¿Conservamos los humanos un cromosoma dormido que nos conectaría con nuestro pasado de animales marinos?

Marcus Oden investiga la desaparición de un pequeño sumergible en una zona del Pacífico Sur donde seis años atrás también desapareció su mujer. Recala en una isla polinesia poblada por unos nativos feroces y por un científico que logró salvar a su hija alterando su ADN. Desde entonces, la joven puede permanecer horas bajo el mar y descender a profundidades increíbles.

¿Es posible que en las simas marinas haya otros seres como ella? Un thriller que atrapa desde la primera página, con una temática de fondo muy actual —la manipulación genética y sus insospechadas consecuencias— y los mejores ingredientes de la novela de aventuras y la ciencia ficción.

Peter Holt

Cromosoma 8

ePub r1.0

Titivillus 08-04-2022

Título original: Chromosome 8

Peter Holt, 2006

Traducción: Manuel Viciano Delibano

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Las mutadas formas a nuevos cuerpos.

OVIDIO

Las metamorfosis

Prólogo

EN la costa desierta de un mar primitivo un pececillo cambió la Tierra.

El pececillo tenía las aletas en forma de lóbulo, la cola rígida y el cuerpo blando. La evolución le había negado los dones del blindaje y la rapidez, por lo que era presa fácil para cualquier tiburón, placodermo o artrodiro de los que merodeaban por las profundidades azules del planeta primigenio.

Aquella hembra comprendía vagamente este hecho, aunque fuese en un rincón mal iluminado de su diminuto cerebro, y por lo tanto evitaba descender hacia el fondo, pese a que el agua tibia de los bajíos era parca, tanto en oxígeno como en pequeños trilobites, que constituían su presa favorita. Los de su especie habían vivido una vez en el fondo fresco y limpio, pero los depredadores los habían ido empujando sin pausa hacia la costa letal. Ahora sus espaldas habían topado contra una pared evolutiva y no podían retroceder más, ya que justo por encima de ellos aguardaba la tierra silenciosa, colonizada hasta el momento solo por unos pocos musgos, helechos y protopinos. No había animal alguno que pudiera soportar la sequedad, el sol implacable y la cruda gravedad. Como les había ocurrido a incontables especies y ocurriría a otras muchas, el tiempo del pececillo y los suyos se estaba agotando.

Pero ellos perseveraban, en unas aguas que cuatrocientos millones de años más tarde se conocerían como el océano Pacífico.

La primavera tocaba a su fin y el pececillo cazaba cerca de las olas que rompían contra la arena blanca. Aunque era un animal adulto, esta hembra no se había reproducido todavía: le faltaba la energía necesaria para desovar y su cuerpo pedía a gritos el alimento que traería la vida a sus alevines.

Rodeó un guijarro de coral muerto y sus ojos, brillantes como ópalos verdes, se detuvieron en una presa muy poco usual. Se deslizó con disimulo al interior de una densa mata de algas. Avanzó con lentitud. A pesar del hambre que sentía, sus instintos le decían que debía ser paciente. Ella lo fue.

Por último, cuando ya no pudo acercarse más sin ser detectada, apoyó los lóbulos de sus aletas en la arena y los utilizó para proyectarse hacia delante. El cangrejo cacerola también saltó, pero no fue lo bastante rápido y los dientes en forma de aguja del pez atraparon una pata cuando estaba a punto de desaparecer en la cuenca ocular de un cráneo de telodonto.

Comenzó la lucha. El pez estiraba y el cangrejo hacía lo propio, arrastrando a la hembra hacia los bordes afilados de su refugio mientras le golpeaba el morro azul verdoso con una pinza de color negro. Las aletas se agitaron. El cangrejo resbaló hacia fuera. El pececillo notó que la victoria estaba a su alcance y redobló los esfuerzos, utilizando sus reservas de energía. Entonces, por pura suerte, el cangrejo dio un giro y apoyó su caparazón en la cabeza de ella. El pececillo no tenía forma alguna de saber que la batalla había concluido y que había perdido su alimento.

La hembra continuó estirando mientras el ácido láctico se le introducía en los músculos, la vista se le emborronaba y su cuerpo se anquilosaba. Finalmente la necesidad punzante de oxígeno se impuso sobre la carencia de alimento, menos imperiosa, y el pez soltó al cangrejo y ascendió, dando bocanadas y flexionando las agallas. En aquel agua somera no había suficiente oxígeno, pero tampoco solía haberlo nunca en aquel arrabal ecológico; por ello su raza había desarrollado un truco burdo algunos milenios atrás. Era su única forma de sobrevivir.

Asomó su morro blanquecino por encima de la piel azul del mar y aspiró una bocanada de aire puro al interior de su vejiga natatoria. Era una sensación extraña y dolorosa, pero el alivio que sentía al infiltrarse el oxígeno en sus capilares y pasar a su cuerpo crispado compensaba el suplicio de inhalar.

Aspiró aire de nuevo. Su cerebro, del tamaño de una uva, estaba embotado por la fatiga y el hambre, pero no lo suficiente como para pasar por alto aquel destello plateado que enseguida se tradujo en un placodermo de metro y medio con la cabeza en forma de bala, uno de los depredadores más temidos de la época, que se abalanzaba hacia ella desde las profundidades. Los otros pececillos desaparecieron y la hembra se encontró sola. Agitó sus aletas para alcanzar los bajíos, pero el placodermo la siguió. Culebreó por una formación baja y abultada de corales mientras el placodermo aceleraba. Exploró en busca de un agujero o una grieta, pero no encontró nada.

El pececillo avanzó hacia las aguas menos profundas en las que nunca antes hubiera osado adentrarse. Las olas la zarandeaban y, al mismo tiempo, unas vibraciones aterradoras le anunciaban que el placodermo seguía acercándose.

Viró su rumbo para nadar en paralelo a la playa con su aleta dorsal expuesta, los músculos ardiéndole y el placodermo a escasos segundos de su próxima comida… y entonces ocurrió. Al descender con un valle del oleaje, el animal se vio obligado a arrastrar su parte inferior por la arena y, un instante después, una ola enorme hizo rodar a cazador y presa hacia la playa.

La hembra estaba tendida y aturdida, atollada en la arena blanca mientras cavaba minúsculas trincheras en un intento frenético de regresar a un mar del que ningún animal había escapado jamás. Sus agallas se tensaron por el esfuerzo y acabaron por paralizarse. El peso de la asfixia estaba aplastándola.

Otros peces habrían muerto en aquel lugar. A dos metros de distancia, el placodermo que la perseguía se encaminaba hacia una muerte entre espasmos por ahogamiento. Pero el humilde pececillo abrió la boca y aspiró de golpe otra bocanada de aire hacia su vejiga natatoria. Al cerrarse, sus labios elásticos atraparon por casualidad un pequeño matojo verde. La hembra estaba acostumbrada a las plantas marinas, que eran duras o espinosas o venenosas. Pero las plantas de tierra, al carecer de depredadores, no tenían necesidad alguna de protegerse. Estaban indefensas. Estaban deliciosas.

El animal se estremeció y a continuación se quedó quieto, como si se diera cuenta de que a medida que su piel verdeazulada se iba secando, se acercaba a una encrucijada. El mar la llamaba: era un reclamo familiar, pero también un callejón sin salida en el que se pasaba hambre.

La tierra extraña, en cambio, atraía a la hembra con su alimento abundante. Y con un inmenso futuro.

Permaneció quieta un momento más y entonces empezó a alimentarse, jadeando sin descanso con su vejiga natatoria. En los días y semanas que estaban por venir regresaría a menudo al agua, ya que en tierra sus órganos cedían y perdían el vigor, se le secaba la piel y sentía una necesidad punzante de oxígeno. Pero incluso su sencillo cerebro era capaz de recordar dónde estaba la comida.

El alimento permitió al pez reproducirse; depositó sus huevos translúcidos en los bajíos, bajo los martillazos ultravioletas del sol. Cuando sus alevines nacieron, ella los cuidó, y antes de que su cuerpo cansado se rindiese, pudo enseñarles su truco. Resultó que a algunos de sus descendientes se les daba incluso mejor que a ella. Y así comenzó la conquista de la tierra.

Con cada nuevo desove fueron ensamblándose genes nuevos que reescribieron una y otra vez el código genético que gobernaba lo que antes había sido una vejiga natatoria. Se desvió más sangre hacia ella, para transportar el oxígeno con más eficiencia. Emergieron nuevos músculos para arropar la antigua vejiga, de forma que podía inhalar y exhalar. Algunas estructuras anticuadas como las agallas y las aletas fueron desapareciendo cuando sus genes enmudecieron frente al nuevo griterío. Estos genes se apagaron porque sus diminutos interruptores de encendido, que se conocen como promotores, desaparecieron o se desactivaron. Pero por un capricho de la mecánica molecular, los propios genes quedaron intactos, como coches abandonados a los que solamente les faltan las llaves. Estas reliquias, ocultas en lo más profundo del núcleo de cada célula, fueron duplicadas fielmente con cada nueva división celular, hasta el último detalle. Cada núcleo celular lleva en su fondo invisible no solo el diseño exacto de lo que existe, sino también de todo lo que ha existido.

Transcurridos unos pocos millones de años, los animales habían conquistado el litoral y se propagaban dando lugar a una esplendorosa diversidad. Pero sin importar lo diferentes que fueran, ya se tratase de dinosaurio o perro, de gorrión o musaraña, todas esas criaturas cargaban en el interior de sus células con las reliquias moleculares del gran salto que había tenido lugar hacía tanto tiempo.

El pececillo, y todo lo que fue, sigue vivo.

Capítulo 1

Lo que fue, eso mismo será; lo que se hizo, eso

mismo se hará: ¡no hay nada nuevo bajo el sol!

ECLESIASTÉS I, 9

Trescientos noventa millones de años después de que sus antepasados lejanos huyeran del mar, dos humanos volvieron a él en busca de un misterio aún más antiguo. Sus cuerpos mutados no podían tolerar ya el océano, por lo que viajarían en una burbuja de titanio repleta de propulsores y luces, perforada con portillos y una escotilla, honrada con el nombre de Omega, pintado en la popa con letras de imprenta.

Devon Lucas estaba de pie sobre la escotilla, como corresponde al piloto durante la maniobra de botar el submarino. Dejaba descansar una mano en un perno del tamaño de un puño mientras se protegía con la otra de los destellos que se reflejaban desde el barco de investigación científica Aurora, de sesenta metros de eslora. Por debajo del pelo rojo y corto, sus rasgados ojos verdes no perdían de vista el cable de acero que estaba descolgando al sumergible de investigación, como si fuese una araña metálica, sobre el azul luminoso de las aguas del Pacífico Sur, tan claras que no parecían tener sustancia suficiente para sostener varias toneladas de metal.

Sin embargo, lo lograron. Tan pronto como el casco amarillo besó el agua, Devon soltó el gancho de acero de su enorme presilla junto a la torreta, se dejó caer por la única escotilla y tiró de ella para cerrarla. Se le taponaron los oídos y, como de costumbre, hizo una mueca ante el repentino contraste entre el aire fresco y salado y el olor a sudor rancio, plástico y ozono.

La cabina era redonda y estaba repleta de equipos e indicadores. Devon apoyó un pie en una caja de conexiones cerrada con cinta adhesiva negra y se dejó caer en el asiento izquierdo, rozándose los hombros con el científico que iba a ser su pasajero.

Era un hombre alto y podría decirse que delgado, incluso algo demacrado. Tenía el pelo corto del color gris del hierro, y la piel pálida. Había embarcado dos días antes, en la escala de reabastecimiento que hicieron en Pago Pago; desde aquel momento apenas se lo había visto fuera de su laboratorio. Devon sabía que era doctor en geoquímica de la Universidad de Princeton y que se llamaba Henry Winston. El nombre le sonaba de algo, pero eso no significaba gran cosa; llevaba a cientos de científicos al año hasta el suelo oceánico en su submarino, y la mayoría charlaban sin descanso y dejaban caer nombres igual que una tormenta del Pacífico Sur deja caer gotas de lluvia.

Unas cuantas olas procedentes de Australia mecieron al pequeño submarino y lo llevaron al tipo de bamboleo en espiral que se había ganado el sobrenombre de «Vomitador», Devon observó cómo su pasajero tragaba saliva y se aferraba con más fuerza al asiento, con los nudillos blancos debido a la tensión. Al no tener interés alguno en volver a ver los huevos pasados por agua que habían servido una hora antes en el barco, la piloto inició el último repaso al submarino. Lo había hecho mil veces antes, pero no por ello fue menos cuidadosa en esta ocasión que la primera vez. Barrió con los dedos el instrumental que se extendía desde el suelo al techo y de izquierda a derecha mientras murmuraba las palabras que tenía memorizadas: baterías, oxígeno, separadores, propulsores, sistema hidráulico, extintores.

La imagen de la mandíbula del doctor Winston vista desde cierto ángulo, y también la forma en que su mano estaba a punto de quedarse sin riego de tanto apretar, hizo emerger un recuerdo extraviado.

—¿No bajamos a la dorsal mesoatlántica juntos? ¿Hace dos o tres años?

—Cuatro. No sabía si te acordarías.

Devon leyó el siguiente apunte en su lista y a continuación se revolvió en su asiento, con los dedos apoyados en el interruptor que activaba el autodiagnóstico para los circuitos del brazo robótico.

—Por lo visto no eres un hombre de palabra —dijo con sequedad.

—¿Qué?

—La última vez, ¿no juraste que jamás volverías a sumergirte?

Él asintió con aire pesaroso.

—La última vez fue horrible. Horrible de verdad.

Devon no pudo evitar preguntarse qué era lo que lo había traído de vuelta a un submarino. Mucha gente consideraba incómodos o incluso opresivos los confines claustrofóbicos de un diminuto sumergible en las profundidades marinas, pero pocos lo hallaban intolerable; Henry Winston era uno de esos pocos. Su regreso era tan verosímil como si alguien con miedo a las ratas se marchara de vacaciones a hacer una ruta turística por las cloacas de Calcuta.

—Esto debe de ser importante —conjeturó ella.

—Podría decirse que sí —dijo él con cautela.

Devon aguardó, pero el geoquímico no añadió nada más, así que decidió volver a los últimos diagnósticos mientras los buceadores de seguridad pasaban ante los ojos de buey con movimientos de nutria. Escucharon a través del teléfono acústico la autorización final de inmersión y ella confirmó la recepción con dos clics rápidos en el transmisor. A continuación llevó a cabo su última tarea antes de hundir el submarino: se llevó un dedo a los labios y acto seguido lo presionó contra la fotografía que estaba pegada con cinta adhesiva debajo del profundímetro de repuesto, depositando así un beso sobre Alice y Bonnie, de ocho y seis años, y prometiendo silenciosamente a Alice que mamá tendría cuidado, como la niña le pedía antes de cada inmersión. Solo entonces se volvió hacia el pasajero.

—Quizá deberías despedir a tu agente de viajes —ironizó.

Henry estaba observando unos pocos peces a rayas que, suspendidos entre lanzas de luz azul, se hundían en la penumbra violeta, donde parecían moverse unas formas poco definidas. Efectuó una inspiración profunda y metódica, que revelaba que la había practicado mucho.

—No puedo despedirlo —dijo suavemente—. Después de esto necesitaré un viaje a Estocolmo.

La mano de Devon se detuvo justo a punto de alcanzar la palanca del lastre, que iba a enviarlos hacia el fondo; su ex era un bioquímico que solía bromear con el futuro viaje que él haría a la ciudad donde se entrega el premio Nobel.

Empujó la palanca y, con un siseo burbujeante, los ojos de buey se llenaron de una espuma que enseguida se aclaró para dejar paso a un agua de color azul claro. El Omega se deslizó por debajo de las olas y pronto se estabilizó, mientras la luz adquiría una cualidad pura y filtrada. Henry sacó un ordenador portátil negro de un maletín de nailon.

—¿Cuánto falta para llegar? —preguntó.

La piloto hizo los cálculos mentalmente: cuatrocientos metros. Por tanto, unos treinta minutos más o menos, le dijo.

Él asintió, se sacó un papel del bolsillo de la camisa y encendió el ordenador. Sus dos dedos índices picotearon el teclado con frenesí al introducir datos de lo que Devon reconoció como las muestras de agua que tomaba el barco cada día.

Devon continuó mirándolo fijamente, entretenida. No podía dar crédito a sus ojos. Henry Winston, que antaño sufría ataques de pánico solamente con pensar en encontrarse bajo el agua, estaba en esos momentos demasiado ocupado como para darse cuenta siquiera de que el submarino se hundía, la nube de acero de su nave nodriza se reducía a la nada y el tono del agua se iba oscureciendo.

—¿No podías haber hecho eso antes? —le preguntó.

—Ya lo había hecho antes. Y ahora tengo que volver a hacerlo, con los datos de esta mañana.

—Pero nosotros también vamos a tomar muestras. —Devon señaló el plan de inmersión, preguntándose de nuevo qué tenía él en mente. Si ya era bastante extraño que quisiera volver para otra sesión de castigo subacuático, más extraño aún era lo trivial, en apariencia, de su misión.

—Hemos de tomar las muestras correctas. Todo depende de eso.

El submarino se mantenía tan firme como si estuviera recorriendo los raíles azules de luz que descendían desde la superficie. La única sensación de movimiento provenía de las partículas similares al polvo que aparecían impulsadas hacia arriba al otro lado de los ojos de buey, el avance constante del profundímetro y el cambio en el color de la luz. El casco del submarino emitió unos chirridos y gemidos débiles al ser comprimido por el mar; normalmente eran esos sonidos los que hacían perder los nervios hasta a los pasajeros más templados.

Pero a Henry parecían traerle sin cuidado, aunque en ocasiones levantaba la mirada del ordenador y ajustaba el brillo de la pantalla al oscurecerse el mar de azul pálido a violeta oscuro.

Finalmente el mar estranguló los últimos vestigios de luz y el submarino se vio invadido por el frío de las profundidades. Devon se puso su raído jersey Patagonia y Henry hizo lo propio con un modelo nuevo de la marca Gore-Tex. Ella comprobó su posición y su ritmo de descenso, hizo una llamada al barco para informar de que todo estaba en orden y fijó la vista en el negro infinito, una región que el sol jamás había iluminado. Había unos destellos diminutos en un frío tono de azul y también en verde y en púrpura; formaban constelaciones silenciosas, parpadeaban, aparecían de nuevo. Tal vez las luces fueran pequeñas y cercanas, o tal vez enormes y distantes. Henry también las estaba mirando.

—Calamares, y puede que un rape —dijo Devon usando el tono quedo que siempre le había parecido más apropiado para las profundidades. Las luces fueron desvaneciéndose mientras el submarino bajaba siseando hacia el fondo.

Dos minutos más tarde el portátil emitió un pitido y Henry lo dejó a un lado y se estiró.

—Hola, historia —dijo con suavidad. En la pantalla había un diagrama circular que bien podría haber sido el mapa rudimentario de un pueblo antiguo, con un muro fortificado que rodeaba estructuras simples.

—¿Qué es eso? —quiso saber Devon.

—Un milagro. El milagro original. ¿No lo reconoces?

—Al principio pensaba que no, y ahora estoy segura.

—Tampoco tendrías por qué, pero la gente lleva muchísimo tiempo buscando esto. Te presento a tu antepasado. Y al mío también. El de todo el mundo. La primera vida sobre la Tierra. La primera célula. Nació en un lugar parecido a este, y es precisamente lo que vamos a encontrar. ¿No deberíamos estar ya cerca?

Devon tenía un ojo puesto en el sonar.

—En realidad…

La piloto activó toda una fila de interruptores para conectar la energía del submarino y después presionó el botón de los focos de yoduro de tallo. Tres soles artificiales hicieron explosión.

Henry tragó saliva. En el fondo del mar reposaba el cruce entre un castillo de cuento de hadas y una fábrica submarina contaminante. Punzantes montículos de color naranja y negro expulsaban nubes de humo, que resplandecían con hebras rojas y amarillas. Había gran cantidad de rocas puntiagudas amontonadas caóticamente, como los restos de almenas derribadas. Las cordilleras afiladas y los cañones escarpados dibujaban cicatrices en el suelo, manchado de ocre y amarillo y negro. La piedra, deformada por las emanaciones, formaba campanas, arcos y tubos.

Los pobladores eran más extraños todavía. Los cangrejos albinos correteaban y se peleaban mientras las gambas ciegas vagaban por los valles y se reunían formando anillos alrededor de los respiraderos hidrotermales. Unos peces pálidos y extraños, algunos sin ojos, se agazapaban en los alrededores. Había arboledas enteras de gusanos de tubo de dos metros de altura, meciéndose como el trigo agitado por el viento. Los mejillones y las almejas de sangre se aferraban a unas rocas chamuscadas, que a su vez reposaban sobre felpudos gelatinosos de bacterias que servían de alfombra al suelo marino.

—Supongo que ahora estás a punto de decirme que la vida comenzó aquí, en una fuente hidrotermal —aventuró Devon.

—Lo estoy —le respondió Henry, pero aun así no añadió nada más.

Devon esperó. Era un caso aparte entre los pilotos de submarino, no solo por ser mujer sino también por tener un doctorado en oceanografía. Los submarinos eran simples medios de transporte a juicio de casi todos los científicos, poco más que autobuses glorificados que les permitían recoger muestras para volver al trabajo de verdad: el análisis en el laboratorio. Pero Devon se había dado cuenta de que prefería la inmersión, ver lugares que ningún ojo humano había visto, a escudriñar en microscopios y trazar gráficas. Así que había hecho un cambio a media carrera. Ese cambio fue para poder tener momentos como el presente. Ante ella se encontraba un lugar que no había estado expuesto a la luz desde que se llenaron las cuencas oceánicas. El lugar estaba esperando a que lo explorasen. Y la mano que sostenía la batuta era la de Devon.

Empujó la palanca del acelerador. El casco amarillo culebreó con un zumbido eléctrico por entre dos torres de ocre y a través de una nube densa y negra que en un principio había sido un depósito de agua supercalentada en una cámara magmática mucho más abajo y que, tras apropiarse de minerales de la corteza terrestre, había hecho erupción en el suelo marino con un chorro de agua candente. Al enfriarse de golpe el agua caliente en el fondo marino, los minerales precipitaban y pintaban las profundidades de un color vivo. Los lugares como aquel habían sido descubiertos hacía menos de veinte años, y eran los que más gustaban a Devon. Eran tan extraños, tan alienígenas…

El submarino coronó la cresta de una colina baja y quedó suspendido sobre un valle en miniatura bordeado de cordilleras que escupían materia negra.

—No veo ninguna vida primigenia —dijo Devon. Había visitado fuentes termales en muchas ocasiones y, aunque era imposible acostumbrarse a aquellas criaturas extrañas, las reconocía casi todas.

—Tal vez sí —replicó Henry enigmáticamente, y a continuación señaló hacia una pequeña chimenea a estribor—. Tomemos muestras de esa, por favor.

Una vez alcanzado el lugar de investigación, eran los científicos quienes estaban al mando, mientras no sobrepasaran los límites que imponía la seguridad. Devon llevó el submarino hacia delante y puso las manos en otro par de controles para liberar el brazo mecánico de su posición plegada.

—Esta agua está a más de doscientos grados —dijo Devon.

—Y por eso nadie ha descubierto lo que hay en ella, Devon. Nadie ha mirado. Pero la respuesta a la pregunta de cómo empezó la vida está justo aquí. La teoría de la evolución mantuvo una vez que la vida comenzó con choques aleatorios en charcos primordiales de agua fresca. Pero mis cálculos indican que las condiciones no eran las adecuadas. Demasiado frío, demasiada lentitud. Aquí abajo son perfectas. La mezcla correcta de metano, amoníaco, calor y algunas trazas de catalizadores como el platino. De todos los respiraderos hidrotermales conocidos, solamente este yacimiento tiene la mezcla correcta. A partir de las muestras que he analizado mientras bajábamos puedo afirmar que necesitamos un chorro recién nacido, porque tendrá concentraciones más altas de ciertos minerales. Exactamente como en la Tierra cuando era joven. Eso nos deja con mucho campo que arar, pero en esta zona tiene que haber uno. Solamente hemos de encontrarlo.

Devon posó la mirada en lo que Henry afirmaba que era su hogar ancestral y el hogar ancestral de todo ser vivo en la Tierra. ¿Por qué no? Otros científicos, bien lo sabía ella, pensaban que la vida se había originado en el espacio y había caído como granizo cósmico.

—Entonces, ¿no buscamos muestras de agua?

—Andamos tras lo que hay en el agua. Protobiontes. Grupos sencillos de ácidos amino y nucleicos, ligados con membranas rudimentarias de lípidos. Los ladrillos básicos de la vida, que son las proteínas, los ácidos nucleicos y las membranas, pueden autoensamblarse si se dan las condiciones apropiadas. El problema es que las condiciones apropiadas para cada uno no lo son para los demás, por lo que juntar todas las piezas es como resolver el problema de si fue antes el huevo o la gallina, solo que a tres bandas. Más complicado que la matemática china.

Devon miró con aire titubeante a través del grueso cristal. Los terrones blancos de nieve marina se arremolinaban con tanta alegría como en un cuadro de Norman Rockwell, aunque el mundo en que se hallaban fuese tan alienígena como Marte.

—¿En serio?

El científico le lanzó una mirada terca.

—En serio. No habría vuelto a descender por menos que eso.

Cuando el primer frasco de muestras estuvo almacenado en su soporte metálico, Devon los guio a otra localización, y a otra después. El brazo se estiró y llenó frasco tras frasco de las emanaciones de una fuente tras otra, mientras Henry garabateaba sus anotaciones y le susurraba datos a un grabador. Durante las siguientes horas tomaron muestras del conjunto de respiraderos hidrotermales. Finalmente Devon los colocó suspendidos a seis metros del suelo, se secó la frente con una manga de polipropileno y flexionó las muñecas para aliviar los calambres que sufría en los antebrazos. Henry miraba el soporte de los frascos con expresión consternada.

—Ninguna de estas muestras está bien del todo.

—No puedes estar seguro hasta que las revises —intentó tranquilizarlo Devon.

—Sí puedo.

La piloto miró el cronómetro.

—Aún nos queda media hora.

—Gracias a Dios. Por ahí. —Hizo un gesto brusco con el pulgar—. Piénsalo: años de terapia para poder enfrentarme a esto y ahora imagínate que no localizo a mi criaturita. Entonces, ¿qué me haría falta? Correas, electrochoque… ¡Quizá tendrían que volver a poner de moda las lobotomías! —Apuntó sus dos índices hacia las sienes y los giró sugiriendo locura.

Atravesaron dos barrancos que apenas eran más anchos que el casco del submarino e hicieron un barrido bajo un arrozal de gusanos de tubo. Devon abarcó con un gesto de la mano un conjunto de volcanes de forma perfecta, que habrían encajado como un guante en el planeta del Principito.

—¿Ninguno de esos?

—Tenemos ya muchas muestras imperfectas. Hemos de dedicar nuestro tiempo a encontrar el respiradero bueno, no a muestrear los malos.

Flotaron sobre una suave llanura ocre en la que había cientos de cangrejos grandes y blancos, que se giraron para mirar el submarino mientras alzaban sus pinzas y movían lentamente sus patas huesudas. Henry apretó la cara contra la lumbrera hasta quedar a escasos centímetros de los crustáceos.

—Se ve que tenemos admiradores. Parecen sabrosos.

—Saben a huevos podridos —dijo Devon. Al menos una vez en cada travesía, algún científico, siempre en el nombre del conocimiento, insistía en probar las criaturas del fondo del mar, que estaban imbuidas del hedor a ácido sulfhídrico de su entorno. La rivalidad entre los científicos y la tripulación era afable pero intensa, y mientras los comensales escupían en sus platos, Devon nunca podía evitar darse cuenta de que los científicos eran como bebés, ya que también insistían en metérselo todo en la boca.

El terreno se volvió más abrupto, lleno de valles interrumpidos y grietas de bordes afilados, volcanes como colmillos y cavernas que parecían tumbas, todo ello revestido de más naranja y menos negro. Devon examinó los indicadores del tablero de mandos. La batería estaba baja pero dentro de los límites, al igual que el oxígeno; el dióxido de carbono estaba alto pero tampoco demasiado. Devon hizo virar la proa de aquí a allá, barriendo el terreno con las luces para maximizar su ángulo de visión. Eso hizo que Henry se pusiera ligeramente verde, pero él insistió en que siguiera. Acababan de llegar al final de una línea de sondeo y estaban a punto de girar cuando el científico dejó escapar un grito y saltó contra el cristal, como si intentara escapar.

—¡Ahí!

Devon siguió sus ojos y su dedo. En la base de una ladera empinada que tenían a diez metros a babor se abría la boca de una caverna. De su techo sobresalían rocas negras, afiladas como colmillos, y justo al otro lado de la entrada brotaba el diente de medio metro de una fuente hidrotermal muy joven. El submarino rotó para encararse hacia la cavidad negra.

—Demasiado peligroso, Henry.

—Venga ya. Muestréalo. Es lo bastante grande.

El Omega se acercó poco a poco y después se detuvo. Devon se frotó las manos contra los pantalones vaqueros para secarlas.

—Henry, sobresale por arriba. Mala cosa.

—Devon, premio Nobel. Buena cosa. Para ti y también para el programa de inmersiones. ¿Cuánto tiempo lleva aquí esta cueva? ¿Eones? ¿Qué probabilidades hay de que suceda algo justo ahora? Casi ninguna. Además, tomar una muestra nos llevará solo un momentito. —Henry gesticuló como si estuviera dirigiendo una columna de caballería—. Adelante. Además, he leído que esto es tan seguro como cruzar la calle.

—Mucha gente muere cruzando la calle —murmuró Devon.

Henry le lanzó una mirada molesta y señaló:

—Justo ahí dentro hay un respiradero hidrotermal joven, de menos de un año. Nos hemos encontrado con algunos adolescentes, pero ese de ahí es el primer bebé que hemos visto. Y un bebé es lo que necesitamos. Además, el saliente habrá concentrado las emisiones. Ahí dentro está exactamente lo que buscamos. Exactamente. —Dio un puñetazo contra el mamparo para dar fuerza a sus palabras.

Henry aspiró aire teatralmente por la nariz.

—¿Hueles eso?

—¿El qué? —Devon no halló ningún olor a aislamiento quemado ni a baterías perdiendo líquido ni a nada que indicara un desastre inminente.

—El éxito. El Nobel. Lo puedo oler.

El Omega se alzó y flotó hacia delante, con sus luces trazando surcos juguetones por toda la roca negra y untuosa que formaba el techo de la caverna. La cueva era profunda y oscura, y el saliente superior estaba tachonado de pedruscos negros. Devon se detuvo a pensar. Si la mitad de lo que afirmaba Henry era cierto, la fama favorecería su carrera y también proporcionaría al programa de inmersiones el dinero que necesitaba.

—Parece bastante quebradizo, Henry.

El cambió de estrategia y descorchó todo su encanto.

—Solo una muestra rápida, por favor. Esto podría significarlo todo. No para mí solamente, sino para la ciencia. Hay riesgos que son inevitables, pero tú eres buena piloto, las apuestas son altas y podemos hacerlo rápido y sin problemas.

Devon fijó la vista en la boca de la cueva, imaginándose el submarino dentro de ella. El margen era estrecho, pero se las había apañado en situaciones más ajustadas que aquella. El techo no daba ninguna confianza, pero había sobrevivido a salientes peores. Sería ir contra el reglamento, pero todo el mundo sabía para qué estaban las reglas. Además, si de verdad quisiera evitar los riesgos, se podía haber hecho banquera. Tocó el micrófono con el dedo mientras pensaba si debería pedir permiso, pero terminó soltándolo. Ya sabía cuál habría sido la respuesta. No miró la fotografía de Bonnie y Alice: sabía también lo que dirían sus hijas. Pero tampoco querrían que su madre se comportase como una cobardica.

—Una muestra rápida. Y fuera. ¿Trato hecho?

Henry alzó un puño en señal de victoria.

—Trato hecho.

Los propulsores verticales hicieron que el Omega se colocara a menos de cinco centímetros del fondo encascotado, y entonces las palas con forma de cimitarra de la popa comenzaron a rotar. Las paredes oscuras envolvieron a la flor amarilla en un ataúd de roca negra mientras los ojos de Devon pasaban a toda velocidad de los instrumentos a los ojos de buey. Apenas movía los controles, pero mantuvo el submarino separado del fondo y alejado de las paredes y el techo. El propulsor trasero se detuvo y el Omega quedó en punto muerto.

—Vamos allá —dijo ella mientras ponía en marcha el brazo mecánico.

La fisura del suelo cavernoso no era más que una grieta entre los escombros, pero cada segundo liberaba casi doscientos litros entre sus dientes, creando una corriente invisible hacia arriba. El Omega metió el hocico en la corriente mientras el brazo mecánico se extendía. El casco amarillo se elevó, lento como un globo. Devon, que estaba concentrada en mover el brazo mecánico con una suave precisión, vio demasiado tarde el movimiento.

—No —susurró mientras echaba mano a la palanca. Antes de que pudiera hacerlos descender de nuevo, la torreta de fibra de vidrio topó con el techo de piedra.

Hubo un crujido.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir Henry, levantando la mirada.

El techo cayó como la trampilla de un cadalso, liberando una avalancha de pedruscos que bajaron la pendiente con un gran rugido y golpearon al submarino. Volaron las botellas de agua, las grabadoras y las linternas, y Devon pensó en los muñecos para pruebas de accidente mientras se zarandeaba, retenida por sus cinturones. En tres ocasiones estuvo segura de que estaban ladeados, y en el fondo de su mente sabía que no había forma de que el casco aguantara.

Como si quisiera confirmar sus temores, sonó un estallido tremendo, pero no era más que una botella para la orina, vacía, rompiéndose. Los fragmentos de color rosa se mantuvieron un momento en el aire antes de revolotear fuera de su vista con el siguiente impacto. Entonces el interior del submarino se volvió negro; en la oscuridad pura los sonidos parecían más fuertes.

Devon se agarró a su asiento y Henry la agarró a ella, entre chillidos casi inaudibles. La piloto esperó el chorro de agua presurizada que le cortaría la carne como un rayo láser, pero no llegó ninguna quemadura helada. Sabía que debería sentirse decepcionada, porque una muerte rápida y sangrienta era mejor que ahogarse lentamente, a oscuras, a medida que el submarino se anegara. Se preguntó cuál de los dos vencería cuando su situación se redujese a una lucha por el último aliento. O también si tendría alguna importancia, ya que, como señaló la parte científica de su cerebro, la burbuja de aire se iría calentando a medida que se redujese por efecto de la presurización, y terminaría pareciéndose más al fuego que al aire.

Se obligó a desechar aquellos pensamientos mientras los impactos sonoros cedían el paso a unos chirridos de rascadas, después a un traqueteo de piedrecillas y finalmente al silencio. El submarino quedó quieto, escorado treinta grados a estribor.

—Henry, suéltame —le dijo a la oscuridad.

Henry obedeció.

Agradeciendo en silencio los entrenamientos a ojos vendados que se les exigían a todos los pilotos, Devon tanteó en busca de los interruptores y activó la iluminación de emergencia.

—Estamos vivos —señaló Henry. Se inclinó hacia delante, comprobó que algunos de sus frascos de muestras estaban intactos y suspiró. Miró a su alrededor, comprobó que no estaban haciendo agua, cosa que Devon ya había confirmado, y dio unos golpecitos cariñosos al casco de titanio—. Un incidente sin importancia, mi fiel amigo.

Devon ya estaba accionando las palancas e interruptores del tablero de mandos. Tenía la cara pálida bajo la iluminación rosada. El motor emitió un zumbido ascendente, que enseguida descendió de nuevo.

—¿Devon?

—Cierra el pico.

Los sonidos del motor tenían un tono agudo. Cambiaron a tono grave y volvieron al agudo. Un olor eléctrico invadió la cabina. Devon manipuló una hilera de interruptores y salieron siseando unas burbujas hacia el cielo. No ocurrió nada. Dejó que el motor se calmara, esperó un momento y de nuevo lo puso a potencia máxima hasta que regresó el olor. Soltó la palanca del acelerador. Tras otro instante, abrió una tapa de seguridad para dejar una palanca roja al descubierto. Tiró de ella hasta extenderla unos treinta centímetros y entonces la empujó. Se quedó con ella en la mano.

Devon se volvió a sentar y no dijo nada.

—¿Por qué estás tan triste? Hemos sobrevivido —dijo Henry a viva voz, intentando llenar el vacío.

Ella redujo las luces e hizo funcionar el motor a un tono más agudo que antes. En la oscuridad, la manivela de control chirriaba con los tirones que le daba, y el casco vibraba. El olor se intensificó y al poco tiempo el motor traqueteó hasta quedar en silencio y se encendieron las luces de emergencia. A Devon le parecían más débiles que antes, pero sabía que era porque iban a ser las últimas luces que viera. No tenía ninguna importancia que el equipo de comunicación estuviera destrozado y no tuvieran forma de pedir ayuda.

Devon se volvió hacia Henry.

—Hemos sobrevivido —insistió él.

Devon se tomó su tiempo antes de hablar, mientras ponía una mano en el ojo de la portilla, ahora cubierto de basalto. El Omega había cerrado los ojos para siempre, y ellos harían lo mismo pronto.

—No, Henry, no lo hemos hecho.

Capítulo 2

EN aquel preciso instante, al otro lado del Pacífico, Marcus Oden estaba marcando en un maltrecho mapa un punto a más de tres mil kilómetros al sur de Hawái. El mapa estaba salpicado de marcas negras que indicaban la posición de los lugares ya explorados. Los espacios azules entre las marcas continuaban siendo extensos, pero después de seis años Marcus ya no tenía prisa. Sin embargo, era un hombre metódico.

Dobló el mapa, lo metió en un petate ajado y salió al exterior. La última marca había recaído en la cara norte del atolón Fangamatu, en las islas Fénix; la siguiente estaría en la cara este. La tenía a cuarenta metros, brillando en aquella mañana tropical mientras las olas marchaban contra el borde del arrecife para cometer un suicidio blanquiazul. El sol matinal obligó a Marcus a posar su bronceada mano de costado sobre su frente, coronada por mechones rubios saturados de salitre, para proteger unos ojos cuyos iris de color gris metálico estaban rodeados por una estrecha franja violeta.

Marcus echó un último vistazo a la habitación que acababa de abandonar para comprobar que no olvidaba nada. Sobre el suelo de hormigón desnudo había una cama pequeña, equipos de submarinismo amontonados, llaves inglesas diseminadas alrededor de una caja de herramientas y un microscopio de repuesto. Un congelador portátil repleto de muestras y enzimas estaba conectado mediante cables deshilachados y cinta adhesiva negra a una placa solar improvisada. Los únicos objetos que podrían considerarse decorativos (aunque en realidad no lo fueran) eran las dos fotos enmarcadas. El marco más grande mostraba a una mujer rubia y atlética en un velero de competición, y el pequeño a una pelirroja de ojos verdes que miraba al objetivo desde la escotilla de un sumergible amarillo. En esta última fotografía había una inscripción: «Marcus, lo mío llega más hondo. Un beso, Devon».

Satisfecho, Marcus miró el reloj Casio sujeto con una tira de velero a su muñeca y constató que la marea cambiaría pronto. Era el momento. Bajó al trote el caminito de corales triturados, flanqueado de palmeras y plumerias, que llevaba de su refugio prefabricado Quonset a una playa estrecha de arena clara. Se quitó las botas y la camisa y reveló un torso notable por la carnicería que había soportado. Las cicatrices cruzaban la piel bronceada como si un dios borracho se hubiera aficionado a los grabados y hubiera usado primero la punta de un pez vela, después el morro de un cazón y finalmente los tentáculos de una avispa de mar. Por lo menos, pensaba Marcus en ocasiones, no había perdido ningún miembro, si no se tenía en cuenta el dedo meñique del pie izquierdo, que había sucumbido a la congelación en Denali, cosa que él no hacía.

Recogió una máscara, aletas y también una mochila negra y gruesa con rendijas a modo de respiradero, en la que había una placa metálica de color azul zafiro con las letras ICO en blanco encabalgadas sobre las puntas de un tridente verde: el logotipo del Instituto de Ciencias Oceánicas. La mochila contenía una branquia artificial experimental, improvisada por Marcus a partir de membranas biomodificadas, tubos de plástico y un procesador de ordenador portátil; con ese equipo Marcus era capaz de extraer el aire disuelto del agua del mar y convertirlo en una mezcla respirable adaptada para las profundidades.

Marcus sumergió la mochila en las aguas poco profundas de la laguna, observó el viaje vacilante de una aguja desde el rojo al verde y efectuó dos inspiraciones de prueba por la boquilla. Después comprobó la diminuta botella de submarinismo que estaba ceñida a un lado. Con la mochila a la espalda, chapoteó por el medio metro de agua de la parte plana del arrecife hasta llegar al extremo azulado de una pared submarina de treinta metros. Se ajustó la máscara y las aletas, y saltó.

El mundo del aire y el peso y los kilómetros de visibilidad desapareció para dejar paso a un recubrimiento espumoso de burbujas que, al poco, se aclaró para desplegar un paisaje de corales brillantes y peces apresurados. La intención de Marcus era pasar noventa minutos siguiendo una ruta planeada minuciosamente por el suelo oceánico, aventurándose a descender treinta y seis metros pero pudiendo ver hasta los noventa, lo cual significaría poder trazar otra marca en el mapa. Otra búsqueda completada.

Sin embargo, estaba volviendo antes de que hubieran transcurrido doce minutos. En ese pequeño lapso de tiempo, aquel rincón del Pacífico había experimentado una remodelación total: el mar en calma había corrido a esconderse de las implacables y enormes olas que rodaban hasta el atolón como si fueran bombas azules, retrasándose y cogiendo fuerza antes de estallar en forma de espuma blanca. Desde la costa eran espectaculares y pintorescas; para un buceador, la enorme cantidad de agua en movimiento era un desafío y un peligro.

Marcus se esforzó por llegar a la isla utilizando manos y pies para patear, darse impulso e incluso arrastrarse. Durante las peores resacas, en las que miles de toneladas de agua competían por abandonar la parte plana del arrecife, poco podía hacer aparte de buscar un agarradero y dar bandazos como una bandera en un huracán.

El proceso habría resultado más sencillo si no hubiera tenido que sacar el esnórquel del agua para respirar. Pero lo cierto es que la branquia experimental que llevaba a sus espaldas había fallado en la profundidad y la diminuta botella de submarinismo había agotado su contenido llevando a Marcus a la superficie. Por tanto, ahora tenía que respirar a la antigua usanza, aplicando la misma fórmula que descubriera eones atrás la primera criatura que respiró aire: sacando fuera del agua la cabeza, o en su caso, el esnórquel. Avanzaba durante las treguas que le daba el oleaje, se mantenía sujeto con valor mientras el mar intentaba expulsarlo de su asidero, y sisaba bocanadas de aire siempre que podía.

Cuando por fin alcanzó la áspera arena, se arrastró hasta un bloque de coral que un tifón había sacado a la costa dos años antes y se dejó caer con la espalda doblada y la respiración resollante.

Un hombre que estaba debajo de una palmera curvada lo miraba con tranquilidad con unos ojos que eran carbones oscuros en una tez morena enmarcada por una melena negra. Una camisa Hawaiana con palmeras y mujeres semidesnudas medía la distancia entre su sonrisa inocente y unos muslos gruesos en unos pantalones de color caqui. Nick Kondos tenía menos cicatrices que Marcus, pero atribuía la responsabilidad de varias de las que sí tenía a la desgarbada criatura que acababa de emerger del mar.

—¿Otro desastre? —preguntó Nick.

—Otro fracaso —lo corrigió Marcus con un jadeo.

Una ola intentó arrancarlo por sorpresa de su posición, pero solamente consiguió sacudirlo. Marcus dedicó una mirada larga y cautelosa al Pacífico, tan acostumbrado a traicionar su propio nombre, y después se alejó del agua. Hizo un movimiento de hombros y casi treinta kilos de mochila mojada cayeron a la arena.

Nick levantó sin esfuerzo el bulto húmedo.

—Marcus, ¿cuántas veces ha estado a punto de matarte esta cosa?

—Tres.

Las pobladas cejas de Nick se levantaron.

—Tres este mes. —Los ojos del fornido hombre griego se arrugaron en los extremos—. Y aún te preguntas por qué lo llamo «la Locura de Marcus».

Marcus inclinó la cabeza a un lado y se dio unos golpes con la palma de la mano para expulsar el agua de una oreja, mientras un asomo de sonrisa cruzaba unas facciones duras y regulares, con una nariz muy marcada, una mandíbula firme y barba de dos días. El diseño geométrico del tatuaje de la Polinesia que rodeaba su bíceps izquierdo se curvaba con cada golpe.

—¿No llamabas también al aeroplano «el Gran Error de los hermanos Wright»?

Nick dejó caer la mochila a la arena.

—La superficie terrestre es maravillosa. No hay razones para subir al aire o bajar al mar. Y respecto a esto —dijo mientras empujaba la mochila con un dedo del pie—, tal vez los humanos no estén hechos para respirar con branquias de pez.

—Pero bien que volamos con alas de pájaro —replicó Marcus con aspereza.

—Una cosa no quita la otra. ¿Qué ha pasado esta vez? ¿Lo de siempre?

En lugar de contestar, Marcus abrió la marcha por el sendero y juntos regresaron al refugio prefabricado, que tenía pintada la insignia del Instituto de Ciencias Oceánicas, ya algo difuminada. Marcus colocó la mochila sobre una basta mesa de madera situada en el exterior; en el interior, sobre otra mesa, reposaba la gran caja de una antigua radio Zenith de onda corta. Durante sus visitas a Fangamatu, que tenían lugar cuatro veces al año según estipulaba un contrato de sondeos ecológicos con el gobierno de Kiribati, aquel lugar era su oficina.

Mientras destrincaba los cierres de plástico de la mochila bivalva, Marcus narró su inmersión. A veintinueve metros la branquia funcionaba mejor que ninguna de las versiones anteriores, tamizando el suficiente oxígeno diatómico del mar como para permitirle respirar fácilmente mientras buceaba siguiendo la profunda muralla. Cuando descendió otros quince metros para examinar una serpiente marina con franjas, que resultó pertenecer a una especie rara pero no desconocida, el aire dejó de fluir como si la mano llena de percebes de algún dios del mar barbudo hubiera accionado una válvula. Con una inspiración consiguió llenarse los pulmones de aire rancio, y con la siguiente estaba aspirando el vacío. Era como tratar de inhalar cristal. Cambió al minúsculo tanque de emergencia y ascendió. La corriente había crecido y trataba de impedirle el ascenso, y luego vino el ataque por sorpresa del oleaje cuando ya se acercaba a la playa.

—Creo que esa parte ya la has visto —terminó Marcus. El último cierre se abrió y pudo levantar la tapa negra para mirar las bobinas rosáceas y enrevesadas, los montajes toscos pero de aspecto frágil y con forma de calistemos y los diminutos tubos capilares.

Nick se acercó.

—La he visto. Por Zeus, esa branquia tiene pinta de intestino.

—Hablas como un auténtico geólogo. —Marcus levantó un bisturí hacia el sol y examinó el brillante filo.

—¿Dónde están esas proteínas que hiciste?

—No las hice, las modifiqué. A partir de las branquias del atún rojo. Están implantadas en la matriz, aquí y aquí. —Señaló con la punta de acero.

—Monito listo. Aunque casi un monito ahogado.

El bisturí se hundió en la branquia y separó varias capas gelatinosas. Marcus las colocó en el portaobjetos y las mojó con unas pocas gotas de azul de anilina. Mientras se filtraba la tintura, conectó una clavija a un puerto de datos y encendió un viejo ordenador portátil. La branquia utilizaba una membrana artificial y cierta cantidad de hemoglobina modificada para filtrar el oxígeno del agua del mar. Marcus había usado la secuenciación genética para desarrollar ambas cosas, y en los documentos de petición de fondos describía el resultado como una combinación de biología molecular e ingeniería aplicada. Nick solía contraatacar diciendo que era una combinación de biología de tres al cuarto e ingeniería de primaria.

Marcus y Nick llevaban casi seis años trabajando juntos en el Pacífico Sur. La experiencia de Nick en geología y geofísica complementaba las habilidades de Marcus con la biología y la ingeniería. Los dos científicos formaban la totalidad del Instituto de Ciencias Oceánicas, que disfrutaba de una reputación poco extendida pero sólida. Trabajar codo a codo les resultaba fácil, ya que la suya era una amistad forjada a partir de su rivalidad universitaria en el fútbol americano y el senderismo. No se conocieron con un apretón de manos y una sonrisa, sino con un placaje brutal, después de que el defensa secundario Marcus Oden interceptara un pase y, llegando a la conclusión de que un alero sorprendentemente veloz del equipo de Stanford le había captado el ángulo, virase para intentar arrollarlo. A los dos tuvieron que sacarlos del campo en camilla, y la fotografía llegó a los periódicos. Más adelante fueron compañeros de cuarto en los cursos de doctorado, y después Nick se dedicó a dar clases en el Instituto Tecnológico de California mientras Marcus pasaba una temporada con la NASA, que andaba buscando a bioquímicos con conocimientos de vuelo.

El Instituto de Ciencias Oceánicas nació sumido en la tragedia cuando la esposa de Marcus desapareció junto con su velero en las aguas del Pacífico Sur. Marcus había ido a buscarla, y Nick lo acompañó para echarle una mano; aunque no encontraron ninguna señal de Callie Oden en la inmensidad del Pacífico Sur, sí encontraron muchas salidas para sus respectivos talentos. El trabajo que hicieron en puertos y piscifactorías tuvo efectos inmediatos y perceptibles, y acabó en las páginas de revistas como Science y Nature. Se las apañaron para ir tirando a base de contratos y subvenciones. Como solía decir Marcus, la carne y el pescado no daban para mucho, pero había trabajo que hacer. No parecía muy probable que Nick se acostumbrara a volar, sumergirse y vagar de isla en isla; la repulsión que sentía el hombretón griego por abandonar la superficie del planeta en la dirección que fuese no era ningún secreto, y de hecho ya dijo al llegar que solamente pensaba quedarse unas semanas. Las semanas se habían estirado para transformarse en años.

Marcus miró con mala cara el programa de diagnóstico y colocó el portaobjetos bajo el microscopio de disección.

—¿Lo mismo de siempre? —preguntó Nick, agachado para mirar desde un lado.

Marcus se frotó los ojos y asintió:

—Otra vez la matriz. Colapsada y cristalizada. Sacar el 0₂ del mar es solo la mitad de la historia; también hay que pasarlo a forma gaseosa. Tengo unas cuantas ideas para modificar el código del ADN y que cambie un poquito la estructura terciaria de la proteína.

—A lo mejor lo que nos hace falta no está en el ADN —dijo Nick.

—No lo está.

—¿Qué?

—Por eso lo estoy modificando.

—¿Y piensas mejorar cientos de millones de años de evolución?

—Eso es.

Nick dio medio paso atrás y se cruzó de brazos.

—Marcus, ¿exactamente cuántas tareas imposibles estás intentando ahora mismo?

Hubo una pausa mientras Marcus examinaba la branquia, o tal vez su respuesta.

—Tú me dirías que como mínimo dos. La respuesta es cero.

Nick inclinó la cabeza para fijar una mirada calculadora en su amigo.

—Tienes razón. Yo te diría que como mínimo dos: esta branquia y también la búsqueda que es la razón por la que existe la branquia. Para entendernos, ¿piensas que hay algo imposible?

Marcus lo miró.

—Bueno, algunas cosas son difíciles.

Nick negó con la cabeza y abrió un viejo cofre lleno de hielo que tenía aspecto de estar construido a partir de cinta americana y pegamento. Sacó dos botellas verdes y las abrió, le pasó una a Marcus y se bebió la mitad de la otra de un trago con una mueca en la cara. Las botellas contuvieron cerveza en el pasado, pero habían sido rellenadas en la Real Planta Embotelladora de Tonga con una disolución sospechosa que no era del todo soda ni era del todo zumo, pero que al menos era fría, líquida y, lo más importante de todo, estaba allí mismo.

—Oye, Marcus, ¿nunca te preguntas si no estarás haciendo todo esto por las razones equivocadas?

—Jamás. —Marcus se bebió su botella y la dejó a un lado, al parecer impasible ante las diabluras de los Embotelladores Reales de Tonga.

—El Instituto de Ciencias Oceánicas somos solamente nosotros dos, y tenemos proyectos en una docena de islas. Nos pasamos media vida volando de una a otra en esa vieja reliquia de aeroplano. —Nick señaló la laguna, cuyo tono azul claro contrastaba con el violeta alborotado de fuera del arrecife.

Los tablones blanquecinos de un viejo embarcadero atravesaban el agua para conducir a un hidroavión PBY Catalina más viejo aún. Tenía el ala superior montada sobre un fuselaje destartalado, motores radiales gemelos, un morro primitivo y dos burbujas de observación: todo ello hacía que el avión pareciera tan aerodinámico y moderno como un pterodáctilo. De nuevo, Marcus solía afirmar que los pterodáctilos volaban muy bien y Nick tenía que admitir que el avión funcionaba sin problemas como una especie de barco de investigación volador: cargaba con su equipo científico, dos hamacas y una cocinilla tosca. Tenía un ala blanca y la otra azul, y había zonas extensas en el fuselaje que presentaban solamente la capa de imprimación gris, cruzadas por franjas de resistente cinta americana plateada, de la que se usa en competiciones de automovilismo. Debajo de la cabina estaban pintadas a mano las palabras «Va’ Alele», en polinesio, «canoa voladora», nombre que se da en las islas al aeroplano.

—Y todo esto es porque sigues buscándola, Marcus —continuó hablando Nick—. Pero ya han pasado seis años. Seis. Años.

Marcus dejó en la mesa un destornillador en miniatura marca Phillips y cogió unos alicates de punta fina. Nick continuó, imperturbable.

—Miras ese mapa cada día. Le pones otra marca siempre que puedes. La branquia es solamente una herramienta para poder buscar en más lugares. Incluso nos compramos esa vieja trampa mortal de inmersiones profundas para que pudieras mirar en más sitios. No te rindes. No te has rendido. Pero tienes que hacerlo. Ha llegado el momento.

—No, no ha llegado —replicó Marcus con voz queda.

Nick terminó su botella y cogió otra a regañadientes, lamentando que el suministro de cerveza se les hubiera terminado hacía unos días. Pero su tono se suavizó.

—Esto no es sano. Tu búsqueda, quiero decir. Por lo que respecta a esta basura de Tonga, cualquier cosa que tenga un sabor tan raro posiblemente sea una bebida sana.

En la laguna que se veía más allá del hidroavión, el grupo de delfines giradores que la habitaba estaba regresando de su cacería matutina para retozar en sus aguas protegidas. Los cuerpos con forma de bala se voltearon y giraron antes de aterrizar en la laguna entre chapoteos espectaculares. Las parejas trazaron arcos paralelos. Como le gustaba señalar a Nick, especialmente si hablaba con turistas cotillas (en las extrañas ocasiones en las que llegaban a islas accesibles los turistas cotillas), los delfines siempre estaban mucho más cachondos que lo que se veía en Flipper. Era un hecho conocido que los machos más salidos podían intentar aparearse con hembras humanas.

Marcus colocó un electrodo en la matriz de la branquia sin apartar un ojo de la pantalla del ordenador.

—Algún día te enterarás de que no eres mi madre, Nick. Hasta ese día, ojalá te dedicaras a hornear galletas en lugar de a darme lecciones. Todos nuestros proyectos científicos son buenos, y es un trabajo que nadie más quiere o puede hacer. Ayudamos a la gente en todas partes. No tenemos burocracia, ni administración, ni impresos de solicitud, ni reuniones de personal. Estamos nosotros, haciendo lo que hay que hacer. Sí, tenemos proyectos en una docena de islas, y conseguimos mejores resultados que organizaciones con diez veces nuestro tamaño. Al principio mendigábamos becas, pero ahora los gobiernos y las agencias son los que vienen a nosotros. Tenemos el tipo de trabajo que querría cualquier científico.

—Todo eso ya lo sé. Y no olvides que a mí me crio una madre griega, algo se me tuvo que pegar. Pero Marcus, la gente muere. Tienes que seguir adelante. Callie ya no está.

Marcus dejó el electrodo y levantó la mirada.

—No sabemos si está muerta.

—Callie, su barco y todos los que iban en él desaparecieron hace seis años; sí que lo sabemos. Tienes que dejar de buscar. Encuentra a otra persona. ¿Qué pasa con Devon, la piloto de submarinos del Aurora? Me parece que tiene las mismas ganas de morir bajo el agua que tú. Y la última vez que estuvimos con ella os dedicasteis a andar juntos por ahí.

—Es buena chica. —Marcus se encogió de hombros para quitarle importancia, trabajando con los alicates de nuevo.

Disgustado, Nick lanzó la botella a un bidón de acero, donde se estrelló entre alegres tintineos, y estiró el brazo para coger otra llena. Sabía perfectamente que el problema no era la distancia. A pesar de la enormidad del Pacífico Sur, muchos de los extranjeros —los palangis, como los llamaban los nativos— se conocían entre ellos. Marcus y Nick habían tomado copas con los abogados de la Universidad de Harvard que revisaban el texto de la constitución de Palau, habían trabajado con los expertos en conservas de pescado de San Diego que estaban desplegados en Samoa, habían conocido a los suficientes misioneros como para evitar a los demás y habían compartido alojamiento con expertos en coral, piscifactorías y agricultura de una docena de las islas. Mientras el resto del mundo confiaba en los e-mails y los faxes, ellos utilizaban una radio de onda corta pasada de moda. No podían permitirse un teléfono vía satélite, y en la mayoría de islas no había teléfonos comunes ni internet.

—Marcus, después de media década ya es hora de que vivas tu vida.

—Ya vivo mi vida.

—Es hora de dejar atrás el pasado, entonces.

Marcus miró hacia el laboratorio donde le esperaba el trabajo de la tarde.

—Como tú dices, yo no me rindo.

—Pues igual deberías.

Se miraron con gravedad. Entonces Nick sonrió, Marcus se encogió de hombros y ambos entrechocaron sus botellas en un brindis espontáneo.

—No sé para qué me molesto —suspiró Nick—. No puedes evitarlo. Lo llevas en los genes, eso ya lo sé. Y yo no puedo evitar hablarte del tema. Lo llevo en los genes. Somos víctimas de nuestro ADN y punto.

Marcus se recostó en la silla y movió los hombros para aliviar parte de las agujetas. Luego puso una mano encima de la branquia y miró hacia el mar.

—Tal vez no.

Capítulo 3

EN una cabaña prestada situada al principio del muelle de Tanua, Linc Cafferty colgó un arcaico teléfono de disco que, a pesar de su acabado en baquelita beis, funcionaba perfectamente. El ingeniero jefe del Aurora tenía el aspecto de alguien a quien hubieran arrancado de una película de cavernícolas y hubieran afeitado en la oscuridad con una hoja mal afilada antes de embutirlo en unos Goodwill de segunda mano y mandarlo de una patada a un barco de investigación oceanográfica en el centro del Pacífico Sur.

Sus ojos, pequeños y brillantes, ensombrecidos por unos huesos suborbitales muy marcados, evitaban mirar las caras que había reunidas ante él. En su lugar preferían estudiar las mugrosas zapatillas de tenis que envolvían sus pies del número 40 y horma triple E. Por la ventana llena de hollín se distinguía a duras penas el Aurora, con el casco blanco desolado y solitario sin su bebé amarillo, el Omega. «La madre ha perdido su pollito», pensó Linc. Habían pasado diez horas desde que el submarino entrara en el agua, y cinco desde que quedó claro que no iba a regresar.

En un primer momento, les había parecido una bendición que el accidente hubiera ocurrido allí. Al fin y al cabo, Tanua era parte de la Samoa americana, un lugar que contaba incluso con líneas de teléfono. Por tanto, al principio daba la impresión de que las posibilidades de obtener ayuda eran inesperadamente buenas. Al principio.

La tripulación esperó mientras Linc hacía llamada tras llamada utilizando unas líneas saturadas de electricidad estática. La Marina estadounidense, la Marina Real, el Instituto Scripps, el Woods Hole. Los rusos. Hasta la maldita Infantería de Marina Chilena. Por primera vez en las pasadas horas, Linc terminó una llamada y no marcó otro número inmediatamente después. Se sentó, encogido, hasta que cesaron los débiles murmullos.

Levantó la vista.

—Siete días —anunció.

Su voz se topó con un silencio aturdido.

—Una semana —repitió.

Un pálido geofísico llamado Stanislaw Tatum, veterano poco entusiasta de gran cantidad de inmersiones en sumergibles y cobarde reconocido que se empeñaba en investigar todos y cada uno de los riesgos que entrañaba aventurarse bajo el mar, fue el primero en hablar. Durante los anteriores seis meses había estado destinado a la isla de Tanua, pero había trabajado en el Aurora y conocía bien a sus colegas del barco.

—Pero Linc… Esos submarinos de rescate de la Marina… los pueden desplegar en cualquier parte del mundo en menos de cuarenta y ocho horas. Dos días. O al menos eso dicen.

Linc se frotó su cara rubicunda, dejándose una marca de polvo y lubricante.

—Sí que pueden. Y desplegarán uno. Antes de cuarenta y ocho horas, un Vehículo de Rescate de Inmersión Profunda de la Marina habrá aterrizado en Pago Pago; a solo seiscientos cincuenta kilómetros de aquí. Les costará una semana recorrer esos últimos seiscientos cincuenta kilómetros. Nuestro pequeño Aurora no es lo bastante grande para cargar con un submarino de rescate diseñado para evacuar un barco en un ataque nuclear. Una semana es lo que tardarán en conseguir un barco lo bastante grande y equiparlo con todos los aparatos de lanzamiento y recuperación.

El silencio se hizo más denso; hasta las paredes transpiraban. Unos bichos gigantes tamborileaban los tubos fluorescentes. El cielo, siguiendo la costumbre que honraba varias veces al día, descargó su lluvia contra el techo de hojalata con la fuerza de un millón de canicas. Stanislaw se movía con nerviosismo. Miró a la izquierda, a la derecha y de nuevo a la izquierda, se alisó el pelo, que empezaba a ralearle, y solo después hizo la pregunta. El estrépito de la lluvia ahogó su voz la primera vez y tuvo que alzarla hasta que casi fue un grito.

—Pero ¿pueden aguantar una semana?

Linc esperó antes de negar una vez con la cabeza, sus ojos cerrados como si cargaran con un lastre.

—Dos, tres días máximo. Una semana… no. Y eso es en las mejores condiciones, suponiendo que funcione todo el equipo de emergencia. Ni siquiera sabemos lo que ha pasado ahí abajo.

Linc apartó una bandeja llena de bolas de masa fritas en aceite de pescado, a las que los lugareños llamaban pankekes.

—Ni tampoco sabemos si están vivos —señaló un meteorólogo canadiense.

—No nos llegó ningún sonido de implosión. Lo que escuchamos apunta a un corrimiento de tierras o un desprendimiento de roca. Tenemos que suponer que están vivos pero atrapados.

—Dios mío… —gimió Stanislaw.

—Si no puede llegar la Marina de Estados Unidos, lo que hemos de hacer es llamar a otros —propuso un experto británico en fitoplancton.

—¿Hay algún otro? —preguntó uno de los dos taxónomos de corales blandos de Houston.

—Hay pocas Marinas que tengan capacidad para hacer rescates.

—Es de locos. Vaya cosa más estúp…

Linc levantó las manos y los interrumpió.

—En todo el mundo hay varias docenas de submarinos de investigación. Solo la Marina estadounidense, la británica y unas pocas más tienen naves dedicadas al rescate, pero he comprobado la localización de todos los demás submarinos. Y es porque, llegados a este punto, hemos de recurrir a cualquier ayuda. Pero no hay nadie más que pueda llegar aquí antes. No es que la Marina americana sea nuestra mejor apuesta; es que es nuestra única apuesta.

—Hay algo más que deberíamos hacer —dijo un programador al que todos conocían como Casper, que lucía una palidez digna de un oficinista nocturno de Noruega pese al sol del Pacífico Sur—. Deberíamos llamar a Marcus y a Nick.

Linc le dedicó una mirada inexpresiva.

—¿El Instituto de Ciencias Oceánicas? ¿Dos tipos con un hidroavión antiguo que están a bastante más de mil kilómetros de aquí? ¿Y qué iban a hacer ellos?

Casper se encogió de hombros.

—Tal vez nada. Pero yo he trabajado con ellos y han llevado a cabo unos cuantos proyectos que la gente decía que no podían hacerse. Y sería horrible descubrir demasiado tarde que nos podrían haber ayudado.

Un taxónomo de hidrocorales se rascó la barbilla.

—¿Marcus no estaba con la NASA? Y el otro tío, el enorme, ¿no era profe en el Tecnológico de California? No son ningunos pardillos… aunque nadie lo diría por las pintas que llevan.

Stanislaw Tatum sonrió muy a su pesar, muy a pesar de la situación.

—Le he oído decir a Nick que hay una correlación directa entre la inteligencia de un hombre y lo horripilantes que son sus camisas Hawaianas.

Linc consiguió esbozar media sonrisa.

—Si eso es cierto, entonces Nick es el hombre vivo más inteligente que existe.

La lluvia se detuvo como si alguien hubiera pulsado un botón, y en el repentino silencio Casper se aclaró la garganta.

—De todas formas, no me refería a eso. También deberíamos llamarlos por… por Marcus y Devon.

El lápiz de Linc se le rompió en la mano.

—¡Mierda! ¿No eran solo…?

—Eran amigos, muy buenos amigos. Tal vez algo más, o tal vez podrían haber sido algo más. ¿Quién sabe? Pero después de lo que le ocurrió a su esposa…

Linc asintió y después dejó escapar un largo suspiro, como si estuviera desinflando el cuerpo. Su cara decía que le repugnaba la idea de dar una noticia que podía romper la psique de un hombre ordinario, que podría hacer que un hombre ordinario pensara que el mar tenía una rencilla personal con él. Su único consuelo era que Marcus Oden no era un hombre ordinario. Aunque, para ser fiel a la verdad, Linc no estaba seguro de que su psique no se hubiera desestabilizado hacía tiempo. Linc abrió el cuaderno desgastado que contenía las frecuencias de onda corta.

Capítulo 4

GASTRO NISTER remaba sobre una canoa monoplaza con batanga por la clara laguna que estrechaban los brazos de coral de Tanua. Seguía el mismo ritmo constante que había impulsado a los antiguos polinesios por todo el Pacífico mientras Europa se arrastraba poco a poco, intentando rebasar la Alta Edad Media. Con su pelo de color blanco coral acariciándole los hombros bronceados, podría muy bien confundirse con aquellos viajeros de la antigüedad, pero sus ojos azules, casi violetas, delataban que sus raíces estaban enterradas en otro lugar.

La canoa era pequeña, pero su batanga, o ama, era capaz de mantenerla equilibrada con cualquier estado del mar, excepto con los más bravos. Era en aquellos momentos cuando había que acordarse de «apoyar el ama», de plantar aquella vara de madera de koa con firmeza en la espalda de Tangaroa, el dios del mar de la Polinesia.

Gastro subió la pala a la canoa y recorrió su mundo con la mirada. La isla era un diente verde incrustado en un vacío azul sin fisuras, formado por la fusión de un cielo claro lapislázuli y unas aguas azul pálido. El mar estaba tranquilo y las olas eran curvas de cristal.

Golpeó con la pala contra el casco de la canoa, una, dos veces, y a continuación dos veces más en rápida sucesión. Remó un poco más, observando los corales brillantes y los peces eléctricos, y golpeó de nuevo. Al ver un destello procedente de abajo, sonrió y dejó la pala sostenida en los laterales de la canoa.

La cabeza de Katya apareció a quince metros de él. La hija de Gastro saludó con la mano y dio una voltereta hacia atrás con la facilidad de una nutria. Gastro sintió una oleada de orgullo paterno. A los veinticuatro años, Katya estaba abrazando su feminidad y luciendo la misma gracia flexible que le había procurado a su madre una medalla olímpica en gimnasia y el corazón de un estudiante precoz de medicina.

Gastro retiró una plancha cuadrada de madera que había bajo sus pies y dejó al descubierto una placa transparente rodeada por gruesos empastes de masilla. Era el poseedor de la que tal vez fuera la única canoa del mundo con suelo de cristal. Por debajo deambulaban esponjas y serpientes marinas rayadas, pero Gastro solamente tenía ojos para su hija, ya fuera a través de su ojo de buey subacuático o directamente, cuando ella emergía. La joven respiraba con facilidad y Gastro contuvo su propio aliento mientras la observaba. Por fin emitió un suspiro de alivio; más de una década después del milagro, la sensación de maravilla seguía fresca. Más fresca que nunca, tal vez, dada su longevidad.

Katya se retiró hacia la niebla azul y se perdió de vista, pero Gastro sabía que volvería. Mientras esperaba, paseó la mirada por Tanua: el cono volcánico de roca negra, las laderas exuberantes, las playas tan blancas que parecían irreales. Se dio cuenta una vez más de que aquello era una especie de paraíso. Tenía una impresionante belleza natural y nada de contaminación, y de momento la acción del hombre le había dejado pocas cicatrices. Incluso el asentamiento principal de Sava quedaba anidado con comodidad y discreción entre las colinas bajas. Como ocurría en muchas islas, la vida nativa era extrañamente escasa. No había ningún mamífero de cierto tamaño que fuera oriundo de aquella tierra salvo el murciélago de la fruta, con su cara zorruna y sus alas de un metro treinta y su cuerpo del tamaño de un gato. El paralelismo que más interesaba a Gastro era que Tanua sí tenía, sin embargo, una serpiente nativa: la boa tanuana. Cómo había llegado era un misterio, pero allí estaba. Selvas, fruta y una serpiente, meditó. A lo mejor los polinesios que creían que el auténtico Jardín del Edén estaba en una de sus islas tenían más razón de la que ellos mismos sospechaban… como si tuviera presciencia. Ya había un milagro desarrollándose en Tanua, aunque su origen estuviera a muchas millas y años de distancia.

Dos semanas antes del décimo cumpleaños de Katya, ella volvía con su madre del zoo de San Francisco, una de sus excursiones favoritas; entonces ocurrió el accidente. Los detalles siempre habían estado borrosos, pero Gastro no era de los que los necesitaban. Otros tres coches implicados, al menos un conductor dificultado por el alcohol si no directamente borracho, sangre y escombros cayendo por un terraplén.

Katya y Ekaterina habían llegado a la sección de traumatología, que por una macabra coincidencia estaba en el mismo hospital que el departamento de cirugía torácica de Gastro y al otro lado de la calle de su laboratorio de genética. Le bastó con ver los daños en el cráneo y la columna de su esposa para saber que, en el mejor de los casos, sería una sombra de lo que había sido. En el peor… bueno, no estaba nada claro qué era lo peor. Lo peor podría ser lo mejor.

Gastro conoció al conductor que había provocado el accidente en la capilla del hospital. El hijo del hombre había muerto. Aunque el cerebro de Gastro comprendía que aquel ser lleno de tatuajes, que a buen seguro poseía varias motocicletas, no había querido tener un accidente, le sorprendió el perdón que emanaba de su corazón, y los dos hombres rezaron juntos. Era la primera vez en treinta y seis años que Gastro apelaba a un poder superior. También fue la última.

Ekaterina murió tres días más tarde. A pesar de su angustia, Gastro sabía que aquello era lo mejor que podía ocurrir. No podría haber soportado que la mujer a la que amaba tanto tuviera una vida con tanto dolor.

Al menos todavía tenía a Katya. Estaba en una situación crítica, con quemaduras y un fémur roto, pero se esperaba que sobreviviese y sanase bien. Gastro y Ekaterina habían emigrado juntos de Rumania y a ninguno de los dos le gustaba demasiado la vida social; su unidad familiar era pequeña y cerrada, y extirparle un tercio era algo descorazonador. Pero por lo menos todavía quedaban dos. En la matemática logarítmica de las relaciones familiares, dos personas juntas eran infinitamente más fuertes que una sola.

Y entonces le diagnosticaron a Katya una neumonía. La infección debería haber sucumbido a los antibióticos usuales como la ampicilina o la vancomicina, pero no lo hizo. La enfermedad empeoró y los pulmones de Katya empezaron a llenarse de fluidos. El plasma empezó a colarse en sus sacos alveolares y a colapsarlos, quitando el espacio al aire. La tez rosada de Katya comenzó a derivar hacia el azul.

Gastro comprendía la progmosis. En el período de un mes iba a perder a su esposa y a su hija.

Perder a su única hija por una afección respiratoria después de dedicar su carrera a luchar contra demonios como aquel era demasiado cruel incluso para un rumano, acostumbrado desde su nacimiento a sufrir.

Cuando a Katya le quedaban unas míseras cuarenta y ocho horas de vida, Gastro tomó su decisión. Entró en el hospital de noche con los sencillos frascos y tubos que necesitaba y los dispuso al lado de Katya. El proceso funcionaría casi con certeza, de eso no le cabía duda. De lo que no estaba tan seguro era si el éxito no sería peor que el fracaso.

Se daba cuenta de que tomaba aquella decisión tanto para sí mismo como para la pobrecilla de nueve años que estaba despierta en la cama de un hospital, pero no veía ninguna otra opción. Sedó a su hija con Demerol y Pavulon y observó cómo sus facciones tensas se relajaban. Al poco la vio inhalar la bocanada desigual que podría ser su última respiración. Cuando Katya exhaló, Gastro le vertió un perfluorocarburo en la tráquea para que llegase a los pulmones. Aquel líquido parecido al teflón podía transportar oxígeno y dióxido de carbono, y desplazaría al plasma que le obstruía los alvéolos. Pero no por ello dejaba de ser un líquido, y al alcanzar los pulmones disparó unos instintos que ni siquiera la anestesia podía suprimir. Katya se tensó y sufrió convulsiones por la apnea refleja; luchó para nadar hacia la superficie, tal como los miles de años de evolución habían entrenado a su cuerpecillo para que creyera que debía hacer. Gastro notó que las lágrimas se le acumulaban en los ojos mientras la sujetaba, y su propio llanto goteó sobre la cara de su hija mientras el perfluorocarburo le inundaba los pulmones.

Los espasmos se atenuaron y él la conectó a un aparato de ventilación artificial para oxigenar el perfluorocarburo. El líquido se evaporaba sin cesar, así que montó un gotero automático para ir rellenándolo.

Era posible que los pulmones de Katya estuvieran demasiado dañados para filtrar el oxígeno del aire y tal vez incluso el deterioro fuera demasiado como para poder curarse. Pero Gastro se juró que su hija no iba a morir por algo así.

La tarea que se le presentaba parecía sencilla pero no lo era: una quinta parte de la atmósfera era oxígeno, y lo único que hacía falta era transportar una parte ínfima de ese oxígeno a través de una fina barrera de piel para que llegara a la sangre de Katya. Distintos organismos utilizaban multitud de estratagemas para conseguir lo mismo. Algunos insectos se limitaban a dejar que el oxígeno se filtrara por orificios y hendiduras, una técnica que funcionaba únicamente gracias a la geometría de sus cuerpos diminutos. Pero había otros dos métodos avalados por la evolución: los pulmones y su equivalente acuático, las branquias. No podía valerse de ninguno de ellos para encontrar una solución rápida. Gastro sabía que tendría que concentrarse en la regeneración y la curación, tal vez llegando incluso a escala molecular. Más adelante, con una copa de buen Cabernet, meditaría sobre ello. Era una broma cruel de algún dios irreverente, que al más simple de los lagartos pudiera volver a crecerle cualquier cosa que perdiera mientras que los humanos, supuestamente avanzados, estaban condenados a cargar con sus heridas para siempre. Quizá algún día los humanos evolucionarían hasta alcanzar a los lagartos.

Pero por el momento tenía el perfluorocarburo.

Katya volvió a ascender desde las profundidades hasta quedar debajo de la canoa, con su pelo oscuro flotando como una aureola. A Gastro se le llenaron los ojos de lágrimas al mirarla. No era la misma, y jamás lo sería, pero vivía. Y tal vez estaba mejorada. Vio cómo los labios de ella se fruncían y enseguida se distendían en una sonrisa, y supo que una vez más acababa de leerle el pensamiento como un libro abierto. Katya hizo ese gesto brusco que significaba que tenía un asunto serio que tratar con él y, en lugar de salir del agua, emitió los signos que le seguían gustando aunque ya no fueran necesarios.

Cuando la joven terminó, Gastro estaba sorprendido. De haber venido de otra persona, se habría negado al instante a una petición así, pero Katya era su punto débil. No solamente era la única familia que le quedaba, sino que, igual que su madre, era una experta en manipular a Gastro. De todos modos, lo que ella quería era demasiado peligroso, por mucho que su intención benefactora fuese admirable. La vida honra a la vida, le había enseñado Gastro. Pero no esa vez. No de esa manera.

Él le mandó su respuesta.

Ella negó con la cabeza, llena de furia, y Gastro vio más que una pizca de su amada Ekaterina. La misma curvatura del cuello, el mismo destello en los ojos. Habría pensado que Katya la estaba imitando, pero era demasiado joven cuando perdió a su madre.

No, repitió él.

Katya se puso como un basilisco. Sus ojos llameaban y sus manos gesticularon lanzándole a su padre una silenciosa regañina impaciente. No solamente le gustaba inventar maldiciones, sino también los signos con los que expresarlas y, tras una sucesión de movimientos anatómicos bastante gráficos, Katya terminó su diatriba con tres palabras: vida honra vida, le recordó. El abismo los estaba esperando a todos y era el deber de los vivos preservar la vida. Impulsar la vida.

Gastro dejó de moverse y Katya flotó bajo el agua mientras un pez limpiador de color neón le inspeccionaba la bronceada rodilla izquierda. El científico estaba de acuerdo con los argumentos de su hija y respetaba sus sentimientos. Pues claro que sí, se recordó a sí mismo. Eran los suyos propios. Lo que le preocupaba era la aplicación práctica de aquellos hechos. Sin embargo, Katya solía pincharlo diciéndole que se había vuelto demasiado conservador con la edad. Se preguntó qué es lo que habría hecho veinte años atrás. Las batallas no se ganaban retirándose; así solamente se evitaba la derrota. Y él era demasiado viejo para evitar la derrota.

Asintió para sí mismo y lanzó una seña distinta.

Katya sacó la cabeza al sol, sonriente; luego se zambulló de nuevo en la profundidad azul, cruzó por debajo de la canoa y saludó con la mano. Gastro le sostuvo la mirada hasta que ella se dio la vuelta, y entonces empezó a remar hacia la costa. No miró atrás. Ya no quedaba nada por ver allí.

Capítulo 5

—ODIO todo esto —dijo Nick desde los incómodos confines del asiento derecho de la cabina del avión. Los controles del acelerador, la mezcla y las hélices colgaban del techo como desquiciadas frutas de acero. Frente a él, la vista que se le ofrecía por encima del amplio morro del viejo modelo Catalina mostraba una intimidante franja de mar que estaba muy por debajo de ellos; a su alrededor, una serie de tormentas aisladas parecían yunques suspendidos en el cielo—. ¿Te acuerdas de lo que le pasó a Ícaro?

—Un pionero de la aviación que tuvo una vida buena y un final rápido.

—¿Glenn Miller? ¿Los Aerosmith? ¿Patsy Cline?

Marcus activó una hilera de interruptores que tenía sobre la cabeza para traspasar combustible entre los tanques de las alas y mantener el avión equilibrado.

—Todos famosos, todos músicos. Tú, en cambio, eres un exprofesor con voz de carajillero. No hay ningún peligro.

Nick bufó y echó un vistazo por encima de su hombro derecho hacia el ala azul del avión. No alcanzaba a ver la blanca.

—Probablemente sus aviones tenían las alas del mismo color.

—Y ya ves de qué les sirvió —replicó Marcus. A continuación, hizo descarrilar una conversación sin sentido del tipo que más gustaba a Nick con un sencillo método: desplazó la palanca de mando hacia delante para hacer bajar el morro del avión—. Ahí está Tanua —dijo con un gesto de la mano.

Cincuenta kilómetros por delante de ellos y algo más de tres por debajo, una pirámide verde separaba el mar del cielo. A su lado se alzaba una torre negra. La visión les trajo a la mente la llamada por radio de onda corta que habían recibido desde aquel mismo lugar la noche anterior: había ocurrido un accidente. Nadie sabía exactamente qué había sucedido ni por qué. Dos personas: Devon Lucas y un científico. Sí, ya habían avisado a la Marina y sí, ya iban de camino. Una semana. Una semana. Había algún problema con el transporte de superficie. Sí, ya lo sabían. Comprendían lo que significaba. No tenían elección, ¿verdad? No te puedes tirar al agua y nadar sin más trescientos metros hacia abajo.

Al finalizar la llamada, Marcus levantó la radio a pulso y la lanzó por encima de la luna, que pendía llena y baja del horizonte oriental; o eso le pareció a Nick. Pudo comprobar pocos segundos después que fue una mera ilusión, cuando la radio explotó contra un canto de coral. Unas horas más tarde el cielo se estaba volviendo rosado y Marcus forzaba el acelerador, lanzando al Catalina con destino a Tanua, mil trescientos kilómetros al este.

—Déjame que consulte la Biblia —dijo Nick con jovialidad forzada mientras sacaba la guía Lonely Planet del Pacífico Sur de un bolsillo de lona. Era terrible que le hubiera pasado algo al Omega, pero era todavía peor que ellos fueran a hacer algo al respecto. Le quitó el polvo a la guía y, a pesar del pavor que sentía, trató de asumir su habitual tono frívolo mientras pasaba las páginas—. ¿Por dónde debería empezar? ¿Los restaurantes? ¿Los hoteles? ¿Las maravillosas compras?

—Háblame del puerto —dijo Marcus, sabiendo que pronto tendría que posar allí el voluminoso avión.

Nick bajó un dedo grueso por la página manchada de humedad y suspiró.

—Mejor. No hay ningún restaurante, hotel ni tienda decente. La bahía es grande y está resguardada del viento, y en teoría es buena para aterrizar, pero si te esperas una cena de cinco platos al anochecer cuando lleguemos es que te falta un tornillo. —Sonrió, pero la única recompensa que recibió fue ver a Marcus moviendo las manos por entre los mandos ejecutando el ritual previo al aterrizaje que siempre lo ponía nervioso.

Aunque a Nick le disgustaba volar en general, las etapas que más lo contrariaban eran el aterrizaje y el despegue. Lo lógico sería que le encantase aterrizar, ya que comportaba regresar a tierra firme, pero saber que un resbalón era todo lo que los separaba de estrellarse solía arruinarle la experiencia. Volvió al libro.

—Tabú es el nombre que dan los lugareños a esa isla con la aguja negra que hay al norte de Tanua. Cuando la marea está baja, las dos islas se llegan a tocar. En los papeles oficiales las dos son una sola isla, pero los isleños no lo ven así. —Pasó una página—. La zona tiene la típica historia larga y sangrienta. Ahora que me fijo, una historia mucho más larga y sangrienta de lo normal. Tanua está casi tocando el norte del reino de Tonga, que una vez se conoció como «Islas de los Amigos», aunque los lugareños tenían por costumbre comerse unos a otros y, siempre que podían echarles una mano encima, también a los europeos. Las costumbres gastronómicas eran más o menos las mismas en las Samoas y, mira qué cosa más curiosa, eran especialmente horripilantes aquí en Tanua. Los antiguos reinos de Samoa y Tonga libraron un buen número de batallas por la posesión de Tanua, y todos los miembros del bando perdedor terminaban masacrados cada vez que la isla cambiaba de manos. Por eso a Tanua se la conoce también como «Isla del Cerdo Largo». ¿Te acuerdas de que a los humanos los llamaban «cerdos largos» por sus torsos alargados y su sabor a puerco?

Marcus lo miró sin ninguna expresión en el rostro y Nick pasó las últimas páginas para continuar con su resumen. Tanua no tenía aeropuerto y el transbordador llegaba solamente una vez por semana. Allí los extranjeros —llamados palangis por los isleños— eran casi todos científicos, en su mayoría antropólogos que intentaban emular a Margaret Mead, y algún que otro turista de los más duros. La cultura tradicional tenía un gran peso; la isla albergaba a un grupo de secesionistas que se hacían llamar los Matai, cuyo objetivo era poner fin a cualquier influencia de Occidente y que Tanua volviera al modo de vida tradicional. Nick terminó su lectura con una lista de tanuanos famosos —varios jugadores de la Liga Nacional de Fútbol americana, un campeón del mundo de sumo, un cantante de música Hawaiana— y dejó el libro a un lado.

La cabina se llenó de vaho con las primeras oleadas fétidas de la selva, llenas de tierra y barro en comparación con el olor limpio del océano. Nick se volvió para estudiar a Marcus quien, contrastando con su propia corpulencia de lanzador de martillo, tenía la delgadez fibrosa de un montañero. Habían pasado juntos por muchas experiencias, y Nick sabía que Marcus tenía la manía de hacer cosas que no podían hacerse. Era licenciado en biología y en veterinaria y, después de pasar un año con la NASA esperando un vuelo que no llegó jamás, ahora pasaba su tiempo pilotando un hidroavión con solera por todo el Pacífico Sur.

Aunque ninguno de ellos lo querría admitir, la amistad que los unía estaba reforzada por la rivalidad que la precedió. Tras su primer encuentro en el campo de fútbol americano se fueron conociendo mejor practicando un deporte algo más suave: el senderismo. Y entonces, Marcus llevó a cabo una diestra incursión nocturna durante su último año de carrera y robó el Hacha, símbolo de la rivalidad entre las escuelas de ambos, que se otorgaba cada curso al ganador del partido de fútbol y aquel año debía reposar en su vitrina del pabellón deportivo de Stanford. Envió a Nick por fax una fotografía del Hacha con el periódico del día. Dos días después se produjo otra incursión nocturna y el Hacha reapareció en Palo Alto, en manos de un griego grandote; también en esa ocasión alguien recibió un fax.

Más adelante, como estudiantes de posgrado, fueron compañeros de habitación; sobre los cimientos de la rivalidad intelectual y atlética, construyeron una amistad de acero. Marcus acabó por darse cuenta de que a Nick le gustaba interpretar el papel de patán grande y amable, pero bajo su apariencia charlatana había una mente afilada como un bisturí y también una profunda ternura. Nick veía en Marcus una mezcla de brillantez y valentía, tal vez con buenas dosis de temeridad. Desde la desaparición de Callie, aquella vena temeraria se había vuelto más caudalosa, y ahora Nick se sentía tan preocupado como la proverbial madre griega en la que Marcus lo acusaba de estar convirtiéndose.

Aun así, no pudo morderse la lengua.

—Marcus, esto es mala idea. No lo hagamos. Tengo una sensación rara.

—Tú siempre tienes sensaciones raras.

—Sí, muchas veces —admitió Nick, e hizo un gesto hacia el compartimiento de carga—. Pero esta vez tengo una buena razón. Ese trasto de ahí tiene al menos veinte años y me juego algo a que no se ha mojado en diez. A lo mejor no sirve ni para mantenerte seco bajo la ducha. No lo hemos probado. Y tú pretendes descender trescientos metros dentro de él.

Marcus sacó unas gafas de sol del bolsillo de la camisa y se ajustó las patillas bajo los auriculares. Dos espejos gemelos se giraron hacia Nick.

—No tengo elección, Nick.

Marcus le sostuvo la mirada y Nick examinó su cara, como si buscara la diferencia entre el autosacrificio de un rescate y la autodestrucción del deseo de morir. Probó con una táctica diferente.

—Marcus, ¿cuánto tiempo hace que nos conocemos?

—Desde el día del gran partido, en el segundo año de carrera. Sobre las 3.12 de la tarde, si no recuerdo mal.

Nick hizo una mueca de dolor al recordar aquel terrible placaje.

—Correcto. Carrera, más cursos de doctorado, más seis años aquí en los Mares del Sur. Tiempo más que suficiente para que esté preocupado por lo que te propones hacer.

—Si tienes alguna idea mejor, te escucho.

Nick dejó caer una gran zarpa en el hombro de Marcus.

—Solamente espero que esto vaya de verdad de un submarino desaparecido. Y no de ninguna otra cosa.

Marcus comprobó dos veces que el equipo funcionaba y que el Catalina tenía la configuración correcta para aterrizar en el agua. Desde arriba, Tanua tenía una vaga forma circular, aunque le faltaba un bocado en el extremo occidental. Averiguó la dirección del viento mirando hacia dónde se inclinaban las palmeras y alineó las alas para volar a su favor, alejándose de la bahía. La aguja negra de Tabú pasó por el ala izquierda.

—Esto no va de Callie, ni siquiera de Devon. Esto va de un submarino y de dos personas que necesitan la ayuda que nadie excepto nosotros puede darles. Lo que le ocurrió a Callie no tiene nada que ver, y mi relación con Devon (o, mejor dicho, la ausencia de ella) tampoco.

—Es que no fue muy lejos de aquí donde…

—… donde se perdió el barco de Callie —terminó la frase Marcus—. A unos ciento cincuenta kilómetros, más o menos.

—Te sientes culpable por no haber estado allí. No podrías haber hecho nada. Habría ocurrido lo mismo aunque hubieras estado.

—Probablemente.

Pero seis días después de la desaparición del Nefertiti, Marcus ya estaba en el Pacífico Sur. Consiguió una excedencia de la NASA, tomó prestado el viejo avión anfibio de un amigo Hawaiano de su padre y volvió sobre los pasos del Nefertiti. Recorrió treinta metros, trescientos metros, mil quinientos metros.

No encontró nada. Pero lo que iba a ser una estancia de unos días iba ya camino del séptimo año. En su tercera semana allí, mientras repostaba en una islita cerca de Nuku’alofa, los apáticos isleños le contaron que los peces de su arrecife estaban enfermando y ellos también. Marcus preparó su equipo de submarinismo y recorrió la zona. La causa era simple: una tubería rota que dejaba escapar las aguas fecales. En su siguiente escala, los isleños le preguntaron por una epidemia de gusanos parásitos que había en el pescado, y Marcus echó un vistazo a las muestras. Localizó el parásito y les explicó cuáles eran los peces que podían seguir comiendo sin peligro, y así fue como empezó a conseguir cierta reputación. Marcus obtuvo algo de fama al curar al elefante del rey de Tonga, que tenía problemas con una tos, y recibió a cambio el título de propiedad de un minúsculo atolón de menos de tres kilómetros cuadrados, lleno de arboledas de mango y cocotero. Algunos empezaron a llamarlo Rey Marcus. Él los corregía: Emperador.

Al cabo de pocos meses, destinó los ahorros que habrían servido para pagar la entrada de una casa a comprar el avión que ya estaba utilizando y a formar el Instituto de Ciencias Oceánicas. Nick protestó amargamente, pero se le unió al instante. En esos seis años no lo había abandonado, y eso que en ocasiones daba la impresión de que había presentado al menos una protesta cada uno de aquellos dos mil días.

El avión se ladeó y el horizonte azul se transformó en un tajo diagonal en el parabrisas lleno de cráteres, mientras la isla verde parecía crecer a medida que se acercaban a ella.

—A veces creo que el griego eres tú y no yo. Esto es como una de esas leyendas mitológicas. Buscamos por todas partes, arriba y abajo, año tras año.

—Allá vamos —dijo Marcus mientras bajaba los alerones y se preparaba para las maniobras finales. El añil oscuro del centro de la bahía estaba circundado por aguas de color azul claro, que a su vez se veían ceñidas por un anillo verde pálido escarchado por el blanco brillante de las playas.

Marcus acarició un pedal de dirección y tuvo que mojar un ala para evitar golpear algo que acababa de quebrar la superficie del agua. Una cabeza. Pudo atisbar una cara femenina con el pelo oscuro mojado, ojos verdes brillantes y labios turgentes formando una O de sorpresa. Por un instante los rasgos le parecieron familiares y su sistema nervioso autónomo dio tal brinco que el cosquilleo le llegó desde la columna vertebral a la punta de cada dedo. Pero no se trataba de su esposa desaparecida.

—¿Has visto eso? —preguntó.

—¿El qué? —replicó Nick.

—Nada. —Por alguna razón, Nick jamás veía ninguna de las rarezas que el océano tenía por costumbre ofrecer a Marcus. Como esa chica, por ejemplo, que por un momento le había recordado a Callie. Tenía que ser una buceadora excelente para estar tan lejos de la costa y sumergida tanto tiempo como para no haberla visto antes.

Nick, ajeno a las mujeres nadadoras, estaba pensando en un anciano pescador y líder tribal que había conocido en las islas Cook. El hombre, de dientes picados y tan delgado que su cabeza parecía un cráneo pintado de negro, había tomado a Nick del brazo, lo había llevado a la playa y había señalado el mar con un brazo huesudo.

«Eso de ahí —había dicho el viejo cabecilla— es una tumba abierta».

El casco del hidroavión topó contra la superficie del agua.

Exactamente treinta y cinco minutos más tarde, el Aurora soltaba amarras y lanzaba al cielo azul una nube negra que resaltaba como una mancha de carboncillo en una acuarela. Los últimos veinticinco minutos se habían empleado en transferir una enorme caja desde la bodega de carga del Catalina al barco; los primeros diez resultaron necesarios para convencer a Linc Cafferty de que había que hacerlo.

Tras recoger la codera, Marcus se reunió con Linc y Nick, que permanecían de pie junto a la caja de madera de pino en la cubierta de popa. Marcus paseó la mirada por el suave azul de la bahía y por las cumbres negras salpicadas de verde brillante que se asentaban sobre ella. No había ni rastro de la chica.

—Yo no quería haceros venir. No nos hacen falta un geólogo y un biólogo —estaba diciendo Linc de nuevo.

—Te lo puedes ahorrar. Por pura suerte hemos traído exactamente lo que necesitáis —anunció Marcus mientras encajaba una palanca debajo de la tapa del cajón.

Linc se encogió de hombros.

—Por cierto, ¿dónde están vuestros marineros de cubierta?

Linc ladeó la cabeza y contempló a Marcus. Con sus pantalones cortos llenos de remiendos, sus botas de senderismo y la ajada camiseta sin mangas que llevaba puesta, tenía más aspecto de náufrago atlético que de experto biólogo de campo. Pero claro, recordó Linc, la mayoría de los biólogos de campo tienden a parecer inadaptados de algún tipo. Nick, en cambio, parecía un defensa de fútbol americano con su camisa Hawaiana colgando de unos hombros enormes; Linc nunca había conocido a ningún otro geólogo que tuviera esa estampa.

—Faltan unos pocos. A lo mejor no pudieron volver, la verdad es que hemos salido a toda prisa. Pero tenemos tripulación suficiente. No vamos muy lejos.

Un fiyiano gigantesco con la piel casi negra se alejó del cabestrante que estaba engrasando. De su garganta pendía un colgante incongruentemente pequeño.

—Quieren librarse de los problemas —dijo con una voz suave de barítono que se deslizó entre el oleaje y el canto del viento—. Pero es demasiado tarde. Ya no hay forma de escapar. —Dicho esto, se alejó serenamente por la cubierta y siguió engrasando maquinaria.

—Vaya, sí que estamos optimistas —comentó Nick.

—Todo el mundo está un poco nervioso —añadió Linc, y cogió un martillo para colaborar arrancando clavos de la caja—. Sobre todo los isleños.

—Árbol del pan —intervino el menudo Stanislaw Tatum.

—¿Árbol del pan? —preguntó Nick.

—Árbol del pan. Es una de las cosas que he descubierto en los seis meses que llevo aquí en Tanua. Este año los árboles del pan han estado dando frutos triples, en lugar de los sencillos. Los frutos sencillos son lo normal. Los dobles se consideran como un signo de que será un año de huracanes. Los triples son peores todavía. Significan que va a pasar algo muy malo.

—¿Como esto que ha pasado? —gruñó Marcus mientras hacía fuerza con la palanca.

El pequeño geofísico sonrió.

—No, en absoluto. Algo mucho peor.

Marcus levantó la cabeza de la caja para mirar el agua que iba cambiando a tonos violeta por debajo de las cabrillas que arrancaba la fresca brisa al mar.

—¿Con quién estaba Devon?

—Con Henry Winston. Geólogo de Princeton.

—Lo conocí en una conferencia en Seattle —dijo Nick—. Un buen tipo. Yo pensaba que odiaba las inmersiones.

Linc asintió y se encogió de hombros al mismo tiempo.

—Seguro que ahora sí que las odia de verdad —murmuró Nick.

—Nick —dijo Marcus, y señaló la caja. Casi todos los clavos estaban sacados ya y Marcus había levantado la tapa unos pocos centímetros. Nick metió las manos en la abertura y tensó los hombros. Los clavos que quedaban en su sitio chirriaron.

—Que conste que esto no ha sido idea mía —se defendió mientras apartaba la tapa.

—Ni mía tampoco —coincidió Marcus.

Dos isleños ahogaron una exclamación y dieron un paso atrás. Desde dentro del cajón los miraba una cabeza metálica perforada por mirillas redondas, que reposaba en un cuerpo de metal con junturas también redondas en las rodillas y los codos. Era una combinación de armadura del medievo y traje espacial.

—Un traje Jim como Dios manda —dijo Linc—. Llamado así en honor a Jim no-sé-qué, que fue quien fabricó el primero hace décadas en Inglaterra. No había visto uno de estos en veinte años.

—Es una especie de antigüedad —corroboró Nick.

—Un clásico —apuntó Marcus.

—¿De dónde lo habéis sacado?

Linc miró a Nick y Nick miró a Marcus.

—De una compañía petrolera —respondió Marcus—. Sirvió durante años para el mantenimiento de una plataforma petrolífera, y lo metieron en naftalina hace un año. Lo compramos a muy buen precio. Tenemos un presupuesto algo ajustado.

—Eso había oído —replicó Linc, volviendo la cabeza a popa para echar un vistazo al hidroavión lleno de parches que había en la lejanía—. ¿Cuándo hizo su última inmersión?

—Hace diez años.

Linc se quedó literalmente boquiabierto.

—Jesús. ¿Y su última revisión?

Nick y Marcus compartieron una mirada.

—Jesús —repitió Linc—. Conque diez años, ¿eh? ¿Sabéis hacerlo funcionar?

Marcus asintió después de una pausa.

—Me lo vendieron pelado. No tiene mucha complicación. No hay energía ni impulsores. Dos controles sencillos para las pinzas de las manos. Te lo pones y caminas tan bien como puedas. Iba a empezar con las pruebas en agua poco profunda allá en Kiribati, y luego pensaba usarlo para hacer observaciones biológicas y trabajo en profundidad. Este mismo traje descendió a más de cuatrocientos metros hace quince años.

Linc estaba negando con la cabeza y mesándose la barba.

—¿Y ahora quieres bajar con este cascarón de huevo a trescientos cincuenta metros y enganchar un cable al Omega? ¿Sabes que la presión allí abajo es de más de cien kilos por centímetro cuadrado? Ya sabes que como el traje haga agua…

Marcus levantó una mano.

—Lo sé. Nick no para de recordármelo. A esa profundidad, si falla el traje me quedaré aplastado tan rápido que no tendré tiempo ni de ahogarme. Pero no hay nadie más aquí que quepa en la escafandra, y nadie tiene ningún entrenamiento. Así que me toca a mí.

Linc cambió su peso de un pie al otro mientras fruncía su enorme ceño. Se llevó las manos a las caderas y sacó pecho.

—¿Estás seguro de esto?

Marcus sonrió, aunque sus ojos permanecieron fríos.

—No. Pero hagámoslo de todas formas.

Linc se rascó la barba del mentón, que resistía todo intento de afeitado.

—Vale. Hagámoslo, antes de que recuperes la cordura.

El rechoncho ingeniero dragó en el fondo de su memoria en busca de todo lo que pudiera recordar sobre trajes Jim. Las juntas estaban llenas de aceite y se anquilosarían con la presión. El visor delantero tendía a empañarse. En general aquel ingenio, que venía a ser un submarino que se podía llevar puesto, era voluminoso, aparatoso y claustrofóbico. Pero podía funcionar. Linc sacó un papel marcado con las líneas borrosas de un mapa de sonar y garabateó en él una X grande y unos cuantos asteriscos.

—Esto es el submarino y esto es el campo de respiraderos donde estaba recogiendo muestras. Algunos de los manantiales están a más de trescientos grados centígrados, lo cual es calor suficiente para derretir el Lexan y algunos metales. El gradiente es alto, así que el agua se enfría a los pocos centímetros, pero no te quedes cerca mucho tiempo. Ve con cuidado con dónde pisas o saldrás escaldado de allí.

El barco pasó al lado de una canoa con batanga tripulada por un solo hombre de pelo canoso. La estela del Aurora hizo mecerse a la frágil embarcación, pero el remero cabalgó con facilidad sobre las ondulaciones y ni siquiera se molestó en encarar la proa hacia ellas. Se giró mientras pasaba el barco y Nick vio cómo el brillo blanco del casco se reflejaba por un momento en los ojos del hombre.

La canoa era ya una figura diminuta cuando los motores del Aurora se detuvieron y el barco adoptó un movimiento de cabeceo. Marcus echó un vistazo a la costa y comparó el ángulo de la ciudad de Sava con el del pico de Tanua y el cono negro de Tabú, fijando su propia posición respecto a puntos de referencia en el paisaje. Era una vieja costumbre.

—Ya casi estamos —dijo Linc.

Marcus liberó el casco del traje y lo echó hacia delante como si fuera una enorme boca de metal; a continuación, se introdujo con dificultades por la garganta de acero.

Capítulo 6

DESDE su canoa, Gastro Nister vio pasar el barco de investigación a toda velocidad. Había un grupo de hombres en la cubierta de popa, y uno de ellos, un gigante con una densa melena de pelo negro y rasgos de extranjero, lo miró directamente con unos ojos como antorchas de ónice. Otro, más pequeño pero fibroso, parecía trabajar en algo depositado sobre la cubierta.

Gastro golpeó dos veces la pala contra la canoa, hizo una pausa y volvió a golpear. Sin embargo, no esperaba que apareciera Katya de inmediato, y ella no lo hizo.

Pero estaba ocurriendo algo extraño. Primero, la presencia del barco blanco de investigación científica; luego vino la petición de Katya y, enseguida, la llegada del avión… Hacía años que Gastro no veía ningún avión. Y ahora el barco de investigación se hacía a la mar a toda prisa con un grupo de recién llegados que parecía tener algún propósito muy definido.

Gastro volvió a golpear, y lo hizo de nuevo. Katya era tozuda pero diligente, y él creía que si llegaba a oírlo obedecería y aparecería. O al menos, eso esperaba. Su tendencia a desobedecer no le daba razón alguna para rechazar las instrucciones, ya que si no le gustaban le bastaba con poner una sonrisa torcida, encoger los hombros, desaparecer y hacer lo que le viniera en gana. Había ocurrido antes. Volvería a ocurrir.

Gastro remó introduciendo la pala en el agua, impulsando así el casco pesado de su canoa —el ka’ale— entre el brillo de las olas. Le gustaba sentir el peso sólido de la pala de koa, que estaba hecha a la manera tradicional por artesanos de la isla. El ka’ale estaba elaborado con la misma técnica: se ahuecaba un tronco quemándolo con fuego. Aunque las manos de dedos largos de Gastro estaban acostumbradas a los superordenadores, los bisturíes láser y las micropipetas, también eran capaces de identificar la pureza inherente a la tecnología antigua, refinada durante siglos y siglos de artesanía.

Volvió a dar unos golpes. Ni rastro de Katya. Tal vez ella no pudiera oírlo.

Gastro vio cómo el barco se ralentizaba y ponía proa al oleaje. Entonces algo brilló en cubierta. Ahora tenía una mala sensación. Volvió a golpear con la pala. Y lo hizo de nuevo. Retiró la placa de madera pero bajo él no vio nada más que rayos azules sesgados.

Marcus se hundió fácilmente en el agua, entre esos mismos rayos azules. El cable fue dando de sí hasta que el rojo antisuciedad del casco del Aurora se redujo a un coágulo de color cobalto que flotaba a la deriva bajo el sol. El casco tenía cuatro mirillas redondas: una justo hacia delante, otra cuarenta y cinco grados hacia arriba, y finalmente dos más, cada cual en la dirección de uno de los cuartos delanteros. Al mirar hacia abajo observó que los rayos azul celeste le señalaban el camino… o más bien parte del camino. Pronto sobrepasaría el punto donde parecían converger. Hacia arriba podía ver la delgada hebra de acero que lo conectaba al barco.

—¿Cómo lo ves? —La voz de Nick le llegó a través del cable entre los crujidos del sistema de comunicación.

—Lo veo muy lejos —replicó Marcus, inhalando aire con vaharadas de aceite y sudor viejo. Sentía una extraña mezcla de relajación y tensión. Siempre era bueno volver a estar en el mar, y mejor cuanto más profundo. Pero el traje era un desconocido y era posible que estuviera a punto de hallar el cuerpo de una amiga.

A los cien metros intentó mover codos y rodillas; los notó todos algo anquilosados, y el codo izquierdo estaba casi congelado. Movió las junturas adelante y atrás y miró hacia el universo tintado de violeta mientras pensaba en Devon, que había descendido por aquellas mismas aguas solo un día antes. A ella siempre le había encantado la profundidad, y afirmaba preferir el abismo púrpura al azul brillante del cielo. Se preguntó qué pensaría ahora sobre eso… si es que pensaba algo.

A los ciento veinte metros las juntas se movían mejor. El barco no era más que una zona más clara apenas distinguible entre la niebla que tenía encima. A los ciento cincuenta metros se produjo un sonido grave y penetrante, que Marcus oyó y notó. El traje sufrió una sacudida y Marcus hizo una mueca, pero no entró ningún torrente de agua, ni tampoco se sintió como si lo estuvieran atornillando. Cayó una esquirla brillante: le había estallado una de sus dos luces.

A los ciento ochenta metros el barco había desaparecido y arriba solamente quedaba un ocaso en tonos azul oscuro. Por debajo lo esperaba una oscuridad de terciopelo. Era como descender desde un cielo nocturno hasta un lago negro.

El problema con el traje Jim, que en realidad era un diminuto sumergible monoplaza, era que no podía sentir el mar sobre la piel. Aunque nunca lo admitiría ante Nick, tenía a su esposa en la cabeza y esas aguas podían contener todo lo que quedaba de Callie, o quizá la respuesta a la pregunta de dónde había ido. Durante mucho tiempo, tal vez incluso antes de que ella se desvaneciera, Marcus pensaba que el mar tenía muchas respuestas; aquello era cierto desde un punto de vista científico, pero no era eso lo que lo atraía. Tal vez fuera alguna especie de resonancia con las arcaicas criaturas que lo habían precedido, o tal vez, como sugería Nick, simplemente le gustaba ver a las chicas en biquini. Había aprendido a bucear de niño en Alaska, con un traje lleno de parches y filtraciones, e incluso antes de convertirse en piloto y científico ya tenía la impresión de que la simple inmersión en el mar daba algo a las personas que no podía conseguirse de ninguna otra manera. Ya sabía que aquello no tenía ningún sentido científico, que el mar no podía equilibrar los electrolitos ni limpiar el aura de nadie, pero eso era lo que Marcus sentía y no le daba más vueltas.

A los trescientos metros se encontró en un mundo de oscuridad tan perfecta que las mirillas del casco podían perfectamente haber estado cubiertas de pintura. Subió las manos hasta colocarlas contra el frío cristal, con las puntas de los dedos a escasos centímetros del agua helada, presurizada hasta el punto de poder apisonarlos y llena de criaturas desconocidas. Ni siquiera en pleno siglo XXI se conoce la mayoría de los animales de las profundidades oceánicas; explorar esa frontera era uno de los objetivos del Instituto de Ciencias Oceánicas, una de las razones por las que él estaba construyendo la branquia artificial que permitiría a los hombres sumergirse sin límite de tiempo, y el motivo por el que habían comprado el traje Jim.

A los trescientos sesenta metros el cable le dio un tirón y ralentizó el descenso, y Marcus presionó con el pulgar el interruptor de las luces. Solamente se encendió la que estaba intacta, dibujando un círculo de luz de color amarillo pálido; suficiente para ver el fondo alzándose hacia él. Un momento después, sus pies de metal crujieron contra la roca. A tres metros a su izquierda, un volcán de poco más de un metro escupía humo negro mezclado con motas amarillas, mientras que a su derecha una serie de crestas negras y naranjas brotaban del suelo marino. Había manchas blancas formando remolinos y peces pálidos que pasaban a su lado. Marcus se giró y encontró el traje incluso más agarrotado de lo que se había temido, pero pudo ver que a su espalda había más fumarolas negras y un manojo de gusanos de tubo gigantescos al lado de un campo de moluscos. Había viajado menos de kilómetro y medio pero había llegado a otro mundo.

—Estoy abajo —anunció.

Una larga pausa en el mundo de la luz y el aire. Y entonces:

—Estás doscientos metros demasiado al sur. Lo siento. Te ha empujado la corriente.

Marcus mandó un chasquido para confirmar la recepción, comprobó la brújula e inició los andares balanceantes que lo llevarían al norte. El traje era pesado y lo volvía patoso. Tenía la sensación de estar caminando dentro de un molde de cuerpo entero. Pese al metal gélido, estaba sudando antes de avanzar los primeros cien metros. En cuatro ocasiones se encontró en el interior de unos pequeños desfiladeros, que un niño podría haber subido a la carrera pero que él no logró rebasar; cada una de esas veces tuvo que desandar sus pasos y escoger otro camino.

Pasear por el suelo marino le demostró por qué la evolución había escogido las aletas en lugar de los pies. Con una tracción mísera y una movilidad aún peor, daba resbalones en cuestas recubiertas de bacterias viscosas y tenía que salirse de la ruta para bordear volcanes activos que podrían haberlo cocido. Intentó eludir los manojos de gusanos de tubo de más de dos metros de altura, pero estaban encerrados entre respiraderos ardientes, cosa que le obligó a abrirse camino entre ellos. Cada gusano gigante tenía dos metros de tubo de color blanco yeso coronado por treinta centímetros de carne roja y brillante, como si se tratara de un pintalabios monumental. Estaban tan apelotonados como los viajeros de una línea de metro en hora punta, y al primer toque con una garra de acero desapareció la carne roja. Cuando un gusano se encogía, su vecino notaba la vibración y se ocultaba a su vez. Marcus pudo ver una ola de miedo de gusano extenderse más allá del alcance de su endeble luz. El sudor le entró en los ojos y lo obligó a parpadear.

Se abrió paso a empujones dentro de la aglomeración; algunos de los tubos rígidos se quebraron, pero otros se apretaron y se dieron empujones. Mientras avanzaba, las mirillas le mostraban solamente los cuerpos de gusano abriéndose y, en ocasiones, algún trozo a la deriva de cáscara rota o de carne roja arrancada.

Finalmente consiguió atravesarlos y llegó a una alfombra de mejillones y almejas. Aparecieron dos rapes y una anguila, como si sintieran curiosidad por tanto alboroto, y la anguila se le escurrió entre las piernas. Treinta minutos después, el sonar del barco lo situó a veinticinco metros de su objetivo, pero el camino arenoso que estaba siguiendo terminaba en un desfiladero cerrado. Las paredes tenían demasiada pendiente para treparlas, y Marcus maldijo aquel laberinto. Un pez que parecía una trucha de ojos grandes lo miró un momento y luego levitó como si estuviera burlándose de él, o tal vez indicándole el camino. Él limpió el vaho del visor delantero y avanzó a trompicones.

Bastó una mirada al indicador de la batería para arrancarle otra maldición. La pila, vetusta y decrépita, estaba fallando. Marcus echó un vistazo a su recorrido y apagó la luz. Los siguientes cuarenta metros los recorrió inmerso en una negrura puntuada por destellos de luz. Cada destello le mostraba un pez sorprendido, unos gusanos antiguos o grupos de percebes o gambas, algunos de los cuales apenas habían cambiado desde la época de los dinosaurios. Era un pase de diapositivas sobrecogedor en el que, a veces, le parecía ver resplandores o luces trémulas.

Dio una vuelta completa sobre sí mismo, lanzando destellos como si fuese un faro, hasta que se reflejó un brillo diferente: uno que era más grande, más intenso y amarillo.

—Debería de llegar pronto —dijo Nick Kondos, sin apartar la mirada de la temblorosa hebra de acero que llevaba de la cubierta del barco a otro mundo mucho más profundo.

—¿Crees que lo encontrará? —preguntó Linc.

Nick asintió.

—Lo encontrará.

Linc dedicó a Nick la misma mirada analítica con que el fornido hombre griego estudiaba el océano.

—Por lo que se dice, vosotros dos sois un dúo de cuidado. Circulan muchas historias por ahí.

—Mentiras y exageraciones.

—¿De verdad os conocisteis en un partido de fútbol?

Nick arrancó sus ojos del cable. Se enorgullecía de no contar nunca una historia de la misma forma dos veces, y esta historia en particular la tenía que narrar muy a menudo. Pero en esa ocasión no estaba de humor para extenderse demasiado.

—De verdad.

—¿Y cómo os las arregláis para terminar tantos proyectos?

Los ojos de Nick se fijaron en el punto donde el cable tocaba el mar.

—Ya sabes lo que dicen del que la sigue.

—Pero si solamente sois dos per…

—Lo tengo —interrumpió la voz de Marcus por el intercomunicador.

El submarino reposaba formando ángulo en otro desfiladero cerrado y de paredes empinadas. Estaba totalmente rodeado de pedruscos. Tenía la pintura descascarillada y muchos de sus mecanismos exteriores rotos.

Después de avisar a los de arriba, Marcus hubiera querido escudriñar el interior por los ojos de buey y dar golpes en el casco, pero en lugar de ello se dedicó a preparar el cable de izado con sus zarpas de acero. Había una buena piedra delante del morro del submarino y Marcus la utilizó de escalón.

Le llegó la voz de Linc, apagada y enlatada tras su paso por el mar.

—¿Has probado a mirar por las lumbreras?

—Todo oscuro —tosió Marcus, ya que el aire se le estaba haciendo espeso—. Pero el casco tiene pinta de haber aguantado. Espera.

Mientras rebasaba la luna principal, osciló en todas direcciones para intentar convencer al resplandor apagado de su linterna de que penetrara. Finalmente los ángulos cuadraron.

Marcus maldijo y saltó de la impresión. Se quedó mirando la mole amarilla a un metro de distancia. El sudor que le caía por el pecho y la espalda se había vuelto frío y abundante.

—¿Marcus? —La misma llamada se repitió a los pocos momentos, y volvió a repetirse al no obtener respuesta.

Marcus reprimió el impulso de mirar por encima del hombro, aunque sabía de sobra que la oscuridad encerraba cosas. Lo sabía ahora mejor que nunca.

—Me he resbalado —mintió—. Engancho el cable. Espera.

Afirmó una garra y después la otra en unos accesorios rotos del casco del Omega y se aupó hasta alcanzar la parte de arriba. Por fin logró pasar el gancho por la anilla.

—Listo para el izado —anunció y accionó los músculos de brazos, hombros y abdomen en un intento de entrar en calor. La oscuridad a su alrededor le absorbía la energía y Marcus alzó la mirada hacia un tono más claro de negro. El cable se fue tensando hasta que dio una sacudida y el submarino empezó a alzarse.

Alcanzaron juntos la superficie. Nick se lanzó al agua y enganchó el cable de la grúa auxiliar al traje de Jim. Al cabo de pocos instantes estaban en la cubierta. A Marcus le sorprendió que Nick hubiera bajado voluntariamente al mar, y vio el alivio en los ojos del hombretón. Pero esa sensación no iba a durar; lo sabía. Mientras se quitaba el casco, vio una tripulación llena de júbilo y volvió a tener el mismo pensamiento.

El Omega oscilaba junto a su nave nodriza mientras una figura rechoncha se ponía de pie sobre el pequeño submarino, balanceándose con la mareta. Linc se esforzó por llegar a la escotilla, por tres veces lo logró, y por tres veces el mar la hizo escurrirse fuera de su alcance. Al poco le puso las dos manos encima, apuntaló sus piernas fornidas contra la torreta y giró. La manecilla se movió.

Linc se metió de cabeza en la cabina. No regresó con expresión triunfante, no extendió una mano para ayudar a nadie de dentro. No se produjeron los pequeños movimientos del lenguaje corporal que se suelen apreciar cuando alguien está hablando. No se movió en absoluto. El pequeño hombre y el pequeño submarino subieron y bajaron, subieron y bajaron, subieron y bajaron. El silencio cubrió a la tripulación.

Por fin las manos de Linc hicieron fuerza hacia abajo y él salió, muy pálido. Nadie más se alzó tras él; la escotilla permaneció tan vacía como la boca de un cadáver. El ingeniero hizo un gesto al operador de la grúa para que subiera el submarino a bordo; él se sentó a horcajadas en el casco resbaladizo, agarrándose al cable de izado con ambas manos. El ocaso lanzó sangre sobre un mar aceitoso.

Al posarse los patines fangosos del submarino sobre la cubierta, la tripulación avanzó en tropel sin hacer caso a los gritos del jefe de grúa, que los urgía a mantenerse apartados. Los hombres se apretujaron contra la ventanilla de burbuja inferior.

Retrocedieron como si les hubiera picado.

Algunos empezaron a santiguarse, otros pocos musitaron oraciones. Dos cayeron al suelo. Toma, el fiyiano, se arrancó el objeto brillante del cuello y lo lanzó por encima de la barandilla.

Nick cruzó la cubierta de lanzamiento y miró por el ojo de buey.

—Tú lo sabías —dijo cuando volvió hacia Marcus, que permanecía de pie, empapado y sin fuerzas, junto a la barandilla, con las manos alrededor de una taza de plástico llena del agua caliente que era lo único que había podido encontrar.

Marcus asintió, sin apartar ni un momento los ojos de un mar que iba atenuándose a un gris ataúd bajo la luz del ocaso. Ninguno de los dos hombres miró el sumergible regordete que tenían detrás.

—No lo entiendo —dijo Nick.

—Ni yo tampoco.

—No puede ser.

—Pero lo es.

—Han desaparecido.

Marcus asintió.

—Han desaparecido.

Capítulo 7

GASTRO NISTER entró en su laboratorio mucho después del ocaso. Le gustaban las noches, cuando el frescor y la tranquilidad le permitían una mayor concentración. Sus más importantes logros tenían lugar a menudo en horas que resultarían cómodas para un vampiro.

Se puso un suéter y, encima, una bata blanca de laboratorio; tenía que defenderse de la frialdad de la habitación más helada en tres mil kilómetros a la redonda. Pero los ordenadores y las columnas separadoras, las cubas electroforéticas y las pipetas automatizadas, las incubadoras y los separadores celulares, todo ello funcionaba mucho mejor sin la presión infernal del calor. Y lo mismo ocurría con otro importantísimo elemento: los humanos. ¿Cómo podía concentrarse alguien en aislar unas habilidades con eones de antigüedad mientras le corría el sudor por la nariz?

El laboratorio ocupaba un edificio entero de una vieja plantación de cocoteros, en un valle angosto de la isla prohibida de Tabú; la pintura desconchada y la mampostería en descomposición otorgaban al lugar un aire calculado de abandono. Pero las cosas no eran lo que parecían, y el lobo que había tras aquella piel de cordero era diestro y mezquino. Detrás de unas puertas dobles ocultas y un sistema de baja presión, los laboratorios estaban tan limpios que brillaban, con sus bancos de trabajo, negros y relucientes, sus suelos pulidos, sus pilas lustrosas y sus campanas de extracción. De todas partes llegaba el zumbido del equipo electrónico. De haber algún inspector del gobierno destinado en las islas, le habría sorprendido darse cuenta de que aquellos laboratorios escondidos cumplían los requisitos de protección para el nivel 4 de bioseguridad, un nivel que permitía albergar el virus Ébola y que pocos laboratorios del continente alcanzaban. Sin embargo, no había ningún inspector.

Gastro se frotó las sienes mientras examinaba una bancada repleta de equipo. A un matraz Pyrex de dos litros lleno de E. coli transfectada le faltaba poco para estar listo; una máquina de ADN del tipo que secuenció el genoma humano años antes del momento previsto estaba a mitad de su tarea; un banco de columnas cromatográficas se afanaba en separar proteínas. Lo usual en la biología molecular es que sus procedimientos tarden horas en completarse, así que los investigadores inteligentes dejan a sus experimentos trabajando para ellos. Gastro era un maestro en ese arte, y le gustaba afirmar que su trabajo llevaba décadas sin tomarse el más mínimo descanso. Siempre había algo creciendo o girando o consolidándose o funcionando.

Lo normal en él habría sido revisar emocionado todos los experimentos, pero esa noche no podía. Estaba demasiado inquieto.

Los últimos días no habían transcurrido según lo previsto. En primer lugar, había llegado el barco de investigación blanco, y luego aquella canoa voladora gigantesca y vieja; si lo primero ya era malo, lo segundo era mucho peor. Pero ya no podía hacer nada al respecto pues, como dijo César unos años antes de que lo mataran a cuchilladas, la suerte estaba echada. Gastro coincidía en la opinión pero esperaba que el resultado allí fuera otro.

Su mirada se posó un momento sobre la pila inmaculada que contenía lo que en apariencia eran dos vasos de agua normales. Ambos estaban envueltos en plásticos naranja de protección biológica, y ambos tenían que pasar por lejía y por el autoclave. No eran vasos de agua corrientes.

Katya entró en el laboratorio con el pelo húmedo echado hacia atrás, enmarcando su rostro de labios carnosos. Le dio un beso en la frente.

—Hola, papi.

Gastro le devolvió una sonrisa apagada y, como de costumbre, ella comprendió al instante; rodeó con los brazos a su padre y lo estrechó hasta que él la abrazó a su vez.

—Papi, todo irá bien.

—Esto no había ocurrido nunca antes.

Ella se retiró para mirarlo fijamente con sus ojos de color azul oscuro salpicados de verde marino.

—Era impredecible. Pero nosotros hemos seguido nuestras reglas. Hemos hecho lo que siempre dices. Hemos elegido… —Y Katya hizo una pausa para que su padre se uniera a ella.

—Honrar la vida —dijeron al mismo tiempo.

La mirada de ella fue hacia la pila.

—¿Ya está hecho?

—Ya estaba hecho antes de que llegara el avión. Pero tal vez…

—No, papi. Era lo correcto. Así es como tenían que ser las cosas.

—Ya sabes lo que les podría pasar. A los dos. Lo hemos visto antes.

—Demasiadas veces —asintió Katya, y bajó la barbilla para lanzar una mirada significativa a Gastro—. Pero, papi, ya sabes lo que dicen: no puedes hacer una tortilla sin romper unos cuantos huevos.

Los ojos del científico brillaron.

—Yo nunca he querido romper ningún huevo, Katya. Solamente salvar uno.

—Y has hecho eso y mucho más.

Gastro asintió. Sabía que con los años se había acostumbrado a confiar en Katya, a utilizar la fuerza de ella para sí mismo, incluso a dejar que su juicio soslayara al propio. Ahora se preguntaba si no se habría dejado llevar demasiado lejos. Lo que empezó como la salvación de una niñita valiosísima había llevado a mucho más, a tanto, tanto más.

De nuevo Katya adivinó sus pensamientos.

—Deja de preocuparte, papi —dijo en tono de regañina—. Te vas a volver viejo antes de tiempo.

—A lo mejor ya ha llegado el momento.

—Tonterías.

Gastro escrutó a su hija. Tan pronto como posó la mirada en la carne y sangre que él había traído al mundo con su cuerpo y mantenido en el mundo con su mente, supo que se había limitado a hacer lo que debía y lo que era correcto. Le había llevado algún tiempo acostumbrarse a aquella idea, e incluso en esos momentos los posos de la duda lo acechaban, subiendo a la superficie como burbujas en medio de la noche, cuando los murciélagos gigantes de Tonga se recortaban contra la luna. Pero las dudas no tenían más remedio que ceder ante un fogonazo de los ojos de Katya o el centelleo de su sonrisa. Salvarla había sido lo único que podía hacer. Y una vez hecho, no podía permitir que fuese la única. Habría sido una crueldad hacia ella y, además, según su nueva filosofía, injusto para la Vida. La vida es cambio, eso lo sabía bien, y el deber de los vivos es difundir la vida. Los humanos no estaban fuera del proceso: eran el proceso.

Hubo un tiempo en que aquellas ideas habían sido apenas un esbozo, pero se habían visto obligadas a evolucionar cuando Gastro halló la forma de salvar a Katya; para según qué mentalidades, su descubrimiento era demasiado radical. Más tarde comprendió que no era más antinatural que algunos tratamientos usuales como los trasplantes de corazón, la cirugía intracraneal o la fecundación in vitro. Es más, Gastro no conocía otra forma de proceder, aunque ello le planteara alguna complicación práctica y exigiera buscar un lugar de trabajo que reuniese ciertas condiciones: lo ideal era que estuviera alejado de ojos curiosos, pero dentro de un sistema político conocido y, por tanto, controlable.

La Samoa americana era perfecta. Se regía por la ley de Estados Unidos pero estaba a trece mil kilómetros de Nueva York y a ocho mil de California. Los pocos investigadores y administradores que vivían allí podrían haber sido un problema, pero Gastro llegó a la isla de Tanua y así encontró la isla de Tabú, prístina a pesar de su nombre de mal agüero. Algunas donaciones políticas ayudaron a Gastro a conseguir el equipo para generar energía y mejoraron algunas carreteras; eso era todo lo que necesitaba.

Las islas eran una buena elección. Habían permitido que Katya se fortaleciera; más aún, habían hecho de ella una mujer formidable, pensó Gastro mientras apreciaba su bronceada figura bajo la habitual blusa de algodón y el chal. Katya lo miró con la sonrisa tolerante que indicaba que sabía que él se estaba poniendo sentimental otra vez.

—¿Harás la primera sesión esta noche? —preguntó ella.

—Pues claro. Así es como lo hacemos. No hay vuelta atrás una vez ha comenzado —respondió Gastro mientras señalaba con la cabeza los vasos cubiertos de plástico.

Ella le dio otro beso.

—Papi, ya hace mucho tiempo que no hay vuelta atrás. Has hecho más por la humanidad y por este planeta que cualquiera. Quizá incluso más que ninguna otra criatura.

Él se encogió de hombros y sus ojos brillaron con un punto de humor.

—Lo veo complicado. Pero es posible que esté entre los tres primeros.

Se trataba de un teatrillo que compartían desde hacía mucho tiempo, pero ella interpretó su papel de todos modos.

—¿Los tres primeros? ¿Quiénes son los otros dos?

—El primer pez que se adueñó de la tierra y el primer dinosaurio que encontró el aire.

Ella asintió.

—Uno de los tres primeros, pues. No está tan mal.

Ahora él tenía que asentir, encoger los hombros con timidez y decir: «Bastante bien para ser un granjero rumano de Tjarnaslava».

Pero sus labios, como si tuvieran voluntad propia, cambiaron el guion:

—Espero que no.

Capítulo 8

BAJO un cielo color pescado muerto que anunciaba el amanecer, Marcus y Nick caminaban por el pueblo de Sava detrás de Linc Cafferty, el ingeniero del Aurora, y de Stanislaw Tatum, el geólogo local.

Era la primera vez que perdían de vista al Omega desde que sacaron la enorme mole amarilla y vacía del mar. A pesar de las muchas horas de trabajo que le habían dedicado desde entonces, no habían avanzado ni un ápice. Sabían lo mismo ahora sobre el destino del Omega que cuando los patines metálicos del submarino tocaron la cubierta.

No cabía duda de que el submarino había sido muy vapuleado. El casco estaba lleno de abolladuras, los tanques de lastre agujereados, y las luces y todo el equipo externo hechos pedazos. La pequeña embarcación no podría haber vuelto a la superficie por sí misma y todos los daños que presentaba podían explicarse por los restos del derrumbamiento que Marcus había encontrado a su alrededor.

Pero eso no servía para explicar el destino que había sufrido la tripulación. El submarino solamente tenía una escotilla y ninguna esclusa, así que abrir la escotilla bajo el agua significaba inundar el submarino. Pero el submarino estaba seco por dentro, y la tripulación se había esfumado. No había teoría que explicara las desapariciones y no había teoría que explicara por qué no había teoría que las explicara. Habían rastreado el casco al milímetro, como si albergaran la esperanza de hallar un compartimiento secreto que cobijara a los dos científicos evaporados, pero Devon Lucas y Henry Winston siguieron sin dejarse ver. A las cinco de la mañana solo quedaban los cuatro hombres, con los huesos de titanio, acero y cerámica del Omega dispersos en el suelo a su alrededor. Todos ellos estaban sucios y sudorosos por el calor húmedo, y ya no había nada más que pudiera hacerse.

Al pasar junto a un bar con postigos de tormenta en las ventanas, Nick redujo la marcha para poder contemplar las paredes de bambú y el letrero manuscrito, con la misma cara que si estuviera ante una alfombra roja y un banquete de reyes.

—Después de la nochecita que hemos tenido, el desayuno perfecto sería un buen whisky de malta —sugirió. Llevaba el tiempo suficiente en el Pacífico Sur como para mirar a izquierda y derecha por si había alguno de los perros semisalvajes que eran comunes allí.

—A estas horas, no tenemos mucha elección —intervino Stanislaw Tatum, a quien había sido asignado el papel de guía por ser el que más tiempo llevaba en la zona—. Aunque tengo un poco de té en mi habitación y…

—Comida —zanjó Linc.

—Y bebida —añadió Nick—. Por cierto, ¿este pueblo le pone los pelos de punta a alguien además de a mí?

Por todas partes había trozos de barcos muertos: anclas gigantescas apoyadas en las esquinas, cadenas pesadas retorcidas como serpientes oxidadas en la hierba, tocones de mástiles rotos saliendo de la tierra negra como dedos abriéndose paso desde la tumba. Las cuencas vacías de ojos de buey los observaban desde verjas y jardines.

—Un cementerio de barcos como otro cualquiera —dijo Linc mientras Marcus pasaba una mano por el asta de un ancla y leía la inscripción.

—Hay muchos pueblos como este por aquí, decoración náutica incluida —comentó Stanislaw.

—No me refería a eso —dijo Nick—. Lo digo por la gente.

—¿Qué gente?

—Por eso: no hay nadie.

Nick hizo un gesto y los demás miraron el pueblo silencioso a su alrededor. Lo normal sería que a esa hora la población estuviera despertando con el humo de los fuegos para cocinar y los llantos de los bebés, sobre todo tratándose de la capital de la isla. Pero Sava estaba en silencio.

Pasaron frente a mis fales vacíos, algunos iluminados por el resplandor azul de la televisión. En varios de ellos había montones de ropa, cajas y maletas abandonadas. En la calle había más cajas y equipaje, con aspecto de haber sido dejado atrás en plena fuga. Las tiendas no abrían, los coches no circulaban por la carretera. La ciudad estaba tan vacía como el Omega.

Marcus miró a Nick y el hombretón negó con la cabeza y frunció el ceño. Era lo que hacía cuando no le gustaba el cariz que tomaban las cosas.

Doblaron la esquina de una oficina de correos pequeña y moderna, situada en un edificio de ladrillos de una planta, con ventanas de cristal y un asta de bandera. En una fachada lateral había un dibujo en rojo y amarillo de una canoa hecha añicos junto a una criatura enorme y empapada que al parecer estaba comiéndose a la gente de la canoa. Le colgaban brazos y piernas de la boca y unos pocos nadadores debían de pensar que podrían escapar, pero una mano con zarpas los estaba rodeando. En el panel de al lado un grupo de guerreros celebraba la escena anterior bailando alrededor de uno de los hornos umu de tierra, que se llenaban de piedras al rojo para cocinar el fruto del árbol del pan, taro, cerdo u otras carnes. De este umu en particular sobresalía un par de pies humanos ennegrecidos.

Stanislaw pegó la espalda a los murales de la pared.

—No sé dónde se ha metido todo el mundo, pero en este sitio ya no me sorprende nada. Los seis meses que llevo aquí en Tanua me parecen seis años, porque este no es un lugar normal. Todas las reglas son diferentes. ¿Os fijasteis en los isleños de la tripulación después de que izáramos el Omega? ¿Todos tirándose de rodillas al suelo y lamentándose y entonando cánticos?

—Difícil no fijarse —señaló Nick.

La visión había sido desconcertante: no por ser una muestra de pánico sino, precisamente, por no serlo. Era más bien un acto de resignación a algún destino horrible; la clase de actitud que tendrían unos cerdos al darse cuenta de que su camión acaba de aparcar en el matadero. Los hombres se habían apelotonado en la proa, tan lejos como podían del submarino amarillo que estaba a popa, se habían desnudado hasta la cintura y habían entonado cánticos mirando al mar.

Stanislaw miró en las dos direcciones antes de continuar hablando.

—Hay mucha superstición por esta zona. A lo mejor tiene su razón de ser, porque lo cierto es que ocurren muchísimas cosas raras, como los árboles del pan dando frutos triples o la afluencia de murciélagos gigantes. Hay un cabecilla local que dice que va a volver un dios antiguo que lleva un cabreo de narices, y que esas son sus señales. Todo el mundo está un poco histérico, y todo esto no ayuda nada. Cabe esperar algo de pánico a no ser que haya una buena explicación, y no parece haberla. De todas formas, los lugareños ya estaban bastante tensos antes; en los últimos tiempos las cosas raras se están poniendo exageradamente raras, hasta para tratarse de Tanua.

Nick suspiró, con las dos manos en la frente.

—¿Cuáles son esos sucesos extraños? —preguntó Marcus. Llevaba un tiempo andando por detrás del grupo, mirando a su alrededor y fijándose silenciosamente en todo.

Stanislaw volvió a comprobar la calle.

—Dos cosas. Primera, los terremotos se están animando de lo lindo. Me enviaron aquí para cartografiar las fallas geológicas que hay debajo de la isla, así que debería saber mucho más de lo que sé, pero los nativos pusieron pegas a las cargas de investigación que estaba soltando bajo la bahía.

—¿Pusieron pegas? —preguntó Nick, adivinando por el tono del geólogo que había algo más.

—Al estilo local. Me hundieron el bote y prometieron que yo iría detrás si continuaba profanando sus aguas con mi trabajo. Estaba empezando a desvelar algo que habría valido para una buena publicación: una combinación de planos de falla muy tensos e indicios de movimientos significativos de magma apuntan a una posible erupción.

—Maravilloso —dijo Nick, lanzando al mismo tiempo una mirada de acusación a Marcus.

—Posiblemente en los próximos diez años, si es que llega a ocurrir —aclaró Stanislaw—. Como ya sabéis esto es una ciencia inexacta, sobre todo si se tienen pocos datos. De todas formas, los pequeños seísmos se han acelerado. Antes eran cada pocas semanas; ahora son cada pocos días. A lo mejor no significa nada. Quién sabe.

—¿Y la segunda cosa? —preguntó Marcus.

La cara de Stanislaw se ensombreció.

—Ah, sí. La segunda cosa. Se supone que no deberíamos ni siquiera hablar de ellos. Los vaitama.

Marcus sabía algo de samoano y partió la palabra en trozos. Vai significaba «agua» y tama, «hombre».

—¿Hombres de agua?

—Criaturas del mar. Más o menos como los leprechauns. Se supone que son una leyenda, pero por aquí tienen la mala costumbre de aparecer. Y al contrario que los leprechauns, estos no auguran nada bueno. No hay ningún caldero de oro al final del arco iris; más bien una cuba de veneno directa a tu cara.

—Stanislaw —dijo Marcus con voz calmada—, ¿has visto alguno con tus propios ojos?

El pequeño geofísico apartó la mirada.

—No sé lo que he visto. Si te quedas por aquí el tiempo suficiente, terminarás diciendo lo mismo.

Una franja de sol asomó por el horizonte para cubrir con un brillo rojo toda la isla. Los loros chillaron desde los tamarindos y ceibas, y una patrulla nocturna de murciélagos gigantes cruzó el cielo batiendo sus alas correosas. La tierra tuvo un escalofrío bajo sus pies. Era como estar en un escenario y que todos los efectos de luz y sonido se encendieran de golpe.

—¿Lo veis? —dijo Stanislaw. Guio a los demás por un muelle que daba a una destartalada tienda de suministros marítimos, un casino en bancarrota y una terminal de cruceros abandonada, con los restos marchitos de flores de plástico colgando todavía encima del umbral—. Aquí es.

Señaló una extraña composición de columnas de hormigón que descansaban sobre un piso del mismo material y sostenían un techo puntiagudo de planchas de madera. El edificio mezclaba el estilo polinesio con los materiales occidentales, en detrimento de ambos.

—Bar Cabeza Partida —leyó Nick un cartel pintado a mano—. ¿Cuál es el plato de la casa? ¿Sesos?

—Lo fue en algún momento —respondió Marcus, señalando una placa de bronce oxidado fijada a un poste de madera con un clavo lo bastante grueso como para crucificar a un hombre. La placa conmemoraba la masacre de treinta y dos prisioneros que tuvieron la dicha de honrar a los antiguos dioses cuando sus captores les abrieron la cabeza con cachiporras de madera de carpe y se les comieron los cerebros.

Nick se frotó el estómago como si lo preparara para la batalla.

—No sé por qué, pero no me extraña que este sitio no salga en la guía —comentó, animado—. Pero ya sabéis que nunca juzgo un lugar hasta que no me haya envenenado. Vamos a comer.

El interior del Cabeza Partida contenía timones de barco y ojos de buey, y algunos peces enmarcados de cualquier manera y colgados en las paredes. A una mesa había sentado un grupo de hombres de la isla, al parecer asediados por una horda de latas y botellas que los tenían rodeados, muy superiores en número. El aire estaba rancio por el aliento agrio de los presentes, la cerveza derramada y los vómitos acumulados en el local. Los isleños dedicaron unas miradas frías a los extranjeros.

Nick escogió una mesa a un lado, donde la ausencia de una pared permitía que entrara la brisa. Daba la impresión de que habían robado una tabla de fórmica de la cocina de un barco y le habían clavado cuatro patas improvisadas, dos de madera y dos de plástico. Las sillas no hacían juego —Linc tuvo que conformarse con un taburete de tres patas— y sobre sus cabezas pendía un salvavidas de barco, con la palabra «Papoose» en letras descoloridas de plantilla.

Miraron al hombre que había detrás de la barra y este miró hacia otra parte. Lo miraron un poco más y él miró hacia otra parte un poco más. Por fin Nick se puso en pie.

—Como miembro más grande y hambriento de nuestra expedición, supongo que me toca a mí sacarle algo de papeo a este tío tan tímido.

Nick arrancó un crujido espectacular a sus nudillos, pero el hombre de la barra siguió sin hacerle caso, mirando hacia fuera como si estuviera petrificado.

—Oh, no —musitó Stanislaw. Nick se dio la vuelta para regañar al geólogo por dejarse impresionar tanto por el ruido de palos rotos que acababa de hacer con los dedos, pero vio que su cabeza también estaba vuelta hacia el exterior. Siguió la mirada del hombrecillo.

En la calle había una multitud. Era numerosa y guardaba silencio, y no parecía tener muchas ganas de hacer amigos. Un mar negro de ojos fríos observaba fijamente el bar Cabeza Partida.

—¿De dónde ha salido esa gente? —preguntó Nick—. ¿Los ha teletransportado alguien?

Había un hombre fornido de cara a la multitud. Stanislaw se dejó resbalar en su asiento mientras el gigante parecía crecer. Era colosal: dos metros quince y ciento ochenta kilos de cacique guerrero samoano. La muchedumbre lo miraba con expresiones mezcladas de miedo y veneración.

—Nunca tendría que haber salido de Kansas —susurró Stanislaw.

El cacique estaba flanqueado por diez jóvenes musculosos con aspecto de guerreros salidos de una vieja fotografía antropológica. Todos estaban tatuados desde los pezones a las rodillas, llevaban taparrabos tejidos y sostenían cachiporras de madera. Sus expresiones feroces indicaban que buscaban problemas y que creían que los habían encontrado.

—Pueblo mío —retumbó la voz del gigante dirigiéndose a la asamblea—, contemplad a los enemigos. Los enemigos de nuestras costumbres. Los enemigos de nuestra gente. Los enemigos de nuestros antepasados. Los enemigos de nuestra progenie. Los enemigos de nuestros dioses.

Nick había regresado a su asiento.

—En realidad —se dirigió a sus compañeros en un susurro teatral—, yo creo que Marcus y yo somos los enemigos declarados de todos los dioses excepto Dioniso y Eros. Cada uno disfruta con sus cosas.

—Incluso ahora se burlan y hacen bromas —prosiguió el gigante, cortando el aire denso con su voz como si fuera el lado afilado de una cachiporra de combate tradicional.

Marcus y Nick se miraron. Primero había aparecido el gigante y su gentío de la nada. Ahora resultaba que, además, tenía orejas en la nuca.

—Para ya —siseó Stanislaw—. Este es el cacique supremo Pelemodo, el Tui de las islas, el jefe absoluto. Aparece en muy pocas ocasiones. Y todavía son menos las ocasiones en que sale para algo bueno.

El aire que rodeaba a Pelemodo se preñó de olores a aceite y a humo, de cosas antiguas y fangosas.

—Hoy los palangis han recibido la segunda de dos advertencias. No han comprendido esta vez más de lo que comprendieron la primera. Vosotros deberéis ser testigos de su intransigencia. Deberéis comprender que su castigo, cuando llegue, y llegará pronto, será completamente merecido.

—No me gusta mucho cómo suena eso —musitó Nick.

—Y con razón —coincidió Stanislaw.

Bajo la luz de las antorchas, Pelemodo era la viva imagen de un cacique tribal, con su piel aceitada brillando y el repiqueteo de un collar de vértebras de pez. No había muchos de sus seguidores que supieran de su licenciatura en la Universidad de Yale ni de su tesis doctoral en matemáticas sobre funciones polinomiales de orden superior.

—Los palangis han estado estudiando el sumergible de investigación para averiguar lo que ha ocurrido a sus ocupantes. Han seguido cada pista y han lanzado hipótesis alocadas, pero no tienen nada. Desde su punto de vista es imposible que dos personas desaparezcan de esa manera.

»¿Cómo —levantó la voz el cacique Pelemodo— pueden ser tan ignorantes los palangis? ¿Cómo pueden ser tan idiotas? ¿Cómo es posible que no vean las señales?

—¿Cómo, cómo, cómo? —entonó la gente.

—Quizá sean arrogantes. Quizá sean estúpidos. Quizá no les importe. Quizá deseen morir en una muerte horrible.

—Quizá, quizá, quizá —canturreó la multitud, que ahora comenzaba a agitarse y a dar empujones. Nick empezó a buscar una salida trasera que no existía.

Pelemodo levantó los brazos en el gesto de un rey que tiene a su pueblo bajo control.

—Pero nosotros podemos hallar las respuestas a esas preguntas. La forma es sencilla. Para comprender la razón de los actos de los palangis, limitémonos a… preguntarles.

Pelemodo unió las manos en una palmada atronadora y a continuación avanzó con paso firme hacia la mesa de los palangis. La ausencia de una pared le permitía ir directamente hacia ellos. Mientras se acercaba parecía flotar por el suelo; la luz daba relieve a unos rasgos tallados con un cincel tosco, como si su amplia cara fuera un instrumento romo que se hubiera utilizado a menudo y a conciencia. Su mole ganó en corpulencia, ya que no estaba formada de grasa sino de duro músculo recubierto de una piel del color de la miel oscura y grabada con tatuajes de un azul casi negro que se enrollaban en su torso.

—No, no, no —jadeó Stanislaw—. Esto no está pasando.

—Claro que está pasando, hombrecillo —bramó el cacique con una voz tan profunda que casi eludía los oídos y vibraba directamente en los huesos y en la sangre. Pelemodo se inclinó hacia delante; los tatuajes en espiral de su torso acompañaron el movimiento—. Vosotros sois quienes encontrasteis el Omega. Habéis tenido el honor de que se os entreguen dos mensajes. Se os ha enviado el mismo mensaje en sendas ocasiones; solamente un palangi podría dejarlo pasar las dos veces. El primer mensaje fue que no volviera vuestro Omega. —Hizo una pausa—. El segundo era que estuviese vacío cuando regresó.

El viento amainó y el calor se abalanzó sobre ellos como si alguien hubiera subido el termostato de la isla. Se formaron gotas en la cara de Pelemodo, pero se negaban a correr o desprenderse.

—Y por eso ahora os pregunto —continuó hablando el cacique—, en nombre del pueblo de estas islas, en nombre de nuestros dioses y en nombre de nuestras costumbres: ¿por qué enviasteis un submarino al mismísimo hogar de nuestro señor del mar Tangaroa?

La mesa tembló y el retumbar grave de un pequeño terremoto hizo vibrar el aire.

—Sentid su enfado —entonó Pelemodo entre los murmullos de la muchedumbre.

—No sabíamos que la bahía de Tanua tuviera alguna trascendencia —aventuró Nick.

—Entonces explicadme una cosa. En vuestra cultura avanzada, ¿el desconocimiento de la ley es una excusa?

—No —admitió Stanislaw con voz de pito.

—Pues aunque nos toméis por gente primitiva, lo mismo ocurre aquí. El desconocimiento no es excusa. Una transgresión de esa magnitud debe recibir su castigo, y así sucedió. Se entrometieron y fueron tomados. No fueron los primeros y seguramente tampoco serán los últimos. Nuestro señor del mar Tangaroa se ha llevado a muchos como vosotros.

Marcus se irguió imperceptiblemente.

—¿Tangaroa se llevó a la tripulación del submarino? —preguntó sin alzar la voz. La cabeza del gigante rotó para fijar en él unos ojos como antorchas negras. Stanislaw se estremeció.

—Eso hizo.

—¿Y se ha llevado a más gente?

—A muchos. Lo que para vosotros es un misterio, para nosotros es simple. Toda la gente de esta isla lo entiende, pues estos sucesos ya se han dado antes. Muchas veces. Muchos han sido tomados de la misma forma. Muchos tele. Puede ser que no lo creáis y os burléis, pero estáis encadenados por vuestra forma de pensar igual que vuestra Iglesia afirmaba que la Tierra era el centro del universo mucho tiempo después de que se demostrara que era falso. Sin embargo, vuestra doctrina no es la única. Los aztecas tenían la profecía de que un conquistador llegaría del este y se cumplió. Aquí, nosotros también tenemos una profecía. Cuando maduren los frutos extraños, cuando empiecen las desapariciones, cuando la tierra se mueva, cuando los vaitama corran… esas cosas presagian el retorno de nuestro señor Tangaroa.

—Oh, venga ya —rezongó Nick.

—Ya estáis burlándoos, como decía —observó Pelemodo—. Tangaroa vive en la bahía y el sumergible profanó su hogar. Él respondió a los agresores. Antes de desestimar mis palabras, recordad que vuestra ciencia caprichosa no tiene ninguna explicación. Lo único que podéis decir es que es imposible. ¿Y acaso no es ese el signo de un dios, hacer lo imposible? Este dios ha hecho lo imposible muchas veces. Se llevó a nuestra gente durante largos años antes de que llegaran los palangis y ahora también se os lleva a vosotros. Las leyendas antiguas afirman que devora a algunos de los que toma y que a otros los transforma en vaitama.

»Ya veo que no creéis, y es natural estando tan contaminados por vuestra ciencia. Pero sabed ahora que la razón por la que vuestra ciencia es incapaz de explicar tantas cosas, muchas más de las que admitirá jamás, es que vuestra ciencia está equivocada. Es como un hombre ciego que piensa que puede comprenderlo todo tocándolo. Pero el tacto no distingue el color ni las cosas que están fuera de su alcance, y lo mismo ocurre con vuestra ciencia. Lo que no puede explicar, pretende que no existe. Aquí nosotros vemos las cosas con más pureza. Y por eso comprendemos lo que ha ocurrido. Lo que está ocurriendo. Y lo que ocurrirá.

—¿Dice usted que Tangaroa se ha llevado otros barcos perdidos entre Fiyi, Samoa y Tonga? —preguntó Marcus.

—Solamente tienes que mirar para ver los huesos de sus víctimas aquí. Hay muchas.

Marcus paseó sus ojos por el mar y a continuación los clavó en Pelemodo.

—¿Cuántas?

—Demasiadas para contarlas en todos estos siglos.

—¿Cuántas últimamente?

—Estás pensando en una nave en particular —conjeturó Pelemodo, ganándose un punto a los ojos de Marcus. El cabecilla era más de lo que aparentaba. Tal vez mucho más.

—El Nefertiti. Un velero. Mi esposa iba en él.

Pelemodo asintió como si se encontrara cada día con palangis que buscaran a las víctimas de su dios.

—Sí. Los tiene Tangaroa.

Marcus sintió un escalofrío.

—Entonces, ¿su barco está aquí?

Pelemodo señaló el mar con un brazo y dirigió el otro al interior de la isla.

—Aquí o allí.

Marcus pasó por alto la expresión desolada que invadía los rasgos de Nick.

—Me gustaría verlo.

Pelemodo se encogió de hombros, dándose aires.

—Eso podría arreglarse.

Marcus se inclinó hacia delante.

—Entonces, por favor, arréglelo.

La cabeza enorme negó despacio.

—No. Eso tendrás que hacerlo tú mismo.

—¿Cómo?

Stanislaw se encogió cuando Pelemodo se inclinó deprisa y se apoyó en la mesa, como si fuera a besar o a morder a Marcus. En lugar de ello, sus labios se estiraron en una sonrisa.

—Cuando regrese Tangaroa, puedes preguntarle.

Marcus sostuvo la mirada del cacique antes de adelantarse él también y devolverle la sonrisa.

—Eso haré.

Del fondo de la multitud llegaron murmullos que se convirtieron en gritos que se convirtieron en chillidos. La gente se alborotó y la muchedumbre se partió en dos para abrir un camino desde la linde del bosque hasta el océano. Unas formas grises se lanzaron de entre los arbustos, recorrieron un sendero de arena y empezaron a desaparecer en el mar entre chapoteos.

Pelemodo se enderezó y giró la cabeza como un látigo.

—Vaitama. Quizá aquellos que buscas estén entre ellos.

Marcus se levantó, pero el grandioso puño de Pelemodo se cerró sobre su camisa y lo retuvo hasta que la última forma se esfumó en el mar.

—Ya habéis hecho suficiente, palangis. Dejad tranquilos a los vaitama. Nosotros también os dejaremos tranquilos a vosotros. Por el momento.

Pelemodo se dirigió a sus seguidores en samoano y ellos formaron filas, aunque muchos seguían escrutando la selva y el mar. Marcharon con un cántico en tonos graves y pisaron el camino de los vaitama.

Marcus recorrió la playa para estudiar el mar y el límite frondoso de la selva. Después volvió y se encogió de hombros. Las huellas estaban todas pisoteadas; no había forma de averiguar qué era lo que acababan de ver. En la mesa había cestas de fruta y bolas fritas de masa y cabezas de pescado, ya que el cocinero había recibido instrucciones de Pelemodo de «engordar a los prisioneros de Tangaroa para la matanza».

—Oh, oh —dijo Nick con una bola de masa frita en la boca al ver la expresión en el rostro de Marcus.

—Pelemodo ha sido la primera persona en seis años en darme una explicación de lo que ocurrió al barco de Callie.

—Sí. Y resulta que es una explicación para idiotas.

—A lo mejor hay una pizca de verdad enterrada en ella.

—Una mierda del tamaño de Zeus —rebatió Nick.

—Decía la verdad sobre los restos de embarcaciones que hay por aquí.

—Vale, pero podría decirse lo mismo de otras cien islas.

Stanislaw había dejado su tenedor en la mesa y giraba la cabeza como si estuviera en un partido de tenis.

—Schliemann hizo caso a las leyendas y encontró Troya —señaló Marcus.

—Troya no se dedicaba a secuestrar gente miles de años después.

—También tiene razón en que la ciencia occidental no lo tiene todo resuelto. Algún día la gente se reirá de las cosas que nosotros damos por hechas.

Marcus se calló las demás cosas que estaba pensando; todavía estaba lo bastante cuerdo como para saber que algunas sonarían demasiado a locura. Pero habían ocurrido multitud de acontecimientos imposibles desde que Callie desapareció, y demasiados la apuntaban a ella, si es que no la involucraban directamente.

—No pensarás de verdad que el Nefertiti está aquí —dijo Nick. Marcus le dirigió una mirada vacía.

—Nick —intervino Linc—, piensa en toda la basura que hay en esta isla. Podría estar el barco entero. Es posible que hayamos pasado al lado de trozos suyos hoy mismo.

—Y podríamos tardar años en encontrarlo. Tú no lo animes.

—Tardaríamos años si buscara yo solo al viejo modo. Si me dedicara a remover piedras y rebuscar en los montones de escombros. Pero no lo haré.

Marcus se levantó y salió fuera.

—¿Adónde vas?

—A contratar ayudantes.

Marcus estaba sentado en una piedra negra de lava, en el extremo opuesto de la plaza, junto a un chico pequeño. Al poco estaban hablando, y unos minutos después el chico soltó un chillido de júbilo cuando Marcus sacó una canica de su oreja izquierda y una cría de lagartija de la derecha. Se reunió una aglomeración menuda alrededor del extraño palangi que hablaba en su idioma y tenía unas manos mágicas.

—¿Qué hace? —preguntó Stanislaw.

—Los chavales exploran los lugares mejor que nadie. Marcus se las ingeniará para hacer que busquen el Nefertiti. Ya lo ha hecho en otras islas.

La risa de Stanislaw pareció un cloqueo.

—¿Crees que conseguirá algo?

Nick se volvió hacia él y enarcó una ceja.

—A mí de Marcus no me sorprende nada.

Capítulo 9

EL cacique supremo Pelemodo estaba sentado en su fale real, alzado en lo alto de una montaña a la sombra de ceibas y banianos. Sonreía. El encuentro con los palangis había ido a las mil maravillas. El descubrimiento de que uno de ellos había perdido a su esposa en la Zona Tabú le había servido en bandeja la excusa para un festín retórico, y estaba convencido de haberla aprovechado para devorar el bufet entero, mesa incluida. Las caras del gentío le indicaban que aquello los había convencido más que un sermón. La noticia de que unos palangis se habían esfumado bajo el agua había revolucionado la isla, y Pelemodo había azuzado la ola y después la había cabalgado como un surfista Hawaiano. Hasta los escépticos creían ahora.

Miró las cuestas verdes de Tanua y la bahía de color violeta, el origen de su auténtico poder. Jugando en sus aguas de niño nunca se habría imaginado que un día sería la pieza clave para convertir Tanua en un reino. Y a Pelemodo, en un rey.

La aparición de los vaitama era más de lo que podría haber deseado. Había sido tan oportuna que solamente podía significar que Tangaroa estaba empezando a planificar su regreso. Los acontecimientos se disparaban, podía sentirlo. Eso era bueno y malo a la vez: las cosas iban como debían ir, pero el ritmo podría dar al traste con los preparativos. Un tambor empezó a sonar en la jungla, y Pelemodo levitó con un susurro por un camino angosto, sin que su cuerpo tocara ninguna hoja ni enredadera. El cacique no podía explicárselo, pero se movía con la gracia de una bailarina —aunque sin duda él habría puesto objeciones a un símil como el anterior y exigiría que se lo comparara con el salto de un delfín o el sigilo de un pulpo.

Flotó durante medio kilómetro hasta llegar a un amplio claro de la jungla resguardado a la sombra de un toldo alto. La tela filtraba la luz, creando un anochecer perpetuo de color azul verdoso, como si el claro estuviera bajo el agua. En un extremo se alzaba un montículo de piedras erigido hacía eones. Habría sido un campo de trabajo de primera clase para los arqueólogos si los palangis supieran de él, pero no lo conocían y no lo iban a conocer. Era uno de los muchos secretos que la isla se había guardado para sí.

En el lado opuesto al montículo había un fale grandioso techado con pandanáceas y cuyas vigas eran barras de koa talladas a mano y enlazadas a la antigua usanza, sin clavos ni herramientas de metal, solamente con cordajes fiyianos, estacas de madera y mucho ingenio. Había sido difícil desenterrar las viejas técnicas, pero el resultado valía la pena: el fale era un símbolo potente de lo que las antiguas costumbres habían conseguido. Y también de lo que todavía podían conseguir.

Como siempre, Pelemodo había ordenado que encendieran las antorchas para evocar el elemento del fuego, así que la luz temblorosa daba latigazos a doscientos hombres jóvenes. Las sombras retorcidas reptaban por el suelo de piedra, y un humo aceitoso traía a la mente los cadáveres y las cachiporras de combate y las fiestas macabras antes de marchar a reunirse con el cielo.

Pelemodo pasó revista a sus seguidores. Aprobó con un asentimiento las durezas en los pies de aquellos que habían abandonado las sandalias de goma occidentales para abrazar totalmente el fa’a Samoa, la tradición samoana. Las antorchas crepitaban y una brisa empujaba el olor a plumeria y mango podrido mientras hacía susurrar las pandanáceas.

Había más reclutas de lo habitual, y Pelemodo no pudo evitar pensar en el dicho occidental que afirmaba que no hay ateos en las trincheras; todos acababan siendo religiosos al tener que enfrentarse a una situación difícil. Su propósito era convertir Tanua en una trinchera, y para ello fijó la mirada en la línea de piscidias y árboles de la tristeza que bordeaban el claro y se detuvo como si esperara alguna señal divina. Entonces asintió una vez.

—Talofa Matai —saludó en samoano, y observó cómo el orgullo crecía entre sus hombres. Había elegido con mucho cuidado el nombre de su grupo: en las islas importaba mucho la categoría social, y un matai era un cabecilla de poblado. Casi todos sus seguidores eran jóvenes sin estatus, pero al unirse a él se convertían en líderes.

»Me honráis como la lluvia honra a la tierra, como el sol honra al cielo, como la ola honra al mar. Sois los últimos guardianes de las tradiciones samoanas. Vuestros antepasados os rinden homenaje. Vuestros auténticos dioses os saludan.

»Estamos aquí porque nuestra tradición sagrada, el fa’a Samoa, el mismísimo fa’a que nos ha amamantado a todos, está bajo el ataque de los palangis. Vienen aquí con sus comidas sin alma y su dinero y se apoderan de todo; esta es su tradición y ya lo han hecho en muchos sitios. Aquí utilizaron la profecía de Nafanua para tendernos una trampa. Hace muchos eones, cuando los hombres llevaban poco tiempo en la tierra, la diosa Nafanua dijo que un día vendría del mar un reino no de la Tierra sino del Cielo, y que debíamos entrar en él. Los palangis retorcieron la historia y engañaron a nuestra gente haciéndoles pensar que Nafanua se refería a los palangis. Pero el reino de los palangis no era el que profetizó la divina Nafanua. Su reino no es el del Cielo. Solamente Tangaroa nos trae el reino que tenemos destinado. El auténtico reino del mar.

Los matai lo aclamaron y Pelemodo esperó antes de continuar.

—Debemos reclamar nuestra herencia antes de que sea demasiado tarde. Si no tomamos medidas, el fa’a se deshará como una gota de lluvia en el mar. Los palangis han devorado muchas culturas. La nuestra es más poderosa, pero incluso el acantilado más duro puede desgastarse por el martilleo de las olas. Por ahora nuestra sangre es fuerte y por ahora el fa’a sobrevive. Nuestro señor Tangaroa regresa y trae consigo un mundo nuevo que es viejo; el mundo que se nos prometió hace tanto tiempo. Hoy continuamos nuestro estudio de ese mundo, el mundo real que los palangis han intentado mantener alejado. El alto jefe hablador Fuimono nos enseñará.

Pelemodo miró a un hombre grande con la cara picada de viruela que llevaba unas rastas casi rubias, el latiguillo ceremonial y el bastón de orador. Pelemodo veía en Fuimono a una especie de álter ego. Aunque no era tan corpulento como él y carecía de su astucia, y aunque claramente era de sangre mezclada, Fuimono era leal, enormemente fuerte y tenía la ferocidad de un tiburón tigre. Pelemodo lo utilizaba para aquellas tareas tan sucias que podrían mancillar su propio señorío, y Fuimono disfrutaba con su trabajo. Fuimono asintió hacia Pelemodo y luego hacia los hombres, con los ojos ansiosos pero las facciones relajadas. Pelemodo sabía que aquel hombre era una fuerza natural, con el poder y la paciencia de un tsunami y con poca malicia.

—Pero primero comeremos —dijo Pelemodo. Dio dos palmadas y al instante unos chicos aparecieron con bandejas tejidas, cargadas de taro hervido, langostas, bonito, cerdo, unas hojas jóvenes de taro horneadas con crema de coco que se llamaban palusami, carambola y papaya. Como dictaba la tradición, a Pelemodo le correspondió el tuala, las costillas del cerdo, y el orador Fuimono recibió el alaga o falda—. Comed y sed fuertes para Tangaroa. Y escuchad. Esta noche hablaremos más de nuestro señor Tangaroa y de cómo derrotó a un enemigo. Alto jefe hablador Fuimono, hónranos con tus palabras.

Fuimono se puso en pie para narrar la historia del viaje de Tangaroa a la isla de una mujer llamada Faumea, que tenía en la vagina anguilas que mataban a los hombres. Tangaroa las hizo salir con un engaño y se casó con Faumea, y ella le dio dos hijos.

Uno de ellos estaba haciendo surf cuando el pulpo-demonio Rogo Tumu Here lo arrastró al fondo del mar. Tangaroa puso plumas sagradas como cebo en un garfio y sacó a Rogo Tumu Here a la superficie para cortarle todos los tentáculos y después cercenar su maligna cabeza.

—Lo mismo ocurrirá con los palangis —terminó Fuimono—. Primero cortaremos el tentáculo que tienen sobre Tanua. Después el de Tonga. Después, Fiyi. Hasta que lleguemos a la cabeza, que está en Washington.

Los matai jalearon y Fuimono terminó su discurso con un fragmento de sabiduría antigua.

—Cada uno de nosotros tiene un aitu. Ahora vemos el aitu como si fuera un fantasma, pero hubo un tiempo en que cada persona tenía un pez o un pájaro o un animal que era sagrado, y eso era lo que se conocía como aitu. ¡Cuando los palangis vinieron, nos hicieron comer nuestros aitus! Pero nosotros volveremos a tener aitus. Y esta vez ya veremos quién se come a quién.

Los matai vitorearon y Fuimono se unió al vítor, y desde el fondo del fale Pelemodo los observó. Buscaba inteligencia y disciplina, pero como cualquier otro comandante, buscaba también lealtad y maleabilidad. Pronto exigiría mucho de esos jóvenes. Pero sabía que estarían a la altura.

Capítulo 10

MARCUS cruzó el pueblo de Sava. Las calles y fales seguían desiertos, y bajo la luz del día el suelo se revelaba cubierto de ropas, maletas abandonadas y cajas cerradas con cinta adhesiva. Parecía el escenario de una evacuación apresurada, y lo era. El ferry semanal había partido lleno hasta la bandera de isleños a la fuga.

Marcus sabía que la mayoría de los occidentales y científicos se burlarían del miedo a un dios antiguo. Pura superstición. Y con sus licenciaturas en biología marina y veterinaria, por no hablar de su entrenamiento astronáutico, él mismo habría sido de los primeros en burlarse.

Pero desde que desapareció Callie seis años antes, se había acostumbrado a mirar el mundo de otra manera. No creía en ningún viejo dios marino pero sí se daba cuenta de que el mundo no era del todo lo que parecía. Si Callie se hubiera desvanecido sin más, el mundo habría pasado a ser caprichoso y cruel. Pero no lo había hecho, o, más bien, Marcus no podía estar seguro de que lo hubiera hecho.

En tres ocasiones distintas había visto lo que no podía ser. Una vez, mientras trabajaba en un arrecife poco profundo de las islas Cook, estuvo luchando contra una cámara subacuática holgazana durante veinte minutos, metido en medio de un fuerte oleaje, antes de convencerla para que entrara en su soporte. Al acabar se giró para descubrir que las rocas que había detrás de él se habían colocado formando una C gigante. Como no podía creerse lo que veían sus ojos, sacó una fotografía. Nunca se lo contó a Nick y nunca le enseñó la foto. Volvió a ocurrir en Vanuatu, aunque esa vez la C estaba dibujada en la arena. La tercera vez fue en un acantilado que daba al mar del atolón Palmyra. Mientras miraba hacia la Cruz del Sur en el cielo, la brisa le trajo una bocanada de un olor que no podría describir, pero que identificó como el inconfundible aroma de Callie. Se encaró hacia el viento intentando seguir el rastro, pero la isla terminaba en menos de diez metros. Al igual que las veces anteriores, la arena estaba removida, como si algo hubiera salido de las olas y luego hubiera regresado a ellas. Marcus creía que el mar contenía muchas más cosas de las que nadie sabía.

Por ello no se había rendido. La respuesta yacía en alguna parte del mar, allá fuera; solamente era cuestión de encontrarla. Nunca había compartido esos pensamientos con Nick porque pensaba que habría sido demasiado, incluso para su viejo amigo. Una cosa era soportar a un compañero ligeramente excéntrico y posiblemente obsesionado, y otra muy distinta pasar todos los días y noches perdido en lo más profundo del Pacífico Sur con un lunático certificado.

Marcus abrió la puerta chirriante y metálica de un edificio que parecía robado del sudoeste estadounidense. Las paredes tenían un metro de grosor y estaban salpicadas de rendijas de ventilación protegidas por una placa de metal oxidado. Un letrero descolorido anunciaba que aquello era el puesto de la Guardia Costera, afirmación que era falsa desde el día que la Guardia Costera cogió su único barco unos años antes y se marchó a casa.

El interior estaba enfriado por una hilera de acondicionadores de aire. Marcus dejó de lado la hoja de turnos amarillenta que había encima de la mesa del recepcionista, por lo demás vacía, y cruzó un pasillo estrecho que daba a oficinas diminutas. Vio montones de equipos informáticos destartalados: torres destripadas, placas base hechas trizas, monitores rotos. Gran parte del equipo era antiguo, y la que no lo era estaba pasada de moda. Una de las ventajas, pensó Marcus con ironía, de vivir a base de becas y trabajar para un organismo con una falta de fondos perpetua.

Caminó orientado por un murmullo que se convirtió en una ristra de palabrotas.

Al final de la conejera, bajo una ventana, encontró a un hombre desaliñado de casi treinta años con la gorra de béisbol y la piel pálida de un colgado de los ordenadores. Su camiseta lucía la improbable inscripción «Instituto para los Dotados Sexualmente». El hombre estaba girando un destornillador diminuto en una carcasa de ordenador beis llena de porquería.

—Casper Jenkins —dijo Marcus, acercando una silla.

Casper dejó el destornillador y se ajustó las gafas sobre la nariz.

—Qué pasa, Marcus. —Añadió una alegre sarta de blasfemias, dirigidas hacia el ordenador que tenía delante, después a todos los ordenadores del mundo y por último a internet, y siguió expandiendo su ira hasta englobar Tanua, la Polinesia entera, la humanidad, la Tierra y finalmente el grupo local de la Vía Láctea.

—Impresionante —comentó Marcus.

—He tenido mucho tiempo para practicar.

—Bien. ¿Crees que podrías usar un poco de ese tiempo para investigarme un par de cosas?

Casper lo miró sin expresión en los ojos y luego desvió la mirada hacia el montón de ordenadores que esperaban sus atenciones.

—Claro, pero no sé nada de biología, o geología o lo que sea que hacéis vosotros, tío.

—No va de eso. Es justo de lo tuyo. —Marcus describió lo que quería.

—Dame media hora.

Casper mejoró lo prometido y veinte minutos después Marcus tenía un fajo de hojas impresas.

Resultó que Tangaroa era realmente el dios polinesio del mar, hijo de Rangi, el dios del Cielo, y Papa, la Madre Tierra. Se decía que vivía debajo de la bahía de Tanua en su fale marítimo. Su forma era mitad de pez y mitad humana, con una cabeza en forma de hoja, brazos de levantador de pesas y una cola plana y ancha. Su boca brillaba con hileras y más hileras de dientes triangulares.

Tangaroa mantenía una guerra abierta desde hacía mucho tiempo con su hermano Tane, el dios del bosque, que proporcionaba canoas, lanzas, redes y anzuelos a los pescadores para que pudieran cazar a los hijos del dios del mar. Tangaroa se vengaba hundiendo canoas, ahogando a pescadores, inundando los campos y ganando terreno a la costa.

Los antropólogos opinaban que la terquedad de Tangaroa era un reflejo de la vida en un lugar donde los huracanes, los tsunamis y la hambruna golpeaban a menudo y sin previo aviso. Allí la vida era dura y corta, y sin ninguna razón lógica. Los trópicos, privados de aviones de reacción y cadenas de hoteles, no son un lugar tan idílico. Pero Tangaroa no era siempre cruel: podía recompensar a sus seguidores con los botines del mar cuando desataba el caos sobre sus enemigos.

O bien el cacique Pelemodo había reinventado el culto a Tangaroa con su grupo de seguidores, los matai, o bien, según un antropólogo, había sacado a la luz algo que los isleños llevaban años practicando en secreto. Los matai no se limitaban a adorar al dios al que llamaban El Furioso, sino que también buscaban el abandono de la tecnología occidental y un retorno a las costumbres antiguas. Nada de tele, nada de comida enlatada, ni una sola iglesia occidental. Y nada de palangis, puesto que también andaban tras la independencia y la creación de un estado polinesio puro.

Su actual situación como territorio estadounidense era un insulto grave, ya que significaba que el cacique supremo americano, o «presidente», tenía autoridad sobre Tanua. La actitud falangi estaba clara. El vicepresidente Quayle visitó Samoa una vez y dijo que sus habitantes estaban «felices como perdices». En el continente se tomaron aquello como otra metedura de pata más, pero en las islas lo vieron como un ejemplo de la condescendencia de los palangis.

Desde que seguían las directrices de Pelemodo, los matai habían dado un giro hacia la oscuridad. Dos antropólogos suecos que estaban estudiando al grupo desaparecieron, y el mundo se temió que su destino hubiera sido poco propicio, y posiblemente fatal. Otro equipo de antropólogos, en esta ocasión de la Universidad de Pensilvania, desató una gran controversia al publicar un artículo que expresaba su preocupación, ya que según ellos los matai estaban a favor de volver a los días del cerdo largo, una forma pintorescamente caníbal de referirse a la carne humana. El equipo fue desacreditado casi hasta la lapidación pública por su falta de sensibilidad hacia las ideas tradicionales de una cultura minoritaria.

El siguiente grupo de papeles era el más delgado pero el más importante. Sobre la Zona Tabú se había publicado muy poco. El nombre lo había acuñado la prensa sensacionalista cuando algún listillo encontró en su centro una islita que parecía una cagarruta de mosca en el mapa. La Zona Tabú era como llamaban al triángulo formado por Tonga, Samoa y Phi.

Habían desaparecido once embarcaciones dentro de este triángulo durante la última década. La siguiente página contenía una lista de los barcos perdidos, que consistía principalmente en cargueros y barcos contenedores, aunque incluía también un barco pesquero, un buque cisterna y por supuesto un yate de regata. Leerlo fue una cuchillada en el vientre, no menos dolorosa por ser de esperar. Se fijó en los otros barcos. El primero en desaparecer fue el carguero Bethany Cook, perdido nueve años antes con su carga de equipo de minería y explosivos. No hubo ninguna llamada de auxilio, no hubo mal tiempo; pero al final, no hubo barco. Se terminó dando por hecho que algún contratiempo con los explosivos había reducido el barco a un destello y un estallido.

Lo mismo había sucedido con los demás. El Cumberland, el Shing Wa, el Río del Oro, el Papoose, el Maverick Hauler, el Cielo di Sarona y el Hamburg Express. Ocho cargueros normales que transportaban ocho cargamentos anodinos. Acero, granito, minerales, maquinaria pesada, grano, textiles. Un pesquero de arrastre, el Vicky Lee, llevaba cinco años sin dar noticias.

Y el Nefertiti. El barco más pequeño de todos. Marcus pensó en Callie y se preguntó cuál podría haber sido el futuro de los dos. Una casa grande. Tardes de pereza, tareas para el fin de semana. Tal vez críos. Callie vestida con un chándal viejo, cuidando un jardín o persiguiendo a un rubito chillón. En lugar de todo eso, allí estaba, sentado solo en el Pacífico Sur leyendo una lista de naufragios.

El segundo barco de la lista era el Papoose, una palabra de los americanos nativos que significa «niño». Marcus, que llevaba ecos de sangre cherokee en las venas, siempre había sido el indio cuando jugaba a indios y vaqueros con los otros niños. Para desesperación de sus amigos, convertía todas las luchas en la Batalla de Little Big Horn y a todos sus amigos en Cabello Amarillo.

Sus ojos se demoraron en aquella palabra. Papoose.

Fue al trote hasta el bar Cabeza Cortada con los papeles en la mano y no hizo ningún caso al propietario, que de nuevo se quedó detrás de la barra.

El salvavidas viejo y maltrecho seguía colgado encima de una mesa. Tenía todavía inscrito el nombre del barco al que había pertenecido: «Papoose».

Marcus volvió a mirar sus folios impresos, sabiendo lo que encontraría. El Papoose era uno de los barcos perdidos en la Zona Tabú. Y tenía delante una parte de él.

Justo como había afirmado Pelemodo.

Capítulo 11

GASTRO NISTER entró en el espacio despejado al que llamaba «laboratorio de demostraciones» con la cara seria y el corazón triste. No tenía más elección que cumplir con aquella tarea, y siquiera la voz tomada y ligeramente aguda de Katya podía conseguir que le apeteciera llevarla a cabo, por mucho poder que tuviera normalmente sobre él.

Gastro sabía que ella tenía mucha suerte de tener voz; quizá por ello Katya tenía tanto poder sobre él. Después de darle el perfluorocarburo durante tantos años, el científico había descubierto para su horror que los pulmones de Katya estaban demasiado maltrechos como para poder funcionar otra vez. El tejido cicatrizado bloqueaba el intercambio de oxígeno, con lo que curarla iba a requerir una tecnología que aún no existía. Una tecnología que tal vez no existiera jamás.

No pensaba dejarla morir solamente por un incordio como el perfluorocarburo, que había que rellenar constantemente y resultaba molesto a Katya. Un secreto sucio de la medicina moderna era que a veces la comodidad era más importante que la vida. Pero eso no ocurría en la filosofía de Gastro, según la cual la vida debía honrar a la vida. Hizo que trasladaran a Katya a una habitación especial de su casa y le enseñó el lenguaje de signos para que pudiera comunicarse pese a sus pulmones inundados y su laringe inútil. Se las ingenió para que tuviera un servicio de enfermería las veinticuatro horas del día empleando solamente a personas de confianza de su tierra natal. Diseñó un aparato portátil de ventilación asistida y un gotero a medida, encajados en una mochila que se ajustaba a sus formas, para que Katya pudiera moverse sin que el fluido de los pulmones se le quedara sin oxígeno. Pero sobre todo, Gastro trabajó.

Deconstruyó el pulmón humano y siguió el rastro de cada elemento hasta las raíces de su desarrollo. Identificó los genes que servían para construir las estructuras complejas, y solamente con este trabajo habría hecho más que muchos científicos en toda su carrera y habría conseguido ser candidato al Nobel, o posiblemente ganar el premio en sí. Pero Gastro no publicó ningún artículo ni impartió ningún seminario. En muchas ocasiones se quedó boquiabierto con los pulmones y, por extensión, con todo el organismo humano. Era tan simple que resultaba plausible que fuera el resultado de simples choques aleatorios de moléculas, pero también era tan elegante que bien podía haber intervenido la mano invisible de algún creador. A veces, mientras reptaba por nucleótidos que se repetían en bucles, se sentía como si estuviera desentrañando los pasos primigenios de un dios preternatural, tan palpables como si estuvieran conservados en un barro antiguo que los eones hubieran petrificado.

Gastro no perdía mucho tiempo con tales elucubraciones, aunque pronto empezó a soñar con los tiempos primordiales en los que algún pez se arrastró boqueando hacia la costa. Se le antojó buscar el nombre de ese primer pez de aletas lobulares que abandonó su hogar acuoso: Eusthenopteron foordi. Nadie podía saber en qué playa antediluviana, recién formada a partir de piedras y corales jóvenes pulverizados, había tenido lugar el acontecimiento, pero a Gastro le gustaba imaginarse que había sido cerca de allí, tal vez en Tanua… o en lo que hubiera en lugar de Tanua en aquella época tan lejana, cuando los continentes aún tenían que asumir sus formas.

Sus investigaciones en la regeneración del tejido pulmonar resultaron ser una decepción. Los genes estaban allí, pero fracasaron todos sus intentos de inducir un arranque en los promotores. Fallaron in vitro, fallaron en las pruebas con ratones, fallaron en los chimpancés. El tiempo se le acababa y Katya ya llevaba más años aferrándose a la vida de los que él habría creído posible. No se permitió a sí mismo imaginarse las secuelas psicológicas.

Pero aunque los genes de los pulmones se le resistieran, otros grupos de genes, genes antiguos del pasado oscuro, no fueron tan quisquillosos. Tal vez datasen de una época en que la regeneración de los órganos no era el dominio exclusivo de ciertos reptiles. Decidió abrir un nuevo frente en la batalla y encontró todavía más de aquella simplicidad elegante. Pero también halló otra cosa. Al principio, se quedó pasmado; a continuación, impresionado, y después, vacilante. Cuando pudo reaccionar, no cabía en sí de gozo.

Su descubrimiento era del tipo que uno se guarda para sí mismo, pues sabía que la comunidad investigadora no miraría con buenos ojos un trabajo que avanzara en aquella dirección. Sin embargo, la comunidad investigadora no tenía una hija en la situación de Katya.

Dejó sin palabras a sus colegas de Stanford al renunciar a su cátedra. Sin más explicación que la necesidad de un cambio en su vida, se mudó con su hija a la remota isla de Tanua, en lo más profundo del Pacífico Sur. Gastro sentía un cosquilleo que le decía que estaba a punto de hacer algo que sería un logro tremendo o bien un fracaso tremendo. La comunidad académica se dedicó a especular sobre esos acontecimientos extraños durante los siguientes seis meses, hasta que el tema de moda pasó a ser la escandalosa aventura amorosa de un cirujano plástico con una enfermera que, para sorpresa de todo el mundo, tenía sus mismos años y no la mitad.

Gastro sabía que todo su trabajo culminaba en la demostración que estaba a punto de hacer en el brillante laboratorio. Le dio inicio saludando con la cabeza a su público de dos personas —un hombre alto y una mujer compacta, los dos con los monos que llevaban puestos a bordo de su submarino— y a continuación giró un grifo de acero para llenar de agua un vaso de precipitados Pyrex limpio. Danzaron las burbujas cristalinas y Gastro tomó un sorbo; después, ofreció el vaso a sus invitados.

—Fresca y directa del seno de la Madre Tierra, mineralizada y filtrada por medios naturales —dijo, como había hecho muchas veces antes. Su tono no mostraba ninguna señal de la oscuridad que le llenaba el corazón.

Como de costumbre, nadie cogió el vaso de precipitados, así que vertió su contenido en una caja acrílica que tenía delante y dejó el grifo abierto para seguir llenándola. Cruzó el laboratorio hasta una jaula de alambre de donde emanaban olores de animal, lechuga y heces; metió en ella una mano enguantada.

Sacó un cuerpecillo que se retorcía y le separó las patitas para leer un tatuaje azul que llevaba en un muslo: G43.

—Gwendolyn 43 —dijo, y la balanceó sujetándola por la cola ante ese público de dos personas que rechazaba incluso un trago de agua—. Una simple rata, ¿no?

Ellos asintieron con cautela.

—De simple, nada —los corrigió Gastro—. Observen.

Dejó caer la cuadragésimo tercera Gwendolyn en el contenedor, ahora lleno en cuatro quintas partes de agua. Gwendolyn nadó como una veterana de mil naufragios, con el hocico puntiagudo hacia arriba y remando con las patas. Gastro bajó la tapadera y la fijó. Estaba perforada por unos agujeros tan pequeños que ninguna rata podría atravesarlos, por mucho nombre de princesa de historia infantil que tuviese. Encajó una manguera en el grifo y metió el otro extremo por un agujero. El agua que resbalaba por los laterales de la caja deformó la imagen de la rata. Gastro se giró y observó los ojos muy abiertos, las caras pálidas y los labios secos. Los dos espectadores cruzaron una mirada, como habían hecho tantas veces desde que su submarino se quedó atrapado en las profundidades.

—No es lo que ustedes piensan. No es nada que puedan imaginar siquiera —explicó. Su voz perdió fuelle mientras se daba la vuelta—. Aunque si lo intentan de verdad, tal vez puedan recordarlo.

El agua subía, y con ella hacía lo propio Gwendolyn, atada a la superficie por la necesidad de respirar. El agua que contenía la caja tenía oxígeno molecular disuelto, e incluso estaba compuesta de oxígeno atómico ligado al hidrógeno, pero ninguno de esos hechos ayudaría a Gwendolyn. La cabeza de la rata subió hasta tocar la tapa con un golpecito. Su hocico absorbió aire de la burbuja amplia y delgada que quedó en la parte de arriba. La burbuja menguó y terminó por desaparecer.

—Jesús —dijo el hombre alto, cambiando incómodo su peso de un pie al otro. Junto a él, la mujer parecía estar pasmada.

Gastro sonrió, compasivo.

—En la vida los cambios pueden ser incómodos. Pero aquí no hay ninguna crueldad. Más bien lo contrario.

Las patitas de Gwendolyn se movían tan rápido que casi no se veían y su cola dejaba una estela tras de sí. Movía la nariz pegada al cristal e intentaba atravesarlo dando mordiscos con sus dientes blancos. Metió el hocico en las esquinas, confiando en hallar aire ahí donde no lo había. Donde hay vida hay esperanza, dicen, pero lo que no dicen es que donde queda solamente una chispa de vida hay una gran cantidad de esperanza.

Por fin remitieron las patadas de Gwendolyn y su cuerpecillo sufrió un espasmo. Las patas se abrieron y la cola quedó marchita. Se le escaparon unas pocas burbujas de la boca y se hundió con la cola hacia abajo y los ojos muy abiertos.

El público dejó escapar sendos suspiros y Gastro se dio cuenta de que habían estado conteniendo el aliento, tal vez por simpatía inconsciente con Gwendolyn. El aparato de aire acondicionado zumbaba y un pitido eléctrico señaló que, en alguna parte, un experimento acababa de completarse.

—Amigos míos —entonó Gastro—, esto no se ha acabado. No ha hecho más que empezar.

Señaló con el dedo y los demás vieron que estaba en lo cierto.

Gwendolyn estaba despertando y remaba de nuevo con las patas. Pero ahora apuntaba hacia abajo con el hocico y estaba recorriendo el fondo de su recinto con calma y tranquilidad.

El hombre alto y demacrado se acercó.

—¿Cómo es…? —comenzó a decir.

—Obsérvelo usted mismo, doctor Winston —dijo Gastro—. Y usted también, señorita Lucas.

Gastro señaló el pecho diminuto de Gwendolyn, que estaba bombeando agua y no aire.

—No lo comprendo —dijo Henry Winston.

—Ni yo tampoco —dijo Devon Lucas.

—Por supuesto que lo comprenden. Verán, yo no le he quitado nada a la pequeña Gwendolyn. Lo que he hecho ha sido darle algo. Algo maravilloso.

Devon y Henry lo miraron, y él señaló hacia la botella sellada que, horas antes, había servido para llenar sus vasos con un agua extrañamente salobre que había sido como la ambrosía para los supervivientes deshidratados del naufragio de un submarino. Ahora esos vasos estaban envueltos en un plástico translúcido de color naranja.

—Y eso mismo se lo he dado también a ustedes.

Capítulo 12

MARCUS salió del bar Cabeza Partida con pasos lentos y la mirada perdida. Un resto de uno de los barcos desaparecidos en la Zona Tabú colgaba en un bar de Tanua. El ancla de otro de ellos estaba tirada en un camino a cuatrocientos metros de distancia, con el nombre «Río del Oro» estampado en el asta.

La presencia de una pieza de un solo barco podía ser pura coincidencia; los barcos perdidos llevaban años plagando aquellas aguas, y sus piezas se desprendían en cascada igual que se desprende la dermis de un humano. Pero había más.

Casi todas las viejas fotografías de la pared trasera del Cabeza Partida mostraban las imágenes usuales de pescadores afortunados y peces desgraciados: enormes marlines negros y atunes rojos, toda una exposición de tiburones martillo y macarenas salmón y unos pocos jureles gigantes.

Pero varias de las fotos tenían como fondo una chimenea a rayas y los cargueros de la bahía de Tanua. El propietario del Cabeza Partida, abandonando por un momento su rol y echando una mano, explicó a Marcus que la central eléctrica a la que pertenecía la chimenea se había construido hacía ocho años; eso proporcionaba un marco temporal aproximado a las fotografías. En una de ellas aparecía un barco con un casco azul característico; en otra, una chimenea con un diseño de franjas poco acostumbrado, y en una tercera, un barco contenedor con unas grúas extrañas. Marcus hojeó sus papeles. Los barcos encajaban con el Papoose, el Shing Wa y el Cielo di Sarona. Pero según los registros, ninguno de los tres barcos había pasado por Tanua en esas fechas. La última visita del Shing Wa había sido doce años antes, y el Papoose y el Cielo di Sarona jamás habían estado en Tanua.

Marcus sabía que aquello no significaba nada. En las fotos no aparecía el nombre de los barcos, así que tal vez no fueran los de su lista. Era posible que se tratase de una mera coincidencia, pero él llevaba ya mucho tiempo desconfiando de las coincidencias que le arrojaba el mar.

Marcus encontró a un grupo de niños sentados en el suelo en el malae que hacía las veces de plaza del pueblo. Tenían caras de respeto y paciencia; Marcus pensó que lo que tenían alrededor era basura, pero entonces leyó la ilusión en sus rostros y comprendió. Por lo que se veía, habían encontrado chatarra suficiente para construir dos botes enteros, aunque ninguno de los dos flotaría el tiempo necesario como para que la tripulación saltara al agua.

—¿Me estabais esperando? —chapurreó en samoano, y ellos se abalanzaron sobre él con los brazos extendidos.

Examinó todo lo que le trajeron los niños. Bitácoras, compases, cornamusas, cuerdas y cables, tuercas de latón, manecillas de cabestrante. Fuera lo que fuese, él lo miraba de arriba abajo, pasaba la mano por los objetos y levantaba algunos para verlos mejor a la luz del sol. No los estudiaba a fondo porque hubiera la menor posibilidad de que alguna pieza perteneciera al Nefertiti, sino porque quería que los niños siguieran buscando, y su parte del trato consistía en fingirse interesado.

Finalmente quedó un solo niño, más joven y menudo que los demás. Se paseaba a cinco metros de distancia hasta que lo llamó Marcus; cuando se acercó, tenía las manos vacías… hasta que las usó para sacar un trozo rectangular de madera de su pretina.

Madera, pensó Marcus mientras obligaba a sus labios a adoptar una sonrisa de ánimo. Por lo menos no era un trozo de piedra. Con los dedos notó que la madera estaba endurecida, como si el trozo hubiera estado sumergido mucho tiempo, pero todavía era suave por el barniz. Mientras lo sostenía en la mano se preguntó cuánta chatarra más podría examinar antes de hartarse.

Entonces le dio la vuelta.

Poco después, cuando Marcus se levantó del suelo, el chico le contó que había encontrado aquel trozo de placa identificativa en un montón de basura cerca del bar. Marcus hizo que le señalara el lugar y rebuscó entre los restos de sillas y mesas rotas. Había tantas que era imposible no pensar que el Cabeza Partida estaba haciendo honor a su nombre. Pero no había nada más.

Encontró a Nick repasando datos sísmicos en el laboratorio geológico que había instalado Stanislaw Tatum en el muelle y dejó la placa encima de la mesa de trabajo.

—Marcus, esto podría haber salido de muchos barcos —dijo Nick después de inspeccionarla. Las letras «titi» brillaban en dorado sobre azul.

—Puede —concedió Marcus mientras abría su cartera negra de nailon. Le pasó una fotografía a Nick sin mirarla. Podía visualizar a la perfección la proa del Nefertiti con su tripulación de seis mujeres apoyadas en la barandilla. La placa de identificación estaba justo debajo de los pies de Callie. Dorado sobre azul.

Nick comparó la foto con el trozo de madera, levantando ambos a la luz e incluso escrutando la foto con una lupa. Al terminar se incorporó y devolvió la fotografía y la tabla a Marcus.

—Vale. De acuerdo. Parece que coinciden. Qué significa eso, no tengo ni idea.

—Significa que su barco estuvo aquí.

—Puede que ese trozo llegara flotando desde muy lejos.

—¿Y los trozos de los otros barcos? Las anclas no flotan a la deriva. —Marcus ya le había descrito los otros barcos y los restos que había en Tanua.

Nick suspiró.

—A veces me odio a mí mismo por haberte placado hace un montón de años. Mira dónde estoy por culpa de eso. ¿Qué vas a hacer?

—¿Qué harías tú si fueras yo? —preguntó Marcus.

Nick apartó la mirada.

—En fin… ibas a buscar ese barco de todas formas, no creo que esto vaya a cambiar mucho las cosas.

—No lo hace —coincidió Marcus.

Capítulo 13

EL cacique supremo Pelemodo entró en el fale de invitados del pueblo de Amu con el paso tranquilo de un rey en procesión. El recinto ovalado era otra de aquellas construcciones erigidas sin la peste de los materiales occidentales: unas vigas rojas de madera de koa separaban un techo de pandanáceas del suelo de tierra aplanada. En las columnas había cachiporras de combate colgadas, cuya madera de carpe lucía muescas y manchas antiguas que los años habían vuelto marrones. Eran las reliquias de batallas famosas del pasado, y cada una de ellas tenía su nombre y su pedigrí. Durante las festividades podían pasarle días enteros narrando sus historias.

La luz provenía de antorchas de más de un metro de longitud de las que emanaba un humo aceitoso. Pelemodo inhaló y miró hacia arriba. El cabecilla de Amu envió a un chico menudo al techo para que retirase parte de él y dejase escapar así el molesto humo. Las costumbres antiguas no siempre eran sencillas.

Pelemodo se apoyó en el espacio vacío que tenía reservado en el centro de la pared, un lugar de gran honor y con una columna firme detrás para poder apoyarse cómodamente. Los ancianos del pueblo también tenían columnas; los jóvenes se sentaban en el suelo despejado.

Los demás hombres del fale —en su mayoría cabecillas y ancianos de cierto rango, aunque muy inferior al suyo— lo miraban con expresiones de respeto y miedo disimulado. Así es como debía ser, pensaba Pelemodo. Los seres inferiores debían temer a los superiores. Pelemodo había conocido ese miedo y también su poder. Los títulos de cabecilla eran la posesión más valiosa de las islas y se heredaban de padres a hijos como los títulos de los caballeros ingleses. Las reglas eran complicadas y a menudo se impugnaba la identidad del nuevo líder. Podían estallar guerras entre clanes, pero además ahora había las demandas judiciales, un nuevo tormento de estilo norteamericano.

Desde muy pequeño Pelemodo ya tenía estatura de cabecilla, y era tan aficionado a la oratoria y las intrigas que los poderosos, con sus propios hijos a quienes favorecer, enseguida lo vieron como una amenaza. Su padre carecía del suficiente poder de liderazgo (conocido como pule) para protegerlo, y por eso cuando Pelemodo cumplió los catorce años y su cabeza ya levantaba dos metros del suelo, no tuvo más remedio que partir hacia Honolulu, donde se instaló con un primo lejano y terminó los estudios secundarios. Fue allí donde comenzó a mostrar dos rasgos que muy raramente aparecen en la misma persona: un entusiasmo despiadado por la violencia, que enseguida lo llevó a liderar la banda callejera de los Chicos Fa’a, y una facilidad innata para las matemáticas, que le valió unas puntuaciones perfectas en los dos primeros exámenes que llevó a cabo. El incrédulo profesor japonés de matemáticas, que no era más que un palangi de otro color, no comprendía que un chico de las islas pudiera dominar la trigonometría y el álgebra, así que le obligó a repetir los exámenes antes de admitir por fin que no era un listillo tramposo. A continuación llegó una beca para estudiar en Yale, donde se licenció en matemáticas y física.

Una semana después de terminar la universidad murió por sorpresa el cacique supremo de Tanua. El hombre había sido el principal enemigo de Pelemodo y dejó un vacío de poder con su muerte. Pelemodo sabía perfectamente que la naturaleza aborrece el vacío, así que regresó a las islas. Antes de un mes, dos de los otros pretendientes al título de cacique supremo habían sufrido destinos calamitosos: a uno lo lapidaron hasta morir y al otro lo encontraron cocinado en un umu, el horno tradicional creado a partir de un agujero en la tierra forrado de rocas calientes y recubierto de hojas de palmera y banano. Por respeto a sus amos occidentales, la policía rellenó los documentos correspondientes y dio los pasos necesarios. Después, en deferencia a las viejas costumbres, el asunto se fue reduciendo a la nada. Tres semanas después, Pelemodo se convirtió en el cacique supremo Pelemodo.

Al inspeccionar a la multitud, Pelemodo vio que al menos tres hombres llevaban las cicatrices visibles de su descontento, y que casi todas las personas que había en el fale tenían como mínimo un familiar que había sido disciplinado por la fuerza. Pelemodo había aprendido que la disciplina por la fuerza era la única que merecía la pena.

El pueblo de Amu estaba en la parte norte de Tanua, cerca de los cien metros de arena que formaban un puente estrecho hacia la isla de Tabú cuando la marea estaba baja. Pelemodo sabía de los palangis que vivían en la isla prohibida, pero toleraba su presencia porque favorecían sus objetivos. Eran la piedra que afilaba su espada.

Cuando Pelemodo regresó tras pasar unos años fuera, desdeñaba las creencias tradicionales. A la luz de la mentalidad palangi parecían relatos populares, curiosos y deformados. Pero a medida que fue volviéndose a sumergir en el fa’a, halló en él una fuerza joven y una nueva sabiduría. Tomó el relevo de su padre y continuó con sus esfuerzos por avivar el lado religioso de las antiguas costumbres. Al principio fue una forma de hacerse con una célula de seguidores, pero los argumentos que utilizaba Pelemodo para convencer a otros estaban bien afilados por su educación occidental y, para su sorpresa, terminó convenciéndose a sí mismo. Se convirtió en el más fiel de entre los fieles.

En ocasiones le daba la impresión de llevar mucho tiempo siendo una marioneta de la paciente trama de Tangaroa para volver al poder. Al haber vivido entre los palangis y haber estudiado su ciencia y sus costumbres, Pelemodo estaba mejor preparado que nadie para repeler ambas cosas. Sus años de estudio también le enseñaron que la mejor forma de ganarse a sus seguidores era unirlos contra un enemigo común. Y así los palangis pasaron a ser al mismo tiempo una plaga detestable y una provocación imprescindible para pasar a la siguiente fase. Eran molestos pero necesarios, como los andamios o las vacunas.

La ceremonia de la kava comenzó con el redoble de un mazo de carpe contra un tambor de piel de cerdo. Había un rostro palangi entre la multitud, procedente de Tabú; Pelemodo lo consentía, aunque lo consideraba inapropiado.

Pero había otra palangi a cuya inclusión no encontraba pega alguna. Era la taupo, la sacerdotisa y emblema de pureza del pueblo. El pelo de Katya era negro como la medianoche y su piel tenía un tono broncíneo muy polinesio. Hablaba su lengua y conocía sus costumbres. A pesar de sus raíces, Pelemodo la consideraba más isleña que palangi y sabía que en su pecho latía un corazón de luchadora. A menudo deseaba que alguno de sus guerreros hubiera tenido la fuerza de espíritu de aquella mujer.

La multitud empezó a inquietarse. Pelemodo dejó que el sentimiento creciera lo suficiente para dejar claro que era él quien estaba al mando, y luego se levantó.

—Honorables hombres de Amu, estoy aquí para hablaros de algo más sagrado que la primera luz de la mañana, más sagrado que un primogénito, más sagrado que el encuentro de dos nubes o el apareamiento silencioso de la tortuga marina. Os hablo de fa’a Samoa. Nuestras costumbres. Hoy las honraremos con la más sagrada de entre las ceremonias.

Les habló de las grandes tradiciones de antaño, que transportaron a sus antepasados por el mar azul mientras los palangis se ocultaban en cabañas de barro. Les habló de la superioridad de su cultura, de cómo podían sobreponerse al azote de los extranjeros y crear su propio mundo. De la próxima venganza de Tangaroa. Llegó una brisa y el humo lo envolvió, haciendo que le picara la nariz y que los ojos lagrimearan. Miró la antorcha parpadeante que lo atormentaba y abrió la boca para seguir hablando, pero entonces apareció una visión en el corazón rojo de la antorcha que lo detuvo: vio los brillos rojos y amarillos transmutarse en hordas de gente ensangrentada que se golpeaban y se sacaban las entrañas unos a otros antes de hundirse en un mar carmesí que manchaba la arena de sangre.

Hizo un esfuerzo por extinguir la imagen; al explorar el gentío, se dio cuenta de que habían tomado su silencio por una pausa retórica. Nunca antes había tenido una visión. Examinó detenidamente la antorcha; después, terminó sus comentarios e hizo un gesto con la cabeza a la sacerdotisa.

Katya llevaba puesto un lava-lava amarillo y blanco y una flor de hibisco roja prendida detrás de una oreja. Avanzó poniendo un pie justo delante del otro. Colocó una alfombrilla delante de cada uno de los jefes sentados, y ellos dejaron un trozo delgado y retorcido de raíz de kava en cada alfombrilla. A continuación anduvo hasta el centro del fale y se arrodilló ante un cuenco sagrado de madera que reposaba en un soporte con muchas patas.

La flanqueaban dos niños. Uno de ellos vertió un cazo de agua en el cuenco mientras el otro le añadía raíz machacada de kava. Los hombros musculados de Katya se tensaron al amasar y estrujar la pasta marrón con una pieza de tela de fibra. Al cabo de unos pocos minutos lanzó la pieza por encima de su hombro hacia un joven que estaba fuera del fale; él le quitó el colador y se lo lanzó de vuelta, y ella lo atrapó sin mirar. Afortunadamente, el pueblo de Amu no seguía la otra tradición para machacar la kava, que consistía en masticar la raíz y escupir la mezcla especiada con saliva en el cuenco, lista para tomarla. Se alegraba de ello porque, aunque le gustaba el sabor, el embotamiento narcótico podía entorpecerla. Observó la multitud y vio todos los ojos puestos en ella, y de nuevo lanzó el colador y de nuevo lo atrapó.

Todos seguían mirándola, como ella deseaba. Le gustaban los desafíos. Nadie la vio sacar un tubo de plástico para microcentrifugado con las dimensiones de una bala de nueve milímetros y guardarlo en la palma de la mano mientras amasaba el jugo denso con la pasta marrón. Sonrió a su público y ellos le devolvieron la sonrisa. Su padre no estaría de acuerdo con los tubos para microcentrifugado, eso lo sabía. Pero ni siquiera él había visto la maniobra de Katya desde su lugar entre los cabecillas de rango intermedio. Llevaba una docena de tubos como aquel en su pretina, cada uno con un hisopo esperando en su interior. Con la destreza suficiente, podría recoger muestras de saliva de una docena de personas esta noche, cada una de ellas sería una clave para descifrar la bioquímica de su propietario.

Katya hizo el gesto que denotaba que había terminado. Introdujo una copa de madera en el cuenco, la llenó y se la acercó a Pelemodo. Él dejó caer una gota en el suelo para los dioses antes de engullir el contenido y lanzar los restos por encima del hombro. El siguiente en recibir la kava sería el cabecilla del pueblo, sentado frente a Pelemodo.

Katya regresó al cuenco para rellenar la copa.

Ya había recorrido la mitad del espacio que la separaba del cabecilla cuando una nube emborronó la luna y oscureció la noche. Por todo el fale se escuchó un aleteo penetrante. La luz de las antorchas se reflejó en cuatro ojos rojos cuando dos murciélagos del tamaño de gatos cruzaron chillando el recinto. Katya se detuvo con la copa en la mano. Sabía que los pe’a vao eran una señal, e ignorar una señal era mofarse de los dioses. Según lo que Pelemodo describía como las costumbres antiguas, la sacerdotisa estaba al cargo de la ceremonia, y por tanto a ella le correspondía la interpretación. Pero en ese poder se ocultaba el peligro, pues en el pasado se había ejecutado a taupos por considerarse equivocadas sus interpretaciones. Como mínimo, decidió, debía hacer un alto en la ceremonia. Si no ocurría nada durante un cierto período de tiempo, podría proseguir. Los dos pe’a vao se introdujeron en la selva entre aleteos, siguiendo un camino estrecho; ella esperó.

Entonces ocurrió algo.

La maleza del camino que habían sobrevolado los murciélagos crujió al retorcerse y apareció un hombre.

Un hombre blanco.

La multitud contuvo una exclamación. Habían entrado dos murciélagos y había salido un hombre.

—Talofa —dijo el hombre, saludando a la muchedumbre en samoano y ganándose otra exclamación contenida. Medía algo más de un metro ochenta, estaba muy moreno y tenía el cabello del color de la arena. Llevaba botas de senderismo, un pantalón corto y raído de color caqui y una camisa azul. Cargaba con una bolsa de lona de la que asomaban trozos de metal y de madera que entrechocaban.

Katya, todavía en medio del fale con la copa en la mano, empezó a pensar. No identificaba alpalangi pero, dado que ella conocía a todo el mundo en la isla, le bastó con ese hecho para saber quién debía de ser. Le sorprendió encontrarlo atractivo, y jamás habría esperado que ese hecho se colara entre sus pensamientos, pero así fue.

Lo animó a avanzar con un gesto y él se situó en un lugar al lado de Gastro, el padre de ella. La gente empezó a susurrar y los guerreros se estaban inquietando, pero Pelemodo levantó una mano. El hombre aparentó captar todo lo que ocurría con solo una mirada.

—La etiqueta tradicional —dijo el hombre en samoano— permite admitir a un visitante, ¿no es así?

Todos los ojos se volvieron hacia Katya y hacia el cacique supremo.

—Aquí seguimos unas tradiciones más antiguas —dijo Pelemodo—. Pero mantenemos nuestra deferencia a la taupo, eso sí. Ella te ha invitado y por tanto puedes quedarte.

El cacique supremo asintió con la cabeza y recibió a cambio el mismo gesto mientras el hombre se sentaba.

—Amigo —dijo Gastro Nister al recién llegado susurrando en inglés—, me parece que no comprende usted las aguas en las que se acaba de meter.

—Es la historia de mi vida —coincidió Marcus Oden.

Katya reanudó la ceremonia sirviendo al cabecilla del pueblo y regresando de nuevo al cuenco oscuro. Amasó la kava durante largo tiempo y, mientras lo hacía, lanzó una mirada al palangi sentado junto a su padre. Estaba prolongando el proceso porque se le había ocurrido un experimento. La gran mayoría de sus experimentos trataban con moléculas demasiado pequeñas para poder verlas; el que se proponía realizar en esos momentos iba a poner a prueba algo igualmente invisible.

Sería un insulto servir al nuevo palangi por delante de los cabecillas. Pero si lo hacía, también sería un insulto que el palangi desafiara a la taupo rechazando la invitación. Dado que e\ palangi hablaba el idioma, comprendería su propia posición si ella se acercaba a él con una copa de kava. Por lo que había oído de aquel hombre, pensaba que era posible que hallase una manera inteligente de escapar, y ese era precisamente el experimento. Sin embargo, el peligro era grande. El grupo contenía a Fuimono y a otros muchos de entre los más violentos seguidores de Pelemodo, y era posible que golpearan o mataran al palangi.

Amasó la kava mientras consideraba la situación y entonces su mirada se encontró con la del palangi. Le dio la impresión de que él le estaba leyendo el pensamiento y sabía lo que ella planeaba. Entonces Pelemodo carraspeó de una forma que significaba que ya se había retrasado lo suficiente. Decidió no llevar a cabo el experimento y sirvió a otro cabecilla. Cuando volvió a mirar al palangi, vio que su padre estaba inclinado hacia él y que estaban hablando.

—Usted no es de por aquí. Y los turistas no llegan a estos pagos —dijo Gastro con un tono grave, amortiguado por el crepitar de las antorchas.

—Pasaba por la zona.

—¿Usted es quien encontró el submarino?

Marcus lo miró. Su figura tenía una complexión ligera aunque llamativa, con una mata indomable de pelo blanco y unos ojos brillantes.

—Así es.

—Un misterio terrible. ¿Cómo ocurrió?

—Me han dicho que fue cosa de un dios del mar.

—Yo no confiaría en los lugareños.

—Usted es un lugareño —señaló Marcus—. ¿Qué opina del asunto?

—Yo soy un inmigrante. Y ni siquiera se me ocurriría aventurar una respuesta. Soy solamente un médico de pueblo retirado y las cosas como esta me superan. Pero de verdad espero que los encuentre.

—Pues entonces los añadiré a la lista.

—¿La lista?

—La lista de personas que voy a encontrar —dijo Marcus en voz baja.

El doctor lo escrutó durante un tiempo.

—Parece usted alguien muy acostumbrado a buscar. De donde yo vengo tenemos un dicho. No es fácil de traducir, pero en esencia dice lo siguiente: a veces la búsqueda es mejor que el hallazgo.

Marcus se encogió de hombros.

—No tenemos ese dicho en mi tierra.

Gastro dedicó a Marcus una mirada larga y paternal de camaradería.

—La historia es demasiado larga para contársela, pero una vez yo busqué algo durante años. Todo el mundo decía que mi búsqueda era imposible, pero yo seguí con ella.

—¿Y encontró usted lo que buscaba?

—Sí, ya lo creo que sí.

—¿Valió la pena?

—Con creces. ¿Qué es eso que busca usted?

—Al igual que la suya, mi historia es demasiado larga para contarla.

Gastro sonrió y señaló con el dedo.

—Me refiero a la bolsa.

—Ah. Esto son piezas de barcos. Una especie de afición mía. Estaba recogiendo unas cuantas aquí y allá y me tropecé con esta fiestecita de ustedes.

Gastro entrecerró los ojos y distinguió latón y madera de teca.

—¿Ha encontrado alguna pieza de coleccionista?

—Esta vez no. Pero creo que estoy cerca.

Marcus se dio cuenta de que, aunque la taupo le había parecido en principio una hermosa chica isleña, en realidad era una palangi. Una palangi que hacía de taupo en una ceremonia presidida por Pelemodo por fuerza tenía que ser una palangi especial. Era delgada, aunque no anoréxica como una modelo. Tenía la solidez fibrosa de una mujer que podría pasarse el día caminando o nadando. Callie había sido igual que ella. La luz del fuego se reflejó en las mejillas de la taupo y Marcus la reconoció: era la chica que estaba en el mar cuando aterrizaban con el hidroavión. Y tanto que podía nadar.

Entonces Marcus volvió a mirar al hombre que tenía al lado. Observó una semejanza leve, pero dedujo que la taupo había heredado el aspecto de su madre. Mejor para ella, se dijo.

—Su hija es muy diestra.

Los ojos de Gastro se estrecharon, pero las comisuras de los labios se le doblaron hacia arriba en una combinación de sorpresa y deleite.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Se nota a simple vista. Usted tiene aspecto de palangi y ella de isleña, pero está ahí.

—Katya es una joven extraordinaria.

—Debe de serlo para servir a Pelemodo.

—¿Lo conoce usted?

Cuando Marcus asintió, Katya estaba ya ante ellos. Le ofreció a Marcus la copa de madera y él hizo honor a la ceremonia derramando una gota y bebiendo y lanzando los restos. La taupo los dejó, pero no regresó para servir a su padre.

Marcus enarcó las cejas y Gastro sonrió con la sonrisa de un padre hacia una hija tozuda.

—Ella es la taupo. Ella decide. Hoy recibe usted el honor. Hoy no lo recibo yo.

Marcus miró al padre y a la hija mientras la kava le dejaba un hormigueo en los labios y un chisporroteo en el estómago.

Capítulo 14

DEVON LUCAS despertó con los rizos rojos pegados al cráneo y el sudor frío estancado en su ombligo. Se quedó quieta unos momentos mientras aclaraba sus ideas. Tenía una sensación extraña, como si su propia consciencia se hubiera fragmentado durante la noche y no pudiera volver a encajarla del todo.

Se levantó y cruzó un suelo de piedra fría hasta llegar a un grifo, del cual bebió un litro de agua. Estaba temblando. Al mirarse en el espejo vio líneas en su cara que le eran desconocidas, ojeras por debajo de sus ojos verdes, que ahora tenían un brillo extraño, y una nueva delgadez y musculosidad en su cuerpo, como si un escultor invisible estuviera remodelando la arcilla de la que estaba hecha. Lo atribuyó todo a la fatiga y la tensión. A la certeza de estar a punto de morir, seguida de lo que parecía un rescate milagroso, seguido a su vez de… eso.

Fuera lo que fuese eso.

Los últimos días estaban borrosos en su memoria; sin embargo, teniéndolo todo en cuenta, eran mejores que la alternativa: pasar el resto de su vida —unas pocas horas como mucho— en la oscuridad sofocante de un submarino de investigación atrapado.

Su cuerpo se estremeció y Devon sintió un estallido de calor, como si una sauna finlandesa acabara de hacer erupción allí mismo. Al instante notó otro retortijón palpitante y espantoso, que la recorrió desde las pantorrillas hasta el cuello como si hubiera algún marionetista invisible comprobando el control creciente que ejercía sobre su cuerpo. Era una de entre las muchas sensaciones nuevas. Además de los retortijones tortuosos sufría dolores y punzadas en el pecho, tenía la respiración rasposa y también estaban los sueños sangrientos y feroces, los sueños de un depredador ansioso de sangre caliente.

Sabía que Henry Winston estaba experimentando síntomas parecidos, pero con matices más preocupantes si cabe, como la aparición por todo su cuerpo de llagas ovaladas de un color morado oscuro, parecidas a bocas diminutas. O la debilidad abrumadora que lo obligaba a permanecer en cama. Devon, por el contrario, sentía oleadas de un vigor casi animal.

El responsable de su rescate y aquella hija suya de aspecto exótico iban a verles con regularidad; a Devon no se le escapaban las expresiones de preocupación en los ojos extrañamente luminosos de él. Al parecer las cosas no iban según lo planeado, lo cual por lo menos tenía sentido: desde el punto de vista de Devon, nada iba según lo planeado desde que se plegó a la petición de Henry Winston y metió el hocico del submarino por debajo del saliente que luego se desmoronó y los dejó atrapados.

Cuando el submarino quedó en silencio, sumido en el negro absoluto del mar profundo, Henry no se daba cuenta del apuro en el que estaban: equiparaba sobrevivir a la caída del techo a sobrevivir. Pero aquello solamente era cierto a cortísimo plazo, ya que el submarino estaba averiado y atrapado, lo cual los dejaba aislados debajo de trescientos cincuenta metros de agua. Hay poca gente en el planeta tan inaccesible como quienes quedan atrapados bajo el mar; las frías leyes de la física solamente sitúan a los astronautas y los escaladores sin suerte tan lejos de cualquier ayuda. Su futuro era tan corto como indudable, allí sentados en la oscuridad. En teoría iba a ser una competición entre morir por deshidratación, morir de inanición y morir de asfixia cuando se acabara el oxígeno y dejaran de funcionar los separadores. PeroDevon conocía lo bastante bien el pequeño submarino como para saber que no habría competición alguna. La asfixia estaría cruzando la línea de meta mucho antes de que ninguno de los dos desarrollara un hambre o una sed decentes.

Al principio Devon no le explicó nada de eso a Henry. Se acordaba de su reacción traumática a los viajes submarinos cuatro años antes, después de la cual había jurado que jamás se metería bajo el mar o ni siquiera en una piscina. Lo único que podía hacer que los últimos momentos de Devon fueran peores —incluso ahora que los desperdiciaba en un recinto del tamaño de una cabina telefónica— sería pasarlos con un lunático enloquecido arañando las paredes de titanio.

Pero al final decidió que no podía mantener en secreto su destino y, en todo caso, Henry Winston era demasiado inteligente como para no imaginárselo por sí mismo. Cuando él vio que la piloto ya no accionaba palancas ni pulsaba botones ni forzaba los motores lo comprendió. Comprendió la física de su situación y comprendió que solo un número irrisorio de embarcaciones en todo el mundo podía viajar hasta una profundidad como la suya. Y que, de ellas, solo un número aún más pequeño podría ayudarlos aunque estuvieran a tres metros de distancia.

Henry la sorprendió con la dignidad que mostró al aceptarlo. Estaba calmado, casi apacible, aunque considerablemente disgustado ante el hecho de que era su propia insistencia la que había conseguido que quedasen atrapados, pese a su anterior y ahora claramente acertado instinto de evitar el mar profundo.

Devon no aceptó del todo la derrota. Le explicó a Henry que había dos submarinos de la Marina estadounidense y tal vez un puñado más de naves en todo el mundo que podrían llegar a ellos. Era posible, dijo, que uno de ellos estuviera en algún barco cercano por pura suerte.

—Eso no te lo crees ni tú, ¿verdad? —dijo él.

—No —admitió ella después de un silencio.

No se puede saber cómo pasarán dos personas sus últimas horas hasta que llega el momento. Devon y Henry pasaron el tiempo en silencio, entre inspiraciones poco profundas para intentar conservar el oxígeno. Devon pensó en sus hijas, Bonnie y Alice, mientras Henry se sumió en un ataque silencioso pero profundo de autorreproche; pero no hubo palabras, solamente dos respiraciones controladas con gran cautela. Aquel control no había sido un intento de prolongar su vida en términos generales, sino un intento de durar tanto como fuese posible y confiar en la llegada de alguna ayuda milagrosa.

Y lo cierto es que la ayuda llegó. Aunque no de ningún lugar que Devon o Henry pudieran haberse esperado.

Solamente cuatro horas después de quedar atrapados, mucho después de que cesaran las raspaduras y golpes de la avalancha, les llegó un nuevo sonido a través del casco. Era como si algo blando y vaporoso estuviera frotándose contra el titanio, con los suficientes golpes e impactos sordos a modo de puntuación como para deducir que ocurría algo.

—Hum… —dijo Henry. Devon seguía callada. Un rescate normal habría comenzado con los golpes alegres de una llave inglesa contra el casco del Omega, una especie de «Hola, ¿cómo estás?» marítimo.

Aquello sonaba más bien como una criatura marina haciéndose un hogar en alguna grieta o recoveco. Devon dijo que posiblemente lo fuera. Los sonidos continuaron, y en ocasiones parecían provenir de distintos lugares al mismo tiempo.

Al cabo de un rato cesó el ruido y Devon encogió los hombros en la oscuridad. Las lágrimas se le acumulaban en los ojos, pero no lloraba por sí misma; era por sus hijas por quien más lo lamentaba. Allí en la oscuridad ni siquiera podía mirar su fotografía, aunque sí la palpaba. La foto había resistido el ajetreo de la avalancha pegada en su sitio al lado del profundímetro de emergencia, y Devon recorrió con un dedo su suave frialdad. Menos mal que estaba oscuro y siempre lo estaría; al menos así la imagen de sus hijas no la vería jadear con sus últimos alientos, no la vería desplomarse al final, no la vería descomponerse ni tampoco vería, algún día, su montón de huesos esparcidos en el asiento. Devon sabía que estaba en el último lugar que jamás vería, que el pequeño submarino descansaría allí mismo por toda la eternidad, enterrado poco a poco en salitre y vegetación marina. Nada más que otro saliente en el fondo oceánico.

Fue entonces cuando el submarino se movió.

El chillido de un murciélago gigante tiró de la mirada de Devon hacia un cielo que se estaba poniendo de color rosa por encima de una fila de palmeras, más allá de su ventana. Había llegado otro amanecer que podría no haber visto. La cuestión de si el amanecer era suyo o pertenecía a quienes la habían traído a aquel lugar no tenía respuesta fácil. Alguien llamó a la puerta y Devon se encogió. Hasta el momento por esa puerta no había entrado nada bueno. Pero la piloto cuadró los hombros y la abrió.

Capítulo 15

CON un amanecer rojo a su espalda, Gastro Nister descendió de un salto una franja de coral blanco al volante de su furgoneta Ford de color azul claro. Seguía las curvas de la costa y ronroneaba tranquilamente al esquivar los baches a quince kilómetros por hora. Muchos isleños conducían despacio; en Tanua había pocos lugares a dónde ir, y menos todavía que exigieran darse prisa. Pero entre todos Gastro Nister era el conductor más tranquilo de toda la isla Tanua. Rara vez superaba los veinticinco kilómetros por hora.

La parte trasera de la furgoneta estaba llena de cajas, y las cajas estaban llenas de trabajo. Aunque la tarea que se disponía a llevar a cabo era banal, la disfrutaba demasiado como para encargársela a nadie; era tanto un fin como un principio, además de una oportunidad de trabajar mano a mano con la naturaleza. Aún no estaba claro si la naturaleza resultaría ser amiga o enemiga, y tal vez no lo fuera a estar durante las siguientes décadas o incluso siglos. Gastro aparcó en una losa amplia y nueva de hormigón y, mientras salía y rodeaba la furgoneta, la espuma del mar la salpicó por completo. Como había comentado una vez Katya con grosería en ese mismo lugar, parecía que el océano se alegraba de verlo. Cuando abrió la puerta trasera, el agua se deslizó hasta el suelo.

Una leyenda local decía que se podía invocar al tiburón y a la tortuga desde la cresta de una ola. Gastro no invocó a nadie; se limitó a escrutar el mar. No había pasado ni un minuto cuando captó el destello verde de una tortuga marina entre las cabrillas del mar, y a los dos minutos vio un jaquetón de punta negra. Mucho tiempo atrás había llegado a la conclusión de que simplemente abundaban las tortugas y los tiburones. Era un ejemplo de cómo un hecho curioso podía convertirse en una leyenda.

Hora de trabajar. Había llegado el momento de que Darwin hiciera su trabajo. La primera caja contenía una rata que Gastro levantó y miró durante unos segundos antes de bajarla al mar. Gastro prefería los animales pequeños con tasas de reproducción elevadas y ciclos vitales cortos, ya que le servían como experimento evolutivo acelerado. Estaba poniendo a prueba sus creaciones en el laboratorio definitivo: el mundo. Con un poco de suerte, en diez, cien o más generaciones, él o sus descendientes capturarían a la prole de aquellas criaturas y hallarían mejoras nunca imaginadas. Contaba con que estas generaciones tempranas tendrían una mortalidad elevada, pues iban a competir con animales que les llevaban millones de años de ventaja; pero seguramente sobrevivirían algunos individuos.

Esta tanda de animales era la primera que llevaba incorporado el nuevo transposón np-704, un trocito de ADN inteligente que podía saltar de gen a gen. Gastro le había respetado las piernas para que saltara, pero había cargado su cuerpo con las secuencias necesarias para avivar un conjunto de genes ancestrales en los cromosomas 8 y 9.

Era un hecho bien conocido que el desarrollo de las distintas partes del cuerpo a partir de un cigoto estaba controlado por una serie de genes Hox. Estos genes estaban dispuestos en hileras ordenadas y sorprendentes, con los genes de la cabeza junto a los del cuello, que a su vez se situaban al lado de los del abdomen. Este arreglo se veía complicado por la existencia, entre gen y gen e incluso dentro de cada uno, de amplias extensiones de ADN basura llamadas intrones. Se pensaba que la mayor parte de los intrones no servía a ningún propósito, pero Gastro había descubierto que no siempre era así. No todo el ADN basura era basura.

Gastro había encontrado genes intactos en el brazo corto del cromosoma 8, en una región etiquetada en el mapa del genoma humano como zona basura, escondidos como perlas entre los desperdicios. Estos genes utilizaban un interruptor de encendido distinto al de cualquier otro gen, y dado que los biólogos moleculares encuentran los genes buscando sus interruptores, estos les pasaron desapercibidos. Gastro los halló de casualidad mientras rastreaba unos genes cercanos que se encargaban de construir el pulmón, y le dio la impresión de que incluso las propias células los habían olvidado porque, aunque estaban intactos, no se les hacía ningún caso después de una breve ráfaga embrionaria de actividad.

El transposón de Gastro impactó como un misil teledirigido y reemplazó el interruptor de encendido durmiente por otro distinto. Y los genes cobraron vida. Sintieron su posición en el cuerpo de una forma todavía por comprender, pero Gastro no necesitaba comprenderla; a continuación, activaron otros genes que, a su vez, activaron otros genes más. Gastro se limitó a tumbar la primera ficha de dominó y a partir de ahí le dejó el trabajo a la gravedad.

Gastro soltó la siguiente rata en el mar. El animal se desvaneció con un chapoteo y el científico miró las cajas llenas de ojos negros que lo miraban. Las otras esperaban su turno. Ya había liberado miles, y vendrían muchos miles más. Cogió la siguiente y, por alguna razón, echó un vistazo a su tatuaje identificativo.

—Buena suerte, Gwendolyn 43. Márchate y convierte este mundo en el tuyo.

Capítulo 16

KATYA NISTER encendió su ordenador y se conectó a internet. Había finalizado la sesión con la nueva recluta y no tenía que reunirse con su padre hasta cuarenta minutos más tarde, lo cual le dejaba bastante tiempo para ser productiva. Pocas veces dejaba su tiempo sin usar y en ocasiones pensaba que estaba viviendo dos vidas a la vez: dormía solamente cuatro horas por noche y pasaba las demás persiguiendo su sueño. Una vez había sido también el sueño de su padre, o eso había pensado. A veces no estaba segura del todo.

Sabía que estaba respondiendo a una llamada procedente de lo más profundo de su interior, y con el tiempo había comprendido que esa llamada no la oía todo el mundo. Era extraño, porque la llamada le era tan propia como su mismo corazón, y exactamente igual de íntima. Le llegaba a oleadas; la notaba con mayor intensidad en el mar, sobre todo cuando bajaba hondo, aunque también podía llegarle en tierra. La obligaba a hacer cosas, cosas que quizá su padre no aprobaría. Tal vez se debiera a algunos genes que perseguían su propia supervivencia, una posibilidad que admitía, aunque no cambiara nada. También admitía la posibilidad más aciaga de que los genes que vibraban en sus células hubieran reemplazado a su libre albedrío y que la conciencia fuera solamente una ficción agradable mediante la que los genes creaban más genes. Una vez más, aunque eso fuera cierto, no cambiaba nada.

Puso en marcha un programa que había creado ella misma y observó la pantalla mientras su ordenador accedía a las bases de datos de una docena de compañías navieras en cuatro continentes. Apareció un mapa azul del Pacífico con esmeraldas representando las islas y venas doradas que indicaban las rutas de los barcos. Katya introdujo una fecha del mes siguiente y unos puntos luminosos de color rubí le indicaron la futura posición de las embarcaciones.

Por pura costumbre introdujo dos fechas: una a sesenta días y otra a noventa, mirando en cada ocasión cómo cambiaban de posición los puntos rojos en el mar azul. Ninguno de ellos iba a pasar a menos de quinientos kilómetros de Tanua. La exactitud del pronóstico se reducía con el tiempo, pero era seguro que no habría ninguna travesía cercana durante los próximos seis meses, al menos.

Tiempo atrás eso le habría supuesto un problema. Tiempo atrás habría encargado unos contenedores llenos de productos textiles, o equipo de jardinería o recambios de automóvil con destino Tanua, o tal vez hacia alguna otra isla que pusiera la ruta del barco a su alcance. Tiempo atrás el carguero habría sufrido un accidente que lo habría enviado al fondo, con su tripulación en tierra firme y su destino convertido en otro misterio de los mares. Tiempo atrás Katya habría utilizado su programa para escoger a esa nueva víctima de la Zona Tabú, y ahora miró por pura curiosidad cuál habría sido el barco. El barco contenedor Port Moresby, un buque anodino de bandera liberiana. Extrajo los nombres y registros médicos del capitán y su tripulación de la base de datos de una empresa. El capitán tenía cincuenta y ocho años, así que posiblemente fuera demasiado viejo. Pero los otros once hombres habrían sido aptos.

Pero ahora no necesitaba nada de eso. Katya tenía una solución mucho más elegante y unos planes mucho más ambiciosos, planes de los que su padre no sabía nada. Comprobó las muestras que había tomado en la ceremonia de la kava y vio que la estimación preliminar de histocompatibilidad iba viento en popa. Pronto tendría una cantidad ingente de datos sobre la inmunología de todos aquellos que habían tocado con sus labios la copa de kava, y a partir de ellos podría hacer suposiciones fundadas sobre su idoneidad para la reproducción. Algo en su interior le decía que sería prudente encontrar pronto un compañero. Miró por encima de su hombro al oír un sonido débil; no vio nada, pero aun así confirmó que la puerta estaba cerrada con llave.

A Gastro no le haría ningún bien saberlo todo. De todos modos, al final se vería obligado a estar de acuerdo, porque el trabajo combinado de padre e hija dejaría paso a la siguiente y grandiosa fase de la humanidad… y cuando se trata de forjar la próxima especiación, poco importa el efecto que tenga sobre unos pocos individuos. Había que tener una visión de conjunto amplia, y Katya la tenía amplísima, aunque al principio hubiera sido la atención de Gastro a los detalles —la propia Katya era el detalle— la que había abierto camino a la avalancha. Pero a veces su padre se atascaba en las minucias. Era un problema inherente pero manejable.

Katya se volvió a sentar frente al ordenador y cambió de programa. Abrió un simple cliente de correo que contenía una lista de nombres y direcciones desde Argentina hasta Zanzíbar, cuyos elementos abarcaban todos los continentes y casi todos los países con costa. Recorrió la lista cogiéndole el gusto a cada nombre, saboreando entradas tan dispares como Santiago Cuesta, John Brown, Xing Hu Ming o Ndbidiboro Hallietasi. Podía sentir una afinidad con todos ellos, aunque jamás había conocido ni posado la mirada en ninguno. Sin ellos saberlo, sus vidas estaban en caminos convergentes; compartían un futuro extraño y emocionante guiado por los designios de Katya. Cuando llegara el momento, extendería el brazo y tocaría a cada uno de ellos, y ni ellos ni el mundo volverían a ser los mismos.

Capítulo 17

CON el sol equilibrado sobre el horizonte oriental como una naranja en un plato azul, Marcus chapoteó en el agua. Las dos botellas con dos mil cuatrocientos litros cada una que llevaba a la espalda eran pesadas y, al contrario que su branquia experimental, no podían proporcionarle un suministro ilimitado de oxígeno. Pero bastarían.

Nick había estado discutiéndole la idea de sumergirse mientras Marcus enroscaba el regulador a la grifería y comprobaba las aletas y la correa de la máscara.

—Ya estás buscándola otra vez, ¿verdad? —dijo Nick.

Marcus metió la cabeza entre las correas de los hombros y cargó con el peso antes de acercarse a su amigo. Fingió que le quitaba una pelusilla de su inmenso hombro.

—Nick, ya sabes lo que hemos encontrado. Así que tienes que saber por qué hago esto. No creo en Tangaroa, pero sea lo que sea lo que está ocurriendo, ocurre ahí fuera. —Señaló el lugar donde los brazos de coral de Tanua y Tabú abarcaban una parcela azul.

—Razón de más para no ir, en mi opinión.

—Tú y yo siempre hemos tenido opiniones distintas.

—Marcus, vinimos aquí para encontrar el Omega. Ya lo hemos hecho. Salgamos de esta roca. Gente que desaparece, dioses furiosos, barcos que no están, nativos alborotados. Me pone nervioso. —Nick frunció el ceño—. Nunca tendría que haberte placado. Mira dónde estoy por culpa de eso. Habría sido mejor perder ese partido.

—Pero si perdisteis ese partido.

El griego sopesó una piedra del tamaño de un puño y la lanzó al mar, donde se hundió casi sin ruido.

—¿De verdad esperas encontrar su barco ahí tirado?

Marcus se ajustó la cincha de la cintura y se puso el cinturón de lastre, treinta kilos de plomo repicando en una correa negra.

—No —admitió—, la verdad es que no.

—Pero como mínimo quieres poner otra señal en el mapa.

—Como mínimo.

En realidad Marcus tenía dos razones para sumergirse. La primera se la había confiado a Nick para intentar convencerlo. Se basaba en las corrientes y la topografía submarina. La corriente principal fluía desde el sudoeste y seguía la costa occidental de Tanua hasta que daba con la esquina de Tabú y viraba. El giro, combinado con una disminución de la profundidad, haría las veces de trampa natural. Si había un lugar donde buscar, era ese.

La segunda razón de Marcus no se basaba en la lógica y no quiso compartirla con Nick. El mismo día que encontró la C tosca formada con piedras del suelo marino en Vanuatu, encontró también otra cosa. En la playa, en la arena dura que la marea acababa de dejar atrás al retirarse, había otro dibujo. Era un grupo de curvas dibujadas cerca de una concha cónica perfecta, del tipo que Callie coleccionaba. La disposición de las líneas y la concha era extraña; todavía lo era más que la concha perteneciera a una especie que no aparecía en mil quinientos kilómetros a la redonda. No había huellas de pies, solamente una marca de arrastre entre el boceto y el mar. Podría haber sido un capricho de la marea o de algún pájaro, siempre que hubiera una población desconocida de conchas cónicas en la zona, pero Marcus pensaba que no. A él le parecía un mapa en el que la línea representaba una línea costera y la concha un objetivo, y a partir de ese momento intentó hacer encajar todas las islas en el boceto. Sin tener una referencia para averiguar la escala, casi todas las líneas costeras se ajustaban de alguna forma, por tosca que fuera. Por tanto, Marcus buscó en todas partes. Pero Tanua y Tabú, consideradas en conjunto, encajaban casi a la perfección. Y ese día iba a bucear en el lugar que marcaba la concha.

Se preguntó, no por primera vez, si no estaría loco.

Treinta minutos después de dejar a Nick, Marcus flotaba en la superficie por encima de un acantilado submarino, respirando con fuerza por el esnórquel después de haber luchado contra el oleaje de la costa cargando con las botellas. Bajó la mirada hacia el borde de la parte superior del arrecife y la cara casi vertical que lo seguía. Los peces más pequeños se agrupaban en la parte llana y los grandes nadaban a más profundidad, repartidos junto a la pared. En la intersección de esos dos mundos las cosas se ponían tensas. Los peces pequeños con el suficiente valor para adentrarse podían encontrar reservas alimenticias sin explotar pero también podían convertirse en alimento. Desde aquella juntura entre mundos llegaba la demostración en forma de destellos parpadeantes de que la vida en el límite ofrecía tantas recompensas como riesgos.

Cuando recuperó el aliento Marcus mordió la boquilla de su viejo pero leal Poseidón, hizo una inhalación de prueba —aire limpio y seco— y liberó el aire del chaleco compensador de flotabilidad. Se incrementó la presión y cambiaron los colores y los sonidos, y una vez más Marcus pasó a formar parte del mundo del mar. Las nubes de peces brillantes pasaron sin hacerle caso salvo por un par de crías de jaquetón de punta negra, que trazaron una curva ajustada a su alrededor antes de huir como dos escolares pinchándose mutuamente para acercarse a un vecino gruñón.

Se estabilizó a treinta metros inyectando aire en el chaleco de flotabilidad y se ciñó el cinturón de lastre mientras permanecía suspendido encima de la pronunciada pendiente del arrecife, donde unos meros gordos, unos peces doncella caleidoscópicos y algunos peces loro merodeaban entre pólipos de más de dos metros y bosques de coral negro.

Avanzó hacia el norte con el muro a diez metros a su derecha y una vista tintada de violeta que abarcaba hasta los ciento veinte metros de profundidad. A su izquierda había un telón azul que, como de costumbre, parecía preñado de secretos. Marcus miraba hacia abajo, buscando líneas rectas entre las curvas redondeadas del coral, los surcos en la arena y las rayas.

Se había preguntado durante largos años cómo sería encontrar el barco desaparecido. Suponía que iba a sentir una especie de júbilo triste. Tal vez un cierto alivio sobrio, una confirmación trágica. El casco no le proporcionaría ninguna respuesta por sí solo, ya que posiblemente sería un despojo vacío de restos; pero tal vez eso fuera mejor que toparse con un cráneo sonriente, recubierto antaño por unos labios que había besado y que lo habían besado a él. Pero la situación y el estado del casco sí que le dirían algo: la ausencia de mástil le hablaría de una ola enorme o una tormenta, la proa o el lateral destrozados de un impacto, la quilla rota de un fallo de diseño o un accidente que hubiera hecho escorar y hundirse al barco. La posición también le daría detalles. Detalles de cuánto habían avanzado y cuánta prisa podía tener el equipo. Marcus conocía al dedillo el itinerario, sabía de las paradas en Numea, Viti Levu y Nuku’alofa. Sabía que el día en que el barco faltó a un control debía de estar cerca de Apia, pero para entonces ya habían pasado dos días desde el último contacto.

Marcus era muy consciente de que el barco podía estar en las grandes profundidades entre isla e isla, y buscaría allí tan pronto como dispusiera de la tecnología necesaria. Mientras tanto rastreaba las aguas poco profundas allí donde el mapa de arena le sugería que podía hallarse su presa.

Inició un ritmo de buceo pausado pero enérgico; con cada brazada que daba, la leve resistencia del agua le recordaba el tacto suave de Callie.

Se habían conocido un día caluroso en San Diego cuando, tras hacer cola durante cuarenta y cinco minutos para matricularse, el funcionario cerró la única ventanilla abierta para irse a almorzar.

—Odio cuando hacen eso —había murmurado Marcus.

La mujer de delante se volvió y le clavó una sonrisa deslumbrante.

—Es casi tan malo como las resonancias magnéticas. No sé por qué me las siguen haciendo.

Marcus la examinó. Era entre rubia y pelirroja, y tenía unos ojos de un azul profundo con una pizca de locura, una sonrisa de duende en unos labios carnosos, y a un lado de la barbilla, una cicatriz poco profunda.

—¿No te encuentran el problema? —le preguntó con inocencia.

—De momento no. Pero tienen la esperanza de que funcione no sé qué técnica nueva de microescaneado. —La joven asintió enfáticamente. Marcus pudo ver por los papeles que llevaba junto a un viejo ejemplar de Ovidio y una caja fina de acuarelas que ella estudiaba medicina. Más adelante se enteraría de que era la segunda de su clase y que le gustaban los textos antiguos.

Volvieron a encontrarse por casualidad dos días después en una barbacoa en la playa. Los estudiantes de medicina estaban dando una paliza a los de biología al voleibol, y Callie tenía un saque tremendo y un mate mortífero. Ambas cosas parecían tener siempre a Marcus como objetivo, y a él le daba la impresión de haber perdido ya dos capas de piel entre las recepciones de antebrazo y las zambullidas en la arena.

—Estaría bien que fuéramos del mismo equipo —le dijo Marcus después.

—No irás a cambiarte a la escuela de medicina, ¿verdad? —fue el sartenazo que le asestó ella.

—Imposible. Soy demasiado torpe. La gente pone demandas. Los animales no.

Ella lo miró de arriba abajo como si estuviera comprando un caballo y finalmente extendió el brazo.

—Quizá.

Él tomó el brazo y los dos se marcharon flotando por la playa.

Nick Kondos los miraba con la espalda apoyada en el montón de madera que pronto se convertiría en una fogata.

Años después, en un bar junto a un muelle de Vanuatu, Nick le explicó a Marcus que había sabido en ese mismo instante que ellos dos terminarían juntos. Lo supo del mismo modo en que en esos momentos sabía que Marcus debía abandonar la búsqueda y seguir con su vida. Ya no era solo que no encontrara a su mujer, decía siempre Nick. Es que iba a perderse a sí mismo.

Al llegar a un lugar que podía corresponder a la concha del mapa, Marcus pasó una masa ondulante marrón de algas que se agitaban en la corriente como una mano muerta. El coral de debajo estaba blanquecino, estrangulado por el apretón de las algas. La masa ondulante era lo que los científicos marinos llamaban un «pez pañal»: un pañal desechable deshecho en el mar. Había unos cuantos más cubriendo otros corales blancos. Él miró a su alrededor y no vio nada más, y el simbolismo le caló hondo. Tras muchos años de búsqueda, no encontraba más que criaturas del albor de los tiempos reducidas a escombros por culpa de caquitas de bebé. Marcus comprendió que Nick tenía razón: ya era hora de dejarlo estar. Había llegado el momento de seguir adelante. Callie ya no estaba y su larga investigación no tenía sentido. Las líneas en la arena, las piedras que se movían, los reflejos y sentimientos y aromas, todos ellos eran productos de un cerebro obsesionado. El Omega era otra cosa, como también los curiosos restos de naufragios en Tanua, pero ambos asuntos tendrían que esperar a que llegara alguien distinto a un biólogo marino errante que atacaba molinos en el mar y terminaba encontrando un basurero subacuático. Este sería el final de la búsqueda. El final del mapa. El final de las marcas. El trozo de placa identificativa podía haber flotado desde miles de kilómetros de distancia e incluso podía pertenecer a otra embarcación, o ni siquiera eso, o formar parte de algún engaño. No importaba. Callie se había marchado y eso era todo. Nada iba a cambiar ese hecho.

Notó cómo se cerraba una pequeña parte de sí mismo en su interior. Al principio le haría daño, pero luego se marchitaría hasta morir y lo dejaría insensible. Tal vez debería haberse rendido mucho antes. Llegó a la conclusión de que no todo lo que se perdía podía volver a encontrarse, por mucho que uno buscara o por mucho tiempo que le dedicara. La conclusión fue, al mismo tiempo, perturbadora y relajante.

Dejó que sus miembros quedaran laxos en el mar, y sintió una tranquilidad largo tiempo olvidada. Permitió que su mente se enfocara en el futuro, en sus siguientes proyectos: una evaluación geológica en Tuvalu, un estudio de la población en las profundidades cercanas a las islas Yasawa de Fiyi, una exploración fotográfica desde el aire de las islas Roca en Palaos.

De entre la neblina azul apareció una pared borrosa. Debía de tratarse del límite norte de la bahía y la base de la isla prohibida de Tabú. La corriente se redujo y los corales se cernieron sobre él. Había esponjas marinas que casi alcanzaban los tres metros y tenían bocas lo bastante grandes para tragarse a un hombre. Las gruesas puntas del coral asta de ciervo tenían la misma altura. Unos pocos ejemplares de tridacna, la almeja gigante de los cuentos populares, tenían abiertas sus bocas de un metro, hechas de terciopelo púrpura y rosa. Apareció una anémona de mar enorme, agitando unos apéndices que se veían de un color gris pálido en la profundidad. Dentro de sus tentáculos urticantes vivía un ejército de peces payaso rojos y blancos, que sumaban sus dientes a las defensas de la anémona a cambio de protección. Se pusieron en fila para verlo pasar como si fuera una carroza de procesión.

Marcus dejó que la corriente lo llevara bordeando la esquina hacia el oeste. Los corales estaban sanos e intactos y los peces eran grandes y dóciles. No había ningún cráter causado por la pesca con explosivos, ningún pez pañal, ni siquiera una estrella de mar corona de espinas devorando el coral. Era un Jardín del Edén subacuático donde nadie entraba nunca y nadie pescaba. Se quedó suspendido en aquel espacio tintado con la mirada fija hacia el oeste. Como siempre, la neblina sugería que ocultaba algo tras su velo azul. Parecían moverse sombras vagas en su interior, como actores detrás de una mampara translúcida; muy por debajo, el suelo estaba pintado por una raya o un solrayo.

Ya había llegado más lejos de lo que tenía planeado, pero permitió que la corriente lo siguiera arrastrando. Estaba gozando con la belleza prístina y saboreando la sensación del final de la búsqueda.

En el límite de su visión, tan agarrado por la mano azul de la profundidad que costaba distinguirlo, un revoltijo de líneas se distinguía apenas de las curvas de los corales, las esponjas y los surcos de la arena. Un parpadeo, un entrecerrar de ojos y las líneas seguían allí. Se separó la máscara del rostro, abrió los ojos a la niebla y el agua se aclaró. Las líneas permanecían en su sitio. Exhaló y descendió suavemente, y las líneas fueron definiendo unos límites que se distinguían gradualmente de la neblina azul como en el revelado de una fotografía. Pero incluso desde su posición cenital, el embrollo de líneas era confuso.

Siguió bajando hasta que su ordenador le lanzó un aviso con un destello. Estaba suspendido a veinte metros, cerca del límite de peligrosidad si no se llevaba una mezcla especial de gases o más botellas para la descompresión.

A otros setenta y cinco metros por debajo de él reposaba un montón de escombros, amortajado de violeta pálido. Maderos, cuerdas, bidones, cables, restos. A lo mejor los isleños habían usado la zona como estercolero, pensó, y aquello reforzó la idea que le habían metido en la cabeza los peces pañal: lo que encontraba era basura. Las especies marinas que crecían por encima 4e permitieron estimar que el montón llevaba allí entre cinco y quince años.

Al lado del vertedero apareció otro conjunto de líneas, que a sus ojos acostumbrados a los despojos les costó un tiempo convertir en una imagen. Entonces distinguió la proa despuntada y la popa lisa y las líneas paralelas. Una superestructura, un casco. Un carguero reposando verticalmente en la arena.

Marcus arqueó el cuerpo para abrir paso a un chorro de agua fresca en su traje de buzo y dejar que le recorriera la columna vertebral. Aquello no tendría que estar allí, dado que no había ningún naufragio próximo en los datos que había encontrado Casper. Pero no había ninguna base de datos perfecta y, además, el naufragio explicaría los escombros: debían de ser la estela de trastos que se habían desprendido durante el hundimiento.

Pasó por encima como el sol pasa sobre la Tierra y le cambió la perspectiva. A medida que se desvanecía la proa del navío empezó a distinguir otra forma más adelante. Una vez más, las líneas le sugerían la figura de un carguero.

Dos. Había dos.

Un naufragio que no hubiera llegado a la base de datos podía ser un descuido. Dos, no. Se dio cuenta de que las burbujas que soltaba eran una retahíla de signos de exclamación e impuso una regularidad calculada al ritmo de su corazón y la fuerza de sus inhalaciones. Ascendió nueve metros y permitió a la corriente llevarlo en su cinta transportadora invisible porque ahora no tenía más remedio que ver lo que había más allá. Se había salido con creces de su plan de inmersión y tendría que hacer una descompresión paso a paso a la vuelta, pero valía la pena y su ordenador le decía que era factible. Volvió a preguntarse cuáles serían los dioses caprichosos que estaban jugando con él. Mira que encontrar esas cosas justo el día que decidía dejar de buscar.

Apareció otra figura y Marcus descendió de nuevo. Muy por debajo yacía una forma cuyo tamaño era cinco veces menor, con la proa puntiaguda, el casco curvo y la popa de crucero. La cabina reluciente tenía un contorno aerodinámico y la forma general era la de un velero de competición.

Solamente se había perdido un velero en la Zona Tabú. Y ese era el punto exacto que indicaba la punta venenosa de aquella concha cónica del mapa de arena en Vanuatu, años atrás. Se maravilló del simbolismo: las conchas cónicas llevan una toxina mortal que puede hacer caer a un hombre antes de que él deje caer la concha.

Vació los pulmones y se hundió como una lanza, pero se detuvo después de los tres primeros impulsos. Flotando cabeza abajo, con un sol azul más allá de sus aletas, consideró la situación. Sumergirse a ciento veinte metros podía ser letal —aunque no sería la primera vez que alguien lo hacía— pero no fue la muerte la que lo detuvo. Fue el cronómetro. Se dedicó a hacer los cálculos teniendo en cuenta las presiones parciales y el volumen ventilado y el ritmo de bajada. Con toda probabilidad ni siquiera podía llegar al fantasma de abajo. A los noventa, ciento cinco, quizá ciento veinte metros, su cuerpo claudicaría ante la toxicidad del oxígeno o la narcosis nitrogénica o ambas. Era posible que sufriera convulsiones y muriera a escasos metros del casco o que, sumido en una bruma narcótica, le cediera su regulador a un pez que pasara por allí mientras él intentaba respirar agua.

Y sin embargo, podía conseguirlo.

Se quedó flotando ingrávido, a medio camino entre el aire y la arena, sintiéndose tentado por ambos.

Capítulo 18

A la sombra de un cocotero, Pelemodo contemplaba la hermosa franja de arena fina que comunicaba los pueblos de Popo y Atau.

Detrás de Pelemodo esperaban los supervivientes de la última legión de guerreros que había estado en Tabú con el doctor palangi. Era necesario el permiso de Pelemodo para entrar en la isla prohibida y aquellos que lo hacían regresaban siendo personas distintas. Su aspecto exterior era el mismo, pero en lo más hondo había sinuosos elementos oscuros prestos a tomar nuevas formas. Pelemodo admitía que podía parecer una contradicción que el adalid de las tradiciones aceptara la ayuda de algo nuevo y extranjero, pero Pelemodo era un hombre pragmático y no iba a hacerle ascos a nada ventajoso. Además, tal vez el mismísimo Tangaroa le había colocado al doctor palangi en el camino. Rechazarlo sería como dejar de lado un mango perfecto y fácil de recolectar: una tontería.

Los guerreros se movían con cautela para servirle bandejas cargadas de taro, bananas, pollo y cerdo cocinados a la manera tradicional; aunque los palangis los consideraran crudos, así retenían todavía su poder. Los guerreros andaban con pies de plomo para no tocar ni a Pelemodo ni sus ropajes, ni siquiera su sombra. Hacerlo sería un ataque al poder espiritual del cacique, conocido como mana, y podía suponerles una reprimenda letal.

Tras la comida, continuarían el viaje que habían emprendido según dictaban las tradiciones: andando.

Una familia de ocho personas recorría la playa no lejos de ellos, de regreso a Popo después de asistir a la iglesia en Atau.

Pelemodo frunció el ceño mientras observaba a la familia y notó que sus guerreros se contagiaban de la hostilidad. Aquella familia era una de las que todavía no seguía sus costumbres. El padre llevaba una camisa blanca almidonada, un pulcro lava-lava de algodón azul marino y sandalias de goma. Sus tres hijos varones vestían camisas blancas y lava-lavas de tela blanca sujetos con cuerdas amarillas, al igual que las cuatro hijas y la esposa. Pelemodo había tratado alguna vez con ellos, y sabía que todos llevaban también una cruz sencilla de madera sujeta de una cadena al cuello. Casi todo el mundo había renunciado a la fe palangi en los últimos tiempos, pero esa familia, los Alamoana, era una de las pocas excepciones. Permanecían fieles a ella a pesar de las historias que circulaban y del pánico de sus vecinos, a pesar de que las iglesias cada vez estaban más vacías.

Los niños corrían por delante. Los más pequeños jugaban cerca de las olas mientras los mayores vagaban por el límite de la selva, pero se mantuvieron apartados de Pelemodo y los guerreros silenciosos que tenía alrededor.

Pelemodo se llevó una cucharada de taro azul a la boca y deseó que estuviera lista la cosecha de árbol del pan. Se preguntó si este año tendrían cosecha: podía ocurrir que aquellos siniestros frutos triples nunca maduraran. Nadie lo sabía. Nunca antes habían tenido frutos triples.

El padre de la familia Alamoana era un hombre fornido llamado Niku. Se detuvo para levantar a su esposa María en volandas y le acarició la oreja con su nariz. Ella chilló y le dio una bofetada lo bastante fuerte para que sonara un buen chasquido.

—Los niños están demasiado mayores. Tengo los brazos vacíos. Necesitamos otro bebé —dijo, y ella estalló en carcajadas.

La volvió a dejar en la arena y la abrazó. Niku vivía en una sociedad comunal y no se preocupaba de la privacidad, así que los observadores ceñudos no lo desalentaron. Pero no dio la espalda al cacique, acto que habría denotado falta de respeto, ni tampoco se encaró hacia él, acto que podría interpretarse como un desafío.

De repente, el aire se quebró por unos chillidos agudos.

El más pequeño de los chicos que caminaban por el bosque apareció a la carrera por encima de una duna. Al momento llegó una niña del grupo que estaba cerca del agua, tan deprisa como le permitían sus piernecitas. Los otros la seguían de cerca.

Se materializó la causa de aquel pánico: un río de pequeñas siluetas grises corrían desde el bosque hacia el mar. Niku se precipitó hacia sus hijos para protegerlos pero al ver de qué se trataba se detuvo repentinamente. Pelemodo se puso de pie y resopló.

Las formas tenían el aspecto de ratas pero no actuaban como tales. Corrían directas hacia el mar, agrupadas en masas compactas, y una vez allí parecían esfumarse. Emergió del bosque un nuevo torrente gris que fue incrementando su caudal. Había cientos, quizá miles.

—Papá, vaitama? —gritó la niña más pequeña.

—Vaitama —confirmó Niku lanzando una mirada a Pelemodo. Pero la niña pareció no advertir el peligro y se acercó a las criaturas.

—Tangaroa nos habla —susurró Pelemodo a sus guerreros. El aire era denso y sofocante, y Pelemodo no creía que Tangaroa se hubiera tomado tantas molestias si no fuera a mostrar algo importante. Estaba en lo cierto.

La última masa de animales se aglomeró hasta formar casi una bola; incluso desde aquella distancia Pelemodo podía ver dientes que perforaban y zarpas que desgarraban. Sangre y entrañas salpicaron la arena blanca. Al poco tiempo había muchos animales en sus últimos estertores, arrastrando miembros rotos o con las tripas colgando de sus panzas rasgadas.

Después, los vaitama se dirigieron hacia la familia y alcanzaron a la chiquilla. Ella chillaba, se golpeaba las piernas y agarraba los pequeños cuerpos que la mordían para apartarlos. Pero por cada uno que se quitaba de encima aparecían dos más. Su padre llegó a su lado. La levantó del suelo, pero la marea gris se acumuló alrededor de sus piernas y lo obligó a sostener a la niña en alto con una mano y golpear a las criaturas con la otra. La pierna se manchó con su propia sangre y la de los cuerpos aplastados; después, la cintura, después, el pecho. Seguían llegando más y más criaturas. Lanzó a la niña al agua con la esperanza de que no fueran a por ella, pero la niña chilló más alto. Niku vio burbujas en el agua y se lanzó tras ella.

Entonces, llegaron los gritos de su mujer y los demás niños: también estaban siendo atacados. El aroma cobrizo de la sangre y el olor crudo de los cuerpos desgarrados inundaron la playa. Unas pocas criaturas se dirigían hacia el bosque y Pelemodo vio a sus hombres arremeter con las cachiporras. Los vaitama saltaron por el aire como pelotas de críquet, acompañados por los chasquidos de los pequeños huesos al quebrarse.

Un guerrero miró a Pelemodo y el cabecilla comprendió la razón. ¿Les estaba permitido matar a los enviados de Tangaroa?

—Está bien —anunció Pelemodo—. Tangaroa no pretende que estas criaturas nos dañen. Nos está permitido protegernos.

Tan repentinamente como habían atacado, las criaturas se desbandaron y fluyeron hacia el mar y desaparecieron. Tres niños de la familia Alamoana estaban boca abajo sobre la arena, rodeados de charcos rojos, y los demás lloraban. Los padres, heridos, vagaban entre ellos sin saber qué hacer.

Pelemodo estudió los cuerpos sobre la playa y las heridas de sus hombres y de los Alamoana. Tangaroa se movía por caminos misteriosos. Había muchas historias sobre vaitamas que se volvían crueles y sanguinarios, pero él no lo había visto hasta la fecha; durante un segundo, se preguntó qué habría hecho el palangi. Pero entonces recordó que Gastro era una simple herramienta de Tangaroa. Y ya era demasiado tarde para preguntarse qué se proponía Tangaroa.

Pelemodo tenía a sus espaldas una célula de guerreros nuevos. Se dio cuenta de que tenían la respiración acelerada y las aletas de la nariz dilatadas. Tomó una decisión. Pronto llegaría la hora, así que lo mejor sería que tuvieran ya su bautismo de sangre.

En la playa, Niku se arrancó el crucifijo del cuello y lo lanzó al mar. Cogió también los de su familia e hizo lo mismo.

Demasiado poco, demasiado tarde.

Pelemodo se giró hacia sus guerreros y leyó en sus caras el ansia y el hambre, y también una urgencia en el brillo de sus ojos que jamás se había encontrado antes, pero que una parte primordial de su espíritu pudo reconocer.

—Tangaroa ha hablado. Ahí tenéis a los infieles: tomadlos. Terminad el trabajo de Tangaroa.

Niku y su hijo mayor lucharon con destreza, pero no eran rivales para treinta guerreros. Silbaron las cachiporras de combate y de nuevo la arena se empapó de rojo.

Capítulo 19

NICK esperó hasta perder de vista a Marcus bajo las olas y después se dio la vuelta para salir del destartalado muelle.

A su derecha quedaron las hileras de barracas metálicas en ruinas, que habían albergado antiguos laboratorios y tiendas de mantenimiento en los días de la Guardia Costera. A su izquierda, el Aurora y, a continuación, su hidroavión. La canoa voladora multicolor bañó sus flotadores de ala en una suerte de saludo, y Nick le sacó un dedo.

Un escuadrón de peces voladores agitó el agua alrededor de la aeronave al saltar y rozar el mar con las aletas. «Todo lo que sube…», predijo Nick, y uno a uno volvieron los peces al agua.

Había más edificios de hojalata y óxido amontonados junto al muelle. Más allá había un espacio deshabitado por el que pasaba la carretera de la isla y, a continuación, el malae abierto que albergaba los mercados de Sava. En opinión de Nick los mercados ofrecían una variedad asombrosa de alimentos venenosos, en su mayoría protegidos por unos cristales cuya función parecía ser mantener las moscas dentro y no fuera. Por encima del pueblo se alzaban laderas repletas de palmeras, helechos e higueras, entre los que se intercalaban pequeños terrenos cultivados y fales apiñados entre los árboles. A quince kilómetros cuesta arriba se alzaba la cima pelada del monte Tanua. Una nube redonda flotaba encima del pico como el punto de un signo de exclamación.

Nick se estremeció al pensar en el descenso a las profundidades que tenía lugar en aquel mismo momento. Realmente era irónico que fuera el descendiente de un pescador y sintiera aversión hacia el mar; tal vez era porque muchos de sus antepasados habían fallecido a sus manos. Ni siquiera le hacía ninguna gracia el muelle: tenía demasiados tablones combados y a medio podrir.

Y sin embargo, Marcus tenía un segundo hogar no solamente en las profundidades, sino también en el aire. Aquella era una de sus muchas diferencias. La suya era una amistad fundada en el aprecio, en un desdén compartido hacia la autoridad y la burocracia y en un entusiasmo inquebrantable por la ciencia y lo que podía llegar a hacer. Aunque Nick moriría antes que admitirlo, viajar por todo el Pacífico Sur en un hidroavión vetusto y trabajar en una docena de proyectos al mismo tiempo era mucho más gratificante que arrodillarse para conseguir una beca y pelear por un despacho con ventana en cualquier campus universitario. Ya no era solo que la ciencia fuera importante. Sus proyectos, además, solían generar beneficios prácticos para los isleños, como un agua más limpia o un ganado más sano.

Pero Nick se temía que la búsqueda larga e infructuosa de Callie estuviera royendo a Marcus como un ácido. Por esa razón había ido intensificando sus esfuerzos para que su amigo hiciera punto y aparte. Sabía que limitarse a decirle que siguiera adelante servía de poco, así que Nick probó métodos más sutiles, como ponerlo en contacto con otras mujeres. Las relaciones de Nick con el sexo femenino eran la antítesis a las de Marcus. Nick reconocía que se enamoraba con gran facilidad, y después de tres exesposas —que todavía le gustaban pero con las que no podía convivir— se había retirado oficialmente del juego del matrimonio. Marcus era más selectivo. La única que había disparado cierta química había sido Devon Lucas, la piloto de submarino con aires de duendecillo y espíritu de acero. Y ahora ella también se había volatilizado en el mar.

Nick había desconfiado siempre de los dioses del océano, y ahora se le ocurrió que tal vez fuera Marcus quien estuviera pagando el pato. Pensó en su amigo, sumergido en las mismas aguas que habían devorado a Callie, a Devon y a tantos otros, y ponderó después su propia situación, en tierra firme y rodeado de los seguidores hostiles de un furioso dios marino.

Nick era de la opinión de que, cuando las fauces de la muerte se ciernen sobre uno, solamente hay una cosa que se pueda hacer. Así que echó a andar en busca de un bar.

Capítulo 20

EL sol cayó hacia el inframundo polinesio de Pulotu, que esperaba al otro lado del horizonte occidental. Las sombras reposaron sus largos cuerpos sobre los fales de Tanua, y la primera brisa vespertina empujó el calor del día hacia el mar. Los tambores iniciaron unos ritmos lentos mientras la isla contenía la respiración esperando la llegada del sa’a. El sa’a tenía una particularidad que lo diferenciaba de las otras horas consagradas a la oración: se hacía cumplir por la fuerza.

En cada poblado los hombres jóvenes tomaron sus armas tradicionales de palo y roca. Aquellas gentes no veían contradicción alguna en dar una paliza a alguien para obligarlo a rezar, y el retorno a los antiguos dioses trajo consigo el final de la poca moderación que dos mil años antes había impuesto un carpintero desde el otro extremo del mundo.

En ese momento, a media tarde, Pelemodo estaba sentado en el suelo de su fale como un pulpo despatarrado en la arena. La obligación del sa’a no se aplicaba a él; si le venía en gana podía apagar los fuegos artificiales del Cuatro de Julio sin miedo a las represalias.

No podía decirse lo mismo del hombre blanco que estaba ante él.

El palangi llevaba un lava-lava de algodón blanco y una camisa occidental. El cabello blanco le tocaba los hombros, y los ojos, que ardían como una piedra de umu estaban apartados de Pelemodo en señal de respeto.

—Doctor, basta ya. Esto es ridículo —suspiró Pelemodo—. Estás aquí para hablarme de los últimos resultados. Así que háblame.

Gastro Nister lo miró y se encogió de hombros.

—Seguimos mejorando. Esperamos una tasa de supervivencia de casi el setenta por ciento en esta última legión.

Pelemodo evaluó el dato.

—Ahora solamente matamos a tres de cada diez.

—Un poco más.

—¿Cuándo podrás empezar con otra tanda?

Gastro parpadeó y dio la impresión de estar repitiendo las palabras en su cabeza.

—¿Otra tanda?

—Sí.

—Quizá en un mes. Pongamos seis semanas, para ir sobre seguro. Diversificar los recursos podría disminuir la tasa de supervivencia.

—Ponlo en marcha inmediatamente. También es posible que necesite más vaitama.

Gastro frunció el ceño.

—Pero ¿no dijo usted la última vez que ya había demasiados? ¿Que estaban afectando a la planificación?

—Sí que lo dije. Pero —y aquí su tono se volvió tranquilo y taimado— estamos cambiando la planificación.

—¡No!

—Mis partidarios están listos y el miedo crece. Los acontecimientos se están desarrollando más rápido de lo que anticipábamos.

—No podré estar listo ni un día antes de los dieciocho meses, tal como acordamos.

—Nuestro acuerdo —dijo el cacique, perezoso— era que nos ayudaríamos el uno al otro. Y eso hemos hecho.

—Nuestro acuerdo era que yo me quedaba en Tabú otros dieciocho meses y después lo ayudaba a usted a tomar las islas. Legalmente. Pacíficamente. Ejerciendo influencia sobre el gobierno estadounidense para que ceda estas islas al gobierno local. Para que abandone el último vestigio de colonialismo y todo eso.

El cacique jugueteó con las vértebras de pez que le rodeaban el cuello y lanzó una mirada calculadora al palangi, como si estuviera pensando en añadir más huesos al collar.

—No estoy seguro de que te necesitemos. Tenemos un apoyo sustancial en el continente y con la motivación apropiada alzarán un griterío que se oirá desde Washington a Los Ángeles.

—Cacique Pelemodo… —Pelemodo le advirtió con un gesto del índice—. Cacique supremo Pelemodo, ya estoy trabajando tan rápido como es posible. Me estoy dando prisa. No puedo moverme más rápido.

—Doctor, son tus propios proyectos los que han desempeñado un papel en esto. No puedes echarme a mí la culpa. Ha llegado el momento y no hay hombre que pueda detenerlo.

—Dieciocho meses —insistió Gastro—. Así es como debe ser.

—Doctor, ¿se te ha ocurrido pensar que tú también podrías ser un instrumento de Tangaroa?

Como solía suceder, Gastro se encontró boquiabierto ante el gigantesco cacique y sin estar seguro de si bromeaba. Gastro se recordó a sí mismo que jamás había visto a Pelemodo de broma.

—No.

—Eso no demuestra nada. ¿Acaso un rastrillo sabe que es un instrumento de los humanos?

—Un rastrillo no está vivo —replicó Gastro.

—¿Un buey, entonces?

Gastro apretó los labios. No se podía vencer en una discusión con Pelemodo; como mucho, se podía conseguir el empate.

Pelemodo siguió hablando:

—Un buey no comprende que no es más que una mera herramienta a manos de la voluntad humana. Incluso cuando una bestia de carga se aparea, no hace otra cosa que cumplir la voluntad de su amo, aunque no pueda saberlo mejor de lo que tú comprendes tu papel aquí. Pero se están dando las últimas pinceladas y en parte es gracias a tu trabajo. En los años transcurridos desde tu llegada, los matai han crecido, y los vaitama han tenido mucho que ver en ello. Son la prueba tangible de la existencia de Tangaroa. Pero ahora hay tantos que crean pánico. El miedo es bueno porque crea una oportunidad para el control. Pero el pánico es malo. Está inherentemente fuera de control.

—Cacique supremo, me es tan imposible hacer regresar a los vaitama como pescar todos los peces del mar.

—No pensaba que pudieras. Esa es la razón por la que tenemos que cambiar la planificación.

Gastro parpadeó. Empezaba a sentirse como un gatito que llevara un tiempo jugando con un palo flexible e interesante y acabara de descubrir que en realidad se trata de una cobra real, llegando a las conclusiones repentinas y sucesivas de que: uno, esto no es un juego, y dos, los gatitos no ganan en las peleas contra cobras.

—Cacique supremo Pelemodo, eso es imposible.

—Ya está hecho. Me estoy limitando a informarte.

—¿No acaba de pedirme que ponga en marcha otra tanda? Si me marcho no podré terminarla.

—No es necesario que la termines. Solo te he pedido que la empieces. Tangaroa se encargará del resto.

—Está usted pidiendo lo imposible.

Pelemodo sonrió con lentitud.

—Doctor, ¿no me dijiste una vez que habías logrado lo imposible?

Gastro inspiró y se puso tenso. Ya estaba levantando un dedo para objetar cuando se dio cuenta de que estaba atrapado. Suspiró y bajó la cabeza.

—Entonces no debería ser un problema volver a hacerlo —dijo Pelemodo.

Hubo un tiempo en que Gastro pensaba que Pelemodo no se creía todas aquellas chorradas sobre Tangaroa. Pero ahora, al ver el brillo en los ojos del cacique y el destello en sus dientes, simplemente se inclinó y empezó a retroceder.

—Hasta la próxima vez, cacique supremo Pelemodo.

—Espera. —Pelemodo lo señaló y Gastro quedó paralizado.

El cacique cerró los ojos y se quedó quieto durante sesenta segundos mientras soplaba la brisa y graznaban los loros. Parecía dormido o en un estado de meditación profunda, como un Buda gigante.

Gastro empezó a retirarse centímetro a centímetro.

—Espera —le ordenó de nuevo Pelemodo, sin abrir los ojos. Gastro permaneció estático durante otro minuto, luego empezó a moverse y de nuevo fue detenido, esta vez por un solo movimiento lateral de un dedo de Pelemodo. Gastro comenzó a sudar e intentó arrastrar los pies con una lentitud imperceptible por las alfombras que cubrían el suelo del fale.

»No —susurró Pelemodo.

Un tamborilero empezó a recorrer el pueblo para anunciar el fin del sa’a. La gente salió para recoger la ropa y preparar la cena.

—Márchate ahora —dijo Pelemodo entre dientes.

Gastro se marchó. Se dio cuenta de que Pelemodo lo había estado protegiendo. Se preguntó durante cuánto tiempo seguiría haciendo lo mismo.

Capítulo 21

DEVON LUCAS se estaba mirando al espejo, intentando identificar los cambios sutiles en su físico, cuando alguien llamó a la puerta. Aquello siempre la sorprendía; se consideraba una prisionera, y los prisioneros nunca reciben muestras de cortesía. Pero el hombre que la había llevado allí le había dicho que no era una prisionera sino su invitada, y muy pronto sería una pionera, e insistía en tratarla como tal.

Se armó de valor y se preguntó qué nuevos horrores le iba a deparar aquel día.

La puerta se abrió para mostrar a Katya Nister, ataviada con un top de algodón, un lava-lava amplio y suelto y sandalias. Tenía el cuerpo de color avellana, delgado y con los músculos bien definidos. Devon se dio cuenta de que el cuerpo de Katya era la estación final del camino que parecía estar recorriendo el suyo propio.

Katya la guio por los caminos de coral machacado que llevaban al edificio de laboratorios, separado del de dormitorios por un patio con césped. El complejo entero parecía una plantación abandonada de cocoteros, aunque los edificios estaban bien equipados por dentro. El bloque de dormitorios tenía tres pisos; a Devon y a Henry les habían dado habitaciones contiguas en el de arriba, aunque Henry no se había instalado todavía en la suya. Los primeros dos pisos albergaban a otra gente que, al parecer, había llegado en circunstancias similares a las suyas; nadie parecía haber comprado entrada. Pero aquella gente era, sin excepción, reservada e inaccesible. Le resultaban tan extraños como el lugar en sí…

Un lugar que resultó ser la isla de Tabú. Una isla en miniatura que lindaba con el lado norte de la isla mayor de Tanua, a la que casi tocaba con marea baja. Katya y su padre, Gastro, habían respondido abiertamente a la mayoría de sus preguntas como, por ejemplo, dónde estaban. También les habían contado cosas increíbles sobre lo que ocurría allí. Pero lo más extraño era que daba la impresión de que no les importaba si Devon escapaba o no.

Así que Devon escapó. Una noche salió en silencio de su dormitorio. Nadie pareció darse cuenta, pero ella no se detuvo hasta que hubo recorrido cuatrocientos metros selva adentro entre chasquidos, murmullos y crujidos. Su cerebro le dijo que las selvas de las islas del Pacífico no son tan peligrosas como las junglas del Amazonas o el Congo: no hay víboras ni boas ni grandes depredadores; la peor amenaza podía ser un jabalí. Pero el corazón le batía salvajemente en respuesta a alguna memoria atávica, como a un primate en un mundo de leones.

Devon se obligó a calmarse y prosiguió la marcha. Cuando alcanzó la playa empezó a bordear la isla.

Estaba de vuelta en su habitación antes del amanecer. Había rodeado la isla y después la había atravesado. Dos veces. No había nada más que palmeras y arena y murmullos escalofriantes y, en el lado opuesto, una parcela lúgubre donde el viento silbaba y la tierra formaba unos montones que por fuerza tenían que ser tumbas. Por lo demás, ni un teléfono, ni una tienda, ni un pueblo, ni una cabaña. Nada. Lo más cercano era la isla vecina de Tanua, separada de ella por un canal de cuatrocientos metros que aparecía rasgado a la luz de la luna por la rápida corriente fluyendo entre las dos islas. Incluso si lograba cruzar, cosa que no le apetecía mucho intentar después de su recientísimo escape del mar, tenía el presentimiento de que no llegaría muy lejos. Así que había regresado.

Mientras caminaban, Katya le dedicó una mirada larga y astuta.

—¿Disfrutaste el paseo la otra noche?

Devon la miró con una impasibilidad estudiada en la cara.

—Lo intenta todo el mundo —siguió Katya—. Todo el mundo averigua lo mismo que tú: no hay adónde ir.

—En realidad hay una isla enterita al lado.

—También tenemos gente allí. No habrías escapado. Pero con la marea alta que había, estarías cinco kilómetros mar adentro antes de llegar a medio camino.

—¿Y entonces?

—Y entonces habría tenido que ir yo a recogerte. —Una sonrisa pícara—. Otra vez.

Cuando el submarino de investigación Omega, desprovisto de energía, con dos pasajeros jadeantes en su interior y aparentemente embarrancado para siempre, dio la primera sacudida, Devon pensó que por fin su mente empezaba a desintegrarse y que el proceso empezaba con una alucinación táctil. Pero Henry le confirmó que él también la notaba. Y además, la atmósfera todavía no estaba lo bastante viciada para la etapa alucinatoria de la asfixia.

El submarino continuó sacudiéndose y agitándose, y los ruidos reptantes seguían llegando a través del casco. Los ojos de buey solamente dejaban ver la oscuridad del fondo, con lo que cualquier cosa que estuviera pasando les quedaba oculta. Tal vez un calamar gigante había pensado que el casco brillante sería un bonito adorno; tal vez alguna criatura desconocida de las profundidades estaba llevándoselos más abajo todavía. Con el instrumental roto ni siquiera podían saber si ascendían o descendían.

—Devon —dijo Henry.

—Ya lo sé, Henry. ¿Qué quieres que le haga? No es que tengamos mucha elección. Y además, las cosas no pueden irnos peor que ahora.

Qué ingenua había sido.

El movimiento se convirtió en un balanceo oscilante continuo, que se mantuvo durante más de una hora. Entonces cambió ligeramente. Para la mente entrenada de Devon, el nuevo bamboleo sugería la cercanía de la superficie; los movimientos del Omega entre el oleaje tenían un cierto período y frecuencia, y aquello le daba una sensación parecida. Pero las lumbreras no dejaban ver más que oscuridad. Sin embargo, estaban muy rayadas y era ya de noche. Su corazón cosquilleó al pensar aquello.

Pero no tenía el más mínimo sentido que estuvieran cerca de la superficie. Era una fantasía agradable, nada más. Fuera lo que fuese lo que estaba moviendo el submarino no era un equipo de rescate, o se habrían identificado. No, tenían que seguir en algún lugar del fondo, en las manos de algún fenómeno desconocido para el mundo. Uno de los muchos misterios de las profundidades. Uno que tendrían que descubrir otros exploradores en el futuro.

Aun así, la curiosidad le hizo encender las luces rojas de emergencia. La cabina seguía siendo el mismo caos terrible: un lío de equipo roto e indicadores hechos añicos. Pero la escasa luz no atravesaba los ojos de buey. No pudo ver nada nuevo.

De repente, un sonido metálico la obligó a mirar la manija redonda de la escotilla y el corazón se le encogió.

La manija estaba girando.

—Me siento como si fuera tu madre —dijo Katya. Tuvo que repetirlo para conseguir que Devon le prestara atención.

—¿Mi madre? —preguntó Devon con cautela.

—Yo fui la primera cara que viste en tu nueva vida. Cuando saliste del submarino, con pinta de no creerte mucho que estuvieras al aire libre. Era como un útero. La línea divisoria entre tu vida antigua y esta nueva.

—No suponía que fuera a pasar eso —apuntó Devon suavemente mientras recordaba aquella escena surrealista.

A Henry y a ella los había recibido un grupo reducido de personas, que les entregaron leis de flores nada más salir. El Omega estaba en una caverna profunda donde la luz era de un tono azul pálido y filtrado y se oía el oleaje del mar cercano. Había cuerdas y cables atados a su casco, pero ninguna otra indicación de cómo habían llegado allí. La explicación de Katya había sido que los subieron a base de músculo puro y duro, pero Devon seguía teniendo problemas para creérsela. Cuando llegaron a tierra firme, vieron cómo sellaban el submarino y vaciaban los tanques de flotación, el Omega se hundió hasta donde quienquiera que controlaba los cables lo decidiera.

Katya siguió hablando.

—Y ahora, igual que una madre, tengo que estar pendiente de ti. Ayudarte, aunque sea con cosas que puede parecer que no te ayudan. ¿Has conocido ya a los otros?

—¿Los otros?

—En el edificio. En los pisos de abajo.

—A unos pocos sí. No son muy amistosos.

—Ya se irán acercando a ti, eres nueva todavía. Cuando hayas cambiado serás una más.

Devon redujo el paso y le lanzó una mirada fría.

—Siempre dices cosas así.

—Sí, es verdad —admitió Katya—. Esto no es ninguna broma. Es tan serio como la vida. Como la muerte. Como la evolución.

—No comprendo.

—Comprenderás. Ven.

Katya la llevó dentro del edificio, a una sala grande que parecía un almacén, situada lejos del híbrido entre laboratorio y enfermería donde descansaba Henry. Las esperaba una docena de hombres y mujeres, y Devon sintió todas las miradas en ella cuando entraron. Era exactamente igual que ser la alumna nueva en un colegio: podía sentir a los otros niños evaluándola.

Katya se encargó de las obligatorias presentaciones —el grupo incluía brasileños, estadounidenses, australianos e italianos— antes de marcharse «para dejarlos que se conocieran», como dijo ella.

Al cabo de media hora, Devon sabía todavía menos que antes. Era como hablar con una especie alienígena. Las preguntas rebotaban sin hacer blanco y las pocas respuestas que obtuvo fueron vagas, cuando no sinsentidos absolutos. Las contestaciones más normales eran similares a: «Tú espera, lo entenderás todo pronto». No había razones para huir y ningún lugar hacia donde hacerlo. Cuando ellos llegaron también pensaban como ella, pero ahora veían las cosas más claras. Estaban donde debían estar. Servían a un fin superior y eso compensaba las incomodidades.

«Tú ten paciencia —le decían una y otra vez—. Lo entenderás». Devon no estaba dispuesta a esperar para entenderlo. Quería entenderlo al instante. Hizo más preguntas, presionó y terminó haciendo un interrogatorio en toda regla a los testigos del bando contrario como un abogado rabioso. Las respuestas se volvieron cada vez más vagas e incoherentes: las palabras tenían sentido pero los pensamientos que expresaban seguían opacos para ella. Devon empezó a preguntarse si no se habría topado con alguna secta radical provista con técnicas muy sofisticadas de lavado de cerebro.

Finalmente se dio cuenta de que no iba a llegar a ninguna parte con el grupo. Y con esa certeza, les dio las gracias y se fue de allí.

Capítulo 22

NICK KONDOS asaltó el pueblo de Feoni como un rompehielos abalanzándose sobre un témpano. Los pollos se escamparon, los perros ladraron y los niños miraron fijamente al todoterreno Suzuki mientras frenaba derrapando y vomitaba a un palangi enorme que se encaminó por puro instinto al único bar de la aldea. No le importó lo más mínimo que solo hubiera tres taburetes y dos mesitas, ni que el bar también sirviera de salón de tatuajes. Estaba lejos de la capital, Sava, de su locura de desapariciones y dioses furiosos, trozos de barco y bichos raros. En un principio había probado a ir al club náutico y lo había encontrado lleno de la pandilla habitual de expatriados: una mezcla de evasores de impuestos con sus esposas, criminales de poca monta y unos pocos abogados cuarentones especializados en delitos de lesiones que se habían hecho con un caso gordo y se habían jubilado con su primer velero y su segunda esposa. Nick se lo pasaba bien con los grupos de ese tipo, aunque lo cierto era que se lo pasaba bien casi con cualquier grupo. Se había hecho notar rápidamente y cuando, durante una partida de dardos, aclaró que su tono oliváceo provenía de la madre Hélade y no de la Polinesia, le hablaron de un compatriota suyo que vivía en el pueblo de Feoni.

Y allí estaba, con un todoterreno prestado. Era el tipo de excursión sin sentido que haría rabiar a Marcus, pero Nick se dijo que él soportaba lo suficiente como para permitirse alguna tontería de vez en cuando.

Nick pasó revista a su compatriota mientras pedía una pinta. Algo más de metro setenta, lleno de músculo, pelo negro con mechones grises y ojos oscuros. Según la fuente de información de Nick —un juez local con una sed tremenda pero poca tolerancia al tequila—, el griego se había casado con una delgada chica isleña después de saltar del barco años atrás.

La cerveza llegó casi granizada pero se derritió enseguida ante el abrazo húmedo del calor de la isla.

—Efjaristó —dijo Nick.

El barman frunció el ceño y entornó los ojos.

—¿Hablas griego? —preguntó en ese idioma.

—Casi todos los griegos lo solemos hacer. Aunque yo nací en Chicago.

El hombre al que todos llamaban John aunque se apellidaba Kiriakos envolvió a Nick en un abrazo.

—Tú eres uno de los que encontraron el submarino, ¿a que sí? —preguntó John mientras lo estudiaba, al poco de soltarlo.

—¿No hay forma de escapar de eso?

—En esta isla, no. —John inclinó la cabeza para mirar a un grupo de isleños que había fuera—. Ni a lo mejor en ninguna parte… según las creencias que tengas.

Nick sopesó las direcciones que podía tomar la conversación. Una discusión sobre las bondades de las mujeres isleñas contra las continentales sería divertida, igual que un debate encendido sobre las ventajas de la kava y el tabaco, o la cerveza local contra la más importada en la isla, Budweiser. Pero Nick también era un científico y tenía su propia curiosidad. Suspiró.

—¿Qué creencias tienes tú, John?

El hombre dio un resoplido y pasó la bayeta por la barra.

—Yo creo que en este sitio pasan muchas locuras.

—¿Como por ejemplo…?

John echó un vistazo fuera, desde donde los isleños los miraban fijamente.

—Sé que ya has visto alguna, y supongo que habrás oído hablar de más. Hay para dar y tomar. Tenemos más locuras aquí que bichos y calor. Muchas. A carretadas.

Una mujer fornida y dos hombres entraron por la parte trasera. Los tres iban llenos de tatuajes. John presentó a la mujer corpulenta como su esposa Tasi —la chiquilla espigada de la isla se había convertido en un robusto árbol— y a los hombres como los hermanos de ella.

—Caramba con los tatuajes —comentó Nick.

—Son un rito de iniciación —replicó John, y le mostró sus propios brazos—. ¿Tú no llevas tinta encima?

—Solo en los bolis.

—Un chico virgen. Qué mono —dijo Tasi. Dejó caer los codos en la barra y dirigió una mirada de soslayo al creciente grupo de hombres en el exterior. Ahora se arremolinaban alrededor del todoterreno, grandes y musculosos, no menos amenazantes por mucho que llevaran sandalias de goma y faldas. La frente de Tasi se pobló de líneas—. Tú ayudaste con el Omega, ¿verdad?

—¿Lo llevo escrito en la frente?

—No hace falta. Estás marcado. Y eso te hace malo para los negocios. —Fuera del bar los hombres parecían descontentos—. Tal vez también para la salud.

Nick miró a John a los ojos.

—Solo una cerveza. Por Tesalia.

John miró a su esposa y asintió.

—Y ya que estoy aquí —añadió Nick—, ¿por qué no me cuentas esas locuras que has visto? No lo que te hayan contado. Lo que tú hayas visto.

John sacó la crucecita de plata que llevaba al cuello.

—Fíjate en esto. La tengo desde los diecisiete años. Ahora no estoy seguro ni de que merezca la pena conservarla por el metal. Las cosas aquí… —Negó con la cabeza—. Millones de personas, durante dos mil años, a lo mejor se equivocaban. De verdad que me lo parece.

—¡Por el gran Zeus! ¿Tú también crees en esas chorradas?

—No creía, y no me apetece hacerlo. Pero quizá no tenga elección. Los isleños se convirtieron a Jesús porque una profecía aseguraba que iba a llegar algo desde el mar, o mejor cruzando el mar. Ahora dicen que lo entendieron mal y que ese algo tenía que llegar desde el mar y no cruzándolo. Dicen que los palangis se la jugaron. Dicen que la profecía hablaba de Tangaroa, no de no sé qué carpintero. Lo mismo tienen razón.

Llegado a ese punto se mordió la lengua, y Nick lo alentó con un gesto de la mano para que continuara.

Tasi miró a John y él le devolvió la mirada, asintiendo.

—Cuéntaselo —dijo el barman.

—Los frutos del árbol del pan, los murciélagos, todas esas cosas… a saber lo que significan, si de verdad significan algo. Pero los vaitama son reales. Mucho —dijo ella—. Nunca habíamos tenido nada así en la isla. Pasa algo. Dicen que es Tangaroa. Quizá lo sea. Muchos se han ido de la isla.

—¿Por qué vosotros no?

La cara de Tasi se relajó en una sonrisa de alivio.

—Lo haremos. El ferry tiene todo el espacio reservado hasta dentro de muchos meses, pero nosotros nos marchamos en dos semanas. Mil dólares por los billetes, pero vale la pena marcharse.

—¿Mil dólares? —dijo Nick.

—Todos nuestros ahorros.

—¿Por culpa de los vaitama?

—Por culpa de Tangaroa —lo corrigió Tasi con energía—. No lo entiendes. No hay amabilidad, no hay perdón. Todo venganza. Todo odio.

Nick vació su cerveza y pidió otra con un gesto.

—Está clarísimo que ahí fuera hay animales. Lo que dudo mucho es que sean sobrenaturales.

—Cuando veas uno lo sabrás. No son normales. No están bien. Especiales.

—Pues entonces me gustaría ver uno.

John estaba mirándolo con extrañeza.

—¿Por qué te preocupa tanto, amigo?

—Buena pregunta. Es una larga historia.

Tasi levantó el botellín de Nick y volvió a dejarlo.

—Deberías irte. Si los matai se enteran de esto…

—Podréis decirles que estabais haciendo lo posible para convencer a un descreído. Escuchad: os pagaré cien dólares por un vaitama que sea… especial. No me vale cualquier animal corriente.

Tasi palideció.

—¿Quieres comprar un vaitama?

—Exacto.

—Eso cabrearía mucho a Tangaroa.

Nick encogió los hombros.

—Ya está cabreado. Cien pavos. Una buena cena en algún sitio cuando salgáis de la isla. Podéis ir al Benihanna de Honolulu, es muy bueno.

John logró apartar la mirada de la calle y se giró ligeramente hacia Nick.

—Quinientos.

Nick no tuvo que fingir sorpresa: estaba realmente sorprendido. No por la cuantía de la contraoferta, sino por su mera existencia. John pensaba que podía conseguirle un vaitama.

—Doscientos.

—Cuatrocientos, es un maldito insulto a nuestra tierra natal. —John sonrió.

—Trescientos…, comerciante de Caballos de Troya del demonio.

—Trato hecho.

—No —dijo la esposa de John—. Nos pagarás trescientos por intentarlo. Es probable que consigamos uno. Pero nos pagas por intentarlo, ¿vale?

Nick la escrutó, vio cómo John se encogía de hombros y asintió.

—Otra cosa —volvió a hablar Tasi, señalando el tatuaje que le rodeaba la cintura—. Si te encontramos un vaitama, me pagarás para que te haga uno de estos.

Nick terminó su segunda cerveza, sin contar las cuatro del club náutico.

—Si me encontráis un vaitama, ¿por qué no?

Capítulo 23

GASTRO NISTER entró en su gélido laboratorio y se puso una bata blanca mientras imprimía una lista de resultados. Durante la noche había pasado un conjunto nuevo de fragmentos de ADN por el gel de agarosa para clasificarlos en franjas por tamaños.

Vio la franja que había estado buscando y sonrió. Cualquier éxito, por pequeño que fuera, era una satisfacción, pues a pesar de todo el progreso que estaba haciendo, seguían teniendo lugar fallos terribles. Podía decirse que los últimos dos conversos ya habían burlado la mano de la Parca; sus vidas terminaron cuando el Omega quedó atrapado, y los días que vivieran a partir del accidente podían considerarse solo como un regalo. Gastro sabía que la Muerte siempre tiene un contraataque en la manga; aquellos que logran esquivar una vez su golpe no deberían celebrarlo, sino echarse al suelo, porque seguramente la guadaña esté preparada para atacar de nuevo.

Gastro cortó la franja de gel con un bisturí esterilizado. En aquellos pocos milímetros de agarosa estaban los imprescindibles genes Hox, que controlaban el inicio de la expresión de los demás genes. Eran las llaves del coche, y si se arrancaba de una manera determinada, ponían en marcha el efecto dominó. La genialidad de su trabajo residía en la comprensión de este hecho, ya que los genes eran a la vez sencillos y complejos y no se encendían y se apagaban sin más, sino que tenían muchas posiciones intermedias. La magia estaba en encenderlos de la forma apropiada para cada individuo.

Al llevar incontables milenios sin usarse, cabía esperar que los viejos genes arrancaran con brusquedad y en medio de una nube de humo azul, pero ronronearon suavemente como una máquina bien engrasada desde el principio. A veces Gastro pensaba que lo habían estado esperando a él, aunque sabía que en realidad debía ser alguna necesidad evolutiva la que los había mantenido intactos durante todos aquellos eones. Al parecer, en algún momento los fetos necesitaban las branquias, o por lo menos sus genes. No era una idea bien aceptada, pero en su momento tampoco lo fueron la luz eléctrica o el automóvil. La presencia de tales cosas acechando en el genoma no debería sorprender a nadie que lo estudiara, ya que a pesar de estar secuenciado, nadie sabía para qué servía la mayor parte del mismo. Solamente había pistas sobre el tres por ciento de los genes codificados, e incluso dentro de ese tres por ciento casi todo era una incógnita. El otro noventa y siete era tan opaco como la cara oculta de la luna, y estaba presente en cada célula de cada hombre, mujer y niño.

Para disolver la agarosa, Gastro le añadió unas pocas gotas de una solución tampón que olía levemente a sal; a continuación colocó el tubo en una microcentrifugadora y añadió otro en el lado opuesto para equilibrar el aparato.

El problema era sencillo de enunciar pero complejo de abordar. Los humanos empezaban su existencia como apelotonamientos de células que no eran hueso ni sangre ni músculo ni cerebro. Los genes Hox sabían en qué parte del cuerpo se encontraban y qué es lo que se debería construir allí. Uno de los desafíos de Gastro consistía en hacer que las estructuras nuevas crecieran en su lugar correcto, ya que no estaba insertándolas en un embrión sino en un adulto desarrollado. Aquello resultó ser simple: otro de los genes antiguos permitía la curación a un ritmo reptiliano, así que Gastro solo tuvo que engañar al cuerpo para que creyese que se estaba curando al desarrollar las estructuras nuevas, con los genes Hox dictando lo que debía crecer en cada lugar.

Pero el sistema era frágil y los errores que cometían los genes de control habían llevado a fracasos grotescos. Se estremeció al recordar la aparición de terceros y cuartos brazos, las costillas creciendo descontroladas a través de la piel, las grandes colas que brotaron en dos casos, y otro individuo que desarrolló una densa capa de pelo animal. Los genes cargaban con un surtido amplísimo de posibilidades horripilantes. Solo una determinada disposición resultaba en un humano normal, y solo una disposición ligeramente mejor resultaba en uno de los cambiaformas de Gastro. Pero él aprendía de cada éxito y también de cada fracaso.

La centrifugadora zumbaba al girar cuando entró Katya ataviada con su típico lava-lava, un top ceñido y chancletas que arrastraba por el suelo.

—¿Te apetece echarme una mano? —preguntó Gastro mientras ponía el tubo en hielo.

—¿Qué quieres que haga?

Gastro se acomodó en el asiento y, como siempre, convirtió la sesión en algo a medio camino entre una charla afectiva padre-hija y una clase magistral. Una de las desventajas de vivir en una isla como Tanua era la falta de centros educativos de enseñanza superior, si bien Gastro había subsanado en gran medida esa carencia por medio de un sofisticado sistema informático y lecciones bien programadas. Katya tenía una mente aguda y aprendía deprisa, pero la amplitud de sus conocimientos podía variar mucho de un tema a otro.

—Estoy refinando el promotor de estos genes, usando este programa para hacer proyecciones de su efecto en varios polimorfismos de nucleótido sencillo. Gran parte de la bioquímica es mecánica simple: formas que encajan entre ellas e interactúan. Como ya sabes, tanto las proteínas como los ácidos nucleicos son simples cadenas, un espagueti largo que da vueltas sobre sí mismo, se enrolla y se pliega para asumir una forma tridimensional. Uno de los grandes desafíos de la ciencia moderna ha sido predecir la forma que tomará una secuencia dada.

—¿Ha sido? —Katya estaba sonriendo.

Gastro dio unas palmaditas en su ordenador, un terminal de alto rendimiento que hubo que sacar de Estados Unidos de contrabando, como si Tanua fuera el Moscú de la Guerra Fría. En la pantalla se veía un grumo complejo de proteína multicolor.

—Este programa mío hace un trabajo bastante bueno. Como ves, he introducido una alteración factible en la secuencia de las proteínas para la membrana transportadora de oxígeno que estamos usando ahora. El truco es modificar el lugar de actividad de la proteína para que haga un enlace más efectivo. —Pulsó una tecla y la proteína giró. Tocó el cristal con la goma de un lápiz—. Ahora, ¿ves que la que tenemos aquí tiene el lóbulo anterior de esta subunidad más redondeado? Pues si comparamos la posición del receptor… —Gastro pulsó varias teclas y apareció una molécula diferente en el monitor de al lado, con varias zonas coloreadas de azul, rojo, amarillo y violeta—. ¿Lo ves? Esta es… la que tienes tú. No encaja bien del todo y hubo una época en la que me preocupaba mucho.

A Katya le sorprendió lo que Gastro dejó sin decir, así que lo dijo ella:

—Pero ya no.

El le revolvió el pelo.

—Ya no. ¿Tendría que preocuparme?

Katya tenía el semblante serio.

—No. De todas formas, tampoco serviría de nada.

Capítulo 24

NICK encontró a Marcus enjuagando el equipo y colgándolo en estacas de madera dentro del cobertizo para submarinistas. El cobertizo se hallaba entre los edificios pequeños a pie de muelle, con una puerta reforzada por cadena y candado y un interior cargado de los aromas propios de la disciplina: neopreno, sal, silicona y aceite mineral. El suelo era de hormigón rugoso y las paredes de contrachapado con grietas. Los únicos adornos eran las estacas en hilera para colgar el equipo: cada una tenía la forma de una cara deforme, con la estaca firme saliendo de la nariz o la frente o la barbilla. Marcus tenía una expresión tan rígida como las estacas, pero incluso más tensa. Lo mismo le ocurría a Nick, que llegó cargando un cubo.

—Tengo una cosa para ti, colega —dijo Nick.

Marcus se giró y lo miró sin verlo.

—Nick, la he encontrado.

Nick tragó saliva. Algo en el tono de Marcus le advertía de que la respuesta a la pregunta que tenía que hacer en esos momentos no iba a gustarle en absoluto. Sobre todo a la luz de lo que llevaba en la mano.

—¿A quién has encontrado?

Marcus enfocó la mirada y apareció una línea entre sus cejas.

—¿Eso es un tatuaje? Pero si tú odias los tatuajes.

Nick se tocó la costra sanguinolenta del hombro. Desde detrás podía entreverse la imagen de un Poseidón barbudo.

—Sí. Ya me imaginaba que te sorprenderías. Pero créeme, no es lo más sorprendente. ¿A quién has encontrado?

Marcus enjuagó el regulador y miró a Nick de tal forma que al griego le entraron ganas de darse un pellizco para ver si estaba soñando. No lo hizo porque así, al menos, podía mantener la esperanza.

—El Nefertiti, el barco de Callie. Está aquí. —Marcus describió la capa de escombros, los dos cargueros y la forma más pequeña con la popa de crucero—. Voy a volver con el equipo para inmersiones profundas en cuanto amanezca mañana.

Nick se pasó las dos manos por el pelo, encontró algunas hebras blancas y las tiró.

—Marcus, hasta hace un par de horas te habría dicho que no hay forma de que lo que hayas visto sea el Nefertiti. Y que ni de milagro están aquí los otros barcos naufragados. Ni de milagro.

Marcus apoyó las aletas en la pared, cerró la manguera y empezó a enrollar la goma blanda. Sabía que, aunque Nick hablaba por los codos, escogía las palabras con cuidado. Guardó la manguera y miró de frente a su amigo.

—Hasta hace un par de horas. ¿Qué ha pasado hace dos horas?

Nick abrió la boca, la cerró y dejó el cubo goteante sobre el hormigón.

—Esto. Lo que ha pasado es un vaitama.

Nick le explicó su encuentro con John y Tasi, el acuerdo que habían alcanzado y su sorpresa cuando, quince minutos después de que John llamara a un chico y este saliera corriendo a toda prisa, el joven regresó con un cubo. «Aquí tienes —le había dicho John—, un vaitama. ¿Dónde lo quieres?» Nick había extendido la mano, pero John y su esposa se limitaron a sonreír. «Me refería al tatuaje, hombre». Nick les había exigido una prueba de que el vaitama era especial. Y ellos se la habían dado. Al terminar, Nick se había quedado mirando el cubo mientras se sentaba y se señalaba el hombro.

—¿Qué es? —preguntó Marcus cuando Nick retiró el trapo que cubría el cubo—. Parece una rata.

—Sí que lo parece. Pero no lo es.

Nick levantó al roedor gris por el pellejo del cuello. Los ojos negros le sobresalían de las cuencas y tenía sacada una lengua de color rosa. Nick desenrolló una vuelta de la manguera con una mano, accionó la válvula y llenó el cubo hasta el borde. Miró a la rata a los ojos y se mojó todo el antebrazo al hundirla hasta el fondo.

—Nick…

—Mira.

Marcus miró. Había visto con sus propios ojos a Nick rescatando a tres gatitos distintos de tres árboles, y sabía que el griego grandote era amable con los animales. Lo cual significaba que el aparente ahogamiento de un animalito tenía que ser otra cosa.

—Jesús —dijo Marcus sesenta segundos después.

—Deidad equivocada, por lo que parece.

—¿Y no le pasa nada?

—Se ve que no. Los lugareños dicen que hay perros, gatos, cerdos, de todo. Esta es una rata.

Marcus se inclinó para mirar el cubo más de cerca.

—¿Está…?

—¿Respirando agua? Parece que sí.

—Pero eso es…

Nick asintió y soltó a la rata. El animal se quedó en el fondo, con los costados hinchándose y deshinchándose y los ojitos mirando hacia arriba.

—Imposible —terminó la frase Nick—. Eso es lo que llevo años diciéndote.

Capítulo 25

KATYA entró en lo que llamaban el laboratorio de demostraciones, un espacio abierto con baldosas y luz abundante donde los cambiaformas comprendían en qué iban a convertirse. Había una jaula de ratas noruegas descansando sobre una capa de serrín. La pila de acero, que había albergado incontables botellas de agua desde que Katya había desarrollado el virus hidrosoluble a partir de la cepa inyectable, estaba vacía.

Abrió una puerta lateral que daba a su propio laboratorio, más pequeño y abarrotado. En él los microscopios electrónicos ponían signos de puntuación a las paredes, y las máquinas de HPLC compartían la única mesa de trabajo con los soportes para micropipetas. Encima de ellas, en los estantes de reactivos, se veían etiquetas de Roche, BioPharm y Fischer Scientific.

En la posición de honor, pegada en la pared sobre la mesa de Katya, había una imagen de microscopio de una esfera con espinas, parecida al extremo de una maza medieval. Era su creación: el virus resistente al agua.

Hasta hacía poco, el virus había sido su mayor logro. Katya encendió el ordenador para controlar el progreso del fermentador instalado en el sótano, diez metros más abajo, y esperó mientras los electrones fluían por venas de silicio y el cerebro despertaba.

La hidrosolubilidad había facilitado la distribución del virus. Ahora un simple trago despertaba los genes perdidos y ponía a alguien en camino de convertirse en cambiaformas. Para conseguirlo, Katya había reemplazado la débil membrana de lípidos del lentivirus original por un cascarón de proteínas que sacó de un hepatovirus, y que además ya venía con los receptores para las células epiteliales que recubren el intestino. Esta alteración dejó boquiabierto a Gastro, que nombró a tres científicos famosos que habían hecho carrera con menos que eso. Al final del proceso el virus podía sobrevivir casi una semana en agua del grifo.

Aquellos era suficiente para Tanua, pero no para Katya, que continuó trabajando. Ya fuera algo innato o adquirido, lo cierto era que tenía una facilidad intrínseca con los genes y con la precisión extrema imprescindible para trabajar con ellos. Gastro decía a menudo que las capacidades naturales de su hija dejaban las suyas a la altura del betún. Pronto comprendió que la ausencia de un entorno universitario formal no era necesariamente una desventaja, porque ella había logrado grandes cosas. En realidad, Katya había logrado más de lo que él sabía.

Había fortalecido todavía más el virus sustituyendo unas pocas fenilalaninas y metioninas de la capa proteica por prolinas y glicinas, y lo había dotado de una cápsula polimérica que se disolvía en el intestino. Con ello logró una resistencia de más de tres meses en el agua. Sabía que Gastro sentía curiosidad por su trabajo, pero no le contó nada de sus avances; desde el punto de vista de su padre, no tenían sentido. Lo que ocurría es que el punto de vista de su padre era incorrecto.

Pese a todo, todavía era necesario introducir el virus en el cuerpo del huésped mediante la comida o la bebida para que se produjera la infección. Katya guardaba en uno de los cajones un fajo de billetes de avión y una pila de mapas con círculos rojos en los embalses de las ciudades. Su plan inicial había sido viajar por todo el mundo como Johnny Appleseed, pero plantando aquí y allá su virus en vez de semillas de manzana. Por desgracia, el agua de los embalses se purifica antes de llegar al grifo usando cloro o radiación ultravioleta, y eso mataría a una porción demasiado grande de sus virus. Sobrevivirían algunos, pero era una manera demasiado insegura de extender una infección. Todavía peor era utilizarla para extender un regalo.

Estuvo estancada un tiempo, porque todas las alteraciones que le permitían fortalecer el virus arruinaban al mismo tiempo su tasa de infección. Entonces un día, cuando volvía de bucear por el fondo, Katya vio las palmeras de la playa cimbrearse bajo los vientos alisios y un coco cayendo al mar y partiendo hacia Australia. El viento soplaba día tras día. Llevaba especies de un lado a otro e incluso había traído a Tanua, que como todas las islas empezó siendo una roca desnuda, casi toda la vida que albergaba en el presente. ¿Por qué no utilizarlo?

Volver a diseñar el virus para la transmisión aérea resultó tan complicado como convertir un camión Mack en un ala delta utilizando unas pinzas de depilar como única herramienta. Era necesario rehacer la cápsula de proteínas que formaba la piel del virus, lo cual significaba que los genes del interior debían cambiar. Habría sido una tarea imposible de no ser por los modelos informáticos que había creado Gastro para extrapolar la estructura proteica a partir de la secuencia de ADN, pero aun así tuvo que reorganizar los elementos químicos a base de fuerza bruta una y otra vez. Para que un virus sea infeccioso por el aire debe atacar las células que entran en contacto con el aire. Por lo general esas células están en los pulmones o en los conductos nasales.

Al principio Katya intentó modificar el virus acuático, pero después de tres meses sin ningún resultado se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que empezar de cero. Los virus encajan en los receptores como las llaves en cerraduras, así que en lugar de remodelar la llave vieja podía empezar otra vez con una llave nueva que ya encajara y meterle después los genes con calzador. La primera cuestión era qué llave utilizar. Necesitaba un virus corriente al que fuera susceptible la mayoría de la gente, algo poco exótico que no disparara ninguna alarma: nada de gripe aviar asiática. La solución era evidente, e incluso tenía un nombre que recordaba a un animal agresivo de África, la cuna de la ultima gran especiación humana. Rinovirus. La causa del resfriado común.

Abrió en la pantalla la imagen de una masa en forma de icosaedro con grietas profundas. Sabía que esta imagen haría que Gastro se agitara, bien por la emoción, bien por el miedo. Debería ser emoción, pero se estaba volviendo blando con los años.

Así que Katya introdujo las entrañas del virus cambiaformas allí, en el rinovirus 14 del resfriado común. Ahora atacaba las membranas mucosas y se podía transmitir con una tos, un estornudo o el contacto físico. Katya guardaba su única cepa en un contenedor de vacío con pared doble, dentro de una campana de extracción a baja presión en el laboratorio de bioseguridad nivel 4. No quería que se le escapara hasta tenerlo todo listo.

Le faltaba poco. Comprobó el fermentador, que estaba cultivando el virus a gran escala, y vio que en cuestión de horas llegaría el momento de la cosecha. Diez metros por debajo de ella, sumergido en setecientos cincuenta litros de caldo de cultivo, crecía el futuro del mundo. No estaba segura de quién tenía más mérito: el que había encontrado la forma de cambiar a una persona o la que había encontrado la forma de cambiar un mundo. Por el precio de unos cuantos sellos, su virus podría viajar por todo el mundo para enraizar en Sidney, Pyongyang, Bruselas, Nuakchott, Nueva York, Portland, Lima, Wichita, Bombay, Caracas… en todas partes. Al principio pensó en dar la vuelta al mundo y liberar el gas con un pulverizador, pero era un método costoso, ineficaz e incluso peligroso. Las autoridades de aduanas podían ser poco estrictas, pero cruzar fronteras con bolsas de material biológico en el equipaje era buscarse problemas, y también una celda en alguna cárcel extranjera. Además, había una manera mucho más simple y efectiva que se le habría ocurrido enseguida a cualquier estudiante de publicidad.

El correo en masa.

Cogería un fajo de billetes de dólar nuevos. Inocularía cada billete con unos pocos miles de millones de partículas virales.

Cada billete iría acompañado de una petición falsa para salvar la jungla o dar de comer a los niños hambrientos o financiar a un político o unirse a una asociación de lectores. Cada carta regalaría un dólar alegando generosidad, o con la petición de que lo devolvieran acompañado de otro o lo usaran a favor de cualquier causa justa.

Los sobres y los folletos acabarían en la basura, pero la gente se quedaría los dólares y los gastaría. Una y otra vez. Incluso si algún dólar terminaba en un bolsillo o en un cajón, todo el que lo tocara no solamente se convertiría en infectado sino también en infeccioso.

Katya había calculado que en menos de un mes tras iniciar los envíos de correo habría un millón de infectados. Sin atención médica ni la menor idea de lo que estaba ocurriendo, el porcentaje de supervivientes sería bajo; pero aunque solo sobreviviera un quince por ciento, habría ciento cincuenta mil cambiaformas sintiendo la llamada del mar.

Katya sacó los cientos de billetes de dólar por estrenar. Todos estaban nuevos, limpios y lisos.

El plan era tan perfecto y eficiente que a Katya se le antojaba posible que ella misma, el rinovirus 14 y el servicio postal internacional hubieran sido diseñados únicamente para cumplir aquel destino.

Capítulo 26

LOS dos guerreros avanzaban dando zancadas por la selva como si las cortaderas, ortigas y zarzaparrillas de Indias fueran humo. Setenta metros por delante de ellos, su presa huía a trompicones por un terreno plagado de trampas.

Casper Jenkins, pirata informático de boca sucia y cerebrito extraordinario del hardware, se había hartado de pasar tanto tiempo entre ordenadores y había decidido darse un paseo para buscar una cascada que, según se decía, estaba escondida en lo más profundo de Tanua. Supuestamente se podía dar una zambullida de diez metros en agua cristalina, y le vendría bien una buena descarga de adrenalina.

No había encontrado la cascada, pero la descarga había sido colosal. Encontró a dos isleños en un claro pequeño, haciendo algo indecible al lado de un umu que emanaba un humo grasiento, a la sombra de las acacias. No se parecía a ninguna merienda campestre que Casper se pudiera imaginar a ese lado del infierno, y cuando sus ojos se encontraron con los de los isleños, vio allí algo que no había visto nunca pero que, de algún modo, reconoció. Por primera vez en la vida le falló su proverbial capacidad para el lenguaje grosero; se dio la vuelta y corrió. De pequeño había sido un buen atleta.

Diez, minutos más tarde, los guerreros seguían tras su pista.

Su ritmo no era rápido pero sí constante. Volaban por el bosque como la brisa, imperturbables ante las ortigas y zarzas que habían dejado ensangrentado a Casper en cuestión de segundos. El olor de la sangre había llegado a sus fosas nasales y, aunque Casper no podía saberlo, ese hecho había sellado su destino.

Casper salió de entre los árboles a una playa estrecha, se echó las manos a las rodillas y se inclinó. Resoplaba, le dolían las piernas y salpicaba de sudor la arena coralina. El pánico le anudaba el estómago y se preguntó si podría llegar a un acuerdo con sus perseguidores, pero enseguida recordó sus ojos y supo que no podría. Se preguntó si podría dejarlos atrás y supo que no podría.

Miró a sus espaldas: solamente vio la selva; por un momento, la playa estaba tan hermosa y el agua tan calmada que le pareció imposible haber visto lo que vio. Entonces la selva se agitó: los guerreros se acercaban. Casper miró a izquierda y derecha y solamente vio más jungla y más carreras, así que se lanzó en línea recta hacia delante. De pequeño también había sido buen nadador.

Había recorrido veinte metros en el agua y seguía nadando con un firme estilo de crol cuando salieron los guerreros de la selva dando zancadas rítmicas hacia el agua.

Casper nadó con todas sus fuerzas durante otros treinta segundos y después se giró para comprobar los progresos de sus perseguidores. Se detuvo. El agua por detrás de él estaba vacía y en calma. Nadie en la playa. Dio una vuelta rápida y a continuación otra lenta. Y sin embargo, estaba seguro de que habían entrado en el agua.

Dio otra vuelta completa, y esta vez miró dentro del agua mientras crecía su desasosiego. Siguió sin ver nada.

Escrutó la playa mientras movía las piernas en el agua e intentaba recuperar el aliento y pensar con claridad.

Notó que algo le agarraba un tobillo y le dio una patada; pero al instante una presa de acero se cerró sobre su otro tobillo.

El plop que hizo al desaparecer fue casi inaudible.

Capítulo 27

DEVON LUCAS contestó a la puerta y, tal como se esperaba, encontró allí a Katya. Era la hora de otra sesión.

Katya se tomaba bastantes confianzas con ella, tantas que al principio Devon pensó que o bien era una bollera inconfesa o tenía cierta falta de tacto en las relaciones sociales. Resultó que Katya era curiosa e inteligente a partes iguales; quería saber todo lo que Devon sabía y cómo había llegado a saberlo. A la luz de las preguntas de Katya, la verdadera habilidad de Devon con los submarinos se redujo en poco tiempo a sus componentes simples y complejos, al igual que ocurrió con sus cursos de doctorado.

Como de costumbre, Katya empezó por examinarle el cuerpo al dedillo. Le preguntó por los dolores, picores y sensaciones, pero no pareció sorprendida por ninguna queja de la protestona piloto de submarino.

—¿Sueños? ¿Alguna cosa fuera de lo normal? —preguntó Katya sin mostrar ninguna emoción.

—Nada dentro de lo normal, en realidad. —Devon entrecerró los ojos—. Sabes una barbaridad de todas estas cosas.

—Lo sé todo de estas cosas. Ahora ven conmigo. Vamos a visitar a tu compañero de inmersión.

Salieron del dormitorio de Devon y recorrieron el desangelado recibidor hasta la escalera embaldosada que conducía al jardín central.

Las paredes color crema del bloque de dormitorios que dejaban atrás tenían un metro de grosor y estaban hechas con algún material muy parecido al adobe. El edificio lo construyeron los misioneros quizá un siglo atrás para albergar una escuela de niñas, y aunque los misioneros se habían marchado hacía ya mucho tiempo, el edificio seguía con muy buen aspecto, herido pero no muerto por cien años de calor tropical, humedad y huracanes. El viejo techo de estaño había derramado mechas de óxido por los costados, poniendo la guinda al aspecto de abandono creado por las malezas del jardín y el mal estado general de la estructura.

A la izquierda quedaba la mansión residencial de la plantación de cocoteros, una construcción vieja, grande e irregular que habría encajado bien en Savannah. Justo delante tenían la enorme estructura con forma de granero que antiguamente se había usado para secar la copra. Desde fuera parecía estar a punto de derrumbarse por su propio peso.

Pero el interior podía haber aparecido en un reportaje fotográfico de cualquier revista de belleza para laboratorios. Unas puertas herméticas de cristal, ayudadas por ventiladores en la parte superior, mantenían alejado el calor, la humedad y los insectos de un interior embaldosado en un agradable tono verde. El zumbido de los acondicionadores de aire y los aparatos electrónicos, que brillaban con miles de diales e indicadores, y un leve olor a ácido, ozono y desinfectante llenaban el ambiente.

Era en parte un laboratorio y en parte un hospital, cosa que a ojos de Devon era lo mismo que decir que era un laboratorio de experimentación con humanos. Había cuatro camas alineadas junto a la pared, en una habitación repleta de bancadas negras, profundas pilas de acero, estanterías llenas de reactivos y campanas de extracción.

Solamente había una cama ocupada. Devon se acercó despacio, sintiéndose torpe y cohibida. Gastro Nister estaba de pie al lado del paciente, con su cabeza de pelo blanco que parecía una talla más grande que su cuerpo.

—¿Cómo está? —preguntó Devon mirando a Henry Winston. Tenía las facciones más pálidas y demacradas que la última vez. Tenía una llaga ovalada y púrpura en la garganta.

—No muy bien, me temo —respondió Gastro Nister en voz baja. Sus ojos, reacios a encontrarse con los de ella, mostraban dolor.

Devon se mordió la lengua para ahogar una respuesta cortante.

—¿Está rechazando el tratamiento?

Gastro negó con la cabeza mientras inyectaba un líquido de color amarillo claro en la línea intravenosa de Henry.

—Técnicamente no. No hay nada que rechazar, al menos no de momento. Está sufriendo una reacción, una de las fuertes. A veces las nuevas instrucciones funcionan bien, y a veces lo desbaratan todo.

—Lo desbaratan todo —repitió Devon, utilizando toda su fuerza de voluntad para morderse la lengua. Pero su voluntad flaqueó ante la tentación de sacudirle un puñetazo y dio un paso adelante; entonces reparó en Katya, que la vigilaba junto a la puerta. Katya tenía unos ojos negros implacables que emitían un brillo frío; emanaba una sensación de peligro que quitó a Devon todas las ganas que tenía de golpear a Gastro. Se detuvo en seco.

—No había necesidad de someternos a este… tratamiento, como vosotros lo llamáis.

—Vuestra antigua vida terminó cuando os estrellasteis. Obtuvisteis una vida nueva cuando os trajimos aquí. Las condiciones pueden no ser las que vosotros habríais elegido, pero perdisteis la capacidad de elección al perder el control sobre vuestro futuro.

A Devon le sonaba aquella lógica. La había escuchado de boca de Gastro, Katya y los otros que, como ella, habían sido arrancados de diversos desastres marítimos y habían terminado allí. No comulgaba con ella, pero sabía que no iba a ganar la discusión. Lo que no comprendía era que, aunque todo el mundo parecía tener el cerebro completamente lavado, en ningún momento daba la impresión de que les estuvieran lavando el cerebro. Era casi como si hubiera algo en el aire o en el agua que incitara a la gente a quedarse.

Ladeó la cara para mirar a Henry, que tenía los rasgos tensos incluso estando inconsciente.

—¿Qué le va a pasar?

—Su pronóstico no es bueno —confesó Gastro.

—¿Podéis invertir el tratamiento?

—Debe seguir su curso.

—¿Y si ese curso lo mata?

—Ha muerto mucha otra gente por cosas peores en este mundo. Además, existe la posibilidad de que viva, e incluso si no lo hace, aprenderemos muchísimo de él. Nuestro proyecto es demasiado valioso para retrasarlo o detenerlo.

—Todo lo que no nos mata nos hace más fuertes —intervino Katya desde la puerta—. Y en este lugar, hasta lo que mata a algunos de nosotros hace más fuerte a los demás.

Henry dejó escapar un estertor trabajoso y se estremeció en la cama. Devon se preguntó si su compañero acababa de morir, pero las líneas dentadas de su latido seguían dando trompicones en el monitor. Tenía la cara más pálida si cabe. Aunque parecía que acababa de avanzar dos pasos más hacia el umbral de la muerte, su delgado pecho continuaba alzándose y cayendo, y su corazón no dejaba de garabatear en la pantalla. Pero Henry se estaba marchitando lentamente.

—¿A mí me pasará lo mismo?

—No. No lo creo.

—¿No lo crees?

—Por el momento tu cuerpo lo está llevando estupendamente. Si quisiéramos hacer un cartel nos servirías de modelo.

Devon sintió las lágrimas agolpándose y no estaba segura de si eran por ella o por Henry o por la antigua vida que, según Gastro, ya no existía. Se dio la vuelta. Gastro afirmaba que lo que florecía en ellos era un virus manufacturado. Para Devon era una mala hierba.

—Ya lo veremos.

Capítulo 28

POCO antes del amanecer un pitido alcanzó los oídos de Marcus. Levantó la cabeza, que reposaba sobre un abrigo enrollado encima de un banco de trabajo polvoriento del viejo laboratorio asignado a los investigadores visitantes, y se dio cuenta de que se había quedado dormido. El reloj le dijo que solamente habían sido treinta minutos; después de toda una noche de pipetas y centrifugado, seguía algo atontado.

La velada había empezado con una procesión de visitantes incrédulos. Linc fue el primero, después Stanislaw, después Cork y algunos miembros de la tripulación del barco. Se extendió el rumor y llegaron dos abogados, un experto en acuicultura, un estudiante de doctorado de antropología y, finalmente, un par de entomólogos brasileños. Todos ellos menearon la cabeza de un lado a otro y se marcharon. Al final Marcus cerró la puerta con llave y colgó una nota diciendo que estaba trabajando y no se lo podía molestar.

Eso le permitió estar a solas con una criatura que no debería existir. Marcus miró a la rata y la rata miró a Marcus.

—Pero existes —dijo, y la tomó por el pellejo del cogote. Solamente hizo un intento desganado de morder los dedos, de lo cual Marcus dedujo que ya la habían manipulado antes. Sí, el género femenino era correcto, pensó Marcus después de comprobarlo. Miró la parte interior del muslo de la rata, donde asomaban las líneas azules de un tatuaje por entre el pelaje ralo. Una letra y dos números: «G43».

Sin hacerle una tomografía ni tomarle unas placas de rayos X era imposible visualizar el interior de la rata, pero a grandes rasgos la morfología de la rata parecía normal, con la excepción —y era una excepción bastante importante— de una serie de hendiduras a lo largo de la caja torácica, casi invisibles por debajo del pelo.

Las aberturas tenían que ser la clave, pero el examen físico no le daba muchas pistas y no estaba dispuesto a sacrificar todavía el animal, así que decidió pasar al nivel molecular para hacer un estudio que iba a ser rápido y sucio, dado que no disponía de tiempo ni equipo para nada más. Se trajo del hidroavión un robot bioquímico en miniatura que parecía un archivador abollado sobre ruedas con un viejo portátil IBM atornillado encima.

El siguiente paso era recolectar una muestra de células del interior de una hendidura. La rata ponía objeciones a la aguja; Marcus se percató de la protesta, aunque le hizo caso omiso. Los bandos en disputa alcanzaron una tregua volátil una vez la rata estuvo de vuelta en el cubo y los ojos de Marcus en la aguja.

La aguja tenía células y estas, esperaba Marcus, le harían de soplón. Cada célula está repleta de miles de sustancias químicas y una de ellas, conocida como ARNm o ARN mensajero, lleva las instrucciones del ADN a los albañiles y transportistas de la célula, los ribosomas, que construyen proteínas. Si observaba lo que estaba haciendo el ARNm podría hacerse una idea de los planes que tenían esas células, como si estudiara una fábrica mirando sus productos: llaves inglesas, tostadoras o granadas de mano. Marcus preparó las muestras celulares y las cargó en el robot, que pese a su nombre en realidad era una serie de tubos de ensayo, reactivos y cubetas de agua caliente y fría. El robot purificaría el ARNm y lo secuenciaría.

El pitido con el que el robot anunció que había terminado fue el que despertó a Marcus de su breve modorra. De las miles de especies distintas de ARN de la muestra, solamente cien se hallaban en una cantidad significativa, y el robot había terminado de procesar las más numerosas de entre ellas. Apareció en pantalla la primera secuencia junto con el ADN que transcribía y la secuencia proteica inferida.

Traducida a ADN, y con el esquema de lectura marcado por un codón de inicio, la primera secuencia empezaba así:

Marcus recorrió las letras con la mirada. Cada letra representaba una de las cuatro bases del ADN. Las combinaciones posibles eran casi infinitas y al principio Marcus pensó que debía de estar más cansado de lo que creía, porque las secuencias le resultaban familiares. Siguió leyendo y, mientras lo hacía, transformó mentalmente los codones en aminoácidos. Una cadena de valinas seguida de cuatro prolinas y una glicina fue lo que le hizo atar cabos. La secuencia le resultaba familiar porque era familiar. Conocía esa secuencia. Servía para codificar una porción de la proteína de transporte en la membrana branquial. Marcus estaba modificando esa misma secuencia para usarla en su branquia artificial. Pero ese gen venía del atún rojo. Era un gen de pez. Un gen de pez no pintaba nada en una rata.

Encontró un cable telefónico y lo conectó al ordenador. Ordenó al módem que contactara con GenBank, en Maryland, y enseguida estaba comparando su secuencia con las que habían recopilado otros investigadores de todo el mundo. GenBank tenía más capacidad de procesamiento que muchos países pequeños, con lo que la búsqueda fue rápida. Comprender los resultados no lo sería tanto.

Aparecían secuencias similares en el atún rojo, como esperaba, y en el pez espada. Pero la búsqueda también había arrojado resultados próximos en el chimpancé, Pan troglodytes, y en el mismo hombre, el viejo Homo sapiens. Aunque Marcus sabía que los humanos estaban hechos a partir de las mismas sustancias bioquímicas que los ratones y los microbios, no le entusiasmó que su propia especie hubiera quedado atrapada en la red que estuviera siendo lanzada, fuera cual fuese.

Todavía encontró resultados más cercanos en la liebre, Lepas europaeus, y en la ardilla listada, Tamias striatus.

Y entonces el programa halló una coincidencia perfecta en la Rattus norvégiens, la rata noruega. Algún otro investigador había encontrado esa misma secuencia pero no la había entendido. Marcus no la entendía tampoco. Los vaitama —ya no llamaba rata a aquel animal en su mente— habían desarrollado branquias a partir de un gen que llevaban todas las ratas, y tal vez todos los mamíferos. Un gen que, de alguna manera, codificaba una branquia funcional. Se miró sus propias manos y se maravilló de las células que contenían. Era algo al mismo tiempo inverosímil y posible, pensó. Los biólogos lo sabían desde hacía años. Al principio de su desarrollo, en todos los embriones humanos crecen no solamente hendiduras branquiales sino también un brote de cola e incluso una capa de pelo conocida como lanugo. Solo ocurre durante un intervalo corto de tiempo, aunque el lanugo permanece en ocasiones hasta el parto y da lugar a las viejas historias de niños lobo. Son los restos de criaturas ancestrales, desaparecidas hace mucho tiempo. La evolución trabaja como un pintor y recubre una y otra vez lo que estaba antes en el lienzo. Pero aunque esté oculto, lo que estaba antes sigue estando. Ahora la pintura se estaba desconchando y el pasado lejano mostraba sus colores. Era un hecho conocido que los humanos usan solamente el tres por ciento del ADN con que cargan; era posible que gran parte del resto fuera una cripta rebosante de pasado. Tal vez las grandes extensiones del ADN considerado basura fueran, en realidad, yacimientos de fósiles.

Pero averiguar la razón por la que los fósiles se estaban alzando de su cementerio genético ya era otra cosa.

Marcus sabía lo que diría Pelemodo. Podía escuchar sus tonos profundos y burlones. Pues claro que había similitudes. Pues claro que parecía imposible. Esa es la señal de un dios. Y no de un dios cualquiera.

Tangaroa.

Capítulo 29

EL cacique supremo Pelemodo entró en la armería de la estación de policía de Sava por delante del jefe de policía de la isla. El jefe era un matai, al igual que su departamento al completo, y por lo tanto la armería pertenecía a los matai. Aquel hecho, al que no se daba publicidad alguna, no había pasado desapercibido sin embargo a los isleños que no se encontraban entre los matai. Tampoco se les escapaba la tendencia matai a la intransigencia, hecho que no remediaría la posesión de tanto armamento. Aquello había ayudado a convencer a muchos de lo aconsejable que era huir de las islas en los tiempos de Tangaroa.

Durante mucho tiempo la armería había adquirido armas muy por encima de los pocos revólveres que podía necesitar la policía de la isla. En esa época contenía escopetas, rifles de caza, viejos MI, Lee-Enfield y AK chinos y también unos pocos M16. Muchas armas descansaban todavía en sus cajas, pero otras estaban ya en los estantes, ordenadas en filas. El aire cálido olía a Cosmoline y aceite para armas.

—Un olor palangi —dijo el policía.

—Pero también el olor de la victoria —respondió Pelemodo—. Debemos luchar contra el demonio con su mismo fuego. Cuando lo hayamos repelido al fondo de su agujero, lanzaremos sus herramientas detrás de él y sellaremos la puerta. Solamente entonces podremos volver a las verdaderas tradiciones.

—Las verdaderas tradiciones —repitió el policía.

—¿Tus hombres están preparados?

—Están preparados. Contábamos con más tiempo para la instrucción, pero están lo bastante preparados. Esta es nuestra isla. No será ningún problema recuperarla.

—La planificación ha cambiado por razones que nos sobrepasan. No podemos cuestionar la sabiduría de Tangaroa.

—Y yo no la cuestiono —respondió a toda prisa el policía.

—Muy sabio por tu parte.

Pelemodo recorrió los pasillos y sopesó unos pocos AK antes de decidirse por una Remington de calibre 12. Le pareció el arma de un cacique, ya que podía matar plebeyos indiscriminadamente. Se volvió hacia el policía.

—Preparaos. Se os llamará. Pronto. Quizá muy pronto.

—No hoy.

—Muy posiblemente hoy.

El policía sonrió con expresión hambrienta y Pelemodo supo que todo iría bien.

Capítulo 30

KATYA flotaba por sus habitaciones con un plumero que expulsó todas las motas de polvo antes de aterrizar sobre una blonda con lazos en un cajón de teca. Dejó tranquilas a las tres lagartijas enormes que había en las paredes y el techo, no solo porque se comían algunos insectos —aunque no las cucarachas del tamaño de ratones—, sino porque le gustaban sus miradas de reptil. Le recordaban algo.

Seis ojos pivotaron para seguirla hasta la ventana.

Desde sus aposentos en la mansión que compartía con Gastro se veía la vieja plantación encajada en el valle escondido de Tabú. A cincuenta metros, un almacén reformado contenía apartamentos para los habitantes de la isla prohibida. La playa estaba a diez minutos andando, pero se podía llegar al mar en treinta segundos por medio de grietas y túneles que daban a las cuevas subterráneas que conectaban con la cara del arrecife. Katya se había lanzado muchas veces a un frío pozo de piedra oscura que se abría al agua negra. Sumergirse por los túneles siempre la hacía sentir tan diminuta como una sola célula vagando por una amplia vena en un cuerpo enorme. Tabú y Tanua estaban perforadas por multitud de conductos como aquel, donde vivían seres a los que Katya no quería ni visitar. La metáfora de estar invadiendo un cuerpo enorme era difícil de olvidar, y ella tenía los suficientes conocimientos de biología como para temer una posible respuesta inmune. Sabía que su aprensión no tenía base científica, pero Katya la sentía igualmente. La sentía cada vez. Utilizaba los túneles solamente porque su eficiencia superaba la incomodidad que le causaban.

Sacó una funda de madera de cerezo escondida bajo su duro lecho. Abrió los cerrojos y contempló el Weatherby Magnum negro de 7,8 milímetros montado con una mira telescópica Leupold de aumento variable. El arma, habitual en África, no tenía rival como rifle de caza mayor, y Katya era una tiradora excelente con él. Aunque no hubiera absolutamente ninguna caza mayor en ocho mil kilómetros a la redonda, el arma y lo que podía hacer eran ejemplos de belleza en estado puro.

Katya prefería el vigor y la tosquedad de la carga con cerrojo y, tras muchos años de práctica, podía apuntar y disparar casi tan rápido como con un arma semiautomática, evitando además encasquillamientos. En la funda había cajas de proyectiles; ella sacó uno para admirar la punta afilada, el cilindro cargado de energía y el minúsculo percutor que la hacía dispararse. Tenía una forma absolutamente letal.

Comprobó la recámara, apuntó el rifle hacia el bloque de dormitorios y redujo el aumento de la mira para centrarse en dos hombres hispanos que caminaban por el patio cogidos de la mano. Eran tripulantes del Río del Oro y su homosexualidad le supuso una gran decepción a Katya, aunque no por ninguna excusa moral o ética. Ella también había hecho sus pinitos y creía que había que tomar los placeres sencillos allá donde se encontraran. Pero estaba intentando crear una especie, y tener a dos machos saludables fuera del caudal genético era una gran pérdida. No había abandonado la esperanza con ellos, y siempre quedaba el recurso de que inseminaran artificialmente a hembras. Ellos no deseaban hacerlo, pero eso no importaba. En el peor de los casos, ni siquiera se enterarían. Se le ocurrían varias formas de conseguirlo.

Dejó a los amantes y utilizó la mira telescópica para recorrer las ventanas del bloque de dormitorios. Dijo el nombre de cada persona mientras apuntaba a las habitaciones: Keith, Santiago, Lucas, James, Chang, Nicole, Ariana, Max, Hendrick, Callianne, Ernesto. En ocasiones veía a alguien en su habitación y los observaba un momento. Todos estaban a salvo, ya que Katya utilizaba el rifle solamente por su mira y no por su poder mortífero. Se sentía tan maternal como una gallina comprobando el estado de sus pollitos. Llegó hasta el piso de arriba y barrió con lentitud la larga fila de ventanas vacías. Podrían estar todas ocupadas si la tasa de mortalidad no fuese tan alta. Quienes no lo habían conseguido yacían en tumbas sin nombre del cementerio secreto en la parte más alejada de Tabú. Ella solamente había ido una vez a aquel lugar azotado por el viento, años atrás y por accidente. El océano bufaba y gruñía por agujeros y cavidades, los mangles y palmeras crujían y el viento aullaba. Era un lugar inhóspito, que transmitió a Katya una sensación aberrante incluso antes de darse cuenta de lo que significaba la tierra removida. Las flores crecían llenas de brillo y vigor y el rojo de los hibiscos era tan intenso que la sangre podía haber estado fluyendo directamente desde el suelo hacia las flores. Aunque Tabú era una isla pequeña con pocos sitios a dónde ir, Katya nunca regresó allí.

Guardó el rifle y deseó poder apartar de sí con la misma facilidad el recuerdo del lugar que su padre llamaba Elíseo. Era hora de volver al trabajo.

Mientras esperaba a que arrancara el ordenador Katya examinó la pared, donde había marcas de lápiz en un mapa del Pacífico Sur para indicar los lugares donde pensaban las autoridades que habían desaparecido las víctimas de la Zona Tabú. No era por accidente que las señales estuvieran bien dispersas y que ninguna cayera cerca de Tanua. El plan había sido simple: traer los barcos a Tanua mediante engaños o por la fuerza y tenerlos a ellos en el fondo y a sus tripulaciones a buen recaudo antes de que nadie se diera cuenta de que faltaban. Los controles periódicos por radio continuaban hasta que el rumbo del barco tuviera que haber dejado Tanua bien atrás, y solo entonces se detenían. La búsqueda siempre estaba centrada a miles de kilómetros de distancia.

Habían tomado la mayoría de los barcos mediante ese procedimiento, salvo los primeros de todos. Como aquel velero con el que Katya se había tropezado por pura casualidad durante una emergencia genuina, y que fue el que le dio la idea. Cuando se la explicó por primera vez a Gastro, él se había mostrado reacio: su descubrimiento tenía por objetivo salvar una vida, no consumir muchas. Pero no había razón para limitarse a salvar una, había argumentado ella. ¿Por qué negar a la especie entera lo que, sin duda, era un regalo estupendo? Los grandes viajes empiezan con un solo paso; una vez dado el paso, ¿por qué abandonar el camino? Tal vez la función primordial de la inteligencia humana fuera domesticar los genes para abrir paso a la conquista de mundos nuevos, como el que hay bajo el mar. ¿Por qué habría que permitir que ella fuera una rareza solitaria si podía ser la primera de muchos, si podían dar comienzo a algo fantástico?

El último argumento hizo impacto en Gastro. Cierto: ¿cómo iba a permitir él que su querida Katya fuera una rareza? Tal vez fuera cierto que él era el agente de una misión superior. Sin estar del todo convencido, Gastro se unió a la cruzada de Katya. Si fallaba se lo recordaría como un monstruo, y si triunfaba, como un genio. Pero su motivación no era la fama, sino la posibilidad de ser un punto de inflexión evolutivo: el arquitecto de un cambio tan significativo como el primer impulso en la arena de un pez saliendo del mar o el primer batir de un ala.

El ordenador completó sus operaciones y emitió un pitido de satisfacción. Katya empezó a trabajar. Su padre sabía del fermentador que había en el viejo sótano debajo de su laboratorio, desde luego. Era una cuba de acero con capacidad para tres mil ochocientos litros que podía cultivar cantidades masivas de virus o bacterias especiales. Pero si bien Gastro sabía que el fermentador estaba ahí, pensaba que llevaba meses sin usarse, frío e inerte. En realidad estaba operativo desde hacía semanas, cultivando algo nuevo. Katya comprobó la temperatura por sensor remoto —37° C exactos— y la mezcla de nutrientes. Todo iba bien. Pulsó una combinación de dos teclas para visualizar el diario donde registraba los progresos de sus pacientes.

Estaba preocupada por la mujer nueva, Devon Lucas. La menuda pelirroja tenía una tozudez apasionada y se estaba dedicando, Katya lo sabía, a buscar una vía de escape. Era lo normal en los recién llegados, pero esta parecía más resuelta que los demás. La muerte ya segura de su compañero, Henry Winston, solo serviría para reforzar su ímpetu.

Con el tiempo todos los pacientes desarrollaban cierta aceptación, pero Katya quería revisar sus notas para ver si encontraba a alguien parecido a Devon Lucas. Katya sabía que el rechazo terminaba disolviéndose a medida que los individuos comprendían en qué se habían transformado. Si alguien le diera a un perro forma y estructura de gato, se convertiría en gato. Dejaría de perseguir coches y jugaría con cordeles. Cuando un paciente llegaba a las fases avanzadas de la conversión, la persona que era ya no quería marcharse. No había otro lugar donde pudiera estar. La comprensión de la situación parecía tener lugar en las células, no en la mente.

Habían tenido otros individuos difíciles, Katya lo sabía. Una doctora en medicina se mostró espectacularmente remisa inicialmente, y sin embargo ahora era una partidaria acérrima. Pero una manzana podrida echaría a perder el barril entero; por fortuna había formas de evitarlo. Katya ponderó el estado de Devon y decidió que aún no era necesario tomar acciones drásticas; dejaría que las cosas siguieran su curso un poco más.

Existían diferencias entre aquellos que habían llevado a cabo el cambio y aquellos que no. Algunas eran evidentes y otras no podían describirse siquiera, pero todos los que habían cambiado sentían un vínculo. De algún modo sabían que formaban parte de algo nuevo y especial. Compartían un rasgo característico, una consciencia interior de una novedad que era antigua. Algunos reaccionaban a esa llamada suprimiendo sus impulsos; otros se rendían y ahora vivían en las profundidades. Gastro no se había expuesto al cambio —era demasiado valioso para arriesgarlo— y a veces a Katya la inquietaba su grado de implicación. No estaba convencida de su disposición a llevar las cosas a su siguiente paso lógico una vez supiera que Katya ya lo había hecho.

Pero Gastro había comprendido con la ayuda de Katya lo que podía significar su programa y también lo que debía hacerse. Sabía que responder a la llamada era el destino de ambos. Que tenían asignado el papel de cambiar a la humanidad y, tal vez, salvarla al otorgarle el mundo nuevo del mar. Pese a todo, Gastro era un salvador reticente.

Pero bastaba con eso.

Capítulo 31

DESPUÉS de comer, Devon Lucas se acercó a la habitación de hospital de Henry Winston —intentaba considerarla un hospital aunque estaba clarísimo que se trataba de un laboratorio de experimentación con humanos—. Volvía de dar una carrera y notaba en el cuerpo una discordancia extraña. Los pulmones le ardían después de un esfuerzo mínimo y notaba el pecho cargado con un apéndice que no debía estar ahí. Eran unas sensaciones de lo más extrañas, y aún había más. Incluso la luz le parecía diferente, más azulada y mate. El oído no solo estaba más aguzado; también era sensible a sonidos más altos y bajos que los que acostumbraba a escuchar.

Hacía ejercicio a intervalos regulares porque estaba planeando encontrar una ruta de escape y sabía que era necesario estar en forma para seguirla. Gastro Nister le dijo que nadie había escapado jamás, y añadió crípticamente que para cuando sus invitados tenían la suficiente salud para escapar, ya no querían ir a ninguna parte. Sus contactos con los otros confirmaron la veracidad de estas afirmaciones, pero Devon tenía pensado ser la primera.

Ahogó una exclamación al ver a Henry. Parecía que llevaba días descomponiéndose, como si sus estructuras internas estuvieran siendo desmanteladas y reconstruidas solo en parte. El proceso se estaba acelerando; Devon podía apreciar sus efectos incluso en el espacio de cuatro horas que dejaba a veces entre visita y visita. Henry estaba casi siempre inconsciente, salvo por una o dos veces en las que la miró con sobresalto y horror evidentes antes de volver a desmayarse.

Devon ya se había dado cuenta del extraño bulto que le estaba saliendo a su compañero en el hombro, pero lo había atribuido a algún tipo de quiste o absceso, asuntos de poca importancia en comparación con el resto de problemas de Henry. Sin embargo, el bulto había cambiado desde su última visita y ahora la obligó a llevarse una mano a la boca y a contener la bilis que le subía por la garganta.

El bulto era más grande y redondo. Y le estaba creciendo pelo. Y dos ojitos. Una nariz. Y una línea que solamente podía ser una boca.

Capítulo 32

DESDE la cubierta de popa del Aurora, Nick Kondos contempló un mar de zafiro engarzado en playas de diamante que reposaban bajo un cielo de lapislázuli con nubes de perla.

—¿Sabes, Marcus? —dijo—. La gente se aprieta el cinturón y ahorra para venir de vacaciones a sitios como este.

Marcus levantó la vista desde el oxidado cable de izado que estaba enganchando al traje Jim.

—Y nosotros venimos gratis. Empiezas a hablar igual que yo.

—No había terminado. Para los turistas, los sitios como este son el paraíso. Bebidas de frutas en vaso largo, algún chapuzón que otro. El mayor peligro que corren es tostarse bajo el sol. Pero para nosotros, para mí, este lugar es otra cosa.

—Estoy de acuerdo con eso, hermano —dijo Marcus mientras metía los pies en el traje de buzo.

—La muerte —dijo Nick—. En realidad esa playa tan bonita es un montón de coral mutilado, esa montaña es una bomba con temporizador, el mar es un pozo hambriento, las palmeras quieren que reposemos debajo de sus raíces…

—Ahora suenas como un hermano Grimm. No te pases.

—Pues aún no he empezado con los tanuanos.

Marcus consiguió meterse en el traje hasta por encima de la cintura.

—Ahí sí que estoy de acuerdo. No son muy amigables, no.

—Y esa cosa…

Marcus comprendió. Ninguno de los dos podía quitarse el vaitama de la cabeza.

—Lo sé. Todo lo que he podido averiguar es lo que ya sabíamos. El bicho respira agua. ¿Cómo? Todavía estoy en ello.

Nick miró hacia arriba con los ojos entrecerrados. Una fragata rabihorcada trazaba círculos muy por encima de sus cabezas.

—¿Ves eso?

—La veo.

—Ya sabes lo que dicen, que traen mala suerte.

—Y tú ya sabes que eso viene de una confusión entre causa y efecto. Las fragatas aparecen antes de las tormentas y por eso las viejas supersticiones les echaban la culpa de la tempestad a los pobres pájaros. Ahora sabemos que viven en el mar y vienen a la costa por delante de las tormentas. Huyen de ellas, no las causan. Así que séllame y vamos allá.

Nick no se movió, sino que miró la inmensidad azul desde la barandilla.

—¿Estás seguro de esto? Tampoco es que durmieras mucho anoche.

—Pero si casi no voy a mojarme. Menos de ciento cincuenta metros.

Nick empezó a ajustar el casco.

—Sigue siendo mucha distancia para caer —murmuró.

—Y por eso voy a ir con cable —replicó Marcus, golpeando una pinza contra la cuerda de acero.

Tenía el estómago revuelto por el cansancio y la expectativa. Estaba a punto de descender hacia lo que podía ser el Nefertiti. Pese a lo absurdo que resultaba, tenía que ser ese barco. El plan de Marcus era sencillo: confirmar la identidad, deducir cuanto pudiera sobre su destino a partir de las pistas que encontrara, regresar y seguir con su vida. Esperaba encontrar un alivio al final de la historia. Tal vez el casco del barco no respondiera a todas sus preguntas, pero al menos lo liberaría de la búsqueda de respuestas aunque solo fuera porque no había nada más que perseguir. Marcus notaba ahora el mismo peso enorme que había cargado los últimos seis años, un lastre tan familiar que se había hecho invisible hasta que la perspectiva de quitárselo recalcó su existencia. Era como si una mochila llena de barras de hierro se moviera al ir a quitársela.

Marcus abrió y cerró la pinza con ansia.

—Listo.

Nick saludó con la mano mientras su amigo se dejaba caer en el mar. Aunque reconocía que la idea era irracional, a Nick le sorprendía que el mar pudiera tragarse a un hombre así, sin más. Debería abultarse la piel del agua, destellar ráfagas místicas y sonar cuernos celestiales. En lugar de eso, las olas azules recorrían una y otra vez un lugar vacío, señalado solamente por un cable vibrante. Durante un tiempo le pareció ver un brillo distorsionado desde abajo, pero incluso eso desapareció al poco.

Nick volvió la mirada hacia el cabrestante y el rollo de cable. Alrededor de la isla, el tono del agua cambiaba gradualmente del verde claro al verde azulado de una piscina y finalmente al azul oscuro donde se confundían; más allá, en alta mar, adquiría una tonalidad añil que delataba una profundidad ominosa.

La fragata rabihorcada seguía dibujando círculos sobre ellos. Las alas con ángulo y la cola bifurcada le daban más aspecto de boceto a lápiz que de ensamblaje de carne, huesos y sangre que podía vivir en el mar durante semanas sin acercarse a la costa ni posarse. Las fragatas se alimentaban haciendo vuelos rasantes sobre el mar y recogiendo peces, así que estaban perfectamente adaptadas para vivir encima del agua y en ningún otro lugar. Sin embargo —y Nick las admiraba por su sabiduría en este detalle— nunca se metían en el agua. Se preguntó si debería tomar la fragata como su animal tótem personal y repasó la isla por si veía más. No las había, pero un destello atrajo su mirada hacia el horizonte.

Las formas, mitad sólidas y mitad movimientos y reflejos, se perfilaron lentamente contra el resplandor del amanecer.

—Batangas —dijo en voz baja—. Canoas de guerra.

Linc siguió su mirada, pero el ingeniero era más menudo y no podía distinguirlas.

—¿Cuántas?

—Tres.

Nick observó los reflejos de las palas y las olas de proa que lanzaban por delante. Debía de hacer falta una fuerza muscular tremenda para mover las pesadas canoas con tanta rapidez. Aquellas embarcaciones eran familia directa de las versiones a mayor escala que conquistaron el Pacífico; tenían velas y unos cobertizos bastos, y se gobernaban con métodos que la civilización occidental no comprendía y seguramente no fuera a comprender jamás. Los conocimientos antiguos de navegación, la capacidad de orientarse mediante la astronomía, de leer las olas y oler o probar el sabor del agua, se estaban perdiendo a medida que quienes las pusieron en práctica envejecían y morían. Mientras las canoas surcaban las aguas, Nick apreció la belleza elemental de su manufactura. Pero solamente hasta que viraron sus proas hacia el Aurora.

—¿Cuántos hombres puede llevar una canoa como esas? —preguntó a Linc.

—Ocho o más.

—¿Y cuántos somos a bordo? —preguntó Nick, aunque ya conocía la respuesta.

—Cinco palangis: tú, yo y Stanislaw; Cork y Harley en el puente. Y cinco isleños.

Los cánticos de los remeros llegaron hasta el barco. Era un ritmo cantarín en tonos graves que acompañaba los golpes de remo. Cada diez golpes aproximadamente todos los remeros gritaban a la vez y las palas se alzaban, brillaban bajo el sol y cambiaban de lado. Era como si cada canoa fuese un animal primitivo moviendo a un costado y otro sus numerosas patas.

—Vienen hacia aquí —dijo Linc al ver que las canoas se separaban para rodear el barco.

—Sí que vienen —coincidió Nick.

Una canoa se acercó a la cubierta de popa mientras las demás se situaban a babor y estribor junto a las barandas de proa; siguiendo alguna señal, los guerreros saltaron a bordo. Blandían largas cachiporras de madera de carpe con incrustaciones de coral formando diseños. Las armas estaban llenas de muescas y manchas. Los hombres esperaron a que el último guerrero, un fornido isleño, trepara al barco. Tenía la piel brillante por el aceite de coco, llevaba rastas entre rubias y pelirrojas y vestía ajorcas de hojas en las muñecas y tobillos.

No era más alto que Nick, pero sí mucho más corpulento.

—Fuimono —gimió Stanislaw—. El peor de los lugartenientes de Pelemodo.

Fuimono vio la grúa y se acercó a la barandilla para mirar hacia donde el cable desaparecía en el océano. Cuando volvió a girarse tenía la cara blanca y le palpitaban los músculos de la mandíbula.

—¿Cuántas veces se os tiene que avisar?

—En menos de una hora habremos acabado —dijo Linc.

La incredulidad se filtró en la voz del hombretón:

—Una vez más importunáis el hogar de nuestro Señor.

—Menos de una hora —dijo Nick.

—Habréis terminado mucho antes. —Fuimono se dio la vuelta y gritó algo en samoano a los hombres que tenía detrás.

Cuatro de los guerreros más grandes rodearon a Nick mientras otros dos se movieron hacia Linc y otro hacia Stanislaw. Los brazos musculosos los agarraron con fuerza y los pies desnudos se separaron.

Fuimono examinó la consola de mandos de la grúa.

—Decidme cómo se para —ordenó.

—Suéltame y lo subiré en un momento —dijo Linc—. No hay problema.

Fuimono movió un dedo de lado a lado.

—No te he preguntado la forma de subirlo. Te he preguntado cómo se para.

—Es demasiado complicado —mintió Linc—. Tendría que hacerlo yo.

Fuimono lanzó una mirada a uno de los jóvenes guerreros. Linc entendió la mirada porque la había visto en las películas, pero el secuaz de Fuimono no era aficionado a los clichés televisivos y no hizo nada. Fuimono, perdiendo los estribos, rugió en samoano y se dio un puñetazo en la enorme palma de su otra mano. El joven se giró y golpeó a Linc en las costillas. Lo que le faltaba en fineza lo compensaba con fuerza bruta.

Linc dejó escapar el aire de los pulmones y se dobló.

—Dímelo, mamarracho.

—No me acuerdo —jadeó Linc.

El siguiente puñetazo dejó tendido al palangi sobre la cubierta, con una cinta de sangre salpicada en la frente.

Linc se levantó, aturdido; dos guerreros volvieron a agarrarlo.

—Muy bien —resolló—. Es un poco lioso pero intentaré explicártelo. Tienes que poner la mano en la posición exacta, así, con el dedo extendido. ¿Lo ves? Bien. Ahora, métete ese dedo entero en el culo.

Esta vez fueron los golpes de los dos guerreros los que lo lanzaron a la cubierta.

Fuimono optó por prescindir de él y detuvo la grúa pulsando botones al azar. Volvió a gritar y seis hombres se apresuraron a registrar la cubierta y toda la maquinaria. El lugarteniente empezó a caminar haciendo aspavientos.

—Se supone que vosotros los palangis sois gente lista. Pero en realidad sois estúpidos. Insistís en atormentar a Tangaroa. ¿Qué sentido tiene enfurecer a un dios? ¿Por qué lo hacéis? No podéis sacar nada bueno de ello.

Los jóvenes corrieron hacia Fuimono y le ofrecieron sus hallazgos. Los ojos del hombretón se iluminaron al examinar las herramientas, luego las devolvió a sus subordinados mascullando unas palabras en samoano. Los hombres se acercaron al cable. Nick vio que llevaban sierras.

La súbita conciencia de sus intenciones fue como un cubo de agua helada, y no pudo evitar pensar en el pájaro fragata y su cargamento de mala suerte. Marcus se quedaría varado en el fondo si perdía el cable, ya que el traje era demasiado aparatoso para recorrer distancias largas. Le sería imposible caminar hasta la orilla. Nick se dijo que tal vez se equivocara. A lo mejor no iban a…

—¡No! —gritó al ver un filo rozar el acero. Sus captores se tambalearon cuando empezó a retorcerse, y uno de ellos salió despedido, dando vueltas por la cubierta. Pero otros tres lo asieron.

—Una pena, sí —se mostró de acuerdo Fuimono.

Al poco, el guerrero que estaba serrando el cable le pasó la herramienta a un compañero y se alejó frotándose el hombro. El segundo joven movía la hoja de la sierra tan rápido que apenas se veía.

—Dejadme subirlo —propuso Nick—. A vosotros os da lo mismo.

—No es cierto —dijo Fuimono—. Él quería ver a Tangaroa, pues que vea a Tangaroa. Estas transgresiones tienen un precio.

Nick miró a Fuimono desde su misma altura.

—Esta también tiene un precio.

Fuimono se giró y le mostró un cinturón de herramientas del que colgaban unas llaves inglesas muy pesadas.

—¿A ti también te gustaría ver a Tangaroa? —Fuimono dio un paso hacia él—. ¿Sí?

Nick decidió no decir lo que de verdad le gustaría hacer. En el cable apareció una brecha, una esquirla de luz solar en la delgada hebra.

—Estáis asesinándolo.

—Estamos aplacando a un dios furioso. Un dios atormentado por vosotros y los que son como vosotros. Eso estamos haciendo.

El cable se partió con un chasquido débil y uno de los cabos se esfumó hacia el mar como si nunca hubiera existido. Nick miró a Linc y buscó en los ojos del ingeniero. Tenía que haber otra manera de subir a Marcus a bordo, otro cable, otra grúa, lo que fuera. Pero en los ojos de Linc no había más que derrota. No había otra manera. Eso fue lo que vio Nick.

Como si quisieran confirmar esa sospecha, los guerreros empezaron a desatornillar la maquinaria de cubierta y a lanzarla al agua. La grúa desapareció, al igual que todo el equipo de arrastre y muestreo que podía soltarse con llaves inglesas y potencia muscular. El océano se lo tragó todo.

Nick supo que bajo sus pies caía una lluvia de metal por un azul cada vez más oscuro hacia el suelo oceánico. Al final de la lluvia estaba su amigo. Se preguntó quién o qué sería lo último en caer. Todavía estaba dándole vueltas cuando Fuimono dio una nueva orden y los guerreros se agruparon con cinturones de herramientas, cuerdas y trozos grandes de metal. Fuimono habló y todos avanzaron hacia Nick, Linc y Stanislaw.

Nick echó un vistazo más allá de la barandilla y vio que el mar era una boca amplia y azul. Y sabía que aún le quedaba hambre.

Doscientos diez metros más abajo, Marcus cayó pesadamente en la arena gris, entre un pez piedra gordo y un cono de lava negra. Empezó a inclinarse y, consciente de que si caía no podría levantarse, lanzó una pinza de metal hacia la piedra negra; pero la pinza rascó la piedra y resbaló. Marcus seguía cayendo cuando extendió el otro brazo. Consiguió encajar la pinza en una grieta de la lava y logró incorporarse con esfuerzo.

Dejó que se ralentizara su respiración mientras caían silenciosamente vueltas y vueltas de cable en una suave lluvia de acero. Esperó hasta ver lo que sabía que vería desde el momento en que el comunicador enmudeció y el traje de buzo entró en una perezosa caída libre tras un bandazo; por fin apareció el extremo del cable. Bajo el resplandor de su única luz el corte se veía limpio y reciente.

Miró un momento hacia arriba antes de devolver los ojos al suelo marino. Podía pensar en los cómos y los porqués, pero no tenía ningún sentido.

Tenía doscientos diez metros de agua por encima y estaba metido en un ataúd de metal con patas. Había al menos seis kilómetros hasta la costa y el aire le duraría unas dos horas, con suerte. Los cálculos eran simples y mortales, así que los dejó de lado e inició los saltitos en serie que requería el traje. Recordó lo difícil que le había sido caminar unos pocos cientos de metros hasta el Omega.

El fondo marino de arena suelta y rocas estaba atravesado por canales profundos, en los cuales era fácil meterse pero imposible salir. Marcus comprendió que corría el riesgo de descender a la penumbra como una criatura arrastrada río abajo sin remedio, así que cada vez que llegaba al borde de un barranco escrutaba el lado opuesto y recorría el linde hasta asegurarse de que podría salir. La operación consumía aire y tiempo, sobre todo con el engorro de arrastrar el cable suelto, pero la hebilla estaba entre los hombros y era inaccesible con sus entumecidos brazos metálicos.

Al cabo de treinta minutos estaba empapado de sudor y jadeando. Al cabo de sesenta se tomó cinco minutos de descanso. Había gotitas de sudor en el visor frontal, le dolía el cuerpo y tenía pinchazos en la cabeza por el aire cada vez más denso. Estaba a ciento ochenta metros de profundidad y no había avanzado ni un kilómetro. No lo conseguiría. Ni siquiera iba a acercarse. Se obligó a pensar, a dar con otra salida. Siempre había otra salida. Nada era imposible. Nunca había estado en una situación a la que no pudiera sobrevivir, un récord que todo ser vivo alcanza pero que nadie conserva indefinidamente. Recorrió con la mente su traje y el mar una y otra vez. En cada ocasión, la única forma de seguir vivo era llegar a la superficie. En cada ocasión, la única manera era caminar.

Se dio cuenta de que quizá estaba persiguiendo el objetivo equivocado. La superficie no estaba más cerca que la luna, pero la razón de seis años de búsqueda estaba a su alcance. Marcus se desvió a la izquierda, alejándose de la línea recta que conducía al puerto.

Seguía estando a demasiada profundidad. Seguía estando muy lejos. Si se desviaba más de cincuenta metros, pasaría de largo.

Pero tenía una posibilidad de ver el Nefertiti otra vez. De conocer el destino de Callie. El final sería el mismo pasara lo que pasase, pero ante él tenía la opción de ver el naufragio o no verlo. No había elección que hacer.

Avanzó con dificultad. Un solitario hombre de acero sumido en una vasta penumbra azul.

Gastro Nister llamó a la puerta y, al no recibir respuesta, entró en la habitación de Katya. Ella se había marchado. El suelo de madera estaba barrido, la mesa del ordenador recogida, la cama hecha. De su parte inferior sobresalía el borde pulido de una funda de rifle. Gastro se preguntó de dónde había sacado Katya los genes que le daban esa habilidad natural para el tiro, ya que a él mismo casi lo eximieron del servicio militar en Rumania por su torpeza con las armas. Con las armas convencionales, se corrigió.

Las ventanas de su soleado apartamento daban al bloque de dormitorios que habían construido en un almacén reconvertido. Lo que una vez albergó piñas y plátanos ahora almacenaba una cosecha de otro tipo. Se quedó en las sombras y observó a los hombres y mujeres que iban y venían. La relación que Gastro tenía con ellos era extraña. Se había esperado que lo odiaran y lo temieran, pero en cambio le devolvían gratitud y respeto y lo trataban como a un padre lleno de sabiduría.

Una vez superada la larga convalecencia, cuando comprendían en qué se habían transformado, ninguno deseaba volver a lo que había sido antes. Gastro se había temido problemas graves con las fugas, ya que bastaba con que una prosperara para que el planeta entero se le echara encima y consagrara su nombre en la lista mundial de monstruos al lado de Josef Mengele y el general japonés Ishii. Había hecho pruebas con transmisores subcutáneos y mantuvo un barco listo para zarpar durante dos años. Pero los cambiaformas no deseaban revertir su obra y algunos, para su disgusto, la llevaron más allá. A ellos apenas los veía, ya que se habían vuelto salvajes y ahora vivían en las profundidades.

Al parecer, pasado un período de ajuste, las modificaciones ya no eran solo físicas sino también psicológicas. Los cambiaformas comprendían lo que habían pasado a ser y, por tanto, sus objetivos pasaban a ser los objetivos de los cambiados. No querían volver a sus vidas de marineros o banqueros: querían abrir un mundo nuevo para su nueva especie.

Gastro sabía que solamente había despertado un puñado de genes y no creía que ninguno de ellos pudiera haberles afectado la mente de esa forma. Pero tal vez la mente era un reflejo de los genes y, al cambiar los genes, lo mismo hacía la mente. Quizá el genoma daba forma a la mente directa y constantemente, igual que una nube da forma a su sombra. Era un rompecabezas, pero resultaba innegable que quienes cambiaban escogían un modo de vida que les llevaría a reproducir aquellos genes nuevos y, lo más importante de todo, no escapaban. Era lo que Gastro había soñado, y tenía todo el sentido del mundo en términos evolutivos y biológicos. Pero Gastro se sorprendía del poder crudo de unas pocas moléculas diminutas a la hora de guiar el comportamiento humano. En cierto modo, era una decepción. No le gustaba verse a sí mismo como el esclavo de un montón de desoxirribonucleótidos demasiado pequeños para ser vistos. Pero sí sabía que la capacidad de los genes para abrirse un futuro todavía no estaba comprendida del todo.

Esta no era la única característica de los genes nuevos; también habían dado pie a otros comportamientos. El cuadro era complicado y, centrado como estaba en mejorar el cambio, no se había entretenido en los detalles.

Por el césped de abajo caminaba una mujer que había estado entre los primeros en vivir allí después de naufragar su velero años atrás. Casi todas las mujeres de la tripulación murieron, pero unas pocas lograron sobrevivir hasta Tanua y, de entre ellas, dos sobrevivieron al cambio.

Ellas dos, sumadas a Katya, lo habían disparado todo. El éxito de sus transformaciones, la ausencia de un compañero para Katya y la visión de una raza nueva, combinadas con un oportuno naufragio que sucedió un año después, habían cambiado el planeta.

La mujer se perdió de vista y aparecieron los dos homosexuales. Gastro recorrió el césped y los caminos con la mirada por si veía a Katya, pero no había ni rastro. Se volvió hacia una estantería alta y empezó a sacar cuadernos de laboratorio.

Él había enseñado a Katya a guardar buenos registros de sus experimentos, y ella había seguido sus instrucciones utilizando una escritura clara y en mayúsculas. Gastro pasó las páginas y digirió meses enteros de trabajo en pocos minutos. Allí había empezado con su propia variedad inyectable y la había modificado para transmitirse por el agua. Como siempre, se admiró de la elegancia grácil en los cambios hechos a la envoltura viral. Allí había probado con otras sustituciones proteicas. Algunas funcionaron, otras no, y unas cuantas funcionaron pero no lo bastante bien como para merecer el esfuerzo.

En lugar de avanzar, Katya había refinado su técnica y había repetido algunos experimentos que no era necesario repetir allí, en su mundo relajado, lejos de los artículos escudriñados con lupa por las revistas, las becas y el «publica o muere». Era un hecho sorprendente porque, si acaso, Katya solía tomar un camino entre dos puntos que era más corto que la línea recta. Y sin embargo, allí parecía estar dilatando el proceso y metiendo paja. Más refinamientos, más repeticiones. Y más.

Cerró el cuaderno de golpe y abrió otro. Encontró lo mismo. Cogió un tercero.

Había ido a la habitación de su hija a revisar sus notas porque quería averiguar qué estaba tramando. Sus frecuentes escapadas, junto con algunas historias de los vaitama y todo lo demás, le habían hecho preguntarse en qué estaría trabajando tan duramente alguien con la potencia intelectual de Katya. Llevaba mucho tiempo albergando sospechas, y ya no podía seguir apartando sus preocupaciones.

Dejó bruscamente en la estantería los falsos cuadernos, pues eso es lo que eran casi a ciencia cierta. O bien Katya se había vuelto idiota o estaba ocultando su trabajo real. Gastro no tenía claro cuál de las dos cosas le daba más miedo, pero sabía que ella no era idiota. Y si estaba escondiendo algo, se podía encontrar. Solo tenía que buscarlo.

Cincuenta pisos por debajo de la superficie Marcus puso un pie de metal delante del otro. Una raya hizo un vuelo rasante y se perdió de vista, y tres peces loro se lanzaron tras ella por alguna razón que Marcus no acertaba a imaginar.

Algunos hombres preferirían pasar sus últimos minutos reviviendo glorias pasadas en lugar de luchar hasta el final dentro de un recinto cálido y apestoso, pero a Marcus ni se le pasó por la cabeza hacer algo así. Avanzó como pudo rodeando rocas y colinas sumergidas, cruzando barrancos y campos de piedras, manteniendo siempre el equilibrio entre la necesidad de darse prisa y el conocimiento de que, si caía, se vería incapaz de levantarse y moriría como un escarabajo puesto del revés bajo el sol.

A ciento treinta metros apareció una pared borrosa al mismo tiempo que se iniciaba un dolor profundo en su cabeza. Se quedó un momento confundido, pero entendió lo que tenía delante antes incluso de ver la hélice de cuatro metros bajo la pala oxidada de un timón que un día marcó el rumbo a un callejón sin salida. Había dado con uno de los cargueros.

Trastabilló por la arena gris hasta la popa, donde muy por encima de Marcus colgaba una placa identificativa corroída. Aumentó la intensidad del foco, pero solamente pudo distinguir la primera letra: una P.

Tosiendo y con los ojos irritados a causa del aire viciado, parpadeó y poco a poco logró distinguir las letras entre las manchas de óxido.

Era el Papoose. El barco cuyo salvavidas colgaba del techo en el bar Cabeza Partida.

Se alejó con el cansancio ardiéndole en la cabeza. Ya estaba cerca, pero corría contra el tiempo: el indicador que había estado evitando mirar le dijo que no le quedaba aire. Rodeó la popa y siguió adelante sin dedicar más que una mirada a la barandilla borrosa y otra al cielo plateado, al otro lado de ciento veinte metros de agua que bien podían ser ciento veinte kilómetros.

Una figura tenue se ondulaba en la niebla azul como el recuerdo de un sueño. A medida que la figura cobraba forma, el corazón se le aceleró, y no solamente por la acumulación de dióxido de carbono. Los aparejos estaban cubiertos de corales y esponjas que se alzaban como estalagmitas. Marcus dedujo por la altura de las plantas que debían de llevar seis años creciendo, aproximadamente.

Una roca rodó bajo su pie y el traje se tambaleó. Por un momento Marcus estuvo en el filo de la navaja, pero se recuperó. Ver el final tan cerca le despejó un poco las ideas. Si caía, quedaría tendido junto al barco que había perseguido tanto tiempo, sin poder verlo siquiera para estar seguro de que fuera ese.

Se acercó al casco de un barco de competición de veintiún metros de eslora, con la quilla profunda y el mástil destrozado. Estaba recubierto por broma, pero Marcus pudo reconocerlo incluso antes de llegar dando tumbos a la proa.

El barco yacía escorado sobre el costado de estribor, con la larga quilla hundida en la arena, dejando así a la vista la placa identificativa en la popa, a babor. Marcus se retorció para enfocar la luz y a continuación agitó una pinza para limpiar el casco. Nefer, leyó.

El titi estaba dentro de su taquilla, en la superficie.

Las pinzas que eran sus manos se abrieron y se cerraron con lentos chasquidos. Mientras él había estado registrando trescientas islas, mientas peinaba miles de kilómetros de océano, mientras repasaba mapas, estudiaba vientos y corrientes, incluso mientras consultaba a psíquicos y videntes, el barco había estado allí. Se desplazó al lugar donde la cubierta inclinada reposaba sobre la arena de color gris azulado y subió a la madera de teca, oyéndola crujir e imaginando que notaba las vetas de la madera a través de sus suelas de metal. Ese era el último lugar donde ella había estado. Había otros muchos lugares donde estuvo Callie: la escuela de medicina, o el instituto antes de aquello, o incluso la casa de sus padres cerca del monte Shasta. Pero ese lugar, el último, era el que más conectado estaba a ella. Bajó hasta la cabina y dejó reposar una pinza en la bitácora del compás y la otra en la rueda del timón. Un hombre sin aire al mando de un barco a ninguna parte.

Junto a su hombro izquierdo había una estantería estrecha de la que sacó un libro en edición de bolsillo. Aunque el agua lo había vuelto quebradizo se mantenía de una pieza, y Marcus estiró el cuello para atisbarlo a través del visor del casco. Heródoto. El libro era de Callie, segurísimo.

La mano delgada de Callie se coló en su campo de visión; Marcus dio un salto y la mano se evaporó. Ya empezaban las alucinaciones que formarían parte del duro recorrido hacia la asfixia, pero al menos parecía que las suyas iban a ser buenas.

Abrió el libro con las pinzas y unos pocos jirones flotaron hacia arriba como el confeti de una procesión minúscula. Temió por un momento que el ejemplar se desintegrara, pero no lo hizo, y Marcus pudo ver la tinta azul de los subrayados y las viejas notas al margen escritas con una letra perdida pero familiar. Se apretó contra el visor frontal del casco para acercarse tanto como le fuera posible. Lo que tenía delante era un comunicado nuevo de alguien desaparecido hacía mucho y, aunque no fuera dirigido a él, le permitía hacer una visita a los pensamientos de sus últimos días.

Apareció la cara de Callie con el pelo ondulado, los labios levemente estirados en una sonrisa de duende, guiñándole un ojo. Marcus dio un mal paso y trastabilló; ahora veía solo el libro y la cabina.

Su dolor de cabeza creció mientras se reclinaba y se acercaba poco a poco a un asiento cercano. El traje estaba anquilosado y era incómodo, pero consiguió encontrar una postura tolerable.

Muchos hombres se cuestionan en su lecho de muerte las decisiones tomadas, pero Marcus sabía que su camino había sido el correcto. Allí era donde debía estar. Y así, bajo un cielo violeta de ciento treinta metros de agua, alzó aquel libro blando con garras de acero y empezó a leer.

El alto jefe hablador Fuimono dio una orden y las tres canoas desatracaron bruscamente del Aurora, con dos hombres a las palas de cada una de ellas. Los demás guerreros se quedaron en el barco.

—Y ahora, regresemos —ordenó Fuimono a Linc, pero el ingeniero le dirigió una mirada desafiante—. Ya no estás al mando aquí. Yo estoy al mando.

—Pues entonces dirige tú mismo el barco.

—Un jefe no hace tal cosa, ordena a otros que lo hagan. No confundáis mis palabras con ninguna reticencia a derramar sangre. Habrá mucha sangre derramada en los próximos días, y un poco más o menos ahora no tiene ninguna importancia. Este barco regresará, esté tu cabeza unida al cuerpo o no.

Fuimono hizo un gesto y se acercaron tres guerreros. Dos de ellos llevaban sierras.

Linc paseó la mirada desde Fuimono hacia los guerreros, y luego llamó a Harley al puente. El barco dio la vuelta y una nube de diésel se asentó sobre ellos y arrancó maldiciones a los guerreros.

Fuimono caminó hasta la popa, donde había un hombre solitario de pie.

Nick taladraba con los ojos el punto exacto del agua donde había desaparecido el cable, un punto que tenía el mismo aspecto que todos los demás puntos. Cuando el barco se alejó, levantó la mirada hacia la mole que era Fuimono y los doce guerreros que tenía cerca.

—Eso ha sido un error —dijo Nick, señalando la estela del barco con la cabeza.

—Los vencedores escriben las historias y deciden lo que es un error y lo que no —dijo Fuimono—. El mundo ha cambiado. Ahora es nuestro. El mundo de Tangaroa. Mira. —Hizo un gesto en dirección a la isla y Nick vio unas columnas de humo semejantes a los dedos negros de una mano maligna—. Por fin ha llegado el fuego purificador de Tangaroa. Esta es ahora la isla del Furioso y sus fieles. Tú y los tuyos sois unos intrusos, y como tales se os tratará.

Nick vio desde la barandilla un grupo de guerreros arrasando un pueblo costero bajo una mortaja de humo. De un fale salió la pequeña figura de una mujer y echó a correr. Tres guerreros fornidos le dieron caza y, en cinco zancadas, tomaron su presa. El sol se reflejó en los filos de los machetes, pero no fue hasta que las armas sangrientas cesaron sus mordiscos cuando un grito agudo —todo lo que quedaba ya de la mujer— alcanzó el barco y se cortó en seco.

Otros guerreros obligaron a un grupo de cautivos a subirse a un montón de helechos altos. Se escuchó una retahíla de gritos y se alzó un humo azulado.

—Tú alimentarás a muchos, gordo —aseguró Fuimono—. Cavaremos un umu especial para ti. Tu nuez se asará. Me guardaré para mí tus mejillas y tus ojos. ¿Sabías que la forma tradicional de cocinar el cerdo largo es meterlo vivo en el umu? Así es como la carne está más tierna. Y no hay que preocuparse de que los gritos afecten al sabor… en realidad, le dan un toque especiado. Así que chilla todo lo que quieras. —Se inclinó para husmear a Nick—. Quizá esta noche. Habría sido apropiado tomar bocados de tu amigo junto a los tuyos en la misma hoja de palmera, pero me servirá cualquier otro. Quizá él.

Fuimono señaló a Linc. El rechoncho ingeniero levantó su dedo corazón y un momento más tarde volvía a estar tirado en la cubierta.

Nick dio la espalda a la barandilla. Por detrás tenía el mar y enfrente estaban Fuimono y los otros. Le daba la impresión de estar entre dos bocas abiertas. No le había gustado nunca nadar, no le había gustado jamás estar en el océano. Y todavía le gustaba menos estar por debajo de la superficie.

«Qué mundo tan terrible —pensó—, si este es el mejor de los males».

Se lanzó por encima del borde en un movimiento tan fluido que llegó al agua antes de que los guerreros pudieran reaccionar. Sabía lo que le harían las hélices si lo tocaban así que, tragándose la repugnancia, se impulsó bien abajo, lejos de las guadañas letales.

Los guerreros se lanzaron en tropel hacia la barandilla, listos para saltar, mientras uno corría hacia el puente. Fuimono los detuvo a todos.

—Dejadlo. Ahora lo tiene Tangaroa y o bien lo consumirá o bien nos lo devolverá a nosotros. —Dio la espalda al mar y se encaró hacia la isla coronada de humo negro—. Este es nuestro mundo ahora. Y ese hombre y todos los demás palangis están en él.

Fuimono giró la cabeza para que le diera la brisa y disfrutó del trayecto en aquella excelente canoa metálica.

Capítulo 33

CUANDO DEVON Lucas lo visitó de nuevo, Henry Winston estaba atado a la cama. Se retorcía y luchaba, Devon se sorprendió al ver, cuando finalmente estuvo lo bastante cerca, que Henry tenía los ojos abiertos como platos.

Los cuatro.

La mujer ahogó un grito cuando las dos miradas se fijaron en ella.

—Dos cabezas piensan mejor que una, ¿eh? —dijo la voz de Henry con un tono tan tranquilo que asustaba, y acto seguido se lanzó contra las correas como si quisiera arrojarse sobre ella. La cabecita que le salía del hombro chilló.

—Henry…

—Échame una mano, ¿quieres, por favor? —Hizo un gesto con la cabeza hacia su pecho.

Devon extendió la mano.

—¿Aquí?

El geoquímico gruñó y ella retiró la mano a toda prisa. Los dientes chasquearon al cerrarse sobre el aire. La cabecita chilló otra vez, como el débil llanto de un niño caprichoso.

—Mierda. Otra vez, por favor, Devon. Y date prisa.

Devon se lo quedó mirando, tratando de conciliar el tono calmado con lo que estaba viendo.

—Henry…

—Deprisa, por favor. No sé cuánto tiempo podré controlarlo.

—¿Controlar qué?

—Esto. Esto. Esto, por supuesto. ¿Estás un poco atontada o qué? Vamos, date prisa.

La cabecita del hombro había empezado a resoplar y olisquear, como si persiguiera algo. A Devon le recordó a sus propias hijas, cuando eran bebés, buscando su pecho. Lo que tenía delante en esos momentos tal vez fuera igual de simple, pero ni de lejos igual de puro.

La cabecita lanzó un mordisco a la mejilla de Henry, y él columpió la suya a izquierda y derecha, intentando propinar un cabezazo. Pero estaban demasiado cerca. Era como un puño intentando golpearse a sí mismo.

—Devon. Tu brazo. Ahora mismo, aquí mismo. —Los dientes de Henry brillaron bajo la luz y se movió su lengua rosada. Su voz tenía la misma entonación urbana y educada que ella había reconocido un día como profesional y encantadora. Escucharla ahora de labios de un hombre a quien le crecía una segunda cabeza del hombro y la intentaba convencer para que le diera de comer su propio brazo era surrealista—. Deprisa, por favor, Devon. No puedo controlarlo mucho más tiempo. Se está haciendo fuerte. Necesitamos carne. Y sangre. Ya. Ya. Ya.

Devon se dio la vuelta y corrió, dejando atrás lo que parecían los sonidos de una pelea iniciándose. Cuando se volvió desde la puerta de la habitación para ver lo que ocurría, allí solamente estaba Henry. Salió al exterior y escuchó disparos en la lejanía.

Capítulo 34

GASTRO NISTER estaba sentado en una habitación pequeña, iluminada solamente por cuatro monitores de ordenador que lo tenían atrapado en un parpadeante fuego cruzado. Las disciplinas de la biología molecular y la informática estaban condenadas a entenderse, ya que la capacidad de un ordenador era perfecta para analizar las grandes cantidades de datos encerrados en el ADN. Gastro sabía que una buena parte de su éxito se debía a su habilidad con la programación. Había escrito porciones de código casi tan impresionantes como sus resultados en el mundo del carbono, el oxígeno, el hueso y la sangre. Casi.

Pero ahora estaba usando los ordenadores para una tarea mucho más prosaica: revisar los vídeos almacenados de ciertas interacciones problemáticas entre los sujetos de su investigación. Durante los primeros años entraba a veces en los corrales y se encontraba con serrín rojo, paredes salpicadas de sangre y grupos de animales mutilados. Al principio atribuyó la responsabilidad a una combinación de rediles chapuceros y algún gato o perro salvaje, pero los incidentes continuaron después de reforzar la seguridad. Finalmente Gastro instaló cámaras.

Lo que registraron era igual de misterioso. La primera cinta era de años atrás y mostraba a un grupo familiar extenso de doce ratas. El redil era espacioso y había comida de sobra: era un entorno poco estresante donde todo tendría que ir bien. Pero según el cronómetro digital de la esquina inferior derecha, a las 3.55 de la mañana del 21 de junio, un macho joven se despertó confundido de un sueño profundo. Arqueó el lomo, abrió la boca; sus ojos estaban saltones y los bigotes se movieron como si tuviera un tic. A Gastro le pareció que siseaba. Otro macho se incorporó de un salto e hizo lo mismo. Ambos dieron círculos en torno al otro y se alzó un tercero, temblando, para unirse al acecho. El espacio entre ellos se redujo y los tres se lanzaron algunas dentelladas sueltas antes de explotar en un amasijo combativo del que saltó pelo y brotó sangre y se elevaron trozos de cola y oreja. En la pared se pegaron retales de piel sanguinolenta.

La batalla involucró a más individuos y el combate continuó hasta que sus participantes estuvieron demasiado heridos para luchar. Murieron todos.

Gastro tenía más cintas parecidas. Intentó reducir el número de individuos por redil, basándose en la teoría de que las modificaciones genéticas reducían la tolerancia al hacinamiento, pero ocurrió lo mismo en un corral con capacidad para veinte animales cuando metió grupos reducidos de ocho, luego cuatro y luego dos.

Finalmente una hembra solitaria mostró el mismo comportamiento sanguinario, demostrando que no lo provocaba el hacinamiento sino otra cosa distinta. Gastro se convencía cada vez más de que tal vez no conociera el alcance exacto de lo que había despertado con los genes ancestrales. Era posible que el comportamiento violento de algunos animales fuera una simple anomalía, o que estuviera presente en todos los cambiaformas, animales y humanos, reprimido únicamente en estos últimos. Eso explicaría la marcha de algunos a las profundidades, su vida debajo de la isla y las pocas veces que emergían. Aunque Gastro se alegraba de tener un indicador del estrés inducido por sus experimentos, no tenía ninguna forma de controlar los resultados. Ninguna salvo Katya, quien le aseguraba que todo iba bien. Pero en ocasiones escuchaba o veía cosas que le hacían dudar. Hasta el momento no había tenido tiempo para investigarlo más a fondo. Eso debía cambiar.

Gastro seguía mirando los vídeos cuando entró Katya.

—¿Otra vez con lo mismo? Papi, te iría bien dormir.

La hembra se arqueó, siseó, se tensó y atacó las paredes y el lecho de paja con uñas y dientes, corrió y desgarró. Gastro pensó que una rata en ese estado podría vencer a un gato de buen tamaño. La furia se agotó en quince minutos. Después de aquel episodio, la hembra se había comportado con normalidad durante seis meses antes de provocar una violenta reyerta que se zanjó con siete muertes.

—No lo comprendo —dijo Gastro, tanto para sí mismo como para Katya. La rata del monitor volvía a estar sumida en un sueño tranquilo.

—Son ratas. ¿Qué hay que entender?

Gastro se guardó el pensamiento de que estas ratas podrían muy bien ser los canarios en la mina de carbón.

—No son como nosotros, papi —continuó Katya en tono tranquilizador—. Los humanos tenemos voluntad. Control.

Gastro sintió algo enorme volcándose dentro de su cerebro. Quería apartarlo a un lado, pero era demasiado grande.

—¿Por qué dices eso?

Katya selló la expresión de su cara, cruzó los brazos y dio medio paso atrás.

—Solamente digo que somos muy distintos. Que no deberíamos sacar demasiadas conclusiones a partir de las ratas.

Gastro utilizó la silla para pivotar y reposó la cabeza en el respaldo. Sus ojos estaban de un color azul pálido por detrás de los cristales de las gafas, y el pelo le confería un halo blanco mientras estudiaba a su hija.

—¿No estarás afirmando que es solamente la voluntad humana la que permite a los humanos mantener el control?

Ella no dijo nada.

El científico se inclinó hacia delante y se agarró las rodillas con las manos hasta que la sangre huyó de ambos lugares y dejó a los huesos separados solamente por finas capas de algodón y piel.

—Katya, ¿tú sientes impulsos como estos?

—Pues claro que no. —La Katya de siempre le sonrió con afecto filial.

—¿Y me lo dirías si los sintieras?

La sonrisa se transformó en una mueca juguetona y Katya le dio un suave puñetazo en el hombro.

—Pues claro que no.

Gastro volvió a las pantallas e invocó unas enormes bases de datos para intentar relacionar los cambios genéticos específicos con los patrones de comportamiento. Katya suspiró.

—Padre, no es necesario. Solamente es un comportamiento temporal. Una anomalía, en el peor de los casos.

—¿Lo es? Este comportamiento temporal tiende a implicar consecuencias más bien permanentes.

—Aun así, es poco frecuente. Papá, has de descansar. Por favor. A la cama.

Gastro estuvo a punto de levantarse, pero volvió a hundirse lentamente en su silla y avanzó entre páginas de mapas genéticos, conjuntos de líneas horizontales delimitadas por sitios de restricción, loci de genes, secuencias bomeobox y zonas críticas.

—Con la cepa apropiada en antisentido, si consigo encontrar el gen responsable, quizá podría desactivarlo.

Katya se colocó detrás de su padre y le miró el cuello pálido. Lo vio sumergirse en el trabajo, masajeando dos teclados con sus finos dedos. Al poco tiempo cruzó la habitación y se sentó en un sofá bajo de cuero con la barbilla apoyada en las manos. Cuando habló, lo hizo en voz baja.

—A no ser que sean todos juntos.

—¿Qué?

—Estás hablando de apuntar a un gen para desactivarlo. Pero supongamos que no es un solo gen. Supongamos que son todos juntos. Estos genes vienen de otra época, padre. De antes de los dinosaurios. Un mundo tan diferente que no podemos ni imaginarlo.

—¿Y?

—Papá, era un mundo más salvaje. Puede que el precio de lo que hemos recuperado sea un poco de salvajismo atávico. Nadie regala nada, dicen.

Se quedaron quietos, mirándose mutuamente. Pasado un tiempo, ella se relajó con su amplia sonrisa y los ojos iluminados.

—Estaba de broma.

Gastro se incorporó y estiró los brazos hacia el techo de acero para dejar que la tensión fluyera hacia fuera.

—Por todos los cielos, ¿cómo es que te has vuelto tan lista?

—Solo intento imitar a mi querido papá. Y ahora vayamos a dormir un poco.

—De acuerdo, mi niña. Durmamos.

Gastro siguió a Katya mientras los monitores mostraban una y otra vez las ratas destrozándose entre ellas y las paredes se iluminaban con los reflejos de la sangre saltando.

Cuando llegaron al recibidor, un chiquillo isleño se les acercó corriendo. Lo había adoptado Gastro al quedar huérfano; era uno de los muy pocos isleños que vivían en Tabú.

—¡Padre! ¡Están matando!

—¿Quiénes? ¿Nuestra gente? —gritó Gastro, dirigiendo una mirada rápida a las pantallas.

—No —replicó el niño con expresión perpleja—. Los matai. Dicen que ha llegado la revolución.

Capítulo 35

MARCUS vio una luz pálida de color amarillo al abrir los ojos. Sentía el cuerpo entumecido y el latido sordo de su cabeza floreció en una línea de fuego que le atravesó los párpados. Tosió con la garganta seca y el dolor de cabeza se atrincheró en su interior. Marcus lo identificó como una secuela de inhalar niveles casi letales de dióxido de carbono.

Lo último que recordaba eran las notas manuscritas de Callie, algo sobre la audacia de un rey antiguo y la cobardía de otro. Las visiones iban y venían; en algunas aparecía una forma que podía ser Callie con el pelo flotando como un halo y una sonrisa en sus labios turgentes. Las páginas flotaron, él parpadeó y el libro se le escapó a trompicones por el agua; cuando intentó alcanzarlo vino la oscuridad. No hubo un lento desvanecimiento. Ninguna luz al final del túnel. Solamente el túnel.

Se frotó el cuello e hizo rodar la cabeza de un lado a otro sin levantarse, esperando escuchar crujidos y chasquidos. La habitación donde estaba era sencilla y austera, pero su mirada se vio cautivada por la única decoración presente: de las paredes colgaban acuarelas de escenas en la playa. Una se parecía al muelle de La Jolla, en San Diego; otra representaba unos bosques de kelp, plumeros verdes y esponjosos que destacaban contra un fondo violeta. Un boceto hecho a lápiz de una cara le devolvió la mirada desde un rincón: aquellos rasgos podrían ser los suyos.

Una idea repentina le hizo estremecerse. A lo mejor todavía estaba alucinando, atrapado en el suelo marino y tragándose sus propias exhalaciones mientras el cerebro barajaba recuerdos a lo loco para crear lo que él creía estar viendo. Sus manos palparon la sábana áspera, sus labios saborearon el aire seco y sus ojos recorrieron un mundo que parecía sólido y real. Decidió creer en este mundo hasta que viera algo imposible como un elefante volar o los muertos levantarse.

Barrió el resto de la habitación con la mirada y se quedó congelado.

Los muertos se habían levantado.

Ella estaba de pie junto a la puerta. Ojos de un azul clarísimo, pelo rubio y corto alrededor de una cara esculpida de pura belleza islandesa. Solo faltaba la cicatriz desdibujada a un lado de la mandíbula, que otorgaba una hermosura única a sus facciones.

Marcus sabía que su visión implicaba que él mismo estaba muerto o alucinando, o algo incluso peor. Ella no podía estar allí, no podía estar viva y respirando. Pero él tampoco. Se aclaró dolorosamente la garganta seca y logró hablar al segundo intento.

—Hola, Callie.

La figura se tensó y sus ojos brillaron, Callie negaba, incrédula, con la cabeza.

—Marcus… —dijo una voz que no había oído en seis años pero le era tan familiar como el día anterior.

Nunca imaginó que ocurriría algo así. Había esperado una ráfaga de emociones, y tal vez estuviera allí, pero quedó diluida por todo lo demás. Más que ninguna otra cosa, Marcus se sentía extraño.

Se incorporó hasta sentarse entre temblores y con la sangre acumulándose en la cabeza; sentía cómo se le clavaban unas pocas estacas más en el cráneo.

—Marcus —dijo la voz de Callie—. Deberías haber estado inconsciente otras dos horas como mínimo. Ahora se ha complicado todo.

Capítulo 36

GASTRO NISTER se quitó los zapatos usando los pies y entró en el fale real del cacique supremo Pelemodo. No hizo ningún caso a su guardia personal, la mayor parte de la cual se entretenía lanzando piedras con honda a un par de murciélagos de la fruta, y avanzó con paso firme hacia el lugar donde el gigante estaba sentado en una alfombrilla, cruzado de piernas y con la paz de Buda en su cara. Pelemodo se negaba a utilizar el teléfono y en ocasiones como aquella no dejaba más remedio a Gastro que visitar el cubil del león. El científico dominó su furia y se recordó a sí mismo dónde estaba y la facilidad con que podía desaparecer.

—Pelemodo, ¿qué está pasando?

—El cacique supremo Pelemodo no te ha oído —dijo Pelemodo sin abrir los ojos.

Gastro inhaló por la boca y exhaló por la nariz y descubrió que aquello no tenía ningún efecto calmante mientras repetía su pregunta con el título completo del cacique.

Pelemodo giró la cabeza para fijar las curvas negras de sus ojos en Gastro.

—Lo que está pasando es lo que acordamos hace años. Estoy tomando lo que es mío, como te dije que haría.

Gastro tomó una profunda bocanada de aire.

—Yo no me he marchado todavía.

—Quizá deberías haberlo hecho.

—Necesito más tiempo.

—Ya has tenido todo el tiempo que te ha concedido Tangaroa.

Gastro estaba asintiendo cuando vio de reojo las cachiporras de batalla que colgaban de las columnas. Algunas tenían manchas de un marrón rojizo que no era barro.

—Desde luego. Pero no estoy aquí para hablar de plazos. La revolución ha de transcurrir en calma. Con orden. He oído las historias que se cuentan, Pelemodo. —El gigante le clavó una mirada de advertencia—. Cacique supremo Pelemodo. Historias de salvajismo.

Gastro reprimió un escalofrío, pero se dio cuenta de que los ojos profundos del cacique lo habían detectado. Pelemodo se inclinó hacia delante y estiró sus labios elásticos, permitiéndoles separarse justo lo suficiente para revelar las puntas de sus colmillos.

—Algunos hombres están impacientes, era previsible. Hemos esperado mucho tiempo.

—Se habla del cerdo largo.

Pelemodo se encogió de hombros.

—Eso es parte de nuestra tradición. Parte de nuestra historia.

—¿Están involucrados los hombres que traté yo? ¿Las legiones de Tangaroa?

—Yo no he dicho que haya nadie involucrado. Solo he dicho que es parte del fa’a.

—Pero ¿usted también ha oído las historias?

Pelemodo sostuvo la mirada de Gastro durante un largo tiempo mientras asentía lentamente.

—Las legiones de Tangaroa —volvió a preguntar Gastro—, ¿tienen algo que ver con esto?

El cacique supremo Pelemodo echó la barbilla hacia arriba y adoptó una expresión soñadora.

—¿Por qué?

Gastro midió al gigante. Había factores relacionados con el cambio y sus efectos que no comprendía. Modificar un sistema tan complejo como un ser humano traía consigo una incertidumbre inherente, y sin disponer de un grupo de control era imposible asegurar que ciertos resultados fueran efectos o coincidencias. El genetista recordó una tarde, hacía ocho años, antes de que averiguara que había algo distinto en Katya. Ella regresó a casa con el pelo revuelto y las ropas hechas trizas, pero con un brillo sereno en la mirada. Gastro le preguntó qué había ocurrido.

—Un hombre ha intentado violarme.

Ya tenía la mano en el teléfono para llamar a la policía isleña y la mente dando vueltas a la forma de conseguir una pistola cuando ella lo detuvo.

—No pasa nada, papi. No lo consiguió y nunca volverá a intentarlo.

Katya le contó lo que había hecho y Gastro se halló a sí mismo hundiéndose poco a poco hacia el suelo.

El atacante era un cabecilla de bajo rango pero suficiente músculo. Dado que era muy improbable que pudiera hacer nada más a aquellas alturas, Gastro se limitó a escuchar. El cabecilla había dejado inconsciente a Katya de una pedrada en la cabeza, en un camino oscuro del bosque. Cuando revivió, él estaba encima de ella con un cuchillo contra su garganta y la otra mano intentando arrancar con torpeza su ropa palangi. Le prometió que la mataría rápidamente si colaboraba y lentamente; si no lo hacía.

—Gracias a Dios por los Levi’s con bragueta de botones —dijo Katya.

Cuando el cabecilla se entretuvo con los botones, ella le dio un puñetazo en la garganta, esquivó un tajo del cuchillo y rodó. La primera patada en la cara lo dejó aturdido y la tercera lo tiró al suelo. Ella lo ató con enredaderas del bosque y utilizó una cerilla para despertarlo. Se hizo un arma de madera afilada con el cuchillo ante sus ojos mientras le iba explicando para qué servía cada muesca y doblez en la talla. Al terminar levantó el lava-lava del cabecilla, presionó la punta de su arma por debajo del escroto, empujó y giró. Funcionó exactamente como ella le había dicho. Los órganos sexuales del hombre cayeron en su mano.

Balanceó los colgajos notablemente desinflados del cabecilla ante sus ojos desorbitados y se los embutió en la boca del hombre. Él se desmayó y Katya tuvo que utilizar otra cerilla. Le dedicó una sonrisa y lanzó otro tajo, esta vez desde el esternón hasta la ingle, le dio unos golpecitos amistosos en la cabeza, le escupió en la cara y lo dejó allí, destripado y con la boca llena de sí mismo.

Tanua era una isla pequeña y todo el mundo sabía de los asuntos de los cabecillas. Su final no sorprendió a nadie, aunque la brutalidad sí despertó comentarios. La policía hizo una investigación superficial de lo que ellos veían más como justicia directa que como un crimen. Escribieron en el informe que posiblemente los amigos de alguna víctima se hubieran hartado.

Gastro sabía que la madre de Katya también había tenido un temperamento fuerte y que en dos ocasiones había dejado a pretendientes demasiado fogosos en los adoquines, una vez de un rodillazo en la ingle y otra de un codazo en el plexo solar. Aun así, Gastro se preguntó qué llevaba Katya en su interior. Quizá todo estuviera en orden y eso fuera solamente el pronto de su madre adaptado a un mundo más cruel. Quizá. Pero le preocupaban Katya y los demás, y también las legiones de Tangaroa. Todos habían pasado por el mismo proceso que las ratas asesinas. Levantó la vista y notó que Pelemodo lo estaba analizando con una expresión fría y calculadora.

—No me lo estás contando todo, hombrecillo.

—Desde luego que sí.

—¿Hay algo que yo debería saber sobre las legiones de Tangaroa? ¿Algún problema?

—No tengo constancia de ningún problema —respondió Gastro, con sinceridad pero midiendo las palabras.

Pelemodo lo vigilaba igual que un tigre acecha a un ternero regordete. La matanza podía ser divertida, pero también podía serlo una siestecita.

—Debo cuestionarme tu honestidad.

—¿Por qué? —lo desafió Gastro.

—Porque he pasado muchos años observándote, y ahora me estás diciendo que algo podría ir mal. Quizá no con palabras, pero me lo estás diciendo igualmente.

—No es cierto —replicó Gastro—. Pero volviendo a esta desafortunada revolución tan temprana, le he dado vueltas y no encuentro ninguna razón por la que no pueda quedarme en Tabú el tiempo acordado. Simplemente estamos modificando un poco nuestro acuerdo.

—Eso no depende de mí.

Gastro parpadeó dos veces.

—¿Y de quién depende?

—Yo no soy más que un instrumento. —Gastro se lo quedó mirando y Pelemodo le dedicó una sonrisa animal antes de continuar—. Tangaroa es quien guía a las legiones. Ellos cumplen su voluntad. Solamente reciben mi ayuda cuando es necesaria.

—¿Me está diciendo usted que depende de Tangaroa?

—Depende de Tangaroa.

Se escuchó una serie de estallidos muy seguidos en la lejanía.

—Pero no podemos marcharnos sin más. Necesitamos algo más de tiempo.

—Y tiempo es lo que tienes, doctor. Todo el tiempo que te conceda Tangaroa.

Capítulo 37

MARCUS abrazó a Callie hasta que le dolieron los brazos y se le agarrotó la espalda, y entonces la abrazó más. Al principio estaba tensa y transmitía una sensación familiar y desconocida a la vez, pero al poco se suavizó y le devolvió el abrazo. Los viejos surcos y recovecos encajaron y el todo se completó de nuevo. Marcus volvió a dudar de que todo aquello fuera real.

—He estado buscándote —dijo. Se sentía como un astronauta que hubiera llegado a la luna después de años de entrenamiento y entonces se quedara sin palabras.

—Lo sé.

Aspiró el aroma de su pelo. Sal marina y flores silvestres, como siempre. Acarició con los dedos la sudadera ceñida de Callie. La notó más musculada bajo la tela.

—¿Dónde? —preguntó finalmente con un hilo de voz.

Callie le dio en la piel un mordisco suave, que fue como otra mano, otro asidero. Y al instante comprendió a qué se refería Marcus.

—Aquí, sobre todo.

Él empezó a preguntar los qués y los cómos y los porqués, pero ella lo hizo callar con un dedo en los labios y se retiró.

—Lo sé, lo sé. Debes de tener muchísimas preguntas. Demasiadas. Para algunas hay respuestas, pero has de saber que para otras no la hay. Algunas cosas son como son y ya está. Tenemos que aceptarlas.

Callie lo miró a los ojos y Marcus supo que no había desperdiciado ni un solo momento de sus seis años de búsqueda.

—Muy bien. Dime lo que tengo que aceptar.

Ella respiró profundamente y luego sonrió con timidez.

—Muy bien —empezó a decir, con voz ronca para imitar la de él y los ojos brillando, juguetones. Callie se tomaba muy pocas cosas en serio; era una de las cosas que le encantaban de ella. Entonces la luz se marchitó bajo el peso de algo muy serio—. Estuve muerta, Marcus. Muerta y desaparecida. Entonces llegué aquí y viví, en cierto modo. Pero he cambiado. No soy la que recuerdas, Marcus, ya no. No te pertenezco y tampoco me pertenezco a mí misma. No tenía intención de estar aquí cuando despertaras. Ha sido un error. Comprende esto: nuestro encuentro aquí, así, no puede cambiar nada. Sigo desaparecida. Tan desaparecida como siempre.

Marcus la tomó de los hombros y volvió a maravillarse de lo sólida que era mientras esperaba a que todo se desvaneciera al despertarse empapado en algún catre mohoso de cualquier isla. No sería la primera vez. No sería ni la centésima vez.

—Callie, ¿qué pasó hace seis años? ¿Dónde está el resto de tu tripulación? ¿Cómo he llegado hasta aquí? Yo…

Ella levantó una mano y se humedeció los labios con la punta de la lengua, un pequeño tic que Marcus había olvidado.

—Ya sé lo que has hecho para perseguirme. Dejar la NASA, volver a la oceanografía. Pero Marcus, no creo que pudiera explicártelo todo ni en cien años.

—Inténtalo de todas formas, aunque sea en diez minutos.

Ella lo escrutó un tiempo, absorbiendo el moreno oscuro de su piel, la barba rubia de dos días, el pelo demasiado largo y recubierto aún de sal marina y sudor, el tatuaje nuevo en un bíceps. Seguía siendo el mismo, pero también él era diferente. Al terminar asintió y comenzó:

—Todo iba bien hasta la cuarta noche después de zarpar de Viti Levu. Llevábamos buen ritmo y el tiempo estaba despejado cuando, en plena guardia de medianoche, le dimos a algo o algo nos dio a nosotros. El impacto no fue solo duro, también fue violento. Nunca vimos lo que había sido; a lo mejor una ballena, un tronco grande o incluso un submarino de la Marina. El barco se detuvo de golpe y empezó a cabecear. En diez segundos habíamos perdido el mástil, teníamos las antenas arrancadas y nos íbamos a pique. Ilya y Sato se fueron derechas al agua y nunca volví a verlas.

Marcus conocía bien a la tripulación y había visto muchas veces sus caras en la foto maltrecha que todavía llevaba encima. Las caras de Sato e Ilya, amigas inseparables en vida y por lo visto también en la muerte, se le hicieron borrosas.

—Entonces… ¿Kate, Sandy y Jenna están aquí?

Callie negó con la cabeza.

—Tú escúchame, Marcus. Habíamos perdido hasta el bote salvavidas. Íbamos derechas al fondo del mar. Todo el mundo estaba herido. Yo tenía rotos el brazo izquierdo y la pierna izquierda, el brazo por dos sitios y la pierna por tres. No podía nadar y las demás no podían ayudarme porque estaban igual de mal o peor. Nos dimos cuenta de que estábamos acabadas. Bueno, al menos yo lo pensé. Estaba oscuro. El mar estaba revuelto. Casi no podía respirar de tanta espuma. Y entonces fue cuando ocurrió.

Marcus esperó a que la mente de ella viajara a un lugar que normalmente evitaba.

—Pensaba en ti, Marcus. Pensaba en ti porque sabía que estaba acabada. Intenté conectar mi mente con la tuya, para compartir un último momento juntos. De verdad que lo intenté. —No era normal que Callie llorara, pero los ojos se le estaban empañando—. Entonces le di a algo con el pie. Dos horas después llegó un barco a toda máquina. Era imposible que nos hubieran visto, pero se acercaron en línea recta, pararon y echaron el ancla como si alguien les estuviera señalando el lugar exacto. Achicaron el Nefertiti con bombas, nos subieron a bordo y remolcaron nuestro barco. Y aquí estamos.

Marcus la miró a los ojos.

—¿Y eso es todo?

Ella sonrió y soltó una risita.

—Pues claro que no. Ni de lejos.

—Me parece que te estás dejando cosas por contarme.

Callie rio. No era la carcajada tintineante de una mujer delicada, sino su característica risotada desde el fondo de la garganta.

—Marcus, me estoy dejando muchísimas cosas.

Marcus se retiró un milímetro. Estaba tomando forma una oscuridad indefinible, un vacío imposible de rebasar.

—Entonces Kate, Sandy y Jenna están aquí —dijo.

—Estuvieron aquí.

Él se frotó la cabeza dolorida y la miró. ¿Era posible que hubieran vuelto a Estados Unidos?

—No, Marcus. Yo soy la única superviviente. Ellas no lo consiguieron.

—Las heridas del accidente. —Era una pregunta y también una conclusión, una oferta para que ella la aceptara.

Callie se rascó la oreja en un gesto que él había olvidado pero recordaba ahora, y la voz se le suavizó al apartar unos ojos enrojecidos.

—No. Tenían heridas serias pero al final no fueron fatales.

Marcus esperó hasta que se hizo evidente que ella no diría nada más.

—Entonces… ¿qué ocurrió?

Una sonrisa quebrada.

—Esa es la parte difícil de explicar.

Marcus hizo rodar los hombros en un intento de sacudirse de encima la mortaja de irrealidad.

—¿Y qué pasó con los otros barcos y sus tripulaciones? ¿El Papoose, por ejemplo?

—Siempre tuve la corazonada de que los encontrarías. Parecía imposible pero a mí me daba en la nariz que lo harías.

—Sí, Callie. Los he encontrado, a ellos y a ti. La pregunta que no me quito de la cabeza es: ¿por qué no me encontraste tú a mí? ¿Y cómo demonios he llegado aquí, donde quiera que sea?

Ella recorrió la habitación con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones de chándal y frunció los labios.

—Volvemos a la parte peliaguda de todo este asunto.

Marcus podía sentir el abismo que los separaba y supo que aunque la hubiera encontrado, la búsqueda no estaba concluida. Se acercó a ella, le agarró los hombros y la sostuvo con los brazos extendidos sin apartar la vista de sus rasgos.

—¿Te acuerdas de cuando nos comprometimos? En la cima del Shasta, el día de tu cumpleaños, con California entera a la vista y las nubes por debajo de nosotros, como si estuviéramos en el cielo. ¿Recuerdas cuando me preguntaste si tu regalo de cumpleaños era algo pequeño y brillante metido en una caja de terciopelo, bromeando porque te esperabas un equipo de buceo, y resultó que sí que lo era y tú lloraste?

La expresión se suavizó en el rostro de Callie y la voz se le puso ronca y grave.

—Eso fue hace muchísimo tiempo.

—Ocho años. Solo hace ocho años.

—El tiempo no se mide solo con el calendario. Quería que pasara esto y también lo temía, Marcus. Este momento. Por las noches soñaba que serías tú y por el día me lo temía. —Inspiró una bocanada de aire profunda y extrañamente sesgada y luego asintió con el ímpetu que antaño significaba que había tomado una decisión. Su voz se endureció—. Yo solo quería verte. No tenías que despertarte, Marcus. Pero ya que lo has hecho, déjame que te enseñe por qué todo es diferente. Por qué no podemos estar juntos.

Callie lo sentó en la cama y fue hacia el grifo, donde llenó un vaso de agua y se bebió la mitad, flexionando la garganta al tragar.

—Así es como se bebe, ¿verdad? —preguntó mientras llenaba el vaso de nuevo—. Ahora mira esto.

En esa ocasión se echó el agua a la boca desde arriba; la garganta se tensó, el torso sufrió un estremecimiento y los rasgos se le deformaron en una extraña mueca. Aparecieron unas manchas oscuras en los laterales de su sudadera azul.

—Callie…

Ella volvió a estremecerse y luego se relajó.

—Fluye a través de mí. ¿No te recuerda a nada? —Había un desafío tranquilo en sus ojos.

Él no habló.

—Pues claro que sí —dijo Callie—. Tienes que saberlo. Solamente hay una estructura biológica por la que fluya el agua de esta manera. Y eso es exactamente lo que es: una branquia. Simple y elegante, en realidad. Y esto te va a gustar: casualidades de la vida, todos llevamos encima los genes.

—Los genes —repitió él, casi en un susurro.

—Se ve que los núcleos de nuestras células son como vertederos de basura. Solamente usamos una fracción pequeñísima de todo lo que cargamos con nosotros. Hay un montón de genes antiguos metidos ahí dentro. Siempre han estado ahí. Vestigios. Anacronismos. Sobras. Estos en particular son un grupito de genes que están en un brazo del cromosoma 8, que se pensaba que era agua estancada, en términos genéticos. Tendrían que haber desaparecido a base de mutaciones en todos estos milenios, pero por lo que parece tienen algún papel en el desarrollo embrionario, así que se han mantenido por presión selectiva. Y si se activan de la forma correcta en individuos adultos… funcionan.

—Los vaitama —dijo Marcus tras una pausa.

—Experimentos.

—He encontrado el gen. Nos dieron un vaitama y yo lo estudié. Encontré la secuencia, encontré lo que era, pero aun así no pude imaginármelo.

Por un instante la antigua Callie emergió a la superficie para acariciarle la mejilla entornando los ojos.

—Es que no es nada fácil. Y además me casé contigo porque eres guapo, no por tu cerebro.

—¿Tienes esos genes activados?

La risueña Callie de antes se esfumó como una sombra bajo un foco.

—Ya lo creo que sí.

Marcus miró el grifo y luego los laterales empapados de Callie, y los tocó para notar la humedad.

—Nunca hubiera pensado que fuera posible.

—¿Tú no eras el que decía que no hay nada imposible?

—Quizá ya no.

—No es un proceso habitual, pero tampoco es más sofisticado o inverosímil que un trasplante de corazón o de hígado, la cirugía fetal o el reimplante de miembros. En comparación esto es bastante simple. Un interruptor de nada. Los genes de nuestros cuerpos se pasan los años encendiéndose y apagándose. Esto es… un poquito más de lo que ya ocurre de todas formas. Con unos pocos genes distintos. Solamente hay que beber un líquido, aunque antes era una serie de inyecciones, y los cambios ocurren. La bebida sabe como el agua, y en realidad es casi toda agua mezclada con un retrovirus que dispara un cartucho de ADN hecho a medida al cromosoma 8. Y con eso tienes la activación controlada de un conjunto de genes antiguos. La maquinaria está ahí, Marcus, en todos nosotros. Solamente hay que encenderla. La mayoría de nuestro ADN no se usa nunca, y es por esto. Porque almacena características viejas, perdidas. Características que podemos recuperar.

Él le pasó un dedo por la barbilla.

—¿Y tu cicatriz?

—También me curo mejor que antes. Igual que un lagarto, suponemos. Nadie está dispuesto a cortarse un miembro para comprobarlo, pero en teoría volvería a crecer.

Él la volvió a tomar de los brazos y entonces se arrodilló y le palpó el cuerpo con las puntas de los dedos.

—La estructura es toda interna.

—Por supuesto.

Sus ojos se alzaron hacia los de ella.

—¿Puedes respirar agua?

—Puedo.

Su mente regresó a su trabajo con la branquia artificial y a lo que esperaba conseguir. Le habían ganado de calle, le habían dado una paliza. Podría haber hecho mil preguntas, pero una surgió en primer lugar.

—¿Y cómo es?

De pronto ella le dio un beso.

—¡Marcus! Nadie pregunta eso jamás; poquísima gente se da cuenta de que esto es un regalo y no una maldición. Respirar agua, Marcus, sin necesidad de un suministro de aire, ser libre de recorrer el setenta por ciento de nuestro mundo que está bajo el agua y el noventa y ocho por ciento de esa parte que es demasiado profundo para los buzos… es indescriptible. He estado a tres mil metros, Marcus. Hay otros que han ido más abajo. Es una nueva frontera. Calamares gigantes, cachalotes, otras cosas casi inimaginables. Es como África antes de las armas de fuego. Casi no sabemos nadar, comparados con esas criaturas. Estamos muy por debajo en la cadena alimenticia. Pero estamos aprendiendo cómo vivir. Cavando trincheras. He visto paisajes que no puedes ni imaginarte. Cuevas hundidas. Naufragios antiquísimos. Especies nuevas. Hasta se habla de montar una fiesta en el Titanic. Se nos ha abierto un mundo nuevo.

—¿A qué precio?

Ella le sostuvo la barbilla.

—No fue barato. Yo no lo habría elegido.

—Entonces, ¿quién lo eligió por ti?

Callie se paró a pensar.

—El destino, supongo.

—A mí me parece que fue alguien más tangible. ¿Ese doctor de pelo blanco?

—Sí. Gastro. Marcus, cuesta algún tiempo acostumbrarse. Yo he tenido seis años. Tú, veinte minutos. Has de recordar que me estaba muriendo cuando nos encontró su gente. En algunas culturas, cuando salvas una vida esa vida te pertenece.

—En la nuestra no.

—Pero es una forma de verlo.

—Otra forma es llamarlo secuestro y mutilación. Te ha desmantelado y te ha vuelto a montar. ¿A ti y a cuántos más?

Ella apartó la mirada.

—Somos más de cien. Casi todos palangis rescatados de naufragios. Algunos isleños.

—¿La Zona Tabú? ¿Los barcos desaparecidos?

—Los supervivientes están aquí. Gastro dice que los naufragios ocurrieron de verdad, Marcus. Explosiones, vías de agua, colisiones. Una racha de mala suerte. Las tripulaciones ya estaban muertas, de una u otra forma. Aquí, viven.

—¿De verdad?

—De verdad que viven, muchos de ellos. Podría enseñarte…

—He pasado al lado de un carguero, el Papoose —la interrumpió Marcus—. No estaba hundido por accidente: estaba barrenado. Tenía todas las válvulas abiertas.

—Estabas jadeando y moviéndote a toda prisa y apenas te detuviste a mirar. Los daños pueden estar por abajo, fuera del campo de visión.

—¿Cómo sabes el tiempo que pasé allí?

Callie puso una media sonrisa.

—Porque estaba justo detrás de ti.

Él recordó las visiones y los atisbos.

—Tienes un poder bastante bueno.

—Sí que puede serlo. Te seguí hasta que te desmayaste y te traje por un túnel con una bolsa de rescate. Cuando abrí el traje (que por cierto, ¡menuda antigualla de la Edad de Piedra!), cuando lo rompí estabas medio muerto y al principio pensé que había llegado demasiado tarde. Pero volviste. Tiré el traje al mar y aquí estamos los dos.

—Fácil.

Ella se encogió de hombros.

—Algunas partes sí.

La mente de Marcus volvió a sus propias investigaciones, a las horas pasadas en el laboratorio y a la curiosa naturaleza de aquellos genes. Activarlos significaría dar corriente a un circuito totalmente nuevo, que conectaba con otros circuitos que conectaban con otros.

—Pero los efectos secundarios…

—No hablemos de ellos —dijo Callie suavemente.

Tras diez minutos de discusión sobre modificar genéticamente a personas que podrían haber muerto de todas formas, Marcus se encontraba de pie frente a Callie, separado de ella por los dos metros más largos que hubiera visto jamás.

—Callie, mi vida en estos últimos seis años ha consistido en buscarte. Y tú estabas aquí. Podrías haber cogido un teléfono.

—No. Desaparecí cuando se perdió mi barco. Lo que ves ahora no es la persona que era. Has de saber que aceptar esto ahora y quererlo entonces son dos cosas distintas. La persona que soy ahora no podía sentarse y llamarte.

—Pero sí que me acechabas. En los lugares de inmersión.

—Al principio sí. Tenía que volver a verte, y pensaba que me bastaría con hacerlo desde lejos. Pero iba acercándome más y más, y al final tuve que mandarte un mensaje. Hay cosas más fuertes que el sentido común. Pero dejé de hacer esas cosas hace un tiempo.

Él se alejó y la miró desde una distancia de seis años perdidos.

—Me he jurado cada día que no te dejaría alejarte nunca más si te encontraba.

—La persona que estabas buscando sigue desaparecida. No la has encontrado.

—Sí que la he encontrado.

—No podemos estar juntos.

—Sí que podemos.

Ella negaba con la cabeza, sus ojos estaban húmedos y endurecidos al mismo tiempo.

—No conozco la razón, pero este es nuestro destino. A lo mejor es más cruel habernos visto otra vez, tal vez sería mejor que no hubiera pasado. Pero cuando supe que estabas aquí, tenía que verte. Y no podía dejarte morir. Marcus, somos como adultos que se encapricharon uno del otro en el instituto. Ahora somos diferentes. Yo soy diferente. La vida me ha cambiado.

—¿Y la tripulación del Omega? ¿Iban a morir y por eso los trajisteis aquí?

—No fui yo, pero sí. El submarino estaba atrapado entre escombros. No había posibilidad de rescate y nadie sabía que ibas a aparecer tú con ese traje ridículo. Podíamos dejarlos morir o intentar salvarlos. Una vez los rescatamos, ya sabían de nuestra existencia y no había elección. Escogimos probar con la vida. Trajimos el submarino aquí, los sacamos de dentro; estaban casi muertos, ¿sabes?, y devolvimos el submarino a su sitio. La vida honra a la vida. Es uno de los dichos de Gastro.

Los ojos de Callie miraron mucho más allá de las paredes y enseguida volvieron a él como látigos.

—Marcus, tienes que irte. No deberías estar aquí.

—¿Después de seis años solo me llevo treinta minutos?

—Te llevas tu vida —siseó Callie con un matiz nuevo, que se perdió como una espada entrando en su vaina—. Por favor. Está todo tranquilo en los pasillos. He podido colarte, y si te vas ahora podemos evitarnos muchos problemas.

—A lo mejor no me preocupan los problemas.

—Problemas para mí. Por favor, Marcus.

Ella extendió la mano hacia la suya y Marcus le dejó cogerla. Caminaron por un pasillo sin rasgos distintivos, con linóleo barato y tubos fluorescentes, que podría pertenecer a cualquier edificio gubernamental de un país tercermundista. Las ventanas daban a arboledas de cocoteros y mangos.

—¿Dónde…? —empezó a preguntar.

—Tabú. Estamos en la isla de Tabú. Es el hogar mitológico de Tane, el dios polinesio de los bosques. Con Tangaroa ahí fuera y Tane por aquí, no se acerca ningún isleño; está prohibido. Sería como meterse en el fuego cruzado de los relámpagos.

—¿Esa es la leyenda de verdad o la ha modificado la gente de aquí?

Callie encogió los hombros.

—¿Qué más da? Todas las leyendas tienen que empezar de alguna manera, en algún lugar. ¿Quién puede decir cuál es la versión correcta?

—Los isleños tienen que saber de vosotros.

—Claro que sí. Pero que estemos aquí, desde su punto de vista, es problema nuestro. Les trae sin cuidado que metamos la cabeza en la boca del león. ¿Cuál es el adjetivo que más a menudo se pone delante de la palabra palangi?

—Estúpido.

—Exacto.

Llegaron a una pesada puerta de acero que se abrió para dar paso a un golpe de humedad y calor.

Marcus oteó un valle con árboles de taro plantados. Había una furgoneta de color azul celeste aparcada bajo una palmera. Unas paredes de piedra casi verticales ocultaban el valle del mar, y Callie señaló el hueco entre dos cortinas pétreas que se superponían. Al otro lado las olas creaban pequeñas explosiones.

—¿Y ahora qué? —preguntó Marcus.

—Una vez fue perfecto pero no va a volver a serlo, Marcus. Vete. Antes de que nos encuentren. Ve.

—Yo también me estaba muriendo. Ahora estoy aquí. ¿Por qué no puedo unirme a vosotros?

—No. Te he encontrado yo, no ellos. Y no quiero que te pase esto a ti. Es peligroso y no está perfeccionado, y yo ya estoy acostumbrada a ser distinta. Pero no quiero verte morir, sobre todo de la forma en que muere aquí la gente. —Echó una mirada por encima del hombro—. Por favor. Puede que no te preocupe lo que pueda pasarte si te capturan, pero a mí podría costarme lo poco que me queda. Tengo un lugar donde vivir y un propósito que seguir y sigo siendo una especie de médico.

Él no se movió.

—Marcus, acepta que ya no podemos estar juntos. Vete con la certeza de que vivo, de que estoy bien. Quédate con lo que te venga bien de eso, porque es lo único que puedo darte. Tiene que ser suficiente.

—No lo es.

Los ojos de Callie llamearon con una furia que él no había visto antes, pero su voz no la mostró.

—Bien, por lo menos piénsatelo. Consúltalo con la almohada, como suelen decir.

Solamente había una persona en el mundo que podía haberlo alejado de Callie. Y él dejó que esa persona lo empujara al otro lado de la puerta.

Capítulo 38

DEVON LUCAS corrió hasta que le ardieron las piernas y la palpitación de sus sienes se desbocó; se detuvo un momento y volvió a acelerar para otro sprint enloquecido. Otros cien metros, más o menos, por la arena suave pero ardiente bajo un sol despiadado. Después se llevó las manos a las rodillas y jadeó durante treinta segundos exactos mientras miraba su sudor brillante gotear sobre un pedrusco de coral blanco y desaparecer con un chisporroteo.

Y entonces corrió otra vez. Y otra más, después de treinta segundos de descanso.

Voló más sudor, volvieron a arderle las piernas, y ahora además le dolía el pecho. Más de lo que debería, pensó.

Corrió de nuevo. Corrió hasta que se mareó y creyó que se desmayaría, y entonces corrió más, solo cuando la visión empezó a reducírsele a un túnel con los bordes negros se detuvo. Llevaba puesta prácticamente toda su ropa —manga larga y pantalones— aunque era la hora más calurosa del día. No solo estaba reforzando su cuerpo, estaba sobrecalentándolo deliberadamente. Induciéndose una fiebre artificial.

Se le aclaró la vista; se notaba débil y mareada, pero dejó a un lado ambas sensaciones para volar dé nuevo por la playa ardiente. El mundo nadaba ante sus ojos en una acuarela borrosa de verdes, azules y blancos. Devon corrió hasta que se le revolvió el estómago y se derrumbó, jadeando, a la sombra de una palmera pintorescamente inclinada sobre la playa. Se impuso sobre las necesidades de su cuerpo y salió a gatas hacia el sol abrasador.

Devon estaba combatiendo a Gastro en el campo de batalla celular. Sabía que la fiebre era un mecanismo de defensa fisiológico y que ciertas enzimas y proteínas son muy sensibles a cambios en la temperatura de incluso una fracción de grado por encima de lo normal. Algunas enzimas clave en la duplicación de ADN están entre las más frágiles. Por tanto, la fiebre ayuda al cuerpo a expulsar los invasores. Devon no sabía si aquello funcionaría, o si era posible que funcionara, pero no iba a dejar de intentarlo.

E incluso si no funcionaba, sus esfuerzos tenían también otro propósito.

Menos de dos horas antes, Devon estaba caminando a paso lento por el bosque, estudiando el terreno en su avance. Llevaba una mochila a la espalda que contenía su recolección: unas pocas hojas amarillas y verdes, flores brillantes, raíces.

Se movía con lentitud y metódicamente, registrando mentalmente el espacio a su alrededor desde el barro a los árboles con enredaderas, antes de moverse otros diez pasos y repetir la operación. Su paso lento hacía que estuviera tan bien integrada en el bosque que los animales la aceptaban y no le hacían caso. Los pájaros zumbaban y las ranas croaban. Había tanto ajetreo como en el centro de la ciudad al anochecer.

Distinguió una enredadera dispuesta en filigrana con las puntas rojas, le hizo un tajo cuidadoso, enrolló la parte cortada y la metió en su mochila.

Nada de lo que estaba arrancando tenía un aspecto particularmente apetitoso, pero a ella le traía sin cuidado: tenía la intención de hacerse una infusión con cada una de las plantas y bebérsela entera. Durante una exploración matutina se había tropezado con una anciana mujer isleña a quien la piel le colgaba de los huesos como el cuero olvidado en la cuerda de tender. La mujer resultó ser una curandera tradicional que utilizaba pociones y pomadas hechas a partir de la vegetación local para curarlo todo, desde los resfriados a las fracturas. Devon sabía que los antiguos griegos usaban la corteza de sauce como analgésico y que la corteza de sauce contiene el ingrediente activo de la aspirina, así que no despreció la sabiduría isleña. También sabía que las empresas farmacéuticas se estaban esforzando por cosechar y analizar todas las especies de los bosques tropicales para buscar propiedades útiles; en el futuro esperaban hacer lo mismo con las comunidades marinas formadas alrededor de los manantiales hidrotermales. Devon se limitaba a seguir la misma estrategia, solo que a menor escala.

Llevaba en la mochila todas las plantas que la curandera le había descrito, apropiadas para los resfriados, los dolores, la gastroenteritis, etcétera. En otras palabras, Devon llevaba a la espalda todos los remedios antivirales hallados por los isleños en sus mil años de vida sobre el archipiélago.

En el continente le habría costado años, posiblemente décadas, conseguir la autorización para un tratamiento como aquel bajo el atento escrutinio de la Administración de Medicinas y Alimentos. Pero Devon tenía pensado tratarse ella misma. Inmediatamente después de su huida.

Se puso de pie a duras penas, se ajustó la mochila y partió bajo el sol brillante.

Capítulo 39

EL cacique supremo Pelemodo se reclinó dentro del fale y evaluó sus progresos. Tanua estaba ya atrapada en su férrea mano. Muchos de los opositores isleños se habían marchado durante las semanas anteriores, empujados por las historias de Tangaroa, los vaitama, los terremotos cada vez más frecuentes y la gota que colmó el vaso, la desaparición de la tripulación del Omega. Los que seguían allí estaban escondidos entre los arbustos o atrincherándose en los pueblos bajo la mirada atenta de los guardias matai; muchos opositores estaban, además, enterrando a sus muertos, pues los guardias matai no tenían miramientos con quienes negaban la existencia de su Señor.

Los palangis también se encontraban bajo su control, pasando un mal trago que se prolongaría durante los pocos días de vida que les quedaban. Los guerreros de Pelemodo habían reunido a doscientos de ellos. En toda Tanua podían quedar solamente dos o tres palangis sueltos, y serían capturados bien pronto. Los matai habían tomado el control del sistema telefónico de la isla en primer lugar, con lo que el mundo exterior no sabía nada. Los guerreros estaban emocionados por tener en su poder a quienes habían sido tan condescendientes con ellos durante tanto tiempo, y tal vez se estuvieran excediendo un poco en sus métodos. Pelemodo había visto muchos umus de dos metros excavados en la tierra, y el aire traía un aroma que parecía de cerdo quemado. No era cerdo.

Dos horas antes había visitado la vieja mansión que un día alojó al gobernador y que en el presente, en un giro acertado del destino, retenía a los palangis. Había manchas de color marrón rojizo en el suelo, y el jardín estaba perforado por tantos umus que daba la impresión de que unos perros gigantes lo habían utilizado para enterrar un camión lleno de huesos de dinosaurio.

Pelemodo felicitó a sus hombres por estar creando el primer estado tradicional polinesio, pero se dijo a sí mismo que era necesario templar su entusiasmo.

—No olvidéis —les recordó entre las nubes de humo grasiento que se alzaban sobre los árboles de ceiba y las guayabas— la manera en que nuestros antepasados conservaban fresca la tortuga para comerla en los viajes largos. Sin neveras, sin hielo, sin ninguna forma de frío, en una simple canoa. Fresca durante semanas.

—¿Cómo? —preguntaron ellos.

Pelemodo sonrió.

—Fácil. Mantenían viva a la tortuga.

Hizo un gesto hacia los agujeros en la tierra y vio que ellos comprendían.

A Pelemodo no le preocupaba la vida de los palangis, pero si corrían las noticias de masacres generalizadas podría haber consecuencias desagradables.

Además, así tendrían cerdo largo durante semanas.

Capítulo 40

KATYA llegó al pueblo de Sava con una mochila grande que contenía el futuro del mundo. El fermentador había concluido su tarea la noche anterior y ella había concentrado la poción de virus hasta reducirla a diez litros y después a uno. Había impregnado cada billete nuevo de dólar y lo había metido en un sobre sellado. Y ahora estaba allí, con el reconfortante peso del papel a su espalda. El Weatherby colgaba de su correa junto a la mochila, con su masa y estabilidad testificando sin palabras el poder contenido. El arma podía abatir un alce a ochocientos metros y aun así, comparada con la mochila, era como una hormiga al lado de una nave espacial.

Se percató de que algunos isleños la miraban y enseguida supo por qué. Ella era una palangi de Tabú, pero también se contaba entre los favoritos de Pelemodo. La combinación los inquietaba.

El humo impregnaba el aire y los habitantes de Sava sabían qué estaba ocurriendo en toda la isla, lo cual los inquietaba todavía más. Los matai andaban sueltos y tal vez Tangaroa estuviera al caer y, aunque Sava todavía no se hallara bajo ataque, había sido siempre el núcleo de la influencia palangi. Era cuestión de tiempo que llegaran los matai. Si no corrían era porque no había lugar a dónde ir.

Katya leyó en los ojos de los isleños que no sabían si les agradaba o no su presencia, pero tenían bastante claro que debían temerla.

En la oficina postal de Sava, conocida como fale meli o «casa del correo», hizo una pausa para admirar los murales de sus paredes de ladrillo. Tangaroa cenaba tranquilamente en uno y unos guerreros cocinaban a alguien en el otro. Katya sabía que los isleños la observaban, así que le rascó la barriguita a Tangaroa porque sabía que el gesto los asustaría y los molestaría.

Pese a todo el caos que pudiera desplegar Pelemodo, ella sabía que mantendría las apariencias, al menos hasta que su control fuera completo. Cuando se enteró de los adelantos en la planificación solicitó una audiencia, cosa que por lo general se concedía automáticamente a una sacerdotisa como ella. Le sugirió a Pelemodo que no sería conveniente atraer la atención internacional demasiado pronto, con lo que tal vez algunos bancos y departamentos oficiales deberían seguir funcionando a su habitual ritmo pausado. Él estuvo de acuerdo y seleccionó el fale meli entre los departamentos que seguirían en marcha. Se veía a un oficinista dentro del edificio, esperando nervioso en el mostrador. No había cola.

Katya dedicó una última mirada al mundo que había sido: el azul del mar, la curva de la bahía, las hileras de palmeras y mangles en la costa.

A continuación, Katya y un billón de partículas rinovirales entraron en la oficina de correos.

Marcus se detuvo debajo de una acacia para recuperar el aliento. Su mirada descendió por la ladera cubierta de selva hasta la playa, rebasó los dos pueblos humeantes y cruzaron el canal estrecho de agua hacia la isla de Tabú, que parecía desierta desde allí. Desde que se topó con los cadáveres había estado moviéndose despacio, con muchas paradas para comprobar que no había perseguidores tras su pista.

Cruzar las aguas poco profundas desde Tabú con marea baja había sido una mezcla sencilla de nado y vadeo. Giró hacia el sur en la costa rocosa de Tanua y tras recorrer casi un kilómetro de manglar llegó a un pueblo costero, levantado sobre una arena que una vez fue blanca pero que ahora estaba manchada de rojo. Del anillo ordenado de fales que había allí, solamente quedaban vigas ennegrecidas y cenizas. Todas las canoas estaban quemadas salvo una, y Marcus apoyó un pie en la batanga mientras estudiaba la masacre. Los lugareños no estaban solo muertos, también habían sido despedazados: miembros arrancados, cabezas partidas, carne cercenada, partes perdidas.

Era peor en el siguiente pueblo. Los cuerpos estaban desmembrados y ni de lejos quedaban las partes suficientes para recomponerlos.

Fuera lo que fuese que estaba ocurriendo, Marcus no quería que lo encontrara. Las sienes le palpitaban y le dolía todo el cuerpo. En sus oídos estallaba el rugido sordo del dióxido de carbono y se combinaba con el desconcertante sentido de irrealidad por haber visto a Callie, como si el universo entero se hubiera movido tres pasos a la izquierda mientras él no miraba. Se colgó las botas alrededor del cuello para no ir dejando huellas palangi y, justo cuando se disponía a rodear un matorral de zarzas, se cernió un silencio expectante sobre la selva. Marcus se detuvo en seco y empezó a deslizarse despacio y con cuidado alrededor de las tablas húmedas de madera que apuntalaban un árbol panamá.

Una mano le agarró la cara desde detrás y lo levantó del suelo. Marcus dio patadas y codazos, pero la presa era tan resistente como el hormigón. Sabía que lo siguiente en llegar sería el frío acero en su garganta o una hoja de madera partiéndole el cráneo.

Una voz ronca y familiar le habló al oído:

—¿De verdad eres tú?

Marcus dejó de retorcerse y la presa se retiró.

—Sí que lo eres —dijo Nick, y lo apresó de nuevo, esta vez en un abrazo de oso—. ¿Cómo has…? Pero si… un grupo matai abordó el barco y cortó el cable. Pensaba que eras comida para peces. Enlatada.

Marcus se frotó la barbilla, dolorida por la fuerza del brazo del fornido hombre griego, y luego se rindió a los brazos abiertos de su amigo y colaboró en aquel abrazo feroz.

—Tienes vidas suficientes para poner celoso a un gato —siguió diciendo Nick—. No quiero parecer un tío negativo, pero… ¿cómo es que estás vivo? Esta sí que tiene que ser de aúpa.

—Vas a desear tener un sitio donde sentarte —dijo Marcus, pero cuando estaba a punto de seguir hablando se oyó una ráfaga de disparos que podó los árboles por encima de ellos. Cayó el follaje y los dos hombres se echaron al suelo.

—Balas perdidas —dijo Nick con la boca llena de hierba, y entonces vio la expresión de Marcus—. Los hombres de Pelemodo. Los matai. No solo tomaron el Aurora, han tomado la isla entera. Ya llevan una buena cantidad de muertos, y solo están calentando. Han encerrado a todos los demás palangis en la antigua mansión del gobernador. Estaba volviendo hacia allí cuando me he cruzado con tu rastro.

Nick señaló los pies descalzos de Marcus. Cinco dedos en el pie derecho, cuatro en el izquierdo. Un recuerdo de la congelación en Denali.

—Supongo que no tengo pérdida.

—Me extraña que no camines en círculos.

Las explosiones dieron paso en la lejanía a un dueto de chillidos agudos, y al poco se colaron entre los arbustos unas voces hablando en samoano. Nick hizo un gesto y los dos se arrastraron hasta una zona cubierta por un grupo de bananos silvestres. Junto a su refugio, los pies ensangrentados de un cadáver sobresalían de los alegres frondes de un helecho. Los arbustos se retorcieron y las voces de la patrulla matai se escucharon con más claridad.

—Lo que fueras a decirme —susurró Nick—, será mejor que espere.

Capítulo 41

SE le ocurrió a Gastro en la ducha. No era la solución propiamente dicha, sino más bien un camino que podría llevar a ella, razón por la que Gastro corrió por los azulejos con el aspecto de una rata ahogada para buscar papel y lápiz.

Los genes que él había resucitado habitaban el brazo corto del cromosoma 8 y la zona cercana a la punta del brazo largo del cromosoma 9. Todos ellos estaban plagados de intrones, al igual que cualquier otro gen. Estas secuencias intrusas soltaban chorradas sin significado en medio de una frase genética con sentido, como si alguien dijera «El veloz murciélago hindú comíTCCCGTCa feliz cardillo y kiwi». La maquinaria celular que convertía el ADN en proteínas se encargaba del problema de los intrones por el sencillo método de recortarlos y seguir con lo suyo. Gran parte del genoma estaba formado por intrones. Había más basura que genes.

Pero ¿y si los intrones de las secuencias resucitadas no eran todos basura? ¿Y si después de que los recortaran se dedicaban a hacer alguna cosa? ¿Y si esparcir los intrones era el propósito real de algunos genes? Gastro conocía la función de cada gen: algunos controlaban proteínas nuevas, otros dirigían el desarrollo y mantenimiento de las estructuras. Se le antojaba imposible que alguno de ellos pudiera haber creado el trasfondo de la violencia.

Pero los intrones… él no los había examinado nunca. Había dado por sentado que no eran más que desechos. Pero ahora se lo estaba pensando dos veces, y no era una simple corazonada, sino una corazonada del mismo tipo que había dado en el blanco en el pasado. Tal vez algún intrón transportaba un gen oculto, de contrabando. Tal vez el intrón se disparaba después de ser recortado y creaba el caos al expresar un gen secreto. O quizá el intrón no siempre era recortado y por ello el producto genético era distinto en algunas ocasiones. Como una línea de montaje que produjera casi siempre inocentes palancas pero que, de tanto en tanto, las aplanara para convertirlas en lanzas mortíferas.

Gastro dejó caer el lápiz al tener otra idea distinta. Tal vez el culpable fuera un gen de secuencia inversa. Con los genes ocurría lo mismo que con cualquier otro idioma: si se leían al revés, formaban un galimatías. Pero podría ocurrir que, leídas en sentido inverso, las letras formaran un texto legible y muy diferente del original. Leyendo un gen en sentido inverso se podría obtener un producto tan distinto de lo esperado como unas natas y Satán. Gastro nunca se había detenido a buscar tales cosas porque no había sido necesario. Ya era suficiente trabajo conseguir que el sistema se pusiera en marcha. Resultaba inverosímil a primera vista, pero sin embargo era razonable esperar que ocurriese alguna vez entre los miles de millones de nucleótidos.

Si la respuesta era un gen oculto en un intrón, Gastro podía ponerle fin. Se podía eliminar o bloquear o desactivar. Pero si se trataba de la lectura inversa de un gen necesario, entonces era como algo escrito en el reverso de una página importante. Gastro frunció el ceño. Si el ADN era necesario no podía extirparse, pero, si no podía atacar el ADN, entonces llevaría la batalla al terreno del ARN o las proteínas. Sonrió ante la idea. Lucharía como un Winston Churchill diminuto en el ADN, en el ARN, en la proteína.

Se maravilló del ardid. Parecía que el gen se estuviera escondiendo de verdad. Podría estar mirándolo frente a frente y no verlo, ya que la biología molecular funcionaba mirando cantidades ingentes de moléculas y dando por hecho que todas eran parecidas. Ese gen concreto aparecería únicamente en un subconjunto ínfimo de las mismas, y solo de vez en cuando. Era sigiloso. Se ocultaba como si estuviera evitando deliberadamente las únicas técnicas que podían capturarlo.

Y se manifestaba en el organismo del mismo modo. Ningún portador daba ninguna señal de ello hasta que el ansia de sangre hacía erupción. El gen tenía dos finalidades: reproducirse y matar. Y sus portadores tenían los mismos objetivos.

En cierto modo, pensó Gastro, ese gen podría ser el superviviente definitivo, dondequiera que se escondiese. Impedía la misma civilización que era necesaria para detectarlo y erradicarlo. Con el objetivo de mantenerse intacto, o bien se escondía o bien bañaba en sangre a sus portadores.

Pero aquello se había terminado. La mente de Gastro ya estaba perfilando la estrategia de localización. Ahora que sabía lo que buscaba, podía encontrarlo. Y si podía encontrarlo, podía matarlo. Quizá algún día ese gen pondría los cimientos a un estudio para desentrañar la base genética del pensamiento. Algún día. Pero no ese.

Se sentía como un pescador que se hubiera adentrado en el agua más de lo necesario y hubiera dado con una presa demasiado grande. Gastro había lanzado su red hacia los eones pasados para recuperarla llena de peces invisibles pero letales.

Todavía con su toalla húmeda, Gastro se sentó frente al ordenador.

Le vino otra idea a la cabeza. Su cerebro estaba viejo y anquilosado. Y en materia científica no era extraño que las mejores obras de un investigador se produjeran antes de cumplir los treinta. Si él había descifrado el enigma, era posible que Katya también. Pero si ella había dado con el gato encerrado, ¿por qué no decírselo a él? La única razón sería que estuviera haciendo algo con la información. Algo que Gastro no fuera a ver con buenos ojos. Intentó imaginar de qué podía tratarse y se le ocurrieron demasiadas cosas.

Capítulo 42

NICK soltó un gruñido al resbalar con algo carnoso debajo de sus pies, y enseguida vio que no había ninguna necesidad de disculparse. La garganta del hombre estaba abierta de un tajo y le paseaban moscas por los ojos. Le faltaban trozos de abdomen, lleno de marcas de garras, los brazos y las piernas. En el suelo había un viejo fusil MI Garand.

Marcus se arrodilló para examinar el cadáver mientras Nick se adelantaba, con un ojo dedicado a otear la selva y el otro capturado por el sangriento espectáculo. El muerto había sido un hombre grande y de complexión fuerte.

—Parecen heridas de leopardo —murmuró Nick.

—Aquí no hay leopardos.

—Ya lo sé. Eso es lo que me preocupa.

Marcus recogió el arma y comprobó si había entrado barro en el cañón.

—¿Cuántos años tiene esa cosa? —preguntó Nick.

—Segunda Guerra Mundial. Mi abuelo tenía uno igual.

—Maravilloso.

Marcus registró el cuerpo y encontró otro peine con sus ocho balas aparte del que estaba insertado en el cargador del MI. Entonces reconoció el rostro desfigurado por la hinchazón.

—Nick, este hombre es Toma. El fiyiano. Estaba en el barco.

El griego se acercó a examinar el cadáver.

—Tenía mejor pinta cuando estaba vivo —concluyó—. Y yo no quiero encontrarme a lo que le hizo todo eso.

Nick desvió la mirada hacia Marcus y le dedicó un estudio casi igual de intensivo.

—Oye, ¿tú estás bien?

Marcus regresó de su ensoñación.

—Sí, no es nada.

—No es un buen momento para distraerse. ¿Qué pasa?

—Después. Movámonos.

Regresaron al cobijo de la selva y atravesaron una pequeña extensión de piscidias apartándolas con los brazos. Se abrieron paso entre enormes banianos y ceibas. Los loros cantaban desde las alturas y unas mariposas del color del metal fundido aletearon junto a ellos. Entonces Nick señaló debajo de un matojo de orquídeas amarillas el lugar donde reposaba otro cadáver y susurró:

—Esta isla se está yendo al infierno.

Marcus comprobó de un vistazo que junto al cuerpo —esa vez se trataba de un niño— no había armas ni municiones, y pensó en el plan de Gastro.

—Ya lo ha dejado bastante atrás, me temo.

Recorrieron una franja de guayabas y mangos silvestres; antes de dejarla atrás, Nick silenció a su compañero con un gesto y se echó al suelo para arrastrarse con manos y rodillas por parcelas de hibiscos y apocinos y rodear una maraña de lianas. Esquivó una procesión multitudinaria de brillantes hormigas rojas y un centípedo de diez centímetros que parecía tener más patas de las estrictamente necesarias para justificar su nombre. Se acomodó debajo de un tamarindo y gesticuló de nuevo.

Desde detrás de un biombo de helechos avistaron la mansión del gobernador por debajo de ellos, a setenta metros de distancia. Era una construcción de dos pisos, con un jardín atravesado por un largo y sinuoso camino de acceso en la parte frontal y filas ordenadas de cocoteros en la parte posterior. Con su rastrillo enrejado en la entrada y sus hileras de columnas jónicas, el edificio, blanco en otros tiempos, parecía arrancado de una plantación georgiana justo después de la visita del general Sherman. Las paredes estaban chamuscadas, los cristales de las ventanas rotos y se descascarillaban franjas enteras de pintura. Había guerreros matai vagando por el jardín frontal como un ejército de ocupación, la mitad con cachiporras tradicionales de guerra y los demás con fusiles. El jardín estaba jalonado por montones de tierra y agujeros recién cavados.

—Los tienen encerrados dentro —dijo Nick.

Marcus señaló hacia un círculo de guerreros en el extremo opuesto del claro. Estaban de pie alrededor de un montículo de tierra removida de la que se alzaba un humo blanco. El aire estaba impregnado de un olor cárnico, salobre y aceitoso.

Nick negó con la cabeza.

—Ese de ahí es Casper, me temo.

Marcus miró a Nick, al montón de tierra y luego a Nick de nuevo.

—¿Casper el masticadatos? ¿El de la boca siempre sucia? ¿Casper la máquina expendedora de tacos?

—Sí. Lo he visto antes desde aquí. Tendrías que haberlo oído.

—¿Está ahí dentro? ¿En el umu?

Nick asintió lentamente.

Marcus se quedó mirando el horno tradicional humeante y luego desvió los ojos hacia los demás agujeros del suelo.

—¿Eso es lo que tienen planeado para todos ellos?

—Y para nosotros también, si nos ponen la mano encima. Sé de buena tinta que las mejores partes son las mejillas y los ojos.

La puerta metálica de la mansión estaba abierta y de ella salió un chillido agudo al que siguieron dos guerreros de piel brillante, arrastrando al hombre orondo responsable de los chillidos. Tenía el pelo castaño claro y llevaba perilla. Sus talones trazaban sendos surcos en el jardín.

—Ese es McCormack, el herpetólogo australiano —comentó Marcus.

—Odio las serpientes —susurró Nick mientras los guerreros se dirigían a una piedra lisa y grande. Uno de ellos inmovilizó a McCormack y otro le puso la cabeza sobre la piedra. Un tercero levantó un pedrusco redondo—. Pero no las odio tanto como para esto —decidió Nick, empezando a incorporarse.

La piedra golpeó el hombro de McCormack. Su quejido se tornó lastimero y retorció el cuerpo para regocijo de los otros guerreros, que se burlaron de la torpeza de sus compañeros. El pedrusco, ahora ensangrentado, volvió a alzarse.

Cayó la piedra de nuevo y el lamento murió en un crujido hueco. El yunque negro se salpicó de rosa y gris con un reborde rojo; sobre él, como unas cerezas coronando un helado, dos globos oculares pendían de fibrosos nervios ópticos. Los guerreros trasladaron el cuerpo tembloroso a un umu ya preparado.

Marcus agarró el brazo de Nick.

—No podremos con ellos si atacamos de frente.

—¿Tenemos elección?

—Siempre tenemos elección.

Nick miró alternativamente a Marcus y al umu que estaba emitiendo un humo oscuro y grasiento. Intentó serenarse.

—Muy bien. ¿Qué plan tienes?

Marcus analizó el recinto, estudiando las líneas y las fuerzas para coreografiar distintos bailes de violencia y reproducirlos todos en su mente hasta el final. En todas las variantes el resultado eran otros dos umus acogiendo a otros dos palangis. Dos contra cien. Liarse abiertamente a tiros con las armas —o, mejor dicho, con su única arma— no funcionaría. Hacer de francotirador no funcionaría. Marcus dejó el fusil de lado en el suelo y apoyó la barbilla en la culata de madera.

—No te olvides —le susurró Nick— de que soy un amante, no un luchador.

Marcus resopló suavemente. Aquel grandullón griego podía preferir comportarse como un Casanova helénico, pero también era un camorrista muy dotado, habilidad que desarrolló durante lo que él llamaba «su malgastada juventud». Cinco minutos más tarde Marcus levantó la cabeza del fusil. El sol ya descendía en el cielo y los guerreros empezaban a relajarse.

—Tengo una idea que te va a encantar.

Nick se frotó la frente.

—¿Me va a encantar?

—Por fin va a ser útil esa herencia tuya que llevas con tanto orgullo.

—Ya está siendo útil. Pero me extrañaría que los lugareños estén buscando los orígenes de la democracia.

—Seguro que no —coincidió Marcus mientras se arrastraba hacia atrás para salir del helecho—. Vamos. Tenemos que encontrar a Toma.

—Pero si está muerto —dijo Nick. Se giró para averiguar que le estaba hablando a la espalda de Marcus.

La luna salió a medianoche y sangró fría plata por todo el jardín mientras unos murciélagos grandes como zorros aleteaban frente a su cara blanca. Cantaron unos pocos gallos despistados, y los guerreros matai, tras horas de bebida y lucha, estaban tendidos frente a la mansión del gobernador en grupos reducidos. Un hombre aguantaba estoicamente el dolor de un brazo que se había roto en una pelea por un puñado de kava, y otro se frotaba una clavícula fracturada.

—Estás perfecto —susurró Marcus desde su puesto de vigilancia sobre la mansión.

Nick estaba ante él descalzo y con el pecho desnudo, con un lava-lava lleno de sangre atado a la cintura y una corona de hojas y flores adornándole la cabeza.

—Me siento ridículo.

—Pero pareces un nativo. Ya puedes dar las gracias a tus morenos antepasados griegos por eso.

—Solo espero que no se me presente la ocasión.

Marcus añadió otro hibisco rojo al pelo de Nick. Aunque en Occidente se consideraría afeminado, el hibisco en el cabello no era raro entre los guerreros matai, y sería útil para alejar la atención de sus facciones.

—Si se te presenta, diles hola de mi parte. Tú recuerda: esos guerreros están borrachos y tú también. No hay problema.

Nick hizo una mueca.

—No hay problema para ti, quieres decir.

—Exacto —dijo Marcus, y repasó a los guerreros. Algunos permanecían de pie, pero la mayoría estaban casi inmóviles y los fuegos abiertos se estaban apagando.

—Bueno, pues. Ahora o nunca.

—Yo preferiría nunca —murmuró Nick.

Marcus tomó una posición que le permitía un buen ángulo de tiro y preparó el fusil. Al terminar le hizo un gesto a Nick para que avanzara.

El griego miró el arma negra que arrancaba destellos a la noche.

—Si no hubiera renunciado a mi plaza de profesor en el Tecnológico de California, seguramente ahora mismo estaría cenando con una joven encantadora en una terraza, al fresco de Pasadena. Y en vez de eso…

Marcus lo urgió a avanzar. Nick se dio la vuelta, suspiró y se subió el lava-lava.

—En vez de eso —concluyó.

Marcus esperó tras perder a Nick de vista entre la maleza. Le llevaría varios minutos avanzar en sigilo hasta el borde del claro donde se asentaba la mansión.

Apareció una figura a su lado y Marcus empezó a girar el fusil, pero entonces vio unos dientes brillantes, una sonrisa amplia y los primeros ojos que había visto en Tanua. La joven llevaba pulseras de hojas en los tobillos y muñecas, le brillaba la piel y cargaba con un rifle atado a su espalda. La reconoció como la joven del mar y también como la sacerdotisa de la ceremonia del kava. Había llevado a cabo un acercamiento perfecto y silencioso.

—¿Cómo has hecho eso?

—Un viejo truco. —La sonrisa de Katya se hizo más intensa y pícara y sus ojos pasaron de Marcus a la mansión—. ¿Vosotros dos contra cien guerreros? Me gustan el valor y el optimismo, pero no le tengo mucho respeto a la estupidez.

—¿Y cuál de esas cosas es esto?

Ella se encogió de hombros.

—Depende de cómo resulte.

—No has venido aquí a hurtadillas para decirme eso.

—No. He venido para hablar de Callie.

Marcus quedó boquiabierto.

—Pues claro que sé quién es ella. Y los otros. Lo que estás planeando no va a funcionar —dijo Katya.

—No puedes saber lo que estoy planeando.

Katya alzó las cejas en una mueca burlona de sorpresa.

—¿Por qué no? Soy taupo. La sacerdotisa lo sabe todo.

—Esta vez no. Porque yo tampoco lo sé.

—Touché. Pero sí que conozco tu objetivo. Y no puedes volver con ella.

—Es mi esposa.

—Lo fue. Esa persona ya no está. Ahora tienes que estar abierto a otras posibilidades.

Katya le sostuvo la mirada y él notó su limpio aroma femenino y también algo más. Sintió una oleada de deseo, como si ella hubiera estirado la mano y estuviera trasteando con su sistema nervioso. Su piel melosa resplandecía de vitalidad y Marcus no pudo evitar imaginarse su pelo oscuro esparcido sobre un almohadón o, más probablemente, columpiándose alrededor de su cara bajo una palmera en la playa mientras él la miraba desde abajo y ella se alzaba y caía y gruñía.

—¿Cómo estás haciendo eso? —preguntó.

Los ojos de ella se ensancharon un ápice mientras rebajaba la emisión de feromonas.

—Un truco todavía más viejo. No se había dado cuenta nadie hasta ahora.

—Me halagas.

Katya rio suavemente.

—No te estoy hablando de tener una relación. Estoy hablando de aparearnos. Te he hecho una evaluación preliminar de histocompatibilidad y…

El levantó un dedo.

—Para esa prueba necesitarías tener una muestra.

Ella le cogió el dedo con un movimiento relámpago y se lo mordió.

—Y te tomé una. ¿Recuerdas la copa de kava? Tú y yo somos una pareja excelente. Nuestra progenie medraría sin problemas.

Marcus recuperó su mano y entrecerró los ojos con aire pensativo.

—Tú no eres muy romántica, ¿verdad?

—El romance es una ficción. A mí me preocupa la realidad, la realidad genética. Quiero mandar mis genes al futuro (y los tuyos, de paso) todo lo bien preparados que puedan estar. El futuro va a ser un lugar extraño y emocionante.

Él lanzó una mirada rápida al jardín y volvió a Katya.

—Si el futuro va a ser más emocionante que esto, no creo que pueda soportarlo.

—En diez años habrá más gente como Callie o yo que como tú. El cambio será global.

—Me extrañaría que pudieras dar a todo el mundo una inyección o un trago.

Ella lo miró con ojos de gata, arqueó una ceja y esbozó media sonrisa en una expresión divertida y benévola a la vez. Se quitó unos pocos tallos de hierba y los sopló al aire.

—No será necesario. Nos veremos pronto.

Se levantó y la luz del fuego se reflejó en sus ojos antes de desaparecer detrás de un baniano.

Nick se arrastró hacia delante hasta que solo quedó un pino retorcido con raíces aéreas entre él y los guerreros. Algunos estaban tendidos, pero había muchos rondando por las hogueras y otros pocos vigilando un perímetro desigual. Oía palabras sueltas en samoano que, a sus oídos, sonaban como si alguien les hubiera extirpado todas las consonantes.

Cuadró los hombros, sacó pecho y dio un paso adelante con aire regio. Se convertiría en un cabecilla igual que un cazador se convierte en su presa. Tras dar dos pasos dentro del claro, algo le agarró el tobillo y lo hizo caer al suelo. Los pulmones se le vaciaron con un gruñido colosal y los guerreros matai se giraron.

Nick comprendió su apuro. Era un palangi que no hablaba ni una palabra de samoano, tirado en el suelo ante cien guerreros armados y de espíritu asesino. Su pequeña probabilidad de pasar inadvertido ya no existía. No importaba lo que hiciera, decidió. Iba de cabeza a un umu. La única cuestión era a cuál.

Se puso en pie de un salto y lanzó un grito inarticulado a la enredadera que lo había hecho tropezar. A continuación rugió mientras avanzaba y se golpeaba el pecho. Esperaba que los guerreros cargaran contra él, pero en lugar de hacerlo algunos miraron a otra parte. Nick se dirigió hacia la zona más oscura entre las hogueras y rebasó los primeros guardias pisando fuerte, haciendo más ruido y agitando los brazos. Los guardias no lo cuestionaron. La isla era suya, no había necesidad de dudar de alguien con su mismo aspecto y actitud.

Nick parpadeó, sorprendido, pero mantuvo en funcionamiento su boca, sus brazos y sus zancadas. Lo rodeaban tantos guerreros que no tendría escapatoria si era descubierto: lo cocinarían. Aunque si Marcus hacía lo que debía no viviría el tiempo suficiente.

En aquel momento un guerrero con la cara llena de cicatrices sentado en el suelo levantó la vista hacia Nick. Lo que él vio fue una figura corpulenta manchada de barro y vestida con el lava-lava de Toma: el amigo de su infancia que él mismo había pasado por la espada apenas un día antes. Los matai habitaban un mundo de dioses y fantasmas en el que era muy plausible la aparición de un fantasma, un aitu, tras una matanza, sobre todo si podía albergar deseos de venganza. Cicatriz se incorporó con el convencimiento de que Toma había regresado para llevárselo a Pulotu, el inframundo polinesio. Gritó y señaló a la aparición con el dedo.

A setenta metros de distancia, Marcus apuntó el fusil a la figura que avanzaba a trompicones hacia Nick, con los puños levantados y los ojos tan abiertos que podía verle el blanco desde allí. Otros guerreros estaban dándose la vuelta y Nick estaba en medio de todos ellos, rodeado. Marcus quitó el seguro del arma. El MI era un buen fusil, pero un solo disparo alertaría a todos los matai. No disparar significaría dejar a Nick a su suerte.

Notó un retortijón en el estómago; era su plan el que había situado allí abajo a Nick y sería su plan el que situara a Nick dentro de un umu. Había al menos cuarenta guerreros a menos de treinta metros de su viejo amigo, y Marcus sabía que solamente tenía dieciséis balas. También sabía que no podía usar más de catorce para matar guerreros.

«No dejes que me cocinen vivo —había dicho Nick antes de partir, con una seriedad poco característica y una breve mirada al fusil—. ¿Me entiendes?»

Así que las dos últimas balas eran para Nick. Debería bastar con una, pero Marcus quería asegurarse. Movió la punta del fusil hacia la espalda de Nick, pero no pudo mantenerla allí y la retiró. No terminaría con aquello hasta que no tuviera más remedio. Si esperaba demasiado tiempo podía perder el ángulo, pero Nick era libre de incordiarlo por aquello en el otro mundo. Seguro que de todas formas se dedicaría a incordiar por algo.

Cicatriz se acercó a Nick y cada vez más guerreros se giraban para ver qué pasaba. Algunos echaron mano a sus cachiporras o rifles cuando Cicatriz gritó la palabra «aitu» en la noche abierta. Marcus vio una oportunidad de disparar y deseó que Nick pudiera escapar en medio de la confusión. Se ajustó el fusil al hombro con ímpetu e intentó obligar mentalmente a Nick a moverse hacia la derecha para abrirle una línea hacia el pecho de Cicatriz. Como si le leyera los pensamientos, Nick se desplazó a la izquierda y bloqueó la trayectoria.

—Joder, Nick —dijo Marcus entre dientes, apartando el dedo del gatillo y moviendo la boca de su arma lejos de la espalda ancha y musculada de su amigo. Había demasiados guerreros mirando y era evidente que las cosas se iban a poner feas muy pronto.

Nick también lo notó, así que rugió y corrió hacia Cicatriz. Lo alcanzó con cuatro zancadas largas y le lanzó un potente gancho a la barbilla. El chasquido del golpe llegó hasta Marcus y la masa flácida del guerrero se elevó en el aire y cayó pesadamente a tierra. Nick aulló hacia el cielo, volvió a darse golpes en el pecho y siguió avanzando con paso firme. Los otros guerreros dejaron de prestar atención a lo que parecía una más de sus incontables rencillas.

Marcus negó con la cabeza mientras Nick entraba en la mansión. Justo antes de cerrarse la puerta, vio que Nick se giraba hacia la selva y guiñaba un ojo.

Capítulo 43

GASTRO entró con paso firme en el laboratorio privado de Katya sin llamar a la puerta. Por un momento se quedó inmóvil. Katya no estaba, pero se percibía el zumbido eléctrico, los geles fluían y las máquinas de Así que HPLC escudriñaban moléculas. El laboratorio transmitía la misma sensación que el de Gastro, ya que funcionaba a capacidad máxima.

Se formaron líneas de preocupación en su ceño al darse cuenta de que Katya estaba trabajando a marchas forzadas; se maldijo a sí mismo por pensarlo, pero volvió a preguntarse qué era lo que perseguía. Puso el ojo en el microscopio electrónico de la pared, pero no contenía más que el hepatovirus modificado que tanto éxito había tenido en el agua y que le recordaba la destreza de su hija. Buscó algún cuaderno de notas de laboratorio, pero no halló ninguno. Registró el escritorio, miró las secuencias, comprobó los geles, repasó la configuración de todo el equipo. Notó un vago sentimiento de culpa por inspeccionar el trabajo de su hija, pero se recordó que estaba intentando hacer avanzar el propio.

Encendió el ordenador y empezó a fisgar en él. No importaba cuánto le hubiera pasado por alto en el pasado, ahora ya no podía hacer caso omiso de la pauta sugerida por las muertes entre las ratas, por los cambiaformas que vivían salvajemente en las profundidades —muchos de los cuales habían formado parte una vez del comando de choque dedicado a capturar barcos— y por el canibalismo. Todos esos hechos podían no tener significado alguno o bien podían significar algo muy malo.

Tal vez Katya estuviera trabajando para solucionar el mismo problema y esperando hasta tener la solución antes de sorprenderlo con ella. Ya le había dado una sorpresa con el virus acuático y esto podía ser lo mismo; se calmó ante la idea de que quizá se había dejado sobrepasar por los acontecimientos. Katya era dura, inteligente y precoz, pero no era un monstruo. Era solamente aquello en lo que él la había convertido.

Gastro estaba acostumbrado a trabajar con determinación y, ahora que iba tras la causa genética de la violencia, no podía descansar. Podría esperar a preguntarle a Katya pero era posible que su hija pasara todo el día fuera. Tenía el presentimiento de que el trabajo de ella podía serle útil, y Gastro acostumbraba a seguir sus presentimientos. Revisó los cajones y archivadores mientras el ordenador buscaba grupos de palabras significativas entre los ficheros de datos. Vio algunos ficheros cifrados y decidió que rompería los códigos, no porque sospechara de su hija sino porque el avance de la ciencia no podía esperar.

Entonces se topó con dos documentos en un archivador que hicieron más profundos los surcos de su frente. El primero detallaba una metódica estrategia para localizar el gen o genes que causaban las matanzas, al que Katya había bautizado en sus apuntes como SdS, Sed de Sangre. Su plan estaba bien fundamentado y Gastro estaba seguro de que funcionaría; no estaba tan claro si su hija lo había ejecutado o no. El texto finalizaba con una serie de posibles explicaciones genéticas y sugería contramedidas para todas ellas.

Fue el segundo documento el que congeló la sangre a Gastro. En él Katya desarrollaba un conjunto de métodos para amplificar y difundir los genes Sed de Sangre. Entre sus ideas estaba la de utilizar mosquitos como vector de transmisión, contaminar los depósitos de agua o incluso cargar los genes en plásmidos que pudieran ir compartiendo las bacterias hasta llegar al interior de seres humanos. Todos los humanos llevan E. Coli en los intestinos, y Katya había pensado en utilizarlos de mensajeros para el gen Sed de Sangre. Las frases más preocupantes eran las que hacían alusión a crear un vector viral aéreo.

Gastro observó que el segundo fichero era más viejo y sopesó las contradicciones entre ambos documentos. A lo mejor el segundo era una broma, o una especulación ociosa, o un experimento mental. El propio Gastro había entregado un ejercicio durante sus cursos de doctorado en el cual detallaba un método para producir y distribuir masivamente un anticuerpo que atacaría la hormona humana del crecimiento. Convertir a la humanidad en una raza de enanos sería una forma viable de conservar los recursos del planeta. Su director de tesis le puso buena nota, pero solamente tras confirmar que no tenía planeado poner en práctica una estratagema como aquella.

Centró su atención en los sectores cifrados del disco duro de su hija e inició los ataques. Había criado a Katya desde su nacimiento y no podía creer que ella trabajara en difundir aquel gen bautizado como Sed de Sangre; seguro que se lo había tomado como un reto mental en abstracto.

Pero los datos podrían serle útiles. Ensambló un programa para romper el cifrado a base de fuerza bruta y lo dejó funcionando mientras volvía a su propio laboratorio para perseguir al gen asesino. Se le acababa el tiempo: si venían los hombres de Pelemodo, tal vez tuvieran que evacuar Tabú. Confiaba en que no, porque no tenían a dónde ir. Pero en todo caso, de momento tenía un bicho que atrapar.

Capítulo 44

DEVON LUCAS se sentía fuerte, se sentía afortunada y, sobre todo, se sentía desesperada. Los horrores de Tabú la superaban. La horrible infección, la gente extraña, la espeluznante degeneración de Henry Winston, su propio futuro.

Henry Winston había ido de mal en peor y de peor en inimaginable. Se había transformado ante sus propios ojos en una especie de mutante digno de un circo de rarezas, en una víctima de lo que Gastro llamaba «fallo masivo en la regulación Hox». Para Devon eso equivalía a llamar a una decapitación sangrienta «proceso de separación craneal total».

Lo que había arraigado en Henry Winston siguió creciendo y presionando hasta que superó sus sistemas y los colapso. Había muerto luchando entre gritos, exhalando su último aliento en pleno estallido de violencia como si lo que había despertado en él estuviera furioso ante la perspectiva de volver a la oscuridad tras vislumbrar la luz durante tan poco tiempo. Devon sentía algunas de esas mismas fuerzas dentro de su propio cuerpo, pero sabía que esos poderes oscuros se estaban canalizando en otra dirección. Si era mejor o peor, no podía decirlo.

Quizá eso fuera lo peor de todo, y también una explicación posible para el estado mental de quienes se habían marchado antes que ella. Podía escapar, pero no dejaría atrás a lo que habitaba en ella, lo que era ahora y aquello en lo que se transformaría. Se podía sacar a la chica de Tabú, pero no se podía sacar Tabú de la chica. Aunque Devon estaba trabajando en ello.

Miró más allá del charco de cuatrocientos metros que separaba Tabú de Tanua. En algunos momentos la corriente lo invadía por completo y en otros se podía vadear. Podía resultar extraño que Devon, siendo oceanógrafa y piloto de submarino, fuera reacia a nadar en el mar. No la asustaba la natación en sí, sino las cosas grandes y dentudas que debían de estar allí, invisibles. Sabía de la presencia de tiburones tigre, jaquetones de ley, avispas de mar, cocodrilos marinos y fragatas portuguesas.

Sabía también que tal vez no pudiera completar el recorrido a nado y que, incluso si lo lograba, según decía todo el mundo le esperaba un recibimiento frío por parte de los tanuanos y un rápido regreso.

Pero Devon no veía más opciones. Tabú seguía desplegándose como una rosa del horror. Cada vez que creía haber llegado a la última capa, aparecía otra. Y luego otra. Y otra.

Katya trataba a la piloto casi como una compatriota por la formación científica que compartían. Sin duda Devon estaba influida por la capacidad de Katya para convencer a los prisioneros de que aceptaran su nueva vida, que no había fallado nunca hasta la fecha, pero de todas formas se sorprendía de la franqueza de Katya y Gastro Nister. Katya le había enseñado a Devon no solamente la plantación y después la pequeña isla de Tabú —añadiendo más bien poco a lo que Devon ya había aprendido en su reconocimiento previo a la huida—, sino también los laboratorios. Aquella fue la primera vez en que Katya no fue totalmente sincera sobre el trabajo que la ocupaba.

Devon Lucas no se consideraba una viróloga de ningún tipo, pero sí había estudiado algo de virología molecular en sus cursos de doctorado. Hacía falta ser alguien especial para trabajar con criaturas tan pequeñas que solo se ven con microscopios electrónicos, y tampoco muy bien, y que desafían incluso la descripción convencional de la vida. No se podían hacer observaciones directas; todo resultado provenía de deducciones cimentadas y corazonadas juiciosas. Si se le inocula un veneno a una rata de laboratorio, se puede ver cómo muere; cuando se envenena un virus la única manera de detectarlo es comprobando si todavía puede infectar células o reproducirse. Pero quizá las células se hayan inmunizado contra él, o una disolución tampón del experimento esté contaminada, o mil cosas más.

Trabajar con objetos tan diminutos exigía un gran dominio del arte de la inferencia. Era necesario sacar conclusiones de peso a partir de una información parca.

Devon elaboraba sus razonamientos a partir de dicha parquedad. Pero lo que había visto era preocupante. Y también increíble.

Por lo que sabía, Gastro y Katya Nister habían conseguido resucitar con una facilidad inesperada los genes antiguos del ADN humano, unos genes que permanecían intactos desde una época anterior a la especie humana e incluso a la llegada de los mamíferos. Era consciente de que el hallazgo no era tan sorprendente como parecía; teóricamente cada persona y cada criatura viva podía trazar su linaje a través de los eones hasta llegar al ser unicelular que, con su alimentación y sus divisiones irreflexivas, había hecho nacer todo un mundo. Pero la sorpresa llegaba con la supervivencia continuada de algunos de esos genes ancestrales. Tal vez ni siquiera eso tendría que sorprenderla tanto, ya que las bacterias y el ser humano utilizaban códigos genéticos idénticos a grandes rasgos, con los mismos grupos de tres letras para la formación de muchos aminoácidos.

Lo más impresionante de todo el asunto no era solo que unos genes que llevaban tanto tiempo sin usarse hubieran sobrevivido, sino que lo habían hecho manteniendo unas condiciones perfectas de funcionamiento. Katya le había explicado que los genes no habían estado durmiendo durante milenios sino que, en realidad, seguían desempeñando unas funciones importantes en el desarrollo fetal. La presión selectiva para mantenerlos intactos no se había detenido.

Y así, mediante una serie de sutiles manipulaciones genéticas, Gastro y Katya habían podido encender el fuego de esos genes antiguos y devolverles la vida para que desarrollaran unas branquias activas en seres humanos adultos. El agua entraba por la boca, se dirigía por un conducto nuevo paralelo a la tráquea y pasaba por la estructura branquial interna del pecho antes de liberarse por las hendiduras de ventilación del torso. Los pulmones se habían reducido un poco, pero la mayor parte del espacio necesario se conseguía a partir de una ligera reorganización de la cavidad abdominal. Parecía cosa de ciencia ficción pero Devon había visto decenas de personas modificadas de esa forma. Su propia existencia era una prueba más, ya que de no existir individuos con capacidad para respirar agua, ella y Henry todavía estarían en el fondo del mar, muertos en el submarino desprovisto de oxígeno.

Devon y Henry habían sido infectados mediante lo que Katya llamaba la forma antigua: bebiendo un trago de agua que hizo llegar el virus hidrosoluble a sus intestinos, desde donde enseguida se distribuyó por todo su organismo. Esa versión era un avance: en los viejos tiempos habría sido necesaria una serie de dolorosas inyecciones.

Pero Katya hablaba del virus tolerante al agua como si fuera relativamente primitivo, y fantaseaba con el día en que habría millones de cambiaformas invadiendo el mar. Hablaba de la caída de las naciones y la economía mundial, y de la llegada de un mundo feliz cuyo eje fuera el mar. Había dicho que Devon todavía no estaba lista para el resto de la historia, pero ella sintió un escalofrío al recordar los tubos etiquetados que había en el laboratorio de Katya: Devon dedujo que la joven estaba interesada en la familia de los rinovirus, la causa del resfriado común. Otros recipientes sugerían cosas distintas y, de entre ellos, Devon consiguió robar un tubo para microcentrifugadora con forma de bala. Pero era el rinovirus el que más le preocupaba, ya que Katya había demostrado con creces que era capaz de rediseñar un virus. La posibilidad de que lo hiciera utilizando el resfriado común como plantilla resultaba aterradora.

Devon comprendió que ella era la única persona que lo sabía en todo el planeta. También comprendió que no había nada que ella pudiera hacer.

Se introdujo en el mar. Pese a que el agua solamente le cubría hasta los tobillos la corriente tiró de ella. Y Devon empezó a nadar.

Capítulo 45

AL atravesar las enormes puertas metálicas de la mansión del gobernador, Nick encontró una sala de estar espaciosa a su izquierda, un pasillo a la derecha y una escalera que descendía justo enfrente de él. La sala de estar estaba llena de latas de cerveza y manchas de kava, y en el centro exacto, sobre una mesita de café hecha de cristal, había un montón gigantesco de excremento humano. Nick se decidió por la escalera. La casa estaba construida en la ladera de una colina y posiblemente los prisioneros estuvieran abajo.

El primer tramo de escaleras estaba enmoquetado en un tono beis bien conjuntado con las paredes de color crema. La escalera giraba en un rellano y, una vez que se perdía de vista desde la entrada, la moqueta desaparecía para dejar solo la piedra sin labrar, excavada en la lava de la ladera. La escalera terminaba en una habitación pequeña con poca luz, olor a humedad y una puerta de contrachapado al fondo. Apostados delante de ella había dos guerreros, sobrios y despiertos, mirando a Nick.

Nick señaló la puerta, sonrió y se dio unos golpecitos en la barriga.

—Hambre —dijo en inglés.

Los guerreros se quedaron quietos. El de la derecha acercó la mano a un rifle automático y su compañero hizo lo mismo con un machete que tenía el filo manchado de una sustancia de un rojo apagado. Sus caras revelaban que no sabían quién era Nick, pero aun así no tenían muchas ganas de desafiar a alguien que, basándose en su comportamiento y tamaño, podía gozar de una buena posición social.

Nick sabía que en realidad no tenía aspecto de polinesio y que cuanto más lo miraran menos aspecto tendría.

—¿Carne de chico o de chica? —preguntó un guardia en samoano. A Nick le sonó a galimatías con las consonantes cercenadas.

—¡Hambre! —gritó Nick. Puso la mano en el pomo. Dar la espalda a los guardias era una falta de respeto calculada y deliberada, y Nick esperaba que los sorprendiera lo bastante como para no reaccionar a tiempo.

La puerta estaba cerrada con llave.

Al volverse, Nick vio que los guardias se echaban una mirada. Los dos eran jóvenes, lo cual significaba dos cosas: les costaría desafiar la autoridad establecida, pero una vez se decidieran a luchar, serían conscientes de su propia mortalidad. Nick sabía que no tardarían en preguntarse por qué alguien que no habían visto jamás, que no hablaba ni una palabra en el idioma de los dioses y que mirándolo de cerca parecía cada vez menos samoano intentaba entrar donde no lo llamaba nadie. Nick atajó cualquier posible especulación diciendo:

—Tranquilos, llevo la llave.

Levantó un pie y lanzó una patada.

La puerta estalló hacia el interior de la habitación y se hizo astillas contra la pared del fondo. Un grupo de palangis mugrientos miraron a Nick desde el rincón donde estaban arracimados. Por sus expresiones, ninguno de ellos lo reconoció.

Ni los guardias tampoco. El guerrero con rifle entonó lo que claramente era un desafío mientras levantaba el arma. El otro guerrero se movió para buscar el costado de Nick con su filo rojizo levantándose.

«Los rifles no sirven de nada en una cabina telefónica», recordó Nick. Para ser un hombre corpulento tenía un alcance sorprendente; una mano salió disparada para arrebatarle el arma de fuego al guerrero mientras su otro puño descargaba un directo contra la mandíbula, lo justo para entretenerlo mientras Nick cogía impulso para usar el rifle como un bate contra el cráneo del otro guardia, que se desplomó como si le hubieran quitado todos los huesos del cuerpo. El machete dejó una mancha roja en una pared y cayó al suelo.

El primer guardia empezaba a recuperarse; Nick juntó sus dos manos y aceleró el giro. Su cuerpo recordó con facilidad los viejos movimientos del lanzamiento de disco y añadió un toque de lanzamiento de martillo. El guerrero se agachó demasiado tarde y recibió el golpe en el hombro, gruñó y rodó por el suelo. Nick sabía que debía de haberle roto algún hueso, pero el guardia se preparó de inmediato para saltar con un pie apoyado en el muro más lejano. Sus ojos brillaban con el mismo aspecto que Nick había visto una vez en un tigre cabreado del zoo de Chicago, y la postura le recordó una pelea que tuvo lugar tres años antes en un bar de Nuevas Hébridas. Su oponente había rodado y tomado impulso de la misma manera. Aquella vez Nick solamente tenía un trozo de silla rota, pero podía utilizar la misma técnica ahora. Nick dio un paso adelante y golpeó con la culata del arma en una maniobra que era, se dijo, similar a la de la jabalina aunque con un alcance mucho menor. El propio guerrero al saltar colocó su cara en la línea de trayectoria del golpe; la cabeza se echó hacia atrás con el chasquido de un palo al romperse. A Nick se le entumecieron las manos.

Dejó a sus enemigos en el suelo y entró en la celda improvisada. Apestaba a orina, heces y sudor. Una bombilla solitaria proyectaba una luz áspera y unas sombras crudas.

Los palangis retrocedieron. Nick recordó que iba vestido con atuendo nativo y estaba cubierto de sangre; por no decir que acababa de matar a dos hombres. Vio allí a Linc, a Stanislaw, a dos entomólogos, un abogado y varios tripulantes del barco. Estaba claro que ellos lo veían a él como un guerrero matai. Sintió el poder de aterrorizar a los débiles e indefensos, la descarga de adrenalina del matón de patio de escuela.

—Hambre… —repitió Nick en tono coloquial, mientras se acariciaba la barriga con gesto inequívoco—. ¿Nadie tiene una hamburguesa con queso?

Marcus esperaba detrás de la casa de campo cuando apareció Nick.

—¿No ha habido problemas?

—Para ti seguro que no —replicó el grandullón con calma.

Se limpió la sangre de las manos con unos hierbajos mientras los prisioneros se apresuraban en llegar al bosquecillo de cocoteros. Miraban la espesura como si fueran ciervos de dos patas. Nick volvió a entrar en la mansión y regresó con media docena de rifles. Había antiguos Lee-Enfield que podían haber visto la Segunda Guerra Mundial, unas pocas escopetas y un puñado de fusiles de asalto modernos. Nick los distribuyó.

—Nick, vaya samoano estás hecho —dijo Linc. Tenía un lado de la cara ennegrecido e hinchado.

Nick fingió sorpresa.

—Vaya, Linc, yo pensaba que ya se te habrían zampado a estas alturas.

Linc sonrió, pero enseguida hizo una mueca de dolor y se llevó una mano a la cara.

—Lo mismo te digo.

Marcus señaló hacia el bosque.

—Aún podemos acabar todos en la barbacoa. Una idea que, viéndoos a vosotros dos, me bastaría para hacerme vegetariano.

—Eso nunca —declaró Nick, pero hizo que el grupo formara una fila.

Marcus sugirió que Nick encabezara la marcha, ya que tenía aspecto de nativo: el lava-lava podía proporcionarles unos segundos si daban con una patrulla matai. Marcus iría en la retaguardia.

Antes de tomar su posición, Nick analizó a Marcus, fijándose en la extraña mirada que había en sus ojos.

—Marcus, aparte de lo evidente, ¿va todo bien?

Marcus esbozó una media sonrisa, asintió y se limpió la frente.

—Creo que irá.

Nick reunió al grupo de fugitivos y les explicó que iban a bajar por la colina hasta el Aurora y escapar a mar abierto. Como si fueran lemmings gigantes, dijo, pero nadie sonrió.

—Son seis kilómetros y medio, más o menos. El silencio es imprescindible. Iremos despacio y haremos descansos cada hora. —Pasó revista a sus compañeros en baja forma física, sobre todo a dos antropólogos neoyorquinos. Parecían ya demasiado cansados hasta para echarse una siesta, no digamos para andar—. Mejor que sea cada media hora.

Se giró y empezó a avanzar por la jungla, intentando encontrar una ruta fácil de seguir sin hacer mucho ruido.

Marcus esperó hasta que el último de la fila, un entomólogo sudamericano que siempre llevaba consigo una botellita de salsa picante con la que aseguraba condimentar incluso el agua, se perdió de vista tras un baniano. Entonces se dio media vuelta.

Katya Nister recorría la jungla con pantalones cortos verdes, un par de botas ligeras y una camisa de camuflaje a la que había arrancado las mangas. Llevaba dos cuchillos arrojadizos enfundados en su cinturón y cargaba el Weatherby a sus espaldas. Había recorrido la selva durante años, pasando días seguidos allí en ocasiones. A veces también pasaba esa cantidad de tiempo en el mar. Se trataba de visitas a su viejo yo primario y solía viajar ligera de equipaje: nunca antes había ido armada. Pero andaban sueltos los matai y había sangre en el aire.

Estaba buscando a Devon Lucas, pero también sentía curiosidad. Sabía que se adentraba en un laboratorio al aire libre. Tanua era el avance de lo que sería la Tierra entera cuando llegara su rinovirus. Se sentía a la vez emocionada y horrorizada. Durante los últimos meses, años, tenía cada vez más opiniones enfrentadas sobre diversos temas. Era como si los genes antiguos estuvieran luchando por su independencia y tratando de dominarla. O quizá ya lo habían hecho pero su antiguo yo no estaba totalmente sofocado.

Katya había hallado lo que Gastro seguía buscando. Los genes estaban en el brazo corto del cromosoma 8 y eran una parte fundamental de la obra de Gastro. Eran una secuencia de lectura inversa en un gen que codificaba una proteína transportadora de oxígeno. A veces el gen se interrumpía por una serie de repeticiones de las letras CAG, una y otra vez como un aluvión de anuncios publicitarios durante un programa televisivo. A más iteraciones, mayor violencia. Las repeticiones se autopropagaban como diminutos conejos, con el único propósito de incrementar su volumen. Selección darwiniana al nivel más elemental.

El sistema Sed de Sangre era complejo, y otros genes también desempeñaban papeles secundarios en él. No estaba nada segura de que fuera posible recuperar alguna característica primitiva sin traerse el lote completo; podría no existir forma alguna de separar la violencia de las capacidades a las que acompañaba. Katya había descubierto los genes por pura casualidad: utilizó las enzimas incorrectas de corte y ligado y construyó así un virus que centuplicó el nivel de violencia. Se dio cuenta cuando las ratas hembra de laboratorio perdieron la capacidad de tener partos múltiples. Cada una daba a luz una sola cría, que a menudo nacía con deformidades. Katya averiguó que los fetos de rata luchaban en el útero hasta que solo quedaba un superviviente.

Cuando comprendió por primera vez lo que había creado, una parte de ella quiso destruirlo. Pero otra parte, nueva y con la voz más viva, quiso difundirlo. Katya se preguntó si el gen de su interior no se estaría reconociendo a sí mismo en otro lugar y por eso la incitaba a salvaguardarlo.

Había utilizado el virus asesino con algunos tripulantes de los últimos cargueros y en la mitad de los billetes de dólar. Mientras su vieja mitad solamente quería expandir la humanidad a los mares —un objetivo noble que podría ayudar a la especie a sobrevivir al calentamiento global, impactos de asteroides o incluso una guerra nuclear— su lado más nuevo anhelaba muchísimo más. Quería difundir un gen ancestral y recrear una época antigua de salvajismo y muerte.

Katya pasó junto a unos pocos cuerpos destrozados. Vio que habían sido débiles y por lo tanto no merecían sobrevivir. Los genes antiguos eran despiadados y efectivos: eliminaban selectivamente a algunos individuos para crear una especie capaz de sobrevivir decenas de millones de años. El Homo sapiens se había instalado hacía solo cien mil y ya se las estaba ingeniando para introducir todo tipo de debilidades en el acervo genético. El gen Sed de Sangre sería una piedra de afilar para la espada de la humanidad, se encargaría de podar a los débiles y dejar solamente a los más fuertes y resistentes.

Un hombre grande y pálido salió a la carrera de detrás de un árbol del caucho y se dirigió hacia ella. Aunque estaba desnudo y embadurnado de sangre, Katya lo reconoció como el segundo de a bordo del Cielo di Sarona. Llevaba solo dieciocho meses en Tanua y ya había cruzado al otro lado, por lo visto. Fue uno de los primeros en recibir su virus modificado y, al poco, se convirtió al bando de los que vivían una vida salvaje en las profundidades, rozando quizá el límite de lo que era humano. Gastro lo permitía, interesado en averiguar lo que ocurriría con ellos. Pero Katya ya lo sabía.

Tenía las manos en forma de garra y los labios retraídos en un gruñido cuando aceleró su carrera por el barro.

Katya deseaba luchar contra él, darle puñetazos y patadas. Pero el hombre era mucho más grande y fuerte que ella, y aunque hubiera podido con él —Katya sabía que era capaz de hacerlo—, cabía la posibilidad de que llegara otro de su especie, y entonces todo habría terminado.

Se sacó el Weatherby de la espalda. El cerrojo voló y la culata se asentó sobre el hombro de Katya. Le había quitado la mira telescópica y no le hacía falta apuntar, pero esperó por diversión a que el hombre estuviera a cinco metros.

La bala le lanzó un puñetazo a la parte superior del pecho y lo empotró contra un tronco de palmera. Dejó un reguero de sangre al caer al suelo, mientras Katya volvía a echarse el rifle a la espalda.

Su sistema nervioso cantaba. Le había sentado bien matar. El olor de la sangre, el aspecto de la carne y los sonidos del aire, todo bailaba a su alrededor. Notó un estímulo agitándose en lo más profundo de su interior.

Se dio media vuelta y comenzó a avanzar al trote por el bosque. No hacía ruido alguno y tenía los sentidos afinados con una precisión exquisita. De algún modo sabía que ya no iba a sorprenderla nadie más.

Pero también sabía que debía regresar a Tabú. Se estaba produciendo su propio cambio y debía llegar allí antes de que fuese demasiado tarde.

Capítulo 46

NICK no averiguó que Marcus se había marchado hasta el primer descanso. Los prisioneros, exhaustos y mugrientos, cayeron al suelo en la ladera mohosa de un riachuelo, a la sombra de helechos y acompañados de un ave del paraíso, pero a Marcus no se lo veía por ninguna parte.

Nick interrogó a los dos entomólogos brasileños del final de la cola, pero ninguno había visto ni oído nada, ni siquiera recordaban haber visto a Marcus desde la mansión. El grupo empezaba a alarmarse, así que Nick se lo contó a todos. Se sentía tentado de volver atrás y buscarlo, pero sabía que no iba a encontrar nada. Si Marcus había desaparecido por sí mismo, ya no estaba. Y si lo habían capturado, tampoco. Marcus sabía adónde se dirigían y tal vez se reuniría con ellos allí. Pero ya había vuelto una vez de la muerte y tal vez fuera demasiado confiar en una segunda ocasión.

Colocó a Linc en la retaguardia e hizo que el grupo reemprendiera la marcha.

Unos minutos después sonaron unos disparos en la lejanía; Nick detuvo su pequeña columna y se acuclilló. Los arbustos restallaban como si la zona estuviera plagada de guerreros… cosa que, reflexionó Nick, era cierta.

Cuando se calmaron los disparos Nick guio al grupo por la travesía de una ladera muy empinada. Era un camino de cazadores, pero seguía prefiriéndolo al ruido que armaban al pisotear la selva sin domesticar. El camino llevaba a un barranco y volvía a ascender por la ladera de la montaña.

Se escuchó en la distancia un grito ahogado, y al instante llegó otro de tono diferente pero mucho más cercano, y luego un tercero. Nick tuvo la horrible impresión de que algo estaba intentando interpretar una melodía con gritos humanos como un artista callejero con botellas de refresco. Ese algo no estaba afinando demasiado, pero era perseverante.

En un pequeño claro iluminado por los rayos del sol, tras superar los helechos gigantes y las volutas azules de humo hambriento, el bosque quedó en silencio. Nick se esperaba ver en cualquier momento a un dinosaurio pisoteando los helechos prehistóricos, pero sabía que lo más probable era ver algo mucho peor.

A Nick le cosquilleó la columna vertebral como si tuviera una tarántula paseándose por ella. No era por los gritos ni por la sangre que casi se respiraba. Analizó el juego de la brisa en los helechos y palmeras, escuchó el vagar de los susurros por el bosque y observó un remolino de motas en un rayo solar. Había un patrón que iba encajando poco a poco. Detuvo la columna de hombres y luego volvió a hacerlo treinta segundos después.

Estaba bastante convencido de que algo los estaba acechando.

El sudor le humedeció el pelo negro y cayó por su espalda. Echó un vistazo al grupo. Tres hombres por detrás de él, Stanislaw Tatum tenía los ojos muy abiertos y repasaba los matorrales. Él también lo notaba.

Nick ordenó por gestos a la columna que se agachara, y a continuación le cambió su Lee-Enfield a un taxónomo de coral por una carabina Winchester de calibre 12 recargable con palanca. El cañón recortado la convertía en un arma poco deportiva, pero Nick no tenía ningún interés en jugar con deportividad.

Se salió del camino y notó cómo aumentaba la temperatura; en el verde seno de la vegetación, hasta los gritos lejanos parecían enmudecer y el fuego de las armas aminorar. Miró atrás. A cinco metros de distancia el grupo era invisible y él estaba solo. Se escurrió entre un amasijo de zarzas sembradas de florecillas azules y rebasó un baniano enorme que había dejado caer un bosque entero de raíces aéreas. Sostenía la carabina con facilidad y barría su camino con el cañón mientras reptaba entre lianas y enredaderas.

Tuvo que detenerse varias veces a quitarse espinas de la ropa y la carne, y en una ocasión levantó el arma ante un torbellino de actividad, pero era solo una serpiente enorme enroscada en un árbol futu. Avanzó poco a poco ladera arriba y se situó por encima de sus perseguidores invisibles. La sal le escocía en los ojos y el calor lo agobiaba. Delante de él apareció un claro en miniatura, un espacio apenas lo bastante amplio para excavar un par de tumbas. Quitó el seguro del arma y entró en el claro.

Llegó un susurro desde detrás de un huff huff y Nick se giró a tiempo de ver algo saliendo de las flores blancas de un apocino: una imagen borrosa de piel de color miel, ojos enloquecidos y una cachiporra de combate negra silbando por el aire, ya en el cénit de su arco. Nick dio un paso brusco hacia atrás y blandió la carabina; con medio segundo más habría podido encañonar a su enemigo y utilizarla como un arma de fuego del siglo XX, en lugar de como un palo de la Edad de Piedra, pero carecía de ese medio segundo y tuvo que blandirla de lado. La cachiporra descargó su golpe y dobló el cañón de la carabina; se astilló la culata y a Nick le temblaron las manos.

Todavía estaba en plena caída cuando el guerrero descargó otro golpe. La cachiporra tenía un filo de dientes de tiburón a lo largo de su triángulo invertido, algunos blancos y otros manchados de carmesí. Nick rodó y la cachiporra mordió el barro. Intentó levantarse pero dio un resbalón; la cachiporra cayó sobre él y Nick la esquivó. Los dientes de tiburón le hicieron la raya del pelo. Incluso en tierra, el mar lo perseguía.

Nick se puso en pie de un salto. La cachiporra descendía ya de nuevo, pero él entró en el arco que dibujó su trayectoria y cargó con el hombro contra el pecho del guerrero. Cayeron en un batiburrillo de zarzas, en medio de una piscidia bifurcada. El guerrero se revolvió y Nick sintió codazos y puñetazos y mordiscos. Colocó un buen puñetazo al esternón pero no tuvo ningún efecto; sin embargo, notó algo en el costado de su enemigo, un corte largo que no sangraba. Nick le dio un puñetazo al corte y luego trató de abrirlo con la mano, y el guerrero enloqueció. Nick se sentía como si luchara contra un personaje de dibujos animados, ya que el guerrero se movía como una neblina inhumana de puños que él encajaba uno tras otro. Entrevió un filo de piedra y Nick sintió un corte ardiente en sus costillas; al instante tenía al guerrero encima. Unas manos de hierro le rasgaron la carne como garras, buscando su garganta.

Nick apresó las muñecas de su adversario para interrumpir el avance hacia su cuello. Sabía que alguna combinación de geometría y genética le confería una fuerza poco habitual, así que gruñó y siguió apresándolo con toda la fuerza que pudo. Sintió y oyó al mismo tiempo un débil chasquido en la muñeca izquierda del guerrero, que abrió más los ojos. Entonces el guerrero sonrió. Sus manos seguían avanzando por el pecho de Nick, empapado por el sudor.

Nick centró la presión en la otra muñeca. Esperaba que fracturándole las dos muñecas obtendría cierta ventaja, Su charlatanería le había granjeado más peleas de bar de las que merecía, pero nunca antes se había topado con alguien tan rápido y fuerte como su atacante. Ni con nadie tan inmune al dolor. Aun así, Nick creía tener una oportunidad. Siempre creía tener una oportunidad.

Los arbustos escupieron otro guerrero, que cayó en el barro y se quedó sentado. Nick pudo atisbar una cara redonda ansiosa de sangre, con cicatrices y luciendo un bonito moretón reciente. Era Cicatriz, el de la mansión. Cicatriz intentó aunar sus esfuerzos a los del otro guerrero, pero Nick rodó y le bloqueó el paso. Intentó avanzar por el lado opuesto y Nick lo bloqueó de nuevo.

Cicatriz gritó. Su cachiporra hendió el aire, Nick giró y el primer guerrero se llevó el golpe en un hombro. Entonces los tuvo a ambos encima, mordiendo y tirando y rasgando. Nick esquivaba y daba golpes, pero tenía la marea en contra.

El griego vio los arbustos moverse antes de que apareciera otra figura. Tres serían demasiados. En realidad uno ya era demasiado. Intentó golpear las cabezas una contra la otra, pero era lo mismo que intentarlo con postes eléctricos. Intentó dar sendos puñetazos en la garganta, pero los esquivaron. Las manos se cerraron sobre su garganta y, así sin más, se quedó sin aire. Habría reído con sorna, de haber tenido aliento, ante la ironía de ahogarse en tierra firme cuando evitar ese destino era precisamente la razón de su aversión al mar. Si los dioses te querían, los dioses se te llevaban. Intentó desasirse pero no lo consiguió y cuando sus adversarios reaccionaron, terminó la finta y le lanzó a la derecha. Ellos esperaron, sonrientes, y Nick se dio cuenta de que ninguno de los dos había ido al dentista en mucho tiempo. Se sintió terriblemente decepcionado de que aquella fuera a ser la última imagen que registrara su cerebro. Estaba a años luz de la sensual jovencita rubia que esperaba visualizar con sus entelados ojos de nonagenario.

Entonces el primer guerrero se encogió y volvió a erguirse, se encogió de nuevo y sufrió una convulsión. Sus ojos bizquearon. Nick escuchó un golpeteo seco que le recordó a un pájaro carpintero y el guerrero se vino abajo. El griego logró aspirar un hilo de aire.

Otro golpeteo y Cicatriz tuvo un espasmo y gorgoteó. Cayó de lado y Nick vio por detrás de él a Stanislaw Tatum con el martillo de geólogo levantado. La punta afilada estaba ensangrentada y tenía mechones de pelo pegados. Volvió a caer como el pico de un ave.

Cicatriz saltó hacia el hombrecillo, pero Nick lo agarró del pelo y tiró con fuerza. El guerrero giró en el aire y cayó sobre su espalda, aturdido y jadeante. Stanislaw cayó en picado como un halcón y su martillo se hundió como un clavo entre los ojos del guerrero. Stanislaw tenía los ojos como platos y respiraba pesadamente cuando se levantó. Miró la masa temblorosa a sus pies, desvió la mirada hacia Nick y meneó su martillo cromado.

—No sabía que tuvieras esos huevos, Stan —resolló Nick mientras se miraba las heridas. El cuchillo de piedra había caído en sus costillas, pero el corte era poco profundo. Tenía el cuello irritado, pero seguía con la cabeza unida al cuerpo.

—No los tengo —coincido Stanislaw mientras miraba sorprendido su martillo y los guerreros caídos. No parecía completamente seguro de que su martillo no fuera a volverse ahora contra él—. De verdad que no. Te lo digo en serio, entre la locura de la geología y todos estos locos, me parece que vivir aquí me está volviendo un poco loco a mí también.

Nick se incorporó con esfuerzo y pasó un brazo sobre los hombros del geólogo.

—Bueno, a veces un poco de locura es algo bueno.

Capítulo 47

MARCUS se puso una mano detrás de la espalda y utilizó la otra para llamar a una puerta.

Se abrió.

—Marcus —dijo Callie.

Él le ofreció un ramo de plumerías amarillas, hibiscos rojos y frangipanes rosados.

—Hola, esposa mía.

Callie se asomó y miró el pasillo a derecha e izquierda.

—Marcus, no deberías estar aquí.

—Sí que debería. ¿Sabes lo que está pasando?

Ella movió el brazo como para colocarse el pelo detrás de la oreja, un gesto antiguo que no funcionaba con su actual pelo corto.

—¿Qué?

Marcus se lo explicó.

—Posiblemente unos disturbios sin importancia —aventuró Callie.

—Yo diría que una revolución en toda regla.

—Aunque fuera así, este lugar es seguro.

—Ni de lejos.

—Marcus, lo es.

Él intentó cogerla de la mano.

—Ven a verlo. Decide entonces.

Ella dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

—Marcus, ya sé que esto no te gusta. Es posible que a mí tampoco. Pero no puedo marcharme.

Marcus se acercó.

—Los matai se han dedicado a capturar palangis. Y a comérselos. No van a respetar Tabú por una vieja leyenda. Las leyendas están de su lado.

Ella frunció el ceño.

—¿Se los comen? ¿Estás seguro de eso?

—El olor no se olvida fácilmente.

—Pues eso es un problema.

—No tienes ni idea —dijo Marcus.

—No, en realidad eres tú quien no tiene ni idea. —Dio un paso adelante—. Enséñamelo.

El aire del exterior estaba impregnado de humo y el olor penetrante de cosas quemadas. Más allá de la muralla verde que los ocultaba de Tanua una capa de humo negro tiznaba el cielo como el carboncillo en una acuarela. Se escuchaban gritos y disparos a lo lejos.

Gastro Nister estaba cargando su furgoneta azul celeste con media docenas de carritos con ruedas que transportaban cajas de ratas y soportes de tubos de ensayo. Tenía la mandíbula floja y los ojos como platos y se detenía a menudo para escudriñar el horizonte.

—Esto no tenía que pasar… No de esta manera —murmuraba cuando los vio llegar—. Callie… —dijo, y entonces miró a Marcus—. Usted. Pensé que tal vez se uniría a nosotros, pero no que ocurriría tan pronto.

—Él no va a unirse a nosotros —dijo Callie.

—Usted y yo tenemos algunas cosas de que hablar, doctor —dijo Marcus en un tono calmado.

Gastro hizo un gesto hacia el horizonte preñado de humo.

—Si quiere un pedazo mío, tendrá que ponerse usted a la cola.

Marcus sacó un tubo de ensayo de 50 mililitros con la tapa de color naranja y leyó la etiqueta mecanografiada: K. Transforma.

—¿Esto es su milagro? —preguntó.

Gastro señaló a Callie con la cabeza.

—No. Mi milagro es ella. Uno de mis milagros. ¿Conoce usted mi trabajo?

—Yo he estado usando un gen parecido para diseñar una branquia artificial. Como un traje de buzo mejorado.

A pesar de la situación, a Gastro se le iluminó la mirada. Parecía divertido.

—Qué pintoresco. Trabaja usted en un Ford T cuando tiene coches a su alrededor que podrían correr en la categoría Indy.

Marcus inclinó el tubo, mirando la suspensión viscosa fluir arriba y abajo. Gastro levantó un tubo idéntico al suyo.

—Un retrovirus modificado con un transposón encapsulado que apunta a los genes de los cromosomas 8 y 9. Eso es lo que hace que ocurra todo.

Marcus se metió el tubo en un bolsillo.

—Me lo llevo de recuerdo.

—Quédeselo. De todas formas no puedo salvar el lote entero. No con toda esta locura.

—¿Tan mal está, padre? —preguntó Callie, y Marcus le lanzó una mirada endurecida.

Apareció un grupo de guerreros matai en la cresta de una colina, a ochocientos metros de distancia. Brillaban los rifles, relucían las cachiporras enceradas, humeaban las antorchas. Formaron una línea en la cima, lanzaron un grito y avanzaron.

Gastro los miró durante un tiempo.

—Sí, tan mal está. Vete, Callie. Vete antes de que sea demasiado tarde.

—Padre, puedo quedarme y ayudar. Tenemos algunas armas. Podemos…

Gastro señaló la selva y endureció el tono.

—Márchate ahora. No podemos enfrentarnos a ellos y no estás segura aquí. Nadie lo está. ¿Has visto a mi hija Katya?

—¿No está aquí?

Él negó con tristeza.

—No está. Ni tampoco deberías estar tú. Vete.

Callie lanzó una mirada de soslayo a Marcus, vaciló y entonces preguntó:

—Padre, ¿los otros…? ¿Han…?

Él asintió con la mirada sombría y volvió a su tarea.

—Lo han hecho. Todos lo han hecho.

—Que Dios nos ayude.

Gastro se detuvo y miró al cielo con una sonrisa irónica.

—Yo no se lo pediría.

Callie cogió a Marcus del brazo.

—Tenemos que salir de aquí.

Katya se acercó al agua brillante que la llevaría a Tabú. Un temblor le invadió el cuerpo entero y la hizo retroceder; cayó debajo de un apocino, la planta suicida con la savia venenosa. Jamás había tenido que luchar tan intensamente ni durante tanto tiempo. Le llegaba a oleadas, pero cada ola era más alta y fuerte que la anterior, y Katya sabía que en algún momento una de ellas la arrastraría. La sangre y la muerte estaban llamándola y ella tendría que responder.

Pero no podía permitir que sucediera en Tanua. No podía ceder porque sabía lo suficiente de la bioquímica y el comportamiento para saber que se convertiría en algo sin esperanzas de sobrevivir. Y por encima de todo, debía sobrevivir. Era la única opción.

Oyó unos pasos cerca de ella y se hundió más profundamente en el apocino, pero no abrió los ojos. Si podía sobrevivir a ese asalto podría volver a Tabú. Quizá.

Marcus y Callie se detuvieron después de correr durante una hora, ambos jadeando. Los había visto un grupo de guerreros mientras cruzaban el estrecho de isla a isla, y los habían perseguido entre los manglares antes de perderlos en un bosquecillo de bananos salvajes y helechos gigantes. Una ola se había llevado el fusil de Marcus, pero habían salvado la piel. Se acurrucaron en los pliegues viscosos de un ficus estrangulador del que colgaban orquídeas amarillas.

—A ti y a mí nos gustaba salir de excursión —resolló Callie.

—Cuando no corríamos para salvar la vida, sí —dijo Marcus. Se quitó la camisa empapada de sudor.

Ella se apoyó en él y el brazo de Marcus encontró su sitio alrededor de los hombros de Callie, como piezas de maquinaria ajustándose en el lugar correcto.

—Siempre hemos encajado de maravilla.

Callie levantó la cabeza y examinó el bosque. Marcus se tensó.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Nada —disimuló ella. Retiró un montón de musgo seco del suelo a sus espaldas y dejó al descubierto un hueco debajo del árbol. Le invitó a acomodarse y enarcó las cejas en un gesto que Marcus no había olvidado—. No te habrás atrofiado en seis años, ¿verdad? —preguntó.

—Averígualo.

—Eso haré —dijo ella.

Desde su madriguera escucharon en ocasiones el sonido de pasos fuertes y rápidos, mientras cada uno de los treinta minutos transcurría con una lentitud exquisita y una velocidad cruel.

—Tenemos que irnos —dijo Marcus.

Ella apoyó una mano en su hombro y, por primera vez, era la Callie de siempre.

—¿Otro?

—Después. Tendremos todo el tiempo del mundo. Pero como no lleguemos al barco…

Una sombra oscureció un instante el rostro de Callie, pero no dijo nada. Se levantaron y se vistieron.

Capítulo 48

EL cacique supremo Pelemodo cenaba en su fale real un plato de palusami con acompañamiento de antropólogo cuando llegó corriendo un mensajero. Pelemodo lo había oído acercarse y sabía que llegaba por el camino de la montaña desde la mansión del gobernador. El joven mensajero, tal vez de dieciséis años, se quitó las sandalias antes de entrar en el fale con la cabeza gacha.

—¡Los palangis han escapado! —gritó.

Pelemodo tomó otro bocado y comprobó que el sabor ciertamente recordaba al del cerdo.

—¿Cuántos palangis}? —preguntó.

Una leve pausa.

—Todos ellos.

Pelemodo estaba de pie, aunque no parecía haberse movido. Se sintió tentado de matar al mensajero y podía ver que eso era lo que temía el joven, pero pensó que no sería un uso eficiente de sus recursos. Necesitaban mensajeros.

Sus invitados se dispersaron a un gesto de Pelemodo. En cuestión de minutos sus guerreros estaban reunidos ante el fale. Disparaban al aire y blandían las cachiporras de batalla preparándose para el combate. Algunos cabecillas entraron en el recinto.

—Iremos a la mansión del gobernador y los rastrearemos —declaró Fuimono.

—No —dijo Pelemodo, y desenrolló un mapa de la isla sobre una mesa. Ambos objetos eran herramientas palangi, pero ambos se necesitaban para luchar contra ellos. Cuando la batalla terminase y Tanua fuese suya, el mapa y la mesa serían asignados al fuego purificador. Pelemodo dio unos golpecitos en el mapa—. Yo comprendo cómo piensan los palangis. No lucharán. Huirán. ¿Y cómo pueden huir?

Miró a sus cabecillas y ellos le devolvieron la mirada.

—El barco —se respondió a sí mismo Pelemodo—. Intentarán llegar al barco.

—Hay dos. El barco grande que nada y el barco pequeño que vuela —señaló un cabecilla de bajo rango.

—Sí, el avión —dijo Pelemodo—. No caben todos allí, pero seamos precavidos. Destruid el avión. Pero dejad el barco.

—¿Que dejemos el barco? —preguntó Fuimono. Pelemodo sonrió.

—¿Cuál es el plan de Tangaroa? —preguntó un anciano cabecilla.

—El mismo plan que puso en práctica contra el pulpo-demonio Romo Tugu Here. Un cebo. Los llevaremos hasta el barco, les daremos alcance y los cortaremos en pedazos. Pero mandad primero a dos hombres a bordo. Decidles que no dejen ningún rastro pero que entren en la sala de máquinas. ¿Tenemos a alguien que sepa encontrar la sala de máquinas?

—Ropati y Lio eran mecánicos, Lio en un barco.

—Excelente. Esto es lo que deben hacer.

Mientras los hombres bajaban el camino al trote, Pelemodo se dijo a sí mismo que algunas ideas palangi resultaban útiles. Los seguros, por ejemplo. Él acababa de contratar uno.

Nick llevó a su grupo a la jungla que dominaba Sava, la capital de la isla, y los embutió en arbustos y zarzas antes de continuar adelante con Linc para echar un vistazo. Por entre los frondes de un helecho vislumbraron un pueblo cambiado por completo. En la plaza del malae abierto sobresalían umus que exhalaban humo y vapor. Los cascarones ya quemados de los edificios se abrasaban. Los cadáveres y los restos de coches destrozados recubrían el suelo. La plaza daba al muelle de investigación, donde todos los edificios científicos estaban quemados. Al otro lado del embarcadero, la canoa voladora humedecía la punta de un ala en el agua como un pato borracho, evidentemente inundada. Más allá, el Aurora parecía intacto.

Un grupo de guerreros guardaba la única forma de llegar al barco: el malae. No estaban jugando ni luchando entre ellos, sino esperando con paciencia.

—Casi parece que nos esperen a nosotros —dijo Linc al cabo de un tiempo.

—Es justo lo que hacen —dijo Nick.

Linc pasó revista a su pandilla.

—Tenemos como unas diez armas. ¿Crees que podemos con todos?

—¿Con los cien? —Nick se frotó el ceño y se mesó el cabello, sin mostrar sorpresa por hallar blanco entre el negro. Siguió hablando—: Ellos tienen el número. Las armas. La posición. Pero hay una cosa que no tienen.

Linc miró los umus.

—¿Una dieta equilibrada?

—Disciplina. Esto es lo que vamos a hacer.

Nick avanzó por la selva hasta el lado norte de Sava y regresó caminando a la plaza. Algunos guerreros lo vieron pasar, pero la mayoría no le prestó atención. Nick se dio cuenta de que tal vez siguiera teniendo cierto aspecto samoano. Eso iba a ser fácil de solucionar.

—¡Tangaroa es mi zorra favorita! —gritó. Algunos guerreros lo miraron con curiosidad—. ¡A Tangaroa le gusta que Poseidón se la meta por el ojete! ¡Tangaroa se agacha para mear! ¡Tangaroa es una fafafine!

El último grito acusaba al dios del mar de ser una drag queen, un insulto que había sido de utilidad a Nick en diversos bares del Pacífico Sur.

Nick levantó el fusil y disparó al aire para añadir signos de puntuación a sus declaraciones. Los guerreros lo miraron, se miraron entre ellos y se lanzaron al trote sobre él como si fuesen una masa sólida.

Nick dio media vuelta y corrió.

—Menudos cojones tiene. Ahora nos toca a nosotros —dijo Linc mientras se vaciaba la plaza. Nick tenía una velocidad sorprendente en un hombre tan grande, pero eran muchos los guerreros que lo perseguían. Solamente quedaron tres detrás.

Linc hizo bajar al grupo por entre la maleza hasta el espacio abierto del malae. Los dos guerreros que por casualidad miraban hacia allí no gritaron pidiendo ayuda, ni tampoco se lo pensaron dos veces: cargaron de inmediato con las bocas abiertas y las manos en forma de garra. Linc supuso que no pretendían usar sus armas de fuego, pero no quiso esperar a averiguarlo. Levantó su fusil para apuntar como si hubiera recibido entrenamiento con los marines años atrás, y atravesó dos veces el pecho del primer guerrero desde cuarenta metros.

Había escuchado que la gente sentía náuseas al matar a un hombre, o que al menos los abrumaba la enormidad del acto cometido. Linc solamente pensó que su arma se desviaba a la derecha. Apuntó de nuevo teniéndolo en cuenta y disparó al segundo guerrero en la cabeza.

A su lado Stanislaw Tatum disparó cinco veces y logró acertar dos tiros al tercer guerrero y hacerlo caer.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó Linc, y vio que hasta los antropólogos culturales de Nueva York estaban corriendo. Aun con las manos vacías se movían como si cargaran con maletas. El grupo cruzó la plaza, sus piernas blanquecinas evitando tropezar con cadáveres y umus apestosos, y llegaron en tropel al muelle.

Linc recogió las armas de los guerreros caídos y envió a casi toda su gente al barco. Colocó hombres armados al pie del muelle. Cualquier atacante debería enfrentarse a su fuego combinado y tenían las espaldas cubiertas por el mar. Se aseguró de que todo el mundo estuviera oculto y en silencio y se acomodó para esperar. El griego grandote los había llevado allí. Tal vez regresara. Linc estaba dispuesto a darle al menos la oportunidad.

Fue en un directorio anodino del ordenador de Katya donde Gastro halló el filón. Se había retirado al interior, lejos del avance de los guerreros, y una vez allí decidió continuar investigando tanto el problema de la violencia como los propósitos de Katya. Creó un sencillo programa de búsqueda para recorrer el disco duro de Katya en busca de ciertos archivos cruciales y empezó a trabajar en la correlación de las variantes genéticas con los niveles de agresividad.

Cuando volvió a su programa, comprobó que había pescado un pez cuya existencia deseaba a la vez que temía.

¡Y tanto que Katya había estado ocupada! En realidad había estado trabajando en el mismo problema de la violencia. Como mínimo estaba a punto de encontrar el gen Sed de Sangre. Había establecido la correlación entre una serie de marcadores genéticos y las conductas belicosas, y disponía de un conjunto de datos amplio y opulento. Solamente eso ya bastaba para ayudarle a él, así que Gastro hizo una copia en un disquete y regresó a su laboratorio.

Tenía que moverse rápido, eso lo tenía claro. Pero aunque fuera a la carrera, tal vez aún hubiera tiempo para encontrar el gen y detenerlo.

Nick corrió como un loco entre un grupo de cocoteros mientras las lianas le daban latigazos en la cara. Podía oír a sus perseguidores tras él; estaban emocionados, se lanzaban gritos entre ellos y algunos incluso reían. La risa estaba justificada: eran al menos setenta. Se detuvo en dos ocasiones para disparar a los más rápidos de entre sus atacantes y, aunque no podía estar seguro de haber acertado, al menos sí los ralentizó.

Esquivó los troncos de algunos árboles panamá y voló alrededor de un ficus enorme. Llegó al final del sotobosque y disparó hacia atrás por encima del hombro mientras aceleraba para bajar una cuesta ligera.

Paró en seco detrás de un baniano para echar un vistazo a sus perseguidores y comprobar si lo habían perdido. Pero allí ya había alguien. Estiró automáticamente el brazo, pero solo al escuchar el grito se dio cuenta de que había agarrado a una palangi.

—Tú —le dijo a Devon cuando la piloto pelirroja se giró. Tenía los ojos desenfocados, rozaduras por todo el cuerpo y manchas de barro, pero era ella.

—Nick Kondos —dijo Devon, mirando con expresión desesperada su vestimenta nativa—. ¿También eres uno de ellos?

—No, es que me gusta disfrazarme. —Nick miró por encima del hombro y le cambió la cara—. Y si tuviéramos tiempo para preguntas, te haría unas cuantas a ti.

Devon atisbo la ladera por encima de los arbustos.

—¿Todos esos te persiguen a ti?

—No exactamente. Nos persiguen a los dos.

La cogió del brazo y se lanzaron a la carrera cuesta abajo, zigzagueando entre palmeras y saltando árboles caídos y montículos de lava. Los guerreros se aproximaban, disparando alguna bala perdida en ocasiones, y Devon aumentó el ritmo para mantenerse junto a Nick, aunque resollaba con fuerza.

Nick vislumbró un movimiento por delante. Por extraño que resultara, un guerrero se había ocultado tras un árbol en lugar de echarse a la carga. Nick viró en dirección al árbol, un árbol de la tristeza negro y grueso, y preparó el fusil. Suponía que el guerrero intentaría añadir una pizca de astucia a la habitual bravuconería enloquecida intentando golpearlo desde detrás cuando pasara de largo. Nick tenía el antídoto contra esa estrategia: una cara llena de plomo.

Marcus oyó disparos y un rugido que no provenía del viento ni el mar. Se asomó por un lado del árbol de la tristeza negro y vio dos guerreros, uno grande y otro pequeño, corriendo hacia ellos. Encabezaban una carga bastante numerosa. Tiró de Callie hacia la cobertura del árbol y deseó tener todavía el fusil, pero cogió una rama grande con un nudo en el extremo. No era gran cosa, pero aun así la sospesó para acostumbrarse a ella, la cogió con firmeza y se dispuso a asestarle un buen golpe. Los matai habían demostrado la efectividad de las cachiporras y Marcus sabía que, si daba un buen porrazo al guerrero, le partiría el cráneo antes de que hiciera un solo disparo.

Rodeó el árbol poco a poco y aprestó su arma. Si te llevas un palo a una pelea con armas de fuego, más vale que pegues fuerte y rápido. Marcus estaba dispuesto a hacerlo.

El guerrero más grande pasó a toda velocidad junto a él, echándose de cabeza al suelo.

Marcus dio el paso que tenía planeado y luego improvisó otros dos e hizo girar la rama mientras el guerrero daba una voltereta limpia para terminar en cuclillas, con un fusil negro pegado a una mejilla oscura.

Marcus giró las muñecas y su rama desplazó una buena cantidad de tierra negra del suelo. La estela del golpe perturbó la corona de hojas que llevaba puesta el hombre.

El arma del guerrero no abrió fuego.

—Nick —dijo Marcus.

Por encima del ojo negro del fusil Marcus vio que su amigo griego tenía los ojos muy abiertos y resoplaba con fuerza. Estaba mirando detrás de Marcus. Los gritos de los guerreros resonaban entre los árboles como lanzas cada vez más cercanas, pero Nick no se movió.

Los ojos de Marcus también se abrieron al mirar detrás de Nick.

—Devon.

Nick bajó el fusil, aunque no del todo. Le chorreaba el sudor por la cara. Estaba boquiabierto ante lo que había al lado de Marcus.

—Hola, Nick —dijo Callie suavemente—. Sorpresa.

—Sagrado Zeus —murmuró Nick—. O bien se están pasando concediendo permisos a los muertos o bien he muerto yo y el paraíso es un poco decepcionante.

Marcus se asomó a un lado del árbol.

—No, nadie de aquí está muerto, pero no nos falta mucho. Y como nos cojan esos amigos tuyos de ahí, me parece que nos vamos a perder una hora de historias de las buenas.

Nick miró a su izquierda y negó con la cabeza.

—Más tarde —coincidió con Marcus, y se lanzó a la carrera—. Seguidme.

Se puso el arma al hombro y voló.

El cacique supremo Pelemodo llegó a la plaza vacía del centro de Sava. El pueblo estaba desierto, el muelle estaba vacío y el barco estaba vacío.

—¿Dónde están mis guerreros? —preguntó a un chico demasiado joven para luchar.

—Están persiguiendo a un palangi.

La sonrisa de Pelemodo emanaba serenidad.

—¿A un palangi? ¿Uno solo?

—Uno grande.

—Cuéntame lo que ha ocurrido —susurró—. No te dejes nada.

El chico obedeció.

—¿Eso es todo?

—Sí, cacique supremo.

Pelemodo lo tiró al suelo de una bofetada. Aquello era parte de los derechos de un cabecilla y el chico lo aceptó como tal. Pelemodo caminó en círculos mientras estudiaba la plaza y se preguntaba dónde estarían los palangis y por qué sus guerreros se dedicaban a perseguir a uno. Ya conocía la respuesta: él mismo se había preocupado de no inculcarles demasiada disciplina. Pisó el cuerpo de una palangi que había trabajado en el banco. Resultaba apropiado que el cadáver contiguo fuera el de su marido, un isleño que rechazó el fa’a.

Al girar la cabeza por casualidad, o por providencia de Tangaroa, captó un destello de movimiento cerca del Aurora. Se fijó en que los coches y el material del muelle se habían utilizado para formar barricadas. Levantó las cejas, inclinó la cabeza, comprendió y asintió con gratitud. Era una buena estrategia. Saludó al mar con la cabeza, ya que de nuevo Tangaroa le mostraba el camino.

Reunió a los guerreros de su cohorte personal y les proporcionó instrucciones detalladas, pintando delicadas imágenes en el aire con las manos. Su plan era simple. El coste podía ser alto, pero no había más remedio.

Los guerreros ya se marchaban cuando explotó uno de los frutos secos que Pelemodo llevaba alrededor del cuello. Escuchó el disparo un momento después.

—Mierda. Fallé —dijo Linc.

Pelemodo se había esfumado con una velocidad sorprendente en un hombre tan corpulento, y el segundo disparo de Linc había perforado el aire un metro por encima de donde ahora debería estar postrado el cacique. Solamente por si acaso, envió otra bala al vacío, esta vez más baja. A lo mejor el enorme hijo de puta notaba el roce del aire.

Linc decidió economizar su munición cuando vio a los guerreros avanzando hacia el muelle. Al menos eran cincuenta, y vendrían más. Pero la ventaja estaba de parte del defensor, y Linc había escogido y fortificado bien su posición. Sus hombres y él estaban seguros tras sus barricadas, que ponían fin a cuarenta metros de terreno descubierto. Era un buen campo de tiro.

Cargaron diez matai. Linc y sus compañeros lanzaron una descarga de artillería y acabaron con ellos. Linc vio que un botánico australiano había disparado un cargador entero al aire, por encima de las cabezas de los guerreros, y le recordó la necesidad de conservar la munición. Y de apuntar.

Se lanzaron diez guerreros más. Uno de ellos logró arrastrarse de vuelta a una posición resguardada, aunque a juzgar por el rastro oscuro de sangre que dejaba en la tierra apisonada no duraría mucho.

Al otro lado del malae Pelemodo no hacía caso de las pequeñas heridas infligidas por las astillas del fruto seco al estallar. Observaba consternado los acontecimientos. Se había enorgullecido siempre de no entrenar demasiado a los hombres a su cargo, ya que aquello era la costumbre de los odiosos occidentales. Pero pasar sin las nociones más básicas de estrategia estaba resultando costoso.

Mientras las armas silbaban de nuevo y caía otro grupo matai, Pelemodo convocó a sus jefes de legión y trazó un boceto en la tierra con un dedo ancho y ensangrentado.

—Mirad —les dijo, mostrándoles la forma de flanquear una posición—. Esto hay que hacerlo así. Alamana y Luka aquí y aquí. Fuimono, desde la retaguardia. El agua. Fuimono, utilizad el poder de Tangaroa. ¿Comprendéis?

Asentimientos de acuerdo obediente.

—Pues hacedlo.

Cuatro legiones samoanas marcharon hacia la cabecera del muelle. Dos de ellas avanzaban por el centro y las otras se desviaron para rodear los flancos. Al contrario que sus predecesores, estos se movían con cautela y utilizaban la cobertura proporcionada por camaradas caídos, restos de edificios quemados y coches en ruinas. Mantuvieron un fuego sostenido desde la distancia y avanzaron lentamente.

Mientras tanto, ochocientos metros más al sur, la legión de Fuimono se metió en el mar con los rifles envueltos en plásticos. Como líder, correspondía a Fuimono ser el primero en invocar el poder de Tangaroa. Fuimono entró en el agua hasta que le llegó a los hombros y entonces se perdió de vista. Nadó por debajo de la superficie hasta dar con un pedrusco de coral. Lo rodeó con los brazos y aguantó mientras notaba el hambre de aire ardiéndole en el pecho. Reprimió el impulso de salir a flote. Le habían dicho que las transiciones se harían más llevaderas con el tiempo, y aun así a Fuimono le seguían resultando incómodas. Indoloras, pero peores en cierta forma que el dolor. Pero solamente había pasado un año.

Su campo de visión empezó a estrecharse y el pecho a darle martillazos. No aguantaba más. Pero no podía volver a por más aire, ya que sus propios hombres lo considerarían como una muestra vergonzosa de debilidad. Abrió la boca, exhaló el poco aire que le quedaba e inhaló el mar.

La invasión del agua obligó a sus instintos ancestrales a luchar contra los nuevos por el control. El doctor palangi había cargado los dados a favor de los antiguos, así que el agua siguió su curso e inundó la bifurcación de su tráquea, atravesó los arcos y filamentos branquiales y volvió al mar por las hendiduras que ahora refulgían como llamas en su abdomen.

Fuimono continuó los movimientos deglutivos que movían el agua por su cuerpo y notó cómo su sistema nervioso se acostumbraba a aquellos ritmos nuevos que eran viejos. No notaba los pulmones replegados, pero sabía que lo estaban. O lo estarían cuando se sumergiera más.

Fuimono dio media vuelta y nadó hasta donde estaban las piernas de su legión. Sacó una mano del agua para transmitir la orden y todos los guerreros comenzaron a sumergirse. Algunos de los hombres eran nuevos y solamente habían pasado por unas pocas transiciones. Fuimono se quedó junto a ellos. Como solía ocurrir, los venció el pánico y dos de ellos intentaron huir hacia la superficie, pero Fuimono los envolvió con sendos brazos bien musculados hasta que se rindieron y cruzaron al otro lado.

No les costó más de cinco minutos. Los guerreros parpadearon y guiñaron los ojos como les había enseñado el doctor y las membranas corneales descendieron para conferirles la visión acuática. La legión se dispuso en formación de combate y nadó a ocho metros por debajo de la superficie, sin levantar una sola burbuja ni chapoteo en su viraje hacia el norte.

Fuimono tenía hambre. No quería utilizar el arma envuelta en plástico porque le parecía demasiado antiséptica. Incluso un cuchillo resultaría demasiado impersonal. Disponía de dientes para cortar y manos para desgarrar, y esas eran las herramientas que ansiaba utilizar. Pero la vocecilla apagada de su prosencéfalo se lo desaconsejaba. Tenían una misión. Él era el líder. Debía mantenerse firme y extinguir sus impulsos. Gastro Nister era quien lo había recomendado para el liderazgo, y Fuimono se preguntó si el palangi sabía de aquellos impulsos. Quizá el palangi sabía que él, Fuimono, podría controlarlos. No todo el mundo podía, eso era evidente. Echó una mirada rápida a su izquierda, donde el mar se extendía hacia unas profundidades púrpuras. Allá abajo vivían los salvajes. Aquellos de los que casi nunca se hablaba pero en los que se pensaba a menudo.

Fuimono opinaba que todo aquel que pasaba por el cambio sentía la llamada de las profundidades. No sabía si era más fuerte en unos que en otros, o si era más difícil de resistir con el tiempo. Sabía de muchos que se habían marchado, y él mismo se lo planteó en ocasiones. El impulso era similar al que sentía en tierra firme, el que lo obligaba a herir y matar y lo volvía tan útil para Pelemodo. Pero todavía no era el momento de rendirse y marchar a lo profundo. Todavía no.

Su mano apretó el rifle. Por delante y hacia arriba, más allá de una nube de peces ángel y unicornio, apareció la franja negra del embarcadero en el azul oscuro del mar.

Linc se asomó desde detrás de una barricada formada por dos minibuses estropeados, ambos pintados en tonos chillones y en esos momentos salpicados de sangre. Distribuidos en una amplia semicircunferencia, se aproximaban metódicamente al menos cincuenta guerreros. Iban descalzos y casi desnudos, ataviados solo con mantillas tejidas alrededor de la cintura. Muchos llevaban también cintas para el pelo, pulseras en los tobillos y muñequeras hechas de pandanáceas retorcidas. Sus cuerpos aceitados refulgían como estatuas de bronce y el diseño azul y negro de sus tatuajes parecía ondularse y cambiar bajo la luz solar filtrada por el humo.

Se habían espabilado: ahora buscaban la cobertura y se protegían mutuamente, y resultaba extraño contemplar a hombres con aspecto de pertenecer a la Edad de Piedra portando rifles y tratando de moverse según las tácticas militares modernas.

Linc asignó zonas de disparo a sus hombres y cada uno apuntó a los guerreros de su franja. Todo disparo les granjeaba una réplica furiosa y pocos dieron en el blanco.

Los últimos cuarenta metros hasta el embarcadero estaban desprovistos de cobertura y los matai tendrían que lanzarse a la carga sin protección. Linc esperó y los guerreros esperaron, y empezó a dudar de la estrategia que seguían sus enemigos. Entonces vinieron. Respondiendo a alguna señal que no advirtió, cincuenta guerreros se alzaron entre gritos y avanzaron en tropel. Detrás de ellos hicieron lo mismo otros cincuenta, y a continuación cincuenta más. Sonaron los disparos. Salpicó la sangre y cayeron los cuerpos.

Linc se dio cuenta de que no podrían mantener la posición. Se llevarían por delante a muchos de sus atacantes, pero no la mantendrían. En esta ocasión algunos llegarían a las barricadas y pondrían manos a la obra con cachiporras y machetes.

Estaba apuntando al pecho musculoso de un guerrero cuando desapareció con un reflejo pálido. Retiró el ojo de la mirilla justo a tiempo para ver cómo una manada de cuerpos salía de los matorrales y marchaba contra los matai. Aquellos cuerpos eran humanos, comprendió Linc, aunque por los pelos. Había algunos isleños y algunos palangis, pero todos tenían más en común con los neandertales que con el Homo sapiens. Muchos estaban desnudos y todos iban sucios de sangre y barro. Se arremolinaron contra el centro de los matai y desintegraron su carga. Unos pocos de los palangi recién llegados siguieron corriendo hacia las barricadas. Estaban en cueros y manchados de sangre, tenían los ojos vacíos de expresión y movían las mandíbulas sin emitir sonido alguno. Cuando quedó claro que se trataba de un nuevo grupo de atacantes, Linc hizo una señal y los hombres abrieron fuego.

Los guerreros matai luchaban cuerpo a cuerpo contra los nuevos atacantes. Dos de los nuevos colaboraron para acabar con un matai y, acto seguido, se volvieron uno contra el otro. Tan solo anhelaban matar, y Linc se sintió tentado de acabar con todos ellos a tiros, pero eran demasiados.

De momento el ataque había sido rotundo, así que Linc se volvió para pasar revista a sus hombres y felicitarlos. No había esperado que sobrevivieran tanto tiempo.

Y no lo habían hecho.

Cuatro de sus hombres agonizaban en charcos de sangre que goteaban por agujeros recién creados en los tablones del suelo. Sonó el fuego de armas automáticas y se abrieron más agujeros.

Cayó en la cuenta de que los matai se habían infiltrado debajo del muelle.

—¡Al barco! —gritó, tirando de un biólogo vegetal que no se movía y podía estar muerto o a punto de morir. Los demás se unieron a la retirada cargando con los heridos en brazos o a la espalda.

Linc gesticuló con la mano por encima de la cabeza, gritándole a Cork que encendiera los motores.

Capítulo 49

MARCUS jadeaba por detrás de Nick, con Devon y Callie en la retaguardia. El griego había hecho varios intentos de dirigirse hacia Sava y hacia la bahía donde esperaba el barco, pero en cada ocasión se lo impedían sus perseguidores o el terreno. Marcus disparó a un guerrero que se estaba acercando y Nick golpeó con su cachiporra a otro que les apareció por delante.

Intentaron cambiar de rumbo otras tres veces, sin éxito.

—No funciona —resolló Nick.

—¿Probamos por aquí? —propuso Marcus.

Nick vaciló. El camino de su derecha estaba obstaculizado por enredaderas y arbustos bajos plagados de guerreros. A su izquierda tenían un descenso despejado con un sotobosque sin malezas. Adonde los llevaría era un asunto diferente.

—¿Por qué no? —dijo, y se lanzó hacia abajo.

Se detuvieron diez minutos más tarde para un descanso breve bajo un árbol del mango.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Marcus, apoyándose en una raíz epigea.

—El barco —replicó Nick—. El Aurora es nuestra única salida. Los demás ya deberían de estar a bordo. Yo estaba haciendo de señuelo para quitarles unos pocos guerreros de encima.

—Eso son más de unos pocos.

—He subestimado mi popularidad.

—¿Y qué pasa con el avión?

Nick lanzó gotitas de sudor en todas direcciones al negar con la cabeza.

—Nuestro chico duerme con los peces.

Las mujeres estaban mirándose fijamente.

—No deberías estar aquí —dijo Callie con frialdad—. Todavía estás en proceso.

—He cambiado el proceso —repuso Devon. Tenía extendidas las aletas de la nariz y le brillaban los ojos.

Callie dio medio paso hacia ella.

—Callie —dijo Marcus, interponiéndose—, ¿conoces esta parte de la isla?

Los ojos de Callie no dejaron de mirar a Devon con un hambre extraña, pero su brazo moreno señaló cuesta abajo.

—Ese es el único camino. El que estamos siguiendo. —El brazo se alineó con la aguja negra de Tabú.

—Pero por ahí no es. Por ese camino no podemos llegar al barco —dijo Nick. Vibró en el aire el sonido lejano de los motores diésel y sus hombros cayeron un milímetro—. Bueno, igual ya no importa. Eso es el Aurora.

—Por aquí —dijo Marcus, abriendo la marcha colina abajo con rumbo a la aguja de Tabú.

—¿Hacia Tabú? —preguntó Nick—. Esos tipos también están allí.

—Ya lo sé. Date prisa.

Gastro recorría su banco de trabajo con una micropipeta en una mano y un ojo puesto en la pantalla del ordenador. En los niveles inferiores de su laboratorio principal estaba todo en calma, ya que se trataba de una cámara subterránea con paredes de acero construida en los cimientos de la vieja casa colonial.

Solamente había una puerta visible. Tenía más de diez centímetros de grosor y unos cerrojos de acero dignos de la cámara acorazada de un banco. Fue Katya quien propuso fortificar aquel laboratorio. Gastro supuso entonces que su objetivo era protegerlo de las autoridades si eran descubiertos, pero ella había señalado que si se disponían a experimentar con la criatura más peligrosa y letal conocida por el hombre —es decir, el hombre mismo— deberían poder ponerse a salvo. Por si las moscas.

Con aquellos golpes violentos atronando ahora en la puerta, era justo agradecer aquella idea. Gastro no dudó ni por un instante que si alguien era capaz de aporrear con tanta fuerza, terminaría entrando en un momento u otro. Pero al menos tardaría un poco más. Y para cuando entraran, él ya se habría marchado por el viejo túnel construido medio siglo antes en previsión de una invasión japonesa que nunca se produjo. El túnel recorría sesenta metros antes de salir a la superficie en plena selva.

Lo cual le daba la oportunidad de intentar comprender cómo se había transformado su filón de oro en mierda pura. Había sido un testigo directo del proceso. Ocurría lo mismo que con las ratas. Era como si hubiera rescatado de entre las neblinas primordiales del tiempo algo más que la capacidad de filtrar el oxígeno del agua, algo más que un poder curativo renovado que eliminaba cicatrices y acababa con muchas enfermedades degenerativas.

Resultaba irónico que fueran aquellos fallos científicos los que lo habían salvado. Cuando los guerreros matai avanzaron hacia sus instalaciones, Gastro había visto una hilera de hombres alzándose del mar para atacar a los guerreros. Se preguntó lo que debían de haber pensado los guerreros adoradores de Tangaroa al verse combatiendo a criaturas marinas con el salitre aún sobre la piel. Los profundos habían regresado, y lo hacían con todas las de la ley. No estaban organizados y no estaban del lado de nadie. No lo defendían a él, simplemente participaban en la violencia. En cualquier caso, habían frustrado el ataque y le habían regalado algún tiempo, aunque no demasiado. Estaban sucediendo muchas cosas y las islas no eran seguras ya. Sabía que todo estaba relacionado con los viejos genes.

Los genes provenían de un tiempo alienígena y remoto, un tiempo donde la norma era el salvajismo en estado puro. Hay muchos genes con funciones múltiples, y Gastro entendía ahora que los que él había activado debían de tener un componente oculto relacionado con el comportamiento.

Era justo la clase de triquiñuela que llevarían a cabo los dioses, pensó Gastro. Enlazar el bien y el mal. Vale, puedes respirar agua y curarte como una salamandra, pero a cambio tendrás que comerte a los tuyos. Hijos de puta caprichosos. Había una razón para que las leyendas antiguas fueran como eran: porque así era como funcionaba el mundo. Quizá, barruntó Gastro, fuera posible volar si no te importaba dormir boca abajo como un murciélago.

Gastro buscó en las cadenas de ADN que había modificado, examinando cada cambio y cada resurrección. Ya había establecido la correlación entre el nivel de violencia generada y las distintas versiones de la transformación, y sabía por las pequeñas pero significativas variaciones que el efecto se derivaba de lo que él había hecho. O, más concretamente, de lo que él había hecho en ciertas zonas.

Analizó las diferencias entre las versiones que generaban la mayor y la menor «Violencia Asociada», el nombre neutro e imparcial que había asignado al problema siguiendo la mejor de las tradiciones científicas. Añadió por primera vez los datos procedentes de los experimentos secretos de Katya. Ella había bautizado al mismo gen como Sed de Sangre, un nombre que no le valdría para publicar un artículo aunque se permitiera cierta ligereza a los biólogos moleculares. Al fin y al cabo, Gastro conocía un gen de la longevidad en la mosca del vinagre que había recibido el nombre INDY, siglas de I’m not dead yet, «todavía no estoy muerto».

Los datos de Katya tenían un nivel de detalle muy superior a los suyos, así que pudo utilizarlos para comparar las secuencias base por base.

Y allí estaba. Una serie de pequeñas secuencias de ADN, cuya función era desconocida y se podía suponer nula, pero presentes en los paquetes de genes y por tanto incluidas en el estudio. Las ratas más violentas tenían más copias. Gastro estudió las secuencias y vio que tenían la capacidad de duplicarse a sí mismas. Y lo habían hecho. Era normal encontrar secuencias repetitivas en el genoma; de hecho, formaban una buena parte de él. Pero las que Gastro tenía delante se autoasignaban un papel activo. Al igual que se decía que los genes cuidaban de sí mismos, estas subunidades diminutas, estos meros fragmentos de gen, también ansiaban reproducirse. Y lo hacían. De algún modo, se habían permitido a sí mismos hacer una copia tras otra. Y con cada generación habría más y más de ellos.

—Si tan solo lo hubiera sabido —se dijo Gastro—, podría haber evitado todo esto. Podría haberlos salvado. Tal vez todavía…

—Es demasiado tarde —llegó un susurro.

Gastro se volvió. La aparición le hablaba con una voz familiar pero era una masa irreconocible de pelo, barro y sangre.

—¿Ekaterina? —musitó Gastro, recordando el aspecto similar de su esposa en aquella habitación de Emergencias en Stanford tanto tiempo atrás.

—No, papi —llegó la corrección en tono suave.

—Katya. —Gastro movió la cabeza a ambos lados—. Lo siento, yo…

Ella tragó saliva y la voz le carraspeó al hablar:

—Todos estamos atravesando momentos difíciles.

—Katya, la sangre, el barro. ¿Tú también?

Ella asintió con pesar.

—Fui una de las primeras.

—¿Y no me lo contaste nunca?

—Pensaba que solo era yo. Al principio no tenía ni idea de que fuera obra tuya. Y aprendí a controlarlo, más o menos.

—¿Cómo? —preguntó Gastro, esperando que ella le proporcionara alguna pista para desarrollar una cura más rápida que la vacuna que él estaba sopesando.

Katya sonrió y enseguida hizo una mueca cuando sus movimientos faciales quebraron las capas secas de barro y sangre.

—Venía aquí, padre. Cuando sentía que iba a aparecer yo venía aquí. —Sus ojos se habían vuelto de piedra, más fríos de lo que él hubiera visto nunca.

Gastro apoyó una mano en una botella de etanol y la otra en un mechero de laboratorio, y dio un paso atrás.

—No sabía que bajaras nunca a este laboratorio.

Ella se deslizó hacia delante como una gata.

—Solo cuando sentía que iba a aparecer. Pensaba que era un lugar seguro, así que no salía una vez comenzaba el proceso. No sé por qué.

Se detuvieron los golpes en la puerta.

—Te está ocurriendo ahora —dijo Gastro sencillamente—. Estás sufriéndolo ahora mismo. ¿Cómo es?

—No me está pasando del todo, aún no. O no sería capaz de hablarte. Es… como ser un animal. Puro de espíritu, con un propósito claro. En realidad es maravilloso. Un impulso sencillo, único y abrumador por sobrevivir. Por matar y comer, comer y matar. Cualquier otra criatura es un competidor, un alimento o las dos cosas. La época de donde provienen estos genes era un tiempo de guerra total. No existían las treguas ni los equilibrios ecológicos ni los sistemas simbióticos que tenemos ahora. No había restricciones. No había ataduras. Todo lo que existía comía y mataba tanto como le era posible. Pese a lo que pueda parecer si miramos la historia humana, esa cualidad la tenemos muy suprimida. A lo mejor lo que hacen estos genes es levantar las restricciones que hemos ido acumulando con el paso de los eones. Es lo único que nos separa de los animales, y también de algo más cruel y más puro que cualquier animal de hoy. Excepto de algunos tiburones, quizá.

—Los cuales evolucionaron hace mucho tiempo.

—Exacto. También vienen de esa época, pero ellos han aprendido a controlarse. Normalmente. Cuando entran en frenesí alimentario es cuando muestran su verdadero yo.

Gastro frunció su pálido ceño. Tenía un misterio intelectual ante él y no podía resistirse, aunque se habían reanudado los golpes en la puerta con más fuerza que antes debido al uso de alguna herramienta destructiva.

—Las restricciones de las que hablas, ¿tuvieron un propósito?

Ella alzó hacia Gastro unos ojos más fríos y duros, y pareció que le costaba hablar, como si estuviera retrayéndose de alguna ensoñación.

—Eso depende de cómo definas propósito. Para mí, permitieron que existiera la civilización. La civilización en sí no es más que una herramienta para la creación de mejores herramientas mortíferas. Los grupos que contaban con ese poquito de restricción que llamamos civilización podían fabricar mejores herramientas con las que eliminar a los grupos que no lo tenían. ¿Comprendes la ironía? El propósito fundamental de la civilización es incivilizado.

—¿Por qué ocurre ahora todo esto?

—La violencia engendra violencia. La dispara. Ha sido esta revolución, con su sangre y sus matanzas y el regreso del cerdo largo lo que lo ha sacado todo a la luz. ¿Recuerdas que cambié la dieta del grupo? ¿Que los hice vegetarianos?

Gastro asintió.

—Dijiste que era más eficiente en relación a su coste.

Ella tembló y, por un momento, pareció no hallarse en aquel lugar. Al instante se le aclaró la mirada y regresó.

—La dieta vegetal no lo dispara en tanta medida. La sangre… la sangre es un catalizador. Las cadenas que nos retienen se disuelven muy rápido en sangre.

—¿Hiciste otro virus? —preguntó Gastro de repente.

Katya inclinó la cabeza y pareció entablar una lucha con su lengua.

—Sí. A partir de un rinovirus. —Sonrió, aunque solamente con los ojos.

—¿Un rinovirus? Dios mío. ¿Dónde está?

—Por todas partes. Gracias al servicio de correos de Estados Unidos. Lo he mandado en sobres. Has creado un mundo nuevo, padre.

A Gastro se le congeló la expresión y puso los ojos en blanco por la sorpresa.

—¿Lo has enviado por correo?

—Eso he hecho. —Katya tragó saliva y describió con gran esfuerzo la fermentación, su plan del correo en masa, los billetes de dólar. Le explicó que todo saldría en el ferry del día siguiente. Le dijo que habían cambiado el planeta entre los dos. Pasó a hablarle del mundo de salvajismo puro y selección natural que estaba por venir—. Es la forma en que deben ocurrir las cosas —concluyó.

—He abierto la caja de Pandora —susurró Gastro. Tenía la cara ojerosa y demacrada.

Katya gruñó, inició un paso adelante y cayó sobre una rodilla antes de completarlo. Su cuerpo experimentó temblores y sacudidas, se le entrecortó la respiración y Gastro comprendió que estaba luchando contra algo. Destapó la botella de etanol con el pulgar y el índice, y preparó el encendedor. El tapón de hojalata tintineó contra el linóleo del suelo.

Cuando Katya se puso en pie, sus ojos tenían una expresión más dura todavía y su lengua ejecutaba una actividad continua y extraña dentro de la boca.

—Pues ya no puedes cerrarla —dijo con voz rasposa, y saltó.

Gastro la vio ascender por el aire, vio sus ojos fijos en la garganta de él, sus manos esculpidas en forma de garras y su pelo fluyendo como la cola de un cometa sangriento. La vio el día en que salió del ala de maternidad, envuelta en rosa y blanco, estudiando el mundo con sus grandes ojos azules. La vio de nuevo en el hospital nueve años después, muriendo. El perfluorocarburo. Los años que pasó con los pulmones encharcados. Los primeros experimentos. Los fracasos. El éxito.

Gastro sabía que le daría tiempo. Un chorro de etanol y tina chispa del encendedor, y Katya ardería. Sabía que existían buenas razones para hacerlo: el sacrificio de Katya podría permitirle salvar a los demás. En un rinconcito puramente intelectual de su mente, a Gastro le fascinaron las distintas capas de dificultad en la elección que se le presentaba. Por una parte, sus propios instintos de supervivencia deberían obligarlo a combatir cualquier amenaza, incluso si procedía de su hija. Pero no era tan simple. Los instintos de supervivencia estaban diseñados con el propósito de proteger los genes del individuo, de ahí la disposición de una osa madre a sacrificarse por su cachorro. Pero los genes de Gastro perdurarían en Katya. ¿Estaban sus genes dispuestos a atacar a su propia encarnación en la joven? Sería una especie de canibalismo genético. Si se tratase de un experimento, sería muy interesante.

Pero no era un experimento. Tenía delante a Katya, a esa Katya que había pasado gran parte de su vida salvando.

Lanzó el etanol hacia la izquierda y el mechero hacia la derecha, y Katya lo arrolló contra el banco de trabajo, donde quedó con la espalda arqueada y los brazos extendidos, como si estuviera crucificado.

Con un aullido que reverberó en los armarios de acero e hizo resonar las columnas cromatográficas de cristal, las rodillas de Katya inmovilizaron los brazos de su padre y las manos empujaron hacia atrás su cabeza. Sus dientes descendieron hacia el latido vital en la garganta de Gastro.

Se detuvieron a un milímetro de distancia, como si alguna fuerza física le impidiera seguir. Inclinó la cabeza para contemplarlo, o tal vez para escuchar algún sonido lejano, aunque solamente se oyeran los golpetazos metódicos contra la puerta.

Un ruido diferente salió raspando desde lo más profundo de su garganta. Sonaba parecido a «Papi».

Los dientes blancos toparon con la piel blanca. Manó el rojo.

Capítulo 50

LAS toses del motor diésel habían alejado al Aurora cuatrocientos metros de la costa cuando Cork entró a toda prisa en el puente de mando.

—Navío a la vista en el, hum, lado derecho. A estribor, quiero decir. Y en realidad es una canoa.

Linc cogió un fusil y salió del puente. Una canoa con batanga se acercaba directamente al barco. Recordó su último encuentro con una canoa de guerra y alzó el arma. Se trataba de un Winchester de calibre 30-06 con mira telescópica; tras el retículo, Linc distinguió a cuatro figuras que agitaban los brazos en el aire. Linc apuntó al pecho de la primera figura y tensó el dedo sobre el gatillo, pero se detuvo. Desplazó el retículo de la mira hacia la segunda figura, después la tercera y por último la cuarta. Finalmente dejó el fusil y cogió unos prismáticos.

—Increíble. Recogedlos.

Devon estaba recibiendo los abrazos incrédulos de la tripulación del Aurora cuando Nick subió lentamente a la cubierta de acero.

—No estoy seguro de que pueda creerme nada de todo eso —dijo a Callie mientras Marcus empujaba la canoa lejos del barco.

—Cuesta de creer, sí —coincidió Callie—. Ha sido una bendición y una maldición. Me salvó a mí y también a Devon, ahí la tienes. Pero también nos ha quitado mucho. No te olvides del pueblo donde conseguimos la canoa. Todo ese salvajismo…

Callie tragó saliva y se miró las manos. Le temblaban. Tenía el rostro ruborizado y las pupilas dilatadas.

—Muy animal —dijo Nick—. Pero eso es insultar a los animales. No hay ningún animal tan bestia.

—Primitivo —murmuró ella.

Marcus la miró. Sabía por su tono que no se trataba de una gracia ocurrente, de un comentario hecho al tuntún. Tenía los labios fruncidos, la frente cruzada de líneas y los ojos brillantes como el cristal. Tenía miedo, y Callie estaba entre las mujeres más intrépidas que había conocido. Y no era por lo que habían visto ni por lo que habían pasado; aquello contaba, pero ahora se trataba de otra cosa. Algo más profundo.

A quinientos metros de la costa, los motores dieron un respingo, volvieron a arrancar y se detuvieron de nuevo. Se hizo el silencio. La estela burbujeante se disipó y el barco quedó en punto muerto. En la quietud repentina sonaron disparos en la isla y las balas hicieron impacto en el barco con un golpeteo metálico, entre zumbidos al rebotar.

En la playa los guerreros formaban en hileras, y se veían unos bonitos chispazos y destellos, cada uno de ellos portador de muerte. Algunos guerreros se lanzaron al mar y desaparecieron.

—¿Linc? —dijo Marcus al hombrecillo cuando salía disparado del puente.

—Ni idea —le respondió—. Pero tenemos mucho acero a bordo, así que yo me metería detrás hasta que averigüe lo que pasa.

—Date prisa —sugirió Nick.

—No me digas —respondió Linc por encima del hombro.

Callie cogió a Marcus del brazo y lo llevó por un pasillo. Sus ojos se movían de un lado a otro, el rubor de su cara crecía y su lengua parecía demasiado activa.

—Esto no va bien, Marcus. No me puedo quedar.

Él le puso las manos en los hombros, en un gesto que era de retención y afecto a partes iguales.

—No me he pasado seis años buscándote para dejar que vuelvas a marcharte.

—No has encontrado a quien pensabas. Eso ya lo sabes. No soy la que era. A veces, a veces pienso que me estoy volviendo como… como ellos. Como los antiguos. Los violentos. Tengo impulsos extraños, Marcus. Yo…

Cork asomó la cabeza.

—Oye, Marcus, ¿dónde anda Linc?

—Sala de máquinas.

Cork desapareció y volvió a aparecer al momento.

—Entonces, ¿podrías mirar tú una cosa? Nick dice que deberías verla.

Marcus se empapó del retrato de los labios y la barbilla de Callie, de sus facciones tercas y familiares, antes de dar el primer paso hacia el puente.

—Estás bien. Luego terminaremos esta conversación.

Cuando Callie susurró su respuesta, él ya había doblado la esquina.

—No. Ya está terminada.

Cork señaló la pantalla azul del sonar, que mostraba un enjambre de puntitos verdes.

—No me estás diciendo que hay buena pesca, ¿verdad? —dijo Marcus, consternado.

—Solo si quieres llevarte a casa unos peces de uno ochenta y más de noventa kilos —contestó Nick.

Cork dio un golpecito en la pantalla.

—El sonar estaba encendido, así que le estaba echando un vistazo. Y me fijé en todos esos puntos. Estaban en el fondo, pero ahora están subiendo. Nunca he visto nada igual. ¿Qué son? Nick me ha dicho que a lo mejor lo sabías.

—¿Eso te ha dicho?

—Son ellos —dijo Callie.

—¿Quiénes? —preguntó Cork.

—Tu gente —dijo Marcus.

Callie comprimió los labios y movió la cabeza con cansancio.

—Estos no. Estos no son la gente de nadie. No sé cuánto sabía Gastro de ellos, pero estos se marcharon hacia las profundidades hace mucho tiempo. Algunos son palangis, otros guerreros matai. Están todos como cabras. La mayoría formaba parte de los equipos que hundían los barcos nuevos, pero ahora están totalmente desconectados de nuestra versión de la realidad.

—Despojos.

Ella sonrió con ironía.

—Ellos te dirían que los despojos somos nosotros, y que ellos son el futuro.

Los puntos de la pantalla se multiplicaron.

—Casi cien contactos —dijo Nick con un hilo de voz.

Cork giró un dial para ajustar la resolución.

—No. Más.

Los brillos más rápidos rebasaron los ciento cincuenta metros. Por detrás de ellos había otros todavía en el fondo.

—La cosa está apurada —dijo Nick—. Me fastidia que la cosa esté apurada.

—Con un poco de suerte nos pondremos en marcha en cualquier momento —dijo Cork lanzando una mirada a los aceleradores y metiéndose las manos en los bolsillos, como reprimiéndose de dar tirones a las palancas cromadas.

Linc subió al puente con las manos ennegrecidas y una mancha de grasa en la frente.

—Algún gilipollas ha metido agua en los depósitos de combustible. Me había dejado esto aquí —dijo, sacando una llave inglesa enorme de una caja de herramientas—. Dadme treinta minutos para que la pueda drenar. ¿Qué pasa? —preguntó al ver las miradas paralizadas.

—Tenemos que irnos. Ya mismo —respondió Nick mientras señalaba el monitor del sonar—. Tenemos visita.

—¿En cuánto tiempo crees que puedes arrancar? —preguntó Marcus.

Linc se inclinó hacia el sonar y luego dirigió la mirada hacia la superficie del mar.

—Si lo hago mal y a lo bruto, quince minutos. Diez con suerte. ¿Qué son esas cosas?

—No hay tiempo —dijo Marcus mientras los primeros contactos superaban los ciento cuarenta metros. Desde abajo, el casco del barco sería un pegote oscuro contra el mar iluminado. Dio un empujón a Linc.

—¿Pueden hacernos daño? —dijo Linc.

Habló Callie:

—Pueden. Lo han hecho antes. Lo harán. Vendrán con garfios. Y con minas. ¿Qué pensáis que les ocurrió a los cargueros? Estos son los que viven en el fondo. Los salvajes que se han rendido a las formas antiguas. Ya los habéis visto en la isla. Son todos primitivos. —Callie miró hacia abajo, como si pudiera ver a través del acero y el agua a los atacantes en pleno ascenso.

—Lo que daría yo por disponer de una carga de profundidad —murmuró Nick.

—¿No estabais haciendo prospecciones sísmicas en este viaje? —preguntó Marcus.

Cork asintió.

—Los geólogos siempre las hacen.

—¿Con qué?

—Pentolita. Paquetes de novecientos gramos. ¿Por qué?

Marcus estaba enderezándose.

—¿Cuántos quedan?

—Varios cientos, en las taquillas de popa.

Marcus y Nick ya estaban corriendo.

Tres minutos después había un montón de paquetes de pentolita en la cubierta, y Marcus y Nick estaban uniéndolos con cinta adhesiva como si fuera una ristra letal de salchichas.

—¿Estás seguro de que debemos usarlos todos? —preguntó Nick.

—Estoy seguro de que no deberíais —interrumpió Stanislaw—. La geología…

Marcus lo hizo callar con una mirada mientras pegaba las cargas entre sí y las colocaba junto a la barandilla.

—Hagárnoslo de todos modos. Solamente querría tener más.

—Y pensar que desprecié una carrera segura y agradable en el negocio familiar de ultramarinos —murmuró Nick mientras luchaba por levantar un ensamblaje de cargas interconectadas sin que ninguna golpease la cubierta. Marcus avanzaba con los brazos llenos. Había cinco fardos.

—¿Varias profundidades? —quiso saber Stanislaw.

Marcus asintió y lanzó una bomba casera por encima de la barandilla.

—Hemos ajustado los temporizadores para que la primera se dispare a sesenta metros. Otra a ciento veinte, otra a ciento ochenta y las dos últimas en el fondo.

—Puede que los temporizadores no sean tan exactos, ¿sabes? —avisó Stanislaw. Estaba subido en un noray como si tuviera ratones alrededor—. No están diseñados para utilizarlos así.

—Ya nos lo has dicho —comentó Marcus mientras otro fajo caía al agua con un chapoteo.

—Basándome en mis investigaciones, estoy un poco preocupado —expuso Stanislaw en un tono que indicaba que estaba muy preocupado—. La isla…

—Cierra el pico, Stanislaw, a no ser que prefieras que se te coman.

Stanislaw guardó silencio.

—Sesenta metros. Eso es justo debajo del barco —dijo Nick, escéptico—. ¿Nos tocará nadar?

Callie miró por encima de la barandilla.

—Si es así, parece que el agua está buena.

Marcus echó el siguiente fardo al agua.

El cacique supremo Pelemodo contempló los restos de su guardia personal. Desgarrados, llenos de cortes y hechos trizas. El mismo Pelemodo tenía un hombro ensangrentado. Había sido atacado y tuvo que matar a dos palangis salvajes con sus manos desnudas. Por lo menos ahora sabía que aún era capaz de hacerlo.

Reunió los soldados que le quedaban para formar una cohorte harapienta y los hizo marchar hacia el oeste.

—Nos vamos a Tabú —anunció, y algunos hombres se quedaron pálidos—. No os preocupéis, es el propio Tangaroa quien nos lo ordena. Allí hay un palangi con quien debo discutir algunos asuntos.

Pelemodo sonrió a sus hombres. Había un brillo nuevo en su mirada. Ya había matado a dos palangis usando solamente sus manos. Era el momento de añadir un tercero.

Linc llegó al puente a toda prisa, empapado de sudor, jadeando y apestando a diésel. Pulsó botones y tiró de palancas, y los motores rugieron hasta forzarse y se apagaron.

—Si alguna vez me quieren hacer santo y esto funciona, ya tengo un milagro en la cuenta —murmuró mientras intentaba volver a arrancar.

—Están a punto —dijo Marcus consultando su reloj.

Linc se rindió, soltó una palabrota y volvió a marcharse corriendo.

La superficie del agua se agitó, se abultó y se fracturó.

—Santo Poseidón —suspiró Nick mientras les llovía un torrente encima. El agua volvió a explotar cuando se detonó otra carga, y luego otra.

—¿Qué dice el sonar, Cork? —gritó Marcus.

La respuesta le llegó amortiguada desde el interior del puente.

—Solamente espuma. Le costará un poco aclararse.

El barco se agitó con los nuevos estruendos.

Nick miró a Marcus.

—No pensarás que puedan haber sobrevivido, ¿verdad?

Marcus miró fijamente el mar.

—No pensaba ni que pudieran existir.

—Tiene buena pinta —gritó Cork—. No hay trozos grandes, por lo menos. Y no se mueve nada.

Escucharon un rugido más profundo; por un momento pareció que la isla se ondulaba. Se alzó una columna de humo blanco desde la cima verde de la montaña y una nube de loros se elevó por el aire. El humo se volvió negro.

—Oh, oh —exclamó Stanislaw Tatum.

—¿Oh, oh? —repitió Nick, mirando alternativamente a Stanislaw y a la isla.

—¡Movimiento! —gritó Cork desde el puente.

La pantalla del sonar mostraba a tres figuras fantasmales alzándose por debajo del barco, en torno a un objeto grande y brillante. Era metálico y tenía alrededor de un metro de anchura.

—Eso tiene que ser una mina —dijo Marcus.

—Si salimos de esta, definitivamente me retiro —anunció Nick.

—Necesitamos un poco más de pentolita.

—No hay más —informó Nick con tristeza.

—Entonces voy a necesitar otra cosa —repuso Marcus.

Cork alzó los hombros, desesperado.

—Consígueme una máscara, aletas y un arpón.

La máscara dejaba entrar el agua, las aletas le iban grandes y la pequeña botella con capacidad para novecientos litros estaba solo medio llena. Pero dos minutos más tarde Marcus estaba flotando bajo el casco carmesí del Aurora. Se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que disfrutó estando bajo el mar, que gozó de los sonidos amortiguados, los rayos sesgados de luz y el tacto aterciopelado del agua templada en la piel. No había tiempo para el placer en esta inmersión. De la niebla azul que tenía debajo se alzaron tres formas como en el revelado de una fotografía. Cada figura era la punta de una estrella; en el centro había un objeto negro y redondeado con varias bolsas de rescate amarillas enganchadas.

Marcus dio una patada y se lanzó en picado hacia abajo. Dejó escapar el aire de los pulmones y notó el aumento de presión mientras descendía como un halcón subacuático. Las tres criaturas no llevaban botellas ni equipo de buceo; vestían solamente trajes termales de neopreno. Marcus ya se lo esperaba, pero aun así le resultó perturbadora la visión de un hombre respirando bajo el agua. Era lo que había estado buscando durante años. Era un triunfo increíble.

Y él tenía que matarlo.

Uno de los hombres miró hacia arriba y fijó los ojos en él. Se soltó de la mina y se lanzó en su dirección.

Marcus había visto a tiburones moviéndose tan deprisa que el agua densa parecía tan fina como el aire. Pero jamás había visto tanta velocidad en un hombre.

La criatura sacó un cuchillo de piedra negra de su cintura y se impulsó hacia Marcus. Él dirigió el arpón a la garganta del agresor y le dio de lleno. Salió la sangre y la criatura se agitó. Los otros se detuvieron para mirar fijamente las hebras de sangre que se disolvían en el agua.

Marcus revisó mentalmente la vieja advertencia sobre no llevar cuchillos a las peleas con armas de fuego; definitivamente debía incluir también los arpones.

Mientras la primera criatura iniciaba una lánguida espiral descendente y los pececillos mordisqueaban su cola de cometa hecha de sangre y entrañas, Marcus viró hacia los otros dos. Lo esperaban con interés, si no con ansia. Los dos tenían pechos amplios y músculos fuertes; los dos tenían una facilidad tremenda para moverse bajo el agua.

Marcus se acercó al más grande desde detrás. La criatura se giró para encararse a él, pero en lugar de avanzar como había hecho el último, esperó. Marcus entró desde arriba, se impulsó hacia abajo, blandió el arpón y se dio un buen impulso con las aletas, dirigiendo las tres puntas oxidadas pero afiladas a la cabeza de la criatura.

Su enemigo se apartó de la trayectoria en un santiamén, y Marcus se movió casi con la misma rapidez pero en otra dirección. Clavó el arpón en una bolsa de rescate y se vio recompensado por una explosión y una nube de burbujas que ascendió danzando entre los rayos azules de luz.

La acción sorprendió a los dos cambiaformas, y ninguno reaccionó antes de que Marcus clavara el arpón en otra bolsa de rescate. La explosión se convirtió en un nuevo siseo de burbujas. La mina empezó a hundirse, arrastrando consigo a una criatura que colgaba flácidamente de ella por una mano y ondeaba con la brisa submarina mientras los brazos azules del mar se cernían sobre la mina y su pasajero.

El otro nadó hacia Marcus con una combinación extraña pero poderosa de patadas y golpes de cintura delfinianos. Aquella criatura nadaba más deprisa de lo que un hombre podía correr. Lo rodeó una vez y entonces, como un relámpago, estiró un brazo y le arrancó el arpón de las manos.

Se elevó una gran ráfaga de burbujas desde abajo y a Marcus le pareció notar un sabor sulfuroso, pero mientras decidía no hacerle caso la criatura partió el arpón contra los músculos de su muslo y soltó las dos partes. Hombre y cambiaformas se acecharon en una espiral que descendía hacia las profundidades. La criatura miraba a Marcus con los labios retraídos, formando algo mucho más frío que una sonrisa. Entonces se acercó.

Marcus esquivó el golpe y bajó hasta los treinta metros, hasta los treinta y cinco. Por debajo, sumida en la neblina azul, distinguió una forma redonda y negra. Comprendió que la mina estaba regresando, con dos bolsas de rescate nuevas. Luchó a puñetazos y patadas, pero era como atacar a una nutria. La criatura se retorcía, se contorsionaba y fluía; lo tenía por encima y por debajo, por todas partes, y Marcus supo que se encontraba en apuros. Pudo confirmarlo cuando le fue arrancada la máscara y, al instante, también el regulador.

Marcus parpadeó por el picor de la sal y trató de agarrar a su adversario. Dio con un brazo tan duro como la madera pulida e intentó torcerlo. La criatura se liberó con facilidad. A Marcus le dolían los pulmones y estiró un brazo hacia la boquilla que colgaba detrás de él. Consiguió aspirar una bocanada profunda de aire antes que se la arrebatasen de nuevo y esta vez, para asegurarse, su enemigo cercenó el tubo, que dio latigazos y serpenteó durante cinco segundos mientras escupía burbujas. Entonces se acabó el aire de la botella.

Marcus se impulsó hacia arriba y perdió una aleta. El cielo era un techo brillante de aire muy, muy lejano. Entrecruzó los tobillos y trató de apañárselas con una sola aleta, pero al poco también desapareció. El peso del agua que tenía encima parecía retenerlo allá abajo, y notó que se le comprimía el pecho. Se volvió para localizar a la criatura y vio que se estaba acercando a él. Entonces su borrosa visión marina atisbo una figura extrañamente familiar que nadaba directamente hacia abajo con las mismas flexiones de cadera hasta que extendió un brazo para envolver la garganta de su atacante.

El mar explotó de repente. Las dos formas parecieron fundirse, y el mar se rasgó y se quebró para formar violentas burbujas. Marcus oyó gruñidos y chillidos, pero no pudo más que ascender mientras se preguntaba dónde estaría la mina.

Su visión se había reducido a un túnel que enfocaba los últimos tres metros de agua azul, una distancia que parecía insignificante salvo para alguien que no pudiera recorrerla. Marcus sintió un empujón y rompió la superficie del mar. Estaban debajo de la curva del casco, un poco más a popa que la escotilla de acceso en la línea de flotación de babor, y fuera de la vista de la tripulación.

—Callie —jadeó.

—Hasta los cambiaformas necesitan oxígeno en el cerebro —dijo ella. Movía la boca como si la tuviera entumecida, como si tuviera que forzar las palabras para formarlas.

—¿Y la mina?

—Va hacia abajo. —Hizo un gesto con la cabeza hacia las bolsas de rescate amarillas que flotaban cerca de ellos y le enseñó un cuchillo de piedra; había liberado la mina.

—Vamos. —Marcus se impulsó hacia el barco.

—No, Marcus. Yo ya estoy en casa. —Callie sonreía, pero sus ojos tenían un brillo frío.

—Vamos.

—Esta soy yo, es lo que soy. No soy la que tú conocías. —La lengua volvía a hacerle movimientos extraños—. Ni siquiera soy la que yo conocía hace unos pocos días. Estoy siguiendo el proceso.

—No pienso abandonarte.

—No puedes quedarte conmigo. No lo hagas. Te lo ruego.

Flotaron junto a la pared de acero del Aurora, por debajo de la escotilla llena de óxido.

—Marcus, tienes que irte. Ahora mismo. Hace diez minutos.

—Has matado a ese hombre bajo el agua, ¿verdad? —dijo lentamente.

—Tú también lo habrías hecho.

—Sí, pero a ti te está afectando el acto, ¿a que sí? —Marcus la miró con un temor gélido y cierta fascinación. En su cuello destacaban los músculos; los ojos se le estaban estrechando hasta convertirse en rendijas bajo el sol. Su voz sonaba cada vez más tensa.

—Sigo cambiando, Maretas. Márchate deprisa. Márchate mientras puedas.

—Tú eres mi esposa.

—Tu esposa ha desaparecido.

—No…

Callie se desvaneció bruscamente bajo el agua. Marcus esperó hasta que transcurrió una cantidad incómoda de tiempo. Sabía que Callie no tenía que respirar, pero le pareció que aun así transcurría demasiado tiempo. Se movió lentamente hasta que sintió el acero del barco a su espalda.

Transcurrieron otros treinta segundos y Marcus empezó a dudar si no se habría marchado. Metió la cara en el agua e intentó distinguir algo, pero no halló nada salvo las franjas doradas de peces tropicales.

Acababa de levantar la cabeza cuando Callie salió disparada del agua. Se alzó hasta que sus pies reposaron sobre la superficie y volvió a hundirse con un chapoteo. Tenía el pelo revuelto y sangre espesa en las mejillas. Se estabilizó con el agua en su cintura, moviendo el cuerpo al ritmo de los poderosos golpes necesarios para mantenerla elevada.

—¿Qué ocurre, Callie? —susurró Marcus, aunque ya lo sabía. Callie le había salvado la vida y la estaba perdiendo por la misma razón.

Sus ojos eran fríos como la piedra pero, en algún lugar de su interior, vislumbró un parpadeo de la Callie que él conocía. Aunque al instante desapareció. Retrajo los labios y se apartó un mechón de pelo de la cara con una mano en forma de garra. Se desplazó adelante y atrás, como si se viera obligada a rodearlo. Entonces se detuvo y se hundió en el agua con la cabeza gacha. Le tembló el cuerpo y cuando volvió a elevarse el salvajismo se había hecho fuerte en ella. Marcus se dio cuenta de que Callie ya no lo reconocía, tal vez ya no era capaz de reconocer nada. Era una simple criatura de antaño. Solamente conocía una cosa.

Avanzó por el agua como un cocodrilo en plena carga y Marcus se tensó para recibir el impacto. No quería hacerlo, pero sabía que se defendería tan bien como pudiera. También sabía que tenía pocas posibilidades contra un ser brutalmente fuerte que podía respirar agua. Disponía del tiempo justo para apreciar la ironía: había dado un vuelco a su vida, e incluso la había arriesgado un número incontable de veces a lo largo de los años, para encontrar a alguien que ahora iba a matarlo. Con garras y dientes. No era el encuentro que había planeado.

Callie estaba dejando una marcada estela en el agua, agitando las piernas y las caderas a toda velocidad. Se sumergió por debajo de la superficie y al instante salió disparada del agua como un misil de crucero dirigido a la cabeza de Marcus. Sus ojos se habían vuelto inexpresivos y brillantes, y Marcus pudo ver que la Callie que él había conocido ya no estaba mientras intentaba esquivarla, sabiendo que no serviría de nada. Se sentía como una cabra atada a un poste esperando a un tigre. La trayectoria de Callie llevaría sus dientes al cuello de Marcus.

Un estruendo metálico, seguido de una explosión y de otra. Callie retrocedió, lanzando sus garras al agua y a su propio pecho. La sangre de su boca teñía el agua clara. Tenía los ojos, fríos y distantes, fijos en él, y volvió a la carga.

Un fusil negro pasó volando junto a su cabeza y cayó al agua, y entonces Marcus sintió que se elevaba hasta que sus pies salieron del agua. Cayó en la cubierta del barco con las grandes manos de Nick por debajo de los brazos. Poco después, Nick cerraba de golpe la escotilla; entonces se escuchó el golpe sordo y amortiguado de algo golpeando contra el casco, seguido por un débil sonido como de garras arañando el metal. Nick dio vueltas al cierre de la escotilla.

—Lo siento, Marcus. Se ha ido de verdad.

Marcus se quedó mirando la escotilla, pero no hizo ademán de moverse hacia ella.

Nick siguió hablando.

—Y tenemos otro problema.

El jefe supremo Pelemodo y su legión personal recorrían un camino lleno de piedras con las pinceladas violetas del mar a su izquierda y las pendientes esmeralda del bosque a su derecha.

Frente a ellos, más allá de una franja verde de agua poco profunda, se alzaba el dedo negro de Tabú.

El aire estaba cargado de humo y grasa. Pasaron junto a muchos que habían sufrido la ira de Tangaroa. Los pueblos estaban quemados y los cuerpos desgarrados yacían por todas partes como los juguetes de un niño maligno en una sala de juegos infernal. Al principio los hombres echaban solamente alguna mirada casual a la carnicería humana, pero pronto tuvieron la mirada prendida, como si aquel espectáculo sangriento estuviera incrementando su poder de atracción.

La marcha tomó un cariz sombrío y extraño. Bastantes hombres caminaban con dificultad y algunos iban a trompicones, con ojos que se habían vuelto vidriosos. Más extraña aún era la isla que tamborileaba y vibraba bajo sus pies como si fuese una gran bestia despertando de un sueño de eones. Lo más raro de todo era el agua; durante todo el recorrido Pelemodo sentía que alguien los vigilaba desde el mar. Cada cien metros aproximadamente se alzaba una cabeza como un periscopio, pero desaparecía cuando él se giraba. En ningún momento logró verla con claridad, pero sentía que allí había algo. Los hombres parecían estar notando lo mismo. Guardaban un silencio poco habitual.

Casi se diría que estaban esperando a que ocurriese algo. Y resultó que eso era lo que hacían. Ocurrió en la playa que daba al vado hacia Tabú. Había un buen número de rocas a escasa distancia de la costa que no estaban antes. Las rocas se levantaron convertidas en hombres, goteando agua salada y con la mirada perdida. Estaban decorados con estrellas de mar y las pieles espinosas de peces globo. Algunos lucían gorros hechos de esponjas púrpuras. Uno vestía una capa de caparazones de langosta cosidos entre sí, y una corona de coral rojo como el fuego formaba dos cuernos de sangre sobre su cabeza. Esperaban pacientemente, estremeciéndose un poco, y entonces empezaron a avanzar como si fueran un solo individuo. Pelemodo comprobó, para su sorpresa, que algunos eran pálidos como palangis.

El cacique supremo sabía que a sus hombres los impresionarían aquellos seres que, claramente, parecían haberles sido enviados por Tangaroa. Pero no le gustaba la forma en que los habían acechado desde el mar y no aprobaba ahora su forma de avanzar hacia ellos. Sin embargo, sabía lo suficiente de la vida salvaje como para no mostrar su miedo.

—Hermanos —vociferó—, uníos a nosotros en nuestra misión sagrada.

Los seres respondieron lanzándose a la carga. Pelemodo observó fascinado cómo su guardia, mucho más organizada, repelía a los primeros atacantes. Silbaron las cachiporras y las cabezas se abrieron como melones. El rico aroma de la sangre fresca dio color al aire. Enseguida se alzaron más recién llegados desde el mar y empezó a ocurrir algo extraño: los nuevos no solamente atacaban a sus hombres, sino que también luchaban entre ellos. La situación se convirtió enseguida en un frenesí caótico.

Y se contagiaba. La guardia de Pelemodo empezó a volverse contra sí misma. Al principio eran solo unos pocos hombres, sobre todo los más cercanos al frente, pero la locura se difundió con rapidez. Pelemodo lanzó un vistazo hacia atrás y vio un disturbio. Dos guardias tuvieron incluso la osadía de atacarle. Pelemodo conservaba sus habilidades y le arrancó a uno la cachiporra de las manos mientras mantenía alejado al otro. A continuación los mató a los dos con golpes salvajes lanzados por encima de la cabeza.

Sintió una punzada de dolor en la pantorrilla y descubrió que uno de los recién llegados del mar había conseguido morderle la pierna. Su sangre se derramó antes de que su cachiporra volase de nuevo, y Pelemodo se enfureció. ¡Cómo se atrevían! Los cuerpos ya cubrían la arena y otros tres hombres avanzaban en su dirección, seguidos de tres más y otros tres por detrás. El luchó, se retorció, blandió su arma y terminó repartiendo mordiscos, pero finalmente terminó en la arena. Algunos de sus adversarios empezaron a lanzarse ataques entre ellos, pero casi todos continuaron apuñalándolo y mordiéndolo y agujereándolo. Presentó resistencia, pero la presa ardiente de la furia animal era excesiva. La sangre del cacique supremo Pelemodo se mezcló con la de los plebeyos, y la arena blanca como el azúcar la bebió insaciable. Sintió la tierra alzándose y descendiendo, como si todos ellos reposaran sobre el pecho de un padre cruel que reía a carcajadas.

En el puente del barco, todavía empapado y con la mirada perdida a mil metros de distancia, Marcus musitó:

—¿Qué problema?

Stanislaw y Nick señalaron hacia Tanua.

—Ese problema.

Asintió.

—Tenéis razón. Hemos de volver a la isla. La oficina de correos. Hay un montón de correo en masa cargado de virus. Tenemos que hacer una hoguera.

Stanislaw estaba negando con la cabeza.

—Creo que no. ¿Cuánto explosivo habéis metido en el agua?

—Todo el que había.

El pequeño geofísico se encogió.

—¿Y cuánto era eso?

—¿Qué más da? Doscientos cincuenta kilos, más o menos. Ahora volvamos y secuestremos el correo. Cometamos un delito y todas esas cosas.

El geofísico estaba agarrado a la barandilla y miraba la cima de la montaña con la cabeza inclinada. Una nube negra, blanca y gris destacaba contra un cielo de color topacio.

—Me he pasado seis meses estudiando la frágil geología de Tanua —dijo Stanislaw—. Y soltar doscientos cincuenta kilos de explosivo en una falla submarina puede haber encendido la mecha. Nunca llegué a examinar las zonas de fallas subacuáticas porque los nativos se pusieron quisquillosos. Pero será mejor que esperemos aquí un poco más. Tengo una corazonada.

—Eso parece bastante más que una corazonada —dijo Nick.

Los motores volvieron a la vida y el barco empezó a cortar con una estela blanca la bahía de cristal azul.

—Si pasa cualquier cosa, aquí estamos a salvo, ¿verdad? —gritó Linc, girando el timón para dirigirlos hacia la boca de la bahía.

Stanislaw tomó una fotografía.

—¿A salvo? El monte Saint Helens fue letal en veinticinco kilómetros a la redonda solo por los efectos de la explosión. Los flujos piroclásticos pueden llegar más lejos. En pocas palabras, nosotros somos un bicho y eso de ahí es una bota gigante. Si nos aplasta o no depende solamente de ella. Porque poder, puede hacerlo seguro.

Por detrás del barco, la cima verde estaba suspendida sobre la estela blanca asentada en el agua azul. La estela era un camino de cristal que unía el pico con el barco.

El humo y el vapor cesaron de repente y el pico quedó en silencio.

—¿A alguien más le parece que está diferente? —preguntó Stanislaw a los pocos momentos.

—¿Por qué se han ido las nubes?

—No, no es eso.

—La montaña parece hinchada —dijo Marcus—. Abultada.

—A mí también me lo parece —añadió Nick.

—Exacto —dijo Stanislaw, y entonces se incorporó y se alejó de la barandilla—. Estamos demasiado cerca. Demasiado, demasiado cerca.

Las palmeras se balanceaban y caían sobre la isla como si unos topos gigantes estuvieran atacando sus raíces. Los corrimientos de tierra descendían por las laderas como el maquillaje resbalando bajo la lluvia. El aire les traía sonidos graves e impactos.

—Si no me equivoco —dijo Stanislaw—, es posible que no sobrevivamos ni siquiera estando a cubierto, pero aquí fuera es seguro que no.

Linc se acercó al intercomunicador del barco y ordenó a todo el mundo que bajara a las bodegas y que los espacios internos del barco se rellenaran. Marcus y Nick se apretujaron en el centro del puente de mando con algunas personas más. Stanislaw se asomó desde el puente, mirando a Tanua como si la isla tuviera un fusil apuntando hacia él.

—¿Qué buscas, Stanley? —preguntó Cork.

Stanislaw miró un momento más, con una mano levantada, y luego se dio la vuelta.

—Esto es como lo que dicen del porno. Me lo creeré cuando lo vea con mis propios ojos. Si la montaña se espera media hora, podemos… —Pero Stanislaw no pudo acabar la frase. Entró como una exhalación en el puente y apoyó la espalda contra un mamparo—. Mierda.

El cielo emitió un destello de un blanco puro y hubo un momento de quietud absoluta y espeluznante bajo el resplandor. Al poco llegó un rugido que no era una mera vibración de moléculas, sino un agitar de átomos, y las setecientas toneladas del barco rodaron como un juguete volcado por una mano torpe. Explotaron las ventanas, se oscureció el cielo y unas olas de azufre y vapor envolvieron la embarcación como si navegara hacia la boca del infierno y la estuviese zarandeando su aliento.

Empezaron a caer rocas ardientes que exhalaban géiseres de vapor; al impactar contra el barco abrieron agujeros en el casco y arrancaron fragmentos de superestructura. Un pedrusco del tamaño de un coche rebotó a babor y dejó un agujero en ebullición en el agua.

Stanislaw se acercó a Nick a trompicones y lo apartó de un empujón. Hizo girar el timón mientras accionaba los aceleradores al máximo, riendo como si estuviera en una montaña rusa. El rugido y el estrépito continuaron mientras el barco resonaba y temblaba bajo una lluvia de cantos rodados.

El olor a huevos podridos del ácido sulfhídrico invadió el puente y Stanislaw giró todavía más el timón. Más tarde descubrirían que les había salvado la vida a todos. En el instante en que se asomó fuera del puente había visto la dirección del flujo piroclástico que se les venía encima y su maniobra había llevado el barco hasta el borde y después fuera de la huella de la bota.

Las piedras ardientes más pequeñas eran en esos momentos del tamaño de automóviles. Los impactos agitaban el barco, aunque no podían distinguirse del abismal estruendo.

El Aurora empezó a escorarse más y más a estribor. La cubierta estaba agujereada por la avalancha de rocas y la pintura del lado de babor estaba escaldada y ennegrecida. La parte de popa de la cubierta superior había desaparecido y habían volado también fragmentos de la superestructura.

—¡Nos escoramos! —gritó Nick.

A siete nudos, después a cuatro y finalmente a menos de dos, el barco salió a hurtadillas del alcance de una Tanua enfurecida.

Para cuando estuvo fuera de peligro, el Aurora estaba casi inundado, con una escora de diecinueve grados y apenas capaz de alcanzar los dos nudos.

Tras seis horas bregando con bombas y cubos consiguieron estabilizar el barco. Nick estuvo a punto de convencer a todo el mundo de fabricar un tornillo de Arquímedes para achicar el agua, e incluso había hurgado entre las piezas rotas para conseguir un cilindro y una goma que enrollarle alrededor, pero Linc consiguió reparar una bomba de cala y así comenzaron a vencer en su batalla contra el mar. El barco avanzaba con un extraño movimiento de sacacorchos; de algún modo, estaba fundamentalmente doblado. Tanua yacía envuelta en humo y vapor y se escuchaban estruendos y rugidos, pero no pudieron ver nada hasta que se alejaron quince kilómetros. Era como si estuviera trabajando un equipo secreto de construcción; cuando retiraron la sábana, Marcus observó con unos prismáticos la roca brillante.

—Madre mía.

Le pasó las lentes a Nick mientras Linc se llevaba otro par a los ojos. Vieron un mundo nuevo. La mitad superior de la cima había desaparecido, y el resto de la isla estaba bajo montones humeantes de lava en proceso de endurecimiento, con partes todavía incandescentes. La isla se había consumido a sí misma y había sido reemplazada por una roca nueva y sin vida. Tanto Tanua como Tabú habían desaparecido.

—A lo mejor sí que había demasiado explosivo —dijo Nick.

Marcus se frotó la barbilla, pensativo.

—No, apenas el suficiente.

Se sentía al mismo tiempo asolado y más en paz de lo que había estado en años. Había terminado la búsqueda de Callie y, sin la canoa voladora, el Instituto de Ciencias Oceánicas también había desaparecido o, al menos, estaría un tiempo sin funcionar. El futuro, antes repleto de luchas y trabajo, yacía abierto ante él. Ahora sabía que Callie había desaparecido desde el mismo instante en que su barco tuvo el accidente; lo que tantos le habían dicho había resultado ser cierto. Se le había permitido verla una última vez y estaba decidido a considerar aquello como una pequeña victoria. Seguía sintiendo el dolor, pero era un dolor distinto. La certeza del conocimiento desplazó a la incertidumbre de los últimos seis años. Y esta vez iba a curarse.

Subió al puente de mando y se apoyó contra un mamparo quemado para contemplar la isla chamuscada y la gigantesca columna de humo. Empezó a llover una fina ceniza y las olas se empañaron de gris. Se dio cuenta súbitamente de que estaba tan cansado y dolorido que le costaba mantenerse en pie. Cosa que no estaba mal, porque no le preocupaba en absoluto.

Devon se le acercó envarada.

—Marcus, no te había dado las gracias.

Él deslizó una mirada perezosa hacia la piloto de submarino.

—No he hecho nada.

—Viniste a por mí. Y me encontraste.

—Y encontré lo que quedaba de Callie. ¿Te transformarás como ella?

Devon hizo un gesto negativo.

—Lo lamento por ella, Marcus. Pero no. Iba a ser como ella, pero no lo seré. He intentado una terapia de fiebres y algunos medicamentos nativos para luchar contra el virus de Gastro y por fin he encontrado algo que funcionará de una vez por todas. —Levantó un tubo de plástico—. ADN en antisentido. Del laboratorio de Katya. Desactiva los genes antiguos y apaga el virus.

—Estás curada.

—Lo estaré.

—¿Qué pasa con el virus aéreo?

—Hervido y sellado por la lava. Era demasiado frágil como para sobrevivir a eso.

Marcus se desplomó, fatigado, y Devon apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos. Llegó Nick y se dejó caer en la cubierta, sucio de grasa y mugre y con líneas de agotamiento marcadas en su rostro moreno.

—Marcus, la próxima vez que te diga que un lugar me da mala espina, haz el favor de escucharme, ¿vale?

—Trato hecho —dijo Marcus.

—Ya sabes que tenemos que estar en Tuvalu dentro de una semana —dijo Nick lentamente y con los ojos cerrados bajo el sol.

—Pero hemos perdido el avión y todo nuestro equipo —señaló Marcus.

—Pues entonces a lo mejor es el momento de volver a Estados Unidos —indicó Nick—. Sábanas limpias, camas blandas, agua corriente…

—Te aburrirías.

—Me encantaría aburrirme —mintió Nick.

—Conozco a un tío en Hawai que tiene un viejo Grumman Albatross. Te va a encantar: dos motores bien grandes, muchísimo espacio.

—¿No me puedo aburrir un poquito primero?

—Nos llevará un par de meses equiparlo.

—¿Y entonces?

Marcus negó con la cabeza.

—A lo mejor nos conviene cambiar de ambiente.

—¿Palm Beach? ¿Santa Bárbara? —probó suerte Nick.

—¿Qué tal el mar Egeo?

Nick frunció el ceño con fingida angustia.

—Sabes que no puedo decir que no al Egeo.

—Lo sé.

—Por lo menos, los viejos dioses de allí son amigos míos —murmuró.

Entonces miró a Marcus. Dormía profundamente bajo el sol, con el rostro más relajado que Nick le había visto en años.

Fin