©Todos los derechos reservados.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informático, ni la transmisión bajo cualquier forma o a través de cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación o por otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

Título: Crónicas de Dalsinia: Parte I

© Francisco Lorenzo González

Diseño de portada: ©Maialen Alonso.

Para Dani, por estar siempre ahí.

A mis lectores. En especial a Sergio y a Rober.

PREFACIO

En el momento en el que la maldad la corrompa por completo, ningún hombre del reino de los vivos podrá detenerla. El destino de sus enemigos se hallará amargo, y aquellos que la intenten detener serán conducidos al reino de las sombras de Ölöm.

Quien la concibió debió deshacerse de ella cuando se le ordenó. Dejarla libre ha supuesto condenar al mundo de los hombres a la oscuridad. Ahora, ya apenas queda esperanza. Solo podemos aguardar a que surja un nuevo poder, y que este se deje guiar. 

Tablas del Destino 1.1

I

Las campanas de los castillos comenzaron a resonar en la vetusta capital de Dalsinia, a la que el rey Jowerd le puso el nombre de Selcia en honor a su esposa, una de las reinas más queridas en toda la historia del antiguo reino. Ella, la abuela del actual rey que ahora yacía muerto, era quien había emprendido dos reformas cruciales por las que sería reconocida en el futuro: la abolición definitiva de la esclavitud y el acercamiento diplomático a los otros dos grandes reinos de Arrion; Segernea y Actasya.

Ahora, tras más de ocho décadas de paz, solo quebrantada hace treinta años con una breve insurrección, las incertidumbres se habían apoderado de los dos principales pilares del sistema: la Corona y el Sacerdocio de Écaron, el más importante de los cultos en los tres grandes reinos. A la sombra quedaban los templos cuyos ritos eran en honor al dios de la muerte, Ölöm, y al dios de la guerra, Gardwyn. Juntos formaban la triada divina.

La historia de Dalsinia estaba plagada de levantamientos armados contra los legítimos reyes por parte de los nobles más ambiciosos del reino, algo que tampoco resultaba lejano en Segernea y Actasya. Por eso, a nadie le extrañó que, pese a que a las familias nobiliarias más importantes del reino habían sido notificadas dos días antes de la inminente muerte del rey, algunos de ellos optaran por no acudir a la capital, tal y como marcaba la costumbre que tenía como fin rendir honores al rey en sus últimos hálitos y hacer el juramento a quien le iba a suceder en el trono regio. Esto puso en alerta a los consejeros de la Corona, pero decidieron ser prudentes para ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

A pesar de que la Monarquía se había preocupado en no divulgar, antes de tiempo para no desestabilizar la Corona, el estado del rey, que, desde hace meses, estaba prostrado en la cama, había sido imposible que algunos nobles no se enteraran debido a sus contactos en la Corte. Los rumores se propagaban tan rápido como el vuelo de un ave. Es así como los burgueses más adinerados y los campesinos más humildes fueron conociendo que el rey estaba a punto de morir. Cuando llegó el día, los altos mandatarios del reino se encargaron de confirmar la noticia y enviaron la carta con el sello oficial de la Corona a los centros de administración provincial. También en las tabernas se escuchaba una frase para el devenir de la historia: «El rey Guirion ha muerto».

En Selcia, una multitud se agrupaba en torno al núcleo de la ciudadela, el gran castillo de la Corte Real. Se trataba de un imponente edificio con dos grandes torres paralelas coronadas por un chapitel y con multitud de vanos en los que se dispondrían las guarniciones de arqueros en caso de necesidad. Por detrás de ellas, estaba la propia fortaleza, rodeada también por algunos torreones de defensa. Todo ello la convertía en una obra de ingeniería militar extraordinaria, que, a pesar de no tener demasiada decoración, se antojaba de una extraordinaria belleza que inundaba las pupilas de la gente que iba llegando de diferentes partes del reino. En ese día de luto, la espesa bruma bañaba todo el castillo envolviéndolo en una atmósfera de magia y misterio.

En el lugar ya se habían dispuesto todos los preparativos para el funeral y el ritual tradicional para despedir al monarca. La sala del trono, donde hasta hace poco Guirion dirimía asuntos de gran relevancia para el reino, permanecía en un silencio sepulcral. Allí reposaban los restos del rey sobre una pila de madera con los dos brazos entrelazados a la altura del pecho, en el que descansaba su corona.

En una sala adyacente estaba reunido el Consejo de la Corona, cuyos miembros pertenecían a la alta aristocracia y estaba compuesto por dos hombres y una mujer. El que estaba más a la derecha portaba una armadura metálica y una espada muy pesada, a juzgar por su tamaño. Su rostro, con varias cicatrices, era la mejor muestra de las batallas en las que había combatido. La mujer, la más joven de los tres miembros, estaba ataviada con un elegante vestido de un blanco sobrio y elegante, solo roto por el cordel dorado que lo rodeaba a la altura de su cintura.  El tercer hombre, el único sentado, pues su vejez se lo exigía, vestía una larga túnica negra. Se trataba de Hakim, el zaquen del reino, máximo representante del orden sacerdotal.

—Le he comunicado a la reina la necesidad de que el heredero al trono sea coronado lo antes posible —intervino Daena mientras que desde una de las ventanas veía cómo cientos de personas esperaban para poder decir el último adiós a su rey.

—Estoy de acuerdo. Áglae lo ha hecho bien como regente, pero hay algunas familias que no la ven con buenos ojos para reinar. Si lo demoramos más, quizá se desate una pugna interna —respondió Edgard.

—Me temo que os traigo unas nuevas nada agradables para vuestros oídos —interrumpió Hakim, que se acomodaba en su silla e invitaba a sus dos acompañantes a hacer lo mismo—. De acuerdo con las indagaciones de mis espías, varias familias nobiliarias ya han tomado partido por aquella que se ha autoproclamado Emperatriz. Por lo visto, ha conseguido forjar un gran ejército.

—Tendremos que reforzar las defensas y estar preparados —anunció Edgard con tono airado. Después de decir esto, miró a Daena, quien agachó la cabeza confirmando su decisión.

—Eso no es todo —prosiguió Hakim—. Me temo que mis oídos escucharon algo más. El ejército no solo lo componen guerreros y magos, también hay unas criaturas que se creían extintas hace siglos. —Su tono se volvió aún más sombrío—. Su nombre es el de ragnias y son criaturas diabólicas, capaces de acabar con un ejército entero si se lo proponen.

«La magia de la Emperatriz tiene que ser muy poderosa para poder usar la invocación. No me han llegado noticias de que en las escuelas de magia y hechicería haya alguien con semejante potencial mágico. ¿Es posible que lo haya desarrollado por sí misma?». Cuando pensó eso, la piel de Daena se erizó.

Las escuelas de magia y hechicería estaban extendidas por diferentes partes del reino. Si bien es cierto había personas con el don mágico que no iban a estas instituciones, pues estaban reservadas para familias con un alto poder pecuniario, no era habitual que alguien, sin esa preparación, desarrollara una de las habilidades mágicas más difíciles, el de la invocación.

—Hakim, ¿tenemos un número aproximado de cuántos son? —Edgard interrumpió los pensamientos de la maga.

—Mis observadores me afirman que superan con creces el número de nuestros soldados. Estaríamos, con total seguridad, ante el mayor ejército de los tres grandes reinos. Aproximadamente cuarenta mil hombres —afirmó contundente.

—Maldita sea. —La mano de Edgard dio un golpe en la mesa y se levantó de forma abrupta—. ¿El rey sabía todo esto? ¿Cómo no nos has informado antes?

—Mis espías tienen límites —dijo en tono cordial, pero algo agresivo—. La magia de la Emperatriz es demasiado poderosa, hasta tal punto que ha podido ocultar a su ejército durante todo este tiempo. Y los nobles que la apoyan se han mantenido a la sombra hasta este momento. No les ha sido fácil dar con ellos. De hecho, muchos kohen a mi servicio han perdido la vida para poder obtener esta información.

—Tus espías han hecho un excelente servicio. —Daena se puso en pie al lado de Hakim y acarició el hombro derecho del gran zaquen—. Tenemos que estar listos para un ataque inminente.

—Daena, ¿tienes constancia de magos que hayan abandonado las escuelas de magia y hechicería?

—El nivel de abandono es el mismo que el de los últimos años. Sospecho que habrá reclutado magos al margen de las escuelas.

—Sea como fuere, presagio que la guerra es inminente.

—Tantos años de paz… rotos por la ambición de unos pocos —susurró más para sí misma que para los demás—. Hablaremos de estos asuntos más adelante. Hakim —Daena elevó el tono—, es hora de que inicies la ceremonia de despedida de nuestro rey; su esposa e hijo ya están esperando en la sala del trono.

Mientras tanto, los enormes portones del gran salón iban abriéndose lentamente. Eran dos grandes puertas de metal con una decoración geométrica en cuadrados, recubiertos de oro. Después de un instante, el estruendoso ruido de las puertas cesó, así que los habitantes de Dalsinia fueron accediendo a la sala en un completo silencio, solo interrumpido por el sonido del calzado al caminar y algunos murmullos.

Las bellas damas de la alta aristocracia se habían engalanado con sus mejores vestidos de un negro pulcro para asistir al funeral regio. Por el contrario, los hombres estaban ataviados con una capa oscura en señal de luto. Detrás de ellos, seguían entrando campesinos, artesanos y otras personas más humildes. También vestían atuendos negros, aunque nada que ver con el lujo que recubría la indumentaria de la aristocracia.

De manera educada y ordenada, la gente iba entrando en la sala, que pronto quedó abarrotada, salvo la parte reservada a la mujer e hijo del difunto, separada del resto por un pequeño peldaño. Ambos observaban la cara blanquecina de Guirion.

El sumo sacerdote entró en la sala tras la breve reunión del Consejo de la Corona. El color oscuro de su capa contrastaba con el colgante brillante de plata con tres lunas entrelazadas, símbolo utilizado en Dalsinia para representar a la triada divina.

—Lamento mucho su pérdida, excelencia. Ha sido un magnífico rey. —Se acercó a Áglae, cuyos ojos verdosos se deshacían en lágrimas. Después de envolverla entre sus brazos, se inclinó ante ella en un gesto de respeto y de duelo.

Hakim se aproximó a Jnum para fundirse con él en otro abrazo.

—Han pasado más de veinte años desde la primera vez que mis ojos se posaron en tu pequeño cuerpo. Ahora ya eres todo un hombre. Serás un gran rey. —El joven solo asintió—. Comenzaré la ceremonia de inmediato, majestad —dijo mirando a la reina.

Hakim se colocó delante de la pila que sujetaba el cuerpo de Guirion, al que miró durante varios segundos. Varias lágrimas resbalaron por su rostro. Finalmente, giró su cuerpo y observó a la multitud, a la que se dirigió:

—Aciago es este día para la historia de Dalsinia, en el que nos reunimos para dar el último adiós a Guirion, nuestro noble rey. Han sido muchos años de paz y prosperidad para Dalsinia gracias a sus políticas. Ahora tenemos un reino más fuerte y seguro, una sociedad más cohesionada y justa. Guirion consiguió acabar con los conflictos internos previos a su coronación con mano de hierro, pero también con la misericordia que se le presupone a un rey justo y honorable. Ahora la responsabilidad caerá en manos del joven que tengo a mi lado, el legítimo heredero al trono, quien os aseguro, pueblo de Dalsinia, que gobernará con la misma sensatez con la que lo hizo su padre. Viva el rey, viva Dalsinia. —Así, en tono solemne y ceremonioso, habló Hakim.

Volvió a girar su cuerpo, miró al rey yacente y pronunció una serie de palabras. Ante la mirada atónita de los congregados, la piel y la vestimenta del monarca se fundieron en uno solo, en una sola textura grisácea. Poco a poco, fue endureciéndose hasta convertirse en piedra. Así sería llevado al mausoleo real, donde descansaría toda la eternidad junto con sus antepasados.

II

Como marcaba la costumbre en Dalsinia, diferentes personalidades, desde los escribas de la Corte hasta los gobernadores provinciales, fueron a dar el último adiós al rey y ofrecer el pésame a Áglae y a su hijo, además de reafirmar su lealtad hacia la familia Greenfield, dueños del trono desde hacía más de un siglo. Así, la ceremonia continuó sin ningún sobresalto hasta que una neblina grisácea hizo que los murmullos llenaran la atmósfera ceremonial de la gran sala, y que todos miraran hacia el lugar de donde emergía esa especie de humo. Este se desdibujó con el paso de los segundos y dejó ver la figura de una mujer ataviada con un vestido que se dividía en pequeños cuadrados plateados. En su cuello portaba un collar negro, mucho más sobrio, pero que iba a juego con su largo cabello castaño rizado y, a su vez, contrastaba con el color ámbar de sus ojos.

Al final, la neblina acabó por desvanecerse completamente, y todos los presentes pudieron ver el rostro de la mujer que se había escondido tras esa espesa humareda. Sus carnosos labios esbozaron una sonrisa, que consiguió poner los pelos de punta a aquellos que más cerca de ella estaban.

—¿Quién eres tú? —preguntó Áglae, la todavía reina regente hasta la coronación de Jnum, alzando la voz por encima de los cuchicheos.

—Tu peor pesadilla —respondió a la vez que iba atravesando el pasillo y haciendo a un lado a todo con el que se encontraba—. Qué lástima haber llegado tarde para rematar a ese seboso que llamabais rey. —Con desdén, señaló la piedra en la que se había convertido Guirion.

—¿Cómo te atreves a insultar al rey en su propio funeral? —Áglae, movida por la irritación y la ira, elevó aún más el tono—. Guardias, detened a esta mujer.

Tres hombres, protegidos cada uno por una robusta armadura dorada, respondieron a la llamada de la reina.

—No tan rápido —respondió la extraña mujer.

Al tiempo que dijo eso, sus manos se elevaron por encima de su cintura y una extraña energía detuvo de inmediato el movimiento de los soldados que iban a apresarla. Luego, con un simple gesto de manos, hizo que los guardias cayeran inconscientes al suelo. Lo mismo les ocurrió a los otros tres que iban hacia ella, por lo que el mago de la Corte intervino y lanzó una bola de energía, cuyo fulgor celeste era tan fuerte que mucha gente se vio obligada a tapar sus ojos con sus antebrazos. Sin embargo, el ataque se detuvo en seco antes de llegar a la mujer y pasó a controlarla ella para arrojarla contra el mago. En un acto desesperado por no perder la vida, hizo que la energía se desviara hacia el techo, lo que provocó que varios fragmentos de piedra se desprendieran de él.

—Patético. Si alguno de vuestros guardias o magos vuelve a intentar tocarme, será el último día de tu vida, majestad. —Con gesto teatral, hizo una reverencia—. Permitidme que me presente, mi nombre es Ástrid, pero muchos me conocen como la Emperatriz.

Cuando escucharon ese apodo, la sala se inundó de comentarios y chascarrillos.

—Así que los rumores eran ciertos. —Se escuchó decir a un comerciante.

—Creía que eran solo habladurías de taberna. —Se oyó murmurar a un gobernador provincial. 

La Emperatriz fue acercándose a Jnum poco a poco. Por encima de cualquier bisbiseo, solo se oía el calzado de la Emperatriz, que resonaba por toda la sala con cada paso. El joven sacó su espada a pesar de que ya había visto con sus propios ojos que el acero era inútil contra la magia.

—La Corona ha estado demasiado tiempo en el seno de una misma familia. Es hora de que alguien merecedor de tal honor sea quien porte las insignias regias. —Se dirigió al pueblo de Dalsinia—. Obedecedme y viviréis, plantadme cara y mi ejército os matará uno a uno. Mañana, al anochecer, el linaje de la familia Greenfield llegará a su fin.

Cuando sus labios volvieron a dibujar una pérfida sonrisa, la neblina gris volvió a aparecer, pero esta vez se llevó consigo también al heredero al trono. El corazón de Áglae empezó a latir tan rápido que se agarró el pecho para tratar de contener la presión que hacía que bombeara cada vez más rápido su sangre.

La gente empezó a temer por sus propias vidas y, enardecidos por los nervios, trataron de salir todos a la vez de la sala. Los guardias intentaron controlar sin demasiado éxito a la muchedumbre enloquecida. La Emperatriz había conseguido exactamente lo que quería, sembrar la incertidumbre e invadir el miedo dentro del mismísimo corazón de Dalsinia. En los sucesivos días, solo se hablaría de cómo una maga había conseguido dejar en ridículo a la guardia de palacio.

—¡Llamad a Daena, rápido! —Áglae, también atacada por la inquietud, gritó al mago de la Corte, que rápidamente fue en busca de su superior.

Tras unos minutos de desconcierto, volvió a reinar el silencio en la sala del trono. Allí ya solo estaban Áglae y Hakim, quien pretendía tranquilizarla, aunque sin demasiado éxito.

—Mi señora —entró el mago de la Corte a toda prisa—, Daena y Edgard ya os esperan en la sala del Consejo.

Ambos, Hakim y Áglae, fueron tan rápido como sus piernas temblorosas se lo permitían.

—Daena, ¿dónde estabas? —Se fundió con ella en un abrazo.

Áglae confiaba en Daena más que en ninguna otra persona, de hecho, no dudaría en dejar su vida en sus manos. Desde que el anterior consejero de magia, el ya fallecido lord Rethal, se había fijado en ella por su potencial, Áglae forjó una sólida amistad y fue ella quien la encumbró al puesto más elevado al que un mago podía aspirar, ser consejera de la Corona y la máxima autoridad de las escuelas de magia y hechicería.

—Tenía asuntos que atender con Edgard, no esperábamos que pudiera pasar nada de esto. —Daena agachó la cabeza—. Esa mujer ha roto todas las defensas mágicas del castillo sin que ninguno de nosotros pudiéramos percibirlo.

—He perdido a mi hijo, Daena. ¡Esa mujer lo va a matar! —Se arrodilló, destrozada, arrastrando su hermoso vestido negro y tapando su rostro roto de dolor y sus ojos rojizos por las infinitas lágrimas que había derramado en las últimas horas.

Edgard se acercó a Áglae y la levantó entre sus brazos para luego dejarla cuidadosamente en la silla, desde la que hasta hace no mucho Guirion había dirigido el reino.

—Tomaos esto, os sentará bien. —Hakim le dio una taza con un líquido que desprendía un fuerte olor, pero que, sin embargo, tenía un sabor exquisito, además de propiedades para calmar los nervios.

—Traeremos de vuelta a su hijo, majestad —afirmó tajante Edgard.

La reina levantó la mirada. Sus ojos seguían lacrimosos y su rostro compungido, pero era consciente del cargo que tenía y de que no podía quedarse quieta, esperando a que le llegara la noticia de que habían asesinado al heredero al trono.

—Reunid a las tropas, quiero que todo el ejército, guerreros y magos, vayan tras esa mujer y traigan de vuelta a mi hijo —dijo con voz rota pero firme.

—Debemos considerar que puede tratarse de una trampa. Quizá deberíamos ser más prudentes —aconsejó la maga.

—Daena, va a matar a mi hijo. —Trató de contener de nuevo las lágrimas, que luchaban por salir—. Si hay alguna posibilidad de salvar a mi hijo, tengo que intentarlo.

—No creo que estéis pensando racionalmente, majestad —confesó Hakim después de retirar la taza, ya vacía, y dársela a un sirviente de palacio.

—Una madre nunca piensa racionalmente cuando le arrebatan a su hijo. —Sus ojos traslucían rabia y dolor a la vez—. Como reina regente tengo que velar por el heredero al trono y no dejar a Dalsinia como un reino cobarde que se amedrenta por una mera amenaza. La reunión ha concluido.

Áglae, algo más calmada, salió de la sala acompañada por Hakim.

—¿Crees de verdad que es la mejor opción? —Rompió el silencio Daena, visiblemente inquieta.

—Ya escuchaste a la reina. Nuestro deber es auxiliar al heredero al trono —respondió Edgard en tono severo.

Después de asistir al turbador funeral, los asistentes, entre murmullos, iban saliendo de la capital hacia sus respectivos territorios. Sin embargo, no todos pudieron abandonar Selcia, ya que se convocó a los gobernadores provinciales para que tuvieran listos sus ejércitos y partir lo antes posible. A pesar de ser una orden real, algunos rehusaron la propuesta y se marcharon diligentes para evitar ser conducidos por la fuerza ante las autoridades de palacio. Los rumores rápidamente propagaron que se habían unido a la Emperatriz.

Las campanas volvieron a repicar, esta vez no por la muerte del rey, sino por la inminente salida del ejército real, que, en el camino hacia el lugar donde Hakim había informado que se ocultaba la Emperatriz, se encontraría con las tropas aportadas por los diferentes gobernadores provinciales. Estos ya habían enviado una carta con el sello real informando a sus lugartenientes de los pasos a seguir.

Treinta años de paz truncados por la ambición de una mujer y de nobles, corrompidos por el poder que le ofrecía la Emperatriz, y de otros, muchos magos, a los que se les había prohibido acceder a las escuelas de magia y hechicería y que veían en ella un referente para romper esa barrera. Si Ástrid llegaba al trono, estos, criados muchos en la marginalidad o sin los recursos suficientes, podrían tener la educación que se les había negado. Así se lo había prometido, pues ella misma había sido vedada cuando quiso entrar en una de estas escuelas.

Mientras tanto, la reina, aconsejada por Hakim, salió a los jardines de palacio a que le diera un poco el aire, aunque lo que ella deseara fuera estar en la cama, desalentada por los recientes acontecimientos.

Sentada en uno de los bancos de piedra, su mirada se perdía entre las flores, cuyo color predominante era el azul, la fuente y el discurrir del agua que brotaba de un caño en forma de lobo, animal que representaba al reino de Dalsinia.

—Aún no creo que todo esto esté pasando. —Pudo decir entre lágrimas.

—Van a ser tiempos difíciles, de eso no cabe duda, pero has de mantenerte fuerte.

—Ahora mismo solo quiero que me devuelvan a mi hijo. Si le pasa algo, jamás me lo perdonaría. Hace tan solo unos años estábamos haciendo los dos juntos este mismo paseo. —Áglae se levantó y recorrió parte del camino empedrado del jardín mientras trataba de contener las lágrimas—. Sus ojos brillaban cada vez que veía un pájaro posarse cerca de él.

Mientras caminaba, más pensamientos fueron agolpándose en su cabeza. Uno de sus recuerdos más queridos era en el momento en el que le explicó que el lobo es el animal sagrado de Dalsinia porque es fiel, astuto y mortífero. Otro era cuando tropezó mientras jugaba con el perro de la familia, muerto hacía solo unos meses, y cómo fue curado por el mismo Hakim. La repetición de esas imágenes provocó que, de nuevo, las lágrimas hicieran acto de presencia en su pálido rostro.

—No temáis, lo traerán sano y salvo. —Los brazos de Hakim rodearon el cuerpo de la reina.

—Majestad —Edgard sobresaltó a Áglae y a Hakim—, ya está todo listo. Saldremos de inmediato.

—Gracias por preparar todo con tan poco tiempo. Espero buenas nuevas a tu llegada. —Agarró su brazo—. Trae de vuelta a mi hijo, por favor.

—Lo haré. —Se arrodilló y salió apresurado de los jardines reales para emprender de inmediato la marcha.

Mucha gente en la capital salió de sus casas para rendir honores al ejército, que ya marchaba por las calzadas rumbo a la guerra. Familiares, mujeres y niños especialmente, miraban entristecidos a los soldados y, a su camino, comenzaron a arrojar rosas rojas. No sabían si esa era la última vez que los iban a ver, ni siquiera si podrían enterrar a sus seres queridos si tenían la desgracia de morir en combate, así que era la única forma de rendirles tributo antes de la batalla.

El ejército de la Corona superaba por mucho los diez mil hombres, de los que se movilizó a la mayoría, aunque quedaron unos pocos para proteger la ciudad. Las huestes las dirigía el propio Edgard y, como superior de los magos, se encontraba Daena. Esta permanecía en la retaguardia, tal y como le había pedido Edgard, por más que ella se mostrara disconforme con esta decisión. Ambos montaban bellos corceles de un blanco nieve brillante y hermoso, que destacaban por encima de los demás.

Detrás de Edgard y otros superiores, estaba la caballería. Sus soldados estaban ataviados con la típica armadura ligera para la monta. El escudo de Dalsinia, en cuyo centro se disponía un lobo, se dibujaba en el estandarte que portaban algunos de los caballeros. En la retaguardia se situaban los piqueros, la infantería pesada con sus plúmbeas armaduras y los arqueros. Atrás de ellos, se colocó la facción menos numerosa, el de magos y magas entrenados en las escuelas de magia y hechicería. Se trataba del cuerpo de élite que montaba a caballo y vestía capas grises, con bordados en oro y capuchas que cubrían sus rostros. En su mano derecha, muchos de ellos portaban un bastón de madera, que terminaban en una esfera con un cristal verde brillante.

El ejército avanzó a marchas forzadas y pronto se encontraron con las fuerzas venidas de otros territorios de fuera de la capital. Cabalgaban hacia el valle cercano a las montañas nevadas del Sur, un lugar muy poco transitado, pero no lejano a la capital de Dalsinia; no era un lugar para alguien que quisiera esconderse allí durante mucho tiempo. La Emperatriz debía de tener otras intenciones.

—Pronto anochecerá, y las tropas necesitan descansar, así que haremos noche aquí. Mañana al atardecer ya deberíamos ver el valle donde nos dijo Hakim —comunicó Edgard a Daena y al resto de generales.

Edgard dio el alto a las tropas para disponerlo todo y montar el campamento en la llanura a la que habían llegado hacía solo unos segundos.

«Algo me dice que vamos a una muerte segura. Áglae, mucho me temo que esta vez has errado en tu decisión —pensaba la maga mientras enviaba un poco de magia para montar las tiendas de campaña—, pero haré todo lo que pueda para recuperar a Jnum sano y salvo».

La noche llegó antes de lo esperado.

En las primeras horas de oscuridad, en la tienda de campaña más grande se reunieron los principales generales y capitanes de sección para preparar la estrategia a seguir.

—La caballería se dispondrá en los flancos como primera fuerza de combate —aseveró Evander, prestigioso y corpulento capitán de la caballería de Dalsinia. 

—Como refuerzo estarán los piqueros, la infantería pesada y los arqueros. La retaguardia la defenderán nuestros magos —concluyó Edgard, mirando a Daena, que afirmó con la cabeza.

—Daré instrucciones de qué tienen que hacer. Mis magos estarán preparados —ratificó Daena.

Para los soldados que estaban de guardia, las horas se pasaron en una angustiosa calma. Sin embargo, sus corazones se aceleraron cuando vieron lo que tenían delante de ellos. No se habían percatado de su presencia hasta que las antorchas iluminaron sus rojizos ojos. Cuatro enormes serpientes estaban abriéndose paso por la llanura a una velocidad casi imposible de seguirlas con la mirada. No se trataba de ofidios corrientes, sino de unas criaturas que se conocían con el nombre de ragnias y que eran estudiadas en las escuelas de Dalsinia como un animal extinto desde hacía miles de años. Solo una magia muy poderosa podía haberlas invocado. Eran cinco veces más grandes que cualquier ejemplar de serpiente que pudiera encontrarse normalmente en los campos de Arrion.

—Nos atac… —gritó uno de los guardias, pero antes de que pudiera terminar la frase, la mandíbula de una de esas bestias hincó sus colmillos en su cuello. El soldado cayó al suelo entre espasmos y con la sangre derramándose por la herida que le había provocado el animal. 

Otros cinco soldados cayeron víctimas de sus afilados colmillos en tan solo unos segundos. El grito de uno de ellos acabó por despertar a varios soldados, que hicieron resonar el cuerno llamando al combate a las tropas.

Rápidamente, se acercaron Daena y Edgard, quien se quedó atónito al ver a las ragnias. La maga no se dejó sorprender por aquellas temibles criaturas y lanzó su magia contra ellas. Varios haces de luz impactaron en su objetivo. El fuego azul golpeó certeramente a dos de esas bestias, que, distraídas atacando a dos soldados, cayeron desangradas hasta exhalar su último hálito.

Las otras dos ragnias se habían cebado con varios soldados hasta que sus cuerpos dejaron de articular movimiento. La velocidad de las bestias era muy superior, y numerosos soldados yacían ya desangrados. La tranquila llanura se había convertido en un auténtico cementerio.

—¡Atacad! —Edgard dio la orden a los pocos arqueros que tenía a su disposición. Sus flechas, envueltas en fuego, se encontraron con los ojos de uno de los ofidios. Por mucho que trató de revolverse, su vida llegó a su fin.

La última sierpe intentó atacar a más hombres, pero cayó fulminada por una bola de energía de un color verdoso, que fue arrojada por el mago que estaba justo detrás de Daena.

—Preparad las tropas. Esto es obra de una magia antigua y muy poderosa. Tenemos que atacar con todas nuestras fuerzas antes de que convoque a más de estos seres inmundos —ordenó Daena a uno de sus subordinados.

Pese a no haber amanecido, el ejército ahora avanzaba a marchas forzadas. Después de varias horas, y cuando el sol ya hacía acto de presencia, el ejército de Dalsinia divisó el valle donde supuestamente estaba el ejército de la Emperatriz.

Evander, Daena y Edgard se fueron adentrando con cautela al centro del valle, pero se detuvieron al ver que la figura de una mujer se discernía en la lejanía. Esta se fue acercando lentamente, en medio de la bruma que envolvía el valle.

—No os esperaba tan rápido. Qué grata sorpresa. —Sonrió la Emperatriz.

—¿Dónde está el heredero al trono? Entréganoslo con vida y te perdonaremos la vida —advirtió Edgard.

—¿Creéis de verdad que vuestro mediocre ejército podrá derrotar al mío?

La Emperatriz abrió la palma de su mano para luego volver cerrarla. Al instante, la bruma desapareció. Así, varios miles de unidades militares aparecieron en formación de combate.

—Aquellos que queráis uniros a mí, seréis bienvenidos en nuestras filas. —La voz de la mujer resonó en cada uno de los integrantes del ejército de Dalsinia.

Algunos soldados, viendo el inmenso poder militar de la Emperatriz, se rindieron antes de entrar en combate. Algunos tiraron sus armas y abandonaron el lugar.

«No voy a morir por una causa perdida», pensaron varios de ellos.

—La reina nos ha mandado a una muerte segura —dijo otro en voz alta, al que le siguieron más.

La Emperatriz lanzó su magia contra los soldados que se disponían a huir. Todos ellos cayeron muertos al instante.

—Creía que me había explicado bien. Dije uniros a mí, no huir.

Una mujer a su lado, a juzgar por su aspecto se trataba de otra maga, empezó a reírse con una sonora carcajada, que desconcertó a los soldados y consiguió intranquilizarlos aún más.

Varios magos, ordenados por Daena, se dispusieron en un círculo perfecto, clavaron en el suelo sus bastones y de ellos un círculo de energía azul fue abriéndose paso. Una enorme semicúpula de energía fue expandiéndose y cubriendo al ejército de Dalsinia.

—¡Arqueros, fuego a discreción! —ordenó Edgard.

—Magos, nuestro objetivo son las ragnias. ¡¡Destrozadlas!!

Los magos obedecieron a Daena. Todos, salvo los que alimentaban el escudo mágico, respondieron a su orden. Sin desmontarse de los caballos, sus bolas de energía empezaron a sacudir al ejército de la Emperatriz.

—Habéis sellado vuestro destino. Matadlos —ordenó Ástrid, quien se protegía de los ataques con una coraza mágica que parecía inexpugnable.

Los magos empezaron a lanzar su magia contra el escudo mágico que protegía al ejército de Dalsinia. Con cada impacto, la semicúpula se debilitaba un poco más. El golpe definitivo lo dio la Emperatriz cuando lanzó un haz de energía contra él. Las defensas mágicas se hicieron pedazos y un polvo azul fue cayendo del cielo hasta desaparecer.

Las ragnias empezaron a reptar hacia los soldados. Ahora que ya no estaba el escudo, devoraron a todos los que se acercaban en un vano intento de acabar con ellas. Los magos se enzarzaron en combates a distancia con haces de magia que iban de un lado para otro y que provocaban numerosas bajas en ambos bandos. De la caballería apenas quedaba nada, el mismo Evander ya había caído y yacía muerto al lado de su caballo. Era indiscutible que las tropas de la Emperatriz estaban ganando terreno, y que el ejército de Dalsinia no tardaría en ser derrotado.

Daena observó a varios magos caer a escasos metros de ella. Sacó fuerzas y se dirigió a enfrentarse a la Emperatriz, que observaba impasible la masacre. Daena lanzó varios ataques, pero ninguno atravesó su coraza mágica. Ástrid reaccionó contratacando muy fuerte, sin embargo, su rival supo contrarrestar sus golpes. Los haces mágicos se sucedían en un combate que parecía igualado hasta que, finalmente, uno de ellos alcanzó la pierna de Daena. Esta cayó al suelo con gran dolor mientras veía cómo su sangre se derramaba.

—¿Eso es todo lo que puede hacer la gran maga de Dalsinia? —Se burló la Emperatriz entre risas.

—No me subestimes.

Daena lanzó una daga que guardaba en el interior de su capa. No obstante, el puñal, que desprendía un fulgor azul, no pudo romper la barrera mágica.

—¿Eso es todo? —respondió la Emperatriz, que se fue acercando con el mismo cuchillo que le había lanzado su contrincante.

Daena observó, paralizada, cómo Ástrid iba acercándose a ella a paso lento. Nada la detendría.

«Es mi final», pensó para sus adentros.

Daena miró a su alrededor. A través de sus pupilas azules, vio caer herido a Edgard por el impacto de un ataque que provenía de la mujer pelirroja que antes había proferido la sonora carcajada.

El ejército de Dalsinia había sido masacrado.

Ya estaba todo perdido.

III

El verde valle se impregnó con la sangre de los soldados que habían perdido la vida en batalla. Apenas quedaban ya combates, pues la mayoría de los aliados de Áglae habían depuesto sus armas e hincado rodilla ante la Emperatriz, que esbozaba una sonrisa triunfante, mientras tenía a Daena paralizada por un hechizo.

—Tengo la extraña sensación de que somos más parecidas de lo que crees —habló Ástrid—. Aún puedes unirte a mí.

—No nos parecemos en nada. Preferiría morir antes que aliarme con un ser tan despreciable como tú.

—Sería tan fácil quitarte la vida con un suave desliz en el cuello… o en tu estómago. —Acarició a Daena con el puñal, que desgarró el vestido y un fino hilo de sangre empezó a correr—. ¿O quizá dejar que una de mis ragnias se alimente con tu carne?

Una de esas criaturas se acercó rauda. El sisear de su lengua puso los pelos de punta a la maga. La Emperatriz, en cambio, acarició su escamada piel como si fuera una de sus mascotas.

—Si te queda algo de humanidad, acaba con mi vida ya —suplicó Daena.

—No tan rápido. Morirás, pero no hoy. Tengo un cometido para ti. Te enviaré a palacio para que tú misma seas quien le dé este presente a tu querida reina. —Apareció en su mano la cabeza del heredero al trono—. Demuéstrale cómo su amiga, cómo la gran directora de escuelas de magia y hechicería ha fracasado en su cometido más importante.

Después de que la rodeara un humo negro, Daena apareció en la sala del trono. Esta ya estaba vacía, pues el rey ya había sido trasladado al mausoleo real. La maga consiguió ponerse en pie, aunque con dificultad por el golpe que había dañado su pierna derecha. Dejando la testa en el suelo, rápidamente fue socorrida por los dos guardias que custodiaban la estancia y por el mago de la Corte, que curó sus heridas en cuestión de minutos.

—Llevadme ante la reina. Es urgente.

—De inmediato, mi señora —respondió en tono severo el guardia, que, aunque sorprendido, no preguntó qué había ocurrido. Por el aspecto de la maga, se imaginó que las nuevas no eran nada alentadoras.

Áglae estaba en los jardines reales recordando agraciados momentos con su hijo. Esperaba recibir pronto buenas noticias, sin embargo, tan pronto vio entrar a Daena tan acelerada y con la cara llena de magulladuras, supo que algo no había ido bien.

—Áglae, hicimos todo cuanto pudimos. —Empezó a hablar antes de que le preguntara—. Su ejército… Nos ha sido imposible acabar con ella.

—¿Y Jnum? ¿Sabes algo de mi hijo? —preguntó desesperada Áglae.

La maga negó con la cabeza.

—Lo lamento, de verdad. —Su voz sonó afligida—. No pude hacer nada. Me temo que era una trampa, Jnum ya estaba muerto. Su crueldad supera todo lo que habíamos visto hasta ahora. Me entregó la cabeza del muchacho para dártela.

La reina tuvo un pequeño desmayo y, de no ser por los guardias que la escoltaban, habría caído al suelo. Estos la llevaron a su alcoba.

Después de unas horas, y otra bebida calmante que le ofreció Hakim, la reina pudo ponerse en pie.

—Mi señora, ¿cómo os encontráis? —preguntó Hakim, aunque ya sabía la respuesta.

—Ninguna madre debería enterrar a su hijo, Hakim. Me cegaron mis sentimientos y debería pagar las consecuencias de mis actos.

—Mis espías me informan de que las tropas de la Emperatriz se acercan. En cuestión de horas, tomarán la capital. —Su tono se entristeció—. Yo mismo he ordenado a los guardias de palacio que abandonen sus puestos. No merece la pena que más sangre se derrame en una causa perdida. Deberíais huir vos también.

—Guirion jamás hubiera huido, no deshonraré el apellido Greenfield siendo una cobarde. Hakim, tú sí deberías márchate. Esa mujer no dudará en matarte.

—Mi reina, yo soy un viejo que puede ser sustituido con facilidad. Has sido una reina valiente y leal a tus convicciones hasta el final. Si os quedáis, el futuro del reino y de vuestros súbditos estará sellado. Por favor, haced caso de mi último consejo.

—Hakim, mi leal amigo. —Lo abrazó mientras sus ojos se deshacían en lágrimas—. Haré caso de tu palabra, pues tus consejos han hecho que Dalsinia prospere, pero no me iré sin antes pedirte una cosa.

—Decidme y así lo haré —hablaba en tono solemne, aunque Áglae siempre le había dicho que la tratara como lo que era, su amiga.

—Sé que no vendrás conmigo, conozco tu lealtad hacia el reino y los inconvenientes que acarrea tu vejez, pero, por favor, prométeme que harás lo que te pida esa mujer. Dile lo que quiere oír, obedece sus órdenes, sean cuales sean. No le des motivos para que te asesine. Os juro por mi madre, que Ölöm la tenga en su gloria, que, en cuanto pueda, vendré a buscarte.

—Así lo haré. Ahora, marchaos. Disfrazaos y camuflaos entre el pueblo por el que tantos años has velado.

Los dos se fundieron en otro abrazo sin poder evitar que las lágrimas cubrieran los rostros de ambos. Hakim le ofreció los ropajes que ya tenía preparados para ella. Luego, la condujo hasta un pasadizo que llevaba fuera de palacio para que nadie la viera salir. Después de todo, nunca se sabe cuándo las lealtades de los sirvientes pueden cambiar.

El sumo sacerdote se apresuró a abandonar el palacio y a ir a las puertas de la muralla de la ciudad, puesto que en cuestión de horas la Emperatriz llegaría. Si podía evitar que hubiera más derramamiento de sangre, tenía que intentarlo.

Un poco después de que Hakim llegara a su destino, el suelo comenzó a vibrar, producto de que una gran masa de soldados y caballos se acercaba.

—Abrid las puertas a la nueva reina de Dalsinia —aseveró la Emperatriz lo bastante alto como para que los guardias la escucharan.

Hakim, ya a los pies de la muralla, afirmó con la cabeza. El guardia dio la orden y las dos inmensas puertas de piedra comenzaron a abrirse lentamente. Cuando entró, Ástrid se desmontó del caballo y se dirigió hacia Hakim:

—Como gran zaquen, tú serás quien me corone mañana. A la ceremonia asistirán los próximos gobernadores para nombrarlos oficialmente y que me juren lealtad como su nueva reina.

—Como deseéis —afirmó Hakim.

—Preparad todo para mi coronación. —Se dirigió a Briron, uno de sus oficiales, en el que Hakim se había fijado por el parche que portaba en su ojo derecho.

—¿Deseáis algo más, mi reina? —Hizo una reverencia.

Cuando el resto de los soldados fue entrando en la ciudad, Hakim reconoció a varios de los hombres que iban montados a caballo en primera fila. Muchos de ellos eran nobles que antaño juraron lealtad a Guirion; otros eran gobernadores provinciales que, ante el temor de perder sus puestos, su poder y su influencia, se habían pasado al bando de la Emperatriz.

—Encerrad a este anciano. —Dos guardias se apresuraron para llevarlo a las mazmorras mientras que el resto de las huestes se apresuraban a tomar el control de la ciudad y luego de palacio. Asesinaron a todo hombre, mujer y niño que se interpuso en su camino—. Y otra cosa más, Briron —interpeló al oficial—, quiero que encuentres a Áglae y me la traigas para ejecutarla en público.

«Nadie podrá discutir mi legitimidad como única reina del trono de Dalsinia. La familia Greenfield se extinguirá de una vez por todas», pensó para ella.

—Así se hará —respondió Briron, que se retiró para preparar una partida de soldados y encontrar a Áglae.

—¡No podéis hacer eso! —gritó Hakim. Varios soldados lo golpearon en el rostro y en el estómago. El pobre anciano se vio obligado a escupir sangre.

—Aunque tu coronación me dé la legitimidad como reina de Dalsinia, la existencia de una Greenfield puede ser un obstáculo y no estoy dispuesta a permitirlo.

—¡No tenéis derecho! —bramó el viejo mientras lo sujetaban dos soldados.

—Si me coronas —susurró al oído de Hakim—, serás libre para siempre. Para vuestra gente, eres muy importante, así que no tengo intención de matarte si no haces ninguna sandez.

La Emperatriz, acompañada por su segundo al mando, Dagon, y por la mujer pelirroja, Griselda, emprendió el camino hasta palacio, el que sería su nuevo hogar. 

Mientras tanto, Áglae, vestida con los ropajes que le dio Hakim, logró pasar desapercibida delante de los soldados con los que se encontró. En una de las callejuelas por las que deambulaba, se encontró con una vieja amiga.

—Daena, ¿qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

—Hakim me señaló el lugar por el que habías escapado y he seguido tu rastro hasta encontrarte.

—Daena, mi querida amiga. —La abrazó—. Debemos huir de Selcia. De lo contrario, muy pronto nos capturarán y solo Écaron sabe qué nos haría esa mujer.

—Nadie te pondrá la mano encima mientras que a mí me siga latiendo el corazón.

Ambas, ataviadas con ropajes nada propios para su condición social, caminaron por las calles de Selcia, ahora transitadas solo por soldados.

—Eh, vosotras —las llamó un soldado—, ¿qué hacéis por aquí?

—Ya vamos a casa. —Trató de disimular Daena—. Mi madre salió y no regresaba. Estaba preocupada y fui a buscarla por miedo a que le pasara algo entre tanta algarabía.

La cara de Áglae se había deformado y convertido en una mujer de bastantes más años. Ahora, su rostro estaba lleno de arrugas y sus ojos estaban rodeados por ojeras propias de la vejez.

—No, de eso nada. Tú no vas a ningún lado —dijo de forma grosera mientras se aproximaba, con gesto amenazador, hacia Daena.

Hizo a un lado a Áglae.

—Déjenos en paz, por favor.

—¿No te apetece jugar un poco? —Empezó a acorralar a Daena hasta llevarla a un callejón.

—No… —dijo con timidez mientras trataba de zafarse sin usar la magia para no llamar la atención.

—Deje a mi hija en paz —intervino Áglae, que se colocó de espaldas al soldado.

—No moleste, señora. —Le dio un empujón y cayó al suelo.

—No vuelvas a ponerle la mano encima.

Daena envió su magia contra el soldado para quitárselo de encima. Después del golpe, Áglae volvió a tener su rostro joven de siempre, puesto que la magia de Daena había desaparecido. Era un hechizo simple, pero muy útil en algunos momentos.

—Tú eres la reina… —Se sorprendió el soldado después de recuperarse del golpe y comprobar que tenía delante de él a la mujer más buscada del reino.

Antes de irse, la maga le hizo un hechizo para que se olvidara de todo lo que había visto en las últimas horas. El soldado, desconcertado, salió del callejón sin saber muy bien qué hacía allí y qué había estado haciendo antes.

Daena y Áglae, sin tratar de llamar la atención, buscaron un resguardo en el que pasar la noche.

Al día siguiente, Selcia se despertó en una calma intranquila. Los soldados habían conseguido tomar el control de la capital, aunque muchos habían aprovechado la noche para hacer ciertas tropelías contra los ciudadanos; desde robos en las tabernas y hogares hasta violar y asesinar a mujeres sin ningún tipo de control.

Para fortuna de la población, la mañana amaneció más sosegada a pesar de que seguía habiendo patrullas que buscaban a Áglae y a la maga, de la que no se había olvidado Ástrid.

Entre los preparativos para la coronación de la nueva reina y el nombramiento de los nuevos cargos nobiliarios, se pasó el día siguiente a la conquista. Los aliados de Ástrid recibieron su recompensa y una de sus primeras acciones fue nombrar el nuevo Consejo de la Corona; Dagon sería el militar de máximo rango, Griselda la nueva máxima autoridad de los magos y directora de las escuelas de magia y hechicería y Rashid sería presentado como el nuevo sumo sacerdote de Écaron.

—Casi es la hora de la coronación —dijo en voz alta Griselda. 

—Ordenaré que liberen a Hakim y lo arreglen para la ocasión. Por fin, Dalsinia es nuestra —aseveró Ástrid orgullosa.

Las campanas empezaron a repicar para que la gente, pusilánime, acudiera al castillo instada y violentada por el ejército con el fin de ver la coronación y el discurso de la nueva reina.

—No temáis —comenzó a hablar la Emperatriz cuando se cerraron las dos puertas de la sala del trono—, pues solo se abre un nuevo tiempo. Las cosas van a cambiar a partir de ahora. La primera medida que mi Consejo y yo hemos decidido es la apertura de las escuelas de magia y hechicería a todos aquellos que tengan tales dones.

Algunos de los presentes vieron con buenos ojos la medida y no dudaron en aplaudir su discurso. Sin embargo, otros miraron reacios a la mujer que ocupaba ahora el trono.

—Jnum era nuestro rey. ¡Tú lo asesinaste sin piedad! —gritó uno de los asistentes.

La Emperatriz hizo un gesto y uno de sus fieles fue a buscar al que había hablado para llevárselo por la fuerza. La gente observó la escena con el miedo imbuido en sus ojos, aunque algunos se enfrentaron a los guardias para que no condujeran al hombre al lugar donde le propinarían un fuerte castigo.

Cuando vieron al sumo sacerdote, escoltado por dos soldados, entrar por la puerta adyacente a la sala del trono, el alboroto se detuvo. Pudieron ver que el rostro de Hakim estaba marcado por algunas heridas y que se sostenía de pie a duras penas, fruto del desahogo de algún soldado malhumorado.

—Vuestro sumo sacerdote será quien me corone. ¿También lo cuestionaréis a él?

—Asesinasteis al hijo del rey, perseguís a nuestra legítima reina y has acabado con la vida de muchos inocentes. Como sumo sacerdote, jamás nombraré reina a alguien como tú. —La voz de Hakim se alzó por encima de los murmullos que se habían levantado tras sus palabras—. Mi tiempo como gran zaquen llegó a su fin cuando tú atravesaste los muros de este palacio. Prefiero morir a servirte.

Ante las palabras de Hakim, algunos de los presentes se sublevaron, pero los fieles de Ástrid reaccionaron muy rápido, desenfundaron sus espadas y asesinaron a los subversivos, que, aun siendo pocos, consiguieron acabar con algunos soldados.

Ástrid, encolerizada, agarró del cuello al sumo sacerdote.

—¿Cómo te atreves a hacer esto? Te has cavado tu propia tumba, viejo.

Sin pensar mucho lo que hacía, lo tiró al suelo y cogió un puñal que guardaba uno de sus dos escoltas. Se abalanzó sobre el cuerpo de Hakim y la hoja de la daga se hundió en su delgado cuello, del cual comenzó a salir un chorro de sangre. Era la primera vez en la historia de Dalsinia que se asesinaba al sumo sacerdote de Écaron. Se trataba de un acto impío que nadie se había atrevido a ejecutar nunca antes.

—Quitad a estos miserables de mi vista —ordenó la reina, que ardía en cólera.

Las caras de terror inundaron la sala. Aquellos que se habían mantenido en orden y no habían provocado altercados miraban horrorizados a la gente que habían asesinado. Al menos había dieciséis cuerpos tirados en el suelo sin vida.

Ástrid caminó a paso ligero hacia la sala del Consejo.

—Zack, Dagon, venid conmigo. —La mirada furiosa paralizó sus corazones.

—Quiero —comenzó a hablar Ástrid en presencia de los dos soldados y de Griselda—, que encontréis a la reina. Informad a los soldados y a los miembros de las academias de magia y hechicería de que, si ven a esa ramera y a su maga, quiero ser la primera en enterarme. Que estén alerta.

—Así se hará. Las encontraremos —aseveró Dagon, quien hincó la rodilla en el suelo.

—Dagon, tú ve conmigo. Tú —señaló a Zack— y Griselda os ocuparéis de que mis órdenes se hagan cumplir. Quiero que haya patrullas de soldados en cada ciudad del reino.

—Sí, mi señora. —Ambos inclinaron un poco su cuerpo.

Dagon siguió a la Emperatriz, que lo condujo a los aposentos reales. Su tamaño era considerable, al igual que el lecho, que ocupaba buena parte del espacio. La habitación tenía un balcón por el que se vislumbraba buena parte de la capital. Ástrid salió a él y contempló el atardecer.

—Acércate, Dagon.

—¿Qué deseáis mi reina? —Sus ojos relucían una extraña combinación entre deseo y respeto.

—A ti. Y sé que tú también me deseas a mí —confesó Ástrid.

Durante varios minutos, el general solo pudo mantenerle la mirada sin decir nada ni articular movimiento, pero luego dejó que su excitación hablara por sí sola. Su mano se colocó en el cuello de Ástrid y acercó sus labios para fundirse en un beso. La pasión y el deseo poseyó la alcoba real. Ahora ya no eran superior y subordinado, solo dos cuerpos que anhelaban el calor del otro.

Dagon arrojó a Ástrid a la cama y la desvistió por completo. Pudo ver un cuerpo perfecto, joven y ansioso de que un hombre recorriera cada palmo de él. Tras dejar su armadura en el suelo, el soldado dejó al descubierto un cuerpo bien tonificado y un torso con algunas cicatrices provocadas por algún arma blanca. Se pudieron escuchar los gemidos de uno y del otro por toda la habitación. Sus cuerpos sudorosos por el calor y el esfuerzo físico pedían más y más hasta la culminación final. Después, el agotamiento se encargó de que ambos cayeran rendidos y transportados al mundo onírico hasta la puesta de sol, cuyos rayos penetraron el ventanal.

IV

Daena y Áglae no sabían muy bien cómo harían para escapar de la ciudad, puesto que Ástrid se había encargado de que nadie saliera de Selcia sin antes ser supervisado por sus soldados. Por si fuera poco, Griselda había mandado a varios magos para evitar que un hechizo pudiera burlar los registros. Aunque hubieran tenido suerte y pudieran sortear las patrullas con las que se habían cruzado, huir de allí no iba a ser tan fácil. La ciudad estaba tomada y era imposible abandonarla sin que la Emperatriz lo supiera.

A pesar de las harapientas vestimentas que vestía Áglae, una joven la reconoció. Ni sus cabellos rubios desaliñados ni su cambio de aspecto, con un rostro desaseado por el sudor y por la suciedad donde habían pasado una parte de la noche, habían podido ocultarla para esta campesina.

Cuando Daena vio a la joven quedarse mirándolas fijamente, por un momento, creyó que iba a avisar a la guardia.

—Estate preparada para huir —susurró Daena al oído de Áglae. Esta asintió.

—¿Por qué nos miras tanto, hija? —Trató de disimular la maga.

—Tú —señaló a Áglae—, eres la reina —dijo en voz baja, casi en un murmullo.

—No seas tonta, muchacha. Vuelve a tu casa —reprendió Daena.

—No voy a avisar a esos malnacidos. —Se acercó a ellas—. Venid conmigo. Os daré algo de comer, parecéis hambrientas.

Aunque algo reticentes, Daena y Áglae la siguieron. La maga estaba preparada por si tuviera que hacer uso de su magia. Después de ver cómo la lealtad se había convertido en algo con ínfimo valor que muchos habían traicionado a los Greenfield por unas monedas de oro y de poder, no podía fiarse de nadie.

La joven las condujo a un humilde hogar donde no había nadie e inmediatamente les ofreció unos trozos de pan y un poco de queso, ya que no tenía mucho más para darles.

—¿Por qué nos ayudáis? —Rompió el silencio Daena.

—¿Por qué no iba a hacerlo? —Sorprendió a la maga—. Ella es nuestra, y única, reina. —Miró orgullosa a Áglae.

—Gracias por ofrecernos los pocos alimentos que tienes. —La mano de Áglae acarició la de la labriega—. Los alimentos creados por la magia no saben igual. —Miró con una mueca a Daena.

—¿Eres maga? Nunca había conocido a una.

—Así es —confirmó Daena.

Se consideraba algo deshonroso que gente con el rango de mago tuviera amistades entre el pueblo llano. Por ello, en las escuelas de magia y hechicería se prohibió su entrada y la norma que se promulgó fue muy clara: si alguien se relacionaba con ellos, sería expulsado de inmediato. La muy honorable Licyn, directora de estas hace cinco décadas, tomó la medida, no sin polémica en los círculos de profesores y alumnos, de restringir el acceso a este tipo de educación, puesto que creía firmemente en que los miembros de clase baja solo usaban la magia para corromperla, con su uso para obtener riquezas y provocar reyertas de taberna.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Áglae.

—Naiara es el nombre que mis padres, que Ölöm los tenga en su gloria, me pusieron.

—Un nombre precioso. —Le sonrió Áglae—. Nosotras nos iremos pronto, no queremos ponerte en peligro.

—Majestad, no os preocupéis por mí. ¿Qué haréis luego? ¿A dónde iréis? —preguntó intranquila Naiara, que aún no podía creerse que la reina estuviera en su hogar.

—Hemos pensado en ir a Segernea. Nuestra alianza ya dura muchos años y le debo a mi hijo, a Guirion y a los habitantes de Dalsinia luchar por nuestro reino. No puedo dejar que todo lo que construyó la familia de mi esposo se derrumbe tan fácilmente.

—Espero que encontremos auxilio allí. —A Daena le embargaban las dudas.

—No creo que ni a los senadores ni al rey le interesen que el trono de Dalsinia lo ocupe una mujer como Ástrid. ¿Qué os hace pensar que se detendrá en nuestro reino y no conquistará todo Arrion?

—Majestad, quiero ir con vosotras. —Naiara se arrodilló ante Áglae—. Sé combatir y puedo defenderos.

—Naiara, levántate, por favor. Has hecho ya mucho por nosotras y venir con nosotras solo te pondría en peligro.

—No tengo nada que me una a aquí. Este hogar me recuerda demasiado a mi hermano. Quiero tener un noble motivo por el que vivir.

—Está bien, Naiara. Aceptaremos. —Miró a Daena, quien no parecía muy conforme con la decisión—. En los días en los que la lealtad es tan volátil, tu compañía gozará de nuestra mayor gratitud.

—No todo el mundo os ha olvidado ni traicionado. ¿No sabéis qué ocurrió en la coronación de Ástrid?

—Me temo que ambas hemos estado demasiado ocupadas pasando desapercibidas como para atender a rumores —confesó Daena con cierto retintín.

—Hubo gente que ayer noche, durante la coronación, se rebeló después de escuchar a nuestro sumo sacerdote.

—¿Hakim? ¿Qué dijo ese insensato? —La reina se alteró.

«Hakim, espero que no hayas hecho ninguna imprudencia y obedecieras mis órdenes. Ya he perdido a suficientes seres queridos». Antes de que pudieran verla, Áglae se secó sus ojos llorosos.

—Así es. Se negó a coronarla y algunos presentes se sublevaron. Tengo entendido que acabaron con la vida de muchos y del propio sumo sacerdote.

—¿Qué? ¿Hakim ha muerto? —preguntó incrédula Áglae.

Daena, sentada, igual que Áglae, le dio un abrazo, que, aunque no le sirviera de consuelo, el calor humano siempre es el mejor de los alivios.

—Así es. Lo siento, esa mujer no tiene escrúpulos.

—No puede ser. Él no… —A Áglae se le volvieron a escapar algunas lágrimas. No sabía si su corazón podría resistir tanto sufrimiento. Ya solo le quedaba Daena.

—Acabaré con esa ramera. —La maga dio un golpe en la mesa—. Debemos ponernos en marcha. No tardarán mucho en encontrarnos si permanecemos aquí. Sus magos son buenos, y las ragnias deben de tener muy buen olfato.

—Nos espera un largo viaje, así que cogeré algunas provisiones.

Naiara cogió los alimentos básicos para aguantar varios días de camino. Así también le dio tiempo a Áglae para reponerse de la pérdida de su fiel amigo.

—De noche será más fácil escapar de la capital. Saldremos en unas horas —confirmó Daena.

Cuando salieron, vieron cómo la capital estaba tomada por las antorchas. Aún había muchos soldados que vigilaban las calles, algo poco habitual en la Selcia que conocía Áglae. La ciudad siempre se había caracterizado por su tranquilidad y apenas dos patrullas se encargaban de vigilarla por el día, y cuatro por la noche. Ahora, el número se había decuplicado. Se estaban esforzando mucho por encontrar a Daena y a Áglae.

—La huida no será fácil —confesó Áglae con voz algo temblorosa y con sus ojos aún llorosos.

Durante un buen rato, pudieron caminar sin ser vistas, pero el azar quiso que dos guardias se encontraran de frente a ellas.

—A mí la guardia. ¡Los fugitivos están aquí! —gritó uno de los soldados, que ya desenfundaba su espada.

Daena envió su magia para romper las cuerdas que sujetaban a los dos caballos que tenían cerca. Naiara se subió en un movimiento ágil y, gracias a su complexión fuerte, aupó a Áglae con un solo brazo. Daena montó el otro.

Los dos equinos arrollaron a los soldados a pie, pero rápidamente fueron más, ya montados en sus respectivas monturas para perseguir a los fugitivos. Consciente de que no llegarían muy lejos con los guardias persiguiéndolas, Daena detuvo a su caballo y lanzó su magia para que los animales perdieran las patas y arrojaran al suelo a los jinetes.

—Adelantaos vosotras. No tardaré.

La maga descendió del caballo pese a que una ragnia y una fila de soldados se acercaban hacia ella con las armas en mano, preparados para acabar con su vida. Una vez más, la superiora de escuelas de magia y hechicería demostró ser una digna oponente.

Cuando la ragnia se disponía a abalanzarse sobre ella, la maga lanzó un escudo protector, que resultó ser tan potente que desintegró a la bestia en pequeñas partículas de polvo azul. Daena desprendía una energía que consiguió asustar a los pocos caballos que quedaban en pie con sus jinetes y, desbocándose por miedo a que les pasara algo, tiraron a los jinetes al suelo y cabalgaron sin saber muy bien a dónde ir.

—Si no queréis morir, marchaos de aquí. —Endureció su tono.

Haciendo caso omiso, los soldados fueron acercándose a ella con cautela mientras un mago intentaba destruir su escudo. Sin embargo, su poder no era rival para ella. Antes de que pudieran hacerle un rasguño, la tierra empezó a vibrar y a abrirse desde donde estaba Daena hasta los soldados. No tuvieron escapatoria, el suelo se abrió y engulló a todos sus perseguidores.

Montada de nuevo en el caballo, azuzó al animal y no tardó en alcanzar a Naiara y Áglae, que habían disminuido la velocidad hasta que las alcanzara.

—¿Cómo has podido derrotar a todos tú sola? —Se mostró sorprendida Naiara.

—Una maga tiene sus trucos. —Le sonrió, aunque a través de sus ojos podía verse el cansancio tras el combate.

—Pero estás agotada, Daena. ¿Cómo podremos escapar de la capital ahora? —preguntó intranquila Áglae.

—Seguidme, conozco un paso por el que salir de Selcia sin tener que atravesar la muralla —informó Naiara.

—Dejemos los caballos, servirán de distracción —ordenó Daena.

—¿El lugar está lejos? —preguntó Áglae.

—No, es aquí al lado, en el cruce del río Ru. Hay un molino abandonado hace tiempo y un paso estrecho por el que se puede esquivar la muralla de Dalsinia.

—Pongámonos en marcha.

Las tres caminaron con cuidado de no encontrarse con más guardias. Las calles estaban más transitadas que los días anteriores; las herrerías habían vuelto a su actividad y el mercado volvía a estar abarrotado de gente. Así les sería más fácil pasar desapercibidas.

Tal y como Naiara les había asegurado, no tardaron mucho en llegar al lugar. Solo había una pequeña vivienda, edificada toda ella en madera, y alrededor unos bellos pastos verdes y un río caudaloso de agua cristalina.

Áglae y Daena cruzaron, dispuestas a abandonar todo lo que conocían, pero vieron que Naiara dudaba. La labriega giró su mirada para ver, quién sabe si por última vez, la tierra donde había nacido, donde se había criado y donde siempre había creído que moriría, pero allí ya no le quedaba nada a lo que aferrarse. Su hermano, con quien cada mañana iba más allá de las murallas a trabajar sus tierras, ya no estaba. Ahora le esperaba una nueva vida.

—Naiara, ¿estás segura de esto? —peguntó Áglae, consciente de la importancia que tenía para ella dar el paso.

«Aquí ya no me queda nada», meditó para sí misma.

Por toda respuesta, la labriega cruzó el paso.

—Daremos un pequeño rodeo antes de ir a Segernea. Necesito ver a alguien.

—Daena, no podemos demorarnos mucho tiempo —le reprendió Áglae.

—La aldea de Dazghul está a solo un día. No nos retrasará mucho.

—¿Por qué quieres ir ahí?

—Allí vive una persona que nos puede ser de mucha ayuda.

—¿Quién? —inquirió Áglae.

—Uno de mis profesores en la escuela de magia y hechicería. Lo aprendí casi todo de él. Mi maestro, Alduar.

V

Ástrid reunió otra vez al Consejo para dirimir los asuntos de mayor importancia. En el anterior ya había dado orden de colgar carteles con el dibujo de la reina, elaborados con la propia magia de Griselda, y poner una jugosa recompensa que pudiera hacer atractiva la traición. Toda precaución era poca para asegurar su captura y, si había conseguido escapar de la capital, los letreros serían de gran ayuda. Áglae se había convertido en su obsesión, de hecho, varios soldados habían pagado con su vida que no la hubieran encontrado aún.

—¿Hay novedades? —interpeló Ástrid.

—Las últimas noticias que tenemos es que ha logrado escapar de Selcia con la antigua directora de escuelas de magia y hechicería. Las acompaña otra mujer que no sabemos quién es. Un chivatazo nos ha avisado de que se dirigen a una pequeña aldea al Noroeste. Una partida de soldados se dirige hacia allí.

«Panda de inútiles. Cómo se les han podido escapar. —Apretó el puño e hincó sus uñas en la palma de su mano—. Tenía que haber matado a esa puta maga cuando tuve la oportunidad».

—A Áglae la quiero viva. A las otras que las maten.

—Mandaré un mensaje de inmediato. Pronto nuestras tropas les darán caza —aseveró Dagon.

—Eso espero, por su bien. —Su mirada consiguió intimidarlo.

—Con respecto a ti. —Miró a Griselda—. ¿Las escuelas de magia y hechicería están controladas?

—La escuela de Selcia ya está controlada. Se han «destituido» a los que no obedecieron a los nuevos mandos. —Su carcajada molestó tanto a Rashid que no evitó poner una mueca de desagrado—. En los próximos días, las academias de las otras ciudades pronto tendrán la misma suerte.

El mismo día en el que habían llegado a la ciudad, la misma Griselda se había encargado de ir a la escuela de magia y hechicería de Selcia, un edificio solo comparable en tamaño al palacio real. Su puerta principal, tres veces la altura de una persona normal, estaba escoltada por dos esculturas de magos que representaban a los primeros directores de escuelas de magia y hechicería de Dalsinia. Cada uno sujetaba un bastón, en cuyos extremos se entrecruzaban, dándole a la entrada una apariencia aún más monumental.

Dentro de la escuela, cada detalle estaba estudiado al milímetro. Organizada en torno un gran jardín interno, destacaba el pequeño lago en el centro, usado para la práctica de conjuros cuyo componente fundamental fuera el agua. Uno de los más populares entre el alumnado avanzado era la invocación de un caballito de mar. En el propio recinto, los pasillos estaban decorados por cuadros de magos, en la mayoría de los casos se trataba de los directores de las escuelas de magia y hechicería que precedieron a Daena. No obstante, también había algunos otros con el retrato de profesores con cierto renombre.

—¿Quiénes sois? —preguntó el muy honorable lord Shalik, administrador de la escuela de magia y hechicería de Selcia, cuando vio que entraban a su despacho sin llamar antes siquiera.

—Tu nueva superiora —respondió Griselda con una pérfida sonrisa.

—Solo respondo ante Daena —aseguró lord Shalik, enfundado en la capa azul propia de su cargo.

—Los profesores que han dicho eso han acabado muy mal —afirmó la maga sin perder su sonrisa maliciosa.

—¿Qué habéis hecho? —Pensó en lo peor.

—Han sido «cesados». —Sus palabras provocaron las risas de los tres magos que la acompañaban.

—Si creéis que os va a resultar tan fácil acabar conmigo, estáis muy equivocados.

El mago, a pesar de que su pelo y barba canosa denotaban ya una edad avanzada, fue más rápido que Griselda y sus fieles. Su magia lo protegió de los ataques de Griselda, que rebotaron en uno de los otros magos, por lo que cayó al suelo muerto. Shalik, siendo consciente de sus escasas posibilidades, chasqueó los dedos y un humo azul recorrió su cuerpo hasta que lo absorbió por completo. El administrador desapareció con él.

Tal y como les había prometido Daena, en menos de un día llegaron a Dazghul, una aldea muy pequeña. Nadie imaginaría que la reina depuesta pudiera estar en un lugar como ese. Apenas habría cuarenta viviendas, construidas todas en madera, y una taberna para el ocio de los lugareños. Era impensable que un profesor de una escuela de magia y hechicería estuviera refugiado en un lugar como ese. Todos provenían de familias adineradas, que vivían en los mejores barrios de las diferentes ciudades de Dalsinia.

—¿Estás segura de que un profesor de las escuelas vendría a un lugar como este? —preguntó extrañada Áglae.

—Sí, hace mucho que quiso alejarse de ese mundo. Es un hombre un poco peculiar, no el típico maestro serio y aburrido —dijo con una mueca.

—¿Dónde vive?

—No vamos a su casa, sino a la taberna. Conociéndolo como lo conozco, estará allí.

—¿No me digas que vamos a pedirle ayuda a un beodo? —cuestionó Áglae.

—Todos tenemos algún vicio —confesó la maga—. Os aseguro que Alduar es un hombre de quien poder fiarse. Que esté alejado del mundo nos permite poder contar con él. Con toda probabilidad, las escuelas de magia y hechicería es lo primero que estará purgando Ástrid.

Las tres continuaron su camino hasta llegar a la taberna, donde el olor a whisky barato embriagaba toda la sala.

«Qué peste», pensó Áglae, que se cubrió parte de su rostro con la capa gris que llevaba.

Solo había un hombre sentado frente al tabernero. Sus piernas las cubría un pantalón de cuero ajustado y sus pies unas botas de cuero de una muy buena calidad, muy por encima de la que se esperaba para un habitante de una aldea como Dazghul. Una camiseta, de un azul oscuro, tapaba su torso.

—Daena, ¿es ese hombre? ¿No es demasiado joven? —preguntó Naiara.

—En efecto, ese fue uno de mis maestros. Sin duda, el mejor. Su cara no es buen reflejo de los años que han pasado por él. —Sonrió.

Las tres se acercaron a Alduar, quien no había reparado en la presencia de las tres forasteras. Solo le importaba la jarra de cerveza negra que estaba bebiendo, y que el tabernero no se fuera demasiado lejos para que no le faltara la bebida.

Daena carraspeó y, por fin, Alduar quitó la mirada de su jarra y se dio cuenta de que había más gente aparte de él.

—¡Qué ven mis ojos! —habló el hombre—. La directora de escuelas de magia y hechicería en una taberna.

—Jajaja, no has cambiado nada, maestro.

Ambos se dieron un abrazo. Llevaban mucho tiempo sin verse después de que Alduar fuera expulsado del ámbito académico por tener ciertos lazos con la plebe y por montar algún que otro alboroto en varias de las tabernas de Dardim, ciudad en la que se había criado Daena y donde había conocido a Alduar como profesor en la escuela.

—Quizá algo mayor, pero en lo fundamental, no. La cerveza sigue siendo mi mejor amiga. —Sonrió mientras daba un sorbo.

—Necesitamos tu ayuda. —Daena fue directa al grano.

—¿Así que no es una visita de cortesía? —preguntó con cierto tono burlesco.

—Me temo que no —intervino Áglae, que se quitó la capucha.

El tabernero y el propio Alduar se quedaron por un momento mudos al ver que estaban en presencia de la reina, convertida ahora en la fugitiva por la que la Emperatriz daría una buena recompensa a quien la capturara.

—¿Sabes que han puesto precio a tu cabeza?

—No seas grosero, Alduar, es nuestra reina —reprendió el tabernero después de haber hecho un intento de reverencia—. ¿Deseáis algo, majestad?

—Si fuera tan amable, un vaso de agua para mí y mis amigas. Muchas gracias, buen hombre.

—Por supuesto. Ahora mismo, alteza.

—Esta es Naiara. —La presentó Daena—. Nos ha acompañado hasta aquí. Si no hubiera sido por ella, lo hubiéramos tenido bastante más difícil para llegar hasta aquí.

La joven campesina, con la cara sonrojada por las alabanzas de Daena, se acercó para que la pudiera ver Alduar.

—Se ve que es una chica fuerte y, a juzgar por su aspecto, tozuda. Muy tozuda —remarcó el mago, lo que provocó algunas risas entre Daena y la propia Naiara.

—Maestro, sabes para que hemos venido, ¿verdad?

—Sí, hasta en esta remota aldea llegan algunas noticias. —Hizo una pausa—. También los carteles de: «se busca».

—Entonces, ¿nos ayudarás?

—Tengo ganas de acción. Ya solo uso la magia para conservarme. —Se acarició su rostro—. Quiero saber si me he desgastado. —Sonrió.

—No parece consciente del peligro que acarrea nuestro cometido —susurró Áglae a Daena.

—Lo soy, pero prefiero no tomarme las cosas demasiado en serio. Siempre es mejor enfrentarse a los problemas después de un buen trago. —Volvió a beber antes de levantarse e ir a buscar algunas pertenencias para el viaje.

Apenas llevaban unos metros recorridos fuera de la aldea cuando escucharon el ladrido de unos perros y el estruendo de unos pasos que evidenciaba un número excelso de hombres.

—Los perros indican este rastro. No deben de estar lejos. —Pudo oír Alduar gracias a su agudo oído.

—Están muy cerca —afirmó el mago.

—¿Qué hacemos? Al ritmo que llevan sus caballos alcanzarán a los nuestros.

—Tenemos que enfrentarnos a ellos —aseveró Daena.

—Tranquilas, me encargo yo —dijo Alduar.

El mago descabalgó del equino que compartía con Daena para poder enfrentarse a los soldados, que no tardaron en aparecer con las espadas desenfundadas preparadas para el combate. Antes de que pudieran reaccionar contra él, el tiempo se detuvo para todos, salvo para Alduar. El mago levantó sus manos e hizo unos movimientos suaves y delicados, medidos con precisión. No podía dejarse nada al azar en ese hechizo, un solo gesto mal realizado y el resultado sería su muerte. Tras esto, fueron apareciendo unas ondas celestes que se propagaron alrededor de los fugitivos. Cada una de ellas completó la figura de un lobo. Eran clones exactos, pero su color blanco destacaba por encima de todo lo demás.

Entre los lobos, había uno que era diferente a los demás. Su pelaje era del color tan negro como la surfinia más oscura. Su tamaño triplicaba al de los otros. Era el líder de la manada, al único que obedecerían, aparte de a su creador.

El tiempo volvió a la normalidad cuando Alduar completó el hechizo. Todos a su alrededor se quedaron atónitos al ver que alrededor suyo había una manada entera de lobos en posición de ataque. Las hojas de los árboles volvieron a moverse con el viento y los soldados pudieron avanzar de nuevo.

—¿Qué ha pasado...? —gritó incrédula Naiara cuando vio a las bestias a su alrededor.

—He pedido un poco de ayuda. Echaba de menos este hechizo. —Sonrió orgulloso—. Acabad con todos los que podáis. —Alduar se dirigió al macho alfa, quien levantó la cabeza y aulló para que todo el bosque pudiera oír su grito de guerra. 

Todos los lobos, sin excepción, comenzaron a galopar a una velocidad descomunal. Mientras tanto, los fugitivos cabalgaban en dirección contraria.

Las cuatro ragnias que acompañaban a la patrulla fueron el principal objetivo de los lobos. Los soldados miraron atónitos la agresividad de los animales y, durante unos segundos, no supieron cómo reaccionar. Eran mucho más rápidos que ellos y su agilidad mayor que la de las sierpes. La sangre viscosa de estas se desparramó por el suelo.

 Los cuatro fugitivos pudieron oír los alaridos de sufrimiento de las ragnias y los gritos de dolor de los soldados con cada ataque de los lobos.

Los fieles a Ástrid al final reaccionaron y, a pesar de que ya se acumulaban varios muertos, pudieron acabar con algunas de esas bestias. De los lobos no brotó nada de sangre, sino que, a medida que perecían, se convertían en las ondas celestes de las que habían brotado. Entre los rayos solares, fueron absorbidas por la tierra.

La batalla fue encarnizada y la sangre de los soldados ya manchaba gran parte de la tierra del bosque. Cada vez quedaban menos lobos, pero el número de soldados ya era muy reducido. No habían podido hacer nada.

El general de la patrulla destacaba por su coraza plateada. Casi era el único que quedaba en pie sin ninguna herida. Cian era conocido por ser uno de los mejores espadachines del ejército de la Emperatriz. Con su espada, ya había acabado con varias de esas criaturas.

El líder de la manada contemplaba la batalla hasta que puso su objetivo en Cian. Se arrojó sobre él, pero sus dientes, que eran tres veces más grandes que los de sus hermanos, fueron parados por los codales de la armadura del general. El lobo se revolvió y la saliva ya se le escapaba por la boca cada vez que intentaba que sus dientes perforaran la coraza. Cian intentó desquitarse del animal, pero no tuvo éxito. La lucha entre ambos se prolongó sin saber cuál de los dos iba a sobrevivir, pero, después de varios encontronazos, el animal venció al soldado, exhausto por el duro combate. Su mandíbula destrozó el cuello del general. Su cuerpo sufrió espasmos antes de cerrar sus ojos para siempre. La sangre se había impregnado en los dientes del lobo embravecido.

Cumplido su objetivo, y muertos todos los soldados de Ástrid, los lobos fueron desapareciendo y convirtiéndose en las ondas celestes para volver a la tierra de donde habían salido. El último en marcharse fue el lobo negro, de cuyo ojo derecho cayó una lágrima del mismo color al de las ondas. Era la señal de que habían completado su misión. La misma lágrima brotó en el ojo de Alduar cuando desapareció el macho alfa. Así, el mago dejó de ver lo que había presenciado el lobo negro.

—No podemos pararnos, nuestros enemigos podrían estar en camino —le dijo Daena a Alduar después de ver que había parado a su caballo.

—Tranquila, mis amigos se han encargado de ellos. Estamos a salvo, al menos de momento.

VI

Tras días al galope, solo con unas horas de descanso cuando el sol caía, divisaron la primera ciudad que pertenecía a Segernea. Aunque hubo jornadas en las que los caballos pudieron aminorar el paso, las diferentes patrullas no daban tregua a los fugitivos y, en varias ocasiones antes de llegar a Nuband, tuvieron que emplear su magia contra ellos. Naiara no dudó en defender a Áglae con la espada que le había dado Alduar antes de salir de Dazghul. Demostró ser una digna contrincante, aunque le faltaba mucho por aprender. El mago se mostró dispuesto a enseñárselo.

Segernea era el territorio más próspero y rico de todo Arrion. A diferencia de Dalsinia, apenas había aldeas dispersas y la población, dedicada mayormente a la artesanía y al comercio, se concentraban en grandes núcleos urbanos.

En Nuband, recorriendo su gran mercado central, cogieron provisiones para el viaje a Eulandur, la capital del reino, que ya no quedaba muy lejos. A pesar de querer pasar desapercibidos el tono de la piel de los habitantes de Dalsinia era blanco, algunas veces casi pálido como el caso de Áglae, y destacaban entre el moreno de los segernitas.

—Deberíamos pensar en otras opciones por si el rey decide darnos la espalda. —Daena rompió el silencio mientras caminaban por el ajetreado mercado de la calle principal de Nuband.

—Los Greenfield siempre hemos atendido las peticiones de la familia Eofyr y las de su despótico rey. Nuestra relación es buena y no tenemos otra opción. Al menos debemos intentarlo —afirmó contundente Áglae.

—No creo que se nieguen. Si dejan que esa mujer se afiance en el trono de Dalsinia, nada les asegura que se haga aún más fuerte y con un ejército mayor que logre dominar incluso su reino. Aunque solo es la opinión de una campesina —dijo tras darse cuenta de que había comentado en voz alta sus pensamientos. 

—Yo soy un profesor de magia expulsado de la escuela de magia y hechicería de Dardim, al que le encanta la buena bebida y os habéis molestado en ir a buscarme. —Bebió de un sorbo la jarra de cerveza que había comprado en un puesto—. Todo parecer es bienvenido, así que no desprecies el tuyo.

—Maestro, ¿no puedes dejar de beber un solo día? —Se exasperó Daena al verlo.

—Un día sin cerveza es uno que no merece la pena vivir. Es la única lección que no te llegué a inculcar.

—Nunca conseguiste que bebiera un solo sorbo. No soporto su olor —aseguró la maga con una mueca.

—Si nos damos prisa, llegaremos a Eulandur mañana.

Áglae estaba impaciente por llegar a la capital para solicitar la ayuda que necesitaba su reino, aunque no le desagradaban las bromas entre Alduar y Daena. Era una de las pocas cosas que la ayudaba a no estar recordando siempre a su hijo ni a hundirse en la desazón que le causaba no haberlo enterrado. Aunque tampoco sabía si hubiera soportado tener delante el cuerpo de Jnum sin vida. Ni siquiera quiso ver la «ofrenda» que le había dado Ástrid para ella porque, de haberlo hecho, no habría podido recuperarse nunca. Dalsinia la necesitaba fuerte y serena.

Una vez que los caballos estuvieron listos, y después de haberse aseado y descansado un poco en una de las muchas posadas de Nuband, partieron hacia la capital.  Que los animales hubieran descansado, les permitió acelerar el ritmo y, tal y como había asegurado Áglae, a la mañana siguiente ya pudieron ver los primeros edificios de Eulandur.

Lo primero que divisaron fue el templo en honor a Écaron, el más grande que se había construido nunca, buen ejemplo de la gran devoción de los habitantes del reino. Su pórtico estaba vestido por imponentes columnas del mármol más blanco y puro, provenientes de las canteras del Oeste. Sin embargo, ni su monumentalidad conseguía eclipsar sus enormes portones, llenos de detalles en oro. En el interior tampoco faltarían los detalles con este noble material.

Cuando atravesaron las puertas de la ciudad como unos transeúntes más, vieron casi al instante el enorme palacio real. Tampoco les pasó desapercibido que había muchas más patrullas de lo normal en pleno centro de la ciudad. Con toda probabilidad, les habían llegado las noticias de lo acontecido en su reino amigo y vecino. Toda precaución era poca.

Habiendo dejado los caballos, los cuatro se acercaron a las puertas del imponente edificio. Sin embargo, automáticamente, los guardias apostados cruzaron sus alabardas para prohibir el paso a los extranjeros. 

—Nadie puede pasar —dijo en tono amenazante.

La voz grave y el gesto rudo de los dos guardias no impidió que Áglae se acercara hasta colocarse en frente de quien les había hablado. El casco dorado, propio de la guardia real, solo le dejó ver unos bonitos ojos castaños.

—Soy la reina de Dalsinia. —Se quitó la capucha que había llevado todo el tiempo por miedo a llamar la atención y como precaución por si alguien hubiera sabido de la recompensa—. Exijo una audiencia con el rey.

—Informaré al rey de vuestra llegada. Mientras tanto, os quedaréis aquí —reafirmó el guardia con la misma entonación que antes.

No tardó más de diez minutos en regresar.

—Pasad. —El soldado abrió las verjas que conducían al patio interior.

Acompañados por el guardia en todo momento, entraron en el propio edificio y fueron conducidos hasta la sala del trono, una muy parecida a la de Dalsinia, pero mucho más ampulosa y grandilocuente. El rey, de semblante duro y barriga oronda, se acomodaba en el trono, cuyo tamaño era considerable, pues tenía que sentarse en él un hombre de nalgas generosas. Junto a él, estaban de pie dos de sus consejeros, uno a izquierda y otro a derecha de su majestad.

—Dichosos mis ojos, la mismísima reina depuesta de Dalsinia en mis dominios —habló en tono altanero.

—Veo que ya os han informado.

—Así es, las noticias vuelan. También soy conocedor de la jugosa recompensa que paga esa mujer, cómo la llaman… ah, sí, la Emperatriz. —Rio y mostró unos afilados colmillos—. Cualquiera de mis hombres estaría encantado de entregaros.

Áglae y los demás dieron unos pasos atrás.

—Así es, pero confío en que la amistad que une a los Greenfield y a los Eofyr haga que nos ayudéis.

—Tu marido y tu hijo han muerto. Ya no existe la familia Greenfield, salvo una mujer que no tiene nada que ofrecer salvo sus lágrimas y sollozos por no haber sabido defender su territorio.

Daena avanzó unos pasos y, de no haber sido porque se encontró con el brazo de Áglae, hubiera reprendido a Duman.

El rey, al ver la reacción de la maga, se levantó del trono. Aunque con su peso le fuera algo difícil, al final consiguió hacerlo. Poco a poco, fue acercándose a Áglae mientras el sonido de su calzado resonaba por toda la sala.

—Controla a tu amiga o haré que la encierren —le susurró.

—La Emperatriz tiene un ejército inmenso. —La reina alzó su voz—. Si permitís que siga en el trono, reclutará más tropas, ¿Qué os hace pensar que no invadirá Segernea también? Vuestros tigres —haciendo referencia al animal que representaba a la familia de Duman—serán estrangulados por la ferocidad de la serpiente, como lo fuimos los lobos.

—Buena metáfora, querida, pero mi ejército está lo bastante bien entrenado como para acabar con una ramera y con su mierda de ejército.

Naiara no aguantó sus impulsos y se encaró con Duman. Sin dejar pasar más de unos segundos, dos guardias corrieron a sujetarla y a desarmarla. Aun así, la joven no dudó en hablar:

—¿Cómo te atreves a hablarle así a la reina de Dalsinia? —preguntó airada, como si no estuviera interpelando al rey más poderoso de todo Arrion.

—Soltadla. No se atreverá a hacer nada. —El rey de Segernea se acercó y la golpeó en la cara. Daena y Alduar apretaron los puños y se contuvieron—. Soy el rey de Segernea y estáis en mi puto palacio. Si aún no os he encarcelado para entregaros es solo por la amistad que me unía a tu esposo. —Se giró y volvió al lado de Áglae—. Deberíais cuidar más vuestras amistades, reina sin trono.

La carcajada, sumamente desagradable del rey, se dejó oír por toda la estancia. A sus risas, le siguieron los pasos de Áglae y sus acompañantes hacia la puerta, que ya se habían encargado de abrir los soldados como una invitación cortés a que se marcharan.

—Hemos venido hasta aquí para recibir los insultos y ver a ese gordo que no entra ni siquiera en su puto trono.

—Sabíamos que no sería fácil —confesó apesadumbrada Áglae.

Después de alejarse lo suficiente de palacio, un hombre, engalanado con una buena capa negra de seda, se acercó a Áglae.

—Tranquilizaos, soy amigo —dijo al ver que Daena se ponía delante de su interlocutora—. Pertenezco a la Hermandad de los Dragones Negros, majestad. —Hizo una reverencia de cortesía.

—¿Qué quieres de nosotros? —preguntó Alduar.

—Ofreceros nuestra ayuda. El rey está cegado por el alcohol y las putas. No ve el peligro que supone que la Emperatriz haya tomado el control de vuestro reino. No obstante, preferiría hablar en un sitio algo más privado. Podría ser peligroso para todos nosotros.

—Por supuesto —aprobó Áglae—. Te seguimos.

El hombre los llevó a una taberna, algo más sucia y sombría de lo que estaban acostumbradas Daena y Áglae, que gesticularon una mueca de desagrado. Sin embargo, estar alejada del centro de la capital, la convertía en el lugar idóneo para una reunión, cuyos participantes no querían que el contenido trascendiera fuera de esas paredes.

Cuando se sentaron, esperaron a que el tabernero les sirviera las cervezas y el agua para Daena y Áglae. Solo entonces comenzaron a hablar:

—¿Qué podríais hacer para ayudar a nuestra causa? —preguntó Áglae. 

—Soy miembro del Senado. Igual que yo, hay otros que apoyan vuestra causa. Cuando nos llegaron las noticias de la victoria de la Emperatriz, muchos temimos por el destino de Segernea. El rey solo se preocupa de beber y follar con rameras.

—¿Y cómo nos has encontrado tan rápido? —preguntó Naiara con curiosidad.

—La Hermandad de los Dragones Negros tiene espías a su cargo, y la errónea decisión del rey nos llegó pocos minutos después de que salierais de palacio. Aquellos que exhiben orgullosos el estandarte del tigre también tienen informadores. Es por eso por lo que os he traído hasta aquí.

—¿Podríais quitarte la capucha y decirnos tu nombre? No me gustan los hombres que ocultan sus rostros —inquirió Alduar tras beber otro sorbo de la cerveza.

—Por supuesto. ¡Qué descortés por mi parte! Mi nombre es Dae-Hyun. —Se quitó la capucha, y pudieron ver un hombre más joven de lo que esperaban.

—Perdona, pero… ¿cómo has dicho que te llamas? —La mejilla de Naiara se enrojeció.

—Podéis llamarme solo Hyun. —Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice.

—¿Cómo haréis que el rey cambie de opinión? —preguntó Daena.

El rostro de Dae-Hyun se endureció y desapareció cualquier atisbo de lo que pudiera parecer una sonrisa.

—Esa es la parte difícil del plan. Os ofrecemos ayuda, pero a cambio de una cosa.

—¿A cambio de qué? —cuestionó Áglae con un gesto de desconfianza.

—Necesitamos que asesinéis a Duman.

Las caras de estupefacción se sucedieron. Ninguno supo qué contestar, pero varios minutos de silencio después, fue la propia Áglae quien rompió el incómodo silencio.

—¿¿¿Asesinar al rey??? ¡¿Os habéis vuelto locos?! —preguntó con estupefacción alzando la voz más de lo que debía. Por suerte, el local estaba vacío, y el tabernero era un miembro más de la Hermandad. 

—Así es —respondió tajante el senador.

—Pero… ¿por qué? —preguntó temerosa Naiara.

—El rey es un estorbo —aclaró sin ningún atisbo de duda. Después, refrescó sus labios con el líquido que tanto apreciaba Alduar—. No solo para los intereses diplomáticos con Dalsinia, también para nuestro propio reino. La inseguridad se ha apoderado de nuestra ciudad, las bandas de asesinos se multiplican por cien, el comercio por primera vez en la historia está cayendo y el rey solo atiende a sus propios intereses y a los de los senadores que le lamen el culo —endureció su tono—. Gobierna de forma autoritaria. Es el primer rey desde hace dos siglos que ignora las decisiones senatoriales.

—Tenía entendido que el Senado gozaba de muchos poderes —afirmó Daena.

—Antes sí, pero desde que llegó Duman todo ha cambiado. Ha comprado a muchos para que apoyen sus medidas y para no rendir cuentas ante la Cámara. Aquellos que nos negamos a caer en sus garras somos desoídos y, en más de una ocasión, algún senador ha aparecido muerto en extrañas circunstancias.

—Qué horror… —interrumpió Naiara casi en un susurro.

—La única manera de que el Senado recupere su privilegio es acabar con Duman. No podemos permitir que el rey gobierne de esa forma. Nos conducirá a todos a la ruina y llevará al borde del precipicio a Segernea.

—Pero… ¿cómo pretendéis que asesinemos a un rey que ha sido nuestro aliado desde que llegó al trono? —Áglae negó con la cabeza.

—Ambos sabemos que, desde que Duman usurpara el trono a su hermano, la familia Greenfield y la Eofyr se han distanciado lo suficiente como para que os dé la espalda en un momento tan crucial como este. Os daremos ayuda para salvar a vuestro reino, pero os imploramos que salvéis el nuestro.

—Daena, ¿qué opinas? —preguntó con cierto desasosiego Áglae.

—Después de tratarte como lo ha hecho ese bastardo, estaría encantada de usar mi magia contra él.

—Ese lenguaje no es propio de ti —le dijo Alduar con una sonrisa burlona tras acabar su cerveza.

—Está bien. Te ayudaremos, Dae-Hyun —confirmó Áglae.

—Hacéis lo correcto. Los ciudadanos de Segernea os lo agradecerán.

—¿Qué hay de los senadores que lo apoyan? —inquirió Áglae—. No me gustaría dejar ningún cabo suelto.

—De eso nos encargamos nosotros, pero antes he de advertiros de una cosa.

—Y bien… —intervino Alduar después de que el tabernero le sirviera una pinta negra.

—Acabar con Duman no es tarea fácil. Ha habido muchos que lo han intentado y todos han acabado con las cabezas separadas del cuerpo.

El rostro de Áglae se endureció.

—Daena y yo no creo que tengamos demasiados problemas para acabar con los guardias —aseveró Alduar. La maga afirmó con la cabeza. 

—Los soldados no son el mayor problema, sí su… «mascota» —resaltó la última palabra.  

—¿Tan ineptos eran que no pudieron acabar con su mascotita? —Se burló Alduar.

—Es algo más complicado que eso. Es un cambiaformas y, por lo que tengo entendido, bastante poderoso.

—Me gustan los retos. —Alduar le sonrió a Daena, aunque esta vez ella no le devolvió el gesto.

—¿Estáis seguro de esto? —preguntó Áglae.

—Es la única forma —aseguró la maga, con rostro apesadumbrado.

Daena había estudiado en la academia de qué eran capaces esas criaturas. Muy difíciles de encontrar en Arrion, nunca había escuchado que un humano fuera capaz de dominarlas, mucho menos tenerlas como guardia personal con lo inestable que eran los cambiaformas.

  —Gracias, vuestro favor será devuelto. —Se inclinó en señal de respeto—. Ahora debo irme a informar a mis colaboradores.

Después de haber pagado la cuenta, Dae-Hyun se marchó de la taberna, no sin antes dedicarle una sonrisa a Naiara.

VII

Un soldado entró apresuradamente a palacio después de que una patrulla le hubiera advertido de que habían encontrado los cuerpos del general Cian y los de sus hombres. Las informaciones apuntaban a un mago que acompañaba a las tres fugitivas, sin embargo, los muertos aparecieron con numerosas mordeduras, lo que consiguió desconcertar a quienes los habían hallado. Fue un joven, recién llegado al ejército de la Emperatriz, quien se encargó de darle la noticia.

—Panda de ineptos —se enervó Ástrid.

—No estaban solas, un mago las acompañaba. —Äkil levantó un poco la mirada del suelo para observar su reacción—. Además, los cuerpos presentaban mordeduras por todo el cuerpo. Unas bestias debieron de ayudarlos.

—Está bien. Apártate de mi vista.

—Como ordene, majestad.

Después, Ástrid abandonó la sala del trono seguida de su fiel consejero militar. Cuando llegaron a la alcoba, ambos se sentaron en la cama. A pesar del poder que acumulaban, parecían dos enamorados más con sus sentimientos y sus dudas, con sus miradas y sus sonrisas cómplices.

—¿Por qué no me encargo yo de capturar a los fugitivos? —Rompió el silencio Dagon.

—Tú eres demasiado valioso para mí y no voy a arriesgarme a perderte. Además, ese mago parece bastante poderoso y tengo mis propias armas para acabar con él. —La sonrisa volvió a aparecer en el rostro de Ástrid.

—¿Qué armas?

—Todo a su debido tiempo. Después hablaremos de eso.

Ástrid se puso encima de la cintura de Dagon y acercó sus labios al cuello del guerrero. Le quitó la camiseta de algodón, que tan ajustada le quedaba a su tonificado cuerpo, y bajó sus carnosos labios por su pecho y abdomen mientras veía cómo Dagon se excitaba cada vez más. Este no pudo resistirse y volcó a su reina para poseerla de nuevo.

—¿Ahora ya puedes contarme que planes tienes? —preguntó Dagon cuando la Emperatriz descansaba ya sobre su pecho.

—No te lo voy a contar, sino enseñar. —Esbozó una media sonrisa—. Aunque va a ser un poco desagradable.

—Nada que salga de ti puede resultarme desagradable. —Dagon, después de vestirse, acercó sus labios a las frías mejillas de Ástrid.

—Sígueme. —Ástrid acabó de vestirse.

Ambos bajaron las escaleras que conducían a la sala del trono. El vestido de la Emperatriz, de un negro intenso con lentejuelas grises, desprendía un brillo espectacular. Su larga cola arrastraba los peldaños mientras que el resto se ajustaba a su figura y le realzaba el pecho.

—Abandonad la sala —ordenó a los dos guardias que vigilaban las puertas.

Después de inclinar la cabeza ligeramente, se marcharon. A la vez, las dos puertas se abrieron al gesto de la Emperatriz.

—Dagon, aléjate un poco.

El soldado obedeció.

Ástrid comenzó a recitar unas palabras en voz baja. Según las pronunciaba, su vestido iba deshaciéndose y convirtiéndose en un líquido negro, que recorría el suelo de la gran sala de trono. Sus ojos, de un bello color ámbar, se tornaron del mismo color oscuro de la sustancia. Aún con la tela descomponiéndose en ese fluido viscoso, la Emperatriz comenzó a levantar los pies del suelo. Al final, los últimos retales de telas desaparecieron con la caída de las últimas gotas que oscurecieron, todavía más, la piedra gris del suelo. 

Dagon observaba perplejo la escena. Ástrid se había quedado desnuda y seguía declamando unas palabras que el soldado no comprendía. Cuanto más avanzaba en su hechizo, más se movía ese extraño líquido, que recorrió el suelo a tal velocidad que ni siquiera el ojo del guerrero pudo seguir su movimiento.

Pasados unos segundos, y de forma brusca, la sustancia detuvo su trayecto y, poco a poco, se fue formando una figura. Duplicaba el tamaño de una persona, pero sus dimensiones no era lo que más miedo infundía, sí su aspecto. No había nada igual en todo Arrion. Su color negro, semejante al de las rosas Halfelti que inundaban los bosques de Dalsinia, solo era roto por sus ojos de color ámbar, de igual tono que los de su creadora. Sus manos acababan en afiladas garras, parecidas al acero de una espada, pero no había ninguna duda de que eran mucho más letales.

Después de haberle dado su camiseta para cubrir los tributos femeninos de Ástrid, Dagon decidió apartarse. No es que le tuviera miedo, pero tampoco quería estar demasiado cerca de aquella criatura, que parecía traída desde el mismísimo inframundo de Ölöm.

—No temas, no te hará nada.

—¿Qué es esta criatura? —Se mostró horrorizado el guerrero.

—Aquel que nos traerá a la reina, ¿verdad? —le preguntó.

Su respuesta fue un rugido que paralizó el corazón a Dagon. La reina se acercó al engendro de piel negra y acarició lo que parecía ser su cabeza.

—Querido, te presento a Thanatos. —Volvió su mirada al monstruo con una mirada orgullosa.

Aquel ser desapareció entre las sombras sin hacer el menor ruido. Su cuerpo, dotado del color más oscuro, se desvaneció sin dejar huella.

—¿Crees de verdad que esa criatura te obedecerá? —preguntó Dagon.

—Tiene que hacerlo si no quiere desaparecer de este mundo.

El soldado se dio cuenta de que en las pupilas de Ástrid había aparecido un punto negro. Los ojos de la Emperatriz verían lo mismo que el engendro. El vínculo entre criatura y creadora se había formado y solo ella podía romperlo.

—Yo soy más partidario de los métodos tradicionales —expresó con una sonrisa burlona mientras sujetaba el pomo de su espada.

Ástrid se acercó más a Dagon. Con un movimiento de manos, hizo desaparecer la camiseta prestada del guerrero y un vestido de tonos morados fue envolviendo su figura. Sus brazos, en cambio, fueron cubiertos por una fina tela azul que colgaba haciendo una bonita figura.

—Querido, los métodos tradicionales no son los que me han traído hasta aquí —le susurró al oído, lo que le provocó un escalofrío.

La posada donde se habían alojado Áglae y compañía no es que pudiera compararse con los ornamentos y la pomposidad de palacio, pero era mejor que dormir a la intemperie en pleno invierno. En Eulandur podía alcanzarse los diez grados bajo cero con una facilidad a la que no estaban acostumbrados en Dalsinia.

Casi se había hecho ya de noche mientras que Alduar, con una cerveza en mano, y Daena discutían acerca de la estrategia sobre cómo asesinar al rey, pero fueron interrumpidos por el agudo sonido del tañer de las campanas. Los cuatro salieron a ver qué ocurría cuando comprobaron, con horror, que un engendro hincaba sus garras en varios soldados. Había algunos cuerpos desangrándose ya en el suelo. Otros intentaban acabar con la bestia, pero sus espadas no lograban alcanzarlo ni atravesar su piel.

—¡Avisad a los sahir! —gritó el general de la guardia a su lugarteniente.

—De inmediato, mi señor.

—¿Qué demonios es eso? —dijo Daena cuando vio el reflejo de la bestia con la luz de las antorchas. 

El rugido de Thanatos consiguió poner los pelos de punta a Áglae, quien se quedó mirándolo perpleja. Pese a sus dimensiones, no tan grandes como hubiera parecido a juzgar por los destrozos que ocasionó en solo unos minutos, no tardó en tumbar a los fornidos soldados con los que estaba enfrentándose. Ni el acero ni las flechas de fuego le habían hecho ni tan siquiera un rasguño superficial. Aquello que fue creado por medio de la magia solo podría ser destruido con ella.

Los sahir —como se conocían a los magos del reino de Segernea— pronto aparecieron para enfrentarse a la bestia. A diferencia de las túnicas sobrias de los hechiceros de Dalsinia, los sahir vestían con una opulenta prenda decorada, toda ella con figuras abstractas de color blanco que contrastaba con el azul marino de la capa. Cada una era diferente a la anterior y su significado solo lo conocían sus portadores.

Mientras los soldados entretenían a Thanatos, los sahir se colocaban en un círculo perfecto para preparar su ataque. Solo cuando los magos empezaron a lanzar sus ataques en forma de ondas expansivas, combinadas con un ataque intensivo de bolas azules de energía, lograron hacerlo retroceder. Tampoco eso acabó con él.

El líder del grupo de los doce magos recrudeció sus ataques mientras que los símbolos de las capas de los otros sahir fueron desapareciendo para viajar a su bastón. De esa forma, de este emergieron unas sombras, iguales a los símbolos ornamentales, con una energía que rodeó a la bestia, desconcertándolo por completo.

De pronto, el cabecilla del destacamento dio un golpe abrupto en el suelo con su báculo, que provocó que las sombras rodearan al ser. Así es como formaron una especie de triángulo que encarceló al engendro. Aprovechando el aturdimiento de este, los otros magos preparaban un ataque colectivo para destruirlo. Sin embargo, la cárcel no aguantó y se desintegró al grito de Thanatos, del que se desprendió una onda expansiva, que no solo destruyó la barrera que lo retenía, sino que arrojó al suelo a todos los magos.

—Tenemos que ayudarlos —intervino Daena cuando vio caer a los sahir a merced de ese monstruo que no mostraba piedad hacia nadie.

—Esa bestia parece muy poderosa. —Se mostró preocupada Naiara

—Pero ese engendro está aquí por nosotros… —intervino Áglae con cara de horror al ver cómo Thanatos seguía acabando con varios sahir.

—Vamos a por él —aseveró Alduar después de tirar al suelo su jarra de cerveza con un gesto más serio de lo habitual en él.

—Vosotras dos quedaos aquí y refugiaos en la posada.

—Yo podría ayudar en algo —dijo decidida Naiara.

—Lo único que puede acabar con esa bestia es la magia. No arriesgaré vuestras vidas —reafirmó, contundente, la maga.

Alduar y Daena se acercaron todo lo rápido que pudieron al engendro. Inmediatamente, su mirada se posó en ellos. La mayoría de los sahir no se habían recuperado del golpe de la onda expansiva y seguían aturdidos, así que no pudieron parar a la bestia, que era más rápido que ninguno de ellos.

Maestro y antigua aprendiz lo primero que hicieron fue levantar un potente escudo. Requería mucha energía, pero era necesario si no querían acabar muertos como los soldados que ya se acumulaban por decenas en pleno centro de Eulandur.

Thanatos no dudó en ir contra Daena. Sus afiladas garras intentaron perforar el escudo mágico, pero su saña no consiguió quebrar las defensas de la maga. La bestia, en cambio, había puesto su mirada en otra persona. La Emperatriz le había ordenado que la capturara y eso era exactamente lo que iba a hacer.

—¡No, de eso nada! —gritó Alduar cuando vio que Thanatos corría hacia la posada.

Los ojos del mago se tornaron del mismo color que la sangre y, antes de que la bestia pudiera avanzar más, una barrera de fuego se interpuso entre ella y su objetivo. Por toda respuesta, Thanatos le dedicó una siniestra mirada. Muchos hombres habrían salido huyendo. Thanatos volvió a rugir como el animal que se sabe acorralado y no tiene ninguna opción de escapar.

Los sahir habían vuelto a formar filas y usaron su magia, que, combinada con la de Daena y con la de Alduar, lograron hacer retroceder a Thanatos.

Una voz muy conocida para Thanatos empezó a surcar una y otra vez su cabeza:

«Captura a la reina y huye».

Ástrid observaba la escena desde su palacio a través de los ojos de Thanatos. Su conexión era tan fuerte que podía sentir cada golpe que impactaba sobre él. La invocación era un hechizo muy poderoso, pero tenía una desventaja que lo hacía demasiado peligroso para el mago que lo realizaba. De hecho, en las escuelas de magia y hechicería siempre se asustaba a los alumnos con que el mago podía morir si no se rompía el enlace con el ser creado antes de que este muriera, sobre todo si se trata de invocaciones muy avanzadas.

Obedeciendo a su creadora, Thanatos usó un devastador rugido, mucho más fuerte que ninguno de los anteriores. Las casas de alrededor acabaron por derrumbándose. Aunque los escudos aguantaron el rugido y la onda expansiva, ni los sahir, ni Daena, ni Alduar pudieron protegerse del sonido agudo que empezó a salir de la mandíbula de la criatura. Se vieron obligados a cubrirse los oídos si no querían quedarse impedidos de la audición. Thanatos aprovechó para saltar la gran barrera de fuego y destrozó la puerta de la posada donde se ocultaba su objetivo.

Naiara, sacando un coraje que ni siquiera creía tener, se interpuso entre Áglae y la bestia, aunque sabía que no tenía nada que hacer.

—Corre, Áglae. ¡Viene a por ti! —gritó Naiara.

A pesar de que la campesina logró detenerla unos segundos, la bestia tenía una fuerza sobrehumana y, de un zarpazo, la arrojó al suelo. Cayó inconsciente.

Áglae intentó huir desesperada, pero Thanatos era demasiado rápido y la agarró del brazo derecho.

«Ha llegado mi fin… Lo siento, hijo mío, te he fallado a ti y a toda Dalsinia», pensó para sí misma cuando cayó presa de la bestia. Sabía que ya no podía hacer nada, así que no opuso resistencia. Solo esperó a que llegara su muerte sin saber que el destino le tenía reservado algo peor que ese fin.

Después de tener entre sus zarpas a su objetivo, Thanatos desapareció en cuestión de segundos. Daena y Alduar se aproximaron tan rápido como sus cuerpos se lo permitieron tras el agotamiento del combate, pero ya era inútil. Sin poder hacer nada, contemplaron los destrozos y vieron que lo único que quedaba de Áglae era el anillo que siempre llevaba. Allí, arrojado al suelo como si no fuera más que una joya barata, un anillo que lo había significado todo para aquella que se convirtió en reina de Dalsinia cuando la madre de Guirion le regaló la alhaja familiar, tal y como marcaba la tradición en el reino.

Con el objetivo completado, Áglae quedaría a merced de la Emperatriz.

VIII

En el centro de Eulandur se habían congregado un grupo de personas; algunas familiares de los muertos que velaban por el cadáver para luego recogerlo y darle sepultura según los ritos de Segernea, y otros que solo habían acudido allí para ver los destrozos que había provocado la criatura de la que ya todo el mundo hablaba. El boca a boca hizo que muchos creyeran que la bestia era tan grande como un gigante de las montañas de la isla de Käh; otros contaron que tenía la fuerza de diez hombres y no pocos fueron los que dijeron, quizá con más acierto, que sus garras eran tan afiladas como las de cualquier felino.

Desde hacía muchos años, los habitantes de Segernea no se enfrentaban a una guerra, y este acontecimiento les había recordado días aciagos cuando se derramó demasiada sangre en una guerra civil entre los partidarios del actual rey, Duman, y su hermano, el primogénito y legítimo rey. Este enfrentamiento provocó que su comercio cayera en picado y que la seguridad en el reino se cuestionara. Así es como Dalsinia empezó a tener un mayor protagonismo en relaciones comerciales con los otros reinos más pequeños. Ahora, el miedo a un nuevo conflicto estaría latente en los corazones de los habitantes.

—Convocad al Senado de inmediato y traedme a los extranjeros —ordenó el rey mientras movía sus grasientas piernas. Hasta un quelonio sería más rápido que él sin esforzarse.

—Como ordene, majestad —contestó su fiel sirviente tras inclinarse en una reverencia.

—Alduar, ¿qué haremos ahora? —sollozó Daena sin poder evitar que varias lágrimas cayeran por sus ojos heridos por la derrota.

—Si la quisiera muerta, la habría matado aquí mismo. Iré a buscarla —dijo Alduar mientras la abrazaba e intentaba calmar sus nervios.

Después de ver a su aprendiz, una de las más fuertes que había conocido a lo largo de su carrera como profesor, derrumbada, entendió que para ella nada de esto era un juego. A él hacía mucho tiempo que no le importaba qué pasara en la Corte o quién reinara sobre quién. Mientras que no le faltara la cerveza, él era feliz. Pero, ver a su aprendiz, y amiga, en ese estado había hecho que abriera los ojos. Llevaba tanto tiempo viviendo solo y alejado de todas las personas que le importaban que le costaba recordar lo sumamente difícil que es ver cómo un ser querido se derrumba de la manera en que lo hizo Daena.

Aunque Naiara trataba de escuchar la conversación entre Alduar y Daena, poco a poco sus voces empezaron a ser menos claras hasta que acabó por observar solo el movimiento de labios y no oír nada. Antes de poder hacer nada, sus ojos se pusieron en blanco, sus piernas flaquearon y todas sus fuerzas desaparecieron. Se desplomó al suelo.

—¡Naiara! —gritó Daena, que, antes de que cayera al suelo, envió un poco de magia y logró evitar que su cabeza diera un fuerte golpe contra el suelo.

—Está empapada —dijo Alduar al tocar su frente.

Ambos la inspeccionaron hasta que vieron el rasguño en su antebrazo y confirmaron sus peores temores.

—Está envenenada —manifestó Daena.

—Es un veneno muy fuerte. Nuestra magia no puede hacer nada. Esperemos que los sahir tengan las hierbas necesarias para eliminar las toxinas de su cuerpo.

—Debemos llevarla lo antes posible —aseveró Daena.

Cuando maestro y antigua aprendiz ya tenían cogido el cuerpo de Naiara para sacarla de la posada, fueron interrumpidos por el criado de Duman.

—El rey… —se calló al observar a la joven inconsciente que llevaban en volandas— os ha convocado.

—Antes llevaremos a nuestra amiga a vuestros curanderos. —Alduar echó a un lado al criado con un gesto de desdén—. Es urgente.

—Yo… yo me encargaré.

—Si le pasa algo, te las verás conmigo. —Los ojos de Alduar se clavaron en los del muchacho.

—Mandaré que vengan a verla de inmediato.

—Cuidadla bien, por favor —suplicó Daena después de soltar, con delicadeza, el cuerpo de Naiara.

—Tenéis mi palabra —contestó con una media sonrisa.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Daena.

—Mi señora, los criados en Segernea no tenemos nombre.

—Que no te llamen por tu nombre no significa que tu madre no te diera uno al nacer.

—Tarek…

—Gracias por ayudarla, Tarek.

El sirviente corrió a buscar ayuda. Sus ojos brillaron cuando alguien como Daena, una maga, lo llamó por su nombre. La esclavitud estaba extendida a lo largo y ancho del reino de Segernea y los trataban como si fueran objetos de usar y tirar. Por ello estaba prohibido llamarlos por su nombre, si es que habían tenido alguno alguna vez, en cuyo caso, muchas veces se les había olvidado hasta a ellos mismos. Total, ¿de qué sirve un nombre si nadie te llama por él? Que una persona llamara por su nombre a un esclavo suponía dotarlo de una dignidad que, a día de hoy, ni el Senado ni el rey les reconocía.

Mientras tanto, Daena y Alduar llegaron a la sala del Senado. Con cierta sorpresa, vieron que estaban todos reunidos y esperándolos para comenzar la sesión. Todas las miradas se clavaron en ellos. El rey los observó con ojos furibundos cuando entraron y, sin moverse de su asiento —apenas cabía en él, así que le hubiera costado demasiado volver a acomodar sus enormes posaderas en él de haberse levantado para hablar, como era costumbre en la Cámara senatorial—, empezó su parlamento:

—Vosotros habéis traído a ese puto monstruo a nuestro reino —habló fuerte, de manera que escupía saliva, tanta que Alduar tuvo que dar unos pasos atrás.

«Tener que aguantar la charlatanería de este gordo que lleva sin mover el culo al menos una década. Normal que se lo quieran cargar», pensaba para sí mismo mientras apretaba los dientes para no replicarle. Tanto se abstrajo que solo escuchó la última frase de Duman:

—Pagaréis los daños que ha causado esa criatura del infierno.

Llevaba minutos hablando, pero para Alduar todo lo demás había sido como escuchar a un perro ladrar. Demasiado ruido para tan poco contenido.

—Sois un pu…

—Pagaremos con gusto los daños que hemos causado —interrumpió Daena adelantándose a su maestro—. Cállate o acabaremos en la horca —le susurró.

—La Emperatriz atacará nuestro reino tarde o temprano. Deberíamos ayudar, y no maltratar, a nuestros aliados —expresó Dae-Hyun.

—Si viene esa zorra, la estaremos esperando con todo nuestro ejército —vociferó Duman.

Los murmullos se propagaron por la sala.

Una parte del Senado estaba en contra de esa medida, como así se manifestó en sus rostros después de escuchar, atónitos, las palabras de su rey. Los partidarios de Dae-Hyun se levantaron y se marcharon indignados ante las palabras de su representante en el trono. Aun así, la mayoría de la Cámara no manifestó acción alguna en contra de la decisión regia.

—Si de mí dependiera, os mandaría a todos a las mazmorras —gritó el rey mientras veía cómo algunos senadores marchaban entre susurros y críticas a su gobernante—. Con respecto a vosotros —señaló con su orondo dedo índice a Alduar y a Daena—, no os quiero volver a ver por mis tierras. Tenéis dos días para iros o haré que os encierren. La reunión ha concluido.

Los miembros del Senado que quedaban aplaudieron la decisión del rey y ratificaron su decisión de exiliar a los extranjeros. Pronto, la orden iba a ser transmitida a los principales cuarteles de Eulandur.

Daena y Alduar salieron del imponente edificio y vieron que Dae-Hyun los esperaba en la puerta de palacio con gesto serio, que delataba su profundo malestar.

—Ya habéis visto cómo actúa nuestro rey.

—Solo le importan sus putas y su bebida. —Se mostró enfadada Daena.

—Ya da igual. Tenemos que encontrar a Áglae. Sin ella, el reino está perdido —aseveró Alduar.

—Es verdad. No obstante, también requerís de un ejército si queréis derrocar a la usurpadora.

—Yo traeré de vuelta a Áglae. Confío en mi aprendiz para acabar con ese gordo hijo de puta.

—¿No quieres que vaya yo?

—Hay carteles con tu retrato por todos los sitios. Prefiero ir solo.

—Está bien. —Asintió con la cabeza.

—No le pasará nada, te lo prometo.

Alduar no perdió más tiempo y, montado en un purasangre de negro pelaje, partió hacia Selcia.

Mientras tanto, Dae-Hyun y Daena fueron a ver a Naiara al D´hin, hospital de Eulandur, donde vieron que su amiga estaba ya casi recuperada. Solo presentaba un dolor abdominal y a veces se mareaba, pero las hierbas medicinales de los curanderos habían conseguido eliminar las toxinas nocivas de su cuerpo.

A pesar de que le indicaron que tenía que guardar reposo al menos durante tres días, después de que Daena le contara lo sucedido, se puso en pie y, rápidamente, se prestó a ayudar en la hazaña que le esperaba a la maga: acabar con el rey más poderoso de los tres grandes reinos.

La noche se le hizo muy larga a Alduar. Aunque cabalgara gran parte de ella, tanto él como su caballo necesitaban descansar y alimentarse, así que optó por parar y dormir un par de horas. No parecía el mismo mago que estaba acostumbrado a pasar el crepúsculo con bellas mujeres y musculosos jóvenes a los que pagaba por pasar un rato agradable. Esta, a veces insalubre, afición de visitar los prostíbulos de Dardim llegó a oídos del director de la escuela de magia y hechicería de la ciudad y no tuvo más opción que expulsarlo de toda actividad docente. Era evidente que a las familias de alta alcurnia no les era agradable que alguien que frecuentaba esos lugares les diera clase a sus hijos, aun cuando algunos de ellos visitaran esos mismos locales con más frecuencia de la que querrían sus esposas o maridos. La estupidez era una seña de identidad en algunos de esos linajes.

Los primeros rayos solares impactaron directos en las pupilas del mago. Al ritmo que llevaba, en menos de dos jornadas se hallaría en Selcia. Era consciente de que iba a ser muy difícil alcanzar a Thanatos, pero tenía que rescatar a Áglae de las garras de la Emperatriz. Se lo había prometido a Daena y, aunque pudiera parecer lo contrario, Alduar siempre cumplía su palabra.

En su camino, no tardó en avistar una patrulla de soldados, en cuyo emblema se veía una ragnia en posición de ataque. Alduar sabía que su única opción era abatirlos en combate y así que no dieran la voz de alarma. Eran solo tres, por lo que no le sería demasiado difícil.

Escondido entre los arbustos, su mirada se centró en uno de ellos. Los ojos castaños y claros del mago adquirieron un color negro. Ambas mentes conectaron como si se tratara de una sola persona. Alduar empezó a controlar el cuerpo del muchacho.

—¡Eh, chico! ¿Por qué te paras? ¿Has visto algo? —interrumpió el mayor de los tres.

El relinchar del caballo reveló la posición de Alduar, pero, antes de que pudieran ir a ver, el soldado controlado por Alduar asestó un golpe mortal a uno de sus compañeros.

—¿Qué coño haces, Elin? ¡¡Traidor!! —gritó el otro, que corrió apresurado a enfrentarse a él.

—Yo… yo… no sé qué… —tartamudeó.

No terminó de acabar la frase cuando vio una bola de energía negra que impactaba sobre la espalda de su amigo. Cayó y un charco de sangre se formó en torno a él. Elin ni siquiera supo cómo reaccionar.

—No lo hagas, chico —aconsejó Alduar, que percibió la intención del joven para atacarlo.

Pese a la advertencia, se encaminó a enfrentarse al mago, aunque este pudo desarmarlo sin ningún problema. No dudó en volver a usar el control mental para retener a Elin bajo su voluntad.

—Muchacho, quítate la armadura. Me vas a ser de mucha utilidad. —Sonrió al joven, que lo miraba con desconfianza mientras se desnudaba.

El muchacho, que con toda probabilidad no había acabado con la vida de nadie hasta ese momento, tenía un cuerpo agradable a la vista del mago, que no dudó en fijarse en el miembro viril que se dejaba entrever en su ropa interior. Cuando el chico se dio cuenta, se cubrió con sus manos.

«Qué lástima no tener más tiempo», pensó y se mordió el labio inferior.

Thanatos había sido demasiado rápido para Alduar y ya se encontraba delante de la Emperatriz con Áglae entre sus garras. Esta parecía menuda, una dama que había caído en la oscuridad de las tinieblas.

Ástrid los recibió con una sonrisa en su rostro, se acercó a su creación para acariciarlo y ordenarle que soltara a su prisionera, que cayó al suelo. Áglae perdió el conocimiento por un momento.

—No te he traído aquí para que duermas, querida —dijo la Emperatriz cuando se acercó a ella.

Las manos de Ástrid acariciaron su delicado y pálido rostro, que provocó que la piel de Áglae se erizara al frío contacto de su enemiga. Tras unos minutos, consiguió despertarse, aunque seguía aturdida y sin saber cómo reaccionar. Solo se arrastró hacia atrás para alejarse lo máximo posible de su captora.

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué me has traído hasta aquí? 

—Quisiera que vieras algo.

—¿El qué?

—Acércate y te lo mostraré.

Ástrid colocó su mano derecha encima de la de Áglae. Aunque esta se mostró reacia al principio y su corazón aceleró su ritmo, al final accedió a hacerlo.

La mente de Áglae se llenó de imágenes de una niña, una hermosa joven que, a juzgar por sus vestimentas y por lo que estaba viendo, vivía en la calle y tenía que buscarse la vida como bien podía hasta que una mujer, ya casi anciana, la acogió en su humilde hogar.

Sintió sus lágrimas y su dolor cuando fue insultada por estudiantes de la escuela de magia y hechicería en el momento en el que la rechazaron por no pertenecer a un noble linaje.

Le afligió un dolor intrínseco al ver a la madre adoptiva de la niña morir en un triste lecho sin que nadie la ayudara a enterrarla como ella hubiera querido.

Todo lo que vio era dolor y una mezcla de sentimientos que se debatían entre la ira y la tristeza.

Pero pudo ver algo más…

Sintió cómo la oscuridad de una mujer que cada día se hacía más fuerte iba ganando a la inocencia de una niña. Pudo sentir cómo un poder oculto despertaba en el interior de esa pequeña.

IX

Una embajada, llegada desde Dalsinia, atravesó las murallas de Eulandur. El carro, tirado por cuatro caballos, era demasiado pomposo y los viandantes no perdieron la oportunidad de observarlo e intentar discernir quién se escondía tras la tela que cubría las ventanas del vehículo. Nadie consiguió verlo hasta que se bajó del carruaje, delante de palacio.

—Mi nombre es Ehud y vengo en nombre de Ástrid, reina de Dalsinia, a hablar con vuestro rey. —Alzó la voz para que lo oyeran los guardias.

Los murmullos se extendieron entre la masa de personas que se había formado alrededor de él:

—Dice que viene en nombre de la reina de Dalsinia —le musitó una mujer al oído de su anciana madre.

—¿Qué habrá venido a hacer aquí?

—¿Para qué querrá reunirse con nuestro rey? —Se oyó decir a otra.

A pesar del revuelo que había ocasionado su presencia, Ehud no le dio demasiada importancia, de hecho, parecía acostumbrado a que la gente se fijara en él. Simplemente, se enderezó el broche de plata que adornaba su túnica negra, dándole un aspecto aún más elegante.

Cuando los guardias se hicieron a un lado para invitarlo a pasar, entró a palacio con la naturalidad de quien se mueve por estos lugares asiduamente. Ni siquiera el lujo y la ostentosidad que podía apreciarse en el mármol blanco, en los cuadros variopintos y en las esculturas de oro hicieron que desviara lo más mínimo su atención.

—Espera aquí.

—Así lo haré.

El guardia, con celeridad, fue a avisar al rey, quien accedió gustoso a tener la reunión. Duman siempre estaba dispuesto a escuchar qué podían ofrecerle los nuevos gobernantes de otros reinos. Muerto Guirion, nadie vería mal que acercara posturas con la nueva reina de Dalsinia. Bueno, sí, la facción crítica del Senado, pero poco, o nada, le importaba eso. La mayoría apoyarían sus decisiones, puesto que se había encargado de recompensar muy bien a sus fieles y a sus familias por los servicios prestados a la Corona.

En un ambiente cordial transcurrió la breve reunión con el embajador de Ástrid. Sin embargo, parecía que se habían tomado decisiones importantes allí, ya que Duman convocó al Senado de inmediato.

Cuando los asientos fueron ocupados por sus dueños, incluido Dae-Hyun, quien tuvo que interrumpir su cita con Daena y Naiara, el rey comenzó a hablar:

—Permitidme que os presente a sir Ehud, embajador de Dalsinia.

—En esta Cámara no sois bien recibido —manifestó Dae-Hyun.

—Cállate o acabarás en la horca por insolente.

—Mi rey, con todos los respetos, no creo que sea la mejor compañía en estos momentos —dijo otro de los senadores, también perteneciente a la Hermandad de los Dragones Negros.

—Yo decidiré quién es buena o mala compañía para mi reino. ¿Acaso creéis que no sé que planeáis algo con esos malditos extranjeros? Espero que pronto me traigan sus cabezas en una pica —vociferó el rey.

Los senadores cuchichearon entre ellos y la sala se llenó de murmullos. Quienes pertenecían a la Hermandad de los Dragones Negros, los menos, se quedaron en silencio. Se preguntaban si Duman conocía su plan para acabar con él. No obstante, la mayoría tomó la acusación como un alegato al aire para acallarlos.

—Queridos senadores de Segernea —intervino por primera vez Ehud—, Ástrid ha decidido que no atacará vuestro reino, pues ya tiene lo que ansiaba. Pero, a cambio, sí tiene una exigencia que quiere que cumpláis: los extranjeros que vinieron con Áglae deben ser apresados y entregados de inmediato. Además, si lo hacéis, cuantiosas sumas de tianes llenarán vuestras arcas. De lo contrario, vuestras ciudades serán asoladas por nuestros ejércitos. —Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Los extranjeros ya no están aquí —mintió Dae-Hyun—. Fueron condenados por nuestro rey al exilio so pena de muerte.

—Me temo que eso no es cierto. —Ehud colocó las manos hacia atrás y caminó unos pasos para colocarse delante del senador que lo había interpelado—. Por vuestro bien, no os convendría enfadar a Ástrid. 

De nuevo, los rumores se propagaron por la sala.

—Es un ultraje que vengan a amenazarnos a esta Cámara —vociferó Dae-Hyun, ya en pie y encarándose con el embajador, quien lo miraba con una media sonrisa de superioridad.

Algunos senadores aplaudieron a Dae-Hyun para apoyar sus palabras.

—¿Por qué íbamos a poner en peligro a nuestro pueblo por culpa de unos extranjeros y de su reino? —cuestionó otro, que fue vitoreado por gran parte de la sala.

—Porque los tres grandes reinos hemos mantenido la paz durante décadas, y la familia Greenfield ha contribuido a ello —intervino Habib, un senador con bastante más edad y experiencia que Dae-Hyun—. Le debemos nuestra lealtad. Empero, si no queréis ver eso, majestad, estad seguro de que el anhelo de poder de esa mujer no se detendrá y, cuando tenga la oportunidad, tratará de invadir nuestro reino. Quizá entonces ya sea demasiado tarde para actuar correctamente.

—Nuestro ejército es el más fuerte. No se atrevería —replicó otro.

—Te olvidas de que ella posee el poder de convocar a las ragnias, criaturas del mismo inframundo de Ölöm. Nunca habíamos visto semejante poder, y el ejército de Dalsinia lo comprobó en primera persona. Estáis ciegos. Subestimáis al enemigo y, sin la colaboración con los extranjeros, nuestro reino sucumbirá a la mezquindad de esa mujer. —Esta vez le contestó Dae-Hyun.

—Me temo, noble senador, que vuestra percepción sobre la Emperatriz está corrompida debido a las infamias de los amigos con los que ha tenido a bien reunirse en las últimas horas, ¿o me equivoco?

El embajador no se puso nervioso en ningún momento, ni siquiera elevó el tono más de lo estrictamente necesario. Estaba muy seguro de sus palabras. Por eso, y pese a que ya su cabello estaba ocupado por el color blanquecino de las canas, se había ganado un hueco entre el círculo de confianza de Ástrid. Su elocuencia y oratoria eran digas de admiración.

—Su engendro mató a varios de los nuestros. ¿Eso también son infamias? —cuestionó, aunque esquivó la pregunta del embajador.

—Guardias —intervino Duman, a quien no se le había pasado por alto las palabras de Ehud—, apresad a lord Dae-Hyun por alta traición a la Corona y llevadlo a las mazmorras.

Los murmullos volvieron a hacer acto de presencia en la Cámara, acompañados por los rostros desencajados de algunos senadores. Otros, en cambio, aplaudieron la decisión del rey con entusiasmo.

—¡No puedes hacer eso!

—Soy el rey y puedo hacer lo que me plazca. ¿Quieres que te encierre a ti también, Habib?

La guardia personal de Duman escoltó a Dae-Hyun a las mazmorras sin importar las protestas de los presentes.

—¿A favor de entregar a los extranjeros a la Emperatriz? —preguntó uno de los senadores, el cual levantó su mano derecha. La mayoría hizo lo propio.

—¿En contra de la entrega de nuestros aliados? —inquirió uno de los senadores de la Hermandad de los Dragones Negros. Sin embargo, pocos fueron los que votaron por esta opción.

El rey asintió y dio por concluida la reunión al abandonar la Cámara, acompañado por su guardia y el embajador, que mostró una sonrisa maliciosa.

Ástrid había procurado no dejar ningún cabo suelto, o casi, y parecía haberlo conseguido. Las escuelas de magia y hechicería y los gobernadores de las diferentes ciudades del reino habían sido purgados en cuestión de días. También diferentes patrullas vigilaban casi cada rincón del reino y, aun así, Alduar había conseguido dar esquinazo a la mayoría de los soldados con su simple disfraz. Cuando era necesario, había acabado con ellos sin demasiados problemas.

Después de su larga travesía, decidió hacer una parada en una aldea cercana a la capital para que él y su caballo pudieran descansar. Pero, tan pronto hubo dejado su montura, dos soldados se acercaron a él. Las noticias de que un mago vestido de militar estaba atacando a los suyos se habían extendido muy rápido, así que las patrullas estaban en alerta e inspeccionaban todo aquello que les resultara extraño.

—¿Qué haces por aquí tan solo? —preguntó la mujer, que no dejaba de sujetar el pomo de su espada como precaución.

—De visita —dijo con una sonrisa burlona.

Alduar no se entretuvo en excusas y lanzó una bola de energía con cada una de sus manos. Sus enemigos se desplomaron al instante, ya que sus débiles armaduras de bronce no lograron amortiguar el impacto. Varias personas de la aldea observaron lo sucedido, pero la mirada fulminante de Alduar hizo que giraran sus rostros. Solo un hombre se atrevió a acercarse a él. Era el administrador de la aldea, también conocidos por el nombre de shaknu. Estos estaban por debajo de los gobernadores de las ciudades en la escala de autoridad, pero era gente muy respetada entre los suyos.

—Nuestra gente es humilde… no queremos problemas —dijo con la voz temblorosa.

—Estoy seguro de que no habrá ninguno con vosotros, pero ellos —miró los cuerpos— me habrían detenido para que no cumpliera mi objetivo.

—¿Y cuál es ese objetivo, buen hombre?

—Rescatar sana y salva a Áglae.

Al oír ese nombre, los ojos de Ajax se iluminaron. Un halo de luz de esperanza brilló en sus pupilas, aunque desapareció casi al instante.

—Los soldados de la Emperatriz han estado anunciando que Áglae está muerta. Es más, estos dos acababan de colgar un cartel en la taberna del pueblo.

Alduar se acercó y arrancó el papel. En él se podía leer: «Por fin se ha hecho justicia y la cobarde, Áglae Greenfield, ha muerto».

Mientras invocaba maldiciones a los dioses, rompió el manuscrito.

—Espero que no sea cierto y pueda salvarla. Mi aldea es humilde y, desde que llegó la Emperatriz, el pueblo está pasando hambre. Nos obliga a mandar casi tantos recursos como hay para la capital. Han pasado pocas semanas de su llegada y nuestros alimentos ya escasean. No sé qué vamos a hacer. —Se entristeció.

—Si está viva, la llevaré a un lugar seguro y luego recuperaremos Dalsinia.

«No puedo fallar la promesa que le hice a Daena», se repetía una y otra vez a sí mismo.

Tras asegurarse de que el caballo había bebido agua, y él haber bebido la cerveza que le ofreció Ajax, emprendió el camino a la capital.

Áglae despertó en una celda oscura en la que solo había una ventana minúscula por la que entraba un halo de luz, lo único que le indicaba que un nuevo día había comenzado. De pronto, escuchó cómo un soldado golpeaba el suelo con sus pesadas botas. Cada paso era un tormento en la cabeza de Áglae, y su corazón palpitaba por miedo a que fuera a buscarla a ella. Solo Écaron sabía que harían con ella. Esta vez, la fortuna no le sonrió, y el soldado abrió el cerrojo de su puerta.

La prisionera no pudo quitar la mirada de la imponente armadura grisácea con toques dorados que vestía un cuerpo alto y muy robusto. De su cara, únicamente podían intuirse sus ojos castaños y, aun así, Áglae intuyó que un rostro nada agradable se ocultaba tras ese casco de metal.

—Mi reina te reclama —aseveró el guardia, con una voz menos grave de lo que había esperado Áglae.

—¿Estas estancias no son de su gusto para venir a buscarme ella misma? ¿Qué quiere de mí? 

—Eso te lo dirá ella. —El guardia alargó su brazo y le ofreció la mano para llevarla, pero Áglae se arrastró hacia atrás—. No lo hagas más difícil.

El soldado avanzó varios pasos más para arrinconarla en una esquina, de forma que esta no tuviera más remedio que aceptar su propuesta e ir con él. El pasillo se le hizo eterno hasta entrar en la sala donde la Emperatriz la esperaba.

Ástrid estaba ataviada con un vestido elegante y ajustado, de color verde, con mangas anchas y un escote que sugería unos hermosos y redondeados pechos. Cuando vio a Áglae, sus labios se curvaron en una sonrisa.

El soldado se marchó y dejó a ambas solas.

—Arrodíllate —le ordenó Ástrid.

—No lo haré ante una asesina. —Escupió a los pies de la Emperatriz.

—Qué impropio para una reina. —Soltó una carcajada—. ¿Aún no me has perdonado la muerte de tu pobre hijito?

Áglae se levantó enfurecida e intentó propinarle un puñetazo, pero su magia fue más rápida. Los músculos de Áglae se tensaron tanto que no tuvo más remedio que inclinarse para evitar que sus tejidos se rompieran.

—No pierdas el tiempo. Desde hace siglos, Dalsinia ha estado gobernado por reyes débiles como tú. —Rozó su mejilla con su mano derecha—. Ha llegado el momento de que se instaure una línea dinástica fuerte y poderosa.

—¿Y la comenzarás tú, una usurpadora?

Las palabras de Áglae encontraron su contestación en forma de un fuerte golpe que le propinó sobre el rostro, obligándola a escupir un poco de sangre.

La Emperatriz inmovilizó el cuerpo de Áglae y penetró el antebrazo derecho con la uña de su dedo índice. Un líquido de color negro se metió dentro de su piel. No pudo evitar soltar un grito ahogado. Poco a poco, la tinta fue corriendo por su brazo para moldear la forma de una ragnia, que ocupó todo su antebrazo. La zona del grabado le ardía, pero el daño fue mitigándose después de unos segundos de un dolor insoportable.

—¿Qué me has hecho? —preguntó mientras miraba, con horror, el dibujo.

—Quiero asegurarme de que tus noches no sean… agradables. —Sonrió—. Guardias, lleváosla.

—¿Por qué haces esto?

—Porque me divierte.

X

Eulandur se despertó tomada por los soldados y los sahir después de que Duman ordenara encontrar y encarcelar a los extranjeros. Sin embargo, Naiara y Daena, tras enterarse de la reclusión de Dae-Hyun, se guarecieron en una casa abandonada al Norte de la capital, no pudieron encontrar nada mejor en un margen de tiempo tan escaso. La maga se había asegurado de protegerla de los hechizos de localización de los sahir, pero sabía que tarde o temprano las encontrarían.  

—No creo que aguantemos mucho aquí —confesó Daena.

—¿Y qué podemos hacer? Si volvemos, nos matarán antes...

—Shhh. Escucho pasos. —Daena se acercó a la puerta para poder oír mejor.

—Están aquí. —Escuchó decir a uno.

—Joder, no esperaba que nos encontraran tan rápido.

La puerta de madera se hizo pedazos cuando un sahir envió su magia contra ella. El golpe fue tan fuerte que tumbó a Daena antes de que pudiera protegerse con un escudo. Delante del sahir, entraron al menos una docena de soldados, que rápidamente desarmaron a Naiara y ataron a la maga para evitar que usara su magia contra ellos. Después, le colocaron un brazalete mágico que le impedía emplear su poder.

Las dos fueron trasladadas a las mazmorras donde se encontraron con Dae-Hyun, sentado en una esquina de la cárcel. Este se levantó, con un gesto de sorpresa, al ver a las dos nuevas moradoras de ese lugar, espacio para ladrones, asesinos o falsificadores de tianes.

Uno de los capitanes de la guardia en la capital, de nombre Zácur, entró en los calabozos e indicó al soldado de vigilancia que se marchara. Cuando lo hizo, el oficial, ataviado con las imponentes armaduras propias de su cargo, se quitó el casco que tapaba toda su cara. De esa forma, dejó ver el rostro de un hombre de mediana edad y un especial atractivo gracias a su largo cabello rizado en el flequillo y en los extremos. Si la coraza del vigilante no ocultaba su sobrepeso, la del capitán tampoco escondía un cuerpo entrenado para la batalla.

—Tú —señaló a Daena—, acércate a la puerta.

La maga hizo caso omiso al capitán y se quedó al lado de Naiara, en el fondo de la celda.

—Si te lo vuelvo a decir, tu amiga pagará las consecuencias y no serán nada agradables.

Daena cedió a pesar de que Naiara intentó detenerla. Cuando se hubo acercado al principio de la celda, Zácur la abrió con cuidado y agarró a Daena del brazo derecho para llevarla a un habitáculo cercano a las mazmorras. Al llegar, la arrojó contra la pared.

—Siempre he querido follarme a una maga del Sur.

Daena intentaba revolverse, pero era inútil. No tenía la suficiente fuerza como para escapar de esa bestia con cuerpo de persona. Naiara y Dae-Hyun escucharon los gritos de su compañera. La rabia se adueñó de ellos y agarraron los barrotes en un intento, desesperado e inútil, por abrir la verja.

—Cállate —ordenó mientras le colocaba una mordaza.

Zácur cogió de nuevo el brazo derecho de su cautiva y lo sujetó con una cuerda a un gancho. Daena intentó revolverse para evitar los tocamientos del capitán, pero no consiguió nada, salvo un fuerte golpe contra la pared. El capitán se quitó la armadura y su ropa interior. Dejó ver un cuerpo moreno, musculoso y su gran miembro viril empezó a rozar las nalgas, aún vestidas, de ella. Su boca empezó a recorrer su cuello mientras quitaba su largo vestido y posaba sus manos en sus senos. El cuerpo de Daena estaba exhausto debido al esfuerzo y parecía haberse rendido a lo que iba a ocurrir allí, aunque le repugnara.

La mano de Zácur fue bajando hasta el sexo femenino para después penetrarlo con su miembro erecto. Las duras embestidas le hicieron daño a Daena, pero no pudo evitar que se repitieran una vez tras otra. Los ojos de ella empezaron a lagrimear, aunque eso no sirvió para que el capitán se compadeciera de ella y detuviera los envites.

Naiara y Dae-Hyun se miraron entristecidos, no podían imaginar lo que estaba sintiendo Daena. Ahora solo escuchaban golpes y gemidos de un hombre que disfrutaba haciéndole daño mientras la poseía salvajemente. En las últimas embestidas, Zácur la obligó a agacharse y le agarró fuertemente el pelo para acabar finalmente sobre su pecho.

—Puedes limpiarte con esto. —Zácur arrojó, con desprecio, varios trozos de papel.

Daena se aseó lo más rápido que pudo. Se sentía sucia. Sin embargo, hizo lo posible para aparentar que no le había afectado. No quería darle esa satisfacción. De esa forma, se vistió al tiempo que el capitán se enfundaba su armadura y después la llevó de nuevo a la celda. El anterior vigilante llegó cuando se fue el capitán, a quien le dirigió una sonrisa cómplice.

El cielo se había oscurecido y solo los rayos iluminaban el ambiente. Áglae estaba inmovilizada. Ante ella, apareció una enorme serpiente, pero su tamaño cuadriplicaba la de una cobra corriente. Tenía delante de ella a una ragnia. El feroz animal posó sus ojos sobre ella, cuyos pies reaccionaron por fin.  La bestia empezó a reptar tras ella a una velocidad vertiginosa. Intentó correr, mas no tenía fuerzas para ello. Su cuerpo estaba débil, y sus piernas empezaban a no responderle. Al final, cayó al suelo y la bestia se lanzó sobre ella abriendo la mandíbula y mostrando sus cuatro colmillos. Sin embargo, no sintió dolor. Todo lo que su subconsciente había creado, de repente desapareció.

Áglae se despertó empapada en sudor. En ese extraño sueño, no tenía el control de su cuerpo, y sus fuerzas se debilitaban cada segundo que pasaba en ese mundo, uno desconocido en el que solo estaban ella y su enemigo en medio de un páramo desértico. Cuando pasó su mano por su rostro, comprobó que estaba pringada con un líquido viscoso, el mismo que le había caído de la mandíbula de la bestia que casi la devora.

Aunque se hubiera despertado ya y comprobara que estaba en la misma celda de hace unas horas, su cuerpo seguía temblando. No podía parar.

«¿Cómo es posible? ¿Hasta dónde llega el poder de esta mujer?», pensó para sí misma.

Sentada en una esquina, aún con los ojos rojos y lacrimosos, trataba de quitarse la sustancia de color verde. Fue entonces cuando comprendió que, si volvía a caer en el reinado de los sueños, podría morir. Fuera como fuera, tenía que evitar quedarse dormida.

En mitad de la noche, Alduar consiguió llegar a Selcia, aunque antes de entrar dejó el caballo para no llamar la atención y poder moverse con mayor facilidad. Pudo atisbar el imponente castillo donde se guarecía la Emperatriz y en el que tenía la esperanza de que estuviera Áglae. Hacía demasiado tiempo que no pisaba la capital y eso le trajo a la mente algunos recuerdos que ya creía olvidados, como el año que dio clases en la escuela de magia y hechicería del lugar o cuando conoció a la única mujer que había conseguido que dejara el vicio de ir a prostíbulos y acostarse con unas y con otros.

La guardia custodiaba el palacio con sus alabardas de doble filo y, si llamaba su atención, estos darían la voz de alarma. Afortunadamente, solo había cinco apostados en las grandes puertas del edificio y las calles estaban vacías. Alduar se escondió en un lugar estratégico para poder vigilar a los soldados y a la patrulla que pasaba cada cierto tiempo. Sería difícil noquear a los cinco de un solo golpe, pero podía hacerlo si se concentraba.

Alduar volvió a aplicar la técnica de control mental, y uno de los soldados desenfundó su espada y se volvió contra sus compañeros. Mientras los otros trataban de controlarlo, el brujo lanzó cinco ataques rápidos que acabaron sin problema con los guardias. De esa forma, se internó a toda prisa en el palacio.

Sus pasos fueron apresurados y acabó con cuantos soldados se topó. Pocos fueron los que sobrevivieron a sus implacables y rápidos ataques. Quienes lo hicieron estaban heridos de gravedad, tanto que les era imposible mover alguno de sus músculos. Tardó muy pocos minutos en llegar a las mazmorras de palacio. Sin embargo, el sonido de las campanas tañendo puso sobre aviso a Alduar. Muy pronto, cientos de soldados irían tras él, así que tenía que darse prisa, pero para ello necesitaba una distracción si quería lograr escapar con Áglae. Cuando vio que las celdas estaban atestadas por prisioneros, supo lo que tenía que hacer.

Escuchó los pasos de los soldados, también el acero de las espadas al desenfundarlas. No tardarían en llegar hasta él.

Concentrándose los pocos segundos de los que disponía, ejecutó un hechizo. Tras este, las puertas de los calabozos se abrieron de par en par y a la vez. Alduar avanzó por el pasillo mientras hombres y mujeres, antes cautivos, provocaban una estampida que se encontró de frente a los soldados. El caos hizo que los cogieran desprevenidos y así pudieron derribar a varios soldados.

Áglae se levantó del suelo y salió lentamente de su prisión. Sus ropas estaban harapientas de la suciedad y su rostro marcado por las ojeras de no haber podido dormir casi desde que fue encerrada allí. Cuando vio al brujo, en su rostro se dibujó una mueca de esperanza y alivio por encontrarse con alguien conocido.

—Al… Al…

Antes de poder acabar el nombre, sus piernas le fallaron y, de no haber sido por el mago, habría caído al suelo.

—Tenemos que irnos rápido. —Alduar la ayudó a ponerse en pie.

Caminaron todo lo deprisa que pudieron en mitad de la lucha entre los guardias y los encarcelados liberados por Alduar, algunos de ellos antiguos soldados, que ahora daban su vida con honor para la salvación de la que consideraban todavía su reina. Las espadas que se quedaron sin dueño fueron aprovechadas por los fieles a Áglae para contratacar. Los guardias se vieron obligados a retroceder pese a estar en ventaja en número y en posición.

Áglae condujo a Alduar a un pasadizo paralelo. Había pasado ya muchos años en el castillo y conocía todos sus entresijos. Antes de que los últimos prisioneros cayeran muertos en el charco de sangre que se había formado, ambos lograron salir del edificio. Por fortuna para ellos, antes de que la Emperatriz pudiera darles caza, aunque se encontraron con una desagradable sorpresa. 

—¿Ibais alguna parte? —Dagon mostró su sonrisa maliciosa mientras empuñaba una enorme espada curva, que, desde luego, hacía que pareciera un digno oponente a tener en cuenta.

Alduar y Áglae se detuvieron en seco al verlo, pero el mago no dudó en hacer a un lado a su protegida para enfrentarse a Dagon. Las miradas de los contendientes se cruzaron. El primero en actuar fue Alduar que lanzó un ataque en forma de bola de energía, sin embargo, la espada del guerrero la detuvo en seco. Su espada había sido hechizada para protegerse de cualquier ataque mágico. Alduar se armó con la espada que le había quitado al soldado al que le robó la armadura.

Áglae observaba a ambos guerreros. Sabía que no tenían mucho tiempo, pero también que sin Alduar no podría escapar de la ciudad.

El acero de las espadas se encontró varias veces. Ambos eran rápidos y ágiles y ejecutaban movimientos perfectos. Eran buenos espadachines, pero, en un descuido, el arma de Dagon rozó el rostro de Alduar, cuya mejilla empezó a sangrar.

El enfrentamiento siguió y, pese a que solo habían pasado segundos desde que sus armas entablaran contacto, a Áglae le pareció una eternidad. Al fin, sus pupilas contemplaron el desenlace. Las espadas volvieron a chocar, pero la mano de Alduar se deslizó hacia la armadura del guerrero. Una onda expansiva lo arrojó a varios metros y un hilo de sangre empezó a salir de su boca. Había sido un golpe muy fuerte, pero no mortal gracias a su potente armadura.

—No tien… —Dagon escupió sangre— no tienes honor.

—El honor a menudo conduce a desgraciados finales.

Después de decir eso, cogió del brazo a Áglae y buscó la salida más rápida de la ciudad. Alduar, gracias a sus habilidades mágicas, consiguió tumbar a los soldados con los que se encontraron. Aunque algunos magos trataron de detenerlos, tampoco lo consiguieron. Su poder era ínfimo en comparación con el de un maestro experimentado como lo era él. Así, consiguieron darles esquinazo y gracias a las directrices de Áglae, que, aunque estaba bastante débil, había conseguido sacar fuerzas para caminar ligera, consiguieron salir de la ciudad sin que la guardia pudiera dar con ellos.

La Emperatriz pudo ver a lo lejos cómo escapaban. Sin embargo, no fue a por ellos, al contrario, salió del palacio y lo primero que hizo fue mandar que recogieran a Dagon para curarle sus heridas dentro. Sabía que, con su hechizo, la vida de Áglae iba a ser un tormento y tarde o temprano moriría, pero ese mago… casi había matado a su posesión más valiosa y lo iba a pagar caro.

«Thanatos, ve tras ellos», pensó para sí misma. La orden tuvo su traslación inmediata a ese engendro creado por ella.

XI

El Consejo regio de Segernea, encabezado por Duman, estaba formado por el jefe del ejército, el líder de los sahir y el zaquen, representante en la Tierra del dios Écaron. Sin embargo, aquel día habría un invitado especial, Ehud, el embajador de Dalsinia. El sonido de sus zapatos hizo que los miembros giraran su rostro para verlo llegar.

—Bienvenido —dijo el rey.

—Me parece impropio que un miembro de un reino, amigo o no, esté en una reunión del Consejo —habló el líder de los sahir, Tâlal.

—Yo mismo lo he invitado. Tiene algo que decirnos.

—Caballeros, vayamos al grano. Vosotros tenéis prisioneros que os estorban, y mi reina quiere deshacerse de ellos. Os propongo que este Consejo firme una orden de ejecución y nos olvidemos del problema. Con ello, demostraréis la lealtad hacia la Emperatriz, que estoy seguro, lo tendrá en cuenta. —Se miró las uñas en un gesto de desdén hacia los demás.

—Nadie de Segernea le debe lealtad a esa mujer —aseveró Guim, líder de la guardia privada del rey, que se dispuso delante de Ehud. Sin embargo, ni sus dimensiones ni su gesto rudo impresionaron al embajador, que lo hizo a un lado y se colocó al lado del rey para susurrarle algo, que solo él logró escuchar.

—Los prisioneros serán ejecutados dentro de dos jornadas —ordenó el rey, que se sentó, pluma en mano, para redactar la orden.

—La ejecución solo se aplica en caso de traición. Esto… es del todo irregular —reprochó Tâlal.

—Se hará lo que yo ordene.

El rey rubricó el manuscrito y se lo entregó al jefe de la guardia personal.

Tâlal y Nabil, el líder espiritual, se miraron e hicieron una mueca de desaprobación. Siempre habían apoyado a su rey pese a sus idas autoritarias, mas desconfiaban del embajador de Dalsinia y de los intereses de Duman para aliarse con la Emperatriz.

Tras tratar diferentes temas, y cuando la reunión hubo acabado, todos se fueron, salvo Tâlal y Nabil.

—Tenemos que saber por qué nuestro rey está tan interesado en una alianza con la Emperatriz. —Rompió el silencio el anciano Nabil—. Quitar la vida a inocentes no es lo que querría nuestro supremo dios, Écaron.

—El embajador trajo cuatro soldados como escolta, ¿verdad?

—Así es, joven amigo. ¿Qué propones?

—Voy a hablar con uno de los acompañantes de Ehud. Él sabrá qué intereses han traído a su jefe hasta aquí.

—No creo que esté muy dispuesto a contártelo por las buenas.

—¿Y quién ha dicho que iba a ser por las buenas? —Sus labios se curvaron en una sonrisa pícara.

—Si actúas al margen del rey, podrían acusarte de alta traición —le advirtió con gesto serio.

Tâlal se acercó a Nabil poniéndose frente a él y colocando su mano derecha en su hombro.

—Hemos mirado hacia otro lado mientras el rey se dedicaba a beber y a irse de putas y, lo más importante, ha puesto a su servicio a la mayoría del senado haciendo que Segernea se parezca más a los tiempos oscuros que al país civilizado y avanzado que es. Tengo que actuar y averiguar qué está tramando y, si compromete la integridad de nuestro pueblo, detenerlo.

Por toda respuesta, Nabil asintió. Su avanzada edad, como era habitual en los zaquen de los tres grandes reinos, impedía que él pudiera iniciar cualquier tipo de investigación, mucho menos una que pudiera comprometer a su rey. El experimentado Tâlal, en cambio, estaba más que capacitado para hacerlo. A pesar de que su cuerpo y su rostro mostraran uno joven, bastantes años recaían en él, pero gracias a la magia, y a no pocas hierbas, la juventud de los magos y magas se alargaba bastantes más décadas que la de cualquier otra persona.

Su objetivo era encontrar, al menos, a uno de los soldados que habían escoltado al embajador y sabía exactamente dónde estarían, en la taberna de Edmund, el Viejo. Se trataba de un local, casi legendario ya, por el que pasaban todos los extranjeros, no solo porque se preciaba de tener la mejor cerveza de toda Segernea, sino porque había un servicio extra, por el cual hermosas doncellas y hombres fuertes y dóciles hacían compañía durante la estancia allí.

Después de salir de palacio, se dirigió al lugar. Su aspecto no era lo más apropiado para ir de incógnito, pero, como jefe de los sahir, nadie cuestionaría su autoridad ni le impedirían investigar. Su armadura dorada resplandecía con los rayos solares y contrastaba con su larga capa negra que ondeaba al son del aire y sus pasos firmes y rápidos.

Cuando llegó, vio que la taberna estaba llena de beodos que acogían en sus piernas a bellas mujeres, muchas de ellas exhibiendo sus voluminosos pechos. Esa era la forma que tenían para que se las llevaran a un reservado y ganar más dinero, sobre todo si se trataba de las clases más pudientes. Tâlal reconoció a varios senadores.

Decidido, apartó a las mujeres y hombres semidesnudos que se acercaron a él ofreciéndole compañía y pasar un buen rato.

—El embajador de Dalsinia vino con cuatro soldados, ¿dónde están? —preguntó directamente al tabernero.

—¿Y qué te hace pensar que se encuentran aquí? —preguntó Dal, el actual dueño, nieto del fundador de la taberna por quien se le había puesto el nombre de Edmund. Su escaso cabello, su oronda barriga y sus uñas ennegrecidas lo hacían un hombre, cuando menos, poco agradable a la vista.

Tâlal sabía cómo funcionaba esa gente, así que le arrojó varios tianes y una moneda de oro. El tabernero las cogió con una sonrisa mostrando unos dientes amarillentos y poco cuidados.

—Tres de ellos estuvieron aquí el primer día que llegaron, incluso vino el embajador. Has tenido suerte, uno de ellos está en un reservado. Segunda planta, tercera puerta a la derecha.

Tâlal se encaminó hacia allí a paso ligero.

Cuando abrió la puerta, encontró a dos hombres desnudos y fornicando mientras uno de ellos gritaba debido a la fuerza de las embestidas del otro. Ambos miraron con recelo a Tâlal por interrumpirlos en pleno acto.

—¿Qué haces aquí? ¿Quieres unirte? —preguntó uno de ellos.

—No, gracias. Vengo a hablar con el soldado que vino acompañando al embajador. Es una cuestión de suma importancia. 

El prostituto corrió a vestirse para retirarse de la habitación. El soldado hizo lo propio, pero para hablar con Tâlal.

—¿Qué quieres? ¿Tú sabes el culo que tenía ese tío?

—Dime a qué vino el embajador de Dalsinia.

—¿Qué te hace pensar que te lo voy a decir?

Tâlal avanzó unos pasos y colocó sus manos en posición de agarrar el cuello del soldado. Aunque ni siquiera rozó su piel, pudo sentir que le faltaba el aire. El rostro del soldado adquirió un tono cian.

—Me lo vas a decir por las buenas o por las malas.

Después de unos segundos en ese estado, asintió. Inmediatamente, la presión sobre su cuello descendió, aunque no pudo evitar carraspear. Cuando recuperó la voz, le explicó todo:

—Hemos venido para firmar una alianza con vuestro rey. La Emperatriz quiere desposarse con él y así tener el control también de Segernea. Ignoro si el gordo habrá aceptado, mejor pregúntaselo a Ehud.

—¿Y qué ganaría Duman con ello?

—¿No es obvio? Cogobernar Dalsinia y tener acceso a sus minas de oro.

—Gracias por la información, ya tengo lo que quería. —Se encaminó a salir de la pequeña habitación, pero antes le lanzó unas cuantas monedas—. Por las molestias.

«Duman es lo suficientemente estúpido y codicioso como para caer en una trampa tan evidente. Debo detenerlo», pensó para sí mismo antes después de abandonar ese lugar atestado de alcohol y humo del tabaco.

La oposición al rey, encarnada en la Hermandad de los Dragones Negros, se había reunido de urgencia en la villa de su miembro fundador, el honorable lord Mal-Alik. Aunque ya era un anciano, aquellos que perseguían el mismo objetivo, el de acabar con el rey, lo respetaban y lo admiraban. Cuando Duman usurpó el trono, fue él quien convocó a varios senadores para oponerse a su reinado. Gracias a ellos, habían conseguido que Segernea aún fuera un país algo más libre y abierto de lo que quería Duman. No obstante, eso estaba cambiando en los últimos años y todo se había precipitado con los acontecimientos más recientes. De hecho, varios miembros senatoriales y algunos gobernadores díscolos con Duman habían desaparecido en extrañas circunstancias sin que nadie pagara por ello. Ni siquiera llegaba a investigarse.

Quince miembros se habían congregado en la mansión. No eran demasiados, pero sí tenían una influencia importante, por ejemplo, la familia de lord Mal-Alik controlaba algunas ciudades del Este, claves porque por allí atravesaban algunas de las principales rutas de comercio hacia la capital, especialmente productos agrícolas y el tan apreciado oro. Llegado el momento, y en una situación crítica, podrían usar esto contra él.

Trascurrida una hora de la reunión, y después de que los miembros votaran por una unanimidad, decidieron que intentarían liberar lo antes posible a Dae-Hyun y a los extranjeros. Lo acordaron así, puesto que uno de sus espías les informó de que Duman había firmado una orden regia para ejecutarlos en dos días.

—La guardia vigila a los prisioneros día y noche, ¿cómo los sacaremos de ahí? —preguntó Nasser, el miembro que menos tiempo llevaba en la Hermandad.

—Yo lo organizaré todo, no obstante, como siempre, prefiero no deciros cómo lo haré ni cuándo.

Ásim era uno de los miembros más importantes de la Hermandad y bajo su mando tenía todo un cuerpo de espías a su servicio, desde mendigos hasta soldados del ejército. Sabiendo, como sabía, lo fácil que era comprar a gente sin honor, siempre prefería tejer sus planes lo más discretamente posible, de tal manera que nadie pudiera traicionarlo ni poner en riesgo sus objetivos.

Los rayos solares desaparecieron para dar lugar a una noche fría y lluviosa. Naiara y Daena, quien no podía cerrar los ojos sin que se le viniera a la cabeza una y otra vez la escena de cómo ese miserable la había violado, miraban con recelo al nuevo guardia que había sustituido al anterior. Su aspecto era mucho más cuidado que el del otro, pero no les inspiraba confianza alguna. Ambas sospechaban que, tras esos ojos rasgados y castaños, ocultaba algo.

Esa noche, Zácur volvió a aparecer en las celdas para vigilar a los prisioneros. Esta vez, su dedo índice no señaló a Daena, sino a Naiara. La primera avanzó unos pasos para ponerse por delante y que la eligiera de nuevo a ella. Ya había soportado lo que era aquello y no iba a dejar que su amiga también pasara por esa amarga experiencia.

—Está bien. Quería probar a esa zorra, pero tú eres una delicia que no puedo rechazar. —Su sonrisa le provocó un escalofrío.

Naiara quiso protestar, mas sus labios no pronunciaron palabra alguna. Quería, pero solo de pensar que aquel hombre la tocaría, le dio una arcada. Sus pies tampoco avanzaron para defender a su compañera. Solo sus ojos reaccionaron para hacer aparecer unas lágrimas de compasión hacia la maga y, quizá, por echar en falta el coraje que siempre había tenido en los momentos difíciles y que ahora, cuando más lo necesitaba, se había evaporado como el agua si los rayos más calurosos impactan sobre ella.

El capitán llevó de nuevo a Daena a la habitación contigua, en la que comenzó a desnudarse, pero esta vez no le deparó gozo alguno. Antes de que pudiera quitarse sus prendas interiores, una daga atravesó su cuello. A pesar de que intentara colocarse las manos sobre la herida para cortar la hemorragia, nada pudo hacer. Fue una muerte casi instantánea. Su vista se oscureció y su cuerpo se desplomó al suelo. Daena no daba crédito a lo que había pasado. Por un instante, se quedó paralizada cuando vio a quien había asestado el golpe mortal a ese ser tan despreciable. No era otro que el guardia que había llegado hacía unas pocas horas a custodiarlas.

—Me han mandado liberaros.

—¿Quiénes? ¿Tú quién eres? —preguntó, aún en estado de conmoción.

—Tranquila, puedes confiar en mí, vengo de parte de la Hermandad de los Dragones Negros.

—Os podríais haber dado más prisa —reprochó Daena.

«Ojalá hubiera sido yo quien te hubiera clavado esa daga», pensó para sí misma cuando miró, con asco, el cuerpo de ese malnacido. Alrededor de él se formó un charco de sangre.

—Tenía que esperar al mejor momento. La Hermandad suele hacer las cosas lentas y con mucha meditación, pero los acontecimientos se han precipitado debido a la orden de ejecución que ha recaído sobre vosotros.

—¿Qué orden de ejecución? Ni siquiera nos lo habían dicho…

—El rey mandó ejecutaros al alba dentro de una jornada —explicó el miembro de la Hermandad mientras buscaba en el cuerpo de Zácur las llaves de las mazmorras.

—Pues será él quien muera esta noche.

—¿Cómo? —preguntó, con voz grave, el espía mandado por Ásim.

—Acordamos con Dae-Hyun asesinar a Duman y ahora es nuestra mejor oportunidad.

—No he sido informado de ello. A mí solo me han pagado para sacaros de aquí.

—¿No crees que tu jefe te dará una recompensa mucho mayor si nos ayudas a matar al rey?

—Mmmm…

—No tenemos mucho tiempo.

—Está bien, os ayudaré. He escondido ropa del ejército para pasar desapercibidos. Nos servirá para llegar hasta la habitación del rey.

—¿Tú podrías ayudarme para quitarme esto? —Daena señaló el brazalete—. Me impide usar mi magia y la necesitaremos.

—No puedo hacer nada, solo un sahir puede quitártelo. ¿Ves eso? —Apuntó a dos huecos en cada uno de los lados del objeto. Daena asintió—. Si te lo intentara quitar, se activaría una trampa y unas pequeñas hojas de acero te atravesarían el antebrazo.

—Pues tendremos que enfrentarnos al cambiaformas a la antigua usanza. ¿Trajiste armas?

—Por supuesto, tengo todo lo que podáis necesitar —afirmó con una media sonrisa.

Cuando hubieron sacado a Naiara y Dae-Hyun, el espía, cuyo nombre en clave era Sjena, que, en la lengua arcaica, y común a todo Arrion, significaba sombra, sacó las diferentes armaduras, así como las armas que había guardado debajo de la mesa.

La ayuda de Sjena fue vital para guiarse por los entresijos del castillo. Gracias a sus corazas, con el símbolo del tigre en el pecho, lograron pasar desapercibidos. Después de varios minutos de camino por los laberínticos pasadizos, llegaron al dormitorio del rey. Apostados en su puerta, había dos guardias con alabardas, que se pusieron en alerta cuando vieron a los cuatro extraños mirándolos fijamente. Si no lograban acabar rápido con ellos, pronto se daría la alerta de que los prisioneros habían huido y no tardarían en presentarse más soldados. Sin la magia de Daena, no tendrían ninguna oportunidad de escapar de allí con vida.

XII

Alduar y Áglae habían conseguido dejar atrás a Thanatos, de modo que pararon a reponer fuerzas al lado de un riachuelo que atravesaba el Bosque de los Mil Cedros, nombre dado en honor a que esta especie arbórea era la más extendida de este lugar mágico, repleto de tranquilidad y en el que la ligera brisa rozaba con delicadeza las hojas de los árboles, que emitían un ágil susurro a su contacto.

Los dos caballos también se encontraban exhaustos, por lo que rápido se acercaron al riachuelo a beber de su cristalina agua. Lo mismo hicieron sus jinetes.

—Echo de menos un buen trago de cerveza —confesó Alduar tras refrescarse los labios.

—Hacía mucho que no me lo recordabas. —Intentó sonreír, pero estaba tan débil que pareció más forzada de lo que pretendía.

—Áglae, ¿qué es ese símbolo? —Señaló su antebrazo.

—Me lo hizo la Emperatriz cuando me capturó. —Su piel se erizó al recordar el frío contacto de Ástrid con ella—. Desde entonces, sueño con una de esas serpientes que la obedecen, pero, en el momento en el que abro los ojos, siento que sus colmillos han estado de verdad cerca de mi piel, y su líquido viscoso atraviesa mis poros tal y como lo hacía en el sueño.

—Es un hechizo del sueño, pero potenciado de alguna forma. No había visto nunca nada parecido.

—¿Se puede hacer algo? —preguntó preocupada Áglae.

—Sí, creo que puedo revertirlo como si se tratara de un hechizo del sueño normal, pero ahora mismo tenemos que irnos. Presiento que pronto vamos a tener visita. Es importante que no te duermas, podría ser la última vez que lo hicieras. Si mueres en el sueño, tu cerebro se quedará sin oxígeno y tendrás una muerte lenta y dolorosa.

Áglae se intranquilizó, aunque hizo lo necesario para no dejar que sus nervios se percibieran en el exterior.

Mientras tanto, Thanatos no se había detenido en ningún momento, por lo que la distancia se había recortado más de lo que pensaba Alduar. Si no apresuraban su paso, pronto les daría caza.

Los dos soldados apostados en la puerta del rey no esperaron más y se lanzaron al ataque de los tres prisioneros fugados y de Sjena. Sus afiladas alabardas casi atravesaron la armadura de este a la altura del estómago, pero sus agudizados reflejos le permitieron esquivar un golpe que hubiera sido mortal. Pese a que pudiera parecer que esas grandes armas los ralentizarían, no fue así. Eran los guardias de la sección de élite, y su agilidad y su forma de combatir era más que admirable.

Daena y Naiara se lanzaron contra el otro guardia. Cada una empuñaba dos dagas cortas que le permitían moverse con mayor agilidad, de hecho, el guardia tuvo que retroceder varios pasos a pesar de su hábil manejo con la alabarda. Aunque Naiara no fuera experta en el uso de las armas, desde muy pequeña había trabajado con ellas y sabía lo que se hacía.

Acorralado en la pared, los ojos del soldado se fijaron en el senador que, aunque ataviado con la armadura, ni siquiera había desenfundado el arma que le había dado el espía de la Hermandad. No sabía manejarla y poco podía hacer frente a dos combatientes diestros en batalla. Tener una pesada armadura no evitó que el escolta del rey, habiendo arrojado la alabarda antes, pudiera hacer una cabriola para librarse por un momento de sus rivales. Así logró llegar hasta Dae-Hyun, que no supo reaccionar a tiempo y su cuello fue rozado con uno de los cuchillos que el soldado tenía guardados.

—Soltad las armas o le rajo el cuello.

Daena y Naiara detuvieron casi al instante sus pasos hacia el soldado que amenazaba la vida del senador. Sjena también soltó su espada. El otro guardia se encargó de recoger todas las armas.

—¡La habéis jodido bien! —aseveró y al mismo tiempo apretó la daga en la garganta de Dae-Hyun.

—¿Qué ocurre aquí?

La voz grave del líder de los sahir resonó en los oídos de los dos soldados, que miraron de reojo a Tâlal.

—Tirad las armas. Es una orden.

Los soldados lo miraron de reojo, pero no acataron la orden de su superior.

—Son prisioneros sobre los que recae una orden de ejecución.

—¿Osáis contradecir al líder de los sahir?

El mago avanzó hasta posicionarse delante de uno de los soldados, cuyos ojos se fijaron en cómo las manos de Tâlal empezaron a brillar y luego desprender chispas luminosas que podrían acabar con cualquier hombre si así lo deseaba. Uno de los guardias asintió.

—Vámonos, tío —le dijo al otro.

Dae-Hyun se quedó observando durante unos segundos a Tâlal sin saber muy bien qué decir. Quería esperar a ver qué hacía quien había sido la mano derecha del rey hasta ahora.

—¿Por qué habéis hecho esto lord…? —Logró preguntar al final.

—No hacen falta formalidades. —Lo cortó—. Mi nombre es Tâlal, líder de los sahir. —Se presentó a los fugitivos—. He descubierto los planes de Duman y la Emperatriz. Pretenden unirse en matrimonio y someter a Segernea bajo su tiranía. Como servidor del reino, no puedo permitirlo.

—¿Y qué haréis con Duman? —preguntó Daena.

—Matarlo —contestó sin dudar—. Acaso, ¿no veníais a eso?

Tâlal se fijó en el brazalete de Daena y, con un simple gesto de manos, la joya se desprendió por sí solo y cayó al suelo.

—No me imaginé que alguien como tú traicionara a su rey.

—Senador, yo sirvo al pueblo de Segernea y no puedo permitir que esa mujer se entrometa en nuestros asuntos.

—Eres un hombre de honor.

Desde muy pequeño, Tâlal había destacado por sus habilidades en el arte de la magia combativa. Pese a que su padre era un simple artesano, su madre había conseguido tener acceso a un puesto como sahir, algo muy complicado para las mujeres, más aún desde que Duman gobierna imponiendo su visión conservadora, a golpe de oro, entre la clase senatorial. Tâlal se quedó huérfano de madre después de una de las varias guerras contra los bárbaros del Norte. Fue entonces cuando todos los ojos se posaron en él hasta convertirse en el gran sahir que es ahora.

En la última batalla contra los bárbaros, demostró que nada lo podía detener, ni siquiera las afiladas hachas y los animales salvajes que poseían. Uno a uno acabó con ellos hasta llegar al líder, conocido entre los suyos por Adler, el Invencible. Pese a que este prestó un feroz combate, la magia de Tâlal lo derribó sin demasiados problemas. En ese momento, los bárbaros vieron cómo Tâlal lo agarró del cabello y lo tiró hacia atrás. Su espada acarició su cuello, pero no profundizó en él. Antes de hincarla y desangrarlo, pronunció unas palabras para que los tradicionales enemigos de Segernea depusieran las armas y así salvar la vida de su jefe. Todos, sin excepción, se inclinaron delante de él, ya que había derrotado en combate individual a Adler.

Desde aquel momento, Tâlal se convirtió en un miembro respetado dentro de las filas de los pueblos bárbaros, que ahora cohabitan en paz al Norte, más allá de las Montañas de Fuego, llamadas así por su actividad volcánica en tiempos remotos.

Solo una puerta del mejor metal, forjado por el herrero habitual de la casa regia debido a sus habilidades, impedían acabar con el hombre que iba a abocar al caos a su reino solo por su codicia y deseo de poder.

—Espero que esto no sea en vano —reflexionó en voz alta Daena, pensando en si su maestro habría logrado rescatar a Áglae de las manos de la mujer más despiadada que había conocido nunca.

—Hay que darse prisa —advirtió Tâlal.

El sahir envió su magia para abrir la puerta, y vieron a la criatura de la que habían sido advertidos, pero superaba con creces todo lo que se habían imaginado.

Nadie jamás había visto a esa bestia, de hecho, cuando el rey hablaba de ella, muchos lo consideraban delirios de un beodo para mantener lejos a sus enemigos. Otros decían que solo era una leyenda que se contaba en las tabernas o cuentos para asustar a los niños y que respetaran a sus padres porque, de lo contrario, ese animal iría a por ellos.

Duman estaba de pie con una bata de seda y acariciaba a su bestia, que rugió cuando vio a los extraños. Era una criatura diabólicamente bella y temible a la vez. Se trataba de un tigre blanco, pero su tamaño era mucho mayor y sus patas acababan en feroces garras como las de los osos del Valle del Este. Daena no pudo quitar la mirada de los ojos rojos de la criatura.

—¡Qué ven mis cansados ojos! Tâlal al lado de los enemigos.

—Segernea tiene solo un enemigo dentro de esta sala, y ese eres tú. Duman, pon el trono a disposición del Senado y te perdonaré la vida. No permitiré tu alianza con la Emperatriz y menos aún que vendas a nuestro pueblo a esa mujer.

El rey soltó una carcajada que desconcertó a los presentes.

—Ya he hablado con el embajador, solo tiene que cumplirse la orden de ejecución contra esas rameras. —Naiara tragó saliva cuando las señaló—. El pueblo es como un ternero que se deja guiar por su madre, y los senadores están dispuestos a lamerme el culo siempre que sus arcas estén bien provistas de oro.

—No dejaré que lo hagas —aseveró Tâlal.

—Tú lo has querido. Adiós, viejo amigo.

El rey asintió con la cabeza.

El cambiaformas obedeció a Duman y presto se lanzó sobre Tâlal, pero, gracias a los reflejos de un guerrero curtido en batalla, evitó el golpe sin demasiada dificultad. Fue otro cuerpo quien recibió el impacto. Las garras de la bestia rozaron el cuerpo de Naiara, que salvó la vida gracias al escudo protector que logró elevar a tiempo Daena.

Cuando Tâlal quiso ir hacia el rey, mientras Daena se encargaba de entretener a la criatura, observó que ya no se encontraba en la sala. Había conseguido escapar por un pasadizo oculto que solo él conocía. Aunque pudo ver la entrada, observó cómo sus compañeros, incluido el espía mandado por la Hermandad, que resultó herido de un zarpazo en el pecho, estaban en apuros. Decidió no ir tras Duman y ayudar a sus nuevos aliados. Con una daga, logró herir la pata trasera de la criatura, que cayó herida y cesó los ataques contra Daena, que era la única que había conseguido con su magia detener a la bestia antes de que los atrapara con su enorme mandíbula.

Al instante, aparecieron varios guardias. Naiara, Sjena y Daena desenfundaron sus armas para entretener a los soldados mientras que Tâlal se enfrentaba al cambiaformas. El sahir consiguió librarse de los feroces zarpazos gracias a la herida que la criatura tenía en la pata trasera, ya que la ralentizaba lo suficiente como para ser una desventaja crucial. Tras librarse de otro ataque, Tâlal se dispuso frente a ella. Cuando abrió su boca inmensa, consiguió detener el cierre de su mandíbula, aunque eso significó que uno de sus colmillos se clavó en su antebrazo. El grito de dolor fue desgarrador. Hábil, y a pesar de que la sangre ya corría por su brazo, su mano izquierda se introdujo dentro de la mandíbula de la bestia. Concentró toda su magia en una bola de energía que destrozó a la bestia.

Después de acabar con la criatura, Tâlal se encaró con los soldados que, espada en mano, se estaban enfrentando a los que iban a ser sus nuevos aliados. Con la magia de Daena y la del sahir, sus contrincantes no tuvieron ninguna opción.

Después de recorrer los laberínticos pasadizos de palacio, bien conocidos por Tâlal, lograron escapar del castillo. Los soldados que encontraron por el camino fueron derribados gracias a la magia combinada de Daena y el jefe de los sahir. Estos iban en cabeza y, después de caminar a paso ligero varios metros, capturaron tres caballos que, aunque con sus reticencias, se dejaron montar. A todo galope, se marcharon de Eulandur.

Los sahir que acudieron a la llamada de rey se quedaron atónitos viendo cómo su líder los había traicionado. Esos instantes de desconcierto fueron cruciales para que lograran salir indemnes de la ciudad, aunque sin haber cumplido su objetivo.

Por fortuna, las puertas de la muralla que custodiaban la gran ciudad de Eulandur se encontraban abiertas, puesto que era el día cuando las aldeas de todo el reino entregaban sus tributos a palacio. Así, decenas de bueyes, mucho más grandes que los conocidos en Dalsinia, hacían cola cargados con carros: unos con trigo, otros con frutas y otros con una cantidad nada despreciable de oro. De nada sirvió que los soldados apostados en lo alto de la muralla quisieran cerrar la puerta al oír el tañer de las campanas. Era demasiado tarde.

El rey, que salió de palacio visiblemente airado al ver parados a los sahir, aún sin saber muy bien cómo actuar ante la traición de Tâlal, se acercó a ellos y, como si la locura se hubiera adueñado de él, empezó a proferir gritos contra ellos:

—¡Panda de inútiles! Perseguidlos, usad vuestra puta magia para acabar con todos ellos, salvo con Tâlal. Traedme vivo a ese jodido traidor. ¡Quiero rajarle yo mismo el cuello!

Los sahir inclinaron su cabeza en señal de obediencia.

—Así lo haremos, majestad —dijo uno de ellos.

Los ocho sahir convocaron cuatro criaturas para iniciar la persecución de los fugitivos. Con el cuerpo de un león en su mitad inferior, el animal que se veía en el blasón de sus uniformes, y con el aspecto de un águila gigante en su mitad superior, las bestias fueron apareciendo delante de ellos. Cada animal montó en sus fuertes lomos a dos sahir. Luego, se elevaron gracias a sus enormes alas de un plumaje marrón brillante que relucía a la luz de la luna. Así, surcaron los cielos buscando los caballos de los huidos. No obstante, lo único que alcanzaron a discernir, aunque con dificultad, fueron unos caballos desbocados que corrían sin rumbo fijo y sin jinete. Por la mañana sería más fácil encontrarlos y tenían que hacerlo, aun cuando eso significara traicionar al miembro más respetado del cuerpo.

Tâlal conocía muy bien el procedimiento que seguían los sahir para perseguir a los fugitivos, de modo que prefirió que él y sus compañeros siguieran a pie. El bosque al que habían llegado antes de que amaneciera, con sus largos y frondosos árboles, entre los que se contaban abetos centenarios, los esconderían en su travesía, al menos, el tiempo necesario para recuperar energías y curarse de las heridas. Les esperaba un largo viaje a unas tierras lejanas, a unas donde hacía mucho tiempo ningún oficial de Segernea había ido, aquellas donde la civilización parecía extinguirse entre las costumbres de unas gentes que rehuían de la burocracia y de la organización de los reinos como los de Arrion.

Las tierras más allá de las Montañas de Fuego aguardaban a Tâlal y a sus nuevos aliados para emprender una cruenta batalla contra el tirano que se había adueñado del trono de Segernea para aliarse con la Emperatriz, cuya criatura perseguía sin descanso a la legítima reina de Dalsinia.

XIII

Los caballos galopaban lo más rápido que podían. Alduar y Áglae llevaban a lomos de los animales toda la noche sin hacer ningún descanso, pero la velocidad de Thanatos era inigualable. La Emperatriz, desde palacio, vigilaba de cerca los pasos de su criatura a través de sus propios ojos.

Cuando ya había amanecido, las dos monturas redujeron su marcha. No podían aguantar más horas a ese ritmo y, si no querían que cayeran agotados, tenían que detener su paso. Se vieron obligados a hacer una parada en Kâil, una pequeña aldea, ya cerca de Segernea, en la que podrían descansar al menos unos minutos y calmar la sed de los animales en la fuente de la plaza. Los lugareños, poco familiarizados a las visitas inesperadas, miraron con desconfianza a los extranjeros.

Áglae necesitó sentarse en los muros de la fuente. El cansancio le estaba pasando factura, y sus ojos se cerraban a menudo, hasta el punto de que parecía que iba a perder el sentido en cualquier momento. Mientras que los caballos bebían y reponían fuerzas para su pronta marcha, Alduar fue a buscar algo de comida a la taberna de la aldea para él y para Áglae, que aceptó con gusto.

—¿Qué será de nosotros, Alduar? No podemos seguir huyendo. La verdad es que no sé si has hecho bien en rescatarme —dijo entristecida mientras comía las judías con desgana.

—¿Por qué dices eso?

—Aún quedan tres días para llegar a Eulandur. Yo estoy agotada, física y mentalmente. Quizá no aguante este ritmo y no me perdonaría que te pasara algo, encima en vano por ser tan débil.

—Áglae, no nos va a pasar nada, y tú no eres débil, todo lo contrario. Has demostrado ser una gran reina y lo volverás a demostrar dentro de poco. Por cierto —bebió un trago de cerveza—, no vamos a Eulandur, de hecho, evitaremos por todos los medios pasar por la capital.

—¿Cómo? —preguntó sorprendida—. Allí están Daena y Naiara. Además, tenemos que conseguir el apoyo del ejército de Segernea, de lo contrario, Dalsinia estará condenada.

—La otra noche, cuando te dormí con el hechizo unas horas, recibí un mensaje de Daena. Antes de partir en tu búsqueda, le dije que me enviara un águila en caso de que algo saliera mal. La nota que portaba nos avisaba de que el rey de Segernea ha sobrevivido a la conspiración y que han huido a las tierras más allá de las Montañas de Fuego.

—¿Qué haremos allí? ¿Dejaremos Dalsinia en manos de Ástrid?

—Estoy seguro de que, si Daena ha aceptado ir, es que hay algo importante en esas tierras.

Áglae tenía la mirada perdida. Quizá sus ojos vieran una aldea, pero sus pensamientos estaban en su gente, en su pueblo, en todas las personas que habían muerto por defenderla a ella y por no traicionar sus principios y su lealtad a la familia Greenfield. No encontraba consuelo en las palabras de Alduar pese a que este se esforzaba por animarla. Tampoco había conseguido olvidar a su hijo, vilmente asesinado por la mujer que ahora se sentaba en el trono de su marido.

Esos pensamientos se vieron interrumpidos. La tranquilidad que daba el sonido del agua al caer del caño se esfumó y dio paso al temblor de la tierra cuando varios árboles que rodeaban la aldea cayeron al suelo debido a que las afiladas garras de Thanatos los habían partido por la mitad.

Alertados, Alduar y Áglae se pusieron de pie. Los caballos, aún al lado de la fuente, se encabritaron. La criatura que los había estado persiguiendo sin tregua durante varios días había dado con ellos. Alduar se preparó para un enfrentamiento, que esta vez no iba a evitar. No dejaría que se llevara a Áglae, otra vez no. Antes preferiría morir.

Entre tanto, el Senado de Segernea había sido convocado otra vez de urgencia. Duman había decidido contar los planes de unión entre Dalsinia y Segernea, pero antes se había asegurado de comprar a la mayoría de los senadores. El único con la suficiente osadía para revelarse contra él, ya lo había hecho y no estaba allí, lo que le facilitaría mucho las cosas.

Antes de entrar a la sala, el embajador de Dalsinia y él hablaban sobre lo acontecido hace dos noches, cuando casi acaban con la vida del rey.

—Nunca debí confiar en él. Demasiados escrúpulos para alguien de su posición —le comentó. Después, se sentó en el asiento donde presidía las reuniones del Senado.

—¡Silencio en la sala! —gritó uno de los senadores para acallar los cuchicheos propios previos a que el rey comenzara a hablar.

—Os he convocado para comunicaros mi decisión de unir el reino de Segernea al de Dalsinia a través del casamiento con Ástrid, más conocida como la Emperatriz. —Ehud lo miró con una sonrisa, que fue respondida por el rey con otra.

Rápidamente, alzaron las voces varios senadores. Todos ellos pertenecían a la Hermandad de los Dragones Negros. Los otros, aquellos que ya sabían de los contactos entre ambos soberanos y que habían sido recompensados con importantes sumas de oro para asegurar su lealtad, miraban silenciosos a sus compañeros. Algunos agacharon la cabeza. Incluso a ellos les producía vergüenza y sonrojo no protestar ante una medida de tales características que no había sido sometida a discusión y voto en la Cámara con anterioridad. El embajador de Dalsinia observaba con atención los acontecimientos en el Senado.

Entre tanto, llegaron dos soldados arrastrando a un anciano. Este se encontraba con el rostro magullado y con varias motas de sangre. Era un senador, uno de los más respetados entre los suyos, quienes habían extrañado su ausencia, pues lord Mal-Alik no había faltado nunca a una reunión del Senado desde sus inicios, hacía ya más de treinta años.

—Soltad a lord Mal-Alik de inmediato. Es un senador elegido por el pueblo de Segernea. ¡Esto es traición! —aseveró Habib, en respuesta al maltrato de su amigo y compañero de la Hermandad.

—¿Traición? ¿Y lo dices tú? —preguntó con sorna Duman—. Hace varios días tuvo lugar una reunión entre los tuyos en los que planeabais acabar conmigo y liberar a los prisioneros, como así ha pasado. Al principio, no daba crédito de esto, mas los recientes acontecimientos han dado la razón a quienes me advertían tiempo atrás de vuestras conspiraciones y vuestra traición, no solo a mí, sino a todo el pueblo de Segernea, pues yo soy su rey.

—¿Cómo te atreves a cuestionar nuestra lealtad hacia nuestro pueblo? Si eres tú quien planea unir nuestro territorio a una asesina y condenar a Segernea a una tiranía únicamente por vuestras ansias de poder y cobardía para combatirla. No tenéis honor, nunca lo habéis tenido, y muy pronto vuestro trono llegará a su fin. —Habib alzó la voz, convirtiéndose en portavoz de los senadores de la Hermandad, quienes estallaron en aplausos.

El rey susurró unas palabras al soldado que retenía a lord Mal-Alik. Entonces, sacó una daga y, sin ningún tipo de remordimiento ni duda, atravesó el cuello del senador, un simple anciano indefenso y tan débil por la paliza que le había dado ese mismo guardia antes de entrar a la Cámara que ni siquiera había articulado palabra durante la sesión. La sangre salpicó en la cara de su ejecutor, pero ni siquiera se inmutó. Luego, arrojó el cuerpo sin vida al suelo, que se llenó del líquido rojo ante la mirada estupefacta y horrorizada de los senadores, incluso de aquellos que habían optado por alinearse con Duman.

—Esto es inaudito. Asesinar a un miembro del Senado en pleno parlamento. ¿Dónde se encuentra Tâlal?

—No te atrevas a nombrar a ese traidor en esta sala o acabarás como él. —Miró a lord Mal-Alik—. ¿O acaso él también pertenece a vuestra Hermandad?

Esta vez, ningún senador se atrevió a pronunciar palabra.

—Guardias —ordenó Habib a los soldados apostados en la puerta—, apresad al rey por asesinato y traición a Segernea.

Ninguno de ellos movió un músculo, solo le dirigieron una mirada de desdén como si le quitaran importancia a su orden y cuestionaran cualquier tipo de autoridad del senador.

La carcajada del rey resonó en la sala.

—¿De verdad creías que te iban a obedecer? Controlo la mitad de esta Cámara, y yo y mis colaboradores más próximos controlamos las principales minas de oro y las cecas de tianes. El dinero lo compra todo. —Curvó los labios para dejar ver una sonrisa.

Habib tragó saliva. En ese momento, se dio cuenta de que no tenían nada que hacer ni él ni sus compañeros

—Guardias, llevad a todos los miembros de la… ¿Cómo era? Ah, sí, Hermandad de los Dragones negros a las mazmorras. Serán juzgados por traición al trono, la máxima institución de nuestro reino —alzó aún más la voz—, por lo que se les aplicará la pena capital. Serán ahorcados dentro de siete días para que dé tiempo a comunicar a sus familias los motivos de tal condena y para que se hagan cargo de sus cuerpos. Por cierto —prosiguió Duman—, vuestro compañero, el todo honorable Nasser, de la familia Badr, ha sido el mejor espía para poder llegar a este día glorioso en el que todos vosotros seréis exterminados de un solo golpe.

Más de veinte senadores fueron llevados, bajo la amenaza de las espadas de los soldados que los escoltaban, hacia las mazmorras.  Antes de salir de la sala, Habib dirigió una mirada fulminante a Nasser, que agachó la cabeza, avergonzado.

Nasser era un senador joven. Había sido integrado en la Hermandad hacia escasos meses a pesar de las reticencias de algunos miembros, ya que Habib había depositado su confianza en él por creer que sus ideales eran firmes, como así lo parecía demostrar en tantas y tantas conversaciones que habían tenido. Nunca escondió su rencor hacia el rey y su deriva autoritaria. Lo que no sabía ninguno de sus compañeros es que era coaccionado por Duman y uno de sus soldados más fieles, el mismo que había acabado con la vida de Mal-Alik, designado también para asesinar a la hermana de Nasser en caso de desobedecer sus órdenes. Solo tenía a Anaân después de que sus padres perecieran defendiendo al legítimo rey, el hermano de Duman. No podía perderla y para ello haría lo que fuera, aunque ello supusiera condenar a muerte a todos sus compañeros. Ahora, tras haber traicionado a aquellos que confiaron en él, podría reunirse de nuevo con ella y alejarse del mundo político, el cual era demasiado cruel para un joven como él.

El cuerpo político de la Hermandad de los Dragones Negros fue encarcelado en las mazmorras de palacio. En esas oscuras y malolientes celdas tendrían que aguardar su terrible final, la muerte por decapitación. Esa forma era la que se usaba para acabar con la vida de los nobles, ya que las leyes no contemplaban el tormento para la clase aristocrática, no en cambio para el vulgo.

A pesar de lo que pudiera creer Duman, la Hermandad no solo la componían políticos, sino que tenía un importante cuerpo cívico que formaban el grueso de esta. Siempre habían permanecido en las sombras sin que nadie pudiera detectar sus pasos, pero ahora que su cúpula dirigente había muerto de facto, estaban dispuestos a salir de ellas.

Uno de los miembros más importantes, Elgud, cuando tuvo conocimiento del encarcelamiento de sus superiores, y amigos, reunió a un grupo de personas, más numeroso de lo habitual en las asambleas clandestinas de la Hermandad.

—¿Qué quieres que hagamos, Elgud? Nos han descabezado. Sin los senadores ni su influencia, poco podremos hacer nosotros —afirmó uno de los congregados.

—Recrudeceremos nuestra ofensiva, mermaremos todo lo que podamos el ejército regio desde dentro, provocaremos altercados, atacaremos las redes comerciales más importantes… Cualquier cosa que ejerza presión para que libere a nuestros compañeros. Se lo debemos. Están donde están por defender Segernea. —Las palabras de Elgud fueron recibidas con asentimiento por parte de la mayoría.

—Tengo entendido que la ejecución es dentro de siete días. Es muy poco tiempo para organizar una resistencia.

—Esas palabras preludian un fracaso que no estamos dispuestos a asumir, joven —habló un hombre, ya con pelo canoso, que se encontraba en primera línea—. Tenemos que hacer lo posible para desestabilizar la monarquía y, quizá, con ello consigamos la libertad de nuestros amigos o, como mínimo, poner contra las cuerdas a Duman.

—¿Y cómo pretendes que hagamos eso? —replicó.

—Siempre nos hemos ocultado por temor a las represalias, pues bien, seguiremos intentando pasar desapercibidos, pero dejaremos una señal que evidencie la autoría de nuestros actos como miembros activos de la Hermandad. La gente se asustará de los asesinatos, de que las mercancías importantes no lleguen a la capital. Reivindicaremos esos actos en defensa de nuestros senadores. El pueblo debe saber qué está ocurriendo —proclamó Elgud. Su discurso fue aplaudido por casi todos los presentes.

—Mi familia, de apellido Handal, responderemos a tu llamada. Como importantes comerciantes del Este, impondremos un bloqueo a las mercancías destinadas a la capital.

Así se fueron sumando varias personas, quienes aceptaron las insignias, con el dibujo de un dragón negro, que les otorgó Elgud para que lo depositaran allí donde hicieran acto de presencia. Después, muchos corrieron la voz entre aquellos que no habían asistido a la reunión. Cientos de personas por todo el reino estarían informadas del plan ofensivo de la Hermandad. Cada uno llevaría a cabo acciones de sabotaje, desde asesinar a oficiales en las urbes hasta robar cargamentos llenos de oro. Muy pronto, el reino entraría en una situación conflictiva, que llevaría al ejército a tomar las calles y a una situación límite al rey y a sus perros fieles, aunque quizá no tanto cuando les faltase el alimento y los tianes no llenaran sus bolsillos.

XIV

Thanatos se presentó con toda su furia delante de Alduar y Áglae. El engendro aterrorizó a los aldeanos que estaban por la zona. Sus rugidos acabaron por hacer salir a los congregados en la taberna para ver con sus propios ojos qué sucedía. Mientras que unos decidieron volver al local o ir a sus hogares para guarecerse, otros, la mayoría, huyeron despavoridos por temer a perder sus vidas. Varias mujeres cogieron a sus bebés en brazos y se los llevaron a un lugar seguro.

Alduar, sin embargo, ordenó a Áglae apartarse. Él se quedó en frente de la criatura. Sabía que esta vez no podía evitar combatir contra esa bestia, era eso o dejar que se llevara a Áglae, cosa que no iba a permitir, y para huir ya era demasiado tarde. Tenía pocas posibilidades de sobrevivir ante semejante creación, pero no había ninguna otra opción.

—Hoy será tu último día en este mundo —gritó Alduar.

Al mismo tiempo que dijo eso, el mago lanzó su magia contra Thanatos y de sus manos comenzaron a brotar bolas de fuego, como si el elemento naciera dentro de él y recorriera todo su cuerpo para ser expulsado al exterior. Varias impactaron de lleno en el cuerpo de la bestia, por lo que se vio forzada a retroceder. Alduar no le dio tregua, pero su piel parecía impenetrable y, a simple vista, no le había hecho ningún rasguño.

La mirada desafiante de la criatura estaba ida hacia la reina, quien se había apartado para no estorbar al mago. Cerca de ella estaban los caballos, que, de no ser porque los habían atados, hubieran salido desbocados.

Alduar, aprovechando que Thanatos había fijado su mirada en la reina, creó una espada, cuyo filo se envolvió en llamas. Después de varios golpes, Alduar descubrió que el fuego era la debilidad de la criatura, puesto que con cada impacto se aturdía y su piel se resquebrajaba un poco más. Ni siquiera sus garras lograron intimidarlo. Alduar entró en cólera y arrinconó a Thanatos sin darle un segundo de tregua. De haberlo hecho, hubiera supuesto su final y era muy consciente de ello.

El final de la batalla se decidió cuando Alduar hizo una cabriola y, colocándose detrás del engendro, asestó un corte profundo en las dos patas, por lo que el cuerpo de Thanatos cayó al suelo. De las heridas empezó a salir sangre negra, cuyo color contrastaba con las llamas que aún seguían vivas en la sección de las incisiones para evitar que se regenerara su piel.

La bestia se retorcía de dolor en el suelo, igual que lo hacía su creadora. La conexión entre ambos era demasiado fuerte. Conocía el peligro de los hechizos de invocación y esos riesgos se multiplicaban tratándose de uno tan fuerte como este. Si Ástrid no quería morir, debía romper el lazo que los unía y que mantenía vivo a Thanatos. Las delicadas y bellas piernas de la Emperatriz también sufrieron los efectos del ataque de Alduar. Aunque de ellas no saliera sangre, el dolor era inaguantable, tanto que su grito alertó a la guardia y acudieron de inmediato.

Dagon también fue hacia ella y se agachó a su lado para intentar ayudarla,

—Ástrid, rompe la maldita conexión. —Pero la Emperatriz no respondía ni a sus gritos ni a sus zarandeos—. Llamad a Griselda y que venga ya, joder

Los guardias obedecieron sin mediar más palabra.

Cuando Alduar clavó el acero de su espada en la espalda de la criatura, Ástrid profirió otro grito que heló la sangre del guerrero, que seguía zarandeándola y gritándole que rompiera la conexión.

—Di algo, joder. —Le retiró el cabello de los ojos para ver su rostro, más pálido de lo normal.

—Apártate.

Dagon se giró hacia atrás y comprobó, con alivio, que se trataba de Griselda. La maga se apresuró e hizo a un lado al guerrero, aunque antes le cogió la daga al soldado.

Sin pensárselo demasiado —no había tiempo—, se hizo un corte en la mano derecha y dejó que su sangre cayera en la boca de Ástrid. Tras ello, se acercó al oído y le susurró algo que Dagon no alcanzó a oír, aunque de haberlo hecho, tampoco lo habría entendido.

Tras unos instantes en los que el corazón de Dagon parecía que iba a salírsele del cuerpo, los ojos de Ástrid cambiaron de un blanco desvaído a su precioso y característico ámbar. De igual forma, su rostro recuperó su tez rosada. Por el contrario, Thanatos se desintegraba en un montón de líquido viscoso del mismo color de su piel, que empapó el suelo de alrededor de donde estaba Alduar.

—Lo conseguiste. —Áglae corrió hasta el mago y sonrió por primera vez desde hacía mucho tiempo, aunque sus ojeras y su piel tan blanquecina le conferían un aspecto no demasiado agradable.

Alduar se dejó caer fuera del círculo de ese líquido negro, que, además, desprendía un olor nauseabundo. La batalla lo había dejado exhausto.

—Necesito una puta cerveza.

Áglae puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar poner una mueca alegre.

Después de varios minutos, cuando asimilaron que ya no había peligro, los habitantes de Kâil salieron a dar las gracias al mago por haberles librado de semejante criatura. El tabernero, un hombre joven y apuesto, algo atípico para los que ocupaban su puesto, les ofreció alojamiento, comida y bebida gratis para ambos.

—Lo que has hecho ha sido increíble —manifestó Jek, el tabernero.

—Gracias, chaval. —Mostró una media sonrisa.

—Tengo camas de sobra, así que podéis quedaros las noches que queráis.

—La verdad es que necesito descansar —Bebió el último trago de cerveza. Áglae y él lo siguieron al piso de arriba, en el que estaban las diferentes habitaciones.

El cuerpo de Alduar cedió al cansancio y sus ojos se entrecerraron mientras caminaba. De no ser por Jek, hubiera caído al suelo desplomado. El muchacho lo cogió en hombros para llevarlo a una de las estancias.

—Joven, ¿hay algún curandero en esta pequeña aldea? —preguntó Áglae.

—Sí, iré en su busca en cuanto os deje en vuestros aposentos, mi reina.

—Me habéis reconocido. —Se mostró sorprendida.

—Aquí podréis reponer fuerzas. —Se dirigió a Alduar mientras salía de la habitación donde lo había dejado, seguido de Áglae—. Mi reina, unos harapos sucios y un poco de suciedad en el rostro no harían que mis ojos no reconocieran a la legítima reina de Dalsinia.

—Gracias por procurarnos estancia y alimentos. Siento profundamente si te generamos algún inconveniente.

—No lo haces, majestad. —Trató de hacer una reverencia, pero Áglae se lo impidió.

—Llámame Áglae, por favor. ¿Cuál es tu nombre?

—Jek, y para muchos siempre serás nuestra reina. Quien está sentada en el trono no es más que una asesina.

—Gracias por tu lealtad, Jek. Perdona mi impertinencia, pero ¿no eres demasiado joven para regentar una taberna y una posada?

—En realidad todo esto era de mi padre, pero murió hace unos meses, así que yo y mi madre nos estamos encargando de ello.

—Lo lamento.

—No te preocupes. Mi madre seguro que le haría mucha ilusión conocerte.

—Estaré encantada de saludarla. ¿Dónde está?

—Voy a buscar al curandero y ya veo dónde está esta mujer.

El muchacho salió corriendo a toda prisa. No todos los días alguien de su condición conocía a su reina. Áglae se sintió llena de orgullo cuando vio que alguien humilde y bondadoso como Jek se alegraba tantísimo de tenerla en su posada. Eso también la ayudó a no pensar una y otra vez en la muerte de su hijo.

Conocer a Kaia fue una sorpresa para Áglae y un motivo más para sentirse orgullosa de su pueblo. En el rato en el que charlaron, comprobó que se trataba de una mujer alegre, dicharachera y muy habladora. Al principio no podía creer que ella, una simple tabernera, estuviera delante de la reina, de aquella de la que tanto había hablado con su hijo. Hablando y bebiendo alguna que otra copa de vino, el mejor que pudo ofrecerle, discurrió buena parte de la noche.

—Espero que la cama sea de tu agrado y puedas descansar —le dijo Kaia antes de salir de su habitación.

«Ojalá fuera la cama el problema…», pensó para sí misma.

A pesar de que lo intentó con todas sus fuerzas, cedió al cansancio y sucumbió al mundo de los sueños, en los que, de nuevo, una ragnia intentaba darle caza, abría sus mandíbulas y caía su líquido viscoso en su delicada piel, abrasándola. Los gritos acabaron por despertar a Alduar, que dormía en la habitación contigua. Cuando abrió la puerta, encontró a la reina alborotada y con espasmos, mas sus ojos permanecían cerrados y su mente en la deriva de un mundo imaginario, aunque el dolor no podría ser más real. Quizá fuera su última noche, quizá, Ástrid había sentenciado su final.

XV

Las noticias acerca del encarcelamiento de los senadores se difundieron muy rápido entre la población de Segernea; algunos, la minoría privilegiada, apoyaban con firmeza las decisiones regias, en cambio, la mayoría de los súbditos desaprobaban la actuación de su rey. El brazo civil de la Hermandad ya había comenzado con algunas acciones para desestabilizar lo máximo posible a la Corona y que diera marcha atrás a sus planes y, con sorpresa, recibieron la ayuda de bastantes personas. No pocos de esos colaboracionistas pedían integrarse en la Hermandad, pero, por motivos de seguridad, admitir nuevos miembros era muy difícil y solo se hacía después de demostrar que iban a ser útil a la misma.

Ya solo faltaban cuatro días para la ejecución, y de momento no había habido ninguna respuesta por parte del rey y de sus fieles. Solo silencio. Daba por hecho que, cuando ejecutaran a los senadores, aprenderían la lección, y esos movimientos subversivos acabarían por diluirse en el tiempo o bien el ejército podría controlarlos sin dificultades. Se equivocaba por completo. La familia Handal ya estaba preparando acciones más agresivas para intentar mermar la autoridad regia y provocar una disensión, o, al menos, una división dentro del ejército de Segernea, además de conseguir más apoyo de la ciudadanía.

Pese a que la mayoría de los magos quería pertenecer al noble grupo de los sahir, había otros que renegaban de ello y preferían desarrollar sus facultades de forma privada, algo que fue prohibido por Duman al verlo como un peligro. A golpe de decreto regio, y con la disconformidad de muchos senadores, el rey legisló para que todo tipo de práctica mágica que no estuviera controlada por los sahir fuera juzgada y se encarcelara a quien osara practicarla. A partir de ese momento, muchos conocieron a los magos clandestinos como los rejtett, cuyo significado, en lengua antigua, era «los ocultos». La Hermandad tenía contactos con varios de ellos y ahora era el momento propicio para que salieran de las sombras y sembraran el caos dentro de Segernea.

—¿Qué necesitáis? —preguntó un hombre encapuchado a Manzur, de la familia Handal.

—Vuestra magia.

—Eso tiene un alto precio. —La voz del hombre era grave. Esta, la capucha que le cubría casi todo el rostro y su vestimenta, toda de color negro, le confería un aspecto misterioso e inquietante.

—El dinero no es problema. —El comerciante mostró una bolsa llena de monedas de oro—. Pero sí necesitamos que vuestras acciones empiecen cuanto antes. Es de vital importancia debilitar la autoridad del rey. Hacedlo según vuestros métodos.

—Mañana al anochecer tendréis noticias nuestras —aseveró con rotundidad después de vaciar la bolsa del oro en su mano.

—Está bien.

—Cuando requiráis de nuestros servicios, acudid a la taberna de Jano, el Ermitaño.

El extraño hombre desapareció solo segundos después. El único rastro que quedó de él fue una delicada brisa que se encontró con el rostro de Manzur. Su larga cabellera ondeó a su ritmo.

Entre tanto, Tâlal y sus compañeros, entre ellos Sjena, que se había recuperado gracias a la magia de Daena y las plantas curativas del sahir, cabalgaban a lomos de cuatro bellos caballos que habían comprado a un criador de las afueras de una pequeña aldea. Apenas les quedaba una jornada para llegar a las tierras más allá de las Montañas de Fuego. Habían conseguido, de momento, dar esquinazo a los sahir y sus bestias aladas, conocidas entre los suyos por el nombre de riesvek.

En la próxima aldea donde hicieron una breve parada para que los caballos y ellos mismos descansaran no tuvieron tanta suerte. Las autoridades municipales ya estaban al tanto de los fugitivos y avisaron a una patrulla del ejército.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? —preguntó con sorna uno de los soldados.

 —No tenemos tiempo para esto. Apartaros de nuestro camino —aseveró Tâlal con su característica voz grave.

—¡Traidor!

Los cuatro soldados desenfundaron sus espadas. El acero de Naiara y los dos sais —una especie de daga, pero con dos sobresalientes más cortos al lado de la hoja principal. Los mercenarios como Sjena los usaban con una destreza digna de admirar—, más la magia de Daena acabaron con ellos en cuestión de minutos. Tâlal se encargó del sahir, aunque no le supuso un gran esfuerzo, ya que se trataba de casi un novato.

No se entretuvieron más con ellos, puesto que Tâlal les advirtió que el sahir ya les habría comunicado su paradero a los otros que viajaban por el cielo en su busca. Y en efecto, ya se acercaban con sus bestias aladas. Sin perder más tiempo, emprendieron el galope a toda velocidad.

Duman estaba impaciente, y sus improperios se escuchaban por todo palacio. Algunos de sus sirvientes tuvieron que sufrir sus insultos y desaires. No dejaba de pensar qué tramaba Tâlal, sabía de lo que era capaz, y las últimas noticias que le habían llegado es que él y los fugitivos habían cruzado una aldea cercana a las Montañas de Fuego.

—Se lo he dado todo y así me lo paga, maldito traidor de mierda —gritó enojado y arrojó la copa de vino contra la pared manchando con motas rojas el suelo de mármol.

—¿Cómo pudiste dejar que escaparan? —Ehud entró por la puerta.

—¿Qué quieres que haga contra el mejor de nuestros sahir?

—La Emperatriz no está nada contenta. Vuestra alianza pende de un hilo.

—Mis sahir están tras ellos. No tardarán en capturarlos, confiad en mí.

—Que yo confíe o no, no es el mayor de vuestros problemas. —Se acercó a la ventana, a través de la cual pudo divisar el principal cuartel, que se encontraba cerca del palacio real—. La Emperatriz puede llegar a ser muy… ¿cómo decís por aquí? Ah, sí, intransigente cuando sus planes se tuercen.

—Tranquilo, pronto tendré noticias de los sahir.

—Por nuestro bien, espero que sean agradables a nuestros oídos. De no ser así —bebió un sorbo de vino que antes se había servido—, es muy posible que la vida de ambos corriera peligro y ten por seguro que me encargaría personalmente de que tú pagaras el precio de la incompetencia de tus hombres.

Duman tragó saliva y no respondió al embajador, que, después de que los guardias le abrieran la puerta, se marchó a paso lento pero decidido. Antes de cruzar, echó una mirada atrás y vio cómo el rey agachaba la cabeza, dubitativo. Luego, dejó la copa de vino en la mesilla de al lado y se fue pasillo adelante.

Quien conocía a Duman sabía que no era habitual encontrarlo cabizbajo y pensativo, casi siempre estaba bebiendo o acompañado por señoritas de dudosa procedencia. Sin embargo, después de las palabras del embajador, entendía a lo que se había arriesgado al trazar una alianza con Ástrid. Creía que el matrimonio reforzaría la Corona en ambos territorios y si se lo proponían podrían dominar todo Arrion, pero, si fracasaba en lo que le había pedido Ástrid, le saldría muy caro.

El orgullo de un rey, la ingenuidad de un beodo y la arrogancia de un hombre lo habían conducido a un punto de no retorno.

Los sahir reactivaron la búsqueda pocos minutos después de que el sol apareciera en el horizonte. Los riesvek sobrevolaban el cielo y sus ojos verdes se fijaron en un objetivo, cuatro caballos galopaban a toda velocidad hacia las Montañas de Fuego. Las criaturas viraron su rumbo y descendieron a toda velocidad con sus jinetes expectantes para la batalla que se les avecinaba. Se iban a enfrentar a su líder, algo que no iba a ser nada fácil.

Las garras de los riesvek trataron de aprisionar a los fugitivos y a Tâlal, pero fracasaron en su intento. Los reflejos del sahir permitieron avisar a sus compañeros y tirarse de los caballos. Tres de las monturas cayeron al suelo, presa del brusco golpe que recibieron de las bestias aladas. El otro salió desbocado sin rumbo fijo.

Cuatro de los sahir se apearon de sus criaturas mientras que los otros se quedaron sobrevolando los cielos para lanzar ataques desde las alturas y evitar que escaparan sus enemigos.

—Aún estáis a tiempo de sobrevivir y pasaros al bando correcto —reprochó Tâlal.

—Jajaja. —Se rio uno de ellos—. Así que el bando correcto es el de un traidor, interesante.

—He de hacer lo mejor para el pueblo de Segernea.

Antes de que pudieran decir nada más, los cuatro sahir, que habían formado un círculo para acorralarlos, se lanzaron al ataque. Daena y Tâlal repelían como bien podían las bolas de energía mientras sostenían un escudo para defender a Sjena, Naiara y Dae-Hyun, que poco podían hacer contra la magia de sus contrincantes.

Daena y Tâlal resistían a los ataques de los sahir; incluso habían podido abatir a uno de ellos, con lo que Sjena, Naiara y el senador pudieron escapar por ese flanco. Con gran rapidez, el espía de la Hermandad lanzó sus dos sais contra otro de sus enemigos, pero gracias a sus rápidos reflejos, y que levantara un escudo a tiempo, logró evitar el impacto. Esa distracción fue aprovechada por Tâlal, que lanzó un ataque de fuego mortal para el sahir.

Viendo las bajas de sus compañeros, los sahir que aún montaban sus riesvek descendieron con sus bestias aladas para increparlos Tâlal seguía atacando a los magos que seguían a pie, que no resistieron mucho.

A pesar de que Daena intentó proteger al senador, a Sjena y a Naiara, los zarpazos de los riesvek al final alcanzaron uno de sus objetivos. Sus afiladas garras se clavaron en la espalda de Sjena y empezó a escupir grandes cantidades de sangre mientras que sus piernas y brazos se movían con espasmos musculares. Segundos después, su corazón dejó de latir, y sus movimientos se detuvieron al instante. La bestia se deshizo de él en el aire, y el cuerpo del espía impactó contra el suelo, sin vida.

Antes siquiera de que Naiara pudiera correr a ver si podía hacer algo por Sjena, un aluvión de flechas se dirigió contra las bestias aladas y sus jinetes. Los disparos fueron certeros, y los riesvek cayeron al suelo. Los tres sahir que aún vivían se encontraron con un número importante de gente armada corriendo tras ellos. La mayoría portaban bellas hachas, de un acero muy bien pulido, y sus empuñadoras tenían los dibujos clásicos del Norte. Sorprendidos, los magos no pudieron reaccionar a tiempo, y dos de ellos fueron ensartados con las armas de esos hombres, vestidos con pieles de animales.

El otro sahir logró huir gracias a su magia.

XVI

Faltaban solo tres días para que la orden de ejecución que recaía sobre los representantes de Segernea se cumpliera. Los senadores se hallaban todos hacinados en dos celdas. Estaban en las mismas condiciones que el peor de los asesinos. Solo comían una vez al día, y se trataba de restos, ningún lujo para quienes habían disfrutado de los mejores manjares de la capital. No solo las condiciones en las mazmorras se antojaban difíciles, los soldados se dedicaban a increparlos y burlarse de ellos.

Además, habían sido encarcelados en aislamiento, por lo que no podían visitarlos sus esposas e hijos. A pesar de ser familias poderosas dentro de la aristocracia de Segernea, les era imposible contravenir una decisión regia. Ni siquiera el dinero había funcionado para sobornar algunos soldados, pues sabían que, de ceder, el general, el temido Rajyad, acabaría enterándose, y las consecuencias eran imprevisibles.

La noche había acaecido en Segernea. La tranquilidad en las calles contrastaba con el jolgorio en las tabernas, donde muchos ciudadanos bebían, se desahogaban con alguna que otra pelea, apostaban en combates y disfrutaban del baile erótico de mujeres y hombres. Pronto, esa calma de fuera de los lugares de ocio se vio alterada por el grito de varias personas que corrían sin rumbo fijo.

—Ha habido una explosión en el cuartel general —dijo un hombre, que entró apresurado a una de las muchas tabernas que había en el centro e hizo que se detuviera la música y los murmullos de las diferentes conversaciones.

—¿Nos atacan? ¿Se sabe quién ha sido el responsable? —preguntó el tabernero.

—No han visto a nadie. Debía de estar muy bien preparado. 

No solo el cuartel de al lado de palacio sufrió destrozos con las consiguientes muertes, sino que fueron varias explosiones sincronizadas y afectaron a todos los puestos de mando de la capital. Los rejtett habían comenzado a actuar, y esos no fueron sus únicos ataques ni los soldados sus principales objetivos.

Dentro de Eulandur, había un barrio que destacaba por encima de los demás, uno donde residían algunos de los principales senadores que apoyaban al rey. La mayoría de ellos habían conseguido su fortuna a cambio de los favores prestados a Duman, por lo que disfrutaban de lujosas casas, decoradas con mármol y embellecidas con esculturas y bustos de sus familiares más remotos. Algunos incluso presumían de sus antepasados como valientes guerreros cuando no era más que una patraña para intentar elevar aún más su prestigio y orgullo personal.

Un hombre, vestido de negro, penetró en una de esas casas sin necesidad de abrir una sola puerta. Encontró a uno de los senadores dormidos en una cama de lana, muy diferente a las de los campesinos y otras gentes humildes, que muchas veces tenían que conformarse con una funda que guardaba dentro paja u hojarasca. El matrimonio se despertó cuando la mirada del hombre, cuyo rostro estaba cubierto por la capucha en la que terminaba su capa, se posó en el senador. A pesar de que no tenía una edad demasiado avanzada, sus cabellos ya estaban teñidos de blanco, no en cambio los de la mujer, que poseía un bello pelo ondulado y rubio. Era evidente que era mucho más joven, aunque esto era bastante normal para gente de su rango.

—¿Quién coño eres y cómo has entrado en mi casa? —preguntó enfadado mientras se levantaba con brusquedad y ponía a su mujer detrás de él.

—No vengo a por ella.

—¿Qué quieres? ¿Mi dinero? Tengo oro, mucho.

—No quiero tu oro —aseveró con voz grave.

—Puedo… pagarte más que nadie… —Su voz era temblorosa.

El hombre de negro fue acercándose a paso lento. El senador retrocedía sin poder hacer nada. Era un hombre débil, y esta vez, ni su apellido, Cîlen, ni su dinero lograrían salvarlo. Los rejtett siempre eran fieles con quienes habían acordado algo, por mucho más oro que le ofreciera su objetivo.

Antes de que pudiera hacer nada, el hombre de negro hizo desaparecer en una esfera de humo gris al senador. Su mujer, asustada y llorando, corrió hacia la planta superior, a la habitación en la que descansaba su primogénito, de quince años, para protegerlo del extraño. Sin embargo, nadie la persiguió. En la casa solo quedaron ella, su hijo y una tela con un dragón negro.

Esa noche no fue el único senador que desapareció. Hasta diez acabaron en un lugar oscuro, frío y oculto a ojos indiscretos. No dejaron ni una sola huella, salvo la insignia de la Hermandad.

Los senadores fueron encerrados y atados con cadenas en un sitio apartado, probablemente en la mitad de algún bosque alejado de la capital. Cualquier precaución era poca para que el plan de la Hermandad se cumpliera. Otro rejtett vigilaba la entrada de la cueva, por si hay alguien era tan insensato de merodear por allí y tenía que encargarse de él. No dejaban ningún cabo suelto.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó uno de ellos con voz trémula cuando se acercó el vigía a dejarles un cuenco de agua.

La única respuesta fue el silencio.

Los ataques en la capital se habían cobrado decenas de muertos entre los soldados, incluyendo algunos altos mandos del ejército, entre ellos aquel que asesinó a lord Mal-Alik, y varios sahir. Lo único que habían encontrado era una tela con el dibujo de un dragón negro y los artefactos de donde había salido la carga explosiva.

—¿Se sabe ya quiénes han sido los responsables? —preguntó con tono serio el rey, reunido de urgencia con Guim, el jefe de la guardia privada del rey, con Rajyad, el general al mando de la seguridad de la ciudad, y con el sustituto de Tâlal, hasta ese momento segundo de los sahir.

—No, pero sí han dejado una señal para que supiéramos quiénes los habían mandado. —Tiró la tela en la mesa de enfrente. Duman arrugó el hocico después de ver el símbolo—. Pero eso no es todo, ni siquiera diría que las cargas explosivas son lo más grave.

—¿Qué más ha pasado?

—Diez senadores han desaparecido. La esposa de Abdel me ha comunicado que se los han llevado para hacer un intercambio por los miembros de la Hermandad encarcelados —intervino Wa´il, el sustituto de Tâlal.

—¿Cómo se atreven? Buscad a los senadores de inmediato. Emplead todos los hombres y los sahir que sean necesarios.

—Me temo, majestad —el tono de Rajyad se volvió más serio—, que no es tan sencillo. Los explosivos estaban hechos por expertos alquimistas accionados gracias a la magia. Quienes han actuado son rejtett coordinados y muy bien preparados. Sabían con exactitud cuándo y dónde atacarnos.

—Tenemos el ejército más poderoso de los tres grandes reinos de Arrion, y me quieres decir que no podéis encontrar a unos cuantos magos de mierda. 

—Podríamos encontrarlos si empleamos un tiempo que no tenemos. Nos han dado un día para liberar a los prisioneros, de lo contrario los irán matando uno a uno. Si dejamos que ocurra eso, las principales familias de Segernea nos darán la espalda, y las arcas se resentirán sin remedio, que ya están más mermadas de lo normal con el bloqueo comercial que han hecho algunas familias de ciudades y aldeas del Sur y el Este.

El rey se levantó con brusquedad y dio un fuerte puñetazo contra la mesa de madera de roble. Las malas noticias se le acumulaban en un momento delicado, y pronto el embajador demandaría las nuevas de los sahir que persiguieron a los prófugos y al traidor.

XVII

Jek había ido en busca del mismo curandero que había revisado a Alduar el día anterior para que tratara a Áglae. Ella se hallaba tumbada, y sus pupilas no reaccionaban a nada. La ragnia no separaba sus ojos verdes de los de ella. La había paralizado por completo. Su lengua viscosa paseaba por su cara dejando un rastro de saliva a su paso. La serpiente reptaba por su cuerpo, y sus dientes rondaban el cuello de su prisionera. Quería que sufriera, disfrutaba teniéndola ante ella y sintiendo cómo su frecuencia cardiaca aumentaba hasta el límite.

El cuerpo de Áglae no tenía el control en ese momento. Quería levantarse, pero sus piernas no articulaban ningún movimiento. Deseaba con fuerzas librarse de esa criatura, mas sus brazos descansaban inertes a ambos lados. No podía hacer nada, salvo esperar una muerte lenta y dolorosa.

El curandero, de nombre Adalberto, un antiguo sahir llegado de Selcia y venido a menos, examinó el cuerpo de Áglae, aunque se centró más en el símbolo que Ástrid le había hecho en el antebrazo. Cuando puso su mano en su frente, observó que estaba a una temperatura muy elevada, mucho más de quienes sufrían hipertemia.

—Es un hechizo del sueño muy avanzado, tardaré un poco en preparar el brebaje que necesita. Entre tanto, mantenedla lo más fría posible.

Alduar dispuso su mano derecha en la frente de Áglae y, desde ahí, comenzó a enfriar su cuerpo, que había empezado a enrojecerse minutos antes.

—Es cosa de la Emperatriz, ¿verdad? —preguntó preocupada Kaia.

La dueña de la taberna no se había despegado de Áglae desde que la encontraron en ese estado. Sentada, junto a ella, le había cogido la mano y no se la quitaría hasta que el curandero lograra salvarla. Mientras tanto, su hijo atendía la taberna.

—Sí —contestó Alduar.

—Esa mujer traerá la ruina a Dalsinia, tenéis que detenerla.

Los ojos de la mujer traslucían miedo al hablar de la Emperatriz. En realidad, todo el pueblo la temía. Muchas aldeas ahora son vigiladas por soldados y obligadas a pagar los tributos cada semana. Muchos campos han quedado huérfanos de propietario, pues el nuevo ejército los ha asesinado sin piedad para adueñarse de ellos. Muchas tierras de la antigua aristocracia de Dalsinia ahora son propiedad del reino y trabajadas por los pocos soldados que sobrevivieron a la batalla. Son tratados como esclavos, vestidos con ropajes andrajosos y azotados hasta que por sus espaldas corre la sangre cuando se niegan a hacer algún trabajo.

Pero no solo la agricultura y la ganadería han sido motivo de expolio de la Emperatriz, también las minas de oro han sido usurpadas a sus dueños. En estas, se obliga a trabajar a familias nobles que no le han jurado lealtad a la nueva reina y a antiguos campesinos que aún cuestionan su autoridad.

Ástrid descansaba en su cama ante la atenta mirada de Dagon y de Lorme, el zaquen superior que sustituyó a Hakim. Sus fuerzas se habían debilitado después del duro golpe que le había asestado Alduar.

—No esperaba que un simple mago pudiera derrotar a Thanatos.

—Majestad, ya tenéis el trono que os pertenecía. ¿Por qué perder vuestras energías en capturar a dos simples fugitivos? —le preguntó Lorme.

—Porque —Ástrid lo miró fijamente— muchos apoyan a esa ramera. Mi embajador en Segernea me ha informado de que sus aliados han huido a las Montañas de Fuego. Algo traman.

—¿Qué intereses tienes en Segernea? —preguntó Dagon.

—Desposarme con su rey.

—Déjanos solos. —El zaquen obedeció y se marchó de la sala. Solo entonces, Dagon volvió a hablar—: Creía que solo pretendías reinar en Dalsinia. ¿Para qué desposarte con ese gordo? No lo necesitas.

—¿Por qué quedarnos solo con Dalsinia si podemos aspirar a gobernar los tres reinos más importantes de Arrion? —Ástrid se incorporó y se colocó delante de Dagon—. Además, Segernea tiene un cuerpo de sahir demasiado poderoso para dejarlo escapar. Imagínate que se aliaran con nuestros enemigos.

—Así que solo soy un trozo de carne para ti.

—En absoluto, cariño. —La mano de la Emperatriz acarició con suavidad la barbilla del general—. No tengo la menor intención de pasar más del tiempo justo con ese ese rey gordo y vago, pero si queremos dominar Segernea ahora no nos conviene entablar otra guerra. Ese estúpido ha picado el anzuelo y se cree que voy a desposarme y cogobernar con él. Pasados unos días… —hizo una pausa y curvó los labios en una sonrisa— alguien envenenará la comida de ese despojo, y el trono será nuestro. Te convertirás en el hombre más poderoso de Arrion.

El general se acercó a la Emperatriz y empezó a besarla con pasión. Ella respondió quitándose el vestido y dejando sus bellos y voluminosos pechos al descubierto. Dagon, habiéndose despojado ya de su ropa, arrojó a la cama a Ástrid. Pasó su lengua desde el cuello hasta el sexo femenino haciendo que la Emperatriz se retorciera y gritara de placer. Dagon introdujo su miembro y comenzó a embestirla entre gemidos de placer hasta que no aguantó más, y su ambrosía cayó en el fruto al que estaba destinada.

Tras ese momento de éxtasis y pasión, un soldado los interrumpió con un mensaje del embajador. Lo que escuchó no le agradó nada, ya que confirmaba que los aliados de Áglae habían llegado a su destino y derrotado a los sahir que habían ido en su busca.

—Cómo pueden ser tan inútiles. —Elevó la voz.

—¿Quieres que me encargue yo? Podría partir en unas horas hacia allí —dijo Dagon mientras se vestía.

—No, el ejército de Segernea está más cerca, y Ehud maneja muy bien los hilos. Además, Duman tampoco permitirá que unos bárbaros cuestionen su autoridad y acaben con sus hombres más valiosos sin consecuencias. El ego y la arrogancia de un hombre pueden ser su perdición, aunque otras veces es de una extrema utilidad.

El sahir que había logrado escapar se reunió con Duman cuando regresó a la capital para confirmar lo que los rumores ya habían propagado, su derrota tras el combate con Tâlal. Estas no fueron nada agradables a los oídos del rey y se mostró irascible con el recién llegado.

—Ocho de mis mejores hombres no han podido derrotar a un espía, una puta campesina, un senador inútil y un traidor de los vuestros. —El rey se levantó con virulencia del trono.

—No fueron ellos quienes nos derrotaron. Cientos de flechas consiguieron derribar a nuestros riesvek y, de repente, aparecieron cientos de salvajes contra quienes no pudimos hacer nada. Nos cogieron por sorpresa. —Se intentó excusar.

—Por eso marchaban hacia el Norte, buscan el apoyo de esos miserables. Maldita…

—¿Qué hemos de maldecir? —interrumpió Ehud al rey—. Veo que solo ha regresado uno de tus sahir —lo miró con algo de desprecio—, por lo que deduzco que las nuevas no son nada complacientes para mis oídos, ¿verdad?

—Tâlal está buscando el apoyo de los pueblos del Norte, aquellos que habitan las tierras anejas y más allá de las Montañas de Fuego.

—¿De cuántos hombres hablamos?

Ehud se sentó y tomó una copa de vino ante la atenta mirada de Duman, cuyo rostro se ensombreció por un momento. El miedo a perder todo lo paralizó durante unos segundos. Sus ojos solo veían una figura borrosa, que era el embajador. Al final, logró contestarle:

—Cientos —se detuvo un momento—, miles de hombres salvajes, cuyas armas son del mejor acero que hayáis conocido nunca. Sus hachas pueden atravesar con facilidad la armadura más robusta. Su salvajismo ya nos costó numerosas bajas en la guerra contra ellos.

—Ástrid también sospechaba que algo estaban tramando, por lo que me instó a recomendarte —dijo con un tono irónico— que emplearas todas tus fuerzas en capturar a los fugitivos.

—Ese traidor lo va a pagar caro. Soldado —llamó con voz grave al guardia que vigilaba en la puerta—, decidle a Rajyad que venga.

—Inmediatamente, majestad.

En escasa media hora, el general apareció, por lo que interrumpió la tensa conversación que estaban teniendo Ehud y Duman.

—Majestad, ¿qué deseáis? —preguntó después de inclinarse en una reverencia.

—Preparad las huestes, partiréis lo antes posible a las Montañas de Fuego para acabar con esos bastardos.

—Con todos los respetos —miró de reojo al embajador—, esos bárbaros conocen el terreno mucho mejor que nosotros. Quizá… —dudó en continuar— lo más prudente fuera aguardarlos en la capital.

—¿Tantas dudas tenéis sobre vuestros hombres?

—No, pero verter sangre de unos hombres leales a nuestro rey no entra en mis preferencias. —Su mirada fulminó al embajador—. Además, hemos perdido más hombres con ataques recientes de la Hermandad, y más ciudades y aldeas se están sumando a la insurrección. Si desplazamos el ejército hasta allí, los pueblos del Sur y del Este acabarán por no pagar las tasas y dejarán de mandar provisiones. Hasta ahora, nuestros soldados han podido paliar el bloqueo y recaudar lo necesario. Si lo dejamos de hacer, en unas semanas la capital tendrá problemas de suministros.

—No permitiré que se ponga en duda el poder de nuestro ejército, no ahora. Dejad una centena de guardias en la capital y varias cohortes en las principales ciudades del Sur y del Este para asegurar las provisiones más importantes.

—Así se hará, majestad.

—Si quieren guerra, la tendrán —aseveró el rey viendo cómo el general salía de la sala con paso firme.

XVIII

Faltaban ya solo dos días para que se cumpliera la orden de ejecución de los altos cargos políticos de la Hermandad de los Dragones Negros. Como reacción a esto, las acciones de los rejtett se habían recrudecido en las últimas horas, y varios cuarteles generales habían sido de nuevo asaltados, acumulándose ya por centenares las víctimas.

—Majestad —el general al mando, Rajyad, interrumpió los pensamientos de Duman—, el ejército ya se prepara para la batalla, y el Senado está reunido para aprobarlo, tal y como habéis ordenado. No obstante, hay ciertos asuntos que requieren de vuestra atención urgentemente.

—¿Qué podría haber más importante que la batalla?

—Un senador ha aparecido desangrado cerca de palacio. Sus ojos estaban inyectados en sangre, sus labios morados y su cuerpo empapado de sangre. Nuestros soldados siguen buscando a los rejtett, pero los recursos son limitados, mucho más cuando nos preparamos para una guerra.

—Me había olvidado de esos bastardos. —Bebió la copa de vino de un solo trago.

—Me temo que es grave, majestad. El senador asesinado es de la familia Menre. Algunas de las ciudades más importantes de nuestro reino son controladas por ellos. Si retiran su apoyo a la Corona, los recursos, ya mermados de por sí, escasearán aún más. Las tropas necesitan víveres para la campaña próxima y tampoco estarán dispuestos a morir si no hay una suculenta recompensa para ellos y para sus familias.

—¿Y qué sugieres que hagamos, general?

—En estos momentos, lo prioritario es la guerra contra los bárbaros. Necesitamos la mayor cantidad de hombres, y si siguen atacando los cuartales generales, cuando marchemos a la batalla, habrá muy pocos soldados en Segernea y en la capital. —Se colocó de espaldas al rey—. Si ocurre eso, se puede encender una mecha que no será fácil de apagar. —Volvió a mirar de frente a Duman con gesto serio—. Si estalla una revuelta, quizá sea tarde para cuando el ejército quiera regresar. He consultado al cuerpo de sahir y coinciden en que lo mejor es poner en libertad a los miembros de la Hermandad.

—Bastardos. Tendría que haberlos matado a todos cuando tuve la oportunidad. Liberadlos. —Suspiró—. Después de aplastar a esos bárbaros, iremos tras ellos y los mataremos uno a uno. 

—Así se hará, majestad. —Antes de marcharse, se inclinó ligeramente en señal de respeto.

Una vez se dio a conocer la puesta en libertad de los presos políticos de la Hermandad, sus miembros civiles, así como los rejtett, sabían que el rey había dado marcha atrás y no tardaron en liberar a los senadores, que se reunieron con sus familias tan pronto como encontraron el camino a la ciudad. El líder de los rejtett, quien se había reunido hacía ya unos días con Manzur, no dejaba nada al azar. Los ojos de los senadores habían sido tapados con una venda desde que salieron del escondrijo hasta que llegaron a los límites de Eulandur, donde los dejaron libres para que pudieran reunirse con sus familias. Pocas horas después, las familias de los senadores acudieron a palacio para mostrar su gratitud hacia el rey y agradecer su buen gesto.

Con la liberación de los senadores, el boicot a la capital ya no tenía sentido, pues conllevaba el perjuicio no solo para el rey y sus aliados, sino también para la población de la capital, que vieron mermados de forma considerable sus recursos. Ahora ya habían conseguido su principal objetivo y para los nuevos pasos se deberían reunir con los miembros liberados, pues eran la alta jerarquía de la Hermandad. Además, varios colaboracionistas habían perdido ya la vida intentando llevar el boicot hasta sus últimas consecuencias. No iban a permitir tampoco que más vidas inocentes se perdieran, con el consecuente dolor y sufrimiento para sus familias.

Áglae seguía postrada en la cama sin articular movimiento, salvo una leve contracción del diafragma al respirar. La temperatura de su cuerpo no dejaba de crecer pese al intento de Alduar por regularla. De seguir así, el corazón de la antigua reina dejaría de latir para siempre. En la habitación se encontraba Kaia, que miraba con ojos llorosos a Áglae, de quien no se separaba en ningún momento.

—¿Podrías ir a buscar al curandero y preguntarle por la cura? —Alduar interrumpió el silencio incómodo.

—Claro, cómo no —le respondió Kaia con una medio sonrisa por la tranquilidad de quien sabe que deja a su invitada en buenas manos, pero con la preocupación de desconocer si el curandero podría hacer algo.

El hechizo del sueño era demasiado poderoso como para poder revertir sus consecuencias con un simple hechizo. Requería una cura y la necesitaba lo antes posible. Alduar lo sabía y estaba demasiado intranquilo, tanto que ni siquiera había probado la cerveza que Jek le había subido para que se refrescara un poco.

Adalberto llegó casi una hora después acompañado de Kaia y un pequeño frasco de cristal con un líquido de color purpúreo.

—Antes de aplicar las gotas, debo advertiros de una cosa. Cuando se las eche, quien hiciera este maleficio conocerá vuestra posición exacta, al menos los primeros minutos hasta que haga efecto la cura.

—Su bestia nos ha perseguido hasta aquí, ya sabe donde estamos.

Alduar no se equivocaba, Dagon, guiado por Ástrid, ya había mandado a un mensajero a la ciudad más cercana de la aldea, la ciudad de Esthar, para que mandara al gobernador o shaknu, como se hacían llamar en el lenguaje antiguo, y que dispusiera un regimiento en busca de los huidos. Le faltaban muy pocas horas para llegar a la aldea.

El curandero, con la atenta mirada de Alduar puesta en él, procedió a volcar el contenido con suavidad sobre el antebrazo. Unas pocas gotas cayeron, y el líquido púrpura empezó a recorrer el tatuaje de la ragnia como si hubiera cobrado vida. El cuerpo de Áglae empezó a convulsionarse hasta tal punto que Alduar y Adalberto la tuvieron que sujetar. El dibujo que había impregnado Ástrid en su piel estaba empezando a desaparecer, y la fiebre a remitir. Al mismo tiempo, los ojos verdosos de Áglae se iban abriendo, aunque su vista en los primeros minutos fue borrosa y le fue difícil reconocer a Alduar.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el mago.

—Algo mareada, pero mejor.

—Bebe agua, te sentará bien. —Kaia le acercó el vaso a los labios hasta que Áglae pudo sujetarlo.

La posadera la miró con ternura y sonrió al ver que su reina podía levantarse por sí misma cuando hacía solo unos minutos le costaba hasta respirar.

La tranquilidad fue más efímera de lo que habrían querido, ya que Jek, atacado por los nervios, entró con presura a la habitación.

—Rápido, tenéis que marcharos. ¡Ya!

—¿Qué pasa, hijo? —preguntó la madre algo alterada cuando vio a su hijo en ese estado.

—Se acercan soldados.

Por toda respuesta, Alduar cogió lo más rápido que pudo algunas provisiones para irse cuanto antes. Áglae aún estaba algo aturdida y le fue algo difícil seguir a Alduar. Poco a poco, empezó a ser consciente de la gravedad de la situación y, afortunadamente, el mareo y el desconcierto fueron remitiendo.

—Tenemos que irnos —ordenó Alduar, ya con todo preparado.

Áglae asintió.

Antes de partir de la aldea, Áglae quiso dedicarle unas palabras de agradecimiento a Jek, al curandero y muy especialmente a Kaia por la atención que le había prestado.

—Gracias por todo lo que habéis hecho por nosotros.

Kaia y ella se fundieron en un abrazo.

—Recupera Dalsinia, hazlo por quienes aún creemos en ti —le susurró Kaia al oído.

Montados en sus caballos, se marcharon a todo galope de la aldea.

«Espero que no les pase nada». Fue el último pensamiento de Áglae antes de abandonar el lugar.

El estruendo de los pasos se oía ya en Kâil. Se trataba de una cohorte bastante numerosa compuesta por lanceros, como infantería pesada, un grupo de arqueros y tres sahir. Al mando de todos ellos estaba el gobernador de Esthar, de nombre Eider, que montaba un precioso caballo blanco.

El shaknu desmontó de su caballo para interrogar a algunos de los aldeanos, entre ellos los propietarios de la única posada que había, mientras los soldados inspeccionaban las casas y los alrededores. El segundo al mando fue el único que acompañó a Eider, él solo se bastaría para acabar con cualquier amenaza que pudiera poner en peligro a su superior.

Kaia recibió al gobernador con una sonrisa forzosa.

—¿Desean algo? —preguntó con amabilidad fingida.

—Sabemos que han estado aquí unos fugitivos, ¿qué dirección han tomado?

—Hasta hace no tanto tiempo aquella que llamáis fugitiva era vuestra reina —reprochó sin miedo a la réplica.

Lo cierto es que tenía razón, Eider siempre había sido fiel a Guirion y su familia. Sin embargo, cuando Ástrid se hizo con el trono, y sus ejércitos tomaron el reino, este, como muchos otros gobernadores, prefirieron dejar de lado su lealtad y honor para no perder la vida… ni su poder. Aquellos que se mostraron firmes en contra de Ástrid y presentaron batalla con los pocos hombres que tenían para que sus fuerzas no entraran en sus ciudades, fueron ejecutados, y sus familias expulsadas de los castillos como castigo por la supuesta traición.

—Responde. ¿Hacia dónde han ido? —inquirió de nuevo, esta vez con un tono más agresivo.

—No voy a traicionar a mi reina.

Acto seguido de decir esto, el segundo al mando de Eider, Itzar, avanzó unos pasos y se colocó delante de Kaia. Su altura y corpulencia la intimidaron, pero siguió sin decir nada. Jek estaba en segundo plano, atacado por los nervios.

—Si no lo haces, usaremos la fuerza. —Eider miró a Itzar y este avanzó hacia Kaia, quien se vio obligada a retroceder hasta que su espalda se dio contra la barra de la taberna.

—No será necesario. —Jek reaccionó, aunque no de la forma que su madre hubiera esperado a pesar de que era consciente de que su hijo le había salvado la vida—. Marcharon hacia el Norte, tomaron el camino más directo a Segernea, el que atraviesa el Bosque de las Almas Perdidas.

Al oír ese nombre, el gobernador enmudeció. Ese lugar era conocido por todos los habitantes de la zona. Había leyendas que aseguraban que allí, entre esos alargados y robustos robles, habitaban toda clase de espíritus y criaturas mágicas. Unos decían que esos mitos eran reales, otros, que se trataba solo de cuentos para asustar a los niños, aunque ni el más incrédulo se atrevía a penetrar en aquel territorio, cuya espesura escondía secretos ancestrales y sonidos que ningún ser podría aspirar siquiera a entender.

Las rústicas cabañas de las poblaciones de más allá de las Montañas de Fuego ya aguardaban entre sus paredes a Tâlal, Daena, Naiara y Dae-Hyun. El pueblo de los bárbaros había mostrado sus respetos al antiguo líder de los sahir y habían quemado el cuerpo de Sjena, como era costumbre entre sus gentes. A pesar de ser conocidos por su rudeza y violencia a la hora de combatir, tienden a ser muy hospitalarios para aquellos que consideran sus aliados. De hecho, varias familias ofrecieron su humilde hogar para alojar a los invitados. Tâlal se quedó en el de Harold, un viejo amigo.

—¿Por qué te atacaban tus propios soldados? —preguntó Harold.

—Ya no son mis soldados. Me temo que el rey ha perdido la cabeza, y Segernea ha sucumbido a su locura —dijo Tâlal mientras se quitaba su pesada armadura y se vestía con ropajes de lana que le había ofrecido Eyra, la esposa de Harold.

El norteño ofreció una jarra de la cerveza negra que hacían ellos mismos. Mientras tanto, Eyra preparaba un jabalí al fuego, uno de los que habían cazado su esposo y su hijo en el bosque esta mañana. Una de las tradiciones más extendidas entre estas poblaciones era la de salir a cazar junto al hijo cuando cumpliera catorce años. Con ello, aprendían a sobrevivir en esas tierras y, según sus costumbres, pasaban a ser hombres.

—Hace tiempo que sé que ese gordo llevaría al abismo a Segernea. —Se rio—. Pero ¿a qué has venido aquí?

—Tan directo como siempre. Iré al grano, necesitamos vuestra ayuda para combatir a Duman.

—Hermano —colocó una mano encima del hombro de Tâlal—, nunca he dicho que no a una buena batalla. Todos los hombres de estas tierras te respetan desde que derrotaste a Adler en combate, así que te seguirán si se lo pides. Mañana reuniremos al Concejo.

—El pueblo de Segernea siempre os estará en deuda.

—Llevo años queriendo atravesarle mi hacha a ese cabrón —espetó con una sonrisa y una fuerte carcajada—. Pero ahora comamos este delicioso plato que ha preparado mi querida esposa.

Harold se levantó, abrazó a Eyra para después besarla y agarrar todo lo fuerte que pudo sus nalgas. Era una mujer corpulenta, de generosas curvas y su rostro hermoso, con unos ojos azules de color de mar y un largo y sedoso pelo castaño.

—Para. ¡Que hay invitados! —Eyra se puso colorada.

Tâlal les sonrió y ayudó a Eyra a poner los platos de cerámica en una pequeña mesa de madera que tenían en el centro de la cabaña. La cocina estaba adornada con ajuares de animales, como dientes y un cuerno de ciervo. Además, tenían tres espacios más a modo de dormitorios, uno reservado para invitados. Todos eran sencillos y estaban engalanados con muebles de madera tallados por el propio Harold. Era una de las cabañas más grandes de la zona, pero a la vez se trataba de un espacio acogedor y caliente gracias a que la leña ya ardía en una chimenea improvisada que tenían en el salón y que caldeaba todo el hogar.

Los tres se sentaron a comer el asado de Eyra, que recibió las felicitaciones de Tâlal. Él fue quien más rápido degustó el plato, ya que llevaba muchas horas sin probar bocado.

—Me alegro de que te guste. —Se alegró Eyra.

Al igual que había hecho Tâlal, el resto fue alojándose en las diferentes cabañas de los anfitriones que muy amablemente se ofrecieron a darles cobijo. A Naiara y Dae-Hyun los acogió un joven muy charlatán y de sonrisa fácil.

—¿Qué os ha traído por aquí? —preguntó Oleg.

—Nuestro reino están en peligro y necesitamos vuestra ayuda —confesó Naiara en un tono decaído.

—Tâlal es lo más parecido a un líder que tenemos, los mayores lo respetan y lo seguirán a la batalla. Hasta entonces, disfrutad de esta cerveza. —Oleg les ofreció dos jarras, una para cada uno.

La conversación se alargó hasta las tantas de la madrugada, y Naiara y Dae-Hyun tuvieron la oportunidad de probar un licor de color verde. Su sabor dulce agradó a los dos. El alcohol hizo mucho más efecto en los recién llegados, ya que Oleg estaba acostumbrado a esa clase de bebidas.

—¿No tenéis un poco de calor? —preguntó Oleg con sonrisa pícara mientras se quitaba su jersey de lana dejando al descubierto un cuerpo trabajado con unos pectorales y abdomen marcado.

Naiara no pudo evitar mirarlo con lascivia. Hacía mucho tiempo que ni siquiera rozaba el cuerpo de un hombre, menos aún el de un joven tan apuesto.

—Dae, quítate algo —alentó Oleg casi en un susurro al lado de su oreja. El sonido de su voz y sentir su respiración tan cerca consiguió erizarle la piel.

Dae-Hyun permaneció inmóvil, pero sus mejillas adquirieron un color rosado. No tenía mucha experiencia en relaciones, menos aún con hombres. Cuando los labios del joven comenzaron a besar su oreja derecha, y su mano empezó a acariciar su pierna, su cuerpo comenzó a reaccionar y se dejó llevar por Oleg. Este, a juzgar por como actuaba, tenía bastante experiencia en el tema.

El cuerpo del embajador era muy diferente al de Oleg, delgado y no definido. Eso no le importó a Naiara, quien empezó a acariciar su pecho con delicadeza y rozar sus labios con los suyos. Dae-Hyun se quedó mirándola fijamente. Sus ojos castaños se encontraron con una sonrisa cómplice.

—¡Eh, ahora no me ignoréis! —Se burló el joven.

Oleg se desvistió por completo, y Naiara y Dae-Hyun lo siguieron. Los tres se dejaron guiar por la pasión. Fue tal el éxtasis que llevó a un miembro de la aristocracia a practicar sexo con un hombre, algo prohibido a los de su condición en Segernea. Su condena habría sido la tortura y amputación de su miembro. Eso no importaba ahora, solo estaban ellos tres, desnudos, ardiendo de deseo sin sentir el frío del exterior. Sus cuerpos estaban empapados de sudor por el momento.

Cuando los gemidos cesaron, los tres se dejaron caer desnudos en la cama para descansar. Abrazados y arropados con una manta de lana, pasaron la noche.

XIX

Áglae y Alduar seguían cabalgando a buen ritmo y ya habían accedido al Bosque de las Almas Perdidas. Ella había sido un poco reticente al principio porque conocía las historias que se contaban acerca de ese lugar, pero era consciente de que no tenían muchas más opciones. Aunque fuera extraño, el sol apenas penetraba en ese territorio. Si cuando entraron era de día, allí parecía ser de noche siempre. Al fondo, se oían ruidos que intranquilizaron a Áglae.

—¿Qué es eso que suena?

—Ignóralo. Tenemos que salir pronto de aquí —le respondió Alduar.

—¿Por qué hemos tomado este camino?

—Porque no todo el mundo se atrevería a entrar aquí.

—Este bosque tiene algo especial. —La voz de Áglae sonó temblorosa—. Siento que no estamos solos.

La espesura del bosque hizo que los caballos tuvieran que ir a paso lento. A pesar de haber caminado solo un par de metros, la entrada del bosque había desaparecido cuando Áglae echó la mirada atrás, como si la distancia se hubiera multiplicado sin explicación.

De repente, Áglae escuchó una voz, de tono sombrío y confuso, pues ni siquiera ella alcanzó a entender qué quería decirle.

—¿Qué es lo que quieres? —interpeló en alto.

—¿Qué ocurre?

—¿No lo oyes, Alduar?

—No, pero tenemos que avanzar y salir de aquí.

Sin darle importancia, continuaron el camino pedregoso, rodeado por altos árboles y sombras que conferían al bosque un aspecto más tenebroso. Allí había algo que no era humano y estaba observándolos.

La voz siguió increpando a Áglae en un idioma ininteligible para cualquier persona. Sin embargo, cuanto más le susurraba, más alcanzaba a entender qué quería decir.

—Dalsinia te necesita más que nunca.

—¿Quién eres?

—Alguien que te conoce muy bien.

Áglae fue consciente de que Alduar ya no cabalgaba delante de ella cuando volvió a girar su cuello hacia delante. Quiso gritar su nombre, pero no pudo. De repente, apareció en un lugar diferente, a su alrededor ya no había árboles, ni un pequeño arbusto siquiera. Ese sitio, al que había sido transportada sin saber cómo ni por qué, le era familiar. Se trataba de una modesta casa, en cuyas paredes había cuadros que tenían un significado especial para ella. Al verlos, sus ojos se empañaron de lágrimas.

—¿Ahora ya sabes quién soy? —La voz era distinta, ahora dulce y cercana. No se trataba de quien le había hablado al principio.

—¿Madre?

—Así es, hija mía. Estoy tan orgullosa de ti… te has convertido en una mujer muy fuerte.

Una fuerte luz cegó a Áglae por un instante. Cuando pudo abrir los ojos, vio delante de ella a la mujer que más había querido en toda su vida, aquella que recordaba y que echaba de menos en muchos momentos de su vida.

—Esto no puede ser cierto. Es otro truco de la Emperatriz —gritó Áglae sin poder despegar la mirada de aquella presencia con el mismo rostro, la misma ropa y la misma voz que su madre. Solo la aurora blanca que la rodeaba le confería un aspecto mágico e irreal—. ¡Tú no eres mi madre!

—¿Te acuerdas de cuando me contaste que habías conocido a Guirion? Estabas radiante ese día. —La figura empezó a caminar mirando los cuadros—. Estabas justo aquí viendo esta pintura. Yo te dije que muy pronto serías como esta joven que aparece ahí. —Señaló uno donde aparecía una mujer coronándose reina—. No me equivoqué.

Cuando escuchó esas palabras, Áglae entendió que no se trataba de ninguna artimaña. Todo era real. Su madre estaba allí, justo delante de ella.

—Madre… ¿cómo es esto posible?

—El Bosque de las Almas Perdidas esconde muchos secretos, la mayoría harían temblar y enloquecer hasta el guerrero más letal, mas no todos son así.

—Antes me habló una voz extraña, ¿quién era?

—Este lugar alberga demasiados espíritus, almas atormentadas que vagan sin rumbo fijo entre los árboles. Hija mía —intentó acariciar sus mejillas, pero no pudo hacerlo—, por desgracia para mí, los espíritus no podemos intervenir en el sino de los hombres, pero alguien me ha pedido que te advierta de algo. Una persona muy cercana a ti debe ser salvada. Es vital para Dalsinia.

—¿Quién?

—Aquella que ya sabes, pero yo no puedo pronunciar su nombre.

—Áglae, ¿estás bien?

Cuando abrió los ojos, vio a Alduar con cara de preocupación frente a ella.

—¿¿Madre?? —preguntó exaltada.

—Te has caído del caballo y no respondías a mi voz. ¿Qué te ha pasado?

—He visto a mi madre, Alduar. Estaba delante de mí, estábamos juntas… en nuestra casa…

—Algo me dice que hemos hecho bien tomando este camino.

Los dos siguieron avanzando a caballo, pero ahora Alduar se colocó al lado de Áglae para vigilarla de cerca. Aún le quedaban varios días de travesía por aquel lúgubre lugar, y, después de lo que le había contado ella, el mago estaba en alerta ante posibles amenazas.

Por el camino, encontraron varios animales salvajes, aunque no le fue difícil librarse de ellos distrayéndolos con pequeños trucos de magia que los confundían. Los magos como Alduar nunca empleaban su poder para hacer daño si no era necesario, menos aún si se trataba de criaturas inocentes que solo quieren sobrevivir.

Eider y sus soldados habían llegado a los límites del Bosque de las Almas Perdidas ya casi cuando el sol estaba poniéndose. Muchos rostros mostraban recelo a entrar en él, ya que además estaba anocheciendo y el aspecto, incluso desde fuera, era estremecedor. Ninguno de ellos sabía que en aquel lugar mágico la oscuridad es casi el estado permanente, pues los rayos solares apenas penetran sus altos árboles y con pobladas copas.

Un soldado, ataviado con el uniforme de la ciudad, una espada curva y un escudo con el símbolo de Esthar, un búho blanco, cuyas alas abiertas ocupaban todo el espacio restante, se atrevió a pronunciarse:

—¿Por qué no esperamos a mañana?

—¿Quién ha hablado? —inquirió en alto el segundo al mando montado en un purasangre gris.

—Yo, mi señor. —El soldado, que estaba en segunda línea, se acercó a él.

—Tú serás quien entre primero. Nos demostrarás a todos que no hay nada de lo que temer. —Sus labios dibujaron una media sonrisa pérfida, que le provocó escalofríos al joven.

El soldado, temblando, empezó a caminar a paso lento hacia la entrada del Bosque de las Almas Perdidas.

—No tenemos todo el día. —Se jactó Eider.

Alentado por los gritos de guerra de sus compañeros, sus pasos se volvieron más rápidos. Así, cuando vieron que no había ningún peligro, los demás siguieron su camino. Igual lo hicieron Eider e Itzar a lomos de sus caballos.

Solo los árboles centenarios y las alimañas del bosque conocían el destino que les esperaba a estos hombres, quienes habían invadido con sus armas un espacio sagrado para los espíritus y otras criaturas de un reino desconocido para la mayoría de los mortales.

En Segernea, se habían reunido los miembros más importantes de la Hermandad de los Dragones Negros. Entre ellos, había dos rejtett, contratados de nuevo por el propio Manzur después de que hubieran cumplido su misión de una forma tan eficaz como lo habían hecho. Uno de los exsenadores, Midra, de la familia Bolt, comenzó a hablar:

—El ejército ya está preparado para salir a la guerra. Mis informadores me han dicho que son miles y va el núcleo fuerte de los sahir dirigidos por el comandante Wa´il.

—Mi espía me ha informado de que los pueblos del Norte apoyarán a nuestros aliados. Aun así, debemos prepararnos para una posible derrota —intervino Habib.

—Tenemos que tomar el control del Senado. Una hipotética victoria del ejército supondría el desastre para nuestro reino y, con total seguridad, nuestra muerte —aseveró Edmand, de la familia Barg.

—Mientras que el rey esté aquí, el Senado está a su merced —habló Habib.

—Tienes razón, Duman debe desaparecer si queremos tomar el control —apoyó Midra.

—Podemos acabar con él —afirmó rotundo uno de los rejtett, cuyo rostro estaba cubierto por una máscara y una capucha, por lo que solo podía verse una sombra en los ojos.

—Os olvidáis de algo, en palacio estará aún su guardia personal. Después de nuestro último intento de acabar con él, habrá reforzado su seguridad. Por no mencionar que quedarán varios contingentes para proteger la ciudadela y el reino. Sería un suicidio —expresó Habib.

—Con más de la mitad del ejército fuera y con Wa´il y Rajyad, sus hombres fuertes, fuera del reino, no costará demasiado sobornar a los principales oficiales. Si le ofrecemos un suculento botín para ellos y sus subordinados, no acudirán a la llamada de su rey —afirmó contundente Midra.

—Aun pudiendo comprar a los oficiales, su guardia personal se ha enriquecido gracias a Duman, nunca aceptarían nuestros tianes. Con toda probabilidad, acabaríais ensartados en sus alabardas —habló Tarien, de la familia Roan.

—Solo libradnos de los soldados —habló el otro rejtett con voz aún más sombría—. Nosotros acabaremos con la guardia personal y con ese bastardo.

—Es demasiado arriesgado —dijo dubitativo y con cierta voz temblorosa Tarien.

—Tenemos que hacerlo, se lo debemos a nuestro pueblo. Llevamos demasiado tiempo viendo cómo Duman se hace con el control del Senado y no hemos hecho nada. Ahora es nuestra oportunidad, quién sabe si no es la última.

La reunión acabó con la convicción por parte de todos los miembros de la Hermandad de que tenían que actuar para debilitar y, si era posible, acabar con el reinado de Duman. Incluso los aristócratas más reticentes por temor a perder todo; sus riquezas, su familia y su propia vida, decidieron ofrecer parte de su patrimonio para sobornar a los principales capitanes generales que dirigían los tres centros militares de la capital. El resto no importaba. Cuando quisieran enterarse de la muerte de su rey, el Senado y, por tanto, el poder político estaría en manos de los rebeldes, así como un importante número de tropas.

El tiempo apremiaba para la Hermandad, pues si conseguían acabar con Duman, podían, incluso, detener la guerra y evitar el derramamiento de sangre de hombres y mujeres valiosos para combatir a la Emperatriz.

XX

No sin cierto temor, los soldados empezaron a caminar por aquel lugar, que provocó escalofríos a la mayoría de los hombres que acompañaban a Eider y a Itzar pese a que sus cuerpos estaban protegidos por fuertes armaduras del mejor cuero. Algo les decía en su interior que ni la mejor coraza ni el arma más afilada podría detener las fuerzas que allí se ocultaban. Se sentían observados, pero por más que miraban hacia atrás y a sus flancos no hallaban nada. Era solo una sensación. Una terrible y oscura sensación.

El bosque estaba casi en una total penumbra, solo lo iluminaban algunas antorchas que llevaban varios de los soldados. Aunque apenas corría el aire, el fuego titilaba sin parar y las hojas de los árboles se movían sin cesar, lo que confería al bosque un aspecto aún más siniestro. A pesar de estar en invierno, la temperatura allí era alta, muy alta, tanto que muchos arrancaron a sudar sin haber recorrido demasiados metros.

—Mi señor, ¿no notáis algo extraño en este lugar? —inquirió Itzar.

—¡¡Por la triada de los dioses!! ¿No me digas que tú también crees en viejas y ridículas leyendas?

Los dos siguieron recorriendo el camino sin atender al presentimiento del general, pero este seguía intranquilo, sobre todo, cuando su yegua, con la que llevaba más de cinco años ya, empezó a relinchar y a moverse sin atender a las órdenes de su jinete. Sin poder controlarla, se encabritó y se puso a dos patas haciendo caer a Itzar al suelo. El caballo de Eider hizo lo propio. Ambos animales galoparon a toda velocidad perdiéndose en la inmensidad del bosque.

—¿Qué hostias les ha pasado? —Se mostró furibundo Eider, que se levantó con la ayuda de dos soldados que fueron a asistirlo con rapidez.

De pronto, una corriente de aire helado atravesó las armaduras de los hombres y apagó las antorchas, quedándose casi en una penumbra total. El calor dejó paso al frío. Era como si, de repente, el invierno se hubiera trasladado al lugar en cuestión de segundos.

No tenía ninguna explicación, salvo la que no querían creer. Las leyendas que contaban sobre ese lugar no eran falsas. Esos árboles centenarios ocultaban secretos que nadie había descubierto nunca o, al menos, no habían sobrevivido para contarlos.

En ese mismo instante, donde Eider y sus hombres se quedaron inmóviles tratando de saber qué era aquella oleada de viento helado que le llegaba de frente, una voz de mujer, pero con un tono oscuro y misterioso, comenzó a hablar:

—Habéis invadido este espacio sagrado con vuestras armas. ¿Cómo os atrevéis?

La voz se dejó escuchar más fuerte en los oídos de cuantos estaban allí. Otras ráfagas de viento, mucho más hostiles, tumbaron a algunos de los hombres que estaban en primera línea.

Algunos soldados desenfundaron sus espadas sin saber que su acero sería inútil contra aquello que tenían delante, pero que sus ojos no alcanzaban a ver. Otros, la mayoría, miraron atrás para tratar de buscar la salida al Bosque de las Almas Perdidas, mas no la hallaron. Los árboles estiraron sus ramas de una forma sobrenatural entrelazándose los unos con los otros. Los soldados lo miraban sobrecogidos sin poder despegar sus ojos de algo tan mágico y a la vez tan aterrador. De esa forma, el camino que habían recorrido hacía solo unos minutos, ahora había desaparecido entre la espesura de un bosque que los había atrapado en su interior.

—Esto debe de ser un truco del mago. ¡No… no puede ser cierto! —Eider se frotó los ojos en un desesperado y patético intento por hacer que la realidad se convirtiera en una mala pesadilla.

—Cortad las ramas de esos putos árboles, ¡ya! —ordenó Itzar.

Los soldados acataron la orden de inmediato. Intentaron, desesperados, desgarrar las ramas, mas sus golpes no surtieron el efecto deseado. Los árboles tenían una corteza impenetrable, y las armas solo les provocaban pequeños rasguños. No había vuelta atrás.

—No tenéis escapatoria —aseveró la voz en un susurro que erizó el bello de Eider, cuyo rostro mostraba la desesperación de quien no entiende qué está pasando a su alrededor.

Se estaba volviendo loco. Su gesto era el de un auténtico demente.

El bosque los invitaba a seguir hacia delante, pero ese camino no inspiraba confianza a los soldados. No obstante, no tenían otra opción. Siguieron los pasos de Itzar, que, espada en mano, se adentró en la única salida que ese lugar les permitía.

Cuanto más penetraban en él, más voces parecían susurrarle su inmediato destino. La muerte.

Eider se detuvo en la mitad del camino y se arrodilló. Ninguno de los suyos entendía qué hacía o si ya las voces habían conseguido nublarle la poca cordura que había demostrado en su tiempo como gobernador de la ciudad. De pronto, empezó a recitar unas palabras en forma de oración:

—Oh, Écaron, nuestro dios y protector en la vida terrenal y en la eternidad. Nuestro salvador, líbranos del mal que aquí se oculta.

—No oséis pronunciar ese nombre en mi presencia.

Un destello blanco hizo que todos tuvieran que taparse los ojos, y aun así, la luz llegó a cegar por segundos a algunos de ellos.

Ante la perturbada mirada de Eider, se mostró una figura con aspecto de mujer, cubierta por una capa blanca, que hacía imposible ver su rostro, pues su capucha la cubría casi por completo. Parecía una auténtica diosa, aunque decir eso sería una blasfemia para cualquier habitante de Dalsinia, pues la triada divina no la componía ninguna mujer.

—¿Quién sois? ¿Por qué nos increpáis de este modo? —Se atrevió a preguntar Itzar.

—Soy la guardiana del Bosque de las Almas Perdidas y de los espíritus que aquí alberga. Vosotros, con vuestras armas y vuestra alma oscura, habéis perturbado su descanso y lo vais a pagar caro.

Uno de los arqueros, empapado de un sudor frío y superado por la situación, cometió la insensatez de lanzar una flecha a la criatura. La madera se desintegró antes siquiera de rozar al ente mágico.

—¿Cómo podéis ser tan idiotas? ¡¡¡No abráis fuego!!! —gritó Eider en un estado casi catatónico.

—¿Qué podemos hacer para salir de aquí? —Itzar se arrodilló en un gesto de humildad.

—El bosque ya ha decidido vuestro destino. Lo lamento, mas perturbar a los espíritus tiene un alto coste.

—¡¿Y por qué a los otros los habéis dejado atravesar el camino?! —interrogó el general, desesperado.

—Ellos tienen un motivo noble por el que atravesar el bosque. Vuestros propósitos son oscuros y servís a una mujer cuyo corazón está emponzoñado por el poder y la venganza. Es el bosque, y no yo, quien ha decidido detener vuestro camino.

La guardiana del Bosque de las Almas Perdidas desapareció con otro destello de luz.

—No… no os vayáis… —Las palabras de Eider ya fueron demasiado tarde.

Los soldados contemplaron estupefactos cómo la tierra se iba resquebrajando desde la única salida que veían hasta sus propios pies. Quisieron huir hacia sus flancos, pero se encontraron con lobos. Cientos de lobos esperaban con sus mandíbulas abiertas para volver a alimentarse con la carne humana. Algo les quedó claro solo con mirarlos. No eran animales, sino bestias sedientas de sangre.

Todos, salvo Eider, que siguió arrodillado esperando su fin, pues sabía que le había llegado, trataron de combatir a los lobos con sus espadas y arcos. Muchos cayeron ante el acero y las flechas, pero por cada uno que moría, aparecían dos más. Parecía que las fieras no dejarían de salir hasta que no hubieran acabado con el último de sus hombres.

Los animales no tuvieron piedad con sus enemigos. Sus mandíbulas desgarraron la cara de cuantos pudieron y destrozaron las armaduras de cuero para después devorar el cuerpo de su presa. Ni siquiera el general, que luchó con todas sus fuerzas y acabó con varios de esos lobos, logró escapar de la muerte. Una de las bestias, cuyos cuerpos parecían estar poseídos por los espíritus del bosque, lo atacó por la espalda y lo derribó al suelo. Luego, varios se encargaron de que no volviera a levantarse nunca más. 

Solo uno de los intrusos se libró de la ferocidad de los lobos. Eider contempló la matanza con ojos impasibles. No era él. Ni rastro quedaba del gobernador cruel y despiadado en el que se había convertido a la llegada de la Emperatriz. El poder lo había nublado.

Ahora, era la locura la que se había apoderado de él.

No podía levantarse pese a que el suelo estaba resquebrajándose delante de él.

No podía gritar, pues sus cuerdas vocales eran incapaces de articular un sonido más allá del gimoteo propio de un crío.

Solo miraba. Observaba cómo sus soldados estaban desangrándose para darle el líquido que ese bosque, con vida propia, necesitaba. Contemplaba cómo los lobos lo observaban pacientes y sin articular movimiento. Parecía que estuvieran esperando una orden, una simple orden para arrebatarle la vida. El miedo se apoderó de él y se orinó encima.

La voz del espíritu se presentó de nuevo para susurrarle unas palabras al gobernador:

—Lo que has visto hoy jamás lo olvidarás. Ocupará tus sueños y en ellos sufrirás todo el dolor que han experimentado tus hombres a causa de tu insensatez. Antes de que pierdas la cordura, acude a la Emperatriz y decidle que cometió un grave error al dejar vivir a una persona a la que tuvo delante. Ella será su perdición.

Las ramas de los árboles se fueron desenredando para que a aquel que se le había perdonado la vida pudiera marcharse.

Eider, todavía confuso, logró ponerse en pie. En ese momento, la orina le atravesó las piernas hasta llegar a sus pies, enfundados en unas botas, que no evitaron que saliese parte de la micción hacia la tierra.

—Gr…grac…ias —tartamudeó mientras corría desesperado hacia la salida.

El gobernador pudo ver que ya se había hecho de día en el exterior. El tiempo dentro de ese lugar se había hecho demasiado corto. Eider juraría que todo había pasado en cuestión de minutos, pero no era así. La travesía por esos caminos pedregosos, y la batalla, había llevado horas.

Eider ya no tendría otra misión en la vida que darle el mensaje a Ástrid. Las pesadillas harían imposible que pudiera descansar más de unos pocos minutos seguidos. La ciudad de Esthar necesitaba de un gobernador cuerdo, así que pronto sería destituido. 

Entre tanto, Alduar y Áglae seguían cabalgando entre los árboles centenarios. Llevaban horas haciéndolo, aunque ellos sintieran que el tiempo no había trascurrido de la misma manera. Ya no tardarían en salir de los límites del Bosque de las Almas Perdidas. Antes de hacerlo, otro presentimiento sacudió a Áglae.

«Ya estáis a salvo, hija mía».

La voz de su madre inundó sus pensamientos. No sabía qué había ocurrido con la patrulla que los perseguía, pero estaba claro que alguien, o algo, se lo había hecho pasar muy mal a sus perseguidores.

—Alduar, ya no nos siguen. Tenemos que descansar un poco, los caballos están exhaustos. —Acarició el lomo de su montura.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi madre me ha hablado de nuevo.

—Este sitio me pone los pelos de punta.

Alduar y Áglae desmontaron de los caballos y los guiaron hasta encontrar, al fin, un pequeño riachuelo, en el que ellos y los animales pudieron hidratarse.

—La magia de este lugar es única —confesó Áglae, aún sin poder creerse que el bosque le había permitido reunirse, aunque fuera por un instante, con su madre.

Ambos estaban exhaustos del trayecto que habían hecho desde la aldea de Kâil sin descanso. Después de beber un poco del agua cristalina del riachuelo y atar a los caballos, se tumbaron a contemplar el trozo de cielo que alcanzaban a ver tras las copas de los inmensos árboles.

Sus ojos fueron cerrándose presa del cansancio.

XXI

Naiara y Dae-Hyun se despertaron a la vez y se miraron sonrojados al recordar la noche de pasión que habían tenido con Oleg, quien permanecía aún dormido y desnudo, pero tapado con dos fuertes mantas de algodón. Cuando sus invitados fueron a levantarse y vestirse, este se despertó con un ceño fruncido y un poco envalentonado.

—¿Por qué os vais tan pronto?

Oleg volvió a cubrirse con las mantas casi por completo después de que parte de su pectoral quedara destapado por culpa de Naiara, que se levantó para buscar su sujetador, hecho por ella misma con lana, y cubrir sus pechos. Dae-Hyun no pudo evitar fijarse en ellos.

—Tenemos asuntos urgentes de los que hablar con Daena y Tâlal. —El senador recuperó su habitual seriedad.

—Os espero aquí. —Oleg guiñó un ojo antes de darse la vuelta para descansar más. Estaba claro que su afición favorita era dormir, por encima de beber y hasta cazar, algo que encantaba a casi todos los jóvenes de los pueblos del Norte.

El poblado de Harold era igual de humilde que el resto. En la plaza central se asentaban varios tenderos, algunos llegados de otras ciudades e incluso de la capital, que tenían lo necesario para una vida bastante cómoda; comida, hierbas medicinales y pieles muy bien elaboradas con bellos dibujos realizados por magníficos curtidores. Alrededor de ese pequeño mercado transeúnte, se situaban algunos hogares, entre otros, el de Harold. Este esperaba en su puerta con Tâlal a Daena, que pronto hizo acto de presencia con unos pantalones y chaqueta de lana fuerte que le había regalado su amable anfitriona. Al principio, le costó habituarse a él, pues estaba más acostumbrada a engalanarse con elegantes vestidos de una buena tela y no de ruda lana.

—Por allí vienen Dae-Hyun y Naiara. —Señaló con su dedo índice la maga.

Cuando estuvieron todos reunidos, Daena empezó a hablar:

—Alduar me ha enviado un mensaje para avisarme de que él y Áglae están bien y ya han escapado de Dalsinia.

—Perfecto —aseveró Tâlal con voz grave—. Conociendo a Duman como lo conozco, ya habrá enviado a su ejército a por nosotros, por lo que debemos estar preparados para la batalla.

—A primera hora le pedí a mi hijo que fuera a buscar a los líderes de las aldeas con las que compartimos lazos hermanos y que conforman el Concejo. Tendremos que caminar un poco, pero no tardaremos demasiado.

—De acuerdo —dijo Daena con tono decaído.

Sabía que pronto iba a acudir a otra guerra. Aquello significaba ver más sangre, más cuerpos sin vida arrojados al suelo como si fueran simples objetos que tienen que ser apartados para que otros puedan seguir matando, más sufrimiento… Y quién sabe si quizá ella misma perdería la vida.

En su primer encontronazo con la Emperatriz, solo sobrevivió porque ella así lo había querido. Podía haberle rebanado el cuello con el cuchillo que portaba. Podía haber ordenado que una de sus bestias la devorara. Podía haber hecho lo que hubiera querido con ella…

De pronto, recordó las palabras que le dijo en esa misma batalla:

«Morirás, pero no será hoy».

¿Cumpliría su amenaza? La mente de Daena no dejaba de darle vueltas a esa frase y su cuerpo fue fiel reflejo de ello. Un sudor frío recorrió cada una de las partes de su cuerpo.

Pese a las dudas, pese a su temor a morir en un campo de batalla y que su cuerpo fuera arrastrado como un objeto más, su lealtad y amistad hacia la reina le impedían no acudir a la guerra y dar su vida de ser necesario.

—Daena, ¿vamos? —Tâlal la sacó de sus pensamientos.

—Sí, cómo no.

Recorrieron un par de kilómetros hasta llegar a otra aldea, de nombre Ribe, un poco más grande, pero similar a la de Harold en cuanto a la distribución del espacio. Allí ya se encontraban casi todos los miembros del Concejo, que esperaban sentados a quien los había convocado.

El Concejo era una reunión extraordinaria, solo convocada en casos de extrema gravedad, donde se reunían los jefes de las diferentes aldeas. Ninguno de ellos superaba los cincuenta años, aunque tampoco era habitual llegar a esa edad por las temperaturas tan bajas que tenían que soportar en invierno. A ser líder de una aldea solo se llegaba a través de tres formas; si eras hijo ya de uno, si eras reconocido como el guerrero más fuerte en una batalla o bien si habías derrotado al anterior jefe de la tribu.

—Presento mis respetos. —Se arrodilló Harold cuando llegó a la estancia. Sus acompañantes repitieron el gesto.

El lugar tenía mucho simbolismo. Sentados sobre un banco tallado con la mejor madera, se encontraban diez hombres y cuatro mujeres. En el centro había una hoguera que caldeaba el ambiente y al lado estaba una figura de dos metros de altura representando a su diosa.

Los habitantes de estas poblaciones, tan cercanas a las montañas Skanderna y Storjuvtinden, tenían como única diosa a Nix, cuyo aspecto era el de una humana. Cuenta la leyenda que con su espada, con la que siempre se le representaba, había logrado derrotar a su malvado padre, quien quería que matara a su hijo, nacido de la unión con un mortal. Ellos creen que ese niño, al que ella defendió hasta las últimas consecuencias, fue el primer poblador del Norte.

—Déjate de respetos, Harold. ¿Qué ha pasado para que tenga que levantar mi culo de mi lecho tan pronto y venir hasta aquí? Supongo que tienen que ver con esos sureños —bufó Gunilda y resopló fuerte para que todos vieran que estaba molesta. 

—Tâlal, nuestro amigo, necesita de nuestra ayuda.

—¡No te había reconocido con nuestra ropa, viejo amigo! —Esben se levantó raudo a darle un fuerte abrazo.

Tâlal respondió ante el buen gesto del guerrero, pero frunció el ceño. No le gustaban demasiado los abrazos.

Los demás lo observaron con devoción. La mayoría le rendía pleitesía por haber derrotado con honor a su antiguo líder, aquel de nombre Adler, el responsable de la primera gran confederación de aldeas del Norte que lograron poner contra las cuerdas al poderoso reino de Segernea. También había otros cuyos ojos transmitían desconfianza hacia el segernita.

—¿Dónde está Einar? —preguntó uno de los miembros del Concejo con tono severo. Luego dirigió una mirada feroz a Tâlal.

Se trataba de Jensk, el miembro más anciano de los allí reunidos. Era conocido por su rudeza y por su amistad con Adler. Eran casi hermanos, pero la aldea que representaba, Bolunvik, no tenía la suficiente fuerza como para hacer frente a la mayoría que le rindió lealtad a Tâlal.

—Se habrá entretenido follándose a su mujer. —Todos rieron ante el comentario de Gunilda, salvo Jensk. Este permaneció mudo ante el comentario.

Antes de que terminaran las carcajadas, entró por la puerta un hombre joven, de pelo rubio largo hasta los hombros y con reflejos castaños, ojos azules y una barba recortada y bien arreglada, cosa que era poco habitual en las tierras del Norte, cuyos habitantes en su mayoría tenían una luenga y poblada barba, desaliñada casi siempre. A su lado, lo acompañaba una mujer, algo mayor que él, pero de rostro hermoso y de ojos de un negro intenso. Ninguna de las mujeres originarias de estos territorios tendría un cabello tan negro como el de esa mujer. Sin duda, se trataba de una extranjera.

Daena percibió algo extraño en ella. No alcanzaba a entender el qué, pues ni siquiera había pronunciado una palabra, pero no tardaría en descubrir que esos ojos escondían un oscuro secreto.

—Disculpad la tardanza.

Cuando la mujer pronunció esa frase, las risas cesaron y las miradas se centraron en los recién llegados. Su acento le resultó muy familiar a Daena, pero no logró localizar de dónde era.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—Ya que estamos todos, podemos dar comienzo a la reunión. ¿Por qué nos habéis convocado? —inquirió Jensk en tono serio.

—Nuestro amigo, Tâlal —empezó diciendo Harold—, necesita nuestra ayuda para combatir a Duman.

—¿Y por qué íbamos a derramar nuestra sangre por gente extranjera?

—Te recuerdo, Jensk, que gracias a Tâlal nuestro pueblo vive en paz desde la muerte de Adler. Ha influido en el bastardo de Duman para que no emprenda otra guerra contra nosotros. Tâlal es nuestro hermano, no de sangre, pero sí de espíritu.

—Gracias por tus palabras, Esben. —Tâlal lo miró agradecido. Luego continuó en un tono más serio—: Es probable que el ejército de Duman ya se esté aproximando. Nunca os pediríamos vuestra ayuda si la situación no fuera tan grave para el futuro no solo de Segernea, sino de todo Arrion.

—El ejército de Duman es enorme, ¿cómo pretendes que le hagamos frente? —Volvió a la carga Jensk, que se levantó de su asiento airado.

—Tengo entendido que ya lo hicisteis una vez y le causasteis severos problemas a Duman —intervino Daena—. Además, si la Emperatriz consigue hacerse con el poder de Segernea, nada os asegura que no irá a por vosotros. Nuestro pueblo ya sufre las consecuencias de su tiranía.

Y así era, Dalsinia experimentaba ya los terribles resultados del poder arbitrista y autoritario de Ástrid y su ejército. Muchos campesinos habían sido expulsados de sus tierras para ocuparlas con grandes villas de los colaboradores de la Emperatriz. El ejército expoliaba a los granjeros y a los agricultores para proveer a todos los hombres de las ingentes huestes con las que contaba. Eso no era lo peor, en cada aldea, villa y ciudad se había hecho una purga de los antiguos funcionarios que trabajaban cuando reinaba Áglae y Guirion. Muchos, incluso, habían sido ejecutados en público para demostrar de qué era capaz la nueva reina.

—¿Y quién es esa Emperatriz? —manifestó Jensk en tono airado.

—Aquella que ha usurpado el trono de Dalsinia, con un poder que no alcanzáis ni a imaginar.

—Mi aldea combatirá a tu lado, hermano —confirmó Harold delante del Concejo para reforzar su posición.

—La mía también. Derrotó a nuestro antiguo líder, por lo que se ganó mi respeto y el de todos los hombres. Seguiré a quien ha hecho que nuestros pueblos prosperen todos estos años de paz.

A las palabras de Gunilda, le siguieron el asentimiento de trece de los miembros, incluido el recién llegado, Einar. Solo Jensk guardó silencio.

—Presiento que para esta batalla necesitaremos toda la ayuda posible. Que el odio de los hechos pasados no guíe tus actos presentes. —Einar reprochó la actitud del líder de la aldea de Bolunvik.

El aludido salió enfurecido de la cabaña.

La mujer de extraño acento y de nombre Deirdre miró de reojo a Einar, quien asintió en un gesto de complicidad. Ya sabía lo que tenía que hacer y salió con disimulo detrás de Jensk.

—¿Podemos hablar en un sitio apartado?

—¿Qué tendría que hablar yo con la ramera de Einar?

Deirdre se dio la vuelta para dejar de mirar a ese hombre a quien detestaba.

—Quiero tratar un tema urgente contigo. Estoy segura de que te interesará. —Se contuvo diciendo estas palabras en un tono calmado, aunque en verdad deseara rebanarle el cuello con su daga.

—De acuerdo —aseveró con el ceño fruncido.

Ambos fueron a una zona aledaña a la cabaña, en la que solo estarían ellos solos.

—¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que tienes que decirme?

—Por el bien de nuestros pueblos, debéis apoyar la causa de Tâlal. Hacedlo por voluntad propia u os obligaré hacerlo.

—¿¿Cómo te atreves a amenazarme?? Puta ramera, podría degollarte ahora mismo y luego al cabrón de tu amante.

Deirdre no respondió ante tal advertencia, ni siquiera inmutó su rostro, el cual traslucía, por un lado, una tranquilidad asombrosa y, por otro, una oscuridad que llegó a incomodar a su interlocutor.

—Harás lo que te diga, quieras o no.

Antes de que Jensk pudiera empuñar su hacha, Deirdre se acercó y agarró el cuello del líder de Bolunvik con su mano derecha. Sus ojos se cruzaron con los de su víctima, que se volvieron blancos al igual que los de ella. Sus músculos no reaccionaban y no podía articular movimiento. Lo había dominado con solo mirarlo. Cuando supo que lo tenía bajo su dominio, se separó de él.

—¿Qué queréis que haga, mi señora?

—Vuelve al Concejo y di que has cambiado de opinión. Apoyarás la causa de Tâlal y llevarás a tus hombres a la guerra.

—Así lo haré, mi señora.

Deirdre lo miró con una sonrisa diabólica.

XXII

Eider llegó a caballo a las puertas de la capital de Dalsinia tras dos días cabalgando sin descanso. Sus ojos destellaban cansancio al igual que todo su cuerpo. Cuando desmontó, sus piernas empezaron a temblar y no pudo aguantar sin caerse frente a dos soldados, que, lejos de ayudarlo, se mofaron de él. Su rostro se ensució con la arenisca de la calle empedrada, pero solo una mujer se acercó al antiguo gobernador para ayudarlo a que se pusiera en pie.

—Tenga. —Le ofreció un pañuelo de seda para que pudiera limpiarse.

—Gracias. Debo ir a palacio.

—No sé si es buena idea ir ahí en ese estado.

La mujer, que parecía de alta alcurnia, se mostró algo escandalizada por el aspecto del hombre, incluso cuando ya tenía su rostro casi limpio. Sus ojeras eran prominentes, tenía los labios escariados de no haber bebido apenas agua en los dos días de trayecto y su cuerpo seguía temblando, hasta el punto de que tuvo que apoyarse en el hombro de la mujer.

—Por favor —interpeló Mme. Agnes a los dos guardias apostados en la puerta—, acompañad a este buen hombre a palacio.

Los soldados se acercaron y miraron con desprecio al hombre, que agachó la cabeza porque le daba vergüenza que dos simples guardias lo miraran como si se tratara de un despojo, de un vagabundo que ni siquiera tiene las suficientes monedas como para pagarse una comida caliente. Había pasado de tener todo el poder de una de las ciudades más prósperas de Dalsinia a ser un apestado.

—¿Este desecho humano pretende ir a palacio?

—Soy el gobernador de Esthar. Tengo que darle un mensaje a la Emperatriz.

Los dos jóvenes vigías se miraron incrédulos ante las palabras del individuo, que lejos de aparentar ser un noble, sus ropas, ensuciadas por el barro, y su olor pestilente hacían que pareciera uno de los muchos mendigos que ahora transitan por las calles de Selcia.

—¿Qué hacemos, Anron? —preguntó uno de ellos.

—Llevémoslo. Total, no creo que esto —lo miró con desprecio—, suponga ninguna amenaza.

Cada soldado lo cogió por uno de sus debilitados brazos para arrastrarlo hasta las puertas de palacio, que se encontraba a varios metros.

Agnes se quedó inmóvil mirando apenada por cómo llevaban, con un desprecio absoluto, a ese hombre que parecía haber muerto a pesar de que su corazón siguiera latiendo.

—¿Quién es ese? —preguntó uno de los guardias de palacio.

—Es el gobernador de Esthar. Dice que tiene que reunirse con la Emperatriz.

—Adelante.

Antes de que pudieran entrar en el hall de palacio, una chica joven del servicio se acercó para ver qué deseaban los soldados. Eider seguía mudo, avergonzado de su propio aspecto y temeroso por el destino que le aguardaba. Nunca había visto en persona a la Emperatriz, pero había oído hablar de su crueldad, incluso para con sus aliados si estos se demostraban inútiles.

—Llama a la Emperatriz —dijo uno de ellos.

—De… de… acuerdo.

La criada corrió al segundo piso, donde se encontraban los aposentos principales. Allí estaba Ástrid, que observaba a través de un enorme espejo la marcha de los soldados de Duman.

Dos toques en la puerta la sacaron de sus pensamientos.

—Adelante.

Antes de que entrara Ada, la chica del servicio, Ástrid elevó la mano hacia el espejo y, en cuestión de segundos, la imagen de los soldados en marcha desapareció. De nuevo, volvía a ser un cristal que mostraba el bello rostro de la actual reina de Dalsinia, engalanada con un vestido verde de seda.

—M… mi… señora. Hay dos sol…soldados que reclaman su a… aten… ción.

—¿Y qué desean? —preguntó en tono severo, algo desquiciada por la tartamudez de Ada.

—Es… está el go… gobernador de Esthar.

Ástrid giró su rostro hacia la criada, quien temblorosa, agachó la cabeza.

El poder sagrado del Bosque de las Almas Perdidas había impedido que la magia oscura de Ástrid penetrara y viera lo que les había ocurrido a sus hombres. Ahora estaría a punto de saberlo en boca del hombre en quien confió para capturar a Áglae.

Los dos soldados ya estaban con Eider en el gran salón del trono. El gobernador se mantenía de pie a duras penas, aunque ya no lo sujetaban los dos guardias, que se habían alejado un poco por el horrible olor a sudor y a barro mojado que desprendía.

La Emperatriz apareció por la puerta aneja.

Los tres presentes se inclinaron en una reverencia. Eider se mareó debido a la fatiga del viaje y de no haberse alimentado durante todo ese tiempo. Las piernas le flaquearon y casi vuelve a caer al suelo.

—Me temo, por tu horrible aspecto, que las noticias no son alentadoras.

—Así es, majestad. Áglae y el mago escaparon, no pudimos hacer nada.

—¿Cómo un batallón entero de una ciudad ha podido ser derrotado por una puta y un simple mago?

—No fueron ellos quienes nos vencieron. —Dudó antes de continuar—. Aparecieron de la nada unos lobos. Devoraron a todos nuestros hombres. Nuestras espadas no pudieron combatir semejante amenaza.

—¿Lobos? —Se sorprendió Ástrid.

—Eso no es todo. Me dejaron vivir para daros un mensaje

—¿Quién? —La Emperatriz se levantó del trono y se acercó con rostro serio a Eider.

—Un espíritu. Tenía la forma de una mujer, pero desprendía una luz que hacía imposible verla con claridad. Me dijo que te trasladara el mensaje de que cometiste un error al haber dejado vivir a una persona, y que ella sería tu perdición.

«¿Es posible que se refiera a la maga? Pero no pudo hacer nada contra mí cuando nos enfrentamos. Es débil. Quizá solo sean delirios de este deshecho que haya caído en un truco de ese mago…».

El miedo se apoderó de Eider cuando vio a Ástrid quedarse quieta sin decir ni una sola palabra. Le retiró la mirada y volvió a agachar la cabeza.

—Dagon —por fin rompió el silencio incómodo— mandad un mensaje al rey de Segernea avisándolo de que Áglae y el mago han escapado de Dalsinia. Si atravesaron hace unos días el bosque, ya deben de estar cerca de Eulandur.

—Así lo haré, majestad.

—En cuanto a ti —volvió su mirada hacia el gobernador que seguía con la cabeza gacha—, me has fallado.

—Lo sé, mi reina.

Se acercó más al gobernador. Sus ojos se cruzaron, pero, a diferencia de la mirada de Eider, la de ella era fría y calculadora. Fue un instante que a él se le hizo eterno y rápidamente apartó su mirada de la de ella. Ástrid disfrutaba con ello. La temían y eso le gustaba. Estaban tan cerca que Eider alcanzó a oler su suave perfume con un ligero toque de bergamota. Sintió el frío tacto de su mano acariciar su mejilla.

—Vas a matarme, ¿verdad? —Logró decir al fin a pesar de que los labios le temblaban.

—Cuánto exageran las habladurías. —Sonrió mientras se colocaba de espaldas a él—. Si acostumbrara a matar a todo el que me falla, ya no tendría ningún colaborador. Te dejaré marchar, pero serás despojado de cuantos títulos y cargos tengas.

—Gracias, majestad.

—Vete antes de que me arrepienta.

Eider se levantó con esfuerzo.

Cuando salió de palacio, su mente estaba ocupada en cómo lograría escapar de la terrible maldición que el Bosque de las Almas Perdidas le había conjurado. La única mujer que podía haberle librado de tal sufrimiento, no lo había hecho y jamás lo haría después de haber fracasado en su misión más importante.

Cumplida la misión, no dejaba de tener la misma visión una y otra vez en su cabeza. Cada vez que cerraba los ojos en un parpadeo, veía a sus hombres siendo devorados por esas criaturas de la noche. Sangre en todos los rincones allí donde miraba. Cadáveres de gente que conocía, de amigos, de soldados que habían dado la vida por su imprudencia… El sentimiento de culpa y las pesadillas harían que su vida fuera un constante martirio para él y para su familia.

En el instante en el que salió de Selcia, decidió su destino, uno en el que no vería más a su esposa ni a su hijo de siete años.

Eider descansaría para siempre con una cuerda atada al cuello y esperaría a que alguien misericordioso se apiadara de él, descolgara su cuerpo sin vida de la rama de un roble centenario y lo enterrara para que no se pudriera al aire libre o fuera devorado por los buitres carroñeros, que pronto estarían surcando los cielos en busca de su próximo festín.

Alduar y Áglae ya caminaban en tierras que pertenecían a Segernea, aunque sabían que su viaje no acababa allí, sino que tenían mucho recorrido que hacer hasta las tierras más allá de las Montañas de Fuego. Por el trayecto, encontraron una agradable posada, no muy lejos de Eulandur, pero sí lo suficiente alejada de la capital como para no ser vistos por las tropas leales al rey. Allí pudieron dormir durante varias horas, lo justo para recuperarse de la extenuación.

En la taberna de la posada, el mesonero les ofreció una parrilla recién hecha que estaban degustando varios de los clientes.

Alduar se había encargado de que tanto sus ropajes como los de Áglae pasaran desapercibidos entre esa gente sencilla, que estaban bebiendo y comiendo como si no lo hubieran hecho en días.

—¿Te has enterado de que han mandado casi todo el ejército a las tierras más allá de las Montañas de Fuego? —preguntó uno de los presentes.

—Sí. El rey nos ha llevado a otra guerra. Espero que algún día le rebanen el cuello.

—No lo digas tan alto —reprochó su amigo.

—¿Por… por... hip qué? ¿Qué me van a hacer? ¡Hip! —Se exaltó el hombre, que estaba bastante ebrio.

Los otros cinco varones, incluido el tabernero, se quedaron mirándolo con estupefacción.

—¿Hace cuánto han partido? —intervino Alduar cuando se acercó al hombre, cuyo aliento apestaba a estragueon, una de las bebidas alcohólicas más consumidas en Segernea, sobre todo en las tabernas de segunda.

—Hace dos días. —Se entrometió el tabernero—. Estarán a punto de llegar. Será una masacre. Me han llegado noticias de que los bárbaros están preparados para la batalla. Lucharán hasta que el último de sus hombres caiga.

XXIII

Jensk entró en la sala del Concejo, pero en su rostro algo había cambiado. Sus ojos mostraban desconcierto. Los demás lo miraron extrañados por el repentino cambio de gesto, uno mucho más sosegado.

—Mandaré a mis hombres a la batalla —aclaró nada más sentarse.

Todas las miradas se dirigieron a él.

—¿Y ese cambio de opinión tan repentino, viejo? —preguntó con sorna Gunilda.

—Creo que es lo mejor para nuestro pueblo —lo dijo él, pero parecía como si no fuera consciente de lo que decía.

Daena y Tâlal fueron los únicos en percibir que ese hombre había sido manipulado por algún tipo de magia, aunque les fuera desconocida a ellos.

El Concejo acordó por una unanimidad ayudar a los foráneos sin ninguna condición, salvo la de seguir viviendo en paz si derrotaban a Duman y a la Emperatriz. Cuando hubo acabada la reunión, los jefes de las distintas aldeas se pusieron rumbo a su hogar para preparar a todos los hombres y mujeres dispuestas a combatir.

La organización tribal de estos pueblos, y la posición de autoridad indiscutida de sus líderes, hizo más fácil organizar una cantidad importante de gente dispuesta a combatir con lealtad y hasta su último aliento. Lo harían para ayudar a que sus hijos y familiares vivieran a salvo de las aspiraciones sin límite de la Emperatriz y de Duman, ya que, de no haber sido por las presiones de Tâlal, no hubiera dudado en exterminar a estas poblaciones, independientes a su poder. Ahora, sin él, nadie se le opondría si lo quisiera llevar a cabo.

Al día siguiente, los hombres ya empuñaban sus hachas y arcos y estaban listos para la batalla. En primera fila, algunos de ellos montaban unas criaturas únicas de estas tierras, llamadas tiikeri. Estos parecían tigres, pero su tamaño era mucho mayor y tenían un pelaje blanco que se confundiría con el color de la nieve. Los tiikeri, entrenados por algunas aldeas para el combate, tenían armaduras de cuero que protegían sus lomos. Sus mandíbulas dejaban entrever unos dientes capaces de devorar a cualquier enemigo que se le pusiera por delante.

Tâlal y Daena, ya engalanados con una armadura ligera para el combate, acompañarían a las tropas mientras que Naiara y Dae-Hyun decidieron permanecer en la aldea al considerar que entorpecerían más que ayudarían.

Muchas mujeres también acudieron a la llamada de la batalla. La mayoría de ellas empuñaba arcos de largo alcance. Su destreza las convertía en un enemigo para tener en cuenta.

No a muchos kilómetros, el ejército del rey avanzaba a marchas forzadas. Habían descansado la noche anterior y ese mismo día avistarían las tierras de los salvajes, como los denominaban despectivamente.

Al frente de las tropas se encontraba Rajyad y Wa´il. Por detrás de ellos, habían enviado a un cuerpo numeroso de caballería y una infantería ligera enorme, reforzada por arqueros.

Se trataba del ejército más grande que se hubiera visto en Arrion nunca. Duman quería asegurarse el éxito y había empleado todas sus fuerzas en esta batalla. Si eran derrotados, sabía que su tiempo de reinado llegaría a su fin tarde o temprano. Había apostado todo a una sola ficha, y si esa caía, él caería con ella.

Rajyad, antes de seguir avanzando, se dirigió a su segundo al mando:

—Ve a hablar con ellos. Quizá prefieran rendirse y entregar a los fugitivos antes que morir ensartados en nuestras espadas.

—Sí, mi señor.

El caballo de Nirid avanzó a través del prado verde en el que se encontraba el ejército esperando órdenes. En sus pupilas se divisaba un paisaje más escarpado y terroso, en el que los norteños ultimaban de preparar a sus hombres. Era obvio que no se iban a rendir, el sentimiento de lealtad entre estas poblaciones era mucho más valorado que en el resto de Segernea.

 —Uno de ellos se acerca —dijo Gunilda, que se encontraba en primera fila y montaba uno de los tiikeri.

—Ofrecerán que nos entreguemos a cambio de no luchar —afirmó Tâlal.

—Deberían conocer que nosotros no somos como ellos. Nunca nos rendimos y jamás entregamos a nuestros amigos. —Harold miró a Daena y Tâlal, que asintieron en señal de agradecimiento.

—Arqueros —gritó uno de los líderes de las aldeas—, enseñadle lo que le hacemos a esos cabrones del Sur.

Sin que le diera tiempo a acercarse, las flechas atravesaron la coraza de Nirid. Los disparos fueron certeros y solo impactaron en su cuerpo, que cayó al instante. El caballo salió desbocado campo a través.

—Que los arqueros estén listos —ordenó Harold a sus hombres—. Aprovecharemos nuestra posición más elevada para mermar sus fuerzas.

—Su caballería atacará por los flancos —aseguró Tâlal.

—Nuestros tiikeri los harán pedazos —se entrometió Gunilda, que esperaba impaciente la batalla.

—Será el primer objetivo de los sahir. —Daena miró con cierta pena a esas criaturas, únicas en Arrion. Nunca había visto un animal con tanta belleza como esas criaturas.

En ese momento, el viento se detuvo y solo una ligera brisa acarició los rostros de los soldados. Apenas se oían gritos, solo se veían caras de preocupación al ver cómo el segundo al mando había caído del caballo por el impacto de varias flechas que atravesaron sin problemas su coraza de cuero. Era la señal de que no habría pacto.

Tampoco rendición.

—¡¡Listos para la batalla!! —gritó Rajyad a sus soldados.

—Sahir —clamó Wa´il—, a mi orden abrid un escudo protector. Es vital no desperdiciar nuestra magia.

El ejército de Duman avanzó un poco más hasta encontrarse casi de frente con la línea enemiga. Parte de la caballería se dirigió a los flancos derecho e izquierdo, tal y como les había advertido Tâlal. Por el contrario, la infantería ligera siguió caminando de frente. Los sahir se quedaron en la retaguardia.

Los pobladores del Norte, menos disciplinados que el ejército de Duman, no esperaron ninguna orden, y los arqueros, en su mayoría mujeres, abrieron fuego sin discreción. Sin embargo, el cuerpo de sahir, siguiendo las palabras de Wa´il, abrieron un escudo e impidieron que las saetas penetraran en sus objetivos.

—Tâlal, derriba ese puto escudo. Si no reducimos ese jodido ejército, nos aplastarán —aseveró Harold, algo nervioso viendo cómo su mujer seguía disparando flechas e intentaba a la desesperada abrir una brecha en la protección de los sahir.

—Ese hechizo requiere su tiempo —contestó Daena.

Tâlal seguía concentrado e ignoró las palabras de Harold. Después de segundos de incertidumbre y nerviosismo, el sahir consiguió que perdieran el contacto entre sí, y el escudo empezó a debilitarse. Daena fue la que dio el golpe de gracia en el momento en el que envió su magia contra lo que quedaba de la defensa.

Inmediatamente, los arqueros recrudecieron su ataque. Las saetas, acabadas en titanio, atravesaron sin dificultad las armaduras de los soldados. No tenían donde refugiarse de los proyectiles que caían sin parar. Solo cuando la caballería llegó a la posición del enemigo, lograron detener la masacre.

En cuestión de minutos, los cadáveres ya se acumulaban en el terreno, muchos de ellos tenían clavadas las flechas en el cuerpo, en sus ojos y había rostros desfigurados a causa del impacto. Algunos vivían aún, pero ni siquiera podían levantar sus cuerpos heridos y eran pisoteados por sus compañeros, que, una vez roto el escudo, rompieron filas para correr hacia el enemigo.

—Nosotros nos encargaremos de los sahir —aseguró Tâlal cuando miró a Daena. Esta asintió.

Entre tanto, los tiikeri se enfrentaban a la caballería sin miramientos. Con sus enormes zarpas, tiraban a los caballos y arrojaban a sus jinetes al suelo malheridos. Otros eran pasto de sus enormes dientes o eran decapitados por el filo de las hachas de sus montadores. Sin embargo, Rajyad encontró el punto débil de las criaturas.

—¡¡Atacad a sus patas!! —ordenó mientras dañaba a una de esas imponentes criaturas, incapaz de ponerse en pie después de los cortes profundos en sus extremidades.

Gunilda bajó de su tiikeri malherido. Empuñaba su hacha de doble hoja y estaba dispuesta a enfrentarse con quien había lastimado a su criatura.

El general no dio cuartel y siguió matando a todos los guerreros que se le acercaban. Era, sin duda, uno de los mejores espadachines de Segernea. Cuatro hombres cayeron al filo de su espada antes de que Gunilda se encarara a él.

Rajyad la miró con desprecio, pero no la subestimó en ningún momento. Conocía al enemigo y sabía que las mujeres del Norte estaban muy bien preparadas para el combate.

Ambos cruzaron con virulencia sus armas. La destreza de los combatientes se dejaba notar en cada choque. Sin embargo, el hacha era más pesada y menos ágil para un enfrentamiento con un espadachín tan diestro como Rajyad. Viendo que le estaba ganando el terreno a su contrincante, propinó un fuerte golpe con su pierna derecha en el estómago de Gunilda para acabar el combate de una vez por todas. Esta cayó al suelo, perdió su arma y quedó indefensa delante de ese hombre, cuyos labios se curvaron en una sonrisa victoriosa. El combate acabó con la espada de Rajyad clavada en el pecho de su contrincante, cuyo cuerpo dio varios espasmos. Al final, escupió sangre antes de que sus ojos se cerraran para siempre en mitad de un paisaje desolador.

Ese día, el cielo acompañó la tristeza de la batalla copándose de nubes grises y haciendo que el sol se ocultara tras ellas. La lluvia comenzó a caer entre los centenares de cuerpos sin vida. Muchos de los tiikeri habían muerto o yacían malheridos en el suelo. Sus mugidos de dolor, los metales chocando, los gritos de batalla y las gotas cayendo en las armaduras de los soldados eran los únicos sonidos que podían escucharse. Eran los ecos del caos.

Los sahir no perdieron la formación cuando empezaron a atacar con sus haces de energía a los tiikeri que quedaban en pie. Varios jinetes cayeron muertos por sus impactos. Junto con la infantería, que avanzaba implacable, estaban consiguiendo hacer retroceder a los denominados bárbaros.

Con dificultad, Tâlal y Daena lograron escapar de la marabunta de cuerpos y de combates. Acabaron con cualquier enemigo que le prestara batalla para llegar al fin donde se encontraban los sahir, que detuvieron sus ataques al ver a su antiguo líder frente a él.

—Veo que aún no has muerto —dijo con una sonrisa malévola el ahora líder del cuerpo.

—Y yo veo que te han ascendido, Wa´il.

—Matadlos —ordenó.

Antes de que pudieran lanzar su ataque, Daena y Tâlal se dieron la mano para unir todo su poder. Sus cuerpos fueron blindados por un poderoso escudo, que ni las feroces acometidas de los sahir lograron derribar.

Querían acabar con todos ellos de un golpe para que la balanza se inclinara de su lado. Se concentraron sin que los ataques mágicos y los soldados que se acercaban a defender a los sahir importaran. Nada podía atravesar semejante defensa. No tenían el poder suficiente para ello.

El viento empezó a levantarse en torno a ellos, y sus cabellos se movían con él. Aquellos que se acercaron con sus espadas intentando quebrar la defensa de Tâlal y Daena cayeron al suelo por la virulencia de la tempestad que estaba sacudiendo aquel lugar.

De pronto, ese aire tan agresivo se detuvo.

Daena y Tâlal, ya con la energía suficiente, separaron sus manos para luego crear una onda expansiva que acabó con todos los enemigos. Las defensas que habían levantado los sahir no sirvieron de nada. El escudo, como sus cuerpos, se desintegraron en cenizas. El cuerpo de magos de Segernea había sido vencido y con él, el ejército de Duman mostraba signos de debilidad. La caballería fue aplastada por los tiikeri y la infantería no tenía otra opción que retroceder.

El sonido de la derrota se pronunció con un toque de cuerno, que ni siquiera había sido ordenado por Rajyad.

—¡Retirada! —Volvió a sonar el cuerno—. Nos están aplastando —gritó el soldado.

Sus compañeros empezaron a desbandarse para huir de las hachas de sus enemigos. Su ejército se había reducido en dos tercios; los sahir habían sido derrotados al igual que la caballería, y la infantería ligera por sí sola no podía hacer nada contra aquellos que están entrenados desde niños para la batalla.

Cuando vieron que huían, los arqueros dejaron de recargar sus armas. Si algo les caracterizaba, era que no mataban si no era necesario. Podían combatir, y lo hacían hasta el final, pero sabían que detrás de esas armaduras había familias que podían depender de ellos, así que no iban a derramar más sangre de la inevitable. En cambio, Rajyad siguió combatiendo sin piedad y, antes de que pudiera darse cuenta de que sus hombres lo habían abandonado, consiguió acabar con otro de sus enemigos.

—¡¡Cobardes!! ¡Volved aquí! —gritó con la cara manchada de sangre. Parecía el rostro de un auténtico demente.

—Ríndete, habéis perdido —aseveró Tâlal, quien se acercó al general, exhausto y sin apenas fuerzas para blandir su espada.

—¡Traidor!

Rajyad corrió hacia él, pero el sahir desenfundó rápido su espada y lo detuvo sin apenas esfuerzo. El general bufó exasperado. Se sentía humillado.

—No mueras por un rey que ha traicionado a su pueblo —insistió de nuevo.

—El único traidor que hay aquí eres tú. Prefiero morir a traicionar a mi rey.

—Que así sea.

Tâlal chocó su espada contra la del general, cuyas piernas flaquearon y se vio obligado a agacharse. Estaba lleno de furia, pero no podía servirse de su cuerpo. Una herida profunda en la pierna derecha le impedía levantarse y combatir con el hombre que lo observaba con la misma mirada que él había tenido al acabar con la vida de otros.

El frío metal rozó el cuello del general, que se inclinó para recibir la muerte donde él siempre creyó que sería, en mitad de un combate.

—¡DETENTE! —Se oyó el grito de una mujer.

—¿Qué ocurre, Daena? —preguntó, incrédulo, el sahir.

—Creo que ya ha habido demasiados muertos. Sus hombres han escapado, y él está herido de gravedad. Aunque quisiera, no podría ni sujetar en condiciones su arma. Por hoy no derramemos más sangre.

—No necesito tu compasión, maga. —Escupió al suelo.

—Ahora mismo es lo único que tienes. —Lo miró seria—. Yo misma lo curaré.

—¿Por qué te vas a molestar en curar a esta escoria? —preguntó Harold, que presentaba varios pequeños cortes por diferentes partes del cuerpo.

—Porque no somos como ellos. Por eso mismo.

Daena levantó el cuerpo de Rajyad como bien pudo para llevárselo a la aldea donde le aplicaría los ungüentos necesarios para sanar su herida. Nadie la ayudó. Solo ella comprendía por qué hacía eso. Había visto tanta sangre, tantos cuerpos caer a su lado y veía tantos cadáveres a su alrededor que necesitaba salvar una vida, aunque esa fuera la de su enemigo. No podía ver morir a alguien indefenso. Incluso, dudaba si podría enfrentarse a las nuevas amenazas que estaban en el porvenir más próximo.

XXIV

El día anterior a la guerra del Norte…

Uno de los miembros más destacados de la Hermandad, Bëld, de la familia Ratclif, fue a ver al capitán general del cuartel, el que más al Oeste se encontraba.

Tolrac dirigía ese acantonamiento desde hacía más de diez años. El comandante fue uno de los que traicionaron al hermano de Duman en la gran guerra. Este lo había convencido para que se pasara a su lado y ordenó a sus hombres que no acudieran a la llamada del rey para la batalla. Por ese motivo, resultaba esencial que cayera el bastión oeste. Si lo hacía, los otros dos no dudarían en aceptar el soborno. Bëld tendría que emplearse al máximo si quería conseguir la alianza de este importante alto mando militar. Si se negaba, su cabeza iba a ser el próximo adorno de una pica.

Bëld llamó a la puerta del cuartel, donde estaban haciendo guardia varios soldados, entre ellos el comandante Tolrac.

—¿Quién coño puede ser a estas horas? —vociferó uno de ellos, que dejó su jarra de cerveza para abrir.

—Busco al general Tolrac.

—Soy yo, ¿qué quieres? —preguntó en un tono nada cortés.

—Me gustaría hablar a solas contigo. Es urgente.

—Lo que tengas que decir puedes hacerlo delante de mis hombres.

—Está bien. —Tragó saliva—. Soy miembro de la Hermandad de los Dragones Negros, y como sabéis, queremos acabar con Duman. Si nos ayudáis, seréis bien recompensados.

—¿Estás pidiéndonos que traicionemos a nuestro rey?

—Sé de primera mano que ya lo hicisteis una vez. Necesitamos que ninguno de los tres cuarteles generales acuda a la llamada de la guardia personal de Duman cuando sea atacado. En mi organización, están varias de las fortunas más importantes de todo Arrion. Si nos ayudáis esta vez, podréis retiraros del ejército con una gran fortuna.

—Mmmm —dudó el general—. ¿Qué opináis, chicos?

—Por mí que le jodan a ese bastardo. No ha cumplido nada de lo que nos dijo. Pero si su plan fracasa —el soldado miró con desconfianza a Bëld—, seremos los próximos en acabar en la horca.

—Duman morirá esta noche, nos aseguraremos de ello. Nuestra única duda es si queréis pertenecer a la nueva Segernea o hacer que nuestro reino se hunda en medio de una nueva guerra civil. Los rejtett están de nuestro lado, y solo habéis comprobado una mínima parte de todo su poder.

—¿Qué ganáis vosotros con todo esto? —preguntó el soldado que sujetaba un vaso con whisky barato.

—Si no detenemos a Duman, la Emperatriz dominará Segernea, y nosotros no permitiremos que nuestro reino sea corrompido por la maldad de esa usurpadora. Restituiremos al Senado legítimo y será de nuevo elegido entre todas las familias nobles del reino para expulsar a aquellos que han llevado la infamia y la corrupción a puestos tan sagrados como los nuestros. Esa, y solo esa institución, será la que elija a nuestro próximo monarca.

—El rey traicionó las aspiraciones de muchos de nosotros —reprochó un soldado, ya con pelo canoso y unas cuantas arrugas en el entorno de sus párpados—, pero no estoy seguro de que podamos fiarnos de ellos. —Fulminó con la mirada a Bëld.

El exsenador arrojó un pequeño saco de tela.

—Eso es solo una milésima parte de lo que cobraréis si nos ayudáis a derrocar a Duman.

—Está bien —intervino de nuevo Tolrac—. Os daremos vía libre para la ejecución de vuestro plan. Yo, personalmente, me encargaré de que ningún soldado de los otros cuarteles vaya a palacio.

—Estáis haciendo lo correcto.

Antes de irse, Bëld echó la mirada atrás para ver cómo los soldados sacaban las monedas de oro de la bolsa y se las repartían entre tragos de whisky y cerveza. Sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción.

Con la entrada de la noche y con la batalla ya decidida en el Norte, el rey descansaba en sus aposentos, no consciente de que su ejército estaba a punto de ser derrotado. Desde que mataron al cambiaformas, Duman había reforzado su guardia personal. Tres soldados sujetaban sus alabardas frente a la puerta del rey, vigilantes ante cualquier posible amenaza, y varias patrullas recorrían el palacio día y noche. De la misma forma, algunos soldados de élite se encontraban delante de las puertas de la residencia real.

En las calles aledañas apenas había viandantes. Algunas personas salían de las tabernas embriagadas por las copas. Uno de ellos, cuya vestimenta se confundía con la oscuridad de la noche, se acercó a la guardia de palacio.

—¿Donde… hip, estoy… hip? —preguntó.

El hombre ebrio tropezó y fue a parar a manos del soldado, quien lo arrojó al suelo con desprecio.

—Si te vuelves a acercar, te ensarto con la espada.

—Thiar, no seas tan duro con él —intervino uno de sus compañeros—. A ti te hemos encontrado más de una vez así, o peor. —Todos estallaron en carcajadas.

El joven le tendió la mano al hombre, cuyos labios mostraron una sonrisa.

—Lo siento, amigo —pronunció el hombre en un susurro.

En un raudo movimiento, el hombre ebrio le quitó la espada al soldado y se la clavó en el cuello.

—¿Qué… qué coño? —preguntó desconcertado el que antes le había propinado el empujón.

Los otros cuatro soldados, desconcertados, intentaron desenfundar sus armas sin éxito. Aquel que simulaba no poder caminar tres pasos sin tropezar consigo mismo acabó con cinco miembros de la guardia de élite sin apenas esfuerzo. Dos de ellos cayeron desangrados por heridas de espada, y los otros tres fueron a parar contra la dura piedra que sustentaba los centenarios muros de palacio después de que el extraño creara una onda expansiva, que el acero de las armaduras no pudo detener.

De la nada, aparecieron otros seis hombres, vestidos también de negro, pero con una diferencia. Sus rostros estaban cubiertos por capuchas.

—Bien hecho, hermano.

—Debemos darnos prisa.

Los siete rejtett recorrieron los laberínticos pasadizos de palacio y acabaron con quien se interponía en su camino. Ni siquiera los sahir lograron detenerlos. Su magia ancestral debilitaba los poderes de los magos de la Corte, y luego sus cuellos probaban el frío acero de sus dagas. Solo Guim, el líder de la guardia privada del rey, pudo presentar batalla y acabó con la vida de un rejtett gracias a sus rápidos movimientos y su implacable espada de doble filo. Al final, un puñal logró atravesar la nuca del comandante y este cayó desangrado.

La campana de palacio empezó a sonar justo cuando los asaltantes se encontraban frente a la puerta del rey.

—Démonos prisa, antes de que esa cucaracha se esconda en su agujero.

Al entrar, vieron cómo Duman intentaba abrir con rapidez su escondite. Su torpeza y su oronda barriga volvieron a jugar en su contra.

—¿A dónde crees que vas?

Uno de los rejtett levantó la mano y arrojó a Duman contra la pared sin tocarlo.

—¡Os arrepentiréis de esto, hijos de puta! Los soldados de los cuarteles no tardarán en llegar.

—Yo no confiaría demasiado en ello.

Tolrac, junto con sus hombres, habían visitado hacia unas horas los otros dos cuarteles generales que se encontraban en pleno centro de Segernea. Los pocos que no aceptaron la oferta de la Hermandad acabaron muertos por sus propios compañeros.

El rey, con algunas magulladuras en la cara por el impacto, miraba furioso a los seis hombres vestidos de negro.

Por la puerta de los aposentos reales apareció un hombre, con rostro serio y una capa que le confería un aspecto aún más solemne. Los rejtett se apartaron para dejarle paso. Se trataba del senador Habib.

—Tenía que haberos ejecutado el primer día que os encerré. —Escupió a los pies del senador.

—Lamento que tu exacerbado ego no deje ver por qué hemos llegado a tan desagradable situación. Tus hombres te han abandonado por un puñado de oro. Te has ganado el odio de la mayoría de los habitantes de este reino y el de todos los senadores que no han sucumbido a la vileza de las riquezas. En nombre del poder público de Segernea, te condeno a morir.

El senador se retiró de las estancias reales dejando que los rejtett hicieran lo que quisieran con Duman. Suplicó piedad con cada nueva puñalada, rogó clemencia mientras su boca escupía sangre, pero de nada sirvió. El rey cayó en un charco de su misma sangre. No escucharía más el tañer de la campana, cuyo sonido no significaba ya la súplica de auxilio para su majestad, sino la celebración de una muerte.

La gente salió desconcertada de sus hogares para ver qué había sucedido. Con incredulidad, vieron cómo varios soldados, que acudieron por orden de la Hermandad, rodeaban el palacio para evitar que la turba penetrara en sus muros.

De nuevo, Habib hizo acto de presencia, pero esta vez acompañado por cuatro de los senadores que habían sido encarcelados por Duman. Todos ellos vestían la capa que los identificaba como miembros del Senado.

—Habitantes de Segernea, hoy la tiranía de nuestro rey ha llegado a su fin. Siempre he renunciado a la violencia, mas los planes de Duman pasaban por imponer en nuestro reino el mismo régimen del terror como la Emperatriz lo ha hecho ya en Dalsinia, y yo, al igual que el resto de la Hermandad de los Dragones Negros, no podíamos permitirlo.

Los cuchicheos y las voces se alzaron entre la multitud allí congregada. No daban crédito a las palabras del senador, que dio un paso atrás para dejar a Bëld intervenir:

—Un nuevo tiempo se abre para nuestro reino, en el que la corrupción no tendrá cabida en el Senado. Un nuevo monarca, esta vez sí elegido por el conjunto de la Cámara, será quien nos guie en el sendero que hoy empezamos a caminar juntos, más fuertes que nunca.

Algunos de los reunidos aplaudieron y vitorearon al senador, pero otros permanecieron callados con los ojos mirando al infinito e incrédulos ante lo que estaba por venir y, sobre todo, preguntándose si Segernea se encaminaba hacia una apertura política y social de verdad, o si las palabras de los conspiradores eran solo eso, palabras que quedarían en el olvido y en el recuerdo de los idealistas más ingenuos.

Entre tanto, varios soldados, aliados de la Hermandad, caminaban con decisión por las estancias palaciegas para buscar a los aliados más cercanos de Duman. En su marcha, se detuvieron en la segunda puerta del ala oeste de palacio. Esta permanecía bloqueada y se vieron obligados a derrumbarla. Mirando por la ventana, se hallaba Ehud, que observaba atónito, sin articular movimiento, cómo varias personas llevaban el cuerpo del rey en una sábana para llevarlo donde sería enterrado, al panteón real. A pesar de que no mereciera hueco en ese lugar de culto, era lo que marcaba la costumbre y no cumplirla sería ir contra los propios dioses.

—Por orden del Senado, queda arrestado.

—¿Cómo? Soy el embajador de Dalsinia, no tenéis derecho a esto.

—Ya no eres bienvenido aquí. —Irrumpió en la sala Midra—. Tú y todos los traidores a Segernea seréis encerrados hasta que el Senado decida qué hacer con vosotros.

—Me llama traidor uno de los conspiradores que ha asesinado a su rey. Yo moriré siendo leal a Ástrid.

—Lealtad. —Suspiró el senador—. A cada uno nos definen nuestras lealtades, yo se la juré a mi pueblo. Duman traicionó ese principio sagrado.

—Ástrid acabará con todos vosotros. No sabéis de qué es capaz.

—Lleváoslo. —Ignoró las palabras del embajador.

Ehud fue conducido a las mazmorras de palacio. Allí varios senadores aguardaban su destino entre barrotes de hierro. Algunos sollozaban, otros estaban sentados en silencio y con la cabeza gacha en el único banco que había en cada una de las celdas. Aún no podían creer que hombres de su elevada posición estuvieran encerrados como vulgares delincuentes. Segernea se abría a un tiempo nuevo, y ellos no podían pertenecer al nuevo régimen, no al menos en los puestos que habían ocupado hasta ahora, ya que se habían demostrado indignos de tal honor.

Dos viandantes se acercaron a la muchedumbre que se amontonaba en torno al palacio de Eulandur. Como pudieron, se abrieron paso para acercarse a la línea de soldados que rodeaba el imponente edificio. El cuerpo del rey ya había sido llevado al panteón real, donde se prepararía todo para su entierro. 

—Perdonad —preguntó la mujer, cuyo rostro estaba ensombrecido por la capucha de la capa—, debemos hablar con el responsable de todo esto.

—¿Quiénes sois?

La mujer se quitó el capirote. Dejó al aire su cabello rubio ondulado y descubrió sus ojos verdosos, brillantes a la luz de las antorchas.

—Mi nombre es Áglae, legítima reina de Dalsinia. Me acompaña Alduar, un buen amigo.

—Por el dios Écaron, no os imaginaba vivos. —Se sorprendió uno de los senadores de la Hermandad—. Adelante. Estoy seguro de que tenemos importantes asuntos que dirimir.

Ambos pasaron el círculo de soldados y se adentraron en palacio, que ya permanecía casi en calma después de que los senadores y los propios rejtett hubieran tomado el control.

—Me alegro de verte, mi señora. —Hizo un gesto de cortesía—. Mi nombre es Habib. Descansad ahora y mañana pondremos en marcha el Senado provisional. Allí podréis explicar vuestra posición.

—De acuerdo.

Alduar asintió con la cabeza.

XXV

El rastro implacable de la batalla se dibujaba en la llanura, ahora cubierta de cadáveres, y con las hierbas teñidas con la sangre de hombres y mujeres caídas en el frente.

Después de descansar unas pocas horas tras el combate, Harold y los demás empezaron a recoger a los suyos para darles sepultura, y que su diosa, Nix, los tuviera en su seno. Un funeral especial se le rindió a Gunilda en su aldea, cuyo cuerpo ya descansaba en una pila de madera para luego ser quemada entre lágrimas de los habitantes de Hìsavik, que acudieron a la plaza a dar el último adiós a quien los había liderado en los últimos doce años.

—¿Qué hay de los cadáveres de los soldados de Segernea? —preguntó Daena a Tâlal.

—Lo dispondré todo para que sus familias puedan recuperar sus cuerpos cuando esto acabe.

Poco después de mediodía, momento en el que la lluvia comenzó a caer, Harold vio a un jinete galopando a gran velocidad hacia ellos. Este portaba un estandarte con un dragón negro dibujado en forma de emblema.

—¿Qué hace aquí un miembro de la Hermandad? —preguntó extrañada Daena—. Harold, llama a Dae-Hyun, por favor.

—Claro, voy.

Entre tanto, Tâlal y Daena fueron a recibir al jinete, que ya se acercaba a pie con gesto serio. Esquivaba los cadáveres que permanecían aún en el suelo con una mirada de horror.

—¡Maldita sea! —profirió en voz alta—. Me temo que he llegado demasiado tarde.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Daena.

—Llevo toda la noche cabalgando para tratar de evitar esta catástrofe. —Miró a su alrededor—. Podríamos haber evitado este derramamiento de sangre. Duman ha muerto.

—¿Cómo? —preguntó sorprendido Dae-Hyun, quien llegó acompañado de Naiara y Harold.

—Los rejtett nos ayudaron. Queríamos que no murieran hombres por culpa de la locura de uno. No obstante, compruebo con tristeza que nuestra misión no ha sido del todo fructuosa.

—Te equivocas. Aunque hayan perdido la vida muchos soldados, quedan los reservistas y buena parte del ejército en la capital y en las ciudades del reino que se salvarán. Sumando todas nuestras fuerzas, podremos detener a la Emperatriz —aseveró Dae-Hyun.

—También os traigo un mensaje de vuestra reina. —Fäl, el mensajero, miró a Naiara y Daena.

—¿¿Dónde está Áglae?? ¿Se encuentra bien? —interrumpió Daena, quien rompió a llorar de la emoción.

—Sí —dijo con una medio sonrisa cómplice—. Se encuentra a salvo en Eulandur. La Hermandad apoyará la intervención inmediata en vuestro reino. No podemos alargar más esto si no queremos que Arrion sucumba a la oscuridad de la Emperatriz.

Eulandur amaneció con relativa normalidad. El mercado de abastos se abrió como cualquier otro día en la plaza central, pero con mayor presencia de soldados, cuyo emblema, dos espadas entrecruzadas, pronto desaparecería y aparecería un dragón, el símbolo de aquellos que habían luchado hasta conseguir evitar una alianza que hubiera sido letal para la libertad de los habitantes de toda Segernea.

La noticia de la muerte de Duman se extendió rápido gracias a los viajeros y a los soldados que quedaban en los cuarteles de las diferentes ciudades. En todos ellos recibieron una misiva rubricada con el sello del Senado que aseguraba que el rey había caído y que debían esperar nuevas órdenes.

La reunión del Senado fue convocada a primera hora de la mañana. Un buen número de asientos estaba vacío, ya que sus representantes esperaban a ser juzgados en las mazmorras del palacio.

Habib entró acompañado de Áglae y Alduar al gran salón, en el que ya esperaban los otros senadores para tomar algunas decisiones importantes que no podían demorarse más tiempo.

—El primer orden del día —empezó a hablar Habib— será decidir qué hacemos con aquellos que traicionaron nuestro reino.

—Propongo el exilio perpetuo para los senadores por traición a nuestro reino y por corromper esta sagrada institución, además de la ejecución pública del embajador por haber interferido en los asuntos de un reino que no le atañe —afirmó contundente Bëld.

—¿Votos a favor? —preguntó en voz alta Habib.

Todos y cada uno de los senadores, sin excepción, levantaron su brazo derecho para dar su apoyo a la primera moción.

—Nuestro reino aún sigue amenazado. La Emperatriz no se detendrá hasta conseguir lo que quiere, el control de Segernea. Nuestros invitados —miró a Áglae y a Alduar—reclamaron nuestra ayuda, pero el rey, corrompido por sus ansias de poder, no solo les denegó cualquier tipo de auxilio, sino que actuó como si Segernea fuera de su propiedad y la vendió a esa despiadada mujer. Ahora no podemos mirar para otro lado.

Áglae asintió a las palabras del senador.

—Gracias por tus palabras. Os pedimos vuestra ayuda para salvar nuestro reino de la tiranía de esa mujer. Muchas personas inocentes ya han muerto, y el orden antiguo de los tres grandes reinos de Arrion zozobra en un mar incierto. Debemos actuar cuanto antes si queremos preservar todo lo que hemos construido durante décadas.

—Mis informadores me han dicho que el ejército ha sido aplastado —intervino otro de los senadores—. La Emperatriz nos demostró una vez su poder y me temo que ni siquiera aunando las pocas fuerzas que nos quedan con los bárbaros, tenemos alguna posibilidad.

—No obstante —interrumpió Habib al senador—, Segernea tiene un importante aliado al que hemos estado abasteciendo durante los últimos años. Un barco partirá en pocas horas hacia la isla de Kios. Yo mismo iré como embajador.

—Es un lugar peligroso para un senador. ¿Qué os hace pensar que nos ayudarán?

—Pese a sus peculiaridades, los kiosinos son gente de honor. Cuando sus tierras se volvieron infértiles, una embajada de su reina vino a reclamar nuestra ayuda. Yo convencí a Duman de que le enviara provisiones para su pueblo. Estoy seguro de que responderá a nuestra llamada.

Los senadores asintieron con la cabeza. Lo mismo hizo Áglae.

La isla de Kios se encontraba a trece millas. En el navío de Habib no tardarían más de un par de horas en llegar. Igual que las demás islas, Kios vivía a la sombra de los tres grandes reinos de Arrion. Sus habitantes destacaban por su piel, cuyo tono era tan blanco como la propia nieve. No obstante, este territorio albergaba algo más especial, unos animales que solo criaban ellos, una especie que en los otros se había extinguido desde hacía milenios, y que Kios había rescatado, puesto que los consideraba sagrados. Su nombre era el de kulrags, unas bestias aladas imponentes, cuya epidermis estaba recubierta por escamas casi tan duras como el diamante. Hace ya siglos, estos seres surcaban los cielos por centenares, pero los habitantes de Arrion los habían matadoo hasta quedar solo unos pocos. Estos se refugiaron en la isla de Kios, donde uno de sus habitantes demostró que esas bestias, que parecían salvajes e indomables, podían convivir en paz con los humanos. Desde entonces, los kulrags y los kiosinos cohabitan en armonía.

XXVI

La Emperatriz miraba impertérrita a Dagon. Él mismo había comunicado la derrota del ejército de Segernea, y la muerte del rey. No daba crédito a las noticias. Había dado por hecho la victoria de Segernea, pero había subestimado demasiado a sus enemigos.

—¿Cómo es posible?

—Ástrid —la miró con preocupación—, sus fuerzas ahora son muy limitadas. No podrán hacer nada contra nuestro ejército.

—Cállate. —Se enfureció—. Acabaron con Thanatos y ahora han aplastado al que supuestamente era el ejército más poderoso de Arrion. Ha sido un error subestimarlos, algo que no volveré a hacer.

—¿Y qué propones?

—Reforzaré mi ejército de ragnias. Cuando entren en nuestro territorio, los estaremos esperando. No caeré en el error en el que cayó esa estúpida de Áglae. —Se giró para mirar a los ojos de Dagon—. Mis ragnias avanzarán por los bosques de Dalsinia y mermarán sus fuerzas. Los que sobrevivan serán aplastados por nuestros soldados, y todos los habitantes podrán ver a su antigua reina colgada como una vulgar traidora. —Apretó su puño hincando sus uñas en la palma de su mano.

—De acuerdo, mi reina. —Se inclinó hacia delante—. Prepararé las tropas.

—Dagon —esta vez su tono fue más suave—, se avecina una batalla que no sé si ganaremos.

Por toda respuesta, el general se acercó y rozó sus labios con los de Ástrid. Aunque ella primero fuera reticente, luego se dejó llevar por Dagon. Quería seguir, recorrer todo su cuerpo con su boca y poseerla allí mismo para oír otra vez esos gemidos que lo volvían loco. A pesar de eso, era consciente de que el deber lo reclamaba y no podía esperar.

—Venceremos —aseguró antes de marcharse.

Segernea seguía en una calma intranquila. Los hechos se habían precipitado en las últimas horas, y las poblaciones del Norte ya se acercaban para liderar la fuerza militar contra la Emperatriz.

Las grandes familias que habían participado en el golpe de Estado comenzaron de inmediato a reorganizar el ejército y a nombrar a los nuevos altos cargos, tanto de la administración provincial como de la propia jefatura militar. La depuración completa llevaría semanas, pero era necesario contar en las primeras horas con un cuerpo de leales en las estructuras del reino, y las redes de la Hermandad de los Dragones Negros, propagadas casi por todo el reino, cumplieron con ello con una enorme efectividad. Los menos que se negaban a dejar sus puestos eran asesinados por los mercenarios que acompañaban a las diferentes partidas de inspección. Primero se controlaron las provincias, los centros de poder acabaron en manos de los rebeldes en las primeras horas, y los próximos días se encargarían de hacer lo mismo con las pequeñas ciudades y las zonas rurales.

Al día siguiente de la muerte del rey, el Senado convocó otra sesión extraordinaria para decidir las próximas medidas.

—Estimados hermanos —empezó a hablar Habib desde el centro del lugar—, hemos conseguido estabilizar las ciudades más importantes, y los principales bastiones militares han jurado lealtad al nuevo régimen. —Arrancó una ola de aplausos—. Los mercenarios que hemos contratado se incorporarán como refuerzo a las tropas. Por otro lado, la primera medida que quisiera proponeros es la legalización inmediata de la magia. Demasiados años hemos vivido con temor a ella, y sin esta —miró a uno de los rejtett que observaba la escena desde fuera—, no podríamos haber conseguido nuestros nobles objetivos.

Todos los senadores alzaron su mano para dar su firme apoyo a la propuesta de Habib. Los líderes de los rejtett habían acordado con los mandatarios ir a la guerra con una única condición: legalizar de nuevo la magia para todos los habitantes de Segernea.

—La magia será, a partir de ahora, un pilar fundamental de nuestro reino, un don que será aprendido en nuestras escuelas para que los jóvenes que lo posean conozcan sus posibilidades, pero también teman la oscuridad que puede emerger de ella, como la que ha penetrado en nuestro reino amigo. Hermanos, os he convocado para que dispongamos todas nuestras fuerzas para librarnos de aquella que ocupa el trono de Dalsinia. Si no lo hacemos —elevó el tono— esa maldad se propagará como la peste, entrará en nuestros muros sin que nada ni nadie pueda detenerla. Hay que actuar y hay que hacerlo ya.

Los senadores, sin excepción, levantaron sus brazos para apoyar la moción de Habib, que se había convertido en un líder simbólico, el que necesitaba en estos momentos Segernea.

—Quisiera —levantó la voz Tarik— hacer una propuesta.

—Adelante.

—En estos momentos de inquietud y tormenta para los tres grandes reinos, debemos tener una cabeza visible que nos guie. Propongo que tú, Habib, te conviertas en regente de la Corona hasta que este calvario pase y podamos elegir a nuestro próximo rey.

—No creo que eso…

Los cuchicheos entre los legisladores interrumpieron las palabras de Habib.

Sin esperar a las palabras del aludido, y haciéndose un repentino silencio en la sala, alzaron de nuevo sus manos para mostrar su apoyo a que Habib fuera el regente de Segernea. Con el aval rotundo de la Cámara, no podía negarse a la responsabilidad que había recaído sobre sus hombros.

—Si es vuestra última decisión, aceptaré vuestro encargo con honor. 

Cuando la reunión hubo acabado, el barco que partía hacia Kios ya estaba listo. Sin embargo, los recientes acontecimientos, con Habib como regente del trono, habían cambiado su destino y no podría ir, pues otros asuntos requerían su atención como máximo representante del poder de Segernea.

Áglae y Alduar ya se encontraban en el principal puerto de la capital, el más importante de los tres, en el Oeste de la ciudad. Allí un imponente navío los estaba esperando. En sus velas, llevaba impreso el símbolo de la familia de Habib, un águila alada. El barco era una de las muchas propiedades que tenía el senador por todo el reino.

—Debéis partir ya. La ayuda de los kiosinos es vital para nuestra victoria. Me encargaré de recibir a vuestros amigos cuando lleguen.

—Gracias por todo lo que habéis hecho por nuestro reino. Dalsinia siempre estará en deuda con vuestra organización.

—La Emperatriz es una amenaza para todos nosotros. Pudimos comprobar su deseo de destrucción cuando nos atacó con ese engendro. Hay que detenerla, cueste lo que cueste.

—Señores, el barco ya está listo para partir —interrumpió el patrón, un hombre con luenga barba y ropa desgastada, que le confería un aspecto aún más desaliñado del que ya tenía por su largo cabello poco arreglado.

El mar los esperaba en una travesía incierta. Si no conseguían el apoyo de la reina de Kios, su futuro estaba condenado a librar una batalla que no podrían ganar. El tiempo era crucial.

—¿Crees que nos ayudarán? —preguntó Áglae.

—Si la Emperatriz se hace con Segernea, Actasya y los pequeños reinos, incluido Kios, se tendrán que postrar ante ella. No creo que sea de gusto de la reina Miän, es una mujer demasiado… orgullosa —manifestó Habib.

Miän era una mujer extravagante, con un pelo canoso desaliñado por completo y a menudo vestía con prendas que solo ella podría lucir con esa elegancia que la caracterizaba, y eso contando con que su rostro aparentaba más años de los que querría. Encargaba al mejor sastre de Kios que le tejiera vestidos negros con terminaciones rojas y flores como estampados, algo que en Arrion jamás se hubiera visto. Pese a todo ello, pese a que era objeto de burla de otros reinos, había creado un ejército para tener en cuenta. No demasiado poderoso comparado con Segernea, Dalsinia o incluso Actasya, pero sí lo bastante fuerte como para defenderse de agresiones espontáneas y de los piratas que trataban de saquear los barcos mercantes.

En cuestión de unas horas llegarían a una isla desconocida para la mayoría de los habitantes de Arrion. Era un territorio humilde, pero preparado para la guerra de ser necesario, sobre todo gracias al impulso que habían tenido los criaderos de kulrags con Miän. Ahora, esas bestias eran tan dóciles y estaban tan bien entrenadas que podían convertirse en la mejor espada con la que atacar a la Emperatriz.

XXVII

El mismo día de la partida de Áglae y Alduar hacia la isla de Kios, las poblaciones norteñas llegaron a las murallas de Eulandur. En primera fila se encontraban los líderes de las aldeas, incluido Jensk, que no había vuelto a ser el mismo desde su contacto con Deirdre. Delante del grueso del ejército, cuyo tamaño seguía siendo muy considerable a pesar de las numerosas bajas, se encontraba Tâlal y Daena.

La gigantesca puerta de la muralla que protegía el Norte de la ciudad de Eulandur se abrió. El propio Habib y otros senadores fueron a recibirlos.

—Cuánto me alegro de volver a verte, querido amigo. —Habib abrazó a Dae-Hyun, que torció los labios en una media sonrisa cuando lo vio.

—¿Qué haces con el anillo real?

—Los senadores me eligieron para ser regente hasta la proclamación de un nuevo rey. 

—Qué gran responsabilidad, pero harás una gran labor al frente de Segernea.

—¿Dónde está Áglae? Quisiera verla —intervino Daena.

—Me temo que justo acaba de partir a una misión de especial trascendencia para nuestro reino y para el vuestro. —La miró con actitud seria.

—¿Qué misión es esa? Puede estar en peligro otra vez…

—Está a salvo. Ha ido con Alduar a pedir la ayuda de Kios. Los necesitamos.

—¿De la reina Miän? —Se mostró sorprendido Tâlal—. Nunca soporté a esa vieja loca —resopló.

—¿La conoces? —preguntó Daena.

—Sí, tuve la desgraciada oportunidad de conocerla cuando se entrevistó en audiencia con nuestro rey.

—Hablaremos más adelante de ello, pero ahora pasad. —Los invitó a que lo siguieran—. Mandaré que os preparen algo, estaréis hambrientos. Hay que estar listos para una batalla que no se antoja fácil. 

«Ninguna lo es…», pensó para sí misma Daena.

Mientras que los pueblos del Norte bebían y descansaban en las tabernas de Eulandur, Tâlal y los demás, acompañados por Habib y los nuevos altos mandos del ejército y de los pocos sahir que quedaban con vida, preparaban la estrategia a seguir para penetrar en Dalsinia. Sabían de lo que era capaz la Emperatriz y del enorme ejército que había conseguido reclutar tras su victoria. Además, sus fuerzas se refugiarían en Selcia. Después de la derrota de su principal aliado, no podía a arriesgarse a dejar la capital a merced de un ataque.

—Mi señor —un soldado irrumpió en la sala y se dirigió al regente—, han interceptado al embajador de Dalsinia cuando intentaba huir en un caballo robado.

—¿Cómo es posible? —elevó la voz Habib.

—Había sobornado a uno de nuestros soldados. Los dos han sido apresados.

—Que el embajador sea ejecutado de inmediato, y el soldado castigado con cincuenta latigazos.

—Mi se… señor —titubeó—, la pena por traición es la ejecución pública.

—Será un aviso. Avisad a las tropas de que la próxima vez no seré tan benévolo.

—Así lo haré, mi señor.

Mientras que Segernea se preparaba para la nueva batalla que se avecinaba y convocaba a todas las tropas reservistas y a los aliados que tenía en algunos territorios que dependían de los recursos de Segernea para su supervivencia, Áglae y Alduar llegaron a la isla de Kios. Desde que el barco atracó en el principal puerto, comprobaron que se trataba de un lugar muy diferente a su tierra natal. Sus gentes también se diferenciaban de ellos en el tono de su piel, muy claro en comparación con el moreno de los segernitas. Áglae se fijó en la escultura monumental que se situaba en el paseo marítimo y que servía como un bonito adorno en mitad de los puestos mercantes, dedicados a la venta de pescado fresco.

—Esa es Miän, la reina.

—No me la imaginaba… así —confesó Áglae al mago.

A diferencia de las esculturas de Dalsinia, en las que siempre se representaban a los monarcas de forma idealizada, con pómulos redondeados y perfectos y un cuerpo escultórico, los kiosinos tenían otra forma de rendir tributo a sus reinas. Pensaban que, si se esculpían de aquella manera, al final el retrato no sería más que una vulgar representación de alguien que no existió. Querían recordar a su reina, no una simple imagen a la que nadie podría identificar en el futuro.

Lo cierto es que la escultura representaba muy bien a la reina; su rostro, al igual que sus manos, estaba lleno de arrugas, que venían a reflejar el inexorable paso del tiempo. Su cuerpo estaba engalanado por un vestido de color verde lleno de lunares rojos. Frente a muchos bustos y retratos esculturales que había visto Áglae en su tiempo como reina, esta fue la única vez que vio una obra de arte con personalidad propia.

—El palacio real está a pocos metros. —El patrón de barco interrumpió los pensamientos de Áglae, que se había quedado ensimismada mirando la escultura.

—Sí, vamos.

Las calles pedregosas le resultaron algo incómodas a Áglae, pero comprobó con alivio que el imponente castillo estaba cerca, más de lo que se había imaginado, a escaso un kilómetro del puerto, cosa que agradeció.

Al frente del palacio, había un solo guardia. Parecía una defensa muy escasa para guardar el hogar de una reina, sin embargo, cuando Alduar y Áglae miraron al cielo, desconcertados por cómo el sol había desaparecido tan repentinamente, comprobaron que el soldado no era la única defensa que tenía. Una criatura se elevaba por encima del edificio, su enorme tamaño hacía que tuviera un aspecto casi divino. Sus alas, desplegadas por completo, tapaban la luz solar. Tenía un aspecto aterrador.

—Venimos a ver a la reina. El regente de Segernea, Habib, miembro del Senado y perteneciente a la familia Tarïal, envió una carta para informar de nuestra llegada.

—Adelante, Miän siempre recibe con gusto a sus aliados.

A Áglae le resultó extraño que un soldado llamara por su nombre de pila a la reina, algo que podría considerarse una ofensa de haber estado en Dalsinia.

Un ayudante de palacio acompañó a los invitados a la sala de reunión, donde Miän ya los esperaba sentada y degustando, como era habitual en ella, un dulce de coco.

—¿Queréis un poco? —preguntó de forma cortés mientras limpiaba sus labios con una servilleta de seda y con una delicadeza propia de una reina.

—No, gracias —rechazó Áglae.

—Adelante, sentaos. No os quedéis ahí de pie como pasmarotes. —Sonrió y apartó a un lado el plato—. Habib fue muy parco en palabras en su misiva. Decidme, ¿qué os ha traído a estas humildes tierras?

—El trono de Dalsinia ha sido usurpado —explicó Áglae—. Me temo que, si no hacemos nada, muy pronto todo Arrion sucumbirá al poder oscuro de la Emperatriz.

—Ay —suspiró—, los tres grandes reinos siempre con sus trifulcas.

—Me temo que esto no solo nos concierne a nosotros. Si la Emperatriz consigue derrotar a Segernea en la batalla que se avecina —intervino Alduar—, nadie podrá hacerle frente. El equilibrio es esencial para que vuestro reino no se convierta en una sombra ante las garras de un enemigo al que no podríais vencer sola.

—No hace falta que me alarméis. —Zarandeó los brazos de forma burlesca—. Soy consciente del peligro que supone esa mujer, aquí también han llegado noticias de ella y de su amistosa forma de gobernar. —Puso una mueca desagradable.

—Entonces, ¿nos ayudaréis?

—Pondré a vuestro servicio a algunos kulrags de Kios y a buena parte de mi ejército, pero con una condición.

Se puso en pie, dio la espalda a sus invitados y se quedó unos segundos observando por la enorme cristalera a su kulrag. Este sobrevolaba los cielos en torno a palacio.

—Decidme. —Rompió el silencio Áglae.

—Hace demasiado tiempo que estas preciosas criaturas —miró con ternura a su guardián, que llevaba con ella casi una década— están recluidas en esta isla por temor a ser capturados por los magos de Arrion. Si os ayudamos, prometedme que los kulrags podrán sobrevolar los cielos de Dalsinia y Segernea, que volverán a ser libres como antaño lo fueron. 

—Tenéis mi palabra de que los kulrags serán respetados y permitidos en todo el reino de Dalsinia cuando recupere el trono. Hablaré con Habib para que así sea también en Segernea.

—Entonces, tenéis mi promesa de que los kiosinos os prestaremos la ayuda que necesitáis, pero si traicionáis vuestra palabra, me encargaré yo misma de degollaros el cuello. —Por primera vez durante toda la reunión, su tono fue tan serio como el de sus invitados.

—Nunca he faltado a mi palabra.

—Eso espero, reina de Dalsinia. —Áglae se estremeció cuando Miän le susurró esas palabras al oído.

Sin mediar más palabras con sus invitados, se retiró a hablar con el hombre que vigilaba las puertas de la sala. Pese a su tono, nada discreto, ni Alduar ni Áglae lograron entender qué le ordenó a su soldado, pues la reina utilizó el idioma oficial de Kios, un lenguaje que muy pocos habitantes de Arrion comprendían. Este, después de escuchar las palabras de Miän, abandonó con presura su puesto.

Hacía mucho tiempo que las almenaras de Kios no brillaban con la fuerza de las llamas. En lo alto de cada una de las torres, la paja empezó a arder. El fuego que se divisaba en esos imponentes edificios de piedra, sirvió de aviso a los soldados y a los kulrags para que se prepararan para la guerra.

—Vosotros id a descansar. —Miró a Alduar y a Áglae—. Mi ayudante —sirviente era una palabra prohibida para los kiosinos—, Freya, os acompañará a vuestros aposentos.

Una joven, de piel atezada —con toda probabilidad provenía de Segernea—, pelo negro oscuro, decorado con bellas trenzas, y unos ojos marrones en los que Alduar se fijó desde el principio, acudió al lado de los invitados. Freya, lejos de incomodarse, le respondió con una tímida sonrisa. Esta lo acompañó a sus aposentos después de que Áglae se fuera a descansar a los suyos. Estaba agotada.

—¿Quieres que me quede? —le susurró al oído.

—Vaya, sois menos tímidas que las mujeres de Dalsinia. —Le echó una sonrisa pícara mientras veía cómo se quitaba su única prenda, una tela azul que no realzaba la belleza de su cuerpo.

 Freya se acercó a Alduar, ya desnudo en la cama, dejando a la vista un cuerpo ya algo deslucido por su edad, pero aún atractivo. Freya se acercó y se colocó encima de él para que sus cuerpos se fundieran en uno solo. Durante el acto, el sudor recorrió sus cuerpos, y los gemidos de ambos se hicieron sentir por la sala. La noche pasó muy rápida para ellos.

A la reina, por el contrario, le esperaban largas horas de trabajo. Pese a su edad, tenía la vitalidad propia de una joven. Ella misma, junto con su Consejo regio, supervisaron los preparativos para los navíos que irían directos a Dalsinia. Una flota de veinte barcos, cuyas velas llevaban inscritas el noble emblema de la casa Miän, un kulrag con sus alas desplegadas, esperaban amarrados en diferentes puertos de Kios.

Los cuatro miembros del Consejo se quedaron, por un momento, mirando casi al infinito y pensando en el futuro que se les avecinaba. A su espalda, la reina los observaba con seriedad. Quien la conocía bien sabía que no era su habitual forma de estar, pero convocar a su pueblo a la guerra era demasiado serio. Estaba en juego algo por lo que había luchado mucho tiempo, la libertad de los kulrags, sin embargo, era una jugada muy arriesgada. Si la partida no se decantaba por su lado, su pueblo estaba condenado.

XXVIII

En Selcia, el cielo amaneció en un tono grisáceo sombrío acompañado por algunas descargas eléctricas y continuadas ráfagas de un viento huracanado que hacía que las calles de la capital, a diario muy transitadas y llenas de puestos de venta ambulante, ahora estuvieran vacías, salvo por el continuo ir y venir de soldados enfundados en sus armaduras. Era el espejo de lo que se había convertido Dalsinia, el reino que antes gozaba de más libertades, el único de los tres grandes reinos donde no se penalizaba la homosexualidad y en el que los ciudadanos podían presentarse a las magistraturas civiles sin limitaciones por temas pecuniarios, ahora yacía en una perpetua oscuridad y tristeza a la espera de que la luz volviera a brillar en los ojos de sus ciudadanos.

Los gobernadores provinciales puestos por la Emperatriz en las primeras semanas de su gobierno se han dedicado a expoliar con impuestos a los ciudadanos, con tasas cada vez más altas para mantener a un ejército casi incalculable en número y a dirigir con mano de hierro las ciudades.

En esos momentos, la Emperatriz y Dagon se encontraban en una zona apartada de la ciudad, más allá de las murallas de Selcia, mientras los altos mandos preparaban todo para asegurar las defensas de la ciudad.

—¿Por qué hemos venido a este lugar? —preguntó Dagon.

Se trataba de un páramo, cuyo único ruido era el de la lluvia al caer y el de los truenos, que no dejaban de retumbar en la atmósfera.

—Necesito concentración y espacio para crear a mis ragnias.

El cabello de Ástrid, al igual que su largo vestido morado de anchas mangas, estaba empapado por la lluvia, que no cesaba. También la tierra empezaba a embarrarse, sin embargo, eso no importó para que iniciara el ritual.

Dagon se echó a un lado cuando vio cómo un aro de fuego rodeó los pies de la Emperatriz. Ni siquiera el agua consiguió menguar las llamas. Estas crecían desde la arena, y su fuerza aumentó en el instante en el que varias gotas de sangre cayeron al suelo después de que Ástrid se hiciera un corte en la palma de su mano derecha.

—Euf trak eigs ragnia condya invocio jie…

Según iba repitiendo esas palabras, el líquido rojo se movía para mezclarse con el fuego e ir creando esos seres implacables, capaces de hacer retroceder a todo un ejército.

Dagon no logró comprender nada de lo que dijo Ástrid porque hablaba un lenguaje arcaico, que muy pocos podrían descifrar.

De las llamas, y de su misma sangre, fueron creándose numerosas criaturas. Aparecieron al menos veinte de esos ofidios, que, después de mirar con sus ojos verdes a Ástrid, entendieron qué camino debían tomar.

Antes de que pudiera reaccionar, Dagon vio a su reina caer desplomaba al suelo fruto del cansancio. Su vestido y parte de su rostro se llenaron de barro. Con delicadeza, el soldado la cogió entre sus brazos y la llevó de nuevo a palacio. La quería con locura. La amaba con todo su corazón. Ástrid lo había elevado a lo más alto en la escala militar cuando antes no había sido más que un solitario soldado de una pequeña aldea del Oeste, cuyo mayor peligro era la posibilidad de que el ganado se le escapara a algún descuidado ganadero. La Emperatriz se lo había dado todo. Le había otorgado una nueva vida. Si era preciso, por ella tendría su último hálito.

Después de que recuperara el conocimiento y se aseara, Ástrid se perdió en el mundo de los sueños durante varias horas. Los ojos de Dagon estarían vigilantes, al igual que los de Gunilda, que acudió lo más rápido que pudo.

En Kios, ya con el sol asomando en el horizonte, recibieron un águila con un mensaje rubricado por el propio regente de Segernea. En este les informaba que tenían previsto llegar a Selcia en un plazo máximo de siete días. Con o sin el apoyo de Kios, Segernea no podía permitir que la Emperatriz acumulara más poder. Les había llegado información de que un embajador de Dalsinia estaba presionando al rey de Actasya para que la apoyaran en la guerra. Este se había negado a acudir a la batalla al menos de momento, igual que pequeños reinos de otras islas, que no querían saber nada del conflicto. Si no se actuaba pronto y Segernea se mostraba débil, algunos estarían tentados de acudir a la llamada de Ástrid para ganarse favores en el futuro. Era vital actuar rápido.

Áglae y Alduar, cuando leyeron el mensaje, decidieron partir hacia Segernea y participar en los preparativos de guerra e informar en persona al propio Habib de que la misión diplomática había sido todo un éxito. Miän acompañó a sus invitados al puerto principal de Kios, donde el barco que los había llevado hasta allí los esperaba para el viaje de regreso.

—Los kulrags estarán listos en un par de días. —Rompió el silencio Miän—. Atendiendo al mensaje de Habib, emprenderemos nuestro viaje en cinco días y penetraremos directamente en Dalsinia a través de un puerto secundario.

—Muchas gracias por vuestro apoyo —agradeció Áglae.

—El barco ya está listo —manifestó el patrón de barco

Áglae y Alduar se subieron al navío, pero ella echó una última mirada a la mujer de la que, en gran medida, dependía la libertad de su pueblo.

XXIX

Las puertas de las murallas de Eulandur se abrieron para dejar paso a miles de soldados, todos ellos uniformados, salvo los pobladores del Norte, que decidieron ir con sus habituales pieles. Habib, como regente, acudiría junto con Áglae a la contienda. Ambos, montados en sendos caballos, verían la batalla desde la retaguardia. Así se lo aconsejaron Alduar y los consejeros del reino de Segernea para poder huir en caso de derrota. No obstante, Áglae ya le advirtió que, si caía su último hombre, ella moriría a su lado.

—Daena, acércate, por favor —interpeló Áglae con gesto serio.

—¿Sí? —Colocó su equino al lado del de ella.

—Me has servido muy bien durante todo este tiempo. —Ambas se alejaron un poco de la marcha de los demás soldados y desmontaron de los caballos para poder hablar tranquilas—. Puedes irte, Daena. Vete con Naiara a alguna de las islas que viven al margen de la guerra y de la muerte.

—¿Por qué me dices esto justo ahora? No puedo abandonarte, lo sabes.

—Anoche vi cómo te mataban —contestó muy segura de lo que decía.

Para nadie había sido una noche agradable en Eulandur. Los hombres dormían intranquilos al lado de sus mujeres, pero albergaban la remota esperanza de que algún día las volvieran a ver. Los niños preguntaban sin parar a sus padres si regresarían tras esta partida, aunque ellos no les daban una respuesta clara. No podían. Otros prefirieron pasar la que podría ser su última noche entre licores y whisky barato y no pensar en qué les depararía ese camino que, en la mayoría de los casos, no tendría viaje de vuelta.

Para Áglae, esa noche no fue menos traumática. A los pocos minutos de embarcarse en el universo de los sueños, su cuerpo viajó a través del mundo onírico a un escenario aterrador. Lo único que podía ver eran cuerpos sin vida. La rodeaban allí hasta donde su vista alcanzaba. Varias de esas criaturas que conoció en Kios yacían semimuertas en el suelo del que antes fue su hogar. Frente a ella, se encontraba la mujer que se lo había arrebatado todo; su hijo, su hogar… Sin embargo, todo aquel dolor que le comprimía el pecho, como si su corazón fuera a ahogarse en su propia sangre, se acrecentó aún más cuando a su lado vio el cuerpo de una mujer menuda, envuelta en una capa gris manchada con motas rojas de la sangre de la profunda herida que presentaba en el abdomen. Sus ojos estaban blancos.

—¡¡Daena, tú no!! —gritó.

Sus piernas flaquearon y cayó al suelo de rodillas llorando y agarrando la cabeza de la maga con la delicadeza con la que una madre coge por primera vez a su hijo. Luego agarró su cuerpo y lo agitó, pero la maga no respondía a sus zarandeos. Intentó por todos los medios que hiciera algún movimiento al escuchar su voz, mas los oídos de Daena ya no alcanzaban a oír nada. Ölöm había reclamado su alma, como ya lo había hecho con tantos otros.

—Todos cuantos te han rendido lealtad han caído. Tú eres quien los ha enviado a una muerte segura.

La Emperatriz, engalanada con un vestido negro con reflejos grises y con unos añadidos que bordeaban su fino cuello, sabía que su enemiga no tenía nada que hacer contra ella. Todo su ejército había sido aplastado.

Ástrid se acercó a Áglae con paso lento y con sus labios curvados en una sonrisa victoriosa.

—¡¡Daena, despierta, por favor!! —Áglae seguía agitando el cuerpo de la maga en un intento desesperado por salvarla, pero sus ojos seguían blancos, inertes.

La luz de la perecedera vida había cedido a la oscuridad de la muerte perenne.

—Ya es inútil. Podrías haberte entregado y haber evitado todo esto. —Señaló a su alrededor, donde solo había cadáveres y soldados agonizando en sus últimos hálitos antes de que otro le asestara el golpe definitivo—. Tú has sido su verdugo.

—Han dado su vida por Dalsinia, no por mí. Algo que tú —logró ponerse en pie y, entre lágrimas, continuó—, jamás entenderás. A ti te siguen por miedo, no por lealtad. Cuando menos lo esperes, alguien te traicionará. Tu reino caerá tarde o temprano.

Ástrid se acercó aún más hasta tener a escasos centímetros a la anterior reina de Dalsinia. Ambas podían oír cómo respiraba su adversaria; una lo hacía con tranquilidad, puesto que sabía que su victoria estaba cerca, la otra con rapidez, derrotada y desgarrándose por dentro y por fuera después de ver el cuerpo de Daena sin vida. Durante unos segundos, se miraron sin decir una sola palabra.

Ástrid se inclinó ligeramente hacia Áglae, cuya piel se erizó con su contacto. Después de volver a curvar sus labios en una perversa sonrisa, pronunció unas palabras:

—La lealtad de tus hombres los ha llevado al cementerio. Igual que la tuya hacia Dalsinia.

La daga de la Emperatriz, acabada en una bella empuñadura de cuero marrón, se incrustó de lleno en el pecho de Áglae. En un movimiento automático, posó sus manos sobre la herida para contener la hemorragia después de que Ástrid sacara su daga del pecho de su víctima. Esta cayó de rodillas y luego se desplomó, ya inconsciente, al lado de la que había sido su fiel acompañante desde que llegara al trono de Dalsinia.

—Después, todo se volvió negro —confesó Áglae.

—Eso no va a pasar. Solo ha sido una pesadilla, un mal sueño. —Intentó tranquilizarla.

—Daena —agarró sus manos mientras intentaba contener las lágrimas—, sé que no ha sido solo un delirio de mi subconsciente. Solo estábamos tú, Ástrid y yo, todo lo demás era sangre, espadas, flechas y cuerpos sin vida que ni siquiera tenían rostro para mis ojos. Algo, o alguien, me está avisando de que no tienes que ir con nosotros. Confía en mí, tu destino no es morir a mi lado. Cabalga con Naiara allá donde te guíe tu alma. Tengo que luchar por Dalsinia, pero si al final se cumple mi sueño, al menos moriré sabiendo que tú estás a salvo.

—No puedo dejarte, ahora no. —Daena se detuvo frente a Áglae y su caballo—. Hemos pasado por tantas cosas que abandonarte ahora sería como traicionarte.

«Una persona muy cercana a ti debe ser salvada. Es vital para Dalsinia». Áglae recordó las palabras del espíritu de su madre. 

—Daena, hazme caso. Te lo imploro.

—De acuerdo, pero prométeme que huirás si la batalla se decanta por el otro lado.

—Lo haré. —Le mostró una sonrisa forzada.

Después de darle un abrazo y secar sus lágrimas, se giró haciendo que su capa negra ondulara y rozara a Áglae, que quedó de espaldas a ella. Esta vio con esperanza, pero también con tristeza, cómo su mejor confidente en el mundo cabalgaba hacia un camino, por primera vez, diferente al suyo. 

—¿Por qué la has mandado de nuevo a la capital? —preguntó Alduar, que acercó su montura a donde estaba Áglae.

—Porque, en realidad, en el sueño vi que se sacrificaba para salvarme a mí. Dalsinia merece muchos sacrificios, pero no el de Daena. —Echó una mirada hacia atrás para ver cómo la maga entraba de nuevo en Eulandur, en la que Naiara se encontraba también por voluntad de Áglae.

—¿Le has mentido?

—A veces una mentira es mejor que una verdad que puede llevar a condenar a una persona. —Áglae se subió de nuevo a su caballo y continuó la marcha, esta vez al lado del mago.

Delante de ellos, emprendía la marcha un ejército inmenso. Era la primera vez que los fieros bárbaros del Norte pondrían sus hachas al servicio de los hombres de la civilización. Los rejtett se habían unido a los sahir, y algunas de las grandes fortunas de Segernea habían contratado a cientos de mercenarios, llegados no solo de diferentes partes del reino, sino que también de islas próximas. Su diversidad en el manejo de diferentes armas y de otras habilidades los convertían en un arma de matar difícil de detener.

Entre tanto, la reina Miän ya se encontraba en un barco que surcaba el gran mar Shuar en dirección a Dalsinia. El número de navíos superaba la docena y en todos ellos había medio centenar de hombres, vestidos con una fuerte armadura de cuero negro. Surcando el cielo, los kulrags vigilaban de cerca los barcos.

En el camarote del barco que encabezaba la flota, se encontraba Miän y dos de sus consejeros de máxima confianza para hablar sobre los preparativos de la guerra y la estrategia a seguir.

—Nos encontraremos con el ejército de Segernea en el puerto de Briad, al Oeste de Dalsinia —intervino la mujer de pelo blanco y largo, que se encontraba sentada al lado de la reina.

De pronto, la conversación se vio interrumpida por tres golpes fuertes en el camarote privado de Miän.

—Mi reina, venid conmigo. Tenéis que ver algo.

Miän subió las escaleras que conducían a cubierta seguida del soldado que había dado la voz de alarma. Este le acercó un catalejo para que pudiera divisar el horizonte. Cuando lo hizo, la reina no podía dar crédito a lo que vio. Decenas de barcos, con la bandera de la Emperatriz ondeando en lo alto, navegaban hacia ellos.

—Esto no me lo esperaba. —Miän se acercó al capitán del barco—. Preparad a los hombres para la batalla y ordenad a los kulrags que ataquen.

—Así se hará.

Acto seguido, los hombres empezaron a moverse sin tregua. El sonido de los cuernos de guerra alertó al resto de navíos. Sus respectivos capitanes avisaron a los soldados que tenían a su cargo de que se prepararan para una batalla inminente.

Cuando los kulrags escucharon el aviso, batieron sus alas más rápido para adelantarse a la flota y comenzar a atacar. Gracias a la velocidad de estas criaturas, los soldados de la Emperatriz no pudieron prepararse para las bolas de energía que impactaron de lleno en varios navíos. Las quince criaturas descargaron toda su ira sobre ellos. La mayoría de los soldados murieron producto de las llamaradas que provocó el ataque. Aquellos que sobrevivieron se tiraron al mar para que otros barcos pudieran rescatarlos de una muerte segura. Los impactos habían hecho que la madera de las embarcaciones afectadas saltara por los aires y empezara a arder hasta que sus estructuras cedieron y se sumergieron en el fondo del agua.

—¡Arqueros, fuego a discreción! —espetaron varios oficiales a la vez en las diferentes galeras.

Las bestias aladas esquivaron todos los proyectiles y fueron acercándose a los barcos con una velocidad digna de admiración. El miedo se podía ver en los ojos de los marineros cuando veían que las pocas flechas que impactaban en los cuerpos de las criaturas se rompían sin hacerles un solo rasguño.

—¡¡Fuego!! —se escuchó a lo alto a un general en medio del sonido atronador de los hombres moviéndose de un lado a otro y de los barcos intentando mantenerse a flote a pesar de los daños que iban sufriendo por los diferentes ataques de las bestias.

Las catapultas comenzaron a disparar bolas de fuego sin cesar hasta que varias de ellas impactaron de lleno en dos criaturas, que se precipitaron al agua. Al caer provocaron unas fuertes olas que inundaron algunos barcos. Sus estructuras sufrieron algunos daños, aunque resistieron el envite del mar embravecido.

Los gritos de los otros kulrags aturdieron a los soldados. Estos se vieron obligados a cesar en los disparos para taparse los oídos, pues el sonido que proferían las criaturas era ensordecedor. Esquivando los proyectiles de las catapultas, algunos consiguieron llegar a los navíos y destrozaron las máquinas de asedio con sus enormes y afiladas garras. Aquellos que osaron hacerles frente se convirtieron en el primer plato del día.

La reina Miän contempló con tristeza la caída de otro de sus kulrags. Una lágrima brotó de su ojo derecho, que cayó y se perdió entre las maderas de la cubierta.

—Toca el cuerno para que se retiren de inmediato. No quiero que hieran a ninguno más —ordenó la reina, cuyo rostro se quedó pálido.

La piel de los soldados se erizó cuando escucharon el sonido, que se dejó oír a lo ancho y largo del mar Shuar. Los kulrags obedecieron la orden y se retiraron, aunque tuvieron que esquivar las bolas de fuego de la única máquina de asedio que había sobrevivido a sus ataques.

La mayor parte de la flota de la Emperatriz se había reducido a cenizas. De las decenas de barcos que había enviado al encuentro con la reina Miän, apenas quedaban diez galeras y también habían sufrido daños considerables.

Los navíos de la Emperatriz comenzaron a maniobrar para dar la vuelta e ir al lugar de donde habían salido, la pequeña ciudad de Briad, conocida por tener uno de los puertos secundarios más importantes de toda Dalsinia. Jayiz, el nuevo gobernador, se había ganado la fama en pocas semanas por ser uno de los hombres más despiadados de todo el reino. Él fue quien, gracias a un chivatazo de un barco mercante, dio la voz de alarma a Ástrid de los movimientos de la reina Miän.

—Se baten en retirada. —Sonrió forzosamente Miän.

—¿Qué hacemos?

—Acelerad el ritmo. —Miró hacia el cielo para contemplar a los doce kulrags que habían conseguido sobrevivir—. Quiero ver esos barcos en el fondo del mar. —La reina apretó el puño con tanta fuerza que sus afiladas uñas marcaron la palma de su mano.

XXX

Una de las ciudades que primero tendría que resistir el ataque de los rebeldes, como la propaganda de la Emperatriz se esmeró en llamarlos, sería Briad. Aunque su flota se demostrara inútil para vencer a la reina Miän, sí consiguieron debilitar sus fuerzas abatiendo a tres de sus kulrags. Eso es precisamente lo que pretendía Ástrid. «En una partida, igual que en una guerra —les decía siempre a sus fieles más cercanos—, primero van las piezas más débiles. Si caen, no importa, de hecho, nos habrán librado de los más endebles. Cuando acabe la partida, solo quedaremos los más fuertes en pie».

—Mandad un águila a la Emperatriz. Decidle que la flota ha caído en el mar de Shuar y nos preparamos para enfrentar al enemigo.

El gobernador de Briad observó con un catalejo cómo los barcos de la reina Miän acabaron por hundir los pocos navíos que se mantenían en pie después de los ataques de las criaturas aladas. Sus cañones se encargaron de mandarlos al fondo del mar.

—Con todo el respeto, mi señor, no podemos hacer nada contra esas bestias —confesó con voz algo temblorosa el soldado que acompañaba a Jayiz en el puerto.

—Preparad las ballestas en las dos torres de vigilancia y todas las catapultas. Les haremos frente. —Ignoró a su segundo al mando. Este asintió con la cabeza pese a estar en desacuerdo con su superior.

Al igual que la mayoría de los gobernadores que dispuso la Emperatriz en las ciudades más importantes de Dalsinia, ya sea por su posición geoestratégica o tamaño, Jayiz era un fiel servidor. De ser necesario, no le cabía la menor duda de que daría la vida por ella y por su causa. Así pues, abandonó el puerto y fue a preparar a los hombres que iban a combatir una vez más a su lado.

Los experimentados marineros de Kios consiguieron evitar las bolas de fuego que comenzaron a arrojar los soldados de Jayiz desde tierra. Las catapultas, por muy letales que fueran, eran demasiado lentas como para ser eficaces contra embarcaciones pequeñas y dirigidas por navegantes tan diestros como los de Kios. Aunque no fuera un camino fácil, los barcos consiguieron atracar en puerto, y los soldados tomar tierra firme por fin.

—General —interpeló la reina Miän, que se colocó detrás de sus soldados junto a uno de sus hombres de confianza, Ruki—, da la orden de que los kulrags destrocen esas torres de vigilancia. —La reina señaló dos estructuras de piedra que se levantaban en lo alto del acantilado, en el que también se encontraba el gobernador acompañado por un grupo, no muy numeroso, de soldados montados a caballo.

—Así se hará.

El de Kios no era un ejército demasiado grande, de hecho, sus tropas no llegarían a tener más de trescientos hombres. Jayiz dio la orden de atacar de inmediato cuando vio cómo los kulrags se acercaban peligrosamente hasta su posición. Sin embargo, los objetivos de estas criaturas no fueron sus hombres, sino las dos torres de vigilancia. De las ventanas de estas comenzaron a salir flechas de las ballestas gigantes con las que lograron repeler los primeros ataques y herir a una de las criaturas en su ala derecha.

Entre tanto, la caballería cabalgaba contra los soldados de Kios, que, no obstante, ya estaban preparados para recibirlos.

—¡Apuntad! —ordenó Ruki a sus arqueros—. ¡Fuego!

Por un momento, el cielo pareció inundarse de flechas. Muchas se perdieron en la arena de la playa, pero otras se hundieron en sus objetivos. Algunas se clavaron en los cuerpos de los soldados mientras los equinos cabalgaban sin rumbo fijo y arrastraban a sus jinetes. Otras derribaron a los animales, que provocó que se levantara una violenta polvareda.

La victoria estaba casi decidida desde el mismo momento en el que los barcos de Miän llegaron a puerto. El gobernador los había mandado a una muerte segura.

Antes del choque directo de los dos ejércitos, los kulrags consiguieron demoler las dos torres de vigilancia. Las bolas de energía que se cargaban en las mandíbulas de las criaturas lograron destruir las estructuras e hicieron que sus enormes rocas se precipitaran por los aires e hicieran un estrepitoso sonido al caer.

Varios soldados, al ver cómo las torres se precipitaban al suelo como si estuvieran hechas de papel, frenaron en seco sus caballos y miraron con temor a las enormes bestias que se alzaban en los cielos.

Ruki levantó el brazo para frenar la nueva oleada de flechas de los arqueros cuando vio la reacción de sus enemigos.

—¿Qué hacéis ahí, estúpidos? —reprochó Jayiz.

El silencio se acabó por imponer en el terreno de batalla hasta que uno de los soldados tuvo el valor de pronunciarse:

—No te vamos a seguir a una muerte anunciada. —Acto seguido, el jinete orientó su caballo hacia el lado contrario de donde se encontraba Miän y sus fuerzas. Los demás lo siguieron.

Solo el gobernador siguió mirando de frente al ejército de Kios, cuyos arqueros seguían con los arcos preparados para usarlos si fuera necesario. Sin pensar en las consecuencias, y cegado por su lealtad hacia Ástrid, avanzó a todo galope empuñando su cimitarra en un gesto amenazante.

Miän, entonces, arrebató el arco a uno de sus hombres. Lo agarró con la delicadeza de alguien que teme quebrar un objeto de la porcelana más fina, lo tensionó hasta el extremo y, cuando tenía fijado el blanco, soltó la cuerda. La flecha impactó en el ojo izquierdo del gobernador. Al instante, cayó desplomado al suelo. Después de sufrir espasmos y de que un surco de sangre lo rodeara, su cuerpo cesó cualquier movimiento.

—Necio. —La reina le devolvió el arco a su hombre con una media sonrisa—. Asegurad la ciudad.

—De acuerdo. —Inclinó la cabeza hacia adelante—. Soldados, seguidme. —Ruki avanzó hasta ponerse en cabeza para entrar en la ciudad y asegurarse de que no hubiera ningún peligro cuando el ejército de Segernea llegara.

A dos días para entrar en territorio de Dalsinia, el ejército de Segernea avanzaba a marchas forzadas. Solo descansaban lo necesario para que lo soldados comieran y descansaran en las gélidas noches, en las que predominaba el rojo del fuego de las hogueras.

Alduar acompañaba a Áglae a su tienda, que se encontraba justo al lado de la de Habib. Ella no estaba acostumbrada a caminar envuelta en el olor de rincones orinados y a escuchar los improperios de gente ebria. Muchos aprovechaban las primeras horas de la noche para beber unos buenos tragos de cerveza y olvidar, aunque fuera por unas horas, que iban a una guerra en la que sus vidas, volver a ver a sus familias y garantizarles un futuro mejor era lo que estaba en juego, más allá de las disputas reales, que a la mayoría no les importaba demasiado.

—¿Cómo pueden hacer eso ahora? —preguntó Áglae con cierto desagrado cuando escuchó los gemidos de una mujer.

—El alcohol y el sexo son las únicas distracciones que pueden apaciguar sus miedos y dudas, aunque sea por un instante…

—¿Tú dudas en ir a la guerra?

—Tengo claro que mi fin llegará pronto de una manera u otra, pero prefiero que sea en una batalla a podrirme en una cama consumiéndome un poco más cada año. Ni siquiera la magia más poderosa puede acabar con nuestro peor enemigo, el tiempo.

El resto del camino lo hicieron en silencio hasta que un enviado de Habib interrumpió su momento de tranquilidad, en el que las incertidumbres copaban sus mentes.

—Habib desea veros ahora.

En la tienda del regente, bastante más grande que las del resto, se encontraban algunos de los miembros más destacados del ejército y representantes de los diferentes sectores de este. Allí estaban Tâlal, el propio Harold, que había dejado a Eyra en el poblado porque temía que le pasara algo, y dos hombres desconocidos para Áglae y Alduar.

—Bienvenidos —saludó Habib, que se encontraba en el extremo opuesto de la mesa, en la que desplegó un mapa—. Nadie conoce mejor Dalsinia que vosotros, así que decidnos, ¿por dónde será mejor conducir las tropas hasta Briad?

Ambos se acercaron y se dispusieron al lado de Habib. Áglae observó el mapa de cerca y, casi al instante, situó su dedo índice sobre un lugar; uno que para muchos estaba reservado a los espíritus y a los incautos que desean morir.

—Imposible. No mandaré a mis hombres a ese lugar maldito. —La cara de Habib empalideció.

Áglae había señalado el Bosque de las Almas Perdidas.

Los convocados a la reunión seguían mirando incrédulos a Áglae, salvo Harold, pues este desconocía las terribles historias que se cuentan de ese rincón de Arrion. La propia Áglae había comprobado en persona que esas leyendas eran más reales de lo que cualquiera de los presentes se podría imaginar. Aunque esa vez los espíritus hubieran acudido en su ayuda, nunca se sabía qué podía esperarse de aquellos que moran en la endeble línea entre el reino de los vivos y el de los muertos.

—¿Por qué os habéis quedado embobados? ¿Acaso os da miedo atravesar un bosquecillo oscuro? —preguntó con sorna Harold.

—Vosotros —Habib le dedicó una mirada severa—, no tenéis ni idea de lo que se cuenta de ese bosque. Nuestras bestias se alteran si pasan cerca, y los hombres que han entrado jamás se les ha vuelto a ver con vida. Me temo que las leyendas a veces no son solo cuentos para asustar a nuestros críos… a veces son más reales de lo que ninguno de nosotros querría. —Su voz comenzó a quebrarse.

—¡Bobadas! No hay nada con lo que mi hacha no pueda. —Levantó su hermosa arma de doble filo con una inscripción reluciente en su mango de madera, cuyas palabras, traducidas del lenguaje bárbaro, decían: «Nada que pueda cortarse, resistirá a esta hoja».

—No subestimes las fuerzas que no son de este mundo —aseveró Tâlal con gesto serio. El sahir también tenía sus reservas hacia ese lugar.

—Áglae y yo cruzamos ese mismo bosque hará unas semanas y nos libró de nuestros enemigos.

—¿Tanto poder tiene? —preguntó Harold.

—Más del que os podéis imaginar. —Áglae recordó las palabras del espíritu que le habló aquel día—. El bosque puede ser nuestro gran aliado. Confiad en mí. Os lo ruego.

—No mandaré a mis hombres a ese bosque. Es mi última palabra.

—Con todos los respetos. —El rejtett intervino por primera vez—. Si Áglae está en lo cierto, la Emperatriz no sospechará que vamos a penetrar Dalsinia a través de ese lugar.

—Y si no lo está —Habib se mostró algo airado—, mandaremos a todos nuestros hombres a una muerte inútil. Es un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

—El valor es lo que define a un buen rey, no su cobardía. —Áglae colocó su mano derecha sobre la mesa y se puso en frente de Habib—. Ástrid aprovechará todas las armas a su alcance, nosotros debemos hacer lo mismo.

—¿Estás cuestionando mi autoridad?

—En absoluto. —Se retiró un poco—. Solo pienso en lo mejor para Dalsinia y Segernea.

—Bien. Si todos pensáis que es la decisión acertada, lo haremos. —Los presentes asentaron con la cabeza—. Espero que vuestra imprudencia no haga que Ölöm se lleve nuestras almas. La reunión ha concluido.

Los asistentes abandonaron la tienda entre cuchicheos, salvo Habib, quien se quedó mirando con ojos temblorosos el lugar que había señalado Áglae en el mapa y haciendo aspavientos con la cabeza en un gesto de preocupación. Respiró hondo. Le embargaban las dudas y el miedo. Después de todo, él solo era un regente y, como había dicho Áglae, es a los verdaderos reyes a los que hay que exigirles valor.

Después de unos minutos sin articular movimiento, se desvistió y dejó a la luz del fuego un cuerpo escuálido, nada que ver con el de un guerrero, se acostó y apagó la luz de la vela para poder sucumbir al mundo de los sueños. Solo escuchó un sonido, uno que algunos interpretarían como un mal augurio. El graznar de un cuervo.

XXXI

Un águila llegó a primera hora del día siguiente al palacio de Selcia. En la nota que portaba, se informaba que la flota de Briad había sido hundida, lo que significaba que la propia ciudad había caído ante la reina Miän.

—Malditos ineptos. —La Emperatriz estrujó el papel y lo arrojó al suelo. 

—Nuestras defensas están listas, y todos nuestros magos estarán en las torres para repeler las criaturas que han hundido los navíos. Sus conjuros defensivos harán que sus ataques sean inútiles —aseguró Dagon.

—Mis ragnias se dirigirán al Bosque de las Almas Perdidas. —Miró al cuervo que se acababa de posar hacia escasos minutos en la repisa de la ventana.

—Ástrid, sabes lo que ocurrió cuando mandamos a nuestros hombres allí. Ese lugar… —dudó— está maldito.

—Si fuera así, ellos no se atreverían a atravesarlo, ¿verdad? Ese mago debió de hacer un truco barato, pero mis ragnias no son tan débiles como para caer en él. Todo lo demás son leyendas para asustar a niños.

—Confío en ti.

Él no pudo contenerse y se acercó hasta que sus carnosos labios rozaron los de Ástrid. Con ellos, empezó a descender para cubrir de besos el cuello menudo de su amante. Conseguía excitarla aún más cada vez que sentía una espiración suya. Ansiaba verla desnuda para poder recorrer todo su cuerpo con sus manos y su boca, así que la puso de espaldas a él y comenzó a desabrochar su vestido para dejar a la vista su esbelto cuerpo.

—Te quiero —le susurró al oído.

Por toda respuesta, la Emperatriz se dio la vuelta, ya desnuda por completo. Sus labios se fundieron con los de Dagon, quien la tumbó en la cama para poseerla. Hicieron el amor hasta que las gotas de sudor empaparon sus jóvenes cuerpos.

Entre tanto, el cuervo ya alzaba su vuelo hacia el Bosque de las Almas Perdidas para informar a la Emperatriz de todo lo que allí aconteciera.

El ejército de Segernea, encabezado ahora por Habib, Alduar, Áglae y Harold, así como por un rejtett y un mercenario, había llegado a mediodía al Bosque de las Almas Perdidas, el camino más corto, pero también el más peligroso, para entrar en Dalsinia.

—¿Estás segura de que quieres entrar ahí? —preguntó Habib con el rostro algo desencajado.

—Confía en mí. Si hay algún peligro, el bosque será nuestra mejor defensa.

Áglae fue la primera en adelantar su caballo y entrar en el bosque. Una extraña energía recorrió cada extremo de su cuerpo. Su piel se erizó. A ella le siguieron los demás; primero la caballería y luego la infantería.

Debido a la espesura del bosque, las distintas formaciones tuvieron que romperse, pero siempre por grupos, tal y como habían ordenado los diferentes mandos militares. Algunos de los soldados, al igual que Habib, tampoco eran demasiado entusiastas para adentrarse en las entrañas de ese lugar maldito. No entendían las razones por las que elegir esa ruta, sin embargo, ninguno de ellos cuestionó las órdenes, al menos en voz alta.

Varios hombres encendieron antorchas, pues los robles centenarios impedían la entrada de apenas unos rayos solares. A lo lejos, se oían sonidos ininteligibles para las personas acompañados por el ulular de búhos y lechuzas. Se cuenta que, como el bosque permanece casi siempre en oscuridad, los animales de la noche están siempre insomnes, vigilantes ante cualquier peligro para el Bosque de las Almas Perdidas.

—¿Escucháis eso? —comentó un soldado a sus compañeros.

—Sí, ¿qué cojones es?

—No lo sé, pero no pienso quedarme aquí mucho rato para averiguarlo.

Aceleraron el paso.

A pesar de haber caminado solo unos minutos a través del bosque, cuando Habib echó la mirada hacia atrás, la entrada se había distanciado tanto que ya apenas podía vislumbrarla. Y, de nuevo, escuchó el graznar de un cuervo, pero esta vez pudo verlo y comprobó que los ojos negros del ave se quedaron mirando fijamente a Áglae.

—Este sitio consigue ponerme los pelos de punta.

Alduar, sin pensarlo ni siquiera un instante, lanzó con rapidez una de sus gumías al cuervo. El disparo fue certero, y el ave cayó desangrándose. El mago bajó del caballo para observar al animal. Los soldados detuvieron el paso por orden de Habib.

—La Emperatriz sabe que estamos aquí —dijo Alduar y soltó al animal, ya sin vida.

—Avisad a los soldados de que estén listos para una posible emboscada —interpeló Habib a su alférez mayor, un hombre corpulento y protegido con una armadura espejo, que destacaba por encima de la de los demás por su metal de fuerte grosor y bien pulimentado.

El mensaje se difundió entre los diferentes mandos hasta que todos y cada uno de los soldados estuvieron en alerta ante un inminente ataque.

—No levantéis las armas, pues no tenéis nada que temer.

—¿Quién habla? Mués… muéstrate —habló en voz alta, aunque temblorosa, Habib.

—Mi nombre es Iudiel, la guardiana de este lugar.

Ante la atónita mirada de los soldados, apareció una mujer, casi de aspecto fantasmagórico y presencia divina. Sus pies desnudos no rozaban el suelo, y su cuerpo estaba cubierto por una capa blanca, que desprendía una fuerte luz del mismo color. Su rostro permanecía oculto tras una capucha.

—Guardad vuestras armas —ordenó Áglae al grupo de soldados que tenía detrás.

—Lucháis por un motivo justo, mas vuestro destino se cierne amargo. —Se acercó a Áglae. Su piel se erizó de nuevo.

Cuando echó la mirada atrás, se dio cuenta de que nadie más la acompañaba. Estaban solas Iudiel y ella en un pequeño claro del bosque, rodeadas a los lejos por los altos y frondosos robles.

—¿Por qué dices eso? —preguntó confundida Áglae—. Ayudadnos a vencer esta guerra.

Iudiel le dio la espalda por un momento.

—La guerra es cosa de los hombres. Mi deber es proteger el bosque de cualquier amenaza y ayudar a atravesar a aquellos que tienen un noble propósito, aunque este no vaya a cumplirse.

—¿A qué te refieres? ¿Acaso nuestra misión va a fracasar?

—No se me permite hablar de aquello que está por venir. Solo puedo asegurarte de que aquella a la que salvaste de una muerte segura tendrá un importante papel en el resurgir de Dalsinia.

—¿Daena? —preguntó casi inconscientemente, aunque ya sabía la respuesta.

—Vais a ser atacados en unos minutos —rehuyó la pregunta—, mas no temáis, pues la magia oscura de la Emperatriz no conseguirá llegar a vosotros en mi bosque.

Cuando volvió a tener conciencia de la realidad, Áglae vio que Alduar la miraba con ojos de preocupación, pues su cuerpo había caído al suelo después de que apareciera Iudiel. Esta se había mostrado solo durante unos segundos a la vista de los hombres.

—Iudiel nos protegerá del ataque.

Alduar la ayudó a levantarse tendiéndole la mano.

—¿De qué ataque hablas? —preguntó preocupado Habib. Este había desmontado de su caballo para atender a Áglae.

La respuesta la tuvo delante de sus ojos.

Las piernas de Habib flaquearon cuando vio cómo varias ragnias iban hacia ellos a toda velocidad. Un líquido viscoso se les derramaba por sus mandíbulas entreabiertas.

Sin dar tiempo a reaccionar a los soldados, las ramas de los árboles fueron alargándose, las plantas creciendo y las hojas acumulándose hasta que las ragnias desaparecieron de las retinas de los soldados. El propio bosque había creado un muro.

Las ragnias, desconcertadas, trataron de buscar otros caminos, pero no hallaron ninguno, así que sus afilados dientes intentaron romper las ramas para abrirse paso, mas todos sus intentos fueron en vano.

—Vuestro poder procede de la magia oscura. —Apareció Iudiel, cuya presencia paralizó por completo a las ragnias durante unos segundos—. No sois bienvenidas en mi bosque.

Uno de los grandes ofidios se lanzó directa contra el espectro. Abrió la mandíbula para hincar sus afilados colmillos en su rostro, sin embargo, sus dientes atravesaron el cuerpo de Iudiel sin que ocurriera nada. Como espíritu, ningún ser terrestre, mágico o no, podía rozarla. Se trataba casi de un ente divino.

Iudiel se quitó la capucha y mostró su rostro pálido e impoluto. Ninguna arruga surcaba su bello semblante. Su cabello rubio ondulado le llegaba hasta la cintura, y sus ojos azules eran hipnóticos. Su presencia hacía que la fuerza del viento se incrementara y provocó que las hojas se movieran hasta desprenderse de los propios árboles. Solo sus fuertes troncos conseguían que no cayeran al suelo. Su rostro no podía ser mostrado a aquellos que habitaban el mundo terrestre. Cuando se lo enseñaba a un ser vivo, este era consumido.

El poder de las criaturas de la Emperatriz no era rival para Iudiel. Las escamas de las grandes bestias fueron desprendiéndose poco a poco y deshaciéndose según caían en el suelo del bosque. El color verdoso de las ragnias fue tornándose en uno marrón marchito, hasta que todos sus cuerpos se quedaron reducidos a polvo, que fue arrastrado por el viento como si no se tratara de nada más que el fuego que una vez fue llama, pero del que solo quedan cenizas.

De repente, el muro vegetal que había creado el propio bosque se fue revirtiendo, y las ramas, hojas y plantas que se habían extendido retornaron a su estado anterior. Los soldados volvieron a ver a Iudiel, otra vez con el rostro oculto por su capucha blanca.

—Podéis proseguir vuestro camino.

Los hombres no fueron capaces de pronunciar una frase, solo miraron el camino que les había abierto el bosque para que continuaran. Nunca habían visto algo parecido. Cuando se recuperaron del sobresalto que suponía ver a Iudiel, cogieron sus enseres y montaron sus caballos para continuar el camino que había asegurado ese ser para ellos.

—Gracias —dijo Áglae en un susurro casi inaudible.

Iudiel desapareció.

Las rachas fuertes de viento cesaron.

XXXII

Briad recibió con agrado a la reina Miän y a sus soldados. A diferencia del gobernador, que fue quemado en una balsa después de ser arrojada al mar, los hombres de Kios fueron amables con las gentes de la pequeña ciudad. Ya no se iba a permitir que el ejército requisara la cosecha hasta el punto de dejar desabastecida a la ciudadanía, como tampoco se expoliaría a las clases pudientes con el único fin de mantener el gigantesco ejército de la Emperatriz. Al menos, durante unos días serían libres de la tiranía de Ástrid y sus fieles.

—¿Nuestros hombres no han encontrado ninguna resistencia en la ciudad? —preguntó Miän, que recorría los pasillos del humilde castillo de Briad junto a su consejero, Sargón.

—No. El gobernador no disfrutaba del aprecio de los habitantes de Briad. Es más, nuestros hombres han sido muy bien recibidos.

La primera noche que habían pasado allí fueron muy bien atendidos en las dos tabernas que tenía la pequeña ciudad, donde no se hablaba de otra cosa que no fuera la guerra que pronto se iba a librar.

—Se comenta que esta tarde llegarán los soldados de Segernea —comentó un hombre con pelo desaliñado y barriga horonda. Luego, echó un trago de cerveza.

—Derrotarán a la Emperatriz y Áglae —dijo con orgullo el tabernero— volverá ser nuestra reina.

—Psss. —El hombre sentado casi al lado del que inició la conversación hizo un gesto de desaire.

—¿Qué te pasa, Robert? —preguntó el tabernero mientras le servía otra cerveza.

—Durante varios meses, esa que nombráis con tanto honor nos ha tenido abandonados. Me importa una puta mierda quién reine ya. —Escupió al suelo—. Solo les importa el poder.

—No digas bobadas.

Robert se levantó y, sin probar la bebida, abandonó la taberna.

—Desde que pasó lo de su hijo no ha vuelto a ser el mismo —confesó en voz alta el tabernero.

La mayoría de los habitantes de Dalsinia querían que la batalla recayera del lado de su antigua reina. Otros, en cambio, pensaban como Robert, la culpaban por las muertes, los saqueos y la violencia que había desatado la imposición de la Emperatriz mientras ella no estaba al lado de los que hasta hace no mucho habían sido sus súbditos.

—Fue una muerte traumática. Era un chico muy querido en la ciudad. —Suspiró el hombre y bebió la mitad de un tercio de la jarra de cerveza de un solo trago.

«Fue un estúpido», pensó para sí mismo el tabernero cuando recordó la escena en la que el chico, de veinte años recién cumplidos, se encaró con el hombre elegido como gobernador por la Emperatriz. Uno de los soldados que acompañaba a Jayiz no dudó en rebanarle el cuello con su espada.

Al día siguiente, el ejército de Segernea llegó a la ciudad de Briad.

«Cómo lo echaba de menos», se dijo a sí misma Áglae cuando delante de ella contempló Briad. Había pasado demasiado tiempo fuera de su hogar, Dalsinia. Añoraba cada lugar de su reino. Tampoco podía negar que volver le traía malos recuerdos, la pérdida de su vástago ha sido lo más doloroso que ha tenido que soportar nunca. Y lo peor era que los acontecimientos habían hecho que apenas tuviera tiempo de llorar la muerte de su propio hijo.

Cuando Áglae entró en la ciudad acompañada por Alduar y Habib fueron recibidos por Miän. Esta se había autoproclamado como la máxima autoridad en la ciudad.

Algunos habitantes, expectantes ante la llegada de tal cantidad de gente, salieron de sus casas y pudieron ver, con sorpresa, a la que había sido su reina. Mientras tanto, el ejército se establecía alrededor de la ciudad de Briad en un campamento provisional debido a que la localidad no podía albergar a más soldados.

—¿Os fue difícil llegar hasta aquí? —interpeló Áglae a Miän.

—La Emperatriz mandó una flota. Logramos acabar con ella, pero varias criaturas murieron.

—Lo lamento.

«Tres de mis hermosos kulrags han muerto por vuestras absurdas peleas. Todo un reino que no es capaz de poner en su sitio a una puta ramera», pensó para sí misma Miän llevada por la cólera, pero no pudo contenerse y habló en voz alta:

—¿Sabéis? —interpeló airada Miän, aunque trató de dejar a un lado sus peores pensamientos—, he tratado lo suficiente con gentes de los tres grandes reinos para conocer cómo sois y vuestra forma de tratar a los animales. Habéis extinguido a las criaturas más hermosas de todo Arrion y os consideráis superiores a ellos por el mero hecho de poder matarlos sin que ellos tan siquiera pudieran defenderse. —En su rostro enjuto se mostraron unos ojos llenos de ira—. Sé que no lo lamentáis, pues para vosotros son solo una herramienta más en vuestras guerras.

—Respeto tu dolor. Esa mujer me arrebató lo que más quería y será juzgada por sus actos, por todos ellos, incluida la muerte de esas hermosas criaturas.

Al recordar a Jnum, sus ojos se empañaron. «Pagarás caro tus crímenes y lo que le hiciste a mi hijo —cerró el puño con fuerza—, aunque eso lleve aparejada mi muerte».

—No luchéis por venganza, sino por vuestro pueblo. La venganza es la peor motivación para una guerra.

—También puede ser el motivo para vivir un día más.

Los soldados de la capital seguían preparando las defensas. Las noticias de la derrota de las avanzadillas de Ástrid habían corrido como la pólvora y estaban a la espera de un ataque inminente.

—No se quedarán en Briad mucho tiempo —anunció Ástrid.

La Emperatriz convocó de urgencia a sus personas de máxima confianza. Entre ellos, estaba Dagon y cuatro generales más, la líder de los magos y el sucesor de Hakim al frente del sacerdocio en honor a Écaron, el dios por excelencia de la triada en Arrion.

—Nuestras tropas están listas para rechazar el ataque. No son rivales —señaló en voz alta uno de los hombres sentados en la mesa del Consejo, cuyo rasgo más característico era su parche y una cicatriz que le recorría parte de su frente hasta llegar al pómulo. Una pelea en una taberna le había costado el ojo derecho.

—Briron, ya los hemos subestimado bastante. Que no nos ciegue nuestro orgullo.

—Dagon tiene razón —apuntó Archer—. Han vencido las contiendas pasadas, pero la gran batalla se librará en pocos días. No podemos cometer errores.

—¿Las torres están preparadas para resistir los ataques de las bestias aladas? —interrogó el hombre sentado al lado derecho de Dagon.

—Sí. Nuestros magos acabarán con ellos antes de que puedan destruir la barrera mágica —aseveró contundente la única mujer convocada al Consejo.

Griselda, la líder de la facción de los magos con Ástrid, se había hecho ya un nombre en la capital, no solo por su belleza, pues su largo cabello pelirrojo, tono muy poco común entre los habitantes de Dalsinia, resaltaba sus esbeltas facciones y su capa de color rojo oscuro, sino porque había tomado las riendas de las escuelas de magia y hechicería con mano de hierro y, además, ha sido la protagonista de varios incidentes en las tabernas de Selcia. Algunos hombres habían intentado seducirla, pero lo único que consiguieron fue comprobar el poder de su magia.

—No dudo de tus habilidades, estimada Griselda. —El hombre sin cabello y engalanado con una túnica negra que le cubría de arriba abajo intervino por primera vez—. No obstante, mis informadores me han advertido del poder de esas criaturas conocidas por el nombre de kulrags. No solo podrían aplastarnos gracias a su… considerable tamaño, sino que su fuego azul quizá rompa tu hechizo que, con suma celeridad, te has prestado a levantar sobre las torres de defensa.

Curvó sus labios en una sonrisa que se notó forzada desde el principio.

«No sé por qué Ástrid confía tanto en este ser tan despreciable —pensó para sus adentros—. ¿Acaso no sabe lo que se cuenta de él? ¿Sus idas y venidas con sus discípulos? Poner a alguien así al frente del sacerdocio de Écaron. ¡Qué ultraje!».

—Si así lo estimas oportuno —su mirada se dirigió hacia Ástrid—, reforzaré el conjuro de protección.

—Que lo refuercen algunos de los magos a tu servicio. Prefiero contar con toda tu magia para la batalla.

—Así lo haré —anunció la maga, algo irritada.

—El enemigo no tardará en llegar, así que estad listos para la batalla. Cuando los aplastemos, Arrion se rendirá a nuestros pies. —Ástrid dio por concluida la sesión.

—Tener el control de Actasya será un juego de niños —manifestó el zaquen con una sonrisa que consiguió erizar la piel de Griselda.

XXXIII

El invierno dio paso a la primavera, y los bosques parecían adquirir más vida con colores variopintos por la multitud de flores que crecían en ellos. El mismo día en el que comenzó la nueva estación, los ejércitos abandonaron la ciudad de Briad, cuyos habitantes ya se preparaban para la siembra de cada año.

«Una nueva estación se abre camino para un nuevo tiempo», pensó Habib cuando montó en su caballo y marchó de Briad.

La capital se encontraba a dos jornadas a caballo, por lo que después de dos noches de acampar para que las tropas descansaran, pudieron ver al fondo las murallas de Selcia. Durante el trayecto, habían pasado por varias ciudades en las que no encontraron resistencia, salvo las habladurías y los desaires de algunos de los ciudadanos de Dalsinia, especialmente de la clase aristocrática y de los antiguos representantes de la Corona, que habían visto cómo lo habían perdido casi todo. No podían evitar culpar a la reina de haber actuado de forma errónea e impulsiva cuando mandó a las tropas para vengar a su hijo. No les fue difícil llegar a los límites de la capital. La Emperatriz había ordenado a todas sus tropas acudir hasta allí y librar la batalla final. 

«Los muros que antaño nos defendieron son nuestro principal escollo para la victoria y la libertad de nuestro pueblo —discernía Áglae mirando al frente, donde ya divisaba las imponentes murallas de Selcia—. Si lo que dijo Iudiel se cumple, quizá esta batalla no acabe como deseo, aunque quizá solo se refería a que mi vida acabaría aquí. Si eso tiene que pasar, pagaré el precio».

—Áglae —interrumpió los pensamientos Alduar—, ha llegado el momento. En unas horas acabará todo.

—Para bien… —balbuceó Habib— o para mal, el destino de Arrion se decide hoy.

Al lado de ellos, se situaba la reina Miän, Tâlal y Harold, el único de los seis que no iba a caballo.

La ciudad de Selcia se había levantado sobre una llanura. Fuera de las murallas apenas había algunas granjas y humildes viviendas de ermitaños, al margen de todo lo que acontecía en la capital. Tampoco había casi vegetación, salvo unos pequeños arbustos. Todo lo demás estaba cubierto por pasto para el ganado.

—Ástrid, ya avistamos a nuestros enemigos. —Dagon entró apresurado en el dormitorio, ya vestido con su vistosa armadura—. Una de las torres de defensa ya ha visto a las bestias aladas. No son muchas, pero si tienen tanto poder como nos advirtió Lorme, pueden ocasionarnos problemas.

—Llevo mucho tiempo esperando este día. Que todas las tropas salgan ya de la ciudad. Yo misma encabezaré el ejército.

—¿Estás segura de eso? Las murallas nos darían una ventaja decisiva.

—Luchar dentro de la ciudad limitaría mucho nuestras fuerzas, especialmente a mis ragnias y a mí —aseveró la Emperatriz poniendo su mirada fija en Dagon y curvando sus labios en una sonrisa pérfida. Además —su tono se volvió más serio—, no me resguardaré tras unas piedras.

«No quedaré retratada como los reyes que se esconden dentro de sus murallas esperando a que sus soldados hagan todo el trabajo por ellos. Algo me dice que voy a tener más diversión de la que me esperaba —pensó en el mago que acompañaba a Áglae—. Espero que no me defraude».

—Están abriendo las puertas —observó Habib.

—¿Por qué arriesgarse a perder a sus hombres teniendo la ventaja de tamaños muros? —se preguntó en voz alta Harold, que ya levantaba su hacha con gesto amenazante.

—Por ella. —Señaló Áglae a la mujer que montaba un precioso caballo negro cubierto por una armadura de metal que le confería un aspecto conminatorio.

—Su orgullo puede ser una gran ventaja para nosotros.

—O su coraje nuestra perdición —apuntilló Miän a Tâlal.

—Ha llegado el momento. Si veis que la batalla se decanta por el otro lado, huid. —Alduar se dirigió a Habib, a Áglae y a Miän.

Áglae afirmó con la cabeza, aunque no fue un gesto muy convincente. Habib se quedó mudo sin quitar la mirada a la mujer que era capaz de encabezar un ejército sin temor a morir. Tragó saliva.

—Dad la orden, Habib —exhortó Tâlal.

—Sí… Sol… sol… dados —tartamudeó—, avanzad.

El ejército de Ástrid ya había ocupado gran parte del prado. Era un número incalculable de hombres. La primera línea la ocupaba la caballería; la segunda, la infantería y al final se disponían los arqueros. Aquellos que poseían el preciado don de la magia se dispusieron en lo alto de la muralla y en las torres de defensa para atacar a los kulrags. Griselda no se encontraba entre ellos, al menos de momento.

El templo de Écaron iba a recibir una visita inesperada.

El edificio estaba decorado por toda suerte de figuras de oro, pero la que más destacaba era la gran escultura que estaba en el centro de la gran sala de oración. Se trataba de una obra de más de diez metros de altura, en la que el dios, con las manos entrelazadas, sujetaba una espada de hierro de varios metros de tamaño. Todo aquel que la viera se quedaría maravillado de la obra del mejor escultor de toda Dalsinia, Hik. Aunque hubiera muerto hace ya una década, su obra perduraría durante siglos. Quizá milenios.

—Hola, viejo. —Griselda envió un poco de magia para cerrar las dos grandes puertas.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar con Ástrid.

—En tu lugar, no me preocuparía de eso ahora.

—¿Acaso te atreves a amenazar al gran zaquen?

—Nunca he creído demasiado en las historias que contáis de la tríada divina. —Avanzó unos pasos hasta colocarse de frente a Lorme.

—Eres una hereje, no eres digna de estar en este templo.

Griselda, con todas sus fuerzas, le asestó un puñetazo en el rostro. Las piernas de Lorme perdieron el equilibrio y cayó al suelo.

—¿Cómo te atreves a agredir a un miembro del sacerdocio de Écaron? —Escupió un poco de sangre—. ¡Guardias!

Tres hombres, cubiertos por la armadura con el símbolo de una ragnia y empuñando una espada, entraron en la sala central del templo, lugar dedicado a la oración y donde las armas estaban prohibidas.

—Lady Griselda —se mostró sorprendido uno de ellos—, ¿os habéis vuelto loca?

—Este ser al que defendéis —lo miró con asco— ha cometido crímenes atroces, entre ellos, el abuso y posterior asesinato de un niño. Las leyes son claras al respecto.

—Con todos los respetos —intervino otro de los soldados mientras ayudaba a levantarse a Lorme—, si alguien juzga a este hombre, será la Emperatriz.

—¿Y quién me va a detener? ¿Vosotros? —La carcajada, irritante para todo aquel que la escuchara, resonó por el templo.

Griselda se quitó la capucha de su capa para dejar a la vista su rostro. La luz que penetraba a través de la enorme cristalera, que ocupaba gran parte del techo de la sala central, resaltaba su cabello pelirrojo y sus ojos castaños.

Los tres soldados caminaron decididos a detener a la maga mientras el zaquen, algo mareado por el golpe, aprovechó para escapar todo lo presto que le permitían sus ya débiles piernas.

—No tan rápido. ¿Vas a abandonar tu querido templo? —Volvió a reír como si la locura se hubiera apoderado de ella.

Acto seguido, envió un poco de magia hacia todas las puertas para bloquearlas. Por más que intentó abrirlas, Lorme no consiguió su objetivo. Solo podía esperar a que los soldados acabaran con la vida de aquella mujer que se sentaba a su lado en el Consejo de Ástrid.

—Vuestro acero ni siquiera me rozará. —Se miró sus largas y afiladas uñas y volvió a reír desquiciada—. ¡Os mataré y luego acabaré con él! —Sus labios se curvaron en una sonrisa perturbadora, a la que luego le siguió su sonora y aguda carcajada.

Los soldados se abalanzaron sobre ella, pero, antes de que pudieran darse cuenta, la maga había desaparecido y se había colocado detrás de ellos.

—Estoy aquí.

Su dedo índice tocó la coraza de uno de ellos en un gesto de burla que alteró aún más al soldado. Este levantó con todas sus fuerzas su espada e intentó cortarle el cuello a la maga. Sin embargo, era demasiado rápida para ellos. Ninguno consiguió rozar un solo cabello de Griselda.

—Me estáis aburriendo. —Bostezó.

Sin perder el gesto socarrón característico de la maga, levantó sus manos y lanzó su magia contra los soldados. Los tres salieron por los aires, como si sus pesados cuerpos y sus plúmbeas armaduras no pesaran nada.

Lorme aprovechó la distracción de Griselda para sacar una daga que escondía debajo de la capa. Su avanzada edad no le permitió hacer un movimiento tan rápido como para que la maga no pudiera esquivar un golpe que iba directo a su corazón, aunque el arma sí se clavó en el hombro izquierdo. La maga profirió un grito de dolor. Después de lanzar su magia contra el zaquen y arrojarlo contra el muro, se quitó la daga, empapada de sangre.

—Pagarás caro lo que has hecho.

Visiblemente airada, envió un poco de magia al portón principal para abrirla y expulsó a los soldados con la facilidad de cuando el viento levanta las hojas caídas de los árboles. Con un toque de manos, cerró la entrada al templo.

—Parece que ya nos han dejado solos. —Volvió a soltar una de sus sonoras y desquiciantes carcajadas.

—¿P… por… qué… haces esto? —balbuceó el zaquen con la espalda contra la pared. Su rostro ya presentaba algunas magulladuras.

—No me gusta lo que has estado haciendo por ahí. Ástrid no se merece a alguien como tú a su lado.

Griselda fue acercándose con paso decidido. Lorme, con los ojos copados por el miedo, observó aterrorizado que empuñaba la daga que antes había usado él contra ella.

—¿Unas últimas palabras, viejo?

—Ástrid se enterará de esto y lamentarás haberlo hecho.

—¿Crees que le importa la vida de un anciano? —De nuevo su característica carcajada resonó en el interior del lugar sagrado.

Después de que se oyera un gemido de dolor en la sala, las puertas del templo se abrieron. Griselda salió con sonrisa victoriosa. Dejaba atrás a tres soldados inconscientes, que, al despertar, verían al sumo sacerdote desangrado por una profunda herida en el cuello y a la escultura del gran dios Écaron manchada con su sangre.

XXXIV

El ejército de Ástrid se detuvo a la orden de su reina. Era consciente de la ventaja que le suponían las dos torres de defensa para repeler los ataques de los kulrags y no la iba a desaprovechar.

En el otro lado, la reina Miän ordenó a sus bestias avanzar y atacar para acabar con todos los enemigos que pudiesen. Los animales alados sobrevolaron por encima de los hombres que acompañaban a la batalla adelantándose a ellos varios metros. Sus dimensiones y su feroz gruñido al avanzar erizó la piel no solo de los guerreros que dejaron atrás, sino también de muchos de los enemigos, que miraban con terror a esos animales casi sagrados. Poco más de lo que dura un parpadeo, los kulrags llegaron a donde estaban las filas enemigas.

El kulrag de la reina era el que encabezaba el grupo de las criaturas y fue el primero en descargar su ataque sobre el ejército enemigo. Su bola de energía no llegó a impactar en nadie, puesto que una barrera mágica logró detener el impacto.

Ástrid echó la mirada atrás y vio a Griselda en el vano de una de las torres proyectando su magia en una barrera mágica que resistió todos los ataques sincronizados de los kulrags. Todos los magos que se situaban en lo alto de la muralla y en algunos de los vanos de las torres levantaron sus manos para proyectar un escudo mágico y evitar que los ataques, ahora dirigidos contra ellos, lograran alcanzarlos. Era una defensa inexpugnable. Por cada pareja de mago, uno dirigía sus fuerzas a mantener las defensas, y el otro lanzaba ataques a las bestias aladas. Sus ataques de fuego, combinadas con los proyectiles de las ballestas, fueron casi mortales para varias criaturas. Dos de ellas cayeron heridas muy cerca de las filas de Ástrid; uno tenía el ala derecha rota, pero eso no le impidió defenderse de la primera ragnia que fue a por él. Sus grandes zarpas la capturaron, y su mandíbula logró arrancar la cabeza del cuerpo. Un líquido verde viscoso a los soldados que se acercaron para acabar con la bestia alada.

El kulrag de la reina, el más grande de todos, batió sus alas para elevarse sobre los cielos hasta el punto de desaparecer de la vista de los magos. Durante esos segundos, los ataques se centraron en los demás y descuidaron a la bestia más peligrosa, entrenado desde pequeño por los mejores maestres para la defensa de la familia real de Kios. Los ojos del astuto animal habían detectado una fractura en el escudo mágico. Cuando volvió a aparecer en escena, bajó en picado y en círculos con tal velocidad que ni las flechas ni los ataques mágicos lograron alcanzarlo. Con la bola de energía ya cargada dentro de su mandíbula, se detuvo en el aire y descargó toda su furia en el punto quebrado de la defensa.

El muro mágico comenzó a desintegrarse, y la descarga del kulrag a penetrar en él. El impacto fue de tal magnitud que parte de la muralla de Dalsinia se hizo pedazos. Las piedras salieron disparadas en varias direcciones alcanzando a varios soldados de Ástrid y aplastándolos con tal virulencia que la sangre se desparramó por la tierra. Varios magos también murieron al caer desde lo alto de las defensas de la capital.

La Emperatriz, lejos de inmutarse, siguió mirando impertérrita cómo el ejército enemigo avanzaba hacia su posición. Sus labios se curvaron en una sonrisa, como si no le importara que varios de sus hombres hubieran muerto y que la bestia alada hubiera roto sus defensas. Su único gesto fue descender de su caballo blanco.

Miän contemplaba con satisfacción cómo su kulrag había derrotado las barreras mágicas del enemigo. Sin embargo, pronto esa sonrisa victoriosa desapareció cuando vio a Ástrid ejecutar su primer movimiento antes de que los aliados llegaran a su posición.

«Ya es hora de demostrarles contra quién se están enfrentando».

En segundos, el cielo, ya con un sol oculto tras las nubes, empezó a oscurecerse aún más y cobrar un color verdoso. Varios rayos, con fuertes destellos luminosos, empezaron a alborotar a los caballos. Los aliados se detuvieron en seco al ver cómo una gran ragnia se iba formando en el mismo espacio que ocupaban los kulrags. Los ataques de estos habían logrado derribar una de las torres de defensa, pero por más que intentaron detener la nueva amenaza, ni sus zarpas ni sus bolas de energía lograron traspasar lo que parecía un espectro. Era el ser más grande que nadie había visto en Arrion. Su tamaño triplicaba el de un kulrag adulto, y su velocidad era asombrosa teniendo en cuenta sus dimensiones.

Miän no pudo quitar la vista del horizonte. Veía con tristeza cómo los seres que tanto quería ahora caían muertos ante un ser tan oscuro como la propia Emperatriz.

—Ordena que se retiren. No pueden hacer nada contra eso. —Áglae interrumpió los pensamientos de la reina cuando vio sus ojos marcados por la tristeza.

Miän no dudó ni un instante en levantar el cuerno, que ya portaba en su mano, y tocarlo para que los kulrags se retiraran del campo de batalla. Todos atendieron la llamada, excepto uno, el suyo. Aquel que había destruido la barrera mágica se había zafado de la gran ragnia e iba dirección contra la Emperatriz. Ástrid no hizo nada hasta tenerlo a pocos metros, instante en el que levantó su mano derecha y detuvo en seco al animal, que cayó a escasos metros de ella.

—No puede ser. —La reina Miän se estremeció.

Ástrid pasó a su lado. Acarició su rugosa y escamada piel y estuvo tan cerca de su mandíbula que, si el kulrag lo hubiera deseado, podría haberse alimentado con su carne. No sucedió. Ni siquiera rugió al tenerla cerca.

«Sé lo que sientes. —Siguió acariciando la piel del animal ante la atenta mirada de Dagon, alerta por si la bestia reaccionaba—. Ansías romper las cadenas y ser libre, no obedecer más a una simple humana. Cazar cuando tengas hambre y que no te alimenten como si fueras una triste mascota. Matar cuando deseas probar la sangre caliente de tus presas. Quieres surcar los cielos sin tener ataduras ni a un lugar ni a una persona. Vete con tus hermanos. Nadie os hará daño. Sois libres».

Como si hubiera leído los pensamientos de Ástrid, el kulrag se dio la vuelta. Con un aleteo de cola que pasó cerca de la Emperatriz, elevó su vuelo fuera de territorio de Selcia, como habían hecho los demás.

Con ellos, también el ser creado por la Emperatriz desapareció. Las nubes volvieron a teñirse de su gris nublado característico.

—¡¡Arqueros!! —gritó Alduar. Una fila de hombres y mujeres se adelantaron—. ¡¡Cargad!! ¡¡Apuntad!! —Los arqueros levantaron sus armas—. ¡¡Fuego!!

Un aluvión de flechas salió a la orden del mago. Por un momento, parecía que los proyectiles iban a impactar de lleno en el ejército enemigo, sin embargo, las flechas se convirtieron en polvo antes de rozar la armadura de alguno de los fieles a Ástrid.

«Necios. —La Emperatriz bajó la mano después de haber ejecutado su hechizo defensivo—. Va a ser más fácil de lo que creía».

—Cargad —gritó en el flanco derecho Harold, hacha en mano. Detrás de él estaban todos sus hombres.

—Cargad. —Tâlal apareció en el flanco izquierdo, seguido de una parte de la caballería.

Con las defensas mágicas debilitadas gracias al ataque de los kulrags, los dos frentes llegaron casi sin bajas al enfrentamiento directo contra el ejército enemigo. El choque era solo cuestión de segundos. Todo iba a decidirse en esa batalla. El destino de Arrion estaba en las manos, en el coraje y en la fortaleza de quienes habían acudido a una batalla que se preveía larga e incierta.

El ejército de Ástrid siguió alineado. Sus filas de caballería e infantería ocupaban varias leguas de longitud, y a los lados se encontraba la infantería ya con los escudos anclados al suelo para contener el golpe que llegaría del bando enemigo. Entre las defensas, sus lanzas se disponían en horizontal.

En el primer frente, la Emperatriz encabezaba la caballería. Ella misma dio la orden para avanzar contra el enemigo, liderado por Alduar. Lo único que podía verse de aquellos guerreros eran sus ojos, algunos dejaban ver la decisión de la persona que había tras ellos, otros el miedo a morir ese día.

Los caballos de ambos bandos galopaban sin descanso mientras que sus pezuñas arrancaban parte de la tierra del prado a cada paso que daban. A toda velocidad, los soldados cabalgaban lanza en mano para impactarla contra el enemigo como si de un torneo de justa se tratara.

Los fieles a Ástrid la adelantaron y sus caballos se estrellaron contra los del enemigo. Muchos animales cayeron al suelo, algunos aplastaron las piernas del que había sido su jinete, otros resistieron en pie a duras penas. El primer impacto había resultado igual de traumático para ambas fuerzas.

Alduar y los demás bajaron de sus caballos para enfrentar al enemigo ya a pie. El frío acero se encontró por primera vez, y las verdes hierbas empezaron a cubrirse de la sangre de los soldados que iban cayendo.

«Por fin, alguien digno a quien enfrentarse —se dijo para sí misma Ástrid cuando vio a Alduar a pocos metros delante de ella—. Es una auténtica pena que tenga que morir».

La Emperatriz caminaba sin preocupación, ni siquiera llevaba una cota de malla para protegerse, sí un vestido negro algo elástico que le permitía moverse con mayor agilidad, y cuya seda estaba diseñada tal y como si fueran las escamas de una serpiente. Avanzaba con paso decidido quitándose de en medio a todo el que se encontraba de por medio sin importarle siquiera si era de los suyos o no.

—Tenía ganas de encontrar un rival digno de mi magia. —Alzó la voz para que Alduar la escuchara mientras ensartaba su espada en la garganta de uno de sus contrincantes. A pesar de su edad, su agilidad y destreza con la espada era más que admirable.

—Yo pensé que no llegaría vivo a este día. —Su sonrisa forzada no fue acompañada por sus ojos.

Antes de que llegaran a ponerse cara a cara, un soldado, sin duda enloquecido por el fragor de la batalla, intentó atacar a la Emperatriz por la espalda. No obstante, antes de que el acero pudiera llegar a su cuerpo, el metal se derritió. De él empezó a caer un líquido viscoso en el suelo e hizo que fuera insoportable sujetar el arma al joven militar. Sus ojos azules, antes airados y encolerizados, se tornaron en miedo cuando Ástrid giró su cuello para verlo. El muchacho, que no tendría más de veinte años, huyó de la escena, aunque uno de los partidarios de la Emperatriz se aseguró de separar la cabeza de su cuerpo.

Los hombres de las montañas impactaron con los escudos del frente Oeste. Ocultos tras las defensas de los compañeros, los lanceros intentaban clavar sus armas al enemigo. Harold cogió la lanza de quien tenía más cerca y, gracias a su considerable tamaño y tremenda fuerza, lo arrojó fuera. Después, otro de los hombres del Norte ensartó su hacha en la armadura del lancero.

«El primer hombre que muere bajo mi hacha», pensó cuando separó su arma del costado de su enemigo, quien escupió sangre por la boca hasta su último aliento.

Siguiendo a tres de sus líderes, Harold, Einar y Jensk, los demás hombres de las montañas hicieron lo mismo. Así consiguieron romper las defensas del ejército de Ástrid.

En el frente Este, a Tâlal no le resultó difícil romper la línea enemiga. Aún montado en su ejemplar de color bayo, con su mano derecha mandó su poderosa magia contra los soldados. Sus escudos no lograron resistir el impacto, y la mayoría cayó al suelo seminconscientes o aturdidos por el golpe.

No todo fue tan fácil, pues los magos que habían sobrevivido al ataque de los kulrags habían bajado a reforzar a las tropas. Los aliados de Áglae no tenían apenas poder mágico y se necesitaban muchas espadas para derrotar a una sola persona portadora del don mágico. Los rejtett, que iban en su mayoría acompañando a Tâlal, corrieron dispuestos a enfrentarse a ellos, sin embargo, estaban en una inferioridad numérica clara. Aun contando con los sahir, por cada uno de ellos había cuatro magos fieles a Ástrid.

Los enfrentamientos se sucedían, y ya había incontables bajas. Allí donde alcanzaba la vista, se veían cuerpos arrojados al suelo; algunos cubiertos por una armadura destrozada por los golpes del acero, otras por los impactos de la magia. Muchos aún permanecían vivos, pero deseaban que su muerte llegara pronto, pues el dolor de las heridas era insoportable. Otros perecieron debido a las pisadas de sus compañeros o de los caballos que ya corrían desbocados para huir del caos que había provocado esta batalla, que pasaría a las páginas negras de la historia del continente de Arrion.

—Daena, ¿estás segura de que hacemos bien en ir? La batalla ya habrá comenzado. —Naiara cabalgaba un ejemplar alazán de considerable porte, pues la corpulencia de su jinete así lo requería—. Quizá seamos más una distracción que una ayuda.

—Nunca he desobedecido a Áglae, pero tengo un mal presentimiento. Algo me dice que corre un grave peligro.

—No creo que debamos temer por ella, las fuerzas que enviaron a la batalla son muy numerosas. Además, la Emperatriz no podrá hacer nada contra Alduar y Tâlal —dijo confiada.

—He visto el poder de esa mujer. —Su tono se volvió más sombrío—. Es más fuerte que nadie que haya visto.

«No debí haberle hecho caso a Áglae. Después de tanto tiempo… ¿por qué la abandoné así? El miedo nubló mi lealtad. Aunque mi corazón me dice que no quiero vivir otra guerra, que mis ojos odian ver más sangre derramada, no puedo fallarle ahora. Quizá ya sea demasiado tarde, pero debo intentarlo, aunque ello suponga perder la vida».

Daena recordó la escena en la que la Emperatriz rozaba su piel con un cuchillo y cómo la mandíbula de una de sus bestias se abrió tan cerca de ella que pudo oler su desagradable aliento.

Naiara y Daena detuvieron los caballos frente al Bosque de las Almas Perdidas.

A pesar de ser primavera, de noche la temperatura aún recordaba la parte más fría de la estación anterior. Los grados descendían de forma brusca y lo hacían mucho más entrando en la espesura de aquel lugar.

—Este sitio me pone demasiado nerviosa —dijo Naiara más para sí misma que para Daena cuando se internaron en el bosque.

—No puedo permitir que continuéis este viaje. —Una voz desconocida para ambas hizo que detuvieran el paso ligero de los caballos.

—¿Quién habla? —preguntó en voz alta Daena, desconcertada, pues la voz no parecía tener dueño, al menos no cerca de ellas.

—Mi nombre es Iudiel, protectora de este lugar. —Al fin, se mostró ante ellas.

Naiara, con ojos ojipláticos, no desprendía la mirada de aquella extraña figura que había aparecido de la nada. Para una campesina que solo había visto la magia en algunas exhibiciones que hacían en los alegres mercados de las diferentes ciudades de Dalsinia, ver un ser de la naturaleza de Iudiel había hecho que todas sus creencias zozobraran en un mar de dudas e incertidumbres.

«Con razón nadie quiere entrar en este bosque. Aunque no parece ningún ser maligno, ha conseguido ponerme los pelos de punta —pensaba Naiara mientras sujetaba con firmeza su caballo, alterado después de la aparición de Iudiel—. ¿Qué más secretos esconderá este lugar?».

—¿Por qué impides nuestro paso? —Pudo decir al final Daena.

—Vuestros caminos no conducen al campo de batalla, no al menos este día. Las Tablas del Destino han sido claras al respecto.

—Dejadnos paso, os lo suplico. Presiento que Áglae necesita mi ayuda.

La maga montó de nuevo el caballo con la esperanza de que la divinidad les abriera paso. Naiara hizo lo mismo, pero Iudiel no hizo amago por apartarse.

—Aunque os dejara paso, vuestros caballos no llegarían a tiempo. La batalla ya está decidida —cortó tajante con un tono más severo del que acostumbraba.

Por toda respuesta, Daena, seguida de Naiara, arreó el caballo para atravesar el bosque, pero no recorrieron más que unos pocos metros cuando los animales frenaron en seco al ver cómo un muro vegetal se formaba delante de ellos en solo segundos. Ambas viraron los caballos, pero allí donde les alcanzaba la vista, el bosque había trazado una defensa férrea a través de un círculo de ramajes y hierbas intercaladas, que fue creciendo hasta adquirir un tamaño descomunal. El muro se propagó para cerrar cualquier salida.

—¡Utiliza tu magia! ¿No puedes teletransportarte o algo así? —preguntó desesperada Naiara después de intentar cortar los tallos con su espada.

Fue algo inútil, ningún golpe les hacía el menor rasguño a esas plantas, protegidas por un escudo mágico impenetrable.

—Requiere mucha magia y la necesito para el combate, pero creo que no nos queda otra opción. —Dedicó una mirada iracunda a Iudiel—. Dame la mano.

Naiara se acercó hasta Daena. La maga se concentró en proyectar su magia hasta fuera del bosque, ya que trasladarse hasta Selcia era demasiado arriesgado por el alto precio que conllevaba. Podía ser peligroso para ella y su acompañante.

Tras varios intentos fallidos, la maga cayó de rodillas, derrotada.

—¿Por qué no funciona tu magia?

—¡¡No lo sé!! —gritó desesperada.

—He retenido tus poderes —intervino de nuevo Iudiel—. Arrion depende de ti, mas me temo que aún no estás preparada para tal destino. La profecía habla de ti, Daena. Te aguarda un poder que jamás te has imaginado.

—¿De qué profecía hablas? —Se levantó y se encaró con Iudiel—. ¡No quiero más poder, quiero salvar a Áglae, maldita sea! 

—Si el destino de Áglae es conservar la vida, así lo hará, mas tú no debes ser partícipe en él. Otro es tu camino, y yo seré tu guía para convertirte en lo que marca la profecía.

—No entiendo nada…

Los ojos de Daena lagrimearon. Sentía que le había fallado a la persona más importante de su vida, a aquella que la acogió cuando no era más que una estudiante de magia que había crecido sin madre, a una reina que creyó en ella casi en el instante en que la vio. En definitiva, a la persona que le había dado todas las facilidades para tener un futuro prometedor en Dalsinia.

«Pronto lo sabrás todo. —Iudiel caminó hasta Daena y rozó sus mejillas con una de sus manos. La maga pudo sentir su contacto, como si de verdad su piel hubiera rozado con la suya, pese a que Iudiel parecía más un espíritu que alguien de carne y hueso. Su piel se erizó—. Aún no es el momento».

XXXV

Áglae seguía mirando con ojos llorosos el combate, viendo cómo varios soldados caían al suelo cada minuto y cómo su sangre corrompía el que antes había sido un verde prado.

«¿Cómo hemos podido llegar a esto? Tantos años de concordia para acabar así… ¿Será verdad que los hombres no pueden convivir en paz?», reflexionaba para sí misma.

Ni Miän ni Habib decían una sola palabra, tan solo observaban con gesto triste la escena. El regente de Segernea se arriesgaba a perderlo todo, casi todas las fuerzas del reino se hallaban en esa batalla, que ahora mismo no parecía tener un claro vencedor. En sus ojos, en su mirada e incluso en su cuerpo, a veces tembloroso, podía percibirse el miedo.

Tâlal no dio respiro a los enemigos y se enfrentó a todos los magos que fueron a su encuentro. Ninguno de ellos fue rival para él. Varios soldados también perecieron bajo su espada.

—De este me encargo yo.

De la marabunta de hombres, apareció una mujer que despuntaba del resto por el color rojo intenso de su capa, a juego con su cabello. Sin mediar más palabra, la mujer lanzó su magia contra Tâlal, quien usó su espada para repeler el ataque antes de que pudiera hacerle un solo rasguño a su resistente armadura. El exlíder de los sahir respondió con otro ataque mágico en forma de bola de energía. A primera vista, cualquiera hubiera afirmado que había impactado en el objetivo.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer? —Casi fue un susurro, pues estaba justo detrás de él.

Antes de poder reaccionar, la mano derecha de Griselda puso su mano en la espalda del sahir. Pudo notar el frío del acero de la armadura y lanzó toda su magia contra él. A pesar del fuerte impacto, la coraza resistió el choque, pero Tâlal cayó al suelo de bruces debido al golpe. Su casco se perdió en el suelo, y Griselda comprobó, con sonrisa victoriosa, cómo caía un hilillo de sangre de sus labios. Tâlal pasó su mano derecha para retirarse los restos del líquido rojo.

«Maldita sea, es más buena de lo que pensaba. He usado demasiada magia. Tengo que acabar con ella de un golpe o estaré perdido».

Tâlal se levantó y fue acercándose todo lo rápido que pudo a Griselda. Gracias a su espada pudo repeler todos los ataques mágicos que le lanzaba. Cuando consiguió aproximarse lo suficiente, proyectó toda su energía en su arma, de la que empezó a salir una fuerte luz azul, pero la maga era demasiado rápida, incluso hasta para Tâlal.

Griselda, haciéndose eco de su risa histérica, sacó una daga que ocultaba en el interior de su capa y, sin darle tiempo a reaccionar, hundió todo lo profundo que era el arma en el cuello del sahir.

—Esperaba más de ti. —Volvió a reír como si de una auténtica perturbada se tratara.

Griselda cogió su daga, embadurnada de sangre y, en un deje de desprecio, empujó con su pie derecho el cuerpo arrodillado, ya sin fuerza, de Tâlal. Se desplomó sin vida al suelo.

Entre tanto, Alduar y Ástrid ya habían comenzado un combate sin cuartel, en el que los ataques, en forma de haces de fuego, se sucedían sin parar. Uno repelía como bien podía las embestidas del otro sin que ningún soldado ni mago interviniera. De hecho, se había formado un círculo involuntario alrededor para evitar que el rechazo de los impactos acabara con sus vidas, como ya había pasado con dos que se acercaron demasiado, por desgracia para ellos.

Después de estar a la defensiva, Alduar pasó al contrataque y lanzó su magia contra la Emperatriz, pero esta, más rápida, levantó sus manos para hacerse con un hechizo protector, que repelió todos los ataques del mago. Cada uno de los ataques era más fuerte que el anterior, y un haz de fuego consiguió quebrar parte del escudo de Ástrid e hizo que tuviera que retroceder varios pasos.

«Es más fuerte de lo que esperaba», se dijo a sí misma mientras, con el escudo ya fragmentado, repelía los ataques del mago.

La fuerza con la que combatía Alduar no era la habitual en un mago solitario que no tiene nada que perder. Luchaba por algo mucho más importante que la Emperatriz, no por poder, ni siquiera para salvar unas tierras que le importaban más bien poco, lo hacía por dos personas que habían confiado en él para llevar a cabo una tarea tan importante como era salvar Dalsinia.

Viendo debilitada a su contrincante, Alduar susurró unas palabras para formular un hechizo que lo había salvado en más de una ocasión. Así, alrededor de él comenzaron a elevarse unas luces azules, cuyos movimientos empezaron a dar forma a unos lobos envueltos en un resplandor añil.

Los cuatro animales, encabezados por uno que duplicaba su tamaño, avanzaron en dirección a Ástrid con sus mandíbulas abiertas en señal amenazante.

—¿Acaso crees que tus mascotas podrán tocarme? —preguntó en tono irónico con una sonrisa victoriosa pese a que el combate estaba decidiéndose a favor del mago.

—Al menos lo intentarán —respondió en tono serio mientras seguía lanzando su magia contra la Emperatriz.

«Esto empieza a aburrirme. Me he cansado de jugar».

Cuando los lobos estaban a punto de abalanzarse sobre ella, Ástrid levantó sus dos brazos y proyectó su magia en una onda expansiva que consiguió desintegrar los animales creados por Alduar. Su escudo no pudo evitar el impacto del hechizo de la Emperatriz y lo arrojó al suelo, como también les pasó a todos los soldados, de un bando u otro, que se encontraban a pocos metros alrededor de ella.

El golpe fue tan fuerte que el mago cayó aturdido el tiempo suficiente como para que Ástrid se acercara a él con paso lento y con un rostro exultante. Antes casi de empezar el combate, sabía que lo tenía ganado. Había estado jugando con él para matarlo cuando así lo deseara, aunque no podía negar que había demostrado ser más fuerte de lo que pensaba. Nadie había conseguido hacerla retroceder en una refriega individual. Aun siendo solo unos pocos pasos, había conseguido impresionarla.

—Únete a mí y te perdonaré la vida.

—Jamás —respondió tajante Alduar—. Mi camino quizá ya haya llegado a su fin, pero nunca traicionaré a quien ha confiado en mí.

—He visto potencial en ti. Lástima que lo hayas desperdiciado estando en el bando perdedor.

—Son los valores, y no sus victorias o derrotas, aquello que nos define.

Alduar miró a su alrededor. Solo vio gente cayendo al suelo y moribundos que iban de un lado para otro sin saber dónde resguardarse para salvar sus vidas. Sus ojos se detuvieron en Tâlal, al que vio caer al suelo delante de una mujer. A su derecha, también comprobó, para su desazón, cómo muchos de los bárbaros, incluido el mismísimo Harold, estaban heridos y apenas resistían unos pocos en batalla. Otros habían huido al ver la derrota más cerca que nunca.

El mago decidió volver a atacar con todas sus fuerzas a la Emperatriz, pero el golpe de las ondas había sido demasiado fuerte y había destrozado todas sus defensas mágicas de un solo golpe. Sus haces de fuego eran más débiles y no rozaban a Ástrid, quien avanzaba a paso lento como aquel que está seguro de su victoria. Ni siquiera se molestaba en responder a los ataques de Alduar.

«Os he fallado».

Una pequeña lágrima se escapó de los ojos del mago y cayó al suelo como una gota de lluvia cae en la inmensidad del océano. Sus piernas flaquearon y cayó al suelo de rodillas delante de su contrincante.

Antes de que sus ojos se cerraran para la eternidad, quiso girarse para no irse con Ölöm, el dios de la muerte en Arrion, con el recuerdo de la mujer que sería su verdugo, sino con el de aquella que le había demostrado más valor que el que había tenido él durante buena parte de su vida.

«Siento no poder volver a ayudarte. Huye, por favor. La batalla ya está decidida». Alduar trasladó su último pensamiento a Áglae con sus últimas energías. Pudo sentir su terror al escuchar su frase.

Harold, habiendo clavado su hacha en el pecho de uno de los generales de Ástrid, aquel que portaba un parche en el ojo derecho, clavó su mirada en Tâlal y después en Alduar cuando se desplomó al suelo. En ese momento, supo que habían perdido la batalla.

XXXVI

El viento soplaba bastante fuerte, como era habitual en la llanura donde se asentaba la ciudad de Selcia. El prado había sido ocupado por muertos, y el número de combatientes se había reducido en un número muy importante, pues ya muchos, de ambos bandos, habían caído en batalla. Otros tantos pensaban que la batalla ya la habían perdido, así que decidieron huir, aunque varios de ellos sufrieran la deshonrosa muerte de aquel que pierde la vida intentando escapar del combate.

La Emperatriz, ya segura de su victoria, montó de nuevo en su caballo y se concentró para dirigirse mentalmente a todos sus enemigos:

«Habéis luchado con honor, pero habéis fracasado en vuestro objetivo. Huid si no queréis perder vuestras vidas. Escapad y reencontraros con vuestros seres queridos y decidles cómo la nueva reina de Segernea y Dalsinia ha mostrado clemencia y os ha salvado de vuestra muerte. Contadles cómo vuestros antiguos gobernantes os han enviado a una guerra que sabían perdida antes de comenzarla. Un nuevo amanecer comienza hoy bajo mi reinado».

—Tenemos que irnos, hemos sido derrotados —expresó Habib, algo que llevaba pensando un tiempo, pero que no se había atrevido a decirlo en voz alta.

—No me iré —aseveró contundente Áglae—. Miän —se dirigió a la reina de Kios—, vete, esta no es tu guerra. Te hemos involucrado en algo que no te incumbía.

—Fui yo quien acepté, pero hay que reconocer cuando una batalla no puede ganarse…

—No —cortó Habib—, mucho me temo que hemos perdido toda una guerra—. Cuando hubo dicho esto, el regente de Segernea giró su caballo en dirección contraria a la batalla y azuzó tanto el caballo que pronto desapareció del paisaje.

—Ven conmigo, Áglae, podrías refugiarte en Kios…

—Ambas sabemos que me encontraría, no puedo huir de mi destino, ya no. Márchate, tu pueblo te necesita.

—Lamento que esto haya acabado así. Eres digna reina de Dalsinia. —Miän inclinó su cuello en señal de respeto.

Ambas apearon los caballos, pero en dirección contraria. Una cabalgaba hacia la salvación, la otra hacia la muerte de la que tanto había intentado escapar. Entendió que era su sino, del que ningún mortal puede escapar, como nadie puede huir de la llamada de Ölöm.

Los pocos que se habían quedado luchando hasta el final detuvieron sus combates cuando vieron a Áglae cabalgar en dirección a Ástrid. Su cabello ondeaba al tiempo que el viento soplaba en su delicado rostro.

«Daena, espero que algún día consigas vencer donde yo fracasé. El destino de Arrion depende de ti», pensó en el instante en el que su caballo se detuvo delante de la Emperatriz.

—Por fin nos volvemos a ver. —Ástrid se desmontó del caballo. Áglae la siguió—. Reconozco que no esperaba que vinieras hasta mí tan fácilmente.

—¡¡No quiero que se derrame más sangre, ya es suficiente!! —gritó Áglae desgañitando su voz para que todos pudieran oírla.

—Ya no quedan muchos de los tuyos para matarlos. —Se burló Griselda con su peculiar e irritante risa.

—Áglae —apareció Harold, con la cara ensangrentada y con una herida superficial en la pierna. Aun así, se colocó delante de ella para intentar protegerla. Se giró para dirigirle una mirada furiosa—, vete.

—No, Harold —le puso su mano en el hombro y se adelantó—, márchate tú. Tu esposa y tu hijo te esperan.

Harold, aún no muy convencido, se hizo a un lado al pensar en los momentos que le quedaban por vivir con Eyra y su hijo.

—He estado esperando tanto este tiempo, tanto tiempo anhelando que una de mis dagas se clavara en tu corazón. —Se acercó y la miró con desprecio—. Una simple humana creía que podría derrotarme…

Se oyeron risas, entre ellas la molesta de Griselda, que no podía contenerse ni siquiera en los peores momentos. Harold le echó una mirada airada.

—Si te hubieras entregado desde el principio, podrías haber evitado todo esto. —Señaló a su alrededor, lleno de cadáveres y soldados en sus últimos estertores—. Tú has sido su verdugo.

A Áglae se le erizó la piel al recordar que esas mismas palabras eran las que Ástrid había dicho en su sueño. Igual que en él, todo en torno a ella era dolor y sufrimiento, pero había una diferencia. Una crucial. Daena no se encontraba allí.

—¿No quieres decir nada antes de morir? —Sus labios mostraron una despiadada sonrisa.

Igual que en el sueño, Ástrid fue acercándose a ella hasta tenerla tan cerca que podía escuchar su respiración. Se inclinó ligeramente hacia Áglae para musitarle cerca de su oído derecho:

—La lealtad de tus hombres los ha llevado al cementerio. Igual que la tuya hacia Dalsinia.

La daga de la Emperatriz, acabada en un pomo decorado con varios tribales en forma de ragnias, penetró el pecho de Áglae, quien puso, en un movimiento automático, sus manos sobre la herida después de que Ástrid sacara el arma del cuerpo de su víctima.

En el momento en el que el cuerpo inerte cayó al suelo, una luz blanca iluminó el cielo nublado que teñía toda Selcia. Todos los presentes, incluida la propia Ástrid, miraron hacia al Norte, donde se había proyectado ese resplandor en forma de torrente de energía, que llegaba a una altura donde ni siquiera los ojos del águila que elevara el vuelo más alto podrían ver su final. Tan solo se prolongó durante unos segundos, pero fue lo bastante potente como para que todo habitante de Dalsinia pudiera apreciarlo.

—Esa l… luz… proviene del Bosque de las Almas Perdidas —susurró Griselda a Ástrid. Nunca habían visto nada así. Incluso a la maga ese lugar le imponía un respeto que había conseguido acallar su hilaridad.

—Tendremos tiempo para ello —cortó tajante Ástrid.

Harold, haciendo caso omiso a la luz, corrió hacia Áglae para intentar auxiliarla, pero ya no pudo hacer nada por ella. Su cuerpo había caído sin vida al suelo, y su boca, igual que todo su pecho, estaba cubierto de sangre.

—Algún día pagarás por todo lo que has hecho. —Harold dirigió una mirada furiosa a Ástrid mientras cogía en brazos el cuerpo inerte de Áglae.

—Ten clara una cosa. Tened claro —elevó el tono— que si hoy no habéis muerto es porque yo así lo he decidido. Idos de aquí y enterrad a vuestros muertos antes de que me arrepienta.

La Emperatriz, segura de sí misma y convencida de que los pocos soldados que se habían quedado combatiendo tras la muerte de Áglae se irían del lugar, dio la espalda a Harold y avanzó hacia Selcia, la ciudad que con el reinado de Ástrid se conocería como Koulèv, cuyo significado en el idioma antiguo era: serpiente.

La vetusta capital de Dalsinia amaneció en relativa calma. Extramuros, el prado, hacía solo unas pocas horas, se había convertido en un reguero de sangre y muerte, pero los cuerpos ya habían sido retirados por la noche.

Como mandaba la tradición en Arrion, cada familia daría sepultura a sus muertos. La mayoría llevaría a cabo el ritual tradicional, en el que, antes de enterrar al difunto, limpiarían su cuerpo con agua y lo vestirían con las mejores prendas. Luego, arrojarían al occiso a la fosa con el arma con el que había combatido para demostrar que habían perecido con honor. Así, muchas almas, ya liberadas de los cuerpos de sus dueños, irían al sombrío reino de Ölöm.

Los habitantes de las montañas emprendieron la marcha hacia sus tierras trasladando con carretas improvisadas a los cadáveres de sus hombres, pues su ritual era diferente al de los habitantes de los tres grandes reinos de Arrion.

Después de varios días, Harold y los demás llegaron. Allí lo esperaban su mujer e hijo.

—¿Qué ha pasado? —Eyra corrió hacia él. Se llevó las manos a la cabeza cuando vio sus heridas y al comprobar que no habían llegado ni siquiera la mitad de aquellos que fueron a la guerra—. ¿Quién es ella?

Eyra ayudó a bajar a Harold del caballo. Llevaba consigo el cuerpo inerte de Áglae, a quien dejó caer con suavidad en el suelo.

—La reina de Dalsinia. Le prepararemos un entierro según nuestras costumbres, igual que a nuestros hermanos caídos en batalla.

—¿Y Tâlal?

Harold negó con la cabeza.

—No ha sobrevivido… Nosotros tampoco seguiríamos con vida si esa mujer no lo hubiera querido.

Eyra acompañó a Harold hasta su humilde hogar para tratarle las heridas que tenía en la pierna y los cortes que presentaba en el rostro. Tras eso, algunos de los hombres y mujeres que se habían quedado en las diferentes aldeas fueron a recibir a los guerreros y disponer todo para quemar los cuerpos en una pira, como marcaba la costumbre.

Al atardecer, el cuerpo de Tâlal y el de Áglae ya reposaban encima de una pila de madera. Fue el propio Harold quien prendió fuego a los leños, que no tardaron en arder. En el centro de Smâlan, la aldea de Harold, se concentró bastante gente para despedir no solo a Tâlal y a Áglae, quienes ocuparon la pila central, sino también a los hombres de la aldea que habían muerto en batalla.

—¿De Naiara y Dae-Hyun sabéis algo? —preguntó Oleg cuando se acercó a Harold.

—Con Dae-Hyun pude tener algunas palabras al pasar por Selcia, pero de Naiara no sé nada, salvo que se marchó de la capital con la maga… —No recordaba su nombre—. Lo que es seguro es que no murió en combate. Se habrán refugiado en algún lugar, no temas por ellos.

Oleg, sin responder, se fue del lugar cabizbajo.

Entre tanto, Eulandur se preparaba para recibir a Ástrid. Cuando los senadores recibieron las noticias de la derrota y de la huida de Habib, perdieron toda esperanza de un futuro próspero para Segernea. Por ello, aquellos que llegaron al Senado tras su firme apoyo a Áglae y a la insurrección contra el anterior rey, entre ellos Dae-Hyun, optaron por abandonar sus puestos para refugiarse en ciudades dispersas de Segernea. Prefirieron perder sus privilegios y la vida acomodada de la capital y no tener que postrarse ante la Emperatriz. Por primera vez en mucho tiempo, el Senado había quedado con menos de la mitad de los hombres que tenían derecho a ese cargo. Uno de ellos salió a recibirla.

—Bienvenida seáis. —El senador le hizo una reverencia—. La Cámara aguarda vuestra llegada.

«Qué sucias ratas, cómo cambian de bando según su conveniencia», reflexionó para sí misma mientras caminaba triunfante al lado de Dagon, su fiel guerrero y apasionado amante. Seguidos de una parafernalia de guardias, entraron en la Cámara, donde ya ocupaban sus puestos los senadores que habían decidido quedarse a servir a la Emperatriz. Uno de ellos comenzó a hablar en voz alta:

—Estimados miembros del Senado, muchos de nuestros hermanos han cejado en sus funciones, mas nosotros nos hemos quedado para seguir con nuestro propósito, que no es otro que hacer que nuestro reino prospere. El Senado se mantendrá como lo ha hecho a lo largo de los siglos —endureció su tono—, aunque el devenir de los tiempos sea oscuro, y nuestra labor cada vez más laboriosa.

Ástrid miraba con aburrimiento al senador y esperaba el momento cumbre que sería su coronación como reina de Segernea. Le hastiaban todas estas ceremonias, pero sabía que era necesario. Si el Senado la legitimaba como reina, sería mucho más fácil el control del territorio.

El senador prosiguió su disertación:

—Esta Cámara se reúne hoy para proclamar una nueva reina, a la que desde hoy le rendiremos la lealtad que todo rey se merece, pues su victoria en la guerra ha sido designio de los dioses, y nadie, ni esta institución milenaria, puede ni debe interponerse en tal decisión. Ante eso —se acercó a Ástrid con la corona de Segernea en mano—, yo, Ferdke, de la familia Maphercan, y en nombre del Senado, te proclamo reina de Segernea.

El senador dispuso la corona, con piedras preciosas azules engarzadas en ella, sobre la cabeza de Ástrid. Al mismo tiempo, los otros senadores se ponían en pie e inclinaban ligeramente sus cabezas hacia delante en gesto de aprobación a las palabras de Ferdke y la coronación de la nueva reina.

Después de la pomposidad de los actos que tanto detestaba Ástrid, esta se retiró a los jardines de palacio acompañada de Griselda.

—Te dejaré al mando, necesito a alguien de confianza que maneje los hilos aquí. La maga que siempre acompañaba a Áglae sigue viva, encuéntrala y mátala. 

—Lo haré con gusto. ¿Crees posible que ese torrente de luz proviniera de ella?

—Si es así, ha sido muy estúpida. Será como cazar un conejo en su madriguera.

«Salvo porque está en el Bosque de las Almas Perdidas…», pensó para sí misma.

EPÍLOGO

Naiara y Daena seguían retenidas en el bosque. Habían asimilado que no podrían salir de allí si Iudiel no quería. Ya nada importaba, la guerra había empezado y fuera cual fuera el resultado, no podían hacer nada.

—La guerra está a punto de acabar. —Iudiel interrumpió los pensamientos de Daena—. He de mostrarte el motivo por el que no he dejado que te marches. Acércate.

La maga dio unos pasos hasta estar frente a Iudiel.

—Coloca tu mano encima de la mía.

La maga obedeció ante la atenta mirada de Naiara. De inmediato, sus mentes se fundieron en una. Lo que pensaba una, lo sabría la otra al instante.

De repente, Daena apareció en el campo de batalla, pero no se reconocía. Trataba de mirarse, mas su cuerpo no le respondía. Delante de ella estaba su vieja amiga, Áglae, aterrorizada. Trató de hablarle, sin embargo, ningún sonido salía de la boca del cuerpo en el que estaba. Tampoco era dueña de las extremidades inferiores que se fueron acercando a Áglae hasta que vio su final, aquello por lo que tanto había luchado para que no pasara. Entonces, se dio cuenta de que con quien había conectado había sido con Ástrid.

La rabia y la tristeza inundó su corazón y estalló hacia fuera en un cúmulo de energía blanca que se proyectó hasta el mismísimo cielo. Naiara tuvo que apartarse y cerrar los ojos.

Un grito ahogado acabó con el destello de energía.

«Le he fallado»

«No has fallado a nadie. Era su destino. Debes entender que debía morir en el momento propicio. Era vital que Ástrid fuera su verdugo, y que tú contemplaras su muerte».

—¿Por qué no me dejaste ir? —Se separó de ella, por lo que se perdió el contacto mental—. ¡Podría haberla salvado!

Naiara contemplaba la escena sin saber muy bien qué estaba pasando.

—No, no podías —elevó el tono, algo que consiguió intimidar a Daena—. Habrías muerto antes siquiera de tocar a Sanvell. Tu poder ha despertado, pero necesitas aprender a usarlo, como ella lo hizo tiempo atrás.

—¿Quién es Sanvell? —preguntó Naiara.

—Sanvell es el nombre que le di cuando concebí a aquella que se hace conocer por el nombre de Ástrid.

Sorprendida ante tal revelación, Daena se separó más de Iudiel y acudió al lado de Naiara. No daban crédito a lo que acaban de escuchar. A ambas se le hizo un nudo en la garganta. Tenían tantas preguntas que no sabían si algún día tendrían respuesta.

Índice

PREFACIO

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

EPÍLOGO