a su comandante. Tomándolo por los brazos, lo colocaron detrás de un parapeto que lo protegía de las flechas.

Ayrina corrió para ayudar a atender al hombre caído. Aun cuando siempre había sentido aversión hacia él, ahora le miraba con ojos algo diferentes. Habiendo visto que el duque de Archelón bien pudo haberse apoderarse del mando una vez muerto Vonegh. Sin embargo, escogió ceder el protagonismo a aquel joven que ahora se proclamaba rey. Un sentimiento de admiración nació de pronto en el corazón de la noble chica hacia aquel hombre. Después de todo, él había sido gentil y respetuoso con ella en todo momento, a pesar de haber tenido todo el poder para someterla contra su voluntad.

―Es seria pero no grave ―señaló Brannan luego de inspeccionar la herida―. Hay que evitar que se infecte. Ayuden a la dama a trasladarlo a la torre ―le indicó a los soldados que se hallaban en torno a ellos―. Queda en tus manos ―le dijo a Ayrina―. Tengo una batalla que dirigir.

Cuatro elefantes que en forma de yunta traían atado a su costado un gigantesco ariete, fueron dirigidos hacia las grandes puertas de madera que dabas acceso a la ciudad. El fuego no había podido hacerles daño, pues Brannan había tomado la previsión de empaparlas con agua para evitar que se incendiaran.

―¡Disparen la lanzadera contra los elefantes! ―ordenó, lamentando que aquellas hermosas y formidables bestias tuvieran que morir de manera tan cruel.

Uno de los proyectiles dio de lleno en la trompa de uno de los paquidermos, haciendo que se encabritara y bramara de dolor. Los otros tres animales confundidos y aterrorizados, rompieron el yugo que los ataba al ariete para salir a toda carrera, llevándose a su paso a un gran número de combatientes.

De pronto, entre el fragor de la lucha y los gritos de los heridos, se oyó el bramar de unos poderosos cuernos de guerra que resonaban muy por detrás de las líneas de la retaguardia del ejército atacante.

La sorpresa de aquel llamado propició una notable disminución en el discurrir de la batalla, haciendo que por momentos toda acción se paralizase casi por completo.

Brannan tomó su catalejo, temiendo ver algún artilugio que Agneer hubiese tenido escondido y con el cual cambiar el curso de la batalla.

Para su sorpresa, observó que un grupo de amazonas, reconocibles por la evidente silueta de sus cuerpos, montadas sobre briosos corceles negros y que flanqueaban a otra mujer que vestía un atuendo que refulgía ante los rayos del sol, se detenían a cierta distancia de la retaguardia de las fuerzas de la Triada.

Dos de aquellas amazonas se llevaron unos retorcidos cuernos a su boca, haciéndolos resonar de nuevo con tal estruendo, que toda la acción de batalla en ambos bandos se paralizó por completo.

Al fijar más atentamente su mirada, Brannan observó con estupefacción que la mujer que lideraba a aquel extraño grupo de amazonas, montaba un magnífico caballo blanco, acompañada por un hermoso halcón que se encontraba posado elegantemente sobre la grupa del corcel y cuyo níveo color se camuflaba perfectamente con el del caballo.

―¿Será posible? ―se preguntó Brannan entre sorprendido y confuso sin poder dar crédito a lo que veían sus ojos.

―¿Qué demonios pasa? ―preguntó exasperada Agneer al notar que de pronto, la batalla que dirigía parecía haberse detenido como por el encanto de un sortilegio.

Desde su punto de observación ubicado en una pequeña colina cercana al frente de la batalla, la gemela de Ardel notó que la retaguardia de su tropa se volteaba toda, para quedar estupefacta ante la aparición de una extraña mujer que se hacía acompañar por una escolta de amazonas, quienes se mantenían apartadas a cierta distancia, fuera del alcance da las flechas de sus arqueros.

El grupo de amazonas se mantuvo muy quieto sobre sus caballos, como a la espera de que algo ocurriera. Un estandarte portado por una ellas ondeaba al aire, aunque desde aquella distancia no se podía distinguir cuál era su insignia. Las mujeres vestían una corta faldilla de color rojo y sobre su torso un peto de finas láminas de cuero. Un yelmo rematado por un penacho de plumas del mismo color que la falda cubría sus cabezas. Cada una portaba una especie de lanza en una mano y un escudo en la otra, con excepción de la que llevaba el estandarte.

Por su parte, la que parecía liderar aquel extraño grupo de amazonas, también vestía una faldilla roja por sobre sus caderas, pero se diferenciaba de sus escoltas en el peto de finas laminillas de plata que protegía su torso y que refulgía a la luz del sol. Su corta cabellera apenas sobresalía por debajo de un hermoso yelmo argentado con dos alas plateadas que se destacaban a cada lado. Un apéndice que sobresalía de su plateado casco, cubría su nariz y ocultaba parcialmente su rostro. En vez de una lanza, portaba en su mano una esbelta espada de plata que hacia juego con su peto y su yelmo.

―¿Qué rayos? ―preguntó de nuevo Agneer de manera retórica, pues sabía que nadie podría contestar aquella pregunta―. ¡Mi caballo! ―ordenó de manera áspera―. ¡Deprisa!

Montada en su brioso potro azabache, cabalgó en compañía de una nutrida comitiva hasta los límites de su retaguardia, mientras que a su vez aquel extraño grupo de mujeres trotaban en su dirección.

―‹‹¿Serán tan imbéciles como para acercarse?›› ―se preguntó sorprendida Agneer al ver la acción que aquellas mujeres tomaban. Ese temerario acto no parecía tener fundamento.

―¡Alto! ―les gritó altanera y autoritaria Agneer―, ¿o acaso quieren perder la vida sin siquiera tener la oportunidad de presentarse?

Las amazonas que le servían de escolta a la extraña mujer detuvieron sus caballos ante aquella imperativa orden, no así su líder, quien dejó que su corcel se acercara algo más a quien la interpelaba. Finalmente se detuvo y con infinita parsimonia procedió a quitarse su yelmo de la cabeza.

―¡Aela! ¡Enora! ―gritaron simultáneamente dos mujeres que se hallaban en la retaguardia de las fuerzas de la Triada y que de común servían el rancho de las tropas.

―¡Es mi Aela ―exclamó con gran exaltación y alegría Rinna, llevándose las manos a las mejillas y abriendo su boca en asombrado gesto.

La exclamación de Rinna no tuvo sin embargo el impacto que la que había emitido la otra mujer.

―¿Enora? ―le preguntó una mujer de cierta edad a otra que se hallaba a su lado―. ¿La princesa Enora ha regresado? ―se preguntaba con estupor.

Dicen que los rumores corren más rápido que el viento, y en efecto así pareció ser en aquella oportunidad. Muy pronto se generalizó a través de gran parte de la tropa, el rumor de que la princesa Enora había regresado de entre los muertos sin que sus intenciones estuvieran claras. ¿Apoyaba o repudiaba la acción que llevaban a cabo? A fin de cuentas, el grueso del ejército invasor estaba conformado por combatientes del reino de Luria, sobre quienes Enora habría reinado, si es que en verdad aquella mujer era la princesa de Luria.

La extraña mujer resultó ser más joven de lo que su porte y apariencia hacían presumir. La chica batió su corta cabellera al viento y procedió a clavar fijamente su mirada en Agneer.

Ésta reconoció en aquel rostro a la chica que había tenido como prisionera y a la que había dejado escapar.

―‹‹He debido a matarla mientras la tuve prisionera›› ―murmuró para sí al tiempo que le gritaba:

―¿A qué has venido, o acaso crees que esta vez te voy a perdonar la vida?

El poder de Agneer se sustentaba y se nutría del miedo y la falta de temor de aquella chica la desconcertaba. Por primera vez en su vida dudó, pues ya sabía que sus poderes no surtían efecto sobre ella.

Ese mismo miedo era el que le había permitido subyugar y disponer de toda aquella gente, quienes una vez fueron humildes labriegos o artesanos y que ahora formaban el grueso de su ejército. Aquella momentánea duda levantó en algunos, el velo de miedo que la bruja sostenía, para comenzar a preguntarse qué hacían allí. Muy pronto la duda y la aprehensión comenzaron a cundir entre aquel numeroso cuerpo de soldados.

―¡Quien se mueva de su puesto es hombre muerto! ―gritó Agneer al notar el revuelo que se estaba gestando en su ejército.

El temor renació de nuevo en algunos, mientras que la confusión se apoderó de otros. Sin haber siquiera levantado su brazo ni pronunciado palabra alguna, ya Aela había infligido un gran daño en la moral y la confianza de aquella tropa.

Agneer se percató de lo que estaba pasando, notando como su poder se desvanecía poco a poco de sus subyugados súbditos.

―¡Maldita Enora o como te llames! ―le espetó con furia la bruja a Aela―. Pagarás muy caro tu osadía.

―No soy Enora ―señaló calmadamente Aela y el murmullo que corría como fuego en pastizal de varano, se detuvo para ser reemplazado por otro.

―Si no es la princesa ―se preguntaban muchos―, ¿entonces quién es?

―Soy Aelanis ―manifestó la muchacha como respondiendo a la interrogante que había surgido entre aquella confusa tropa―, hija de Enora y ciertamente heredera del trono de Luria. Sin embargo, no he venido por un trono, sino para recomponer el daño que esta bruja, su hermana y su padre le han hecho a nuestra gente. Por Noor os aseguro que no tendré piedad hacia ninguno de ellos ―declaró.

―¡Por sobre mi cabeza! ―gritó Agneer, espoleando su caballo al encuentro de quien la retara tan abiertamente.

Aela por su parte, también hizo avanzar su corcel, primero en un trote lento que el mismo animal aligeró hasta convertir en pasmosa carrera, al tiempo que el halcón que viajaba sobre su grupa, batía sus alas para levantar vuelo majestuosamente. 

Un profundo silencio se posó sobre ambos bandos, que miraban confundidos y expectantes el enfrentamiento que se iniciaba. Nadie hubiese pensado que la batalla acabaría de esa manera. Al parecer el destino de aquella guerra de pronto se redujo a un singular combate entre dos mujeres.

Un murmullo parecido al sonar del viento cuando pasa a través de las ramas de los árboles surgió de entre los numerosos soldados, cuando finalmente las espadas de ambas mujeres se entrechocaron con un metálico e inconfundible sonido. Ambas armas vibraron al unísono a manera de saludo fraterno, como si reconocieran que habían sido forjadas para aquel momento. Los corceles siguieron de largo, mirándose apenas de reojo al igual que las amazonas que los cabalgaban. Pronto se dieron vuelta para chocar de nuevo. Esta vez, las guerreras mantuvieron su entrevero de espadas por un tiempo, obligando a ambos caballos a empujarse el uno contra el otro mientras que las mujeres luchaban por mantenerse sobre sus monturas. Las espadas iban y venían, chocando entre sí algunas veces y otras rasgando el aire.

De pronto, Agneer se separó unos metros de la contienda y arremetiendo de nuevo, se agachó cuando pasaba por el lado de Aela, para asentar con su espada, un tajo a las patas del potro de su contrincante. 

Sorprendida ante tanta vileza, Aela no tuvo tiempo de desmontar, por lo que se fue de bruces con todo y caballo ante el grito expectante de las mujeres que conformaban la servidumbre del ejército de la Triada, quienes ya se identificaban plenamente con quien consideraban su providencial salvadora.

La chica rodó por el duro suelo para sentir que un peso muy grande se le venía encima. Agneer había espoleado su caballo con la intención de atropellar a su contrincante. Por fortuna el propio corcel de Aela se interpuso, frenando la arremetida del otro caballo. Su potro cayó muerto de lado, por lo que la muchacha quedó apenas aprisionada por las patas traseras del animal. Incorporándose rápidamente, Aela se enfrentó a pie con Agneer, quien de manera altanera y arrogante, arremetió de nuevo su montura contra la muchacha.

Aela corrió hacia un pequeño matorral, con el caballo de su contrincante casi a punto de arroyarla. No le quedó más remedio que lanzarse de bruces al suelo, justo al momento en que el potro pasaba por sobre ella. Volteándose rápidamente, logró asir una gruesa rama que se hallaba tirada muy cerca, alcanzando a golpear las patas traseras del animal. Éste perdió el equilibrio, yéndose de lado y cayendo estrepitosamente sobre su costado.

Esta vez le correspondió a Agneer rodar por el suelo. No tuvo tiempo de montar de nuevo, pues ya Aela se le abalanzaba con su espada en alto, decidida a poner fin a aquella confrontación.

De nuevo las espadas entrechocaron y el típico golpeteo de los filos reencontrándose se hizo sentir.

Agneer era más alta y de brazos más largos que su contrincante, por lo que llevaba cierta ventaja en la lucha cuerpo a cuerpo. Haciendo acopio de toda su fuerza, arremetió con violencia contra Aela, quien se vio obligada a retroceder. La gemela levantó su espada y bajándola de inmediato con ferocidad, propinó un mandoble que ocasionó una cortada profunda en el brazo de Aela, haciendo que ésta perdiera su espada. El arma rebotó contra una piedra que sobresalía, deslizándose por una suave pendiente. Aela trató de recuperarla pero ya era muy tarde. Un nuevo sablazo hirió a la muchacha en el hombro, haciendo que esta vez emitiera un lastimero grito de dolor. Con ambos brazos deshabilitados, la pelea prácticamente había llegado a su fin.

Las amazonas que acompañaban a Aela trataron de intervenir, sólo para ser disuadidas por un gran contingente de soldados de Alasia, quienes permanecían fieles a su señora. Pronto, una contienda paralela se inició entre las amazonas y los combatientes de Agneer.

La bruja de Alasia avanzó con paso firme y seguro y en un alarde de confianza y arrogancia, tiró su espada a un lado para enfrentar a su joven contrincante con sus propias manos. Su intención era tomarla por el cuello para cortarle el aliento de manera física, ya que no podía hacerlo con su mente. Su poder no afectaba a su contrincante. Tomó a la desvalida muchacha por el cuello, apretándoselo hasta asfixiarla.

―¿Quién te habías creído imbécil? ―le preguntó a su víctima, sonriendo malignamente―. ¿Quién te habías creído para retarme?

La piel de Aela ya estaba adquiriendo el típico tono azulado de quienes no pueden respirar y sus ojos comenzaban a desorbitarse. 

De pronto, las manos de Agneer comenzaron a aflojarse y las fuerzas de su cuerpo comenzaron a abandonarla. Un frío glacial empezó a extenderse desde su vientre hacia el resto de su cuerpo. No podía sentir dolor, pues había quedado como anestesiada. Sin embargo, la parálisis que la aprisionaba comenzó a hacer mella en su corazón, que hacía supremos esfuerzos por continuar latiendo. En un instante de lucidez, Agneer supo que había llegado el fin de sus días.

En un postrer esfuerzo, Aela había logrado extraer de su cinto la daga de cristal que le había obsequiado Máire, la señora de los bosques de Magensa, para clavarla profundamente en el vientre de su contrincante.

―‹‹Sólo puede ser usada una única vez y solamente en el momento apropiado. Sabrás sin duda cuando ese momento llegue. Hasta entonces, guárdala entre tus ropas. ¡Nunca te desprendas de ella!››, recordó que la dama de Magensa le había dicho.  Comprendió que   había llegado el momento de usarla.

Aela sintió como las manos de Agneer la liberaban, para ser tomada por otras manos que acercaron su oscilante cabeza a un pecho cálido, amoroso y largamente conocido.

―¡Mi Aela! ¡mi Aela! ―clamaba sollozante Rinna, quien había salido en carrera hacia donde las dos guerreras luchaban, al ver a su protegida caer de su caballo. 

La chica poco a poco fue recuperando su aliento, al tiempo que su contrincante lo fue perdiendo. Un grito aterrador surgió de la boca de la moribunda y una sombra negra comenzó a formarse a su alrededor.

Un diminuto ser alado apareció por entre los pliegues de la túnica de Aela. Sólo Rinna, con sus particulares habilidades de hechicera pudo notarla. La alada dama la miró, haciéndole una pequeñísima reverencia

―Soy Deirdre, ninfa del pueblo de las montañas azules y he venido a acompañar a la princesa ―dijo―. No hay tiempo para mayores explicaciones ―manifestó dirigiéndose a Rinna―. Princesa ―señaló esta vez la alada dama dirigiéndose a Aela, quien la oía atentamente a pesar de su evidente estado de  desorientación―. Te advertimos que esto podría pasar. Te advertimos que si matabas a la bruja, su espíritu y su maldad serían liberados y correrían como el viento para integrarse al cuerpo de su gemela. Si esto llegara a ocurrir, ambos espíritus unidos en un solo cuerpo serán invencibles.

―¡No! ―expresó de manera tajante Rinna, comprendiendo lo que las palabras de aquel diminuto ser implicaban―. ¡Aela no puede     absorber semejante maldad! ―casi que suplicó―. ¡No por favor!

―¡Lo hice!, ―dijo Aela, llevándose la mano al cinto para palpar la vaina que colgaba vacía. En ese momento recordó la sensación de asfixia que había experimentado cuando aquella mujer había intentado estrangularla. Rememoró en una secuencia muy lenta de eventos, el momento en que había logrado extraer la daga de cristal de la vaina en que la guardaba, y enterrarla fríamente y con rabia en el cuerpo de su contendora. Aun en el mismo momento en que clavaba el puñal en el vientre de Agneer, lamentó el tener que haberla matado. Sus ojos se anegaron de lágrimas al saberse capaz de quitarle la vida a otro ser humano. Comprendió que para bien o para mal, otra Aela había nacido en ese instante.

―No hay otra alternativa y tienes que decidirlo ya ―le solicitó con premura Deirdre a la chica, que todavía luchaba por recuperar su aliento.

La negra niebla que salía del cuerpo de Agneer se elevaba por los aires y ya comenzaba a disiparse en dirección hacia los territorios del norte, donde se encontraba la otra gemela.

―No tengo opción Rinna ―manifestó Aela con voz débil pero con resolución―. Es mi deber y mi maldición y tendré que aprender a sobrellevarlo. Ayúdame a levantarme por favor ―le pidió.

Aela se levantó tomada de los brazos de Rinna, y plantando firmemente sus pies en el suelo y alzando sus brazos hacia el cielo, atrajo hacia sí a aquella bruma que ya se disipaba.

El espectro, notando un ente cercano que la atraía y sintiendo la necesidad imperiosa de cobijarse, procedió raudo a integrarse al cuerpo y al espíritu de la princesa de Luria.

Hecho esto, Aela cayó de nuevo desmayada en los brazos de su querida maestra y protectora.

34.- AGNEES.

La ciudad de Azcangor se hallaba en llamas. Las fuerzas de La Triada habían logrado finalmente romper las defensas que el príncipe Heraldo ordenara colocar a un par de leguas hacia el sur, con la intención de frenar el avance enemigo.

La mitad del ejército de Terrara bajo sus órdenes se hallaba en desbandada. El inútil enfrentamiento que él mismo propiciara para destronar a su tía Miralia, debilitó el frente de batalla a la entrada del istmo de Azcara, que tantos años y esfuerzo había costado mantener, y ahora el antiguo enemigo se había adentrado por primera vez en territorios al oeste de Pelair, y casi que campeaba a sus anchas por la planicie de Azcangor.

Cuatro columnas de fuego de unos cuarenta metros de altura engullían las altas torres de madera del imponente puente de Azcangor, orgullo y símbolo de la ciudad. La estructura había sido atacada con las lanzaderas incendiarias, y  habían logrado hacer impacto en su calzada, ocasionando un inmenso incendio. Los pocos habitantes que quedaban en la ciudad, no tenían ahora medios para escapar de los desmanes de las sanguinarias tropas que avanzaban sobre la capital del reino.

Los soldados de La Triada masacraban sin compasión a cuanto habitante se cruzaba en su camino. La orden que habían recibido, era la no dejar sobrevivientes.

Las hermosas norias que majestuosamente giraran para suplir de agua a las innumerables fuentes de la ciudad, eran derruidas a golpes con portentosas hachas de guerra. Todo era ruina y desolación en la otrora orgullosa Azcangor.

―Así que eres la famosa Miralia ―manifestó con desprecio Agnees, cuando la reina de Terrara le fuera llevada a su presencia―. ¿Y tú? ―indagó luego dirigiéndose a Heraldo, quien había sido capturado y horriblemente torturado, antes de que la bruja solicitara que lo llevaran ante sí―. ¿Acaso nunca oíste que quien le pega a la familia, se arruina? ―rió la mujer a carcajadas―. Debo sin embargo agradecerte por ello. Eso facilitó enormemente nuestra tarea.

Agnees se había trasladado al palacio real de Azcangor que había sido fácilmente tomado por sus hombres, hallando en su interior a la reina de Terrara.

Miralia se había empecinado en no abandonar la ciudad hasta que el último de sus habitantes no hubiese huido. Desafortunadamente, el incendio del puente había hecho imposible cualquier intento de escape. No hubo tampoco tiempo de tomar una embarcación para atravesar el río, pues su orilla ya había sido tomada por las tropas de La Triada.

En todo caso, nunca fue su intención abandonar a su suerte su trono y su palacio. Era su responsabilidad y allí se quedaría.

―¿Y ahora qué? ―le preguntó desafiante Miralia, compareciendo ante la victoriosa gemela de Alasia.

―Que ahora le dirás a tu Duque Galahar de Tricia, para que deponga sus armas y entregue la provincia. ―le respondió Agnees―. ¿No querrás que esa ciudad sufra el mismo destino de tu querida Azcangor, o sí?

Luego de la caída de Azcangor, Tricia era ahora la única ciudad libre en todo el norte de Pelair. De hecho en todo Pelair, si los rumores acerca de la caída de los Reinos del Sur era cierta.

―¿Qué te hace pensar que voy a acceder a semejante petición? ―respondió a su vez Miralia.

El rostro de Agnees se fue poniendo rojo de la ira ante la arrogancia que le demostraba esta mujer.

―Tal vez esto te decida a ser más dócil ―dijo la bruja, mientras clavaba sus ojos fijamente en Miralia.

La reina sintió como el aire dejaba de fluir hacia sus pulmones. Un fuerte dolor en el pecho siguió a la angustiante sensación de la falta de aire. Su rostro comenzó a tornarse lívido, al tiempo que un desvanecimiento se apoderaba de todo su cuerpo. Lo último que logró ver, fue la sardónica sonrisa con la que Agnees se regodeaba al ver desfallecer a su prisionera.

―¡Noooo! ―gritó de improviso y de forma aterradora Agnees―. ¡No! ¡noo! ¡noooo! ―gritó de nuevo y su grito reverberó por todo el palacio de Azcangor. Un inmenso y desgarrador dolor, tanto físico como espiritual se apoderaron de su cuerpo. Gotas de sangre manaban desde su vientre, aunque no había herida alguna que lo justificara. El dolor era tal, que tuvo que doblarse sobre sí misma y gemir ante la intensidad de su sufrimiento. Nunca antes había derramado una lágrima y por primera vez experimentó en carne propia, la profunda aflicción y desolación que se siente ante la pérdida de alguien muy amado. Levantó su cabeza, halándose de manera desesperada los cabellos y golpeando el suelo con furia con la planta de sus pies. Sus ojos refulgían de odio y su piel se tornó más pálida de lo que ya era―. ¡Malditos, mil veces malditos! ―exclamó hecha una furia. Justo en ese momento, su hermana gemela dejaba esta vida, tal como la conocía, para entra a formar parte de un cuerpo ajeno.

Nadie se atrevió a preguntar qué ocurría. El pavor que sus sirvientes le tenían era tal, que se peleaban por no acercarse al aposento donde se encontraba la bruja, cuando les solicitaba para atender sus requerimientos. Cuando esto ocurría, se miraban a los ojos, sorprendidos y a la vez aterrados.

―¿Qué ocurriría? ―se preguntó la reina recuperando el aliento, al verle el rostro desencajado y sombrío de la bruja. La miró fijamente a los ojos  y entonces comprendió.

Agnees dejó de gritar, de emitir una sola palabra, un gemido, ni tan siquiera un sonido. Sus ojos se encendieron como dos brasas y su respiración se entrecortó.

Miralia, como toda sacerdotisa de Noor, había desarrollado pacientemente a través de los años ciertas cualidades, y la suya le permitía ser empática y percibir de alguna manera los sentimientos de los demás. Fue así como lograra en su momento descubrir la verdadera naturaleza de la chica que se le presentó como un chico, y que terminara siendo la respuesta a sus plegarias.

Ahora, podía sentir el dolor y la angustia de aquella joven bruja que acababa de perder al único ser por el que pudiera sentir algún tipo de amor en su retorcida manera de amar. Podía ver en su rostro la ira y la pena por la pérdida de su hermana gemela. Pudo ver además, que esa pérdida se relacionaba directamente con ella.

―Ya sufrirá en carne propia tu maldita nieta, lo que es perder al ser más amado ―sentenció con odio y amargura Agnees, al tiempo que se daba vuelta para salir de la mazmorra con tal premura, que su amplio vestido negro se abrió para formar una suerte de amplia vela que la siguió a sus espaldas

Al parecer, las guardianas que vigilaban el sitio de reclusión de Miralia ya tenían sus órdenes, pues tomaron con violencia a la reina y a rastras se la llevaron al calabozo.

Agnees se dirigió a las caballerizas, y montando un negro y brioso caballo, partió rauda hacia las afueras de la ciudad.

Cabalgó como poseída por un demonio, hasta arribar al exterior del muro que bordeaba a un sector de Azcangor. Todos la vieron caminar hacia un montículo poco elevado que se erguía a un lado de la pared que ahora se hallaba derruida. Una amplia llanura se extendía desde allí hasta los límites del bosque de Azcangor. Se arrodilló y entró en un trance que duró hasta el anochecer. 

Muy pronto la luna hizo su aparición, iluminando con su radiante luz a toda la llanura. Sin embargo, una suave neblina comenzó a emerger desde el suelo, elevándose poco a poco hasta envolver con su manto a toda la explanada. Los girones de niebla que se arremolinaban y movían al compás del viento, dejaban filtrar la difusa luz del luminoso satélite, para transformar la brillante noche en una lúgubre y fantasmagórica oscuridad.

Unos raros y misteriosos ruidos comenzaron a oírse, mientras que extrañas formas que se movían por entre la niebla comenzaron a poblar la llanura. El batir de cientos o tal vez miles de alas se hizo escuchar y pronto el sonido de millares de murciélagos invadió la naciente noche. Sólo que aquellos animales parecían ser más grandes de lo usual. Unos cuantos pasaron revoloteando por sobre la ciudad para sorpresa y terror de todos cuanto los vieron. Eran tan grandes como una persona y al extender sus alas, se hizo patente que éstas eran  independientes de sus brazos.

Emitían unos chillidos que helaban la sangre. Muy pronto estos chillidos eran lo único que podía oírse, llenando la noche de una   espantosa algarabía de alaridos.

Agnees se encontraba de pie en el centro del montículo con sus brazos alzados por sobre la cabeza. Los bajó lentamente para extenderlos hacia la llanura, al tiempo que se volteaba poco a poco para quedar de espaldas a aquellos ruidos y de frente a la ciudad y al campamento donde los miles de soldados que conformaban su ejército observaban con estupor la transformación de su jefa.

La mujer se transfiguró en una especie de figura etérea de grandes y brillantes ojos y una luminosa cabellera de fuego. 

―¡Oíd todos! ―manifestó con una voz que reverberó a través de los confines de la amplia llanura de manera clara y diáfana, como si hubiese sido amplificada cientos de veces por cada objeto sobre el cual vibrara. Aquella voz llegó directo a los corazones de todos cuantos la oían, propiciando una especie de parálisis a la que ninguno pudo escapar. Todo rastro de voluntad abandonó a quien la hubiese oído―. ¡Ha llegado la hora! ―exclamó, levantando sus manos.

Al decir esto, cientos de extrañas y sombrías siluetas comenzaron a avanzar por sobre el inmóvil ejército de La Triada para posesionarse de todos y cada uno de los soldados, quienes inermes, veían a sus compañeros y finalmente ellos a mismos transformarse en espeluznantes seres sin voluntad propia.

Las palabras de la bruja resonaron y resonaron, hasta que todo individuo en derredor cayera bajo su hechizo.

De esta manera, un gigantesco ejército de zombis reforzado por unas extrañas figuras aladas, comenzó a movilizarse hacia el sur. Parecían la representación de una gigantesca colonia de hormigas que se dirigían irremisiblemente hacia la conquista de su víctima.

Miles de antorchas fueron encendidas para guiar a Agnees, quien marchaba al frente de aquella compacta masa de guerreros sin voluntad que se dirigían a una velocidad pasmosa a través de la espesa niebla que ahora los arropaba, de regreso hacia el sur a través del istmo de Azcara, hacia Kiria donde sabía que se encontraba la mujer que ahora mantenía cautivo al espíritu de su hermana gemela.

35.- DOS ESPÍRITUS.

―¡Aléjense de mí, partida de imbéciles! ―había gritado Agneer, tratando de apartar a la gente que se aglomeraba en torno suyo, mientras intentaba levantarse del suelo al que había caído en el fragor de su lucha―. ¿Qué se han creído? ―les espetó con furia.

Notó que un grupo de mujeres que se hallaban de pie a su lado, la veían con ojos llenos de asombro. Se incorporó violentamente para observar que otras dos mujeres yacían sobre el suelo, una a sus pies y la otra que descansaba completamente inerte en brazos de una vieja. Sintió una incontrolable ira al recordar el enfrentamiento que acababa de sostener con aquella insensata que había intentado oponérsele.

Caminó unos pocos pasos de manera vacilante, sintiendo todavía el vahído que sigue a un gran esfuerzo físico. Se sentía mareada y algo extraña. Una especie de sopor y somnolencia dominaban su voluntad. Vio sin prestarle mayor atención, el cuerpo de una mujer que yacía a su lado en el suelo, con unas vestimentas que se asemejaban a la    suyas. Presa de una inmensa ira y contrariedad, intentó de manera arrogante empujarla por un costado con el extremo de su botín para quitarla de su paso, solo para notar sorprendida como su pie pasaba de largo a través de aquel cuerpo.

―¡Nooooo! ―exclamó con un desgarrador y terrorífico grito que se perdió en el vacío, pues nadie pudo oírlo. Con ojos desorbitados pudo contemplarse a sí misma yaciendo en el suelo con una daga clavada en el vientre. Sus propios ojos la observaban con una mirada vacía desde un rostro blanquecino desprovisto de vida― ¡Agnees! ―gritó de nuevo al tiempo que sentía como su etéreo cuerpo era impelido primero hacia el cielo y luego para su desconcierto, dirigirse hacia donde se encontraba su rival.  Rápidamente, la bruja se integró al cuerpo de la princesa.

―¿Dónde estoy? ―preguntó por su parte Aela despertando confundida, mientras era ayudada a incorporarse del suelo por Rinna. Caminó unos cuantos pasos para detenerse de improviso junto al cuerpo de una mujer que yacía en el suelo evidentemente muerta―. ¡La bruja! ―exclamó reconociendo la lívida figura de Agneer.

De pronto notó la gema que colgaba hacia un lado del cuello de su rival, evocando el propósito que había tenido aquel enfrentamiento. Se agachó y aferrando fuertemente el cordón que unía el ópalo negro al cuello de Agneer, la arrancó cerrando de manera firme su mano sobre la piedra.

Levantó su vista para mirar fijamente y con un fulgurante brillo de los ojos, al rostro de la mujer a la que amaba como una madre.

―Aún no se ha percatado ―le indicó Deirdre a Rinna, quien por encontrarse lo suficientemente cerca de Aela, notó el cambio de personalidad que había experimentado la chica.

Entre tanto, la partida de soldados de Alasia que acompañaran a Agneer durante aquella contienda, se miraron desconcertados al ver a su señora tendida sin vida en el suelo, sorprendidos todavía por aquel desenlace. No terminaban de asimilar que su señora hubiese muerto a manos de aquella extraña chica que había aparecido prácticamente de la nada. Como movidos por un resorte invisible, emprendieron al unísono una desordenada huida, sin que nadie se molestara en perseguirlos.

Las amazonas que habían escoltado a Aela, les dejaron partir para regresar y cerciorarse de que la princesa se encontrara bien.

El gran ejército que componía la fuerza invasora de La Triada se hallaba completamente paralizado. Habían perdido a su jefa y con ella, al miedo que les había arropado y obligado a emprender aquella conquista. Nadie se atrevía a moverse. Muchos ni siquiera recordaban por qué estaban allí. Se veían uniformados con un atuendo de guerra y una lanza o una espada en la mano, sin comprender cómo habían llegado hasta aquel lugar. Se miraban los unos a los otros con caras de estupor y desconcierto.

Aela notó al diminuto ser alado que se escondía bajo su capucha, y  comenzó a repasar poco a poco los eventos que acababan de ocurrir.

―La asesiné ―manifestó en voz queda la chica dirigiéndose a la mujer que había cuidado de ella desde que era una niña, y que esperaba expectante.

―Si hija ―le respondió Rinna―. Gracias a Noor que fuiste tú quien acabó con su vida, y no ella quien pudo haberlo hecho contigo

Aela abrió su mano y la extendió para enseñar la negra gema por la que todo aquello había ocurrido.

―¡Tómala! ―le indicó Deirdre a Rinna en voz baja, para que Aela no escuchara―. La princesa no debe usarla mientras tenga al espíritu de la bruja aprisionado en su cuerpo.

Rinna alargó su mano intentando tomar la gema que Aela le señalaba.

―¡Ni lo sueñes! ―manifestó Aela con un tono de voz grave y lúgubre, tratando de esconder el ópalo―. Ahora nos pertenece ―manifestó emitiendo una carcajada. 

Sin embargo, Rinna fue más rápida que la chica, y sin dar tiempo a que Aela reaccionara, le arrancó la gema de la mano, siguiendo las instrucciones de aquel ser alado del cual sabía muy poco.

―¡Devuélvemela! ―exclamó Agneer con voz ronca― o sofoco a tu queridísima y estúpida pupila. El espíritu de la gemela había regresado para posesionarse del cuerpo de Aela.

Rinna observó preocupada que el rostro de Aela comenzaba a adquirir la palidez de la muerte. Las amazonas que se habían acercado fueron testigos del extraño cambio que había sufrido su líder y se quedaron paralizadas del asombro. No tuvo más alternativa que colocar la gema negra junto al cuarzo blanco que ya colgaba del cuello de su pupila.

―¿Qué me está pasando Rinna? ―preguntó Aela de pronto. Al parecer, la chica había logrado retomar de nuevo el control de su cuerpo.

―¿Recuerdas la condición? ―le dijo Deirdre a Aela al oído, pasando desapercibida para la multitud de soldados que esperaba expectante a ver que iba a ocurrir con ellos. Nadie había notado la presencia de aquel diminuto ser―. Para evitar que el espíritu de la bruja se reuniera con su hermana, fue necesario que la incorporaras a tu cuerpo. Ahora la tienes dentro de ti e intentará apoderarse de tus acciones. Tendrás que aprender a controlarla ―recalcó la diminuta dama alada.

Aela aún se encontraba desorientada, tratando de asimilar las consecuencias de su nuevo estado.

―Nunca, pero nunca permitas que la princesa se quite la gema blanca del cuello, mientras ese abominable ser se encuentre dentro de ella ―indicó a su vez Deirdre, dirigiéndose esta vez a Rinna. La perderíamos para siempre. Esa gema es el único poder que puede contrarrestar la fuente de maldad del ópalo negro de la bruja. ―le dijo la dama alada a Rinna en tono de profunda advertencia.

―¿De dónde vienes y por qué intervienes? ―le preguntó Rinna con curiosidad a Deirdre.

―Mi pueblo me encomendó no dejar sola a la princesa. Esa es mi misión. 

―¿Y quién es tu pueblo?

―Somos una raza que vive en las remotas montañas azules ―señaló la ninfa―. Vivimos en los bosques y siempre hemos evitado a la raza de los hombres. Los halcones nos relataron lo que ocurría en el reino de los humanos y del poder que esas brujas estaban adquiriendo. De seguir sumando tal poder, todas las razas que habitan este continente se verán amenazadas y hay muchas más que ustedes no conocen. Créeme. Así que decidimos actuar. Rescatamos a la princesa y le conferimos ciertas habilidades muy especiales, que podrá usar solamente para evitar que esas brujas cumplan su cometido. Una de ellas le permitió aprisionar al espíritu de Agneer en su propio cuerpo. Claro que a un costo. La bruja tratará de apoderarse del cuerpo de la princesa y mi misión será estar atenta para evitarlo en lo posible ―señaló con cierta aprehensión―. Pueden verme sólo quien yo lo permita y es por eso que tú lo puedes hacer.

―Mi señora. ¿Os encontráis bien? ―preguntó una de las amazonas, terminando de acercarse hasta donde estaba Aela.

―Creo que sí ―contestó la chica con cierta vacilación.

―¿Y vosotros quiénes sois? ―les preguntó a su vez Gertrudis.

―¿Acaso no nos recuerdas? Soy Sorah, capitana de las guerreras que tenían por misión reclutar hombres para las fuerzas de Guildor y a chicas para complacer a esos hombres. Fuimos hechas prisioneras por vosotros en los pantanos del Luris.

―Sí, ya las recuerdo ―respondió Gertrudis―. ¿Y cómo es que ahora sirven de escolta a la princesa Aelanis?

―Luego de que nos asignarais la escolta de los labriegos hasta las montañas azules, nos enteramos de la inminente batalla en el paso de Orhún y nos encaminamos de inmediato a prestar nuestro brazo a quien estuviese luchando en contra de las brujas de Ardel. En el camino nos topamos por casualidad con esta extraordinaria chica, que nos comentó acerca de su alocado intento de enfrentar sola a la bruja y de inmediato supimos por qué habíamos sido llamadas.

Rinna miró a Deirdre de soslayo como preguntándole ―¿Fue cosa de ustedes?

―Fue una coincidencia que estas guerreras aparecieran, ―dijo la diminuta dama alada―. Sin embargo una vez cerca de la princesa, nos encargamos de que la encontraran ―admitió―. La princesa posee el poder de convencer por su bondad y su arrojo. No necesita de magia para convocar a la gente a su causa.

―¿Qué le ocurre a nuestra líder? ―preguntó la capitana de las amazonas.

―¿Cuál es vuestro compromiso con ella? ―le preguntó a su vez Rinna a la guerrera.

―Moriríamos por ella ―fue su respuesta.

―Siendo así, te prometo que en cuanto pueda te daré detalles ―le indicó Rinna―. Por lo pronto, tenemos asuntos más apremiantes que resolver ―dijo señalando al gigantesco ejército que esperaba, y a la ciudad que aguardaba expectante―, y la princesa va a necesitar de toda la protección posible. ¿Podréis hacerlo? ―le preguntó de nuevo.

―No lo pongas en duda ―respondió la amazona.

―Bien ―señaló por su parte Aela mirando a las tropas que hasta ese momento habían servido a la Triada―. Debemos ahora averiguar de qué lado están ―manifestó―, y también debemos entendernos con quien sea que esté al mando de los ejércitos del sur. Tengo entendido que es otro tirano parecido a Guildor.

Sorah tomó por la brida al caballo que había pertenecido a      Agneer y acercándolo a Aela, la ayudó a montarlo.

Al principio, la chica sintió cierta reticencia de usar el caballo de quien había sido su víctima, pero al final entendió que no debía vacilar. La ayudó en su decisión el hecho de que Copo de Nieve se posara altivamente en el anca del animal, destacando con su níveo color por sobre el negro azabache del corcel. Tal vez esa era una señal de los tiempos por venir.

Aela había acabado con la vida de la líder de aquel gran ejército y ahora tendría que hacerles ver que ella tomaría su lugar. Así era la guerra y ésta era una de ellas.

Las amazonas se colocaron seis a cada lado de Aela, con Sorah a la cabeza y seguidas a pié por Rinna y Gertrudis. Deirdre iba escondida entre los pliegues de la capa que portaba la princesa.

A medida en que se acercaban a la retaguardia de aquel ejército que les esperaba a la expectativa, los soldados comenzaron a retirarse hacia los lados para abrirles paso y formar una suerte de avenida que las flanqueaba.

―Es la princesa Enora ―manifestó una mujer dentro de la multitud―. Yo la conocí ―señaló.

Pronto el rumor corrió a todo lo largo y ancho de aquella gran concentración de soldados.

―La princesa de Luria ha regresado ―se decían unos a otros.

Ya no sentían miedo, pues éste había desaparecido con la muerte de Agneer. Ahora sentían aprehensión, al no saber que vendría después y qué ocurriría con ellos. Muy pocos querían entablar una batalla con las fuerzas que les esperaban atrincheradas detrás de los muros de aquella ciudad.

―Soy Aelanis, hija de Enora, princesa de Luria y heredera de Nunsia y Nuria ―manifestó Aela, deteniéndose en medio de aquella expectante multitud y expresando a viva voz por primera vez, los títulos que su abuela Miralia le había indicado que heredaba, aparte por supuesto del trono de Terrara. En teoría, era la reina de todo el norte de Pelair y si estaba en su poder, llevaría la paz a sus súbditos. Pero primero tenía que enfrentar a la bruja restante y recuperar la otra mitad del ópalo negro. Y para ello necesitaba contar con el favor de sus vasallos, por lo que allí mismo, en mitad de un campo de batalla y rodeada de hombres que pudieran matarla en el acto, decidió que ese momento era su mejor oportunidad de ganarse su respeto y su confianza―. Habéis presenciado la muerte de una de las usurpadoras y con ella, ha desaparecido el temor de vuestros corazones ―manifestó―. Sois libres aun cuando vivís en un país subyugado. Es mi intención acabar con ese yugo, pero no puedo hacerlo sola.     Habéis venido a estas tierras del sur a pelear una guerra que no os corresponde. Nos encontramos en suelo de un país sometido a un yugo similar al nuestro. No podría acabar con la amenaza de un tirano y tener a otro de vecino, así que os propongo lo siguiente: Podéis tomar libremente la decisión de regresar y desentenderos de la suerte de los súbditos de estos reinos, o ayudarlos a recuperar lo que vosotros parcialmente habéis recuperado. Soy vuestra princesa, sin embargo acataré la voluntad de mi pueblo. Vos decidís.

―¡Liberemos a Kiria! ―gritó un soldado.

―¡Si, liberémosla ―gritó a su vez una de las mujeres que seguían al ejército como sirvientes―. ¡Sigamos a nuestra princesa! ―señaló con vehemencia.

―¡Sí!, ¡sí! ―comenzaron a gritar al unísono más de diez mil voces, levantando sus armas y vociferando consignas de libertad.

―¡Estamos con vos, princesa! ―gritaban.

―¡Viva Aelanis de Luria! ―gritó otro―. ¡Viva nuestra princesa!

―Muy bien ―manifestó complacida Aela, observando como de manera casi milagrosa había podido llegar al corazón de esta gente, mientras esperaba que el vocerío se calmara. Estaba plenamente convencida que en verdad sus tropas la acompañarían hasta el final.

―Ahora debo averiguar hasta donde está dispuesto a llegar nuestro enemigo ―señaló.

Seguidamente, Sorah levantó el estandarte de Luria y abriéndose paso por entre la tropa, guió a sus amazonas que flanqueaban de manera protectora a Aela en dirección a la puerta que custodiaba el acceso a Alkiria. Pasaron por entre los restos de una torre de asedio que había sido quemada y por entre una gran cantidad de hombres que habían muerto o se encontraban heridos, hasta detenerse frente a los muros de la ciudad. La capitana de las amazonas se colocó el estandarte en su mano izquierda, ladeándolo de lado a lado y haciendo uso de la tradicional señal para solicitar una tregua entre dos bandos enemigos.

―¡Abrid la puerta! ―ordenó Brannan―. El regimiento de lanceros ¡conmigo!

Había gran confusión entre la soldadesca y de los mismos habitantes de Alkiria, quienes observaban cómo contra todo pronóstico, la toma de su ciudad se había suspendido de una manera insólita.

La orden de Brannan tomó por sorpresa al capitán que tenía el mando sobre el regimiento de lanceros, quien de momento dudo en cumplir con aquel requerimiento. Sin embargo, era un soldado acostumbrado a recibir y acatar órdenes. Sólo que parecía absurdo salir de la ciudad  en medio del asedio de un gran ejército enemigo.

Brannan había seguido con su catalejo todo el curso de los acontecimientos, observando impotente como Agneer intentaba estrangular a quien ya no le cabía dudas era Ael, o Aela como había aprendido que se llamaba su enigmático compañero. Luego vio aliviado como la bruja caía boca abajo liberando a la chica. Siguió el momento en que la muchacha arrancaba la gema del cuello de la bruja y la muda conversación que se llevó a cabo después. La acompañaban Rinna,       Gertrudis y una escolta de amazonas. Asombrado vio a la muchacha montar al caballo negro y escoltada por aquellas extrañas guerreras, cabalgar hasta colocarse en mitad de aquel gigantesco ejército. No podía imaginar que podría haberles dicho para provocar en aquellos hombres los gritos y la algarabía que podían oírse hasta allí. 

Luego vio a la comitiva dirigirse hacia la ciudad y no dudó ni esperó un segundo más.

―Señor ―¿No crees más prudente enviar a un emisario? ―manifestó uno de los capitanes, que se había tomado para sí la tarea de la custodia de su nuevo rey.

―Gracias por tu preocupación ―le dijo Brannan con simpatía―, pero a esta persona debo recibirla yo mismo ―manifestó con una amplia sonrisa que dejó perplejos a quienes le iban a acompañar. ¿Cómo podía el rey estar feliz de recibir al enemigo? ¿Sería acaso una trampa?

Las grandes puertas de madera de Alkiria se abrieron para dar paso al cortejo que ahora representaba el poder en aquel reino.

Brannan cabalgó de manera altiva pero segura hacia el séquito que le esperaba, acompañado también por una docena de soldados para demostrar igualdad de condiciones ante aquel ejército invasor. La altivez estaba más bien dirigida hacia sus propias tropas, quienes necesitaban de un líder fuerte y decidido que les guiara. Al igual que su amiga y sin saberlo, había decidido aprovechar aquella oportunidad para ganarse de una vez y por todas, la confianza y lealtad de sus nuevos súbditos. Era a su vez una medida para disuadir cualquier intentó por parte de las fuerzas enemigas de tomar ventaja de la situación. Si bien era cierto que había visto a su amiga colocarse en todo el medio de aquel formidable ejército y oírles vociferar, tampoco estaba muy seguro de que en verdad se trataba todo aquello. La ciudad y sus habitantes eran ahora su responsabilidad y no podía darse el lujo de dejarles desguarnecidos por culpa de sus confusos sentimientos.

El séquito de Brannan se detuvo a unos cuantos metros de la comitiva que le esperaba.

―¿Pero…? ―manifestó asombrada y con ojos desorbitados Aela al ver al capitán que comandaba aquel cortejo. Su corazón se desbocó y casi cae del caballo, al sentir un débil vahído y un sofoco en su respiración.

Brannan por su parte no podía ocultar una sonrisa de satisfacción, pero también de admiración por la mujer que tenía ante sus ojos. Aela irradiaba un aura de magnificencia difícil de describir.

Custodiada por aquel cuerpo de amazonas y seguida por millares de soldados que poco antes pugnaban por derribar los muros de la ciudad que él defendía, parecía una aparición a la que los ojos de Brannan todavía no daban crédito.

―¡Cómo has cambiado en tan poco tiempo! Ael, o más bien debería llamarte Aela ―manifestó Brannan con una sonrisa de admiración―. ‹‹Por los dioses que es bella›› ―pensó―. ‹‹Es como un cisne que despertara a la vida. ¿Cómo no pude darme cuenta antes? Aunque pensándolo bien, fue mejor así›› ―se decía a sí mismo.

La chica por su parte, no podía ocultar su turbación y su felicidad al verlo, particularmente en aquellas condiciones. Sin embargo, una sombra de duda y tristeza se posó sobre su corazón. Se moría por preguntarle qué hacía allí, y como es que era él quien precisamente salía a recibirla. Había oído de la maldad de Vonegh y no concebía que Brannan pudiera estar a su servicio.

―¿Quién eres imbécil? ―le preguntó la princesa a Brannan, quien se quedó desconcertado ante el brutal y descortés recibimiento que de pronto le manifestó la chica.

―¡Déjala! ―le ordenó Rinna a la muchacha de manera subrepticia, llegando en su caballo justo en ese momento para ponerse al lado de su protegida―. Aela, no te dejes dominar por ese demonio ―conminó a su pupila.

Agneer había tomado por asalto de manera momentánea la voluntad de Aela, profiriendo de manera altanera aquella pregunta.

―‹‹¡Así que le amas!›› ―le dijo Agneer a Aela en su interior―. ‹‹¿Cómo es que aun permaneces virgen ante semejante hombre? No te preocupes. Ya me encargaré de resolver ese problemita›› ―dijo, emitiendo una sonora carcajada que sorprendió a todos los que se hallaban cerca.

―Rinna. ¿Qué le sucede? ―preguntó Brannan desconcertado.

―Rinna ¿Qué sucedió? ―preguntó a su vez Aela.

―Cariño ―le respondió la mujer―. Vas a tener que hacer uso de todo lo que aprendiste en Magiar para enfrentarte al demonio que se instaló en tu cuerpo. Bien lo sabes. De lo contrario va a arruinar tu vida.

―Brando ―manifestó Aela de nuevo sorprendida, llamándolo por el nombre con el que siempre le había conocido―, ¿qué haces aquí? ¿Cómo es que estás con ellos? ―las preguntas le salían en tropel una tras otra.

―Al parecer tenemos las mismas preguntas ―le respondió Brannan―, aunque creo que otras aún mayores nos ocupan en estos momentos.

Dos ejércitos enfrentados esperaban atentos el resultado de aquel encuentro.

―Creo tener el control del ejército de Luria ―señaló Aela―, pero antes de decir nada más, necesito saber cómo es que representas a los reinos del Sur y por qué estas de parte del tirano de este país?

―Admito que estés confundida, pero déjame asegurarte que nunca estaría de parte de semejante sátrapa. Es algo más bien largo de contar, aunque tu situación también no deja de maravillarme. ¿Cómo es que aquel chico tímido y sencillo, terminó siendo una hermosa amazona que comanda a todo un ejército?

―¿Recuerdas nuestro encuentro en el monasterio de los monjes en Azcangor? ―señaló Aela―, ¿y a la reina Miralia de Terrara? ―indicó la chica.

―¿Cómo olvidarla? ―respondió el mientras su caballo se movía algo inquieto. Al parecer, una de las potras que cabalgaba una de las amazonas se hallaba en celo, incitando los instintos de los corceles que se encontraran en los límites del radio de acción de las hormonas de la yegua―. Es por esa reunión que nos encontramos aquí, justo ahora. ―Un poco antes de ese encuentro ―explicó Aela―, me enteré que la reina Miralia era en verdad mi abuela. Mi padre había sido el príncipe Axel quien fue muerto por Guildor. Eso me hace heredera de la corona de Terrara.

―¿Reina de Terrara? Pero… ―manifestó Brannan si terminar de enunciar su pregunta. Su sorpresa fue tal, que se movió bruscamente sobre su caballo, haciendo que éste se parara en sus patas traseras.

Un murmullo siguió a este movimiento, al tiempo que los soldados de Luria levantaron sus armas ante lo que pareció una amenaza del interlocutor de la princesa.

Al mismo tiempo, los arqueros de Kiria se prepararon para disparar sus flechas desde los parapetos del muro de la ciudad.

Brannan levantó su mano derecha para calmar los ánimos. Aela hizo lo mismo por su parte. 

La calma volvió a ambos ejércitos que no dejaban de mirarse con recelo.

―Mi madre ―continuo la muchacha―, fue la princesa Enora de Luria. Eso me hace a su vez heredera de ese reino y es la causa por la que ahora estoy al frente de este ejército ―señaló―. El cómo llegue aquí después del incidente en Luria, es otra historia. ¿y tú? ―preguntó a su vez.

―Mi historia es paradójicamente algo parecida a la tuya ―le respondió Brannan―. Soy nieto de Berién, quien fuera rey de Kersia y eso hizo de mí el heredero de la corona. Mi abuelo fue hermano del rey Eozen de Kiria. Al morir mi tío sin herederos, hizo que también recayera sobre mí la heredad de Kiria.

Los presentes que se hallaban cerca de ambos interlocutores     seguían con estupefacción y confusión aquella particular entrevista. 

―¿Eres el rey de esta ciudad? ―preguntó de manera algo ingenua Aela―. ¿Así que no tenemos que luchar? ―indagó algo esperanzada y sonriendo tímidamente.

―Es lo menos que esta gente desea ―expresó Brannan cautivado por la sonrisa de su antigua amiga―. ‹‹!Por Ker, qué bella es!›› ―pensó para sí con el corazón desbocado―. Vonegh les obligó a seguir sus ambiciones,  ―fue sin embargo su respuesta en voz alta.

―¿Y cómo es que Vonegh te permitió ascender al trono? ―preguntó la chica sorprendida.

―De la misma manera que tú lo hiciste. Ganándome el derecho en una lucha ―le respondió.

―¿Qué hacemos ahora? ―preguntó con inquietud Aela.

―¿Qué tal si nos acercamos a tu gente y les hablo como rey de Kiria? ―propuso Brannan.

Ambos decidieron de mutuo acuerdo dejar a sus respectivas delegaciones y cabalgar solos de regreso hasta donde se encontraban los primeros soldados de la vanguardia del ejército de Luria.

Nadie hubiese podido adivinar, que en ese momento cabalgaban lado a lado los dos herederos de todas las monarquías de Pelair. El destino había conspirado para colocar sobre la cabeza de aquellos dos jóvenes la suerte de todos aquellos reinos.

Ni siquiera ellos mismos se habían percatado de las implicaciones que ello conllevaba. No habían interiorizado el hecho de haberse convertido en los monarcas de sus respectivos países y mucho menos que todo el poder de ese vasto territorio cabalgara con ellos.

―‹‹Es ahora o nunca››, ―pensó Brannan para sí mientras se acercaban a aquellos expectantes hombres―. ‹‹Hablándoles a estos soldados en su propio terreno, me hará ganar la confianza y el respeto de ambos ejércitos›› ―razonó―, ‹‹y la  admiración de Aela››  ―sonrió para sus adentros―. No podía verla como a una reina, sino como a la chiquilla con la que el destino le había hecho tropezar con frecuencia. Sin embargo, tendría que acostumbrarse a tratarla como una soberana, al menos delante de sus súbditos.

Llegaron hasta donde se encontraban los primeros hombres y siguieron de largo a medida que las tropas de Luria les abrían paso para volverse a cerrar detrás de ellos.

―‹‹Estos hombres perdieron a muchos de sus compañeros, y además no me conocen›› ―pensó Brannan con cierta angustia―. ‹‹Si alguno decide vengarse, todo habrá sido en vano›› ―pensó con inquietud―. ‹‹Sólo espero que la recién ofrecida lealtad a Aela los contenga››.

Aela le hizo a Brannan una pequeña señal con su mano para que se detuviera y se adelantó un par de pasos.

―Este es Brannan de Kersia y también rey de Kiria, ―señaló Aela dirigiéndose a sus soldados― y aunque no lo creáis, ha sido por mucho tiempo mi protector. A pesar de eso, ambos desconocíamos mutuamente la identidad del otro. A decir verdad, ambos desconocíamos nuestras propias identidades ―les habló con serenidad la princesa.

Ella no estaba al tanto que Brannan si sabía de su origen y que simplemente había estado huyendo de él.

―El destino es caprichoso ―continuó diciendo la chica― y conspiró para juntarnos en estas circunstancias. Por favor, ―no se acostumbraba todavía al hecho de que como reina no tenía por qué pedir favores a sus súbditos―, oíd lo que tiene que deciros.

Las tropas se hallaban embelesadas oyendo a su nueva monarca. Unos se felicitaban por tener a tan bella reina, mientras otros se maravillaban ante las palabras de aliento que les ofrecía, y los más viejos se felicitaban complacidos al ver en la joven, las dotes de liderazgo y empatía que habían caracterizado a la recordada Enora y hacían de Aela una verdadera reina.

―Como veis, ―comenzó Brannan, admirando y sorprendiéndose a la vez de las cualidades que demostraba Aela para dirigir casi por instinto a semejante fuerza― el destino ha colocado en una misma llanura a dos grandes ejércitos que se enfrentaban el uno al otro sin saber por qué,  y ha permitido que sus dos legítimos líderes salieran victoriosos sobre quienes usurpaban sus derechos, estando aun en inferioridad de condiciones. No soy quien propició esta guerra y al igual que vuestra soberana, tuve que luchar contra el usurpador para recuperar lo que en mala hora se apropió. Soy el nuevo monarca de estas tierras en las cuales os halláis en contra de vuestra voluntad. No es ni será nuestra intención invadir vuestro país. Ni siquiera estaba contemplado enfrentarnos a vosotros. Es tal vez la manera con la que el destino ha querido que nos juntásemos. Ahora tenemos un gran ejército unido y con un mismo propósito. Luria ayudó a liberar a        Kiria de su yugo. Si no hubiese sido por vosotros, nunca habríamos llegado hasta aquí.

Brannan hizo una pausa para observar la reacción de sus oyentes. Nadie se había atrevido a levantar una voz de disidencia.

―Una de las brujas que os subyugaban ha muerto a manos de vuestra legítima soberana, pero queda su siniestra hermana, quien sin duda buscará venganza. Yo os ofrezco mis armas y mi voluntad para ayudar a vuestra reina a terminar de una vez y por todas con la amenaza que todavía se cierne sobre vuestro país. Luchemos como un solo ejército para liberar a Pelair del yugo que nos asfixia ―terminó por manifestar.

―El camino que decida nuestra reina será nuestro camino ―gritó un capitán de arquería que se hallaba cerca.

―¡Sí! ¡sí! ¡sí! ―gritaron muchos al unísono―. Es a nuestra reina a quien seguiremos ―manifestaron.

Copo de Nieve, que se hallaba sobre la grupa del caballo de Aela, extendió sus alas para levantar el vuelo y dirigiéndose hacia Alkiria, terminó por posarse en lo más alto de uno de los torreones que vigilaban a la ciudad.

―Supongo que es ahora mi turno de enfrentar a vuestras tropas ―dijo Aela, mirando con candidez a los ojos de Brannan.

Éste por su parte experimentó un tumulto de sentimientos en su corazón, como nunca antes ninguna mujer le había hecho sentir.

36.- ELAN.

―Señor ―le indicó uno de los guardias a Alarigo―. El príncipe Brannan regresa acompañado por un extraño grupo de mujeres.

―Ayúdenme a levantarme ―solicitó Alarigo.

―Señor no deberías ―dijo Ayrina por su parte, conocedora de la profundidad de la herida que había sufrido el Duque.

―Soy el comandante de sus tropas y debo recibirlo como el rey que es ―manifestó Alarigo―. Debemos tratarlo como tal, para consolidar su ascendencia ante los soldados y demostrarle a quien quiera que le acompañe, que es él quien en verdad posee la autoridad. Es necesario que demuestre tener el mando para que pueda negociar en igualdad de condiciones con esa formidable fuerza que intenta arrasarnos ―explicó.

Alarigo sabía por su larga experiencia en el comando de tropas, que era necesario establecer un liderazgo y él había hecho su apuesta particular por aquel joven. Tal vez le hubiese sido fácil apoderarse del mando. Sin embargo había un motivo ulterior y más importante por el cual había tomado aquella decisión: Necesitaba establecer la ascendencia futura al trono de los reinos del sur a favor de su nieto y ¿quién mejor que el padre del chiquillo para que le precediese?

Muy pocos fuera de Archelón sabían que Helga había quedado embarazada justo después de su matrimonio, y dado a luz a un pequeño bebe durante su estadía en el castillo de su padre, luego de que éste la obligara a residir en Archelón mientras su joven esposo permaneciera en el lejano sur con las fuerzas con las que Vonegh hacía frente a las tribus bárbaras de Arkadia. Al regreso de Brannan, Helga dejó a su hijo a cargo de su aya para rencontrarse con su esposo en el castillo de Kaffralia, o al menos ese fue su argumento.

Poco tiempo después, ocurrieron los sucesos que causaron la muerte de Helga y la huida de Brannan de Kaffre.

Tal fue el odio que se instaló en el corazón de Alarigo luego de la muerte de su hija, que ordenó so pena de muerte, que nadie revelase la existencia del niño, ni mucho menos se diese a conocer quién era su verdadero padre. Para todos, el bebe era su propio hijo y como tal lo había criado.

Alarigo arribó a la plaza de occidente, cuando ya el consejo de Ancianos en pleno se hallaba presto para recibir a su nuevo rey y con esta demostración, anunciar a todos los ciudadanos de Kiria que finalmente le habían aceptado.

El Consejo se había reunido en pleno mientras Brannan pactaba con sus sitiadores, para tomar la decisión que más conviniese a sus intereses. Recelaban del hecho de que Brannan resultara ser el legítimo heredero a la corona y que en ningún momento hubiese estado sometido a su influencia. Esta independencia no era del agrado de los Ancianos de Ker, pues limitaba la influencia y el poder que siempre habían tenido sobre el rey. Sin embargo, por el tiempo presente necesitaban de un líder que legitimara sus aspiraciones al trono y devolviese la independencia a Kiria. Era menester estabilizar al reino para luego poder controlarlo de nuevo. Ya se las arreglarían más tarde para colocar al nuevo rey bajo su égida.

El consejo nunca gozó de verdadera ascendencia sobre Vonegh, por lo que se había convertido por primera vez en muchos años, en un simple grupo de ancianos sin voz ni poder. Se hacía necesario recuperar su influencia de nuevo para garantizar la preeminencia de Ker como el Dios de Kersia y Kiria. La amenaza de un poderoso ejército invasor desde Luria implicaba la posible ascendencia de la diosa a la que en ese país rendían tributo y con ella, la llegada de las hechiceras, tal como en el Consejo se conocían a las Sacerdotisas de Noor. 

Alarigo notó que alguien más se hallaba presente en aquel recibimiento. Auria, la hermana menor de Ayrina se hacía acompañar por un par de guardianes y un acólito que servía en la orden del Consejo. Vestía de manera exuberante y llamativa como era su costumbre. Una larga túnica roja que se ajustaba a su cuerpo le hacía resaltar sus caderas y sus prominentes pechos. Llevaba el pelo recogido y adornado con una hermosa tiara de diamantes. El estilo del cabello le hacía aparecer el rostro aún más redondo. Había llegado el día anterior procedente de Keralia, hacia donde había ido en buscar refugio, dada las condiciones de Alkiria. De algún modo se había enterado de los drásticos cambios que habían ocurrido en la ciudad, por lo que decidió regresar. No estaba en su naturaleza dejar de ser la protagonista.

En el exterior de la muralla que bordeaba a la ciudad,  Brannan entre tanto se acercó acompañado por el séquito de mujeres. El gran halcón blanco que permaneciera apostado sobre el techo de una de las torretas de vigilancia, tomó vuelo para posarse suavemente sobre la grupa del caballo que cabalgaba Aela. La negra pelambre del corcel hacía resaltar la blancura del ave y el brillo de la armadura de plata que portaba Aela.

Brannan no podía dejar de mirar de soslayo a aquella hermosa joven, a quien habiendo considerado siempre como a un chico y compañero de algunas aventuras, de pronto se convirtiera en señora de una gran porción de los territorios de Pelair. 

La comitiva se detuvo a unos cuantos pasos de la gran puerta que aun cuando permanecía abierta de par en par, se encontraba fuertemente resguardada por los lanceros del ejército de Kiria. Cientos de arqueros situados en el camino de ronda que coronaba las murallas de la ciudad, se mantenían atentos ante cualquier intento de las tropas enemigas de aprovechar la vulnerabilidad que implicaba la apertura de las puertas.

―¿Podrías explicarnos mi señor, cómo es que ordenas que abra las puertas de la ciudad mientras permanecemos rodeados por nuestro enemigo? ―le preguntó Alarigo a Brannan.

El Duque de Archelón le estaba ofreciendo a su rey la oportunidad de ganarse de una vez y por todas, la confianza de sus súbditos. Sospechaba que quien venía a su lado, era  la líder de aquel portentoso ejército, ante el cual probablemente no tendrían mayor oportunidad si se decidía atacar. Al parecer, el atrevimiento del rey parecía un riesgo calculado.

Todos los presentes se miraron a los ojos sorprendidos, cuando la bandada de halcones que pertenecían a los monjes de Kerst que habitaban en Alkiria, aparecieron en el cielo por sobre los muros de la ciudad, para dirigirse hacia donde se encontraba el séquito de visitantes. Volaron en formación hasta colocarse por encima de la dama de plata en cuyo caballo se había apostado el imponente halcón blanco. La nívea ave tomo vuelo y colocándose al frente de la formación de halcones, se dirigieron hacia el interior de la ciudad, franqueando en su vuelo la abierta puerta.

Alarigo levantó su cabeza cuando las aves les sobrevolaron, para luego dirigir su mirada de nuevo hacia donde se encontraba su señor.

―Al parecer, hasta las aves os dan la bienvenida mi señora ―dijo el Duque, dirigiéndose esta vez a la mujer que altiva le miraba desde su cabalgadura. Desde la distancia podía ver que era hermosa y sin embargo muy joven― ‹‹¿Cómo puede alguien tan joven y frágil liderar semejante ejército?››, ―se preguntó Alarigo.

―Os presento a la princesa de Luria ―señaló Brannan desde su puesto―, heredera de su reino, a quien de manera vil e injusta le fue despojado. Ya conocéis de primera mano que esa historia es posible.

―Tenemos entendido que la princesa Enora falleció mucho tiempo atrás y su pequeña sucesora desapareció sin más ―señaló Alarigo―. ¿Será posible?

―Esta mujer es la princesa Aelanis, hija de Enora, quien ha resurgido para reclamar y conquistar por derecho propio su trono, como todos habéis sido testigos.

Ahora le correspondió a Aela imitar la acción que Brannan había tenido frente las huestes de Luria, por lo que avanzó resuelta hacia la puerta donde se encontraba Alarigo.

Brannan la siguió apenas unos pasos atrás, para darle mayor confianza a la chica. Ella sin embargo parecía tranquila y sosegada. Irradiaba una sonrisa que desvirtuaba u ocultaba su verdadero temple.

―Os agradezco la hospitalidad y la temeridad con la que me ofrendáis al abrirme vuestra ciudad, a pesar del riesgo que creéis correr ―manifestó Aela―. Os juro por Noor, que no existe tal.

Esta afirmación hizo estremecerse a los Ancianos del Consejo que se hallaban presentes.

―Sólo intento estar a la altura de vuestro rey, quien desafiando toda lógica y todo peligro se nos acercó para negociar una tregua, a pesar de la aparente debilidad de vuestra posición. Su temeridad es sólo comparable al amor que siente por su pueblo ―continuó la chica―. Sin embargo, nosotros no hemos aceptado tregua alguna ―dijo, mientras un murmullo de preocupación se levantó entre la soldadesca que protegía a la ciudad―. No puede existir una tregua donde no existe una guerra ―manifestó―. Vengo a ofreceros disculpas por haber hollado vuestro suelo. La guerra no fue producto del deseo de nuestros pueblos, sino de la ambición desmedida de quienes los gobernaban.

Un intenso silencio se hizo presente al momento en que Aela traspasó las puertas de la ciudad para entrar en la gran plaza central. Muchos de sus habitantes se apiñaron a ambos lados de la calzada que discurría por el centro de aquella ciudad fortaleza, para dirigirse a la torre del homenaje, que servía como residencia real. De manera cautelosa, las amazonas siguieron a su reina.

Finalmente arribaron ante una gran edificación de piedra a la que se ascendía por unas escaleras que conducían a unas altas e imponentes puertas de hierro, y que a pesar de su aparente peso, se abrieron con suma facilidad a la llegada de la partida.

―Esta son Ayrina y su hermana Auria ―indicó Alarigo―. Son las hijas del antiguo canciller de Kiria y primas del rey.

―Bienvenida mi señora ―manifestó Ayrina, al tiempo que realizaban una venia ante Aela. Los ojos de ambas mujeres brillaron por distintos motivos.

Ayrina sintió el aguijón de los celos, al ver la pequeña pero maravillosa figura de la chica que se presentaba ante ella en un atuendo de guerrera para reclamar el trono de los reinos del norte, y posiblemente el corazón de Brannan. Pudo notar la intensa mirada que el rey le dedicaba a Aela mientras ésta hablaba.

Auria por su parte sintió una inmensa rabia y envidia. ¿Cómo era posible que ésta recién aparecida acaparara toda la atención de los más poderosos hombres de su reino? Por primera vez fue consciente de la rechoncha figura de su cuerpo y el resquemor que profesaba por su hermana lo traslado de inmediato a la recién llegada.

Caminaron por un largo y amplio corredor de piso y paredes de piedra cruda, adornadas con inmensos tapetes que colgaban intercalados entre unas altas ventanas. Finalmente arribaron a un alta y espaciosa estancia, en la que se encontraban la mayoría de los capitanes de las fuerzas de Kiria, así como muchas damas de su nobleza.

Todos los presentes realizaron una ceremoniosa venia al momento en que el séquito hizo su entrada. Aela se detuvo indecisa ante aquella aglomeración de soldados. A diferencia de la arenga que había realizado anteriormente tanto a sus tropas como a las fuerzas de       Kiria, en esta oportunidad sintió la vergüenza y extrañeza de verse homenajeada por unos desconocidos y rudos hombres acostumbrados a mandar y dar órdenes.

―No temas hija ―le susurró al oído Rinna, quien en ningún momento se había despegado del lado de su pupila. Sabía que Aela no estaba preparada para el intempestivo cambio que había ocurrido en su vida. En un solo día había pasado de ser una sencilla chica, a ostentar la corona de un gran reino y ser la recipiente del homenaje de los hombres. No sabía cómo comportarse ante las costumbres de una corte.

De inmediato, los ojos de Aela se posaron en la pequeña figura de un niño de unos ocho años que permanecía de pie al fondo de la estancia, acompañado de una dama y de un soldado que lo resguardaba. El chico poseía una profunda mirada de ojos azules que hacían juego con su cabello de rizos dorados.

Brannan por su parte, también se extrañó por la presencia de aquel niño. Nunca la había visto y sin embargo, le trajo de inmediato reminiscencias que inquietaron su corazón. El chico le hizo recordar la primera vez que el mismo había asistido a una corte real. Sólo que en aquella oportunidad había estado acompañado de su madre.

―Esta es una ocasión memorable para los reinos del Sur, ―manifestó sin más preámbulo Alarigo―. Por primera vez en mucho tiempo, somos anfitriones de un rey del norte; en este caso una reina ―señaló haciéndole una venia a Aela―. Hoy ha sido un día de reivindicaciones. Dos reyes reclamaron su corona y las recuperaron por derecho propio. Es un día en verdad muy especial en los anales de la historia de Pelair y nosotros hemos sido los afortunados testigos de ese gran acontecimiento. Siendo una fecha de reivindicaciones, es justicia que se añada una más para completar este memorable día. Quiero presentaros a Elan, mi nieto y heredero del Ducado de Archelón.

Las implicaciones de esta declaración comenzaron a calar poco a poco en la mente de los presentes. Un nieto de Alarigo implicaba que Helga, su única hija, había tenido a su vez a un hijo. Helga había estado casada con Brannan, por lo que bastardo o no, ese chico era ante los ojos de todos, el hijo del nuevo rey y heredero a su vez de todo lo que Brannan había recientemente reclamado.

La boca de Brannan se abrió como para emitir un grito de sorpresa, al tiempo que sus ojos se clavaban fijamente en la pequeña figura que permanecía de pie ante todos en aquella estancia.

Había llegado por fin el gran día para el que Alarigo había preparado a su nieto. Esas simples declaraciones que había emitido, le aseguraban al chico sus derechos y reivindicaban a su amada Helga. Era el homenaje que siempre había querido darle. Había soñado con que Elan conquistaría a fuego y espada sus derechos sobre Kersia. De pronto, todo se había hecho más fácil con la aparición de Brannan y su reclamo al trono. Sin preámbulos ni lucha alguna, su nieto se erigía ahora como heredero a los tronos de Kersia y Kiria, al mismo tiempo que reivindicaba el nombre de su madre y su heredad sobre Archelón y el resto de los reinos del Sur. Estos territorios eran tan extensos como la heredad de la propia Aelanis en el norte.

El niño por su parte miraba impertérrito a los presentes. Había crecido con el odio que su abuelo le había inculcado hacia su padre y no atinaba a comprender con claridad qué era lo que sucedía en aquella sala. Se había enterado hacía muy poco, acerca de los verdaderos sucesos que conllevaron a la muerte de su madre, y su corazón era un tumulto de dudas y aprehensiones. Alarigo le había comunicado que finalmente conocería a su tan odiado padre, a quien ahora y habiéndose revelado la verdad, tendría que aprender a amar.

Aela desconocía las implicaciones de todas aquellas declaraciones y solamente se limitaba a sonreírle al chiquillo con quien por alguna razón se identificaba. No lograba captar el hecho de que aquel niño fuese el hijo de su antiguo compañero de aventuras.

La dama que acompañaba a Elan lo tomó de la mano, dirigiéndose hacia donde se encontraban Brannan y Aela. El muchacho se dejó guiar, para terminar haciendo una reverencia ante ambos soberanos, tal como se le había indicado.

Brannan se hallaba en un estado de confusión y excitación. Nunca supo de la existencia del chico, y ahora de pronto se encontraba con un hijo al que debería intentar ganarse con paciencia y amor. Caminó con duda hasta donde se encontraba el muchacho, y apenas atinó a acariciarle el cabello, antes de dar un paso atrás desconcertado. El chico le había retirado violentamente la mano mientras le miraba con frialdad.

―¡Disculpadlo mi señor! ―manifestó apenado Alarigo―. Es mi culpa por lo que le inculqué durante todos estos años. El odio enceguece al corazón y propicia el que uno vea como cierto lo aparente, antes que lo evidente. Dadle su tiempo.

La doncella tomó de nuevo al muchacho de la mano para guiarlo fuera de la estancia. Al llegar a la puerta, el chico volteó su cabeza hacia atrás para lanzar una mirada glacial al nuevo rey de Kiria. Miro a su vez a Aela, y esta vez su ceño se suavizó cuando le dirigió una cálida y tímida sonrisa, a la que la reina respondió levantando su mano en señal de despedida.

―¿Quién anda por ahí? ―preguntó sorprendido Brannan.

Se había acostado tarde y todavía no había logrado conciliar el sueño. Los acontecimientos se estaban sucediendo de una manera vertiginosa. Las noticias que llegaban desde Terrara, traídas por los pocos halcones que lograban escapar de las garras de las águilas arpías no eran muy alentadoras.  Al parecer, Agnees había logrado tomar por asalto a la ciudad de Azcangor, quemándola hasta sus cimientos. Nada se sabía del paradero de la reina Miralia, ni de su sobrino el usurpador rey Heraldo.

La puerta de su habitación se abrió suavemente y entre la penumbra, Brannan pudo percibir la silueta de una seductora mujer, quien de alguna manera había logrado burlar a los soldados que resguardaban la entrada a su aposento. La dama caminó sigilosamente en dirección a su cama, mientras que los velos que cubrían su cara y su cuerpo dejaban adivinar sus formas por entre la luz de un par de antorchas que iluminaban débilmente la estancia. 

Brannan se incorporó de un salto de su lecho, y tomando una daga que escondía debajo de su almohada, se dispuso a enfrentar a aquella cautivadora aparición.

―¡Hola querido! ―manifestó la mujer quien se le acercó sin el menor temor, a impertérrita ante la daga que empuñaba el hombre en su mano―. ¿No irás a hacerle daño a una indefensa doncella verdad? ―le preguntó con una encantadora voz.

La mujer se le acercó a escasos pasos y mirándole a la cara, retiró el velo que cubría su rostro.

Brannan dio un paso atrás a causa de la sorpresa. Era el rostro que menos hubiese creído ver en esas circunstancias, pero sí el más deseado.

―¡Aela! ―pudo apenas pronunciar.

Ante la estupefacta mirada de Brannan, Aela comenzó a desatarse los cordeles que sostenían la vaporosa túnica sobre su cuerpo.

―Siempre me has deseado. No puedes negarlo ―dijo la chica―. Incluso cuando me creías un varón, titubeaste y sin embargo casi me besaste en aquella taberna de Tricia ¿recuerdas? ―manifestó al tiempo que un hermoso seno blanco y virginal coronado de una abultada areola y un protuberante pezón se asomaban por entre los ropajes que poco a poco iba desanudando.

―¡Ael! ¿Qué haces? ―le preguntó Brannan tan sorprendido, que por momentos no logró siquiera mover su mano. En su ofuscación, le había llamado por el nombre con el que hasta hacía muy poco la había conocido.

―Al parecer me prefieres como varón ―señaló con seductora voz la muchacha, al oír su nombre masculino―. No importa, puedes disponer de mí como si lo fuese ―dijo, mientras se volteaba y se levantaba la túnica para enseñarle su blanca nalga.  

De pronto Brannan notó que el timbre de voz de la muchacha no era el que estaba acostumbrado a oírle. Recordó aquella extraña reacción que Aela había tenido cuando se reencontraron frente a todo su ejército.

―‹‹Algo está pasando›› ―pensó para sí― ‹‹Esta no puede ser Aela››.

―¿Por qué dudas? ―le preguntó la chica―. ¿Acaso no soy hembra suficiente para ti? ¿Cuántos podrían decir que poseyeron a la poderosa reina de La Triada, o es que tu hombría es solo de nombre?

Aela se abalanzó hacia Brannan antes de que este hubiese tenido tiempo de reaccionar. Apenas pudo retirar la daga para evitar que la muchacha se la clavase en el pecho. La chica le rodeó el cuello con los brazos y le acercó sus labios al rostro, sacando su lengua en busca de su boca. El aliento que despedía, aunado al exquisito  aroma del perfume que llevaba era embriagador.

―¡Aela! ¡Aela! ―le gritó Brannan mientras la sacudía vigorosamente―. ¡Aela! ¿Qué te pasa? ―le preguntaba.

De pronto, la puerta de la habitación se abrió violentamente de par en par, para dar paso a Rinna y Gertrudis, quienes se apresuraron a tomar a Aela de los brazos de Brannan y cubrirle el desnudo cuerpo con la sábana de la cama.

―¡Es la bruja! ―le explicó de manera apresurada Rinna a Brannan, quien todavía permanecía con sus brazos abiertos, aturdido por lo que la acababa de ocurrirle a su amiga. Un intenso escalofrío le recorrió el cuerpo de sólo pensar que algo malo pudiera estarle pasando a su amada, pues en ese mismo instante reconoció que la amaba.

―Al morir Agneer, Aela tuvo que incorporar su espíritu para evitar que volara en pos de su hermana. Era el precio que mi niña tenía que pagar por recuperar la maldita gema ―exclamó con vehemencia la mujer―. De otra manera, el poder que hubiesen adquirido ambas gemelas las hubiese convertido casi que en inmortales. Eso no debía suceder.

―¿Dónde estoy? ―preguntó Aela, volviendo en sí de su trance.

Una suave y cálida luz comenzó a brillar sobre el pecho de la joven reina. Brannan pudo notar que un pequeño ser alado colocaba su diminuta mano sobre el corazón de Aela, quien de inmediato se      calmó y recuperó su habitual compostura.

―Ocurrió de nuevo, ¿verdad? ―preguntó la muchacha.

―Así es mi señora ―le contestó Deirdre―, y seguirá ocurriendo hasta que, o te liberes de ese maligno espíritu o logres controlarlo. Lo primero no debes hacer, pues escaparía para formar alianza con su gemela. Desafortunadamente, debes mantenerlo cautivo dentro de ti ―señaló.

―Vamos a tu habitación ―mi niña―, manifestó Rinna, olvidando por completo el trato de soberana que ahora debería darle a Aela, al menos en público.

Gertrudis sin embargo, no movió un solo pie. Se volteó para encarar a Brannan en silencio, quien viéndola a los ojos comprendió que se exigía de él.

Era un doloroso momento que Brannan sabía que tendría que afrontar. Los recientes acontecimientos le habían hecho por momentos olvidar la trágica muerte del hombre con cara de muchacho que le había acompañado y por quien se sentía responsable.

―¡Lo siento Trudis! ―le dijo a la mujer llamándola por el diminutivo con el que sólo entre ellos se trataban―. Se fue con las criaturas a las que defendía. Su inocencia y su nobleza le segaron ante el peligro ―manifestó Brannan, bajando compungido su cabeza―. Fue muy tarde cuando me di cuenta y le advertí. Se nos fue con los elefantes.

Grandes gotas de lágrimas bajaban por el rostro de la mujer por el que Brannan nunca creyó ver alguna. Su lívida y pálida cara sin embargo, era el vivo reflejo del dolor. Sentía una profunda  y lacerante pena que cortaba las entrañas y sofocaba la respiración. Jamás creyó que una muerte pudiese doler tanto.

Gertrudis miró por largo rato a Brannan con una mirada vacía y penetrante, para sonreírle con infinita tristeza.

―No hubiese querido que fuera de otra manera ―dijo finalmente, sin percatarse de que Aela había regresado y oído la conversación.

La princesa se le abalanzó sobre la rolliza mujer que tanto le había servido y rodeándole el cuello con el brazo, derramó su llanto de pena y dolor compartido.

A pesar de su tristeza, Gertrudis se sintió conmovida ante la aflicción que la chica exteriorizaba. Nunca antes nadie la había abrazado, y aquel abrazo terminó por derrumbar todas las defensas de la fuerte mujer. Por primera vez en su vida lloró de dolor, aferrándose al refugio de amor que la muchacha le ofrecía.

―Gracias mi señora ―le dijo a Aela con ternura―, pero es tiempo que regresemos a tus aposentos.

Las tres mujeres salieron de la habitación lentamente y con la cabeza gacha. Eran muchos los acontecimientos que se sucedían de manera vertiginosa, y ya estaban cobrando su precio en el ánimo y fortaleza de Aela.

Auria había presenciado toda la escena oculta tras unas cortinas que cubrían uno de los ventanales del pasillo que conducía a la habitación de Brannan. Sus intenciones habían sido las mismas que había tenido la joven reina, que sin querer era ahora instrumento del espíritu maligno que la poseía. Sólo que ésta se le había adelantado.

Agneer sin embargo, si había percibido la presencia de la joven mujer y tomado nota. Tomó posesión de nuevo brevemente del cuerpo de su anfitriona mientras regresaba a sus aposentos, y levantando su cabeza, miró a Auria con una sonrisa cautivadora que no dejaba duda acerca de su intencionalidad. Los ojos de Auria brillaron de entusiasmo y excitación por la tácita invitación que había recibido.

Ya era muy de madrugada y Rinna había ordenado a una de las doncellas que Alarigo había dispuesto para que les sirviera, a que le trajese una tetera con agua caliente para preparar una infusión que serviría para tranquilizar el ánimo tanto de Aela como de Gertrudis.

―Déjame hacerlo a mí, ―le solicitó Aela a su mentora algo más sosegada, luego de los vertiginosos sucesos del día anterior. Se habían trasladado a los aposentos que fueron dispuestos para atender a la novel reina― Quiero hacerlo, ―dijo―, quiero poner mi mente en otra cosa por favor.

―Está bien hija ―le respondió la mujer, sonriéndole complacida. Rinna sabía que su muchacha era una chica de tomar decisiones y llevarlas a cabo, por lo que hasta la preparación de una simple infusión le serviría de deshago. 

La muchacha se dirigió a la mesa que se hallaba situada junto a un pedestal que contenía la esfinge de Ker, el Dios de la región. Respetuosa de las creencias de los demás, la chica le hizo una venia al pasar por su lado. Tomó unas pequeñas bolsas de cuero de entre el abrigo que Rinna había dejado sobre el espaldar de una silla, y extrajo de ellas unas cuantas hojas de tilo y valeriana para preparar una tranquilizante infusión. Una extraña sensación la invadió de pronto. Sabía que la maldad que hospedaba en su interior intentaba apoderarse de nuevo de su conciencia.

―Rinna ―dijo Aela.

―Si mi niña, ―le contestó su mentora.

―Olvídalo, no es nada ―le respondió Aela. Su voz había sonado algo más grave que de costumbre, pero ante el cansancio que experimentaba, Rinna apenas lo notó. La muchacha decidió modificar de manera disimulada su fórmula, tomando otro tipo de plantas de entre el herbolario de Rinna. Calentó el agua en un cuenco que colocó sobre una pequeña estufa de carbón. Una vez que hubiera hervido, retiró el agua del fuego y esperó con paciencia a que se enfriara un poco antes de agregarle las hojas.

―¿Por qué le colocaste menta hija?  ―le preguntó Gertrudis, quien también era conocedora de algunas de las artes de herbolaria, y se extrañó de que la muchacha agregara una planta aromatizante al preparado.

―Sabes que siempre estoy inventando, y se me ocurrió que una infusión relajante debería contemplar la aromatización del ambiente ―se le ocurrió responder a la muchacha.

Rinna y Gertrudis se miraron a la cara sonriendo y levantando sus hombros en señal de que les divertía la actitud de la chica sin darle mayor importancia, dejaron a la ahora reina hacer a su libre albedrío.

Aela le agregó a la infusión una buena dosis de raíz de bufera, que actúa como un potente somnífero y cuyo peculiar olor enmascaró con la menta. Las tres mujeres procedieron a tomarse la infusión en silencio, disfrutando del aroma y la tranquilizante sensación que les proporcionaba. Poco a poco fueron cayendo en un sopor, hasta que finamente se quedaron dormidas.

Minutos después, Agneer que se había apoderado de la conciencia de Aela y que no había probado su parte de la infusión, se levantó y se escabulló sigilosamente fuera de la habitación a través de una ventana situada contigua a un pequeño jardín.

―Funcionó muy bien nuestra formulita querida ―dijo mofándose de Aela, quien luchaba por retomar su conciencia―. No luches imbécil que ahora es mi turno.

Caminó de manera rápida y segura por entre los arbustos del jardín, escondiéndose de cuando en cuando en alguna de las tantas columnatas que servían de pedestal a unas figuras que representaban todos los aspectos conocidos del Dios Ker. Finalmente arribó a otra ventana desde la cual colgaba una tira de tela compuesta por sábanas anudadas entre sí por los extremos. Tomándola con ambas manos, procedió a izarse por ella de manera muy ágil

―Que bien te mueves ―manifestó Agneer, riéndose del buen estado físico del cuerpo de Aela―. ¡Qué desperdicio! ―señaló―. Ya pronto le daremos buen uso.

La ventana por la que penetró daba acceso a una estancia sumamente recargada de cortinajes y profusamente perfumada.

―¡Al fin llegas mi señora! ―dijo una voz en un suave y sugerente murmullo―. ¡Aquí, en la cama!

Agneer se dirigió a un gran lecho que se hallaba en un extremo de la estancia, cubierto por unos cortinajes que colgaban de un dosel que a su vez guindaba adosado al techo por cuatro cadenas.

Descorrió con violencia las cortinas, para toparse con el cuerpo completamente desnudo de Auria, quien ya se estimulaba a sí misma para ponerse a tono con la sensual experiencia con la que soñaba desde tempranas horas de la noche.

Agneer había captado de inmediato la verdadera naturaleza de la mujer cuando había logrado atisbar su presencia en el pasillo, luego de que se retiraran de la habitación de Brannan, y le había hecho una significativa seña que la muchacha de inmediato entendió.

―¡No! ―gritó Aela, tomando momentáneamente el control de su cuerpo.

Auria vio con confusión, como la joven reina discutía agriamente consigo misma, cambiando de tono de voz alternativamente.

Finalmente, Agneer logró hacerse de nuevo con el control de la conciencia de Aela y arrojándose a la cama junto a Auria, comenzó a acariciarla con vehemencia. Los lujuriosos toques de que era objeto, le hicieron olvidar a Auria el extraño comportamiento de su amante, y pronto sucumbió ante las hábiles manos de Agneer que ya exploraban sus entrañas.

―¡No! ―exclamó de nuevo Aela, negándose a continuar con tan grotesco acto.

―¡Toma de mi pecho la cadena con la gema negra  y póntela en el tuyo! ―le ordenó de manera perentoria Agneer a Auria, quien estupefacta era testigo del extraño comportamiento de su amante― ¡Date prisa imbécil!

Agneer se dio cuenta que le sería imposible dominar a Aela y apoderarse de su cuerpo, pues se hallaba fuertemente protegida por el cuarzo blanco que colgaba de su cuello junto al ópalo negro, y había decidido que su mejor curso de acción sería cambiar de anfitriona.

En el momento en que Auria se colocó la gema negra sobre el pecho, una niebla negra comenzó a abandonar el cuerpo de Aela para introducirse en el de ésta. Seguidamente tomó una pequeña hacha que servía de adorno a la habitación y que se hallaba sobre un escudo adosado a una de las paredes, y levantándola por sobre la cabeza de Aela, la dejó caer con toda la fuerza de que era capaz. Aela por su parte, logró despertar de su sopor justo a tiempo para echarse a un lado y evitar el terrible golpe.

Las puertas de la estancia se abrieron violentamente de par en par, para dar acceso a un pequeño grupo de soldados liderados por         Brannan, quien se abalanzó sobre la princesa, cubriendo su cuerpo para evitar que Agneer le propinara un segundo golpe. Ambos rodaron por el suelo, haciendo que sus cuerpos se entrelazaran. Agneer aprovechó la confusión, y habiéndose apoderado definitivamente de la débil mente y cuerpo de Auria, saltó ágilmente a través de la ventana para desaparecer en la oscuridad de la noche.

―¡Perseguidla! ―ordenó Brannan― ¡que no escape! ―manifestó, mientras todavía aprisionaba involuntariamente el cuerpo de Aela contra el suyo. Al volver su rostro para ver a Aela, sin intención sus labios se rozaron y muy a su pesar y en medio de aquella confusión, cedió a su impulso estampando un cálido y anhelante beso sobre la boca de ella.

Aela por su parte se sintió sorprendida de sentir por segunda vez en su vida, aquella boca y aquellos labios, y en esta oportunidad su voluntad y prudencia la abandonaron, para entregarse por completo a las indescriptibles sensaciones que le proporcionaban aquel maravilloso beso.  

―¡Mi señor! ―oyó muy a lo lejos que alguien le llamaba― No es digno de un rey tomar partido de una situación como la presente ―manifestó indignada y sorprendida Rinna, al encontrar al nuevo soberano de Kiria besando a su muchacha.

―¡Lo lamento! ―declaró con vehemencias Brannan al ser sorprendido en aquel comprometedor acto―. ¡Lo lamento!, ¡lo lamento! ―manifestó sonrojándose por primera vez en su vida, aun cuando siendo rey, ya no tenía por qué darle a nadie explicaciones de sus actos.

Aela se levantó luego de que Brannan se hubiese hecho a un lado, para correr a refugiarse temblando en los brazos de su amada pro-tectora.

Un fugaz resplandor en la base de la ventana llamó la atención de Rinna. Conteniendo su respiración, permitió que Gertrudis ocupara su lugar en atender a la princesa y caminó lentamente y con aprehensión hacia el lugar, agachándose para recoger con infinita alegría y agradecimiento el poderoso ópalo negro que instantes antes, la maléfica gemela había intentado apoderarse. Aferrándose fuertemente a él y cerrando con fuerza su mano, se asomó con cautela a la ventana. Allí, parada en medio del jardín y emitiendo un pavoroso fulgor con sus ojos, se hallaba Agneer. Sus miradas se entrelazaron en una poderosa y mental contienda de voluntades.

―¡Devuélveme lo que es mío maldita perra! ―le espetó con furia la bruja a Rinna.

―Ven a buscarlo si te atreves engendro de los infiernos ―le respondió ésta con crudeza.

―¡Allá está!, ¡que no escape! ―se oyeron los gritos de la partida de soldados que habían salido en pos de la fugitiva, al tiempo que algunas flechas volaban por sobre el poseído cuerpo de Auria.

―¡Ya te arrepentirás! ―manifestó Agneer con toda la furia y rabia contenida, al tiempo que levantaba su brazo amenazadoramente―. ¡Ya te arrepentirás! ―repitió de nuevo, mientras saltaba el vallado que separaba los jardines de los bosques contiguos, para desaparecer entre la oscuridad de la noche.

―Una carga menos para ti mi niña ―se dijo para sus adentros Rinna, mientras veía a Gertrudis acariciando a Aela, y cerraba con firmeza su mano sobre la portentosa gema.

37.- BALÍN.

―¡Allí está! ―dijo Balín hablándole en un susurro a su querido burro Concho. Aun cuando el enano no tenía la habilidad que Aela había adquirido para comunicarse con los animales, sin embargo llevaba mucho tiempo en compañía del burro, por lo que ambos se entendían perfectamente a su manera. 

Balín había criado a Concho desde que éste fuera un joven borrico que había perdido a su madre al tropezar por un despeñadero. La burra había pertenecido en sus tiempos a los establos del Conde de Angmar.

Hacía días que vigilaban atentamente los descuidados jardines que circundaban al antiguo palacio de Ardel, en donde se encontraba    Grisela, quien para el enano había sido la causante de toda la tragedia que ahora vivían.

Balín no se equivocó en su apreciación, pues fue la soberbia y la codicia que manifestara la antigua sacerdotisa de Noor cuando inicialmente robara aquella gema y luego incitara la intriga y la maldad en sus hijos, la que finalmente desembocó en los funestos acontecimientos que ahora asolaban a todos los reinos de Pelair.

El enano había quedado desolado luego de que aquella bandada de águilas se llevara por los aires a la niña de sus ojos. Sin saber qué hacer, había deambulado sin paradero cierto, hasta que un buen día recibió la visita de un halcón milano con un mensaje en una de sus patas.

La misiva provenía de Gus, el monje que había ayudado a Brannan y a su comitiva a traer a Copo de Nieve desde el monasterio de Kerst. En ella le solicitaba que se reunieran en secreto en un lugar cerca de Ardel. Sin más nada que hacer, Balín se dirigió resuelto a la entrevista.

―Hay que secuestrar a la bruja y trasladarla a Magensa. ―le comunicado Gus al enano cuando finalmente se encontraron—. La dama de los bosques es la única que en las actuales circunstancias puede controlar el poder y las apetencias de Grisela. En último caso, no debe permitirse que se reúna con sus gemelas —advirtió el monje.

Aun cuando el monje además de ciego era mudo, pues se había mutilado el mismo su lengua, se valía de un milano para comunicarse con Balín. Haciendo uso de una plumilla que untaba con una tintura y viendo a través de los ojos del halcón, escribió en un pergamino lo que quería decirle al enano.

―Los milanos nos han informado ―escribió el monje―, que Agnees ha tomado e incendiado a Azcangor y tiene prisionera a la reina Miralia. La única forma de preservar su vida, será encarcelando  a Grisela y amenazar con ejecutarla en caso de que algo llegara a ocurrirle a la reina. Tenemos que hacer eso por la princesa Aela. Sería un muy duro golpe para ella, si algo llegara a sucederle a su abuela.

Balín haría cualquier cosa por la niña de sus ojos, por lo que no dudó un instante en asumir aquella tarea.

Grisela había tomado la costumbre de pasearse por aquellos jardines en solitario. Nadie en su sano juicio osaría traspasar los muros exteriores del palacio y penetrar en los predios de las gemelas de      Ardel. Con eso contaba ella, por lo que se sentía segura y a sus anchas. Era en aquellos jardines en donde recibía todos los días a las águilas arpías que le traían información acerca del devenir de sus dos gemelas.

―¡No!, ¡noo!, ¡noooo!,  ―oyó Balín que la bruja exclamaba con un desgarrador lamento. La mujer se encontraba a la orilla de una fuente, con un pergamino en su mano. Desde su puesto de observación,  Balín notó que las blasfemias, improperios, amenazas y maldiciones que emitía iban dirigidas contra su Aela. La lividez del rostro de la mujer hacía suponer que algo muy grave la había contrariado. Desde el punto de vista del enano, eso parecía bueno.

―Adelántate y comes de aquel pasto que está allá. Desde ahí llamarás la atención de la bruja ―le indicó Balín a Concho―. Yo saldré un poco más tarde.

El burro caminó lentamente hacia el parche de hierbas que Balín le había señalado, y comenzó a mordisquear lentamente los tiernos brotes.

―¡No te metas allá!, ―oyó Grisela que alguien gritaba.

Era Balín que de ex profeso le gritaba al burro para llamar la atención de Grisela.

Ésta Levantó su cabeza para ver a un burro mordisquear el pasto dentro de los muros del palacio. Un gran pedazo de pared que se encontraba derruido por el paso de los años, había permitido que aquel animal penetrara a los predios. Mirando más atentamente, pudo ver a un chico de unos doce años que se acercó al asno, e intentó halarlo por las crines para retirarlo del jardín.

―¡Alto ahí! ―vociferó la mujer presa de una contenida ira. Necesitaba con premura descargar en alguien o en algo todo el odio que se había acumulado en su interior al recibir la infausta noticia.

Balín se detuvo aparentando haber quedado atónito ante tan intempestivo llamado. Ya se lo esperaba. De hecho, contaba con ello.

―Ya viene la bruja ―dijo dirigiéndose a su burro―. Hay que mantener la calma.

Grisela se apresuró a acercarse a grandes zancadas hasta donde estaban los intrusos,  lanzándole de inmediato un golpe al muchacho con una fusta que llevaba en su mano.

La violencia con que lo atacó la bruja dejó perplejo al enano, quien no pudo evitar que el latigazo le diera de lleno en la espalda, derribándolo contra el suelo. Grisela se disponía a ensañarse contra su víctima, cuando sintió un gran empujón sobre su espalda que la envió de bruces contra el tronco de un árbol que se hallaba muy cerca. Concho la había empujado con su cabeza. El golpe que se llevó la hizo enfurecer aún más. Ya se levantaba del suelo, dispuesta a seguir infligiendo el castigo en el muchacho, cuando sintió que una especie de remolino la alzaba por los aires. Presa de una incontenible sed de venganza,  comenzó a maldecir y patalear sin mayor efecto, pues sus patadas se perdían en la corriente de aire. El remolino comenzó a girar cada vez más y más rápido, haciendo que el mundo de la mujer diera vueltas vertiginosamente. Poco a poco, el mareo que le ocasionó hizo que finalmente perdiera el conocimiento.

Balín hizo un ademán con sus manos y el pequeño tornado comenzó a perder fuerza, para finalmente depositar a la mujer en el suelo. El enano procedió de inmediato a atarla fuertemente de pies y manos con unos correajes de cuero, y haciendo de nuevo el mismo además que la vez anterior, provocó otro suave remolino que levantó a Grisela del suelo. Sin hacer mayor esfuerzo, Balín empujó levemente el suspendido cuerpo de la mujer para dejarlo justo sobre el lomo de Concho. Cuando el tornado perdió fuerzas de nuevo, depositó a la bruja de bruces sobre el lomo del burro. Esta vez, Balín ató el cuerpo de la mujer como si de un fardo se tratase al cincho de Concho, para salir del jardín a la brevedad.

―Ya estamos acá con el encargo ―le dijo Balín a un monje invidente que le esperaba a orillas del pantano que colindaba con las afueras de la ciudad. Aun cuando los caminos de Luria se encontraban solitarios, pues la guerra se había llevado a la mayoría de los habitantes del país, no era prudente andarse recorriéndolos con un burro con su carga. Esperaron a que la tarde cayera y emprendieron el camino que desde Ardel conducía hacia el istmo de Azcara. Confiaban en no toparse con nadie por allí. Sólo debían cerciorarse de que las águilas arpías no los descubrieran.

Caminaron durante varios días, deteniéndose apenas para comer y descansar, cuando el agotamiento les impedía dar un paso más. Entonces bajaban a la mujer del burro, y manteniéndole los ojos y las manos vendadas, le daban comida en la boca con sus manos. No se atrevían a correr el riesgo de soltarla, pues no estaban muy seguros de qué clase de sortilegios podría valerse la sacerdotisa para escapar.

Al atardecer del quinto día, Balín pudo por fin ver a la distancia las aguas del lago de Azcara, y el comienzo del istmo del mismo nombre que fungiendo de puente terrestre, comunicaba a las tierras del oeste de Pelair con los territorios del este. Ya los halcones les habían comunicado a los monjes de la cercanía del lago.

Al llegar a la orilla, les esperaba otro monje con una pequeña barcaza de una sola vela, en la que navegarían a través del lago hasta su orilla suroriental, en las faldas de  la cordillera de Ansien. Desde allí, seguirían su curso hacia Magensa.

―Mi señor, ―le escribió uno de los monjes a Balín en el pergamino que les permitía comunicarse―. No nos parece prudente que el asno navegue con nosotros. Ya de por si somos muchos, y la embarcación podría correr el riesgo de zozobrar.

―¡Pues zozobrará!, ―contestó de manera categórica el enano―, pero esta vez el burro no se quedará.

―¡Hola primor! ―manifestó uno de los pescadores que se hallaban retirando unas redes de pesca de las barcazas que se encontraban a orillas del lago Azcara, al ver aparecer por la senda que discurría desde la espesura del bosque a una chica muy escasa de ropas―. ¿Cómo es que semejante belleza anda sola por estos lares? ―le preguntó con una mordaz sonrisa.

El par de compañeros de faena, levantaron a su vez sus cabezas llenos de curiosidad.

―No supondréis que una chica que ande sola por el bosque, carezca de medios para defenderse de chicos como tú ―le respondió ésta a su vez sonriéndole con malicia.

En su apresurada huida de Alkiria, Agneer no se había percatado que el cuerpo que poseía de Auria iba completamente desnudo. Durante su frustrada cita de placeres con Aela, la muchacha se había desnudado para acariciarse a sí misma en anticipación al esperado encuentro. El único interés de la gemela que en ese momento poseía a Aela, había sido el apoderarse de la gema, como en efecto ocurrió, con tan mala fortuna para ella, que la misma se enredó en un saliente de la ventana cuando saltó a través de ésta para escapar. Solamente cuando sintió los rasguños que le ocasionaban la multitud de espinos y ramas que se interponían en su camino en su veloz carrera a través de la fronda, se percató de su desnudez. No es que le importase en lo más mínimo, si no fuese porque estando en un cuerpo ajeno, sentía todas las sensaciones que ese cuerpo experimentaba, incluyendo el dolor.

El cuerpo de Auria no era tan esbelto, ni se encontraba en tan buena forma física como el que había poseído de Aela, por lo que Agneer comenzó a sufrir las consecuencias de su desaforada carrera.

Finalmente había logrado toparse con unas aldeanas, quienes se quedaron pasmadas al verla aparecer completamente desnuda. Agneer aprovechó su confusión para atacarlas. Las dos más jóvenes lograron huir despavoridas, mientras que la tercera siendo mayor y con menos recursos, fue víctima de los violentos golpes que Agneer le propinó con un grueso leño que había conseguido instantes antes en el suelo del bosque.

Luego de asegurarse que la mujer estaba muerta, procedió a quitarle sus toscas ropas para ponérselas ella misma. Algo era mejor que nada pensó. Además, eso la ayudaría a pasar desapercibida entre los campesinos que entraban de continuo a Alkiria, pues su intención había sido el no alejarse de la ciudad, para buscar la ocasión de apoderarse de nuevo de la gema.

Confiada en el camuflaje de su atuendo, se dirigió a la ciudad, donde se entremezcló con el populacho.

Gran cantidad de rumores corrían entre la población acerca de los acontecimientos del día anterior. Algunos que rayaban en lo fantástico hablaban acerca de la presencia de una poderosa hechicera en la ciudad, que había intentado asesinar a la reina de Luria. No tenían idea de lo acertados que estaban.

—¿Acaso no eres Auria, la hija del antiguo canciller —exclamó un paisano al verla—. Dado su carácter libertino, la muchacha era     ampliamente conocida en los arrabales de la ciudad por propiciar or-gías y bacanales en los predios del castillo. Nadie sin embargo podía delatarla, pues la muchacha contaba con el apoyo del inescrupuloso Consejo de Ancianos, quienes le permitían todos aquellos excesos, para mantenerla bajo su égida y usarla como instrumento para sus propios fines.

Agneer le lanzó una mirada de odio y rencor, que atemorizó al joven que la había reconocido, disuadiéndolo de llamar la atención sobre la chica.

La bruja caminó por entre las abigarradas calles, llenas de tropas de ambos bandos. Muy a su pesar observó que su antiguo ejército se encontraba plácidamente departiendo con su otrora enemigo.

Una sonora fanfarria se hizo oír en la gran plaza de la puerta del poniente. Se había anunciado que el nuevo rey de Kiria, haría un muy importante anuncio.

La bruja notó que un par de arqueros departían amenamente, descuidando sus armas. La mujer se acercó furtivamente para apoderarse de una de ellas, y escapó entre la multitud sin ser notada.

—‹‹Lo siento por ti imbécil›› —se dijo a sí misma, hablándole al cuerpo que poseía de Auria—. ‹‹Si te matan en mi intento, ya de todas formas estoy muerta›› —exclamó soltando una sonora y despectiva carcajada, que llamó la atención de quienes se encontraban a su lado.

—‹‹Tranquilízate que lo vas a arruinar todo›› —se dijo a sí misma de nuevo—. ¡Esa maldita perra debe morir hoy mismo! —sentenció.

En eso, las puertas de la gran torre central que constituía la sede del gobierno y residencia del monarca se abrieron para dejar paso a la comitiva real. Se situaron en todo el medio de atrio que conformaba la entrada principal de la edificación.

Agneer se acomodó entre un fardo de heno y se aprestó a esperar el momento más oportuno. Agachada entre los bultos, pasaba desapercibida para todos, quienes atentos prestaban atención a los hechos que se sucedían en le entrada del castillo.

Levantó su arco y colocó en posición una flecha, percibiendo la distancia, además de la dirección y la velocidad del viento. No podía darse el lujo de fallar. Sólo tendría una única oportunidad. Tensó su arco y se aprestó a esperar el momento propicio. Sin embargo, algo la distrajo llamando su atención.

—Yiiiip, yiiiip —chillo un halcón peregrino que se hallaba apostado en lo alto de una columnata a un costado de la plaza.

—¡Maldito bicho! —espetó la mujer, que al verse descubierta, procedió a lanzar su flecha.

Sin embargo, el chillido del halcón fue suficiente para alertar a Aela, quien había visto a la bruja a través de los ojos del halcón.

—¡Al suelo! —gritó la princesa y todos al unísono se lanzaron de bruces al piso.

Agneer intentó de nuevo rearmar su arco, pero ya una bandada de halcones se le encimaba.

Tiró el arma al suelo y procedió a escapar tan aprisa como el rechoncho cuerpo de Auria se lo permitía. Como pudo, se escabulló por entre los innumerables fardos de heno, que la conciliaban y la camuflaban de manera aceptable de los halcones. Habría corrido un par de manzanas, cuando sintió un fuerte tirón que la tumbó sobre un inmundo lodazal.

Un harapiento y sudoroso hombre había aprovechado el descuido de la mujer para atraparla. Agneer luchó con las escasas fuerzas del cuerpo de su poseída, pero el hombre era sumamente fuerte y no pudo liberarse.

—‹‹¡Maldita suerte mi suerte!››, —dijo renegando del cuerpo del que se había apoderado.

El violento hombre la empujó contra la pared y allí mismo, tomó ventaja de su debilidad, poseyéndola de manera brutal.

Paradójicamente, esto fue lo que la salvó, pues para los halcones que atisbaban desde lo alto, prestándoles sus ojos a Aela, no era más que una pareja de indigentes que se complacían mutuamente la una al otro.

—¡Disfrútalo mientras puedas imbécil! —le espetó Agneer a su violador, procediendo a moverse para entusiasmar al hombre y convertir ante los ojos de cualquiera, un hecho fingido en uno real.

La mala suerte de violador dispuso que el hombre portara como casi todos los salteadores y merodeadores que pululaban en los arrabales de la ciudad y en los caminos, de un filoso puñal.

Agneer se percató del mismo, justo al momento en que ambos llegaran al paroxismo de la accidentada entrega. No bien había el hombre depositado su simiente en el interior de Auria, cuando el puñal le atravesó las entrañas de lado a lado.

El forcejeo terminó de rasgar las harapientas vestiduras de la bruja. Sin embargo, esto era lo que menos le importaba. Atisbando a un viejo jamelgo que se hallaba parado cerca, corrió hacia él y montándolo, procedió a alejarse de la ciudad lo más rápido que el viejo animal le permitió.

—¿Qué tal algo de esto por un paseíto en uno de los botes? —les preguntó Agneer a los pescadores, levantándose lo que le quedaba de falda, para mostrarles los genitales de Auria.

Los hombres boquiabiertos, no daban crédito a sus ojos.

—¿Y a donde quisieras ir hermosa doncella? —le preguntó el más fornido, tanteando con su mano la borda de la embarcación que tenía más cerca.

—Solamente una pequeña acción al bamboleo de las olas, —le respondió la chica de manera seductora.

—¡Ni lo sueñen!, —increpó el fortachón a sus compañeros de faena, haciéndole señas a la mujer para que se embarcara—. ¡Esta pescadita es sólo mía! —dijo en tono amenazador, llevándose la mano a la cintura para palparse una formidable daga que le colgaba del cinto.

Sin pensarlo dos veces, Agneer se encaramó por la proa a la embarcación, mientras el hombre la empujaba por la playa para liberarla del yugo de la arena y hacerse a navegar.

Luego de haberse alejado lo suficientemente de la playa como para tener cierta privacidad, el pescador se acercó a la mujer chasqueando sus dientes como si de un festín que estaba a punto de engullir se tratara.

La bruja permitió una vez más que este otro hombre la poseyera, y decidió aprovechar la ocasión para regalarse de nuevo con los placeres de la carne. Otra vez, la mala fortuna se ensaño con su segundo amante del día, pues no bien terminara de desahogarse, también sintió el frío filo de una daga.

Agneer procedió a tirar al incauto pescador por la borda e izando las velas, enfiló la barcaza en dirección del naciente, para intentar dirigirse al encuentro con su hermana.

La pequeña embarcación de una vela en que navegaban Balín y su comitiva, se bamboleaba al compás de las fuertes olas causadas por la borrasca que azotaba al lago de Azcara.

Concho había tenido que sentarse sobre sus ancas para evitar ser barrido por las olas y caer por la borda. Aun cuando el animal ya había tenido una previa experiencia en travesía en bote, nunca se comparaba a la precaria situación en que se hallaba. El bote se bamboleaba, cayendo de pronto entre una gran ola, o subiendo por la cresta de otra hasta quedar por encima del convulsionado cuerpo de agua.

—¿Cuándo amainará este vendaval? —se preguntaba de manera retórica Balín.

Muy en lo alto y volando en contra del fuerte viento, un solitario milano acompañaba a los navegantes, indicándoles la ruta a seguir para no terminar desembarcando donde se encontraban asentadas las fuerzas de La Triada, en el extremo noreste del lago. Deberían cruzar el cuerpo de agua de extremo a extremo, hasta arribar a la desembocadura del río Caronte y remontar el curso del mismo hacia las estribaciones de la Cordillera de Ancien, en el país de Kersia.

La tormenta era tan fuerte, que ni aun Balín con sus facultades para modificar a voluntad algunos elementos del clima podía hacer mayor cosa.

En uno de los forzados ascensos de la embarcación, empujada por la fuerza ascendente de las olas, Balín pudo notar que la tormenta prácticamente se circunscribía alrededor de su barcaza, y que por más que dirigieran el timón en la dirección correcta, ésta se empeñaba en seguir precisamente el curso que estaban evitando.

—Esto es muy extraño —le comentó Balín al par de monjes que le acompañaban en aquella travesía—. Esta bruja está haciendo uso de algún tipo de artilugio para hacernos desviar de nuestra ruta.

—¿Qué te propones? —le gritó enojado el enano a Grisela— ¿Acaso quieres que te arroje por la borda?.

Era inútil que la bruja respondiera, pues llevaba vendada la boca. Sin embargo, los ojos a los que les habían retirado la venda que les cubría, brillaban con un fulgor maléfico.

—Señor —le indicó uno de los mudos monjes a Balín a través del pergamino del que se valía para escribir y comunicarse con el enano—. Puedo ver una embarcación que se encuentra fuera de la tormenta y al parecer se dirige hacia acá. El monje ciego se valía del milano para otear en el horizonte.

―Por favor, ¿pueden ayudarme? ―oyeron como una voz de mujer les llamaba desde aquella embarcación, una vez ésta se hubo acercado lo suficiente.

―¿Qué haces sola navegando en estas condiciones? ―le gritó        extrañado Balín, para hacerse oír a través de la tempestad.

―La borrasca nos envió contra unos peñascos en medio del lago y mi compañero cayó por la borda. Perdí el timón, y desde entonces ando al garete ―gritó a su vez la mujer, colocándose las manos en forma de cuenco sobre la boca para que la oyeran―. ¡Por favor, ayúdenme!.

―¡Trata de acercarte un poco más para poder izarte! ―le gritó a su vez Balín.

Uno de los monjes se agachó por sobre la borda para ayudar a la mujer a subir a la embarcación. Una vez dentro, la mujer hizo como si tropezara y propició que éste cayera al agua. Cuando el otro de los monjes intentó ayudar, se extrajo de entre sus ropajes una punzante daga y le cercenó el cuello.

Balín se abalanzó contra aquella desconocida que atacaba a sus compañeros de viaje, pero Grisela interpuso sus pies, haciendo que el enano trastabillara.

Agneer aprovechó la ocasión para lanzarse puñal en mano contra Balín. Concho por su parte, observando el ataque de que era objeto su entrañable amigo, intentó levantarse, sólo para irse de lado y caer por la borda. De inmediato comenzó a dar desesperadas patadas para nadar e intentar sobreponerse a las altas olas que lo engullían.

Balín apenas tuvo ocasión de voltearse cuando Agneer por poco le clava el puñal en su pecho. No tuvo más remedio que imitar a Concho y saltar por la borda.

La gemela por su parte procedió a desatar a su bisabuela. Apenas se miraron a los ojos, sin dar mayor muestra de regocijo.

El enano nadó hasta asirse al cuello de Concho que ya se había estabilizado.

Entre tanto, Grisela hizo un leve movimiento con sus manos y propició un fuerte viento, que hinchando la vela de la embarcación, la alejó rumbo a Terrara.

Burro y enano nadaron hacia la barcaza en la cual había arribado Agneer, para notar que la misma estaba haciendo agua, y que pronto se hundiría. Entonces Balín se montó sobre el lomo de Concho y haciendo un ademán con sus manos, creó una suave corriente de agua que facilitando el nado del burro, les permitió dirigirse hacia la orilla más cercana, orientados por el milano que les guiaba desde lo alto.

38.- REENCUENTROS.

Una bandada de gansos negros nadaba frente a la chalupa, guiando a las dos mujeres hasta que finalmente llegaron a la orilla del lago. Ya en la playa, cientos de extraños soldados con cuerpos más bien rechonchos, pero de gruesos brazos y poderosos pectorales, de piel cobriza y con un rostro que se asemejaba a una combinación de simio con hocico de lobo, esperaban expectantes al arribo de la embarcación que trasladaba a Grisela y a Agneer.

Algo más distante en tierra firme, la otra gemela esperaba la llegada de su abuela madre y de su hermana, montada sobre un poderoso corcel negro. Dos monturas similares la flanqueaban en espera de sus nuevas ocupantes.

—¡Madre! —Celebro que la fortuna nos haya permitido reunirnos de nuevo —manifestó Agnees al recibir de manera pomposa pero distante a su bisabuela y mentora—. ¡Hermana! Ese cuerpo no te sienta para nada  —dijo dirigiéndose a Agneer en tono más bien burlón, al ver a su hermana en el cuerpo de la rechoncha y desafortunada Auria.

—Pues habrá que hacer algo al respecto, ¿no crees? —le respondió su hermana gemela mirándola firmemente a los ojos.

—Ya te conseguiremos un cuerpo acorde —la increpó su abuela interrumpiéndola—. Lo único que nos faltaba ahora, es que ustedes dos se pongan a discutir por algo que de momento no es importante, —manifestó Grisela fulminando con su mirada a ambas gemelas.

El poderoso ejército de Agnees había arribado a la ribera nor oriental del lago, a la espera de las órdenes de su jefa.

La intención de Agnees había sido la de regresar a través del istmo y reconquistar a la indefensa Luria. Sin embargo, había recibido un mensaje de su abuela a través de su hermana con la intercesión de las arpías de detenerle hasta su llegada.

—¿Y bien madre? —increpó Agnees a Grisela—. ¿Qué esperamos para tomar a Luria?

—¿Acaso no lo ves? —le contestó con una interrogante Grisela—. Si acabamos de una vez y por todas con el ejército del sur, tendremos el control absoluto de todo Pelair por siempre. Nuestras fuerzas son superiores y ellos están diezmados por la última batalla que sostuvieron entre sí —señaló, refiriéndose al enfrentamiento que había ocurrido en el paso de Orhún.

—Pues para eso tendríamos que llegar primero a Luria y atacarlos por el paso —declaró lo que le parecía obvio a Agnees—, o ¿pretendes que atravesemos el lago a nado?

—¡Hija!, ¡Hija! Ambas poseen poderes que aún desconocen. Por fortuna os habéis reunido de nuevo, luego de haber descubierto y  puesto en práctica algunos de ellos por cuenta propia en estos últimos tiempos —señaló Grisela―. Sin embargo, al parecer todavía distáis de entender todas las facetas de una guerra. ¿Cuál creéis que es la mejor arma en una batalla? ―preguntó.

―Madre ―respondió condescendiente Agnees―. Atacar primero y de manera contundente por supuesto. Tenemos un ejército muy superior, pero el frente de batalla está muy lejos ―advirtió la gemela.

―¿Y tú qué crees Agneer? ―le preguntó a su vez Grisela a su otra gemela.

―Pues yo diría que la sorpresa es un factor muy importante ―manifestó―. Sin embargo en este caso, eso va a ser bastante difícil.

―Hijas ―señaló Grisela―. La sorpresa involucra hacer lo inesperado por absurdo que parezca. Tenemos miles y miles de guerreros ociosos en este momento, y un lago de por medio que les impide entrar en acción. ¿Qué deberíamos hacer?

―¿Cruzar el lago? ―preguntaron simultáneamente las gemelas―. ¿Pero cómo si no tenemos las embarcaciones?

―¡Hijas! ―les respondió de nuevo con paciencia su bisabuela―. Tenemos miles de tropas ociosas y miles de árboles por cortar. No tenemos que cruzar todo el lago, sino vadearlo por su orilla oriental hasta la desembocadura del Caronte. Con unas simples balsas de troncos nos bastará.

Agnees y Agneer se vieron a sus caras y sonrieron en complicidad.

—Por favor mi señor, no os alejéis tanto —le pidió la aya al joven Elan.

La institutriz había cedido a los ruegos de su joven pupilo, para dar un paseo por las colinas adyacentes a Alkiria.

―¡Mira Laticia! ¡Una cueva! —señaló el chico en dirección a una saliente desde donde se podía ver la entrada a una pequeña gruta—- ¡Vamos a ver que hay allí! —manifestó el joven.

Laticia avanzó con aprehensión en dirección a la abertura de la caverna

—‹‹¿Por qué tuve que ceder?››, —se increpaba a sí misma por haber accedido a los ruegos de su protegido— ‹‹Que la Diosa nos proteja›› —se dijo mientras se colocaba ambas manos sobre su pecho en señal de ruego.

Poco a poco se asomaron por sobre un peñasco que sobresalía y formaba un cerco natural a la entrada de la cueva.

En la pequeña explanada que se extendía a su entrada, se encontraban  un par extraños seres, quienes compartían una pieza de cacería que asaban al fuego de una fogata. Los individuos eran más bien bajos de estatura, de piel sumamente morena, con una voluminosa cabeza y un formidable cuerpo de gruesos brazos y ancho pecho. Portaban una dura armadura de cuero y sus piernas y brazos iban cubiertas por laminillas del mismo material.

Un poco más al fondo, tres gigantescas aves muy parecidas a enormes buitres, rasgaban con sus poderosos picos los restos de lo que parecía un carnero que habían cazado poco antes. Sobre sus lomos, llevaban lo que parecían sillas de montar, atadas con tiras de cuero a la quilla de su cuerpo.

Una de las aves levantó su cabeza y extendiendo sus alas, lanzó un estridente grito mientras se peleaba con una de sus compañeras por un pedazo del descuartizado animal.

—¿Qué tenemos acá? —oyó Laticia que alguien exclamaba a sus espaldas. Volviéndose rápidamente, comprendió que su más apremiante temor se había hecho realidad: Habían sido descubiertos, y ahora su joven pupilo corría grave peligro.

—¿Quién sois? —preguntó de nuevo con una gutural voz el extraño ser que apareció sigilosamente por detrás, y  quien aparentemente era el tercer miembro de aquella extraña expedición, sentándose con tranquilidad en el borde del risco.

—Somos campesinos mi señor —alcanzó a balbucear Laticia, confundida y aterrada.

—¿Cómo que campesinos? —exclamó Elan de manera imprudente— Soy…

No pudo terminar su frase, pues Laticia cubrió rápidamente la boca del chico con su mano.

—Disculpadlo mi señor —manifestó la aya compungida, tratando de inventar una rápida excusa para su acción—. Ya sabéis como son los niños —dijo, sabiendo de antemano que ya estaban perdidos.

—¿Serias tan amable de permitir que el mozalbete hable por sí mismo? —requirió con amenazador talante aquella suerte de guerrero—. Al parecer tiene boca para explicarse por sí solo.  A ver, termina de decir quién eres —le conminó el hombre a chico.

—Soy… —iba a continuar su explicación el muchacho, pero sin embargo vio los ojos de terror con los que de manera subrepticia le hacía señas su aya, por lo que decidió ser más prudente—. Soy el hijo del leñador y vivo en una cabaña no muy lejos de aquí —indicó de manera sagaz el chico.

—Uhmm. El hijo del leñador —repitió el hombre— Un leñador bastante rico por el aspecto de tus ropas —señaló.

Laticia le hizo una señal imperceptible a Elan para que se acercara al borde del risco. El muchacho captó la seña y caminó hacia el risco para asomarse. El hombre lo siguió con su mirada, descuidando por momentos a la joven que le acompañaba. Ésta aprovechó el descuido y saliendo a toda carrera, se abalanzó contra el hombre que precariamente se sentaba sobre el borde del risco, empujándolo hacia el abismo. Este emitió un estridente grito que alertó a sus compañeros, aun cuando no pudo hacer nada para evitar su caída.

—¡Corre! —Le gritó chica a su joven pupilo—. ¡Corre por el amor de Noor!  —gritó de nuevo.

El chico se abalanzó en veloz carrara camino abajo, sorteando hábilmente las enormes piedras que se le atravesaban en su huida.

El otro par de guerreros todavía no acertaban a comprender que había ocurrido. Se pararon de inmediato, para dirigirse hacia donde habían oído gritar a su compañero. Al sortear el gran peñasco que hacía de antesala a la gran abertura de la cueva, pudieron apenas distinguir a una chica que huía despavorida montaña arriba.

—¡Persíguela! —gritó uno de ellos a su acompañante, mientras se asomaba para ver el cuerpo de su otro camarada estrellado contra el fondo del barranco. Pudo a su vez, atisbar la pequeña figura de un niño que corría vertiginosamente montaña abajo.

A una señal suya, una de las aves levantó vuelo y planeando vertiente abajo, se abalanzó en pos del pequeño fugitivo. El chico no tuvo mayor oportunidad de escapar ante el acoso de la experimentada ave de presa, quien cayendo en picado desde lo alto de la montaña, lo tomo por los hombros al vuelo y cual trofeo de caza, regresó al saliente de la montaña desde donde había partido. Ya la monstruosa ave se aprestaba para liquidar de un picotazo al indefenso muchacho, cuando un latigazo la hizo retroceder. Por fortuna, el guerrero pensó que ese chico tal vez podría valer más vivo que muerto

—¿Quién eres y por qué habéis matado a mi compañero? —le preguntó al chico—Supongo que pagarás su muerte con la misma moneda.

—La mujer logró escapar —manifestó el otro hombre, apareciendo jadeante por sobre el peñasco. La perdí de vista sobre un saliente—. No creo sin embargo que sea la mujer a la que suponíamos deberíamos aprender.

—¿Qué hacemos con este crio? ¿Lo mato? —preguntó el otro hombre.

—Por su vestimenta pareciera ser alguien importante —comentó el primero—. Creo que es mejor llevárselo a la señora.

Bien. Atémoslo al buitre y vayámonos de aquí.

Los hombres procedieron a atar al chico a la silla del buitre que quedó vacante y montando ellos mismos sobre los otros dos, remontaron el vuelo hasta perderse entre las bajas nubes que ya cubrían la montaña.

―¿Qué podríamos hacer? ―preguntó Aela desconcertada ante el consejo que se había reunido para decidir el curso de acción a tomar.

Ya habían sido notificados por la vigilancia de los milanos, acerca del desembarco de miles de guerreros por el flanco oriental de Kersia y de la pérdida de Keralia. La ciudad había sido incendiada hasta sus cimientos y su población masacrada terriblemente.  Por si fuera poco, otro gran regimiento de las fuerzas enemigas avanzaban por el istmo de Azcara para recuperar Luria.

Las tropas del sur no tenían suficientes fuerzas para hacerle frente a ambas situaciones. Ahora prácticamente todos los reinos del sur estaban indefensos ante el sorpresivo y fulminante ataque por parte del ejército de Agnees. Los reinos de Kersia, Kaffre, Kiria y el Ducado de Archelón quedaban expuestos a los desmanes y violencia del enemigo invasor.

―Todo fue inútil ―se lamentaba Aela, quien a pesar de ser ahora la reina de los países del norte de Pelair, era aún muy joven y carecía de experiencia para evaluar una tensa y comprometedora situación de guerra. Su reinado aparentemente había durado muy poco, y ni siquiera había tenido la posibilidad de regresar y reclamar su trono.

Sin embargo, todo el peso de la responsabilidad recaía ahora sobre Brannan, al haber reclamado y recuperado su puesto como rey de Kersia y Kiria. Era sobre él que estaban puestas todas las esperanzas.

A pesar de tener el mando absoluto del reino, Brannan había sin embargo convocado a un consejo con los más experimentados capitanes de las tropas de su ejército, encabezados por el Duque Alarigo de Archelón.

―¿Qué opinas ―le preguntó Brannan a éste último.

Ya Alarigo se había reunido de antemano con sus capitanes y considerado la situación.

―Tenemos que intentar recuperar Keralia ―contestó―. Todo el Sur está expuesto y si permitimos que nos ataquen aquí, estaremos perdidos.

Las opciones eran regresar por el paso de Orhún e intentar detener a las brujas en Luria y perder todo el Sur, o recuperar el Sur y luego ver cómo enfrentar la nueva amenaza del norte, recuperado por la brujas gemelas.

―Lo lamento mi señora ―manifestó Alarigo dirigiéndose a      Aela―. Es todo lo que podemos hacer por ahora.

―Entiendo ―dijo la princesa con congoja―. Todo lo hecho por nada. La brujas siguen con el control de todo ―manifestó en voz alta― ‹‹y ni siquiera pudimos recuperar las gemas›› ―se dijo a sí misma en voz baja. Aela no estaba en conocimiento de que Rinna había logrado recuperar la gema que Agneer le había arrebatado.

Un insistente golpeteo ante la puerta de la sala del consejo distrajo su atención.

―¡Abrid! ―le ordenó Brannan a uno de los soldados que montaban guardia.

No había terminado de abrirse la puerta, cuando de manera precipitada y alterada entró al recinto Laticia, la aya del joven príncipe Elan.

―¡Mi señor, mi señor! ―exclamó la mujer, cayendo de rodillas ante el Duque de Archelón. El desconcierto y la premura la hicieron olvidar que ahora el monarca era Brannan y no su antiguo señor. Sin embargo, éste último era y había sido el mentor del chico, y por ante quien ella siempre había respondido.

―¡Mi señor, mi señor! ―clamó de nuevo con lágrimas de desespero en sus ojos―. El príncipe Elan; ¡se lo han llevado!

―!Qué! ¿Cómo? ―exclamó y preguntó a su vez alarmado Ala-rigo―. ¡De inmediato, preparen las tropas ―ordenó―. Hay que atacar Keralia. Hay que rescatar a Elan ―gritó desesperado, olvidando que no era ahora él quien tenía el mando del ejército.

Notó sin embargo que nadie movía un pie. Tardó unos instantes en darse cuenta que todos esperaban expectantes la orden de      Brannan.

―¡Disculpad mi señor! ―dijo Alarigo percatándose de su situación―. No fue mi intención.

―No te preocupes querido amigo ―le respondió Brannan―. Eres su abuelo y mentor. Sin embargo para bien o para mal, también soy su padre y estoy tan desconcertado y preocupado como tú. Pero no tenemos idea de donde puedan tenerlo. No lo hubiesen raptado si no supieran quien es, por lo que confío en que lo van a tener como rehén para usarlo más tarde. Por ahora no creo que le hagan ningún daño ―razonó.

Nadie se percató ante lo tensa de la situación, que Aela había abandonado subrepticiamente la reunión, escabulléndose por una pequeña puerta situada detrás del sillón principal del salón del consejo de Kiria.

De pronto, la chica se vio transportada por los aires través de un inmenso campo de hierbas vírgenes que rápidamente se convertía en suaves colinas y un poco más allá, en altas y hermosas montañas.  Voló por sobre bosques tan rápido como el viento que sentía pasar raudo bajo sus blancas alas.

―¿A dónde vamos copito? ―le preguntó la muchacha al níveo milano, reconociendo que estaba viendo y percibiendo lo que el ave experimentaba en su veloz vuelo. Algunas veces y de manera espontánea, Aela y el milano se integraban sin que ella todavía tuviese pleno control de esta facultad.

―‹‹Mis compañeros me informaron a donde se llevaron al chico›› ―le respondió el ave―. ‹‹Vamos a cerciorarnos de que se encuentre bien››.

Copo de Nieve notó a lo lejos a un par de arpías que volaban en círculo, aun cuando todavía no se habían percatado de su presencia. Rápidamente descendió para posarse sobre la rama de un abedul que sobresalía del bosque. Retomó su vuelo para volar por entre el enramado de los árboles de la floresta y evitar de esta menara ser avistado por las águilas.

Luego de un largo vuelo y ya al final de la tarde, Aela pudo notar una gran columna de humo que ascendía por detrás de una colina. Cuando finalmente la remontaron, pudo ver a una ciudad casi por completo en llamas, salvo la torre principal de un castillo y la gran plaza, donde se concentraban un gigantesco número de soldados de extraño aspecto.

―‹‹Es Keralia señora mía›› ―le respondió el milano ante la inconsciente pregunta que planteó la chica―. ‹‹Ha sido saqueada, arrasada y quemada. Me temo que no es mucho lo que podamos hacer ya por ellos››.

―¿Y el niño? ―le preguntó angustiada.

―‹‹Los milanos me indicaron que se encontraba en aquella alta torre›› ―le respondió el ave

El halcón blanco voló hasta posarse en el alféizar  de una de las ventanas del castillo. Desde allí pudo atisbar para observar a un chico que era acunado tiernamente por una dama de cierta edad.

―¡Abuela! ―exclamó Aela al ver que allí se encontraba la reina Miralia. La dama por su parte observó al milano negro, oyendo el profundo chillido del halcón blanco posado en la ventana.

―¡Copo de Nieve! ―exclamó la mujer―. ¿Puedes oírme Aelanis? ―preguntó de nuevo la anciana mujer, conociendo de antemano la conexión entre su nieta y el halcón blanco.

Una suave seguidilla de chillidos le dio la certeza a Miralia de que su nieta estaba allí.

―¡Por Noor, gracias que estás bien! ―manifestó con alivio la mujer, soltando al niño para acercarse a la alta ventana. Desde dicha altura, podía divisarse la destrucción a la que había sido sometida aquella ciudad, en condiciones similares a lo que había ocurrido con Azcangor.   

―‹‹Yiiiip yiiiip yiiiip››, ―chilló de nuevo el halcón antes de emprender su vuelo de regreso.

―¡Hija! ¿Qué te pasó? ―preguntó consternada Rinna al encontrar a Aela recostada en un sillón en su recámara. Se le veía pálida y agitada.

―Es que acabo de volar de regreso con Copo de Nieve ―le respondió la muchacha.

Cada vez era mayor la compenetración entre el ave y la chica, por lo que ésta podía sentir y experimentar el agotamiento del milano   luego de tan largo vuelo.

―Fuimos hasta Keralia y encontramos el sitio donde tienen a Elan ―manifestó con la respiración acelerada la muchacha―. ¡Adivina!. La reina Miralia está prisionera junto a él

―¡Loada sea la Diosa que envió a la reina para que cuidara del chiquillo! ―señaló Rinna―. Todo lo que ocurre tiene una razón de ser. Tenemos que averiguar cuál es la razón que nos ha llevado a este momento y a esta encrucijada ―manifestó―, pero te tengo una sorpresa ―dijo, al tiempo que pasaba su mano con ternura por la cabeza de la chica acariciándole el cabello―. Ven, vamos al jardín.

Rinna y Aela se dirigieron a un pequeño jardín de rosas que se hallaba parcialmente escondido detrás de uno de los muros del castillo. Allí se consiguieron con un chiquillo que daba de comer a un asno de color ceniza.

―¡Balín! ―exclamó Aela, reconociendo de inmediato a su amigo y protector a pesar de la apariencia de niño con la que se camuflaba.

El enano salió a plena carrera al encuentro de la luz de sus ojos. Aela se agachó para acunar en sus brazos a Balín quien a su vez abrió los suyos de par en par para recibir el cálido saludo de la niña de sus ojos. 

―¡Mi niña! ―atinó a decir el enano con abundantes lágrimas en sus ojos―. ¡Mi niña!, ¡mi niña!, ¡perdóname por no haber podido protegerte de nuevo! ―repetía el enano con insistencia.

—No digas eso Balín. No fue tu culpa ―le dijo Aela―. Además, todo resultó bien. Tengo tanto que contarte.

Aela se soltó del apretujado abrazo del enano para dirigirse al burro, al que a su vez abrazó por el cuello mientras le acariciaba la dura crin.

―¡Concho, conchito! ―repitió―. No creí que te volvería a ver    ―manifestó Aela con singular ternura y complacencia.

―¿Qué hacer? ―preguntó Balín―. Las brujas gemelas van en vías de recuperar los reinos de La Triada, poseen Terrara y ahora han puesto un pie en el Sur. Todo se nos volvió en contra en un instante y ahora la situación está peor que nunca.

―La única forma es acabar con las brujas ―manifestó una vocecilla.

Por uno de los ventanales de la alcoba entró volando la diminuta figura de Deirdre, posándose con delicadeza en el hombro de Balín. El enano no pareció sorprendido por la presencia de la diminuta dama alada, pues para su gente era natural el conseguirse con otros   entes de los bosques.

Aela levantó la cabeza que tenía apoyada en el cuello de Concho, encarando la mirada de todos los presentes.

―El pueblo de la dama alada me confió una misión y es mi deber cumplirla ―señaló la chica―. Soy la única que puede enfrentarse a esas brujas y no tengo mayor opción. Es eso, o permitir que las malévolas gemelas terminen por apoderarse de todo Pelair.

Todos asintieron en silencio, aceptando lo inevitable.

―Será como en el principio ―manifestó Balín―. Rinna, Concho y yo te acompañaremos a donde tengas que ir.

―Pues ahora formo parte de esa cofradía ―señaló la ninfa―, y no hay tiempo que perder. Si el príncipe Brannan se entera no os dejará partir. Así que tendremos que hacerlo de inmediato.

39.- LA CONFRONTACIÓN.

―Mi señor; la princesa Aela no aparece por ningún lado ―señaló el capitán de la guardia personal de Brannan―. Ni ella ni su aya.

―Pues tengo la casi certeza de saber hacia dónde puedan haber ido ―dijo Brannan con un profundo y largo suspiro―. Al parecer los acontecimientos nos obligan a dirigirnos a Keralia, estemos prepa-rados o no.

El consejo de guerra que se hallaba reunido en el salón del trono de Kiria, había decidido que el grueso del ejército de los reinos del Sur, avanzarían sobre Kersia donde se encontraban concentradas las formidables fuerzas de las diabólicas gemelas, luego de que éstas lograran atravesar con éxito el lago de Azcara.

De alguna manera, éstas habían logrado construir una gran cantidad de balsas con troncos de árboles, y ayudadas por una inusual corriente que desde Terrara recorría el lago hasta su costa sur, lograron hacer cruzar a través de éste, a unos cincuenta mil combatientes, quienes al parecer carecían de voluntad propia y que como zombis seguían las órdenes de las brujas.

—Pero sus fuerzas son muy superiores —señaló uno de los capitanes, quien ya había sido informado por sus vigías, acerca del numeroso contingente de tropas enemigas que les esperaban atrincherados en las extensas llanuras que se extendían a ambas riberas del río Ker, y que conformaba el límite entre los reinos de Kersia y Kiria.

—Si, pero no podemos darles la oportunidad de cruzar el Ker y dejarlos a tiro de flecha de Alkiria y con ella, del dominio de todos los territorios de sur —replicó otro capitán.

—No la tenemos nada fácil —señaló Alarigo—, pero tal como lo indica el capitán, o atacamos primero, estamos acabados de antemano.

Todas las miradas se dirigieron hacia Brannan, quien como rey, debería ahora tomar la última decisión.

No se hable más. ¡Es ahora o nunca! —señaló Brannan con determinación—. El destino de todo Pelair descansa en esta última batalla. Que el Dios Ker y la Diosa Xia o su advocación como Noor nos ayuden —manifestó.

La mañana fría y gris hacía entristecer los espíritus. Una densa niebla cubría la cima de los montículos que desde la orilla del río Ker, se alzaban y se internaban hacia la llanura de Kersia formando suaves y onduladas colinas.

Los caballos resoplaban y con ello, expelían el vapor de agua de sus pulmones que se condensaba de inmediato para confundirse con la niebla del entorno.

Uno que otro relincho, era el signo inequívoco de que alguien avanzaba por entre aquella densa niebla.

—Tratad de hacer el menor ruido, —susurró el capitán de la     escuadra de caballería que comandaba aquella avanzada de las tropas del sur.

Se habían valido del estado del tiempo para intentar sorprender a las fuerzas de la Triada, quienes confiando en su superioridad, no se habían molestado en colocar ninguna vigilancia. Dependían del aviso temprano de las águilas arpías, las que a su vez se encontraban en descanso, debido a las fuertes lluvias que habían azotado la región durante los últimos días.

La tierra se encontraba completamente anegada, y el fango hacía aún más difícil el traslado de las tropas. Brannan sin embargo contaba con ello para intentar sorprender a las fuerzas de la Triada.

Las embravecidas aguas del Ker habían presentado un obstáculo aun mayor al plan de Brannan, dificultando enormemente el paso de sus soldados y en particular, a los artilugios que habían construido para intentar hacerle frente  al enemigo.

Más de la mitad del ejército del sur ya había sorteado el tumultuoso río, prestos a la orden de sus capitanes para entrar en combate. Sabían que ese día se jugaban su destino y el de sus pueblos. Las calzas y los sayos que portaban, cubiertos por unos petos de laminillas de cuero escasamente les protegían del intenso frío. Casi todos los soldados de a pié llevaban una larga lanza y un escudo de madera y cuero. De sus cintos colgaban indistintamente espadas y dagas sumamente afiladas. Cubrían sus cabezas con yelmos de cuero con laminillas de cobre como refuerzo.

Los soldados de caballería portaban ligeras armaduras hechas también con laminillas de grueso cuero recubiertas en las partes más sensibles del pecho, los muslos y los brazos por láminas de cobre.

La caballería se había adelantado con la expresa orden de penetrar la supuestamente desprevenida vanguardia del enemigo, y abrir un boquete entre sus filas por donde pudieran pasar las tropas de infantería. Serían apoyados desde las colinas por una salva de proyectiles de piedra recubiertos con brea para hacerlos incendiarios y causar caos.

―Vamos a aprovechar la niebla para caer sobre ellos ―le sugirió un capitán a Alarigo, que se aprestaba a ordenar la marcha de la caballería.

―A mi orden, embestís a través de la neblina ―señaló.

Levantó su espada con parsimonia y bajándola de golpe señalando hacia el frente, indicó el inicio del ataque.

Los caballos salieron expelidos hacia el frente, corriendo colina abajo por entre la espesa niebla.

Unos terribles gritos y alaridos de agonía entre los primeros jinetes que se adentraron en la llanura, indicaron que algo no marchaba bien.

El viento comentó de pronto a soplar levantando la bruma, para dar paso a la dantesca visión de una gran cantidad de caballos y sus jinetes, ensartados en largas picas fuertemente arrostradas al suelo.

―¡Atrás!, ¡atrás! ―ordenó Alarigo justo al momento en que una lluvia de flechas recibía al resto de la caballería― ¡Retroceded! ―gritaba.

Una sonora y retumbante carcajada se dejó oír sobre lo alto de aquella carnicería. Una terrorífica mujer de cabellos de fuego cabalgaba sobre el lomo de un águila calva de gigantescas proporciones. A una señal suya, surgieron de entre la tierra unas extrañas criaturas quienes daga en mano las hendían entre los vientres de los caballos, provocando su agonía y la caía de sus jinetes.

Todo era confusión en las filas de las tropas de las fuerzas del sur, quienes evidentemente no habían logrado sorprender a su enemigo.

A duras penas, Alarigo logró retirar a sus tropas detrás de las colinas, amparados por una lluvia de flecha incendiarias que Brannan había ordenado disparar para intentar proteger su huida.

Finalmente, el sol salió radiante para iluminar la vasta llanura y descubrir la inmensidad del ejército invasor.

―¿De dónde salieron tantos soldados? ―exclamó sorprendido Brannan, al observar desde su puesto en lo alto de una colina, la ingente masa de soldados que se explayaba a través de la llanura.

―Una vez que decidan avanzar, no podremos contenerlos mi señor ―le comentó Gertrudis a quien se hallaba justo a su lado―. ¿Qué podremos hacer?

―Pues haremos lo imposible ―le manifestó Brannan ―. Ya no es posible la sorpresa, pero tampoco es que ellos puedan atravesar el río impunemente. Desde aquí nos defenderemos.

―¡Mi señor! ―gritó un vigía―. ¡Observad!

―¿Así que no más sorpresas eh? ―señaló Gertrudis de manera humorística a pesar de las circunstancia.

Las tropas enemigas se habían acercado a la orilla opuesta del río, y estaban extendiendo puentes a lo ancho de éste, con las barcazas que les habían servido para navegar a través del lago.

―¡Bendito sea Ker! ―exclamó Brannan―. Con los elefantes ¡rápido! ―ordenó―. Atacad los puentes con las lanzaderas de los elefantes ―gritaba.

Una andanada de gigantescos pedruscos salió disparada desde las lanzaderas que eran remolcadas por los paquidermos. Muchos de aquellos proyectiles lograron alcanzar su objetivo, destruyendo los improvisados puentes. Sin embargo eran tantos, que simplemente los reponían con pasmosa rapidez.

Pronto, un batallón completo de extraños soldados de mirada vidriosa y perdida portando grandes hachas logró pasar a la orilla del río, entablando combate cuerpo a cuerpo con los soldados de las tropas del sur. Eran comandados desde lo alto, por la extraña mujer que cabalgaba la gigantesca águila.

Con sus grandes hachas, aquellos seres hacían añicos cualquier intento de resistencia por parte de sus oponentes.

—¡Es como si fuesen soldados sin voluntad! —exclamó un capitán—. Nada podemos hacer en contra de ellos.

Las menguadas fuerzas del sur no tuvieron más alternativa retroceder ante el empuje del ejército de zombis de la Triada.

—¡Cuidado! —gritó Gertrudis ante el intento de un contingente de aquellos extraños soldados de penetrar el anillo de defensa de Brannan, blandiendo sus enormes hacha en contra de los más débiles soldados de Kiria.

La mujer se plantó desafiante ante aquellos hombres y empuñando su espada logró aniquilar a un par de ellos.

—¡Resiste! —le gritó Brannan mientras se acercaba en su ayuda con un pequeño grupo de soldados.

De pronto, uno de aquellos extraños soldados extrajo una especie de pequeña lanza y arrojándola en contra de la mujer, le atravesó el peto limpiamente para salirle por su espalda.

Gertrudis apenas tuvo tiempo de lanzar un pequeño gemido y con ojos exorbitados tropezó vacilante hacia el frente justo al momento en que Brannan llegaba en su ayuda.

El rey tomo en brazos a su fiel compañera de armas, mientras sus soldados se enfrentaban al grupo agresor.

—Trudis,—dijo Brannan poniendo su boca muy cerca del oído de la mujer bañado en lágrimas, al darse cuenta que ya nada se podía hacer—. Ve a reunirte con Totó. Vete en paz amiga mía, —clamó compungido al tiempo que con sus manos le cerraba los inertes ojos a su fiel compañera de aventuras.

—¡Mirad señor! —exclamó un soldado, señalando con su dedo al horizonte, en dirección a las lejanas montañas de la cordillera de Ansien.

Brannan levantó su vista y secándose las lágrimas que nublaban su visión, pudo observar como una formación de lo que supuso sería unas extrañas aves se acercaba hacia el campo de batalla.

—Debe ser otra de las artimañas de las brujas, —señaló el príncipe—, Que Ker nos proteja.

Para su sorpresa, la inusual formación de entes voladores, comenzó a descender y arrojar objetos sobre la retaguardia del ejercito de las Triada que al impactar con la tierra o con los soldados se incendiaban.

—¡Por Ker! —¿Qué son y por qué nos ayudan? —preguntó entusiasmado Alarigo, quien acababa de arribar desde el frente de la batalla.

—Sean lo que sean, es muy oportuna y bienvenida su ayuda —manifestó esperanzado Brannan, mientras les encargaba el cuerpo de Gertrudis a un par de soldados para que lo resguardaran.

La gemela que cabalgaba la portentosa águila enfiló su ave en dirección a aquellas criaturas que atacaban por sorpresa a sus tropas desde el aire.

Los artilugios planeaban sobre las sorprendidas tropas, quienes intentaban atinarles con sus flechas. Algunos de estos planeadores eran derribados, sólo para ser suplantados por otros.

—¡Malditos enanos! —gritó con furia Agnees, al reconocer a los planeadores que hábilmente tripulados por los enanos garfos de Magensa, diezmaban a la retaguardia de las tropas de Triada.

—¿Cómo llegaron? —se preguntaba furiosa.

La bruja notó que uno de aquellos planeadores se desprendía de su formación para enfilar rumbo al castillo de Keralia. Sospechando de inmediato acerca de sus intenciones se enrumbó hacia allí lo más rápido que su águila le permitió.             

—Tenemos que hallar la manera de subir hasta lo alto de la torre —manifestó Aela—. Debe de existir algún modo de entrar.

La partida compuesta por Aela, Rinna, Balín y Deirdre, en compañía de Concho, habían arribado al pie de la inmensa torre que flanqueaba el extremo sur del castillo de Keralia, en donde se encontraban prisioneros el joven Elan y la reina Miralia. El níveo halcón que se encontraba posado sobre el lomo del burro, emprendió vuelo para explorar por los alrededores.

—Debemos tener cuidado con las arpías, —le dijo Aela al ave mientras ella observaba sin volar con el ave, todo lo que el milano veía. La gema blanca que la chica portaba en su cuello, brilló cuando los rayos del naciente sol incidieron sobre ella. 

Aela lo notó y sonrió pensando para sí que eso era un buen augurio.

El halcón voló en círculo alrededor de la torre, hasta que vislumbro un pequeño ventanal que se abría a una cornisa sobre uno de los muros exteriores del castillo.

De inmediato, la partida se dirigió hasta allí. Aela se encaramó sobre el lomo de Concho, y con un hábil brinco se asió al borde del muro. Haciendo un pequeño esfuerzo, alzó su cuerpo hasta lograr pararse por sobre el borde. Amarró una cuerda alrededor de una de las cornisas, para permitir que Rinna y Balín escalaran hasta llegar a su lado. Deirdre, la dama alada les acompañaba.

De manera cautelosa, caminaron por sobre la cornisa hasta llegar a la pequeña ventana, introduciéndose a través de esta. Un largo, angosto y oscuro pasillo se abrió ante ellos. Caminaron a tientas hasta llegar a una antigua escalera que en forma de caracol, subía a través de una abertura. Los peldaños estaban desgastados por el transcurrir del tiempo. Se notaba que había transcurrido mucho desde que nadie hiciera uso de ella.

Finalmente llegaron a un gran salón que fungía de antesala a una serie de habitaciones resguardadas por grandes e impresionante puertas. 

Ya el grupo se prestaba a continuar por el estrecho pasillo que seguía ascendiendo por las escaleras, cuando una de aquellas grandes puertas se abrió de par en par, para dar paso a un contingente de soldados que de inmediato les rodearon.

Fueron de esta manera conducidos a presencia de una dama de cierta edad, ataviada con la indumentaria propia de una soberana.

—Es Grisela —comentó por lo bajo Balín, percibiendo la respuesta de afirmación por parte de Rinna.

A su lado se hallaba la regordeta figura de Auria, vestida con una serie de traslucidos velos que hacían resaltar la redondez de su rechoncho cuerpo.

—¡Vaya! ¡vaya! —comentó la mujer—. ¿Pero que tenemos aquí? —preguntó de manera sarcástica—. Supongo que los enviados a negociar la rendición —rio a carcajadas—. ¿o acaso venías en busca de estos? —señaló, mientras que haciendo una señal con su mano, ordenó que abrieran una pequeña puerta al fondo de la estancia por donde entró Miralia tomando de la mano al joven Elan.

Miralia abrió desorbitadamente sus ojos dejando escapar un leve grito de sorpresa al reconocer a Aela.

—¡Hija! —manifestó dirigiéndose a Aela—. No has debido venir.

No era cuestión de escogencia abuela —le respondió la muchacha—. Estas brujas deberán pagar por todo lo que han hecho.

—¿Y cómo piensas hacer que paguemos joven princesa? —le pregunto con ironía Grisela— ¿Acaso se te subieron los humos de la arrogancia? —indagó de nuevo con una amplia sonrisa en su rostro.

Como respuesta, Aela retiró su espada de la funda e intentó abalanzarse contra la mujer. Un par de soldados le cerraron el paso con sus alabardas.

—¡Jaa jaa jaa! —rió ruidosamente la bruja—. No seas imbécil niña tonta. Es tiempo de cobraros algo —dijo señalando a Auria al tiempo que extrayendo una daga de sus vestimentas, se acercó sorpresivamente a Miralia y con un violento vaivén de su mano, se la clavó en el corazón.

Un chorro de sangre brotó del pecho de la reina de Terrara mientras ésta caía de bruces al suelo, golpeándose fuertemente la cabeza. El golpe no hizo más que confirmar la muerte de Miralia.

—¡Noooo!, ¡noooo! —gritó con horror y estupefacción Aela,    intentando desesperadamente zafarse de las fuertes manos de los    soldados que la aprendían.

—Acabas de matar a una hermana de culto y eso será tu perdición —dijo Rinna dirigiéndose a Grisela con voz glacial.

—Tal vez Rinna —le espetó por su parte la bruja—. Sigues siendo la misma imbécil que abandonó la orden años atrás. No has cambiado para nada. 

—Te equivocas Grisela. Mucho he cambiado —le respondió Rinna, al tiempo que haciendo un ademán con su mano, hizo que la bruja saliera expelida por los aires.

Grisela se levantó rápidamente y reponiéndose de la sorpresa, contorsionó a su vez sus manos en dirección a una serie de hachas que colgaban de la pared, que salieron expelidas en dirección  a      Rinna, quien a duras penas pudo evitarlas.

Auria entre tanto, corrió en pos del chico y tomándolo por un brazo, le acercó un puñal al cuello, amenazándolo con cercenárselo.

En ese instante entraron simultáneamente por sendos ventanales, Agnees por un lado descolgándose hábilmente de su águila, y sorpresivamente Máire la señora de los bosques de Magensa, transportada por un artilugios que Aela de inmediato reconoció como uno de aquellos que le proporcionara la maravillosa experiencia del vuelo. La rápida reminiscencia de su experiencia con aquellos artilugios se borró de inmediato ante la seriedad de la situación. 

—Señora de los bosques ¿Qué hacéis aquí? —preguntó sorprendida Aela, anteponiéndose al dolor de ver a su abuela tirada justo a unos pasos de ella.

—Mi niña —respondió Máire—. Estaba escrito que este día llegaría. Es tiempo de acabar con la ignominia de estas brujas.

—No si antes puedo evitarlo  —respondió altivamente Agnees—. Hermanita, —dijo, dirigiendo su mirada a su hermana Agnner en el cuerpo de Auria—. Es tiempo de que unamos voluntades.

Para sorpresa de todos, la gemela extrajo una pequeña daga del cinto y lanzándola arteramente, se la clavó en el corazón a Auria, en quien habitaba su hermana.

Un grito de horror escapó de esta última al tiempo que una nube negra comenzó a abandonar el cuerpo.

—¡Ven a mi hermanita! —exclamó Agnees levantando sus brazos para posesionarse del espíritu de su hermana gemela—. ¡Ahora somos una! —manifestó con una horrorosa carcajada.

Rinna aprovechó el momentáneo desconcierto de todos para lanzarse contra la bruja tan rápidamente como pudo. Sin embargo, Agnees fue mucho más rápida y esquivándola, logró propiciarle una profunda herida en la pierna con una espada que había desenvainado, haciendo que ésta rodara por el suelo muy cerca de donde había quedado el cuerpo de Auria.

Grisela se abalanzó rápidamente daga en mano sobre la caída   mujer para liquidarla de una vez y por todas.

Rinna sin embargo logró esquivarla y reponiéndose con rapidez, extrajo hábilmente la daga que se encontraba ensartada en el cuerpo de Auria.

La misma inercia del movimiento de Grisela la llevó inexorablemente a encontrarse con la filosa punta de la daga que sostenida por Rinna, penetró sin mayor dificultad a través de su abdomen. 

—¡Noo!, ¡nooo!—fue esta vez Agnees quien gritara, viendo como su bisabuela despedía su último aliento de vida.

Inundada de un súbito e incontrolable odio, Agnees se lanzó con furia blandiendo su espada en contra de Rinna. Encontrándose ésta completamente desarmada, no tuvo mayor oportunidad ante la arremetida de la gemela, siendo fácil víctima de su ímpetu.

―¡Máire!, ―exclamó Rinna, abriendo su mano en un postrer esfuerzo para entregarle el ópalo negro que había logrado quitarle a Agneer―. Nadie mejor que tu sabe qué hacer con él, ―dijo, para seguidamente emitir su último suspiro.

Aela se abalanzó tan rápido como pudo contra Agnees, enzarzándose en un enconado duelo con la gemela de cabellos de fuego. Las espadas eran blandidas la una contra la otra, mientras que las gemas que ambas llevaban guindadas del cuello brillaban en arrebolado   fulgor. Cada vez que Agnees propinaba un sablazo contra la espada de Aela, su ópalo refulgía, mientras que lo propio ocurría al cuarzo blanco de Aela, cuando era ésta la que atacaba a la bruja. Era el encuentro final entre dos poderosas fuerzas.

Ambas mujeres poseían más o menos de la misma contextura, aunque Aela era un poco más baja. Esto le confería cierta ventaja a Agnees, quien a su vez se aprovechaba de la experiencia previa de su gemela Agneer en el combate contra de la chica.

En un momento de la lucha, Agnees extrajo de su cinto un puñal con la hoja hecha de un filoso ópalo negro, con el que hirió levemente a Aela en un brazo. Casi al instante, la joven sintió como éste comenzaba a paralizársele.

Ninguno de los soldados se atrevía a inmiscuirse en la lucha de su jefa, por temor a herirla, por lo que ésta se mantuvo entre las dos   mujeres.

Los ojos de la gemela refulgían con un brillo muy particular. El ojo derecho de Agnees brillaba con la excitación de la lucha, mientras que el izquierdo apropiado por Agneer centellaba de odio, pues luchaba de nuevo contra la mujer que la había eliminado físicamente de la faz de la tierra. Eran dos espíritus que luchaban con un mismo cuerpo.

Aela intentaba por todos los medios de defenderse a pesar del adormecimiento de uno de sus brazos.

—¡Hija! —¡Toma!  —le gritó Máire en un breve momento en que la chica se acercó a la señora de los bosques para entregarle una pequeña daga de cuarzo, similar a la que usara en su momento en la contienda que había sostenido contra Agneer.

Balín por su parte veía impotente como la niña de sus ojos luchaba desesperadamente por su vida, sin poder hacer mayor cosa, pues permanecía aprendido por un par de portentosos soldados al servicio de las gemelas.

Sin embargo, al igual que las gemelas, Aela contaba con una doble visión, pues ella podía ver a través de los ojos de Copo de Nieve, quien desde el alfeizar de la ventana observaba la refriega. Esto le permitía a la princesa tener una visión panorámica de toda la estancia en la cual se desarrollaba la lucha. Pudo discernir como la gemela cojeaba muy levemente de una de sus piernas, tal vez producto de un sablazo. Esto le permitió a la princesa idear un plan de lucha, más con inteligencia que con fortaleza física. Dosificó como pudo sus esfuerzos, tratando de empuñar con fuerza la daga que acababa de entregarle Máire, mientras que con el brazo entumecido, intentaba  desviar los mandobles que le propinaba Agnees con su espada.

Fue Agneer quien notó que Aela tenía problemas para empuñar su espada, por lo que redobló sus ataques, descuidando por momentos la defensa del cuerpo que compartía con su hermana. No era fácil que dos espíritus se pusiesen de acuerdo en apenas un instante para batallar contra un adversario usando un solo cuerpo. Ese fue el instante de oro que Aela esperaba. Con absoluta decisión y sin importar las consecuencias, la chica se abalanzó con todo el peso de su delicado cuerpo sobre la gemela haciéndola rodar por el piso.

Desafortunadamente, el ímpetu de la chica hizo que también cayera de bruces sobre el cuerpo de su contrincante. Un momento de tensión se originó al caer ambas. Giraron la una sobre la otra, forcejeando enredadas entre sus ropajes hasta finalmente detenerse. Agnees fue la primera en incorporarse, con una sonrisa triunfal en su rostro. Desde su posición, observó el cuerpo inerte de Aela que yacía en medio de la estancia. Caminó un par de pasos en dirección a la señora de los bosques y al llevarse la mano a un costado, sintió la gélida punzada de la daga que Aela logró clavarle. Había corrido exactamente la misma suerte de su hermana. Por su parte, la princesa   logró incorporarse poco a poco del piso, a tiempo de ver a su contrincante comenzar a doblarse y desfallecer en una lenta caída. Con sus ojos algo enturbiados, notó que un par de espesas y muy negras nubes comenzabas a salir del cuerpo de la bruja. 

—¡Bébete esto!, ¡rápido! —le encomió la señora de los bosques a la joven.

Justo al momento en que la chica terminara de beberse el brebaje que le proporcionara Máire, los espíritus libres de ambas brujas comenzaron a buscar un cuerpo para posesionarse. Aela elevó sus brazos segura de lo que tenía que hacer. Ambas nubes se dirigieron raudas hacia la muchacha, quien las incorporó a su cuerpo antes   desmayada.

En ese mismo instante, Balín sintió como era liberado de su yugo, al tiempo que los soldados que lo aprisionaban caían impávidos al  suelo.

Máire corrió hacia donde se encontraba el cuerpo inerte de Agnees y agachándose, arrancó el otro ópalo negro que colgaba de su cuello.

Las tropas de los ejércitos del sur tomaron ventaja de los puentes que habían colocado las fuerzas de la Triada sobre el río Ker, para avanzar sobre las desconcertadas tropas enemigas que se veían atacadas desde el aire.

Brannan hizo avanzar a su ejército irrumpiendo contra la vanguardia de su adversario, mientras que los enanos de Magensa atacaban a la retaguardia desde el aire. Muy pronto, la situación de la batalla se hizo más pareja. Las lanzaderas de pedruscos de fuego hacían estragos entre los zombis de la Triada, mientras que estos derribaban con sus portentosas hachas a los más débiles soldados de las tropas del sur.

El destino de todo Pelair podía en ese momento inclinarse hacia cualquiera de los dos bandos.

De pronto, los soldados zombis de la Triada dejaron de luchar. Sus brazos se tornaron inermes, sus cuerpos faltos de energía, por lo que pronto comenzaron a caer como desmayados.

Alarigo aprovechó la ocasión para ordenar un ataque frontal y   total. Sus soldados remataban con sus alabardas a los contrincantes que indefensos iban cayendo.

Brannan se percató extrañado que casi todo el enemigo había dejado de combatir, por lo que hizo sonar los cuernos que indicaban el fin de la batalla.

Poco a poco los caídos soldados intentaban incorporarse para levantar sus manos en señal de rendición. La mayoría no entendía cómo era que estaban en aquella batalla, ni cómo habían llegado hasta allí. Sus semblantes anteriormente desprovistos de toda vida, denotaban ahora temor y angustia.

Una gran algarabía se propagó por todas las fuerzas de los ejércitos del sur, al comprender que de manera inesperada la batalla había concluido a su favor.

Brannan no salía de su asombro ni tampoco comprendía que había ocurrido.

—Por Ker, y por Noor, ¡Pelair es libre por fin! —fue lo único que atinó a decir.

40.- EPÍLOGO.

El incesante batir de las olas sobre los acantilados que bordeaban al castillo de Azcangor, era casi el único sonido que acompañaba al solemne desfile fúnebre que se realizaba en honor de Miralia. También eran acarreados los cuerpos de Rinna y de Gertrudis, quienes igualmente habían rendido sus vidas en favor de la libertad de Pelair.

Los cuerpos habían sido embalsamados y traídos desde la lejana Keralia para ser ofrendados a la Diosa Noor y entregárselos a su regazo en el mar.

Azcangor había sido destruida casi por completo por las sanguinarias huestes de la brujas de Alasia. Sin embargo, el castillo había sufrido muy pocos destrozos y la capilla en honor a la Diosa Noor se conservaba prácticamente intacta.

Allí se habían celebrado los servicios fúnebres y desde allí había partido el cortejo que ahora se dirigía hacia el borde de los acantilados, desde donde los cuerpos de las tres mujeres serían ofrendados a la Diosa y dados en custodia al mar.

El cortejo era conducido por las sacerdotisas de Noor, quienes acompañadas por lo que quedaba de los habitantes de Azcangor,  elevaban plegarias y recitaban cánticos en honor a su señora Miralia y de su hermana de culto Rinna.

Brannan entre tanto se encontraba en los aposentos que en su tiempo fueran de Miralia y en los que ahora descansaba la durmiente Aela.

―¿Por qué no despierta mi señora? ―le preguntaba Brannan a Máire, señora de los bosques de Magensa, ante todos los intentos de ésta por reanimar a la joven.

Máire había suministrado un potente somnífero a la chica durante los minutos finales de su lucha con Agnees, para evitar que los espíritus de las gemelas de Alasia se apoderaran conscientemente del cuerpo de la joven.

―‹‹Dos espíritus son mucho››, ―había pensado con razón la señora de los bosques, al percatarse que al morir la bruja, los dos espíritus que albergaba el cuerpo de Agnees intentarían apoderarse de la voluntad de la princesa Aelanis.

Sólo que la propia voluntad de la muchacha se resistía de manera inconsciente a despertar, por temor a la maldad que sus huéspedes pudieran cometer. Esto muy a pesar del cuarzo blanco que pendía de su cuello.

Máire había recuperado los dos ópalos negros, uno del cuello de Agnees y el otro que le había ofrendado Rinna al momento de morir y los tenía a buen resguardo. La única forma de impedir que estos actuasen si eran usados por alguien, era oponerles una fuerza igual sólo posible con la unión de los dos cuarzos blancos. Lamentablemente uno continuaba desaparecido. 

―Solamente existe una manera segura de despertar a la reina Aelanis ―señaló Deirdre, la ninfa alada―. Es menester buscar y recuperar el cuarzo perdido. Sólo de esta manera la reina podrá liberar a los espíritus de las gemelas despojados de sus poderes, para que finalmente reciban el castigo que la madre Noor disponga para ellas.  Aelanis despertará y podrá anular para siempre el poder de los ópalos negros ―manifestó.

―¿Y dónde crees que está ese bendito cuarzo? ―preguntó esperanzado Brannan.

―Se cree que en algún lugar del lejano Antair, muy al norte del mar de Abisinia.

―¿Y cómo conseguirlo? ―indagó de nuevo el monarca de los   Reinos del Sur.

―Nuestras hermanas del norte nos indican que probablemente lo posee una joven pura de corazón que no conoce de su poder. La gema sólo se dejará encontrar por un corazón con un amor tan puro y profundo como el de la chica que la posee.

―¿Y quién es esa chica ―preguntó de nuevo Brannan.

―Eso lo desconocemos. Como os dije, la gema se hará encontrar si esa es su voluntad.

―Pues viajaré en busca de esa joven y de la gema que posee ―manifestó de manera enfática el rey.

―Eres el rey de los territorios del Sur y se te confirió la responsabilidad de regentar los Reinos del Norte ante la incapacidad de la   reina Aelanis ―indagó preocupado Alarigo―. ¿Quién gobernará si te marchas?

―Vos regentaréis los reinos del Norte ―indicó Brannan dirigiéndose al Duque Galahar de Tricia―. Fuiste entrañable amigo del rey Lugor, abuelo de Aelanis y fiel a la reina Miralia. Sé que honrarás la memoria de tus antiguos soberanos y cuidarás de los intereses de Aelanis y de tu pueblo.

―Y tú querido amigo ―le respondió Brannan a Alarigo―. Has podido quedarte con los Reinos del Sur a la muerte de Vonegh y sin embargo me los cediste gentilmente.  Eso demuestra tu desapego por el poder. Además, eres el abuelo de mi heredero en caso de que algo llegara  a ocurrirme, por lo que la regencia de los reinos no podría quedar en mejores manos. Tienes además el apoyo y compañía de mi prima Ayrina.

La joven y hermosa dama que se hallaba presente, sonrió tímida y complacida ante el halago del rey por quien tanto suplicó,

―Yo aportaré los navíos que os conducirán al lejano Antair mi señor ―señaló Ferrando, Marques de Terranova, quien se había hecho presente a las exequias de la reina Miralia de Terrara.

―Y yo iré con vos mi señor ―dijo a su vez Balín, quien no se había apartado un segundo del durmiente cuerpo de la niña de sus ojos.

―No querido amigo ―le respondió Brannan―. Nadie mejor que tu para cuidar y hacer guardia ante la indefensa Aela. Sólo en ti confiaría semejante responsabilidad.

Balín se secó una lágrima del rostro y asintió intensamente emocionado.

Se produjo de pronto un profundo silencio, sólo roto por      Brannan quien finalmente manifestó:

―Te juro que no regresaré sin traerte el cuarzo blanco mi rei-na―dijo dirigiéndose a la dormida Aelanis, al tiempo que se hincaba para tomar y besar las cálidas pero inertes manos de su amada.

―¡Yiiiip…yiiiip! reclamó el hermoso milano blanco que se encontraba posado sobre el alfeizar de la ventana. Batiendo sus poderosas alas para tomar vuelo, planeó de manera grácil y majestuosa un par de veces sobre el lecho en que se encontraba Aelanis, para seguidamente salir por la ventana y perderse entre el inmenso cúmulo de blancas nubes que cubrían a Azcangor.      