Cristobal Colón

Misterio y grandeza

Luis Arranz Márquez

RESUMEN

Se cumplen 500 años de la muerte de Cristóbal Colón, elgran descubridor del Nuevo Mundo. Su espectacular e inesperado descubrimiento no ha dejado de interesar ni a los historiadores expertos ni a los simples curiosos. Los enigmas que envuelven su biografía, así como los Intereses nacionales que se han disputado su patria, nacimiento, restos y sepultura, siempre le situaron en el centro de la actualidad.

Esta biografía nos acerca a los puntos más significativos de su misteriosa existencia. Llama la atención sobre los recovecos y contradicciones que rodean casi todo el proceder del descubridor. Y estudia el almirante y su magna invención como ejemplos de una época en pleno cambio, una síntesis de ciencias, saberes y necesidades que permitieron culminar el mayor proceso de ensanchamiento del mundo. Ahí reside parte de su grandeza y también la dificultad para adentrarse en el personaje y su obra descubridora.

ACERCA DEL AUTOR

Luis Arranz Márquez es catedrático en la Universidad Complutense y especialista en el mundo colombino, los descubrimientos geográficos y la sociedad antillana. Entre sus libros figuran Estudios sobre Fray Bartolomé de las Casas y la familia Colón (1974), La nobleza colombina y sus relaciones con la castellana (1975), Emigración española a indias. Poblamiento y despoblación antillanos (1979), Don Diego Colón (1982), Diario de a bordo (1985), Los viajes de Colón (1988) y Cuarto viaje colombino. La ruta de los Huracanes (1502-1504) (2002)

A mi mujer, Cristina

y a mis hijos,

Femando

Cristina

Pablo

Marina

PROEMIO

Hay personajes que llevan la polémica hasta allá donde su nombre llega. El caso de don Cristóbal Colón, descubridor de un Nuevo Mundo y Almirante de las Indias, hombre contradictorio por demás, es uno de esos ejemplos en los que la controversia alcanza carta de naturaleza desde un principio y va casi tan unida al personaje como la uña a la carne. Para unos, es como una maldición que no cesa desde el mismo momento de su muerte, por no decir desde el instante en que proyectó descubrir tierras nuevas navegando rumbo al poniente. Para otros, la discusión se ha desbordado al tener que combinar la grandeza de un descubrimiento sin precedentes con un personaje envuelto en enigmas y con actuaciones contradictorias.

Además, la gran polémica en torno a Colón está avivada por todos: desde el profesional de la Historia, a veces no demasiado frío y un punto desconfiado, que procura adentrarse en el pasado con rigor y buena fe, rellenando vacíos y esclareciendo con seriedad momentos oscuros, hasta el diletante o el apasionado de turno que sabe que la estela de lo colombino le puede dejar muy buenos réditos en forma de publicidad y de una cierta notoriedad, ya que la vida de Colón da para casi todo, envuelta como está en la polémica y en el misterio y rodeada de enigmas. Por si todo esto fuera poco, muchos se apuntan a entrar en la historia escribiendo sobre Colón o sobre el Descubrimiento sin matizar grados de importancia o trascendencia.

Otra característica de lo colombino es la convicción generalizada de que todos pueden opinar sobre Colón, más aún, pontificar. Quien se acerca al gran navegante parece estar autorizado a lanzar sobre el descubridor del Nuevo Mundo cualquier cosa que se le ocurra y con las mayores impunidades. Sobre él siempre hay y habrá una última teoría, que puede ser razonable o verosímil, pero también puede ser disparatada. ¡Y casi siempre se escucha o se escribe! ¡Se trata de Colón, aquel enigmático personaje que cambió el mundo tras su gesta!

Muchos son los que creen a pies juntillas lo que dice Colón, su héroe providencial e iluminado. Al mismo tiempo, ese grupo convive con los críticos excesivos a todo lo que dice y manifiesta el descubridor, que no son pocos. Estos hipercríticos, que no se creen nada de lo que dice Colón, que desconfían y dudan de casi todo, se sienten, por el contrario, legitimados para poder suplir los vacíos colombinos con opiniones geniales o disparatadas envueltas en el ropaje de auténticas y defendibles. Para eso piden fe; para lo colombino, duda y rechazo. Al hilo de este doble rasero se han dicho y escrito verdaderas barbaridades.

Que nadie piense que una obra sobre Colón es la definitiva, ni mucho menos. Quien lo pretenda es un iluso. El historiador serio y riguroso podrá replantearse cosas, datos, documentos, y situarse ante una perspectiva nueva, pero nunca definitiva.

Por otra parte, a la sombra del personaje que llevó a cabo un descubrimiento trascendental capitaneando tres carabelas, aparecen muchos a los que les mueve la pasión, lo apriorístico, el querer demostrar la genial teoría que cada uno lleva dentro. Para lo cual, a través de la obsesión o a través de la contumacia, cuando no del patriotismo más estrecho, se mantienen erre que erre teorías infundadas y pintorescas que llenan miles de páginas en la bibliografía colombina y del Descubrimiento.

Es cierto que el descubrimiento del Nuevo Mundo abrió de par en par el portón de la modernidad al hacer realidad los sueños del gran navegante, después de proclamar que por la vía del poniente se podía llegar con facilidad a las Indias extremas de Oriente, a las tierras soñadas que se hacían cada vez más necesarias para la Cristiandad. Es muy cierto que el mundo empezó a constatar que se hallarían las especias y los tesoros pregonados desde hacía siglos, y que la Mar Océana no era una barrera insondable envuelta en peligros teratológicos.

Hacer un recorrido por los puntos oscuros de la vida de Colón es tener que fijarnos en decenas de momentos discutidos, casi toda su vida. Salvo las últimas aventuras de su existencia, todo lo demás anda envuelto en no pocos misterios, lo que explica que tras cinco siglos se siga escribiendo sin parar sobre el nauta. El personaje atrae, inquieta y cuando se adentra uno en su mundo interior y en sus cavilaciones, resulta un desafío.

Sin embargo, a la hora de adentrarse en el pasado colombino, conviene hacerlo pensando en la sociedad que le tocó vivir y en su contexto histórico, siguiendo los propios criterios, y las propias normas de entonces, y no por las nuestras.

Cuando la historiografía colombina ha tenido que abordar la figura del descubridor lo ha venido haciendo desde dos planteamientos extremos: el triunfo del héroe iluminado, del genio clásico que supo hilvanar unos datos científicos, y con ellos y a través de un gran proceso especulativo lograr el triunfo; o bien aquel en que el gran descubridor queda asociado inevitablemente a ser fruto de un misterio. En este último caso, Colón nunca ha salido bien parado. Sea como héroe, sea como navegante en deuda con otros, la figura de Colón siempre ha sido tratada de muy diversas maneras.

Por otro lado, tenemos el peligro cada vez más extendido de que con lo colombino no hay quien pueda. Dará igual. El enigma o los enigmas seguirán ahí y muchos se sentirán autorizados para pensar lo que quieran, para decir lo que les venga en gana, y hasta para aconsejar que un cúmulo de paradojas puede hacer que juguemos a propalar algunas verdades a medias y hasta ciertas fantasías.

Hay dos capítulos muy llamativos, con ingredientes extraños y periodísticamente muy noticiosos: uno es el relativo a los orígenes de Colón (la patria y la lengua); el segundo capítulo, muy en boga, es el relativo a dónde se hallan los restos del Almirante; y hay un tercer capítulo, que para los historiadores es el primero, referente al proyecto descubridor, piedra angular de todo lo colombino, y que es la clave para poder entender todo lo que envuelve a Colón. Incluso, en torno al proyecto descubridor surgen otros enigmas, además de los que se van encadenando a lo largo de su vida.

Metido ya el descubrimiento colombino en el saco de los grandes misterios, todo vale. La literatura, el cine, la fantasía más desbordante hecha novela y a veces el negocio editorial propalarán de Colón orígenes templarios, de sectas extrañas, de orígenes y comportamientos dudosos, y hasta de procedencia extraterrestre. Lo penoso es que a veces hasta costeamos tonterías supinas con marchamo de novedad o descubrimiento portentoso y no es más que la chismorrería teñida de novedad científica o pseudocientífica.

En cuanto a la responsabilidad del historiador, hay que decir que no hace gran cosa por combatir este todo vale bajo el velo del misterio, porque se siente impotente. Incluso se suele dar el caso de que, mientras el lanzador de la teoría más inusitada y esperpéntica, defendida con fuerza y pasión —y si hay televisión de por medio mucho más— alcanza cierto protagonismo, el historiador, por su parte, propone con moderación su tesis y reconstruye prudentemente cualquier vacío que se encuentra. En esta guerra, entre el osado y el historiador serio, con el misterioso Colón en medio, puede convertirse todo ello en el «campo de tócame roque», que dice Pérez de Tudela. Y mal para el colombinismo, pero peor aún para reconstruir con fidelidad algunos momentos trascendentales del descubridor de América.

Llegado a este punto, y vistas las dificultades que encierran Colón y lo colombino, alguien podría preguntarse: ¿Qué ofrece y qué pretende este libro? ¿Responderá a las expectativas que siempre lleva consigo todo lo que se refiere a Cristóbal Colón? ¿Se nos desvelará alguna teoría sorprendente o revolucionaria?

Lo primero que deseo aclarar, para bien y tranquilidad del lector, es que no va a encontrar en las páginas de este libro ninguna teoría sorprendente y revolucionaria, de esas que rompen todos los esquemas. Entre otras cosas porque, tal como está hoy la investigación colombina, no quiero engañar a nadie. Sin embargo, este libro ha pretendido algunos objetivos muy claros y ambiciosos, a la par que útiles.

En primer lugar, no es poca cosa poner cierto orden y aportar una referencia actualizada de las principales corrientes historiográficas que han abordado este capítulo grande de la Historia. Cuando la polémica se generaliza hay que redoblar los esfuerzos aclaratorios para que no impere la confusión.

En segundo lugar, no se ha optado por detallar las opiniones controvertidas de cualquier punto, pues ello provocaría un relato excesivamente pesado y largo, casi interminable, y no merece la pena ni tiene sentido. Además, nadie agradecería el procedimiento, porque prácticamente pocos que no estuvieran convencidos se convencerían. Me ha guiado el deseo de brindar a los muy curiosos, más que a los altamente especialistas, las líneas generales de lo que todavía sigue discutiéndose en torno a don Cristóbal Colón.

En tercer lugar, la mayor pretensión que tiene este libro, lo que me ha guiado durante todo el proceso de elaboración de esta obra complicada, porque todo lo colombino lo es, ha sido el carácter abierto e interdisciplinar de todo el proceso descubridor. Comprender esta época significa tener en cuenta mil detalles que entran en juego y todos se relacionan entre sí, de ahí su dificultad. Don Cristóbal descubre un Mundo Nuevo, pero a la vez ese Mundo también le crea o le cambia a él. La grandeza de Colón no es sólo la genialidad del personaje, sino la puerta que con él se abre a cuantos se adentran en ese Nuevo Mundo; es el conjunto de perspectivas que intervienen en cualquier análisis que se haga de todo ello, el poder captar no sólo la personalidad compleja de su protagonista, sino los importantes logros, realizaciones, descubrimientos mayores y menores, la percepción nueva y hasta revolucionaria que significó entrar en contacto con una sociedad inesperada, con una naturaleza desbordante e insólita, con un tierra diferente, con unos mares deslumbrantes y poderosos; es aproximarse a toda la realidad que inaugura Colón, desmenuzar la ciencia y la técnica que lo favorece, captar la capacidad de sufrimiento de españoles e indígenas, valorar lo que representan los intercambios de productos y el contagio de enfermedades, significa ponderar lo bueno y lo malo, la repercusión del oro, del trabajo, y en general de todo lo que supuso el contacto entre las gentes del Viejo y del Nuevo Mundo.

Es muy cierto que la ambiciosa pretensión de relacionar todo lo que entra en juego en la figura de Colón y del Descubrimiento es difícil lograrlo en un libro de extensión limitada. Sin embargo, si después de la lectura de esta obra, a cualquiera le crecen las ganas de relacionar lo que se puso en juego en ese proceso variado y complejo del comienzo de la Modernidad, se habrá logrado el objetivo.

Como final, quiero tener un recuerdo muy especial para dos de mis queridos y admirados maestros recientemente desaparecidos: Don Juan Manzano y Manzano y Don Juan Pérez de Tudela y Bueso. A ellos les debo mucho sobre esta afición mía hacia lo colombino. De ellos aprendí en largas conversaciones y a través de sus escritos. Fueron para mí, además de una extraordinaria escuela de ciencia, ejemplo de personas de bien. El colombinismo español les debe mucho. Y yo de manera especial.

CAPÍTULO I

SEMBLANZA DE UN DESCUBRIDOR

A

falta de pinturas o grabados auténticos y de época sobre el gran descubridor de América, es la pluma meticulosa y abundante del cronista contemporáneo fray Bartolomé de Las Casas la que nos facilita algunos rasgos significativos para una semblanza del gran descubridor. De las cualidades naturales de don Cristóbal Colón nos dice Las Casas que era «de alto cuerpo, más que mediano; el rostro luengo y autorizado; la nariz aguileña; los ojos garzos; la color blanca, que tiraba a rojo encendido; la barba y cabellos, cuando era mozo, rubios, puesto que muy presto con los trabajos se le tornaron canos»[1]

Por su parte, Hernando Colón, que coincide casi en todo, nos dice que era «hombre de bien formada y más que mediana estatura; la cara larga, las mejillas un poco altas, sin declinar a gordo o macilento; la nariz aguileña, los ojos garzos; la color blanca, de rojo encendido; en su mocedad tuvo el cabello rubio, pero de treinta años ya le tenía blanco» [2].

Fray Bartolomé apunta también que «era gracioso y alegre, bien hablado, y, según dice la susodicha historia portuguesa, elocuente y glorioso, dice ella, en sus negocios. Era grave con moderación, con los extraños afable, con los de su casa suave y placentero, con moderada gravedad y discreta conversación, y así podía provocar los que le viesen fácilmente a su favor. Finalmente, representaba en su presencia y aspecto venerable persona de gran estado y autoridad y digna de toda reverencia. Era sobrio y moderado en el comer y beber, vestir y calzar. Solía comúnmente decir, que hablase con alegría en familiar locución, o indignado, cuando reprendía o se enojaba de alguno: “Do vos a Dios; ¿no os parece esto y esto?” o “¿por qué hiciste esto y esto?”».

El clérigo sevillano asegura que «en las cosas de la religión cristiana sin duda era católico y de mucha devoción; cuasi en cada cosa que hacía y decía o quería comenzar a hacer, siempre anteponía: “En el nombre de la Santísima Trinidad haré esto” o “verná esto”, o “espero que será esto”. En cualquier carta o otra cosa que escribía, ponía en la cabeza “Jesús cum María sit nobis in via”, y destos escrito suyos y de su propia mano tengo yo en mi poder al presente hartos. Su juramento era algunas veces: “Juro a San Fernando”; cuando alguna cosa de gran importancia en sus cartas quería con juramento afirmar, mayormente escribiendo a los Reyes, decía: “hago juramento que es verdad esto”.

»Ayunaba los ayunos de la Iglesia observantísimamente; confesaba muchas veces y comulgaba; rezaba todas las horas canónicas como los eclesiásticos o religiosos; enemicísimo de blasfemias y juramentos; era devotísimo de Nuestra Señora y del seráfico padre San Francisco; pareció ser muy agradecido a Dios por los beneficios que de la divinal mano recibía, por lo cual cuasi por proverbio, cada hora traía que le había hecho Dios grandes mercedes, como a David. Cuando algún oro o cosas preciosas le traían, entraba en su oratorio e hincaba las rodillas, convidando a los circunstantes, y decía “demos gracias a Nuestro Señor, que de descubrir tantos bienes nos hizo dignos”.

»Celosísimo era en gran manera del honor divino; cúpido y deseoso de la conversión destas gentes, y que por todas partes se sembrase y ampliase la fe de Jesucristo, y singularmente aficionado y devoto de que Dios le hiciese digno de que pusiese ayudar en algo para pagar el Santo Sepulcro; y con esta devoción y la confianza que tuvo de que Dios le había de guiar en el descubrimiento deste orbe que prometía, suplicó a la serenísima reina doña Isabel que hiciese voto de gastar todas las riquezas que por su descubrimiento para los Reyes resultasen, en ganar la Tierra y Casa Sant de jerusalén, y así la Reina lo hizo».

Sigue Las Casas diciendo que «fue varón de grande ánimo, esforzado, de altos pensamientos, inclinado naturalmente, a lo que se puede colegir de su vida y hechos y escrituras y conversación, a cometer hechos y obras egregias y señaladas. Paciente y muy sufrido, perdonador de las injurias, y que no quería otra cosa, según del se cuenta, sino que conociesen los que le ofendían sus errores, y se le conciliasen los delincuentes. Constantísimo y adornado de longanimidad en los trabajos y adversidades que le ocurrieron siempre, las cuales fueron increíbles e infinitas, teniendo siempre gran confianza de la Providencia Divina, y verdaderamente, a lo que del yo entendí, e de mi mismo padre que con él fue cuando tornó con gente a poblar esta isla Española el año de 93, y de otras personas que le acompañaron y otras que le sirvieron, entrañable fidelidad y devoción tuvo y guardó siempre a los Reyes».

Entre las cualidades adquiridas por el descubridor, nos cuenta Las Casas que aprendió pronto a leer y escribir, «e salió con el arte de escribir formando tan buena y legible letra (la cual yo vide muchas veces) que pudiera con ella ganar de comer». Se dedicó a la Aritmética, a dibujar y pintar, consiguiendo en ello gran perfección. Era experto en la lengua latina. Dios le dotó de gran memoria, afición y tenacidad en el estudio, consiguiendo alcanzar otras ciencias como Geometría, Geografía, Cosmografía, Astrología o Astronomía y marinería. «Cristóbal Colón, en el arte de navegar, excedió sin alguna duda a todos cuantos en su tiempo en el mundo había, porque Dios le concedió cumplidamente más que a otros estos dones, pues más que a otro del mundo eligió para la obra más soberana que la Divina Providencia en el mundo entonces tenía».

Para el apóstol de las Indias, Colón fue el hombre providencial, el elegido, aquel a quien «parece que Dios movía con empellones, porque la Providencia divinal, cuando determina hacer alguna cosa, sabe bien aparejar los tiempos, así como elige las personas, da las inclinaciones» [3].

Sin embargo, para Hernando Colón, el descubridor elabora su revolucionario proyecto dentro de la lógica que marca la ciencia y teniendo en cuenta tres cosas: los fundamentos naturales, la autoridad de los escritores y los indicios de los navegantes [4].

Al apelar a la ciencia y presentarnos a don Cristóbal como un hombre de fundamentos científicos, está evitando que nadie le reste nada. Está negando por encima de todo cualquier conocimiento previo que rebaje su protagonismo. Para Hernando, todo ha sido fruto de una construcción teórico-especulativa. Está negando cualquier predescubrimiento. Así se entienden mejor los estudios que hace cursar a su padre en la universidad de Pavía (que no nos consta para nada). Y, por extensión, combate lo de haber trabajado con sus manos en el oficio de lanero.

Frente al canto hernandino de haber sido la ciencia y la capacidad especulativa del descubridor las causas del éxito, no faltan los que siembran la duda sobre el predescubrimiento colombino. El 16 de agosto de 1494, a la llegada de las Indias del Almirante, los Reyes en carta a Colón escriben: «Y una de las principales cosas porque esto nos ha placido tanto, es por ser inventada, principiada y habida por vuestra mano, trabajo e industria, y parécenos que todo lo que al principio nos dixistes que se podía alcanzar, por la mayor parte todo ha salido cierto, como si lo hobiérades visto antes que nos lo dixérades. Esperanza tenemos en Dios, que en lo que queda por saber, así se continuará, de que por ello vos quedamos en mucho cargo».

He ahí la eterna duda flotando en la mayor gesta descubridora de todos los tiempos. Lo que se hable y se escriba de don Cristóbal Colón siempre se asentará en el runruneo de la ciencia o del misterio.

Colón, entre la grandeza y el enigma

L

os contemporáneos de Colón nos lo pintan con tres rasgos sobresalientes: misterioso, soberbio y convencido de ser instrumento divino.

¿Quién fue Cristóbal Colón? ¿Cuándo y dónde nació? ¿Cómo pasó su infancia y su juventud? ¿Qué sabía de la tierra y de la mar? ¿Cómo forjó su proyecto de descubrimiento y por qué? ¿Había razones para que insistiera tanto ante los reyes de Portugal y Castilla? Y si como dicen era genovés, ¿a qué tanto misterio sobre su cuna? ¿Por qué no escribía nunca en italiano, ni siquiera a sus compatriotas? ¿Por qué lo hacía siempre en castellano con influencia portuguesa?

Podríamos seguir haciendo preguntas y más preguntas sin parar. Y aquí no vale decir que las lagunas sobre Colón se deben a que este era perezoso al escribir. Más bien todo lo contrario. Escribió mucho, pero con contradicciones constantes. Manifiesta algo de su pasado callando mucho más. Es un alma atormentada entre lo que parece ser y lo que es. Apasionado y cauto. Colérico y calculador. Materialista y predestinado. Y siempre insatisfecho; pronto a poner a Dios por testigo, a apelar a la Suprema Justicia cuando este mundo le escatima honores y privilegios que él cree merecidos. Sus palabras, en estos casos, retumban con la fuerza del que está en posesión de la verdad.

Mas este hombre tiene algo; algo que atrae, que gana partidarios incondicionales desde el más alto al más bajo. Tiene una fe inalterable en sí mismo. Tiene una certeza en lo que ofrece. Actúa como si él ya conociera lo que para unos es una fantasía sin sentido y para otros duda, simplemente duda. Este hombre está ofreciendo nada menos que las Indias; y llega de Portugal, y sabe lo suficiente como para no ser tomado por embaucador. ¿No será lo mucho que exige a cambio lo que aumenta aún más la duda? ¡Bien lo valen las Indias, es verdad! ¿No será cierto que el Océano se puede atravesar y, sin enfrentarse al rival portugués, llegar a las tierras ricas en oro, perlas y especias? Otra vez la duda.

Nunca los Reyes Católicos despidieron definitivamente a Colón. Lo entretuvieron, más bien. Y hasta un noble de sangre real, el duque de Medinaceli, estaba dispuesto a patrocinar su expedición. Pero no. Esta empresa era digna sólo de reyes, y así se fue sintiendo cada vez con más convencimiento en la corte. Hacía falta tan sólo un poco de quietud, que llegó al fin tras la toma de Granada, culminación gloriosa de casi ocho siglos de reconquista. Es entonces cuando, entre tiras y aflojas, se aceptan las condiciones de Colón y se permite organizar una expedición, insignificante al dejar los puertos andaluces, pero trascendental a su regreso.

Y el gran descubridor volvió al suelo de la vieja Iberia con la buena nueva de haber encontrado, allende el mar, tierras; tierras que con tanta buena insistencia había predicado Cristóbal Colón como si dentro de una cámara, con su propia llave, lo tuviera.

CAPÍTULO II

LA DOCUMENTACIÓN COLOMBINA

S

i alguien piensa que las polémicas creadas en torno al descubridor de América están en proporción directa con los vacíos documentales que envuelven al personaje, el caso colombino no se ajusta a norma, también es raro. Colón escribió mucho; sus sucesores siguieron escribiendo mucho y pleiteando contra la Corona y entre ellos mismos; y, por si fuera poco, la Corona discutió a los Colón méritos y privilegios replicando con escritos pretensiones y propuestas.

En este sentido, es exacto y muy ajustado el dicho que a modo de chascarrillo corría de boca en boca a mediados del siglo XVI, recogido por el mordaz bufón del emperador Carlos V, don Francesillo de Zúñiga: «escribe más que Colón». Para aplicarlo en sus justos términos, debía entenderse que hablar de Colón era referirse a la familia Colón en general, porque si generoso con la pluma fue el descubridor y primer Almirante, sus sucesores y colaterales, aprendiendo de buena escuela, no quedaron atrás ni con la pluma ni en los tribunales.

La documentación colombina es muy extensa, aunque está un tanto desperdigada. El primero que empezó a ser consciente de que la situación del apellido Colón dependía de los privilegios concedidos por los reyes al descubridor en sus distintos momentos fue el mismo don Cristóbal. Por ello, se esmeró en recopilar desde muy pronto los documentos que más le interesaban, creando el archivo colombino de la Cartuja de las Cuevas de Sevilla bajo la custodia de su buen amigo el fraile cartujo Gaspar Gorricio.

Cuando se habla de papeles del Almirante, no se debe olvidar bajo ningún aspecto lo que la Historia conoce como Pleitos Colombinos, que empezaron a poco de morir el descubridor, y que explican muchas cosas:

En primer lugar, son causantes de que muchos de esos documentos no se perdieran al ser incorporados como prueba en los distintos procesos.

En segundo lugar, los intereses que andaban en juego en dichos Pleitos eran de tal envergadura (tanto entre la Corona y los Colón, como entre las distintas ramas de los herederos colombinos) que no siempre se jugó limpio y algunos documentos comprometidos se extraviaron o algunos interesados ayudaron a extraviarlos entre tanto pleito y tanta sentencia, entre tanta vista y revista de los juicios correspondientes.

Otra consecuencia negativa de estos Pleitos fue la dispersión de muchos documentos, ya que los hubo que pasaron a manos de varios herederos y algunos también se perdieron en el camino.

Otro fondo importante de papeles colombinos se incorporó en el siglo XVIII al archivo de la Casa de Alba, donde se han conservado piezas notables.

Otra partida documental colombina pasó a la rama actual de los duques de Veragua, siendo vendida en 1926 por el titular del ducado don Cristóbal Colón y Aguilera al Estado español y depositada en el Archivo General de Indias de Sevilla. Por su parte, la documentación relativa a los Colombo genoveses se halla en los archivos de Génova.

La documentación oficial relativa a los distintos viajes, preparativos, tripulantes, armadas primeras y primer gobierno colombino, actividad de la administración, papeles de justicia y de contratación se guardaba en el Archivo de Simancas, y poco después, cuando se creó el de Indias, pasó a Sevilla. No obstante, todavía quedan algunas piezas traspapeladas en Simancas, que se van descubriendo con cuentagotas.

Un termómetro bastante ilustrativo de los avatares sufridos por la documentación colombina lo tenemos en la forma en que, desde un principio, el primer Almirante organiza, colecciona, manda copiar y distribuye los papeles que tanto le importan.

La preocupación —más aún obsesión— colombina por sus privilegios empezó a partir de 1495, en el momento en que empezaron a surgir los primeros tropiezos en su gobernación y su estrella comenzó a languidecer. La realidad se sentía así de clara: Cristóbal Colón pasó de la nada a disfrutar de una posición de privilegio gracias a un hecho portentoso y a unos documentos-privilegios que lo sustentaban. Es decir, sin las Capitulaciones de Santa Fe no hubiera habido descubrimiento; y sin este los privilegios hubieran sido papel mojado. En consecuencia, ambas realidades iban unidas. Pero, así como el descubrimiento ya estaba hecho, cumplir lo prometido y firmado al Almirante estaba por ver.

A partir del segundo viaje y ante sus primeros fracasos, Colón comprendió que los Reyes Católicos empezaban a desconfiar de su virrey y gobernador de las Indias. De ahí que inmediatamente se empeñara, con un tesón muy colombino, en recopilar todos los documentos, dándoles todos los visos de legalidad y seguridad. Por ello, pide a los reyes y obtiene de los mismos la confirmación de los privilegios en 1497 (es la primera vez que se le confirmaban las Capitulaciones de Santa Fe), a la vez que consigue que se le concedan copias autentificadas. Le preocupaba también precisar las competencias que acarreaba el oficio de almirante de las Indias, autorizándosele entonces un traslado de los privilegios que disfrutaban los almirantes de Castilla, que sirven de modelo. Antes de iniciar su tercer viaje, don Cristóbal reunía hasta veinticinco documentos y formaba un códice que era la recopilación más antigua de los documentos colombinos, al que después se le incorporaron en Santo Domingo otros cuatro documentos más, en total veintinueve, formando el ejemplar conocido como Libro de los Privilegios. Este ejemplar quedó en el archivo de los Colón, después pasó al de los duques de Veragua, y en 1926 fue vendido al Estado, que lo mandó depositar en el Archivo General de Indias. De este manuscrito hizo una edición la Real Academia de la Historia con motivo de la conmemoración del nacimiento de Colón y de los Reyes Católicos. Al mismo tiempo, los monarcas le autorizan a poder hacer copias por si alguien pudiera robarlos o por si el fuego, el agua o cualquier otro hecho fortuito pudiera destruirlos. En 1498, primero en Sevilla y después en Santo Domingo, se hizo la primera copia.

Con el fracaso del tercer viaje y la humillante destitución sufrida a manos de Bobadilla, los miedos colombinos a perderlo todo aumentaron. Por eso, en 1502, queriendo dejar las cosas en orden y antes de iniciar su cuarta travesía, redactará una nueva edición del Libro de los Privilegios. Requirió a los alcaldes de Sevilla a que se personaran en su domicilio, donde se encontraban tres escribanos para que legalizaran las copias necesarias de los documentos que acreditaban honores, derechos y privilegios. Incorporó nuevos documentos a los de la primera edición, hasta un total de cuarenta y cuatro; piezas todas ellas de gran trascendencia en la vida y actividad colombinas.

De esta recopilación documental, Colón mandó sacar cuatro copias, tres en pergamino y una en papel, distribuyéndolas de la siguiente manera: una, la de papel, fue enviada a Santo Domingo, para que la tuviera el representante de sus negocios en la isla, el factor Alonso Sánchez de Carvajal; la segunda fue depositada en al archivo de los Colón en la Cartuja de Las Cuevas de Sevilla, bajo la vigilancia del fraile amigo Gaspar Gorricio. Esta copia fue presentada en 1583 en un pleito en el Consejo de Indias y se extravió. Es probable que, tras pasar por varias manos compradoras, sea la que en 1901 adquirió la Biblioteca del Congreso de Washington, donde se encuentra. Las dos restantes copias fueron enviadas por el Almirante al embajador de Génova ante los Reyes Católicos, Nicolás Oderigo. Creía así defender mejor sus intereses, pues pensaba dejar alguna renta al Banco de San Jorge. En 1670, un descendiente de Oderigo las ofreció a la República de Génova, que las adquirió. Con las conquistas napoleónicas los archivos de Génova terminaron en París; uno de los ejemplares se distrajo y no se devolvió con el resto de la documentación tras la derrota de Napoleón. Descubierto a finales del siglo XIX, servirá para hacer una edición a todo lujo del Libro de los Privilegios bajo el asesoramiento del gran experto colombinista Henry Harrisse. [5] La otra copia fue robada. Se intentó vender en 1816, pero el rey de Cerdeña la incautó y la devolvió a la ciudad de Génova, después de sacar una copia que se guarda en el Real Archivo de Turín. El códice de Génova se conserva como un tesoro y fue publicado en 1823 con el título de Códice Diplomático Colombo Americano. De este manuscrito nacerán varias ediciones en distintos momentos del siglo XIX, especialmente las llevadas a cabo en torno a 1882, con el fin de conmemorar el cuarto centenario del Descubrimiento.

Los cronistas y la documentación colombina

H

ay dos cronistas que alcanzan protagonismo indiscutible cuando se trata de abordar lo colombino: Hernando Colón y Bartolomé de Las Casas. Ambos manejaron directamente gran parte de la documentación del Archivo Colombino, transcribieron algunas piezas notables y nos han dejado una obra que hay que leer con no poca cautela para no sacar conclusiones inapropiadas. Son imprescindibles, pero no al pie de la letra.

Don Hernando Colón, antes que nada e incluso antes que cronista, fue un Colón, nacido en Córdoba e hijo natural de don Cristóbal, pero sintiendo ese apellido y ejerciendo de tal. Por ello, trabajó para demostrar que el objetivo de su Historia era muy claro: exaltar la persona y los hechos llevados a cabo por el «varón digno de eterna memoria» que fue su padre. Esto no se debe olvidar, porque su influjo se nota en la muy polémica y discutida Historia del Almirante.

Escribió su Historia entre 1536 y 1539, en medio de un ambiente nada favorable a la memoria del descubridor. En esta obra, atacó a sus oponentes, suavizó aspectos discutibles del Almirante, tuvo olvidos intencionados y manejó como pocos la ambigüedad. Muchas de las confusiones y controversias que envuelven a Colón parten de esta obra, que se divulgó pronto y con la aureola de ser la primera biografía del descubridor de América.

El manuscrito original de esta obra se ha perdido. No obstante, sabemos por el prólogo que fue Luis Colón, tercer almirante de las I ndias y sobrino de don Hernando, quien lo cedió a Baliano de Fornari, genovés, para editarla en castellano, italiano y latín. Por fin la obra apareció sólo en versión italiana el 25 de abril de 1571. La traducción del castellano al italiano fue hecha por el hidalgo extremeño Alfonso de Ulloa con el título Historie del S. D. Femando Colombo: nelle s'ha particolare et vera relatione della vita e de fatti dell'Ammiraglio D. Christoforo Colombo, suo padre. Esta obra alcanzó pronto gran difusión tanto en Italia como fuera de ella. La primera edición española no llegó hasta 1749.

En lo personal, don Hernando era hombre muy meticuloso y ordenado, por lo que llamaron poderosamente la atención los errores y las imprecisiones en que incurre esta obra. Debido a lo cual, se ha discutido mucho sobre la autenticidad de la Historia del Almirante, clasificando las opiniones en tres grupos: 1) los que consideran que nada de esta obra pertenece a Hernando; 2) los que defienden que la parte primera anterior a 1492 no es de Hernando, pero sí lo correspondiente a los viajes y descubrimientos colombinos; y 3) los que sostienen que toda la obra ha salido de la pluma del hijo del descubridor.

Para escribir su Historia, Hernando tuvo a su disposición todo el Archivo Colombino, pero no lo utilizó como nos hubiera gustado que lo hiciera. Es verdad que en su obra incluyó fragmentos de viajes, cartas y algunas referencias especiales, pero transcribió pocos documentos completos. Además, se nota que está muy bien informado, pero, como persona inteligentísima que era, optó por filtrar, manejar, matizar, soslayar y hasta manipular la información comprometida para su padre. Más aún, algún documento que podía erosionar la memoria del Almirante pudo ser retocado o extraviado. Sin embargo, en el haber de Hernando está la inclusión en la Historia de algunas piezas de primera categoría, como las dos cartas de Toscanelli, la confirmación del privilegio del 30 de abril de 1492 dado en Granada a la vuelta del primer viaje, el convenio entre Colón y Roldán (16 de noviembre de 1498), la promesa de los reyes de que le respetarían sus privilegios (1502), la Relación de fray Ramón Pané sobre las costumbres de los indios de la Isla Española.

Discrepo de Harrisse cuando dice que parte de los documentos que incluye la Historia no tiene mucha importancia. Reconoce que sólo la pieza de fray Ramón Pané merece un reconocimiento público, ya que sin ella conoceríamos muy poco sobre los tainos. Habría que decir que además de la pieza de Pané, aporta también otros muchos datos y referencias documentales insustituibles. Sabido es que fray Ramón Pané fue enviado por Colón a vivir en varios cacicazgos de La Española con el fin de aprender su lengua y recoger las tradiciones y mitología de los indios de la isla. Permaneció más de dos años y hacia 1498 terminó de escribir y entregó al Almirante el original de su manuscrito, que tituló Relación acerca de las antigüedades de los indios. Fue el primer europeo que llegó a conocer una lengua indígena, en este caso el idioma de los tainos.

Bartolomé de Las Casas es el segundo cronista con influencia y bagaje colombinos de entidad. Para elaborar su Historia de Las Indias, Las Casas consultó y manejó cuanto quiso el Archivo Colombino, incorporado ya a la Biblioteca Colombina de don Hernando, la cual estuvo depositada durante un tiempo en el convento dominico de San Pablo de Sevilla, donde residió algunas temporadas el también dominico Las Casas. Pudo consultar y manejar igualmente la Historia del Almirante de don Hernando Colón. Le debemos treinta y un documentos transcritos casi íntegramente. Más de la mitad de los mismos se conocen sólo gracias a Las Casas. Y sólo por él y por su pluma conocemos un extracto, con mucha referencia textual, del Diario de a bordo de la primera navegación colombina.

Las Casas tuvo muy buenas relaciones —y hasta amistad— con los Colón y fue un gran defensor y admirador del Almirante, a quien consideró siempre un hombre providencial. Su vena polemista saltaba sólo cuando ponían en cuestión a sus amados indios, pero como copista y transmisor de documentos demostró siempre ser persona muy fiable, como se ha comprobado una y otra vez. La Historia de Las Indias se escribió pronto, pero se publicó tarde. Incomprensiblemente hubo que esperar a 1875 para verla impresa. Otros cronistas, como Antonio de Herrera, se sirvieron mucho de ella. Por lo demás, fue bastante tardía su influencia en los lectores.

Algunos de los primeros cronistas manejaron documentación colombina de primera mano, a base de informaciones directas, cartas e informes, pero no transmitieron copias documentales. Tal sucede, por ejemplo, con Pedro Mártir de Anglería, buen amigo del descubridor, pues a su condición de humanista italiano unía la de ser maestro de los hijos de los nobles en la corte, entre los que estaban los hijos de Colón. Ciertas noticias, transmitidas por Anglería en su obra de trama casi periodística, denotan que el Almirante le tenía bien informado. Su obra en lengua latina y traza epistolar, las Decades de Orbe Novo, se comienza a publicar en 1511 y se alza como la crónica más divulgada de los descubrimientos y conquistas españoles hasta bien entrado el siglo XVI.

Algo parecido sucedió con el cura de Los Palacios, Andrés Bernáldez o Bernal, que hasta albergó al triunfante descubridor en su casa. En su Historia de los Reyes Católicos don Femando y doña Isabel, dedica a Colón y a sus descubrimientos catorce capítulos. Sus informaciones sobre el primer y segundo viaje colombinos tienen un gran valor.

El resto de cronistas, como Gonzalo Fernández de Oviedo, elabora sus historias obteniendo información de protagonistas directos o utilizando material documental anterior o posterior.

Colecciones documentales de los siglos XVIII y XIX

L

a Ilustración mostró gran interés por la Historia y por las colecciones documentales que permitieran fundamentar los hechos del pasado de los pueblos. En este sentido, Carlos III encomendó en 1779 al humanista valenciano Juan Bautista Muñoz escribir una Historia de América que explicara y justificara la obra de España en el Nuevo Mundo.

Empezó su labor recorriendo archivos oficiales y particulares, reuniendo materiales de todo tipo y copiando documentos y obras inéditas. De esta experiencia surgió la idea de crear el Archivo General de Indias en Sevilla, donde se concentrase toda la documentación relativa a América, y que se encontraba dispersa, principalmente en Simancas, pero también en otros archivos. A la muerte de Muñoz en 1799 toda su obra recopiladora, conocida como «Colección Muñoz», pasó a la Biblioteca Real y, años después (1817), a la Real Academia de la Historia, donde actualmente se encuentra [6]. Se trata de una obra de recopilación ingente, pero poco sistemática y un tanto deslavazada, que ha sido utilizada por muchos investigadores y por otras colecciones posteriores. Como fuente de información, ha servido más para trabajos de investigación que para una información del público en general.

Otra colección, que se elabora a finales del siglo XVIII y que logra reunir un buen caudal de copias documentales pertenecientes a Colón, es la Colección Vargas Ponce. Se trata igualmente de copias ya conocidas y contenidas en otros repertorios, pero de utilidad. De este material, una parte se custodia en la Real Academia de la Historia, y otra parte en el Museo Naval [7].

El siglo XIX es el siglo de la Historia, de los nacionalismos, de las patrias, es el tiempo en que los Estados, viejos unos y modernos otros, se lanzan a la importante labor de recuperación documental buscando sus raíces históricas y llevando a cabo una gran divulgación de su pasado. La Historia cobra tanta fuerza durante el siglo XIX que justifica guerras y paces, mueve fronteras, unifica pueblos, busca héroes y da coherencia y comprensión a sus gentes.

El nacimiento de nuevos Estados en la América española, tras la emancipación de la primera mitad de siglo, junto con el deseo de convertir el IV Centenario del Descubrimiento en un acontecimiento universal, con don Cristóbal Colón como protagonista indiscutible, transformaron el siglo XIX en la centuria más colombina.

Génova se adelantó cuando en 1823 mandó publicar un ejemplar del Libro de los Privilegios, que había pertenecido al embajador genovés y amigo de Colón, Nicolás Oderigo, con el título Códice Diplomático Colombo-Americano. Con esta obra cuidadosamente impresa, se ponía a disposición de los especialistas un material de primera mano para estudiar todo lo relacionado con Colón y con el Descubrimiento. Su éxito y difusión fue enorme, a la par que su influencia.

Por esas mismas fechas en España surgía una figura cuya obra iba a marcar un hito: Martín Fernández de Navarrete, marino eminente, historiador y director de la Real Academia de la Historia, quien, desde finales del siglo XVIII, estaba trabajando en una Colección documental que logró reunir 44 tomos de documentos (hoy se conservan 33), actualmente en el Museo Naval. Sobre Colón recopiló 164 documentos, aunque algunos repetidos, y entre ellos presentó por primera vez la copia del extracto del Diario del primer viaje que había descubierto en la Historia de Las Casas.

La segunda obra de Navarrete fue más importante que la anterior. Se trata de la famosa Colección de los viajes y descubrimientos que hicieron por mar los españoles desde finales del siglo XV. Fue publicada entre 1825 y 1837, al mismo tiempo que se estaban produciendo críticas constantes a España por parte de los emancipadores americanos. Concebida en parte como una defensa de la verdad histórica del tiempo en que España gobernó las tierras americanas, adquirió justa notoriedad y reconocimiento internacional, porque se convirtió en la mejor y más completa obra del momento sobre el Almirante y sobre los grandes descubrimientos geográficos españoles. Aprovechó lo que habían reunido sus predecesores y descubrió muchos documentos más en una labor constante por archivos públicos y privados. Cuidó por igual las transcripciones y cotejos documentales, por lo que alcanzó los mayores reconocimientos de los especialistas.

La Colección de Navarrete incluyó los viajes de Colón, con todo su aporte documental (más de doscientos documentos) y que superó con creces el Códice genovés. También se incluían los viajes menores, los de Américo Vespuccio, el de Magallanes y Elcano, y los viajes al Maluco por el Pacífico. Con este proyecto, Navarrete pretendía que fueran los documentos los que hablaran y contaran la experiencia americana y la historia colombina y de los descubrimientos. Su repercusión se dejó notar en todas las colecciones posteriores, pues todas van a recurrir a la colección de Navarrete, aprovechándose mucho y añadiendo poco. La obra de Washington Irving sobre Colón [8] y la de Humboldt sobre el Nuevo Mundo [9] deben mucho a Navarrete.

El siglo XIX es también muy propicio a las grandes colecciones documentales emanadas de las Academias de Historia. En España, las famosas CODOIN o Colección de documentos inéditos para la Historia de España y, sobre todo, la Colección de documentos inéditos de Indias, publicada entre 1864 y 1884, son la aportación de la Real Academia de la Historia a las compilaciones documentales tan queridas por la época. Ha servido exclusivamente a los investigadores, y no demasiado bien, ya que la documentación reunida está bastante descuidada y sus transcripciones dejan mucho que desear. Los documentos colombinos están desperdigados en varios tomos. Añade poco conocimiento a la figura de Colón.

Una figura notable del siglo XIX, que combinó en sus trabajos obra histórica y anexo documental, fue Henry Harrisse. Este erudito norteamericano, gran conocedor de Colón y rastreador infatigable de archivos en busca de documentos colombinos, fue también un gran polemista. Y muchas de las controversias posteriores sobre el descubridor y sobre el Descubrimiento lo han convertido en punto de referencia obligada. Su obra más importante: Christophe Colomb: son origine, sa vie, ses voyages, sa famille et ses descendants, publicada en 1884, se convirtió en un gran estímulo para investigadores y público lector y para sus oponentes. En su obra incorpora la documentación que fue descubriendo en los archivos italianos de Génova y Savona relativos a los Colón. Siguió la huella nada fácil de los Colombo. Publicó también los testamentos de los hermanos y descendientes de Colón y algún documento inédito más.

En otra obra algo menos importante: Biblioteca Americana Vetustísima, se reproducen varios textos, como las variantes de la Carta de Santángel. Ejerció una gran influencia en su tiempo. Y sus opiniones fueron tenidas en cuenta por los especialistas de Colón y del Descubrimiento [10]. Uno de los que siguió la estela crítica de Harrisse fue Henry Vignaud.

El siglo XIX alcanza su apoteosis en los años previos y siguientes a 1892, fecha conmemorativa del IV Centenario del Descubrimiento de América, con un protagonismo especial para el «Muy Magnífico Señor» don Cristóbal Colón. Desde mediados de siglo, el fervor colombino fue tan creciente que se llegó a pensar en iniciar el proceso de canonización del descubridor y que al fin, tras mucho pensar, los papas Pío IX y León XIII no autorizaron.

Italia convirtió el IV Centenario en una exaltación patriótica del descubridor del Nuevo Mundo y, por extensión, de Génova y de Italia. Caló tan a fondo este afán propagandístico de lo colombino que desde entonces, en muchas partes del mundo, el descubrimiento de América se fue relacionando casi exclusivamente con Cristóbal Colón. La recién unificada Italia, en medio de un nacionalismo creciente, convirtió ese acontecimiento en motivo de orgullo, y al héroe Colón en una gloria patriótica. Así fue sentido entre los nacionales de la península itálica y del mismo modo los emigrantes italianos que repoblaban medio mundo lo hicieron suyo y ayudaron a propagarlo. El ejemplo de Estados Unidos es sintomático: el 12 de octubre de cada año es el día de Colón.

En este contexto, el gobierno italiano aceptó la sugerencia hecha por Harrisse sobre la conveniencia de elaborar un gran corpus documental relativo a Colón y al Descubrimiento con motivo del IV Centenario. Así nació la que conocemos en abreviatura como Raccolta Colombiana y cuyo título completo es la Raccolta di Documenti e Studi pubblicati dalla R. Commissione Colombiana pel quarto centenario dalla scoperta dell ‘America, una obra en catorce volúmenes, lujosamente editada, muy cuidada y para la que no se escatimaron esfuerzos. Salvo Harrisse, el único extranjero llamado a participar y que a última hora no lo hizo, quizá por diferencias de enfoque, no faltaron los principales historiadores italianos, sobre todo los colombinos. Apareció su publicación entre 1892 y 1896. El deseo de que coincidiera su publicación con el Centenario exigió mucha colaboración personal, que no faltó, y un extraordinario esfuerzo económico e institucional, que tampoco se escamoteó.

El fruto fue, sin duda, la obra cumbre de la documentación colombina y del Descubrimiento, una obra monumental y grandiosa. La parte primera, en tres volúmenes y escrita por Cesare de Lollis, está dedicada al genovés. Y en ella no faltan las notas a los libros que manejó Colón, el Diario de a bordo extractado por Las Casas, probanzas del primer Pleito Colombino o el Libro de las Profecías. La documentación que se presenta está precedida de un aparato crítico completo y de estudios monográficos. La trascripción de los documentos ha sido muy meticulosa, señalándose las variantes, si las hubiera. Los documentos autógrafos de Colón se presentan transcritos, comentados y en facsímil fotográfico. Se dedica atención especial, como no podía ser menos, a los documentos encontrados en los archivos de Génova y Savona, además de los que se refieren a la familia Colón, hermanos e hijos.

Para el mundo de la investigación histórica colombina, la Raccolta tiene un efecto casi parecido al impacto que supuso a principios de siglo la Colección Navarrete. De nuevo la gran obra —y reunida— provoca un efecto multiplicador, pues anima a seguir buscando materiales, a releer los documentos presentados, a reafirmar opiniones o, por el contrario, a replicar y a alimentar la controversia. Surgieron muchos trabajos, pero también se desató la polémica, que apareció pronto porque el enfoque dado a la Raccolta estaba demasiado a favor de lo italiano. Fue una obra de historiadores de Italia que reflejaba con mucho interés todo lo que al «italiano» Cristóbal Colón le pasó en España. Su deje nacionalista y patriótico se nota al prescindir intencionadamente de algunos documentos colombinos ya conocidos y publicados en su día por Navarrete, como los referidos a los preparativos de los distintos viajes colombinos y a las disposiciones oficiales de alto interés concedidas al efecto. Algunos de estos documentos no engrandecían especialmente la figura del Almirante, pero, en honor a la verdad histórica, añadían una mejor comprensión. Interesa mucho más el héroe Colón que los fracasos que justificaron su caída.

Para la difusión y divulgación de la figura de Cristóbal Colón y del Descubrimiento, el efecto de la Raccolta fue potente y sus informaciones se transmitieron con celeridad y calando hondo en libros de divulgación y de texto y creando opinión. A su vez, una obra tan monumental y reconocida como esta tuvo su lado negativo: impone una inercia de autoridad que cuesta cambiar dificultando mucho la rectificación de algunos errores. Cien años no pasan en balde.

Por la parte española, el Centenario de 1892 tiene en su haber una obra documental no muy extensa, pero de gran interés colombino y también para la Historia de América. Me refiero a la obra Autógrafos de Cristóbal Colón y papeles de América, publicada en 1892 por la duquesa de Alba, Rosario Falcó y Osorio. Diez años después, en 1902, lo completó con otra obra titulada Nuevos Autógrafos de Cristóbal Colón y Relaciones de Ultramar. Los fondos procedían del ducado de Veragua que estuvo incorporado a la Casa de Alba hasta finales del siglo XVIII en que el título fue adjudicado a los Colón de Larreálegui. Habría que concluir diciendo que los de Alba devolvieron el título, pero no todos los papeles. Lo que ofrece la duquesa de Alba en estas obras es más de una veintena de piezas originales de Colón y casi una veintena relativa a sus hijos y a sucesos relacionados con aquel. Aporta algunas piezas tan interesantes como un dibujo con el trazo de la costa norte de la Española, atribuida al Almirante, unos fragmentos del cuaderno de a bordo del primer viaje, el rol o relación de la gente que fue con Colón en el primer viaje descubridor, pesquisa contra Alonso de Hojeda y varias cartas originales de Colón.

Colecciones documentales del siglo XX

E

l siglo XX comienza con una especie de prórroga investigadora y publicística de un IV Centenario caliente aún. Algunos trabajos importantes, que comenzaron unos años atrás, vieron la luz con el nuevo siglo. Entre 1903 y 1904, un acaudalado norteamericano, John Boyd Thacher, publicó una vida de Colón en seis volúmenes, más un cuaderno de facsímiles donde se reproducían con gran calidad muchos documentos colombinos. La edición fue de lujo y para los curiosos sobre Colón y el Descubrimiento, amigos del dato y algo o muy suspicaces, el aporte de facsímiles se alza siempre como una garantía, y prácticamente es la parte más valorada [11].

El siglo XX colombino es un siglo de reediciones más que de grandes novedades y descubrimientos sorprendentes. No obstante, en lo que toca a documentos nuevos, merecen ser destacados principalmente dos hallazgos: el documento de Asseretto y el Libro Copiador.

El documento de Asseretto, así conocido en honor a su descubridor, apareció a principios del siglo xx. En 1904, el general Hugo Asseretto descubrió una minuta notarial suelta en un archivo de Génova, que había sido frecuentado por los investigadores de la Raccolta Colombiana y nada encontraron. La novedad de este documento radica en que aporta el año exacto del nacimiento de Colón (1451, ya que el 25 de agosto de 1479, declara ante notario tener veintisiete años), y algunas otras cuestiones sobre las relaciones colombinas con Génova. Sin embargo, se cuestionó el momento en que aparece, la forma en que se halla, la oportunidad de su descubrimiento y el aspecto que tiene el manuscrito.

Asseretto publicó su hallazgo en 1904 con el título «La data de la nascita di Colombo accertata da un documento nuovo» en el Giornale storico e letterario della Liguria de Génova. Esto dará pie al proyecto de la ciudad de Génova de patrocinar en el año 1931 la obra Cristoforo Colombo. Documenti & prove della sua appartemenza a Genova. Ni la fecha, ni la intención fueron casuales, ya que empezaba a discutirse más de lo razonable sobre la patria de Colón y algunos competidores rechazaban el origen genovés. Por ello, se va a tratar de una obra recopiladora de todos los documentos y testimonios de coetáneos que avalasen la genovesidad del descubridor Colón y su identidad con el Cristóforo Colombo que aparecía en Italia. Obra muy exhaustiva, pero recogiendo sólo todo aquello que tuviera que ver con su origen y relaciones genovesas. Incluso, para centrarse sólo en lo que interesaba, se llegó a reproducir fragmentariamente los documentos y textos que importaban. En ese caso, no se escamoteó esfuerzo lográndose una edición cuidada, lujosa, con facsímiles abundantes y muy útil, particularmente en lo que se refiere a la documentación genovesa. Aprovecharon ya para incluir el documento Asseretto.

El otro descubrimiento documental de primera categoría ha sido el Libro Copiador de Cristóbal Colón, cuya edición crítica se la debemos al profesor Antonio Rumeu de Armas. Adquirido por el Estado español a un librero, cuando la conmemoración del V Centenario echaba a andar, fue depositado en el Archivo de Indias. El título de Libro Copiador indica lo que es: un libro de copias de nueve documentos colombinos, probablemente del último tercio del siglo XVI, dos de estos documentos ya publicados y el resto inéditos. Son cartas a los Reyes Católicos y relaciones de sus viajes que completan hechos conocidos por otras fuentes.

Sobre las reediciones de la documentación colombina las hay de dos tipos: por una parte, las nuevas ediciones de piezas trascendentales, tanto de don Cristóbal Colón como del Descubrimiento. En este sentido, se lleva la palma el extracto del Diario de a bordo de Las Casas. También han sido motivo de interés la Carta anunciadora del Descubrimiento, los otros viajes colombinos —preparativos y tripulantes—, sin entrar en los capítulos polémicos de la patria y de los restos de Colón.

En torno al V Centenario, salieron al mercado algunas reediciones documentales, como la llevada a cabo por el matrimonio afincado en Sevilla Juan Gil y Consuelo Varela, que titularon Textos y documentos completos (1982). Se trata de una edición en formato asequible, bien cuidada, de crítica ajustada y filológicamente fiable. También han editado Cartas de particulares a Colón y Relaciones coetáneas (1984), incluyendo documentos relativos a Colón y a sus viajes. Cuando estas páginas estaban ya escritas me llega una gran noticia, Consuelo Varela acaba de descubrir en el Archivo de Simancas el juicio de residencia o proceso que llevó a cabo el juez pesquisidor Bobadilla contra Cristóbal Colón en el otoño de 1500 a raíz de su sustitución.

Todos creíamos que este documento había desaparecido con el hundimiento del navío en que regresaba a España Bobadilla. Afortunadamente no fue así. Esperamos su publicación, que, según me comunica su autora, ya está concluida. Será editada también por Marcial Pons Historia y estoy seguro de que todo el colombinismo lo celebrará. Se trata de un gran descubrimiento.

Hay que terminar este apartado sobre las colecciones documentales, sumamente necesario y esclarecedor para entender un poco más lo colombino y sus controversias, con una última referencia a modo de conclusión tanto temporal —pues está casi recién publicada— como por su calidad y amplitud de la obra —la más extensa y completa—: Colección Documental del Descubrimiento (1470-1506), en tres volúmenes y editado por la Real Academia de la Historia, CSIC y la Fundación MAPFRE América, y publicado en 1994.

Esta obra empezó a ser proyectada por el profesor Antonio Ballesteros Beretta al calor del gran trabajo que acababa de publicar en dos volúmenes sobre Colón y el descubrimiento de América. Consideraba que era muy necesaria una gran colección documental colombina y se quería aprovechar el Centenario del nacimiento de Cristóbal Colón (1451) e Isabel La Católica para llevarla a cabo. Puso a disposición de este proyecto todo su empeño y saber. Proyectada por Ballesteros, en 1948, emprendida por Ciríaco Pérez Bustamante en el Instituto «Gonzalo Fernández de Oviedo», en 1950, y culminada por Juan Pérez de Tudela (director de la edición), Carlos Seco Serrano, Ramón Ezquerra Abadía y Emilio López Oto, en 1994, nació como «Diplomatario Colombino» y terminó como Colección Documental del Descubrimiento. Sucedieron muchos avatares y pasó demasiado tiempo —casi cincuenta años— hasta que esta gran obra —a través de la cual cito yo preferentemente— sumamente útil para cualquier colombinista, ha podido ser publicada.

La Colección Documental del Descubrimiento completa a la Raccolta Colombiana, no en balde ha pasado un siglo entre una y otra. Se han incluido todos los documentos existentes hasta el momento y que se refieren a Colón y al Descubrimiento. En una comparación con otras colecciones, esta no se ha visto condicionada por intereses extraños o vanidades patrióticas de vía estrecha, sino que han primado la verdad y el rigor históricos. Han cubierto —como no podía ser menos— lo que los italianos dejaron un tanto de lado: la organización y apresto de las armadas colombinas con fondos de los archivos de Indias, notariales de Sevilla, de Simancas, de Madrid.

Sobre la fiabilidad en las transcripciones, se han seguido criterios muy rigurosos en el tratamiento paleográfico, optando por la transcripción directa del original o de la copia más autorizada que se conozca. Al final del documento se dan noticias diplomáticas, archivísticas y publicísticas de gran utilidad.

La Colección Documental del Descubrimiento es una garantía para el investigador, cuyos efectos informativos han de notarse inmediatamente en el divulgador de la figura colombina, siempre compleja y difícil, enigmática y contradictoria, soñadora y providencial, envuelta en secretos que alimentan misterios, que pisa lo mundanal y atiende obsesivamente lo materialista.

CAPÍTULO III

EL MEDITERRÁNEO EN VÍSPERAS DE LOS DESCUBRIMIENTOS

U

n descubrimiento tan sorprendente y grandioso, tan nuevo y revolucionario como el que culminó Cristóbal Colón en 1492 no es algo repentino ni casual. Requiere, entre otras cosas, imaginación para sonar lo nuevo, ideas varias que predispongan, necesidades que faciliten cualquier esfuerzo, hombres tenaces, medios materiales que lo posibiliten y tiempo para culminar el proceso. Todo esto explica que hablar de Colón sea situarnos en la vorágine de los grandes descubrimientos europeos de los siglos bajomedievales para poder entender el éxito de 1492.

A finales del siglo XIII, Europa tenía una somera idea de esa zona imprecisa que llamaba las Indias. Dos siglos después, apenas había avanzado nada y los europeos seguían pensando del Asia más lejana prácticamente lo mismo que doscientos años atrás.

La Europa que sueña y desea otros mundos

E

n cualquier sueño europeo por ensanchar el mundo conocido, el primer capítulo empieza en el Mediterráneo, cuando una gran red de ciudades marítimas y comerciales comenzaban una carrera de vitalidad y apogeo crecientes.

El segundo paso fue el Atlántico europeo y africano, que empezó a entreabrirse rodeado de miedos, pero con deseos irresistibles de encontrar respuestas a tantos interrogantes. Desde las balconadas atlánticas de la Península Ibérica se seguía minuciosamente el devenir aventurero de los descubrimientos en plena mar Océana.

Y al fondo nunca faltaba la leyenda sobre Asia, la tierra lejana que representaba la riqueza y el sueño de muchas cosas deseadas. Con esa tierra distante, misteriosa y rica soñaron muchos comerciantes y mercaderes, banqueros, burgueses acomodados, eclesiásticos, príncipes y nobles, y hasta el pueblo llano. Prácticamente todos empezaban a percibir lo que era y lo que de allí llegaba.

El despertar de Europa, entre los siglos XI y XIII, supuso cambios de hondura en todas las manifestaciones de la vida europea. La Cristiandad latina andaba culminando una profunda transformación basada en un aprovechamiento agrícola más completo. La fuerza animal rendía más al generalizarse la utilización de la collera; a la vez, el utillaje de hierro, como el hacha de talar y el arado con ruedas y reja metálica, frente al arado de madera, permitía más tierra cultivable, roturaciones y arados más profundos con rendimientos productivos superiores. Como consecuencia, aumentó el número de personas, que, además de mejor alimentadas, hacían renacer las ciudades y el comercio, intensificando las rutas y los mercados, poniendo en circulación monedas, bancos y letras de cambio que se fueron propagando desde Italia en todas las direcciones.

Asimismo, un movimiento espiritual, caballeresco, económico y político conocido como las Cruzadas, se estaba extendiendo por Europa toda, convirtiéndose en una movilización de masas que, en peregrinación, recorrían el viejo continente camino de los Santos Lugares y tomaban contacto con las tierras próximas de Asia.

Oriente, aunque fuera el próximo, el más cercano a Europa, no dejó nunca de asombrar al occidental. Cualquiera percibía al instante diferencias y peculiaridades correspondientes a dos bloques culturales distintos, pero que se necesitaban mutuamente. Europa se beneficiará más de este contacto porque estaba más atrasada y mucho más necesitada. Con este primer descubrimiento del Oriente, Europa cambia bastante su forma de vivir, conoce productos nuevos, se impresiona ante el lujo oriental y quiere incorporar lo más posible a su medio de vida.

Para empezar, se enriqueció la producción agraria europea con caña de azúcar, pasas, dátiles, higos, limones, naranjas, albaricoques, almendras, arroz, etc. También empezará a generalizarse el uso de especias, perfumes, medicamentos, tejidos de seda (damasco, raso), vidrio (espejos que sustituyen a los que se hacen en Europa de placas metálicas pulimentadas), papel, alfombras que, al igual que en Oriente, se van a emplear para cubrir suelos y paredes convirtiendo en más acogedores los palacios y castillos cristianos, tan sombríos y fríos.

Las Cruzadas, con sus continuos desplazamientos de guerreros y peregrinos a Tierra Santa, favorecían los transportes marítimos, siempre más seguros —a pesar de los piratas berberiscos— que los realizados por tierra. Las ciudades italianas, debido a su situación geográfica privilegiada, monopolizaron pronto este negocio. Venecia, Génova, Pisa, Florencia, etc., ampliaron sus flotas y establecieron las bases de un esplendor económico cierto. La galera era el barco comúnmente utilizado y cada uno solía transportar entre mil y dos mil pasajeros que pagaban al contado y antes de iniciar la travesía, lo que suponía una rentabilidad elevada para el armador italiano.

Para evitar riesgos de viaje, las embarcaciones navegaban en convoyes y siempre a la vista de la costa (navegación de cabotaje). Así, la defensa en caso de peligro era mayor y todos salían beneficiados. Por otra parte, tener esta exclusiva del transporte durante las Cruzadas significaba asegurar en el futuro una ruta comercial cuando los gustos cristianos se acostumbraban a los productos asiáticos.

Este cambio llegó pronto. Con el renacer de Europa, se levantaron ciudades, creció la actividad comercial, se encalmaron los espíritus belicosos, la vida ganó tranquilidad y quien pudo usó comodidades. El paso de los años fue transformando a Europa profundamente.

Las Indias imaginadas y deseadas

L

a mayor parte de los europeos con rentas disponibles para poder gastar ignoraban casi todo de Asia. Sin embargo, todos ellos, sobre todo a partir del siglo XII, se habían ido aficionando cada vez más a ciertos productos que de allí nos llegaban, como por ejemplo las especias, imprescindibles primero en la mesa del potentado y más tarde generosamente consumidas por muchos más.

Tenía cierta explicación el uso, mejor sería decir abuso, de tales sustancias en la dieta alimenticia de nuestros antepasados. Sucedía que durante la Edad Media la ganadería, en progresivo aumento, sufría falta de pastos y forrajes en invierno. Así que, llegada la estación fría, sobre todo en el centro y norte de Europa, se sacrificaba gran parte del ganado y su carne se conservaba en salazón o ahumado. A partir de ahí, y desconocidos los productos que América aportará después a la mesa europea, la comida era monótona. Se consumían casi siempre los mismos productos (carnes y pescados principalmente) y los sabores ofrecían pocas variantes.

Una condimentación rica a base de especias daba alicientes y nuevos gustos. Ciertos platos no bien conservados y con olorcillo a pasados podrían así consumirse y saborearse mejor. Abundancia de pimienta, jengibre, menta, cardamomo, galanga, nuez moscada, salvia, perejil, comino, azafrán, clavo, anís, ajo, almendras, cebollas, etc., formaba parte esencial de cualquier recetario de cocina apreciado en esas épocas. Para nuestros gustos actuales serían comidas intragables.

Con las bebidas sucedía otro tanto: no se conocía el café, el té, el cacao y el chocolate. El vino era bebida de ricos en muchas zonas de Europa. Los más recurrían a cervezas más o menos flojas y caldos de frutas con alguna fermentación casera a base de especias orientales.

La medicina elaboraba diversos brebajes con estos productos. Píldoras y bálsamos se consumían cada vez más, y los perfumes, además del uso habitual, servían para desinfectar las casas tras pestes y epidemias, entonces tan frecuentes.

Tras lo dicho, bien podemos deducir que el consumo de especias se extendió con extraordinaria rapidez por toda Europa. Hacia el siglo XIII su comercio estaba ya perfectamente organizado. La mayor parte de las especias, las más selectas y apreciadas, procedían del Extremo Oriente. Hacia esa zona geográfica, imprecisa para el europeo durante varias centurias, se dirigió la ávida mirada del comerciante y del mercader. La pimienta fue, por su tráfico y utilidad, la más consumida en Europa. Ella sola representaba casi el 75 por 100 del comercio europeo de especias y su empleo fue paralelo al gran consumo y conservación de carnes que tenía Europa. La pimienta redonda, de comercio masivo, y la pimienta larga, más refinada y escasa, tenían en la costa malabar (costa occidental de la India) su gran campo de producción. Era, por otro lado, la especia más próxima.

En cambio, las especias de lujo eran también las más lejanas. El centro capital lo ocupaba el archipiélago de la Sonda (actual Indonesia) con las Molucas, Banda y Timor; en general, el rosario de islas que van de Filipinas a Oceanía. Desde ahí, cargamentos de clavo, canela fina (también producida en Ceilán), macis, jengibre, nuez moscada, etc., iniciaban su larga marcha hacia los centros de consumo. A través de rutas transasiáticas, unas veces por las vías marítimas del Océano Indico y Mar Rojo transportadas en juncos chinos y embarcaciones árabes, y otras en caravanas interiores por la llamada ruta de la seda, llegaban las especias al Mediterráneo oriental. Ciudades fin de caravana eran Tana, Trebisonda, Sinope, en la costa del Mar Negro; Alejandría destacaba en Egipto; y como máximo centro comercial hasta mediados del siglo XV sobresalía Constantinopla, una especie de Nueva York de la época en asuntos económicos. En esos centros tenían sus factorías y representaciones los grandes comerciantes y mercaderes venecianos, genoveses y catalanes que adquirían los productos orientales y los distribuían por los principales centros de consumo cristianos.

Cuando un español, por poner un ejemplo, echaba mano al pie de su fogón de cualquier especia —fuera basta o refinada— estaba consumiendo un producto de lujo. Es seguro que no se paraba a pensar en cuántas manos intermediarias habían intervenido en el proceso que iba del productor al consumidor. Pero eran muchísimas. De ahí que el encarecimiento fuera portentoso. Incluso en lugares europeos no muy distantes entre sí, los precios variaban sorprendentemente; por ejemplo, en el siglo XIII, Inglaterra, más lejana e incomunicada, pagaba la pimienta a doble precio que Marsella. El clavo, siempre más caro que la pimienta, costaba en Malaca cien veces menos que en los grandes mercados europeos.

Quienes se dedicaban a este comercio conocían sus riesgos. El Mediterráneo tenía peligros evidentes: piratas berberiscos, peligro turco, guerras entre ciudades comerciales, lucha a cualquier precio para hundir a la competencia. Un mercader podía pasar de la prosperidad a la quiebra si perdía un cargamento de especias. Para evitar cualquier contratiempo, se formaban compañías, montando un servicio de vigilancia y protección e involucrando a los Estados. Tenían la seguridad de que la mercancía que llegara a puerto se vendería seguro con ganancias fabulosas. Y el florecimiento de este mercado traspasaba ya lo puramente particular de tales o cuales mercaderes para convertirse en interés común de una ciudad o de un reino. Así fue como las ciudades italianas se introdujeron en el comercio con Oriente y, una vez que lo controlaron, evitaron a toda costa que nadie les hiciese competencia. Incluso, cuando los intereses y monopolios de Venecia, Génova, Pisa, Florencia, Nápoles, Sicilia, Marsella o Barcelona peligraban, podían amenazarse entre sí, enfrentarse y provocar la caída de una y el ascenso comercial de otra que se adueñaba de los mercados de la vencida.

Durante los siglos XIV y XV destacaban en el Mediterráneo tres potencias comerciales que lo serán igualmente —en razón de esa actividad— marítimas y cartográficas: Venecia, Génova y Aragón (con catalanes y mallorquines en puestos de vanguardia).

Venecia, la reina del Adriático, era la indiscutible estrella de la Especiería. Se movió como ninguna y eliminaba sin escrúpulos a sus rivales. A fines del siglo XIV, cuando Génova iba tomando buenas posiciones en la costa asiática del Mediterráneo, recibió un zarpazo veneciano. La guerra de Chioggia en 1376 enseñó a Génova que podía dedicarse a otros productos orientales, pero era muy peligroso competir con el monopolio especiero de la ciudad de los canales. Un contemporáneo llegó a decirlo muy gráficamente: para Venecia la pérdida de las especias era «como si un niño de pecho se viese privado de la leche y el alimento».

Génova fue la segunda ciudad italiana mejor situada en el Mediterráneo asiático. Comerciaba con productos de lujo orientales como sedas, brocados, telas, marfil, colorantes para la industria textil, etc. Sin embargo, la limitación expansiva que le impuso Venecia sobre el Oriente la hizo mirar más hacia el norte de África y a la Península Ibérica (Castilla y Portugal), situándose privilegiadamente en los puertos andaluces y en Lisboa. Andando el tiempo, al sobrevenir los grandes descubrimientos geográficos en el Atlántico de los pueblos ibéricos, se encontrará en inmejorables condiciones para triunfar y convertirse en primerísima potencia comercial.

El reino de Aragón, con Barcelona como pilar, inició su expansión mediterránea cuando Venecia y Génova estaban ya muy bien situadas. Primero fueron las Baleares; más tarde, Sicilia; y, un poco después, Cerdeña, necesaria como escala hacia Sicilia. Pero no se detuvo ahí y quiso penetrar en el Imperio Bizantino. A su capital, Constantinopla, llegaron los catalanes con las armas en la mano (los mercenarios almogávares de Roger de Flor) dejando mala fama. Sin embargo, pronto cambiaron esa imagen y empezaron a competir con venecianos y genoveses. La tensión entre ellos llegó a tales extremos que a finales del siglo XIV se hundían las naves unos a otros, sufriendo la marina, y consiguientemente la actividad económica mediterránea, graves quebrantos. El comercio aragonés fue centrándose más en el occidente europeo y norte de África, coincidiendo y compitiendo sobre todo con Génova. La rivalidad entre estas dos potencias se fue traduciendo en continuos enfrentamientos entre las dos potencias a lo largo del siglo XV.

No eran especias solamente lo que Asia ofrecía a Europa. También lujo, comodidad, refinamiento. Las sedas chinas apetecían mucho más si se comparaban con los bastos tejidos de lana europeos. La variedad de perlas y piedras preciosas, como esmeraldas de la India, zafiros de Ceilán, rubíes del Tíbet encontraban más compradores. Y una literatura de viajes cada vez más extendida hablaba de monarcas de ensueño, de reinos fabulosos repletos de oro, mucho oro, que contrastaba aún más con la pobreza agobiante de los pueblos occidentales.

Una literatura geográfica incita a viajar

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a zona más extrema del Oriente va a ir acuñando una fama de abundancia y riqueza sin par. La fantasía medieval cristiana localiza

en tan lejanas tierras todo lo exótico y fantástico que se le ocurre: el Paraíso Terrenal, las tierras de los Reyes Magos, la Fuente de la Eterna Juventud, las minas del Rey Salomón, el Reino de Saba, los palacios con techos de oro, los animales mitológicos que han ido divulgando las novelas de aventuras medievales. Hasta el siglo XII, estas creencias eran tan habituales para el cristiano que las aceptaba sin preocuparse de más.

Francisco de Asís y su «ejército» de frailes mendicantes divulgan por Europa, a partir del Doscientos, una nueva sensibilidad de amor al prójimo y a todo lo que le rodea. Predican un optimismo desconocido frente a la filosofía de temor que dominaba la vida del hombre, siempre a merced de fuerzas ocultas y misteriosas. Irradia alegría y caridad acercándose al infiel, ignorante del Evangelio, como a un hermano al que hay que ayudar y no como al odioso enemigo al que hay que perseguir. Viajan y recorren el mundo con esa misión evangélica. Llegan a tierras de África y de Asia y a su regreso, o desde sus misiones, describen sus experiencias, lo que han visto, las maravillas contempladas, e inician una literatura geográfica que alimenta la curiosidad de Occidente por conocer y acercarse a esas tierras. Son los grandes viajeros de los siglos XIII y XIV y no hay expedición importante en que ellos no participen activamente. Franciscanos y grandes viajeros fueron, entre otros, Pian de Carpine, Guillermo de Rubrok o Rubruquis y Oderico de Pordenone, cuyos relatos sobre Asia exaltaron la imaginación europea.

Siguen esta literatura de viajes otros nombres como el judío español Benjamín de Tudela, el musulmán Ibn Batuta, el armenio Hayton, el caballero español Pedro Tafur, el religioso Jourdain Catalani de Sivérac, concluyendo, por no hacer la lista demasiado larga, con el aventurero John de Mandeville, viajero de gabinete, según los más, que manejó crónicas y relatos novelescos ampliándolos e introduciendo a la inquieta sociedad medieval en un ambiente de monstruos extraños y seres mitológicos. Su gran difusión por toda Europa colaboró en arraigar muchos errores y extender miedos.

La leyenda del Preste Juan

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i algo puede aproximarnos a esa Europa medieval, crédula y religiosa, la leyenda del Preste Juan da la medida. Todos hablaban de él, y nadie sabía si localizarlo en Asia, en África o a caballo de uno y otro continente. Pero para la época era un símbolo que alimentaba la imaginación y, por ello, muy aprovechable.

La leyenda tiene algunas versiones y recoge una tradición oral que se inicia por escrito en la primera mitad del siglo XII. Cuentan que un rey-sacerdote, llamado Juan, vivía y gobernaba en tierras de Abisinia-Etiopía, según unos, o, según otros, en las altas mesetas y desiertos de Asia. De cualquier forma, se trataba de las misteriosas tierras de Oriente. A ellas se había trasladado después de haber presenciado la crucifixión de Cristo, y sin conocer la muerte había fundado un reino cristiano del cual era soberano, a la vez que supremo sacerdote.

Sin embargo, será a mediados del siglo XII cuando esta leyenda se actualice. El fabuloso Preste Juan da señales de vida y envía una carta a los tres personajes más representativos de la Edad Media: al emperador de Bizancio, Manuel I; al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Federico Barbarroja; y al papa, Alejandro III. Pronto se difunde su contenido por toda la Cristiandad y el mito se va haciendo familiar.

En la carta se titula con gran arrogancia Señor de Señores, sobrepasando en riqueza y poder a todos los soberanos de la tierra. Dice tener como tributarios a setenta y dos reyes. Describe las maravillas de su país, sus fabulosos tesoros, la magnificencia de su palacio, la fertilidad de sus campos, la paz, armonía y bienestar que reinan entre sus súbditos, para terminar afirmando que, a pesar de su grandeza, no era ante Dios sino el más humilde siervo.

Evidentemente que no existió tal sarta de fantasías. Lo que sí hubo fue un falsificador que se aprovechó de la gran credulidad medieval y de unas coincidencias históricas para montar la leyenda del Preste Juan. El fondo de verdad sobre el que se asienta esta leyenda pudo ser la derrota sufrida por musulmanes de Persia en 1141 a manos de un rey asiático, quizá de origen cristiano-nestoriano, Yeliutasché, fundador del imperio Kurakitai en el corazón de Asia. Y pudo provenir también de la existencia en Etiopía, Abisinia y Nubia de núcleos cristianos en lucha contra el Islam.

Con ello, el falsificador de la carta del Preste Juan parecía querer enseñar a los príncipes cristianos, envueltos en guerras, egoísmo y violencia, la visión utópica de un reino donde todo era armonía, esplendor y respeto cristianos. Lo demás, la referencia a animales, seres humanos y lugares geográficos, pertenece a la literatura de encantamiento tan propia de esas épocas.

Nunca comprenderíamos del todo el impacto de esta carta si no tuviéramos presentes las condiciones favorables en que se produjo. Acababa de fracasar la Segunda Cruzada y los musulmanes se habían lanzado a una nueva ofensiva conquistadora. Para el mundo cristiano que sueña con la victoria sobre el Islam, creer que en la lejana Asia reinaba un ser portentoso, y además cristiano, que acababa de vencer a los islamitas era una excelente inyección de moral. El Preste Juan se convertía así en un enviado del Cielo.

El papa Alejandro III fue el único que contestó al Preste Juan y confió a su médico de cabecera Filipo la misión de entregar un amistoso documento papal que empezaba así: «amadísimo Hijo en Cristo, famoso y gran Rey de los Indios, muy santo Preste Juan>». En 1177, el médico Filipo partió de Roma y nunca más se supo de él. Tampoco el Preste Juan volvió a dar señales de vida; lo cual no fue óbice para que espíritus religiosos y aventureros de Europa siguieran creyendo en este legendario rey-sacerdote hasta finales del siglo XV.

La explicación de la leyenda se ha querido ver así: en Etiopía y Abisinia existía una comunidad cristiana que el Islam no logró convertir a pesar de guerras y hostigamiento. La barrera musulmana de

Egipto impidió su comunicación con los cristianos europeos. En lengua etiópica la palabra para designar al rey era Zau o Gau que traspasado al italiano fue derivando en Giau, abreviatura de Giovanni (Juan). Además, todos los reyes de Etiopía ostentaban la dignidad de presbíteros atribuyéndose un poder absoluto sobre los asuntos religiosos. De ahí la denominación de Preste. Así nació lo de Preste Juan. Situarlo en la India tampoco tiene que extrañar dada la imprecisión geográfica de la época. Para entonces, la India era mucho más amplia y Etiopía formaba parte de ella.

Marco Polo con sus relatos hace soñar aún más a Europa

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na desgracia personal del veneciano Marco Polo, su apresamiento por los genoveses, permitió al mundo conocer algo más sobre las tierras asiáticas. Forzado a pasar en prisión más de un año junto al escritor Rustichello de Pisa, decide dejar constancia de sus viajes por el continente asiático, y mientras él dictaba Rustichello escribía en francés el Libro de las Maravillas del Mundo.

Todo empezó cuando a sus diecisiete años emprende un viaje a China acompañando a su padre y a un tío suyo, Niccolo y Matteo. Habían dejado Venecia en 1271 para llegar tres años después a los dominios orientales del Kublai Khan. Este, complacido con la visita, recibió a los tres venecianos con grandes honores.

Pronto el joven Marco se gana la confianza del Gran Khan, quien le nombra su secretario y más tarde gobernador de Yang Cheu. Recorre Marco Polo grandes extensiones de China siendo por ello su conocimiento muy directo y sus experiencias ricas. Tras diecisiete años de estancia regresan los tres viajeros, pisando al fin tierra veneciana en 1295. Nadie los conocía después de tanto tiempo y sus pobres vestidos de peregrinos no ayudaban precisamente a recordar. Fue necesario reunir a la mesa a parientes y amigos y descoser en presencia de todos los forros de sus sayas donde traían escondidos abundantes tesoros. Después de lo cual, nos cuentan que los presentes los creyeron y les mostraron gran simpatía.

Establecido ya en su tierra, debían irle bien los negocios a Marco Polo, pues en la batalla de la isla de Cursola de 1298, en la que se enfrentaban Venecia y Génova y donde cayó prisionero, luchaba con una galera de su propiedad. Pero lo que los venecianos pusieron constantemente en duda fue la veracidad y exactitud de sus narraciones. Contar tantas maravillas y tan portentosas a un europeo, y más todavía al engreído veneciano, se tuvo por exageración.

Pocos darían fe a la grandeza relatada por Marco Polo sobre Quinsay (actual Nankin), inmensa ciudad —dice— con más de un millón de familias y un puerto que concentraba a marineros de todas las razas, millares y millares de embarcaciones, ciudad riquísima que sólo en tributos rentaba anualmente al emperador el equivalente a seis millones de ducados venecianos. A nadie gustaba escuchar que Venecia podía pasar por un simple arrabal de Quinsay. ¡Millones de esto, millones de aquello, constantemente millones! Por eso, sin duda los venecianos le apodaron con mucha generosidad y no poca sorna il Milione, el que sólo maneja millones. Y cuenta una vieja crónica italiana que en su lecho de muerte (1324), y ante la insistencia por parte de algunos compatriotas de que se arrepintiera de las exageraciones, se negó a rectificar nada de lo escrito y afirmó que no había contado ni la mitad de sus maravillosas aventuras.

A decir verdad, Marco Polo podía haberse llevado a la tumba alguna rectificación, pero tampoco era para tanto. En conjunto, las narraciones del veneciano son verídicas e influyeron poderosamente sobre los futuros descubrimientos geográficos, pues describían, como nadie lo había hecho antes, las grandezas del Extremo Oriente, de China o Cathay y del Cipango.

Variados productos tropicales (especias sobre todo), abundancia de metales, perlas y piedras preciosas, el lujo que rodea al Gran Khan, descripción de rutas, pueblos y costumbres, admiración por formas de gobierno, medidas administrativas eficaces, todo quedaba ampliamente detallado en la obra de Marco Polo.

Banqueros y comerciantes, venecianos y de más allá, tuvieron que dar muchas vueltas a aquello que el ilustre varón Marcus il Milione contaba sobre el papel moneda en China. Prescindir del oro y de la plata, y manejar sólo papel tan valioso como aquellos pesados metales resultaba raro, pero sumamente cómodo, de ser verdad. Algunos siglos después, los mismos europeos comprobarían que semejante invención era posible, al igual que otras curiosidades de interés para la comunidad.

Trascendental por la influencia ejercida en las ansias de descubrir de los europeos, especialmente en el proyecto descubridor de Cristóbal Colón, es la descripción que nos transmitió sobre la isla de Cipango (el Japón actual), situada «al oriente en alta mar, que dista de la costa de Mangi mil cuatrocientas millas (...) Allí hay oro en grandísima abundancia, pero el monarca no permite fácilmente que se saque fuera de la isla, por lo que pocos mercaderes van allí y rara vez arriban a sus puertos naves de otras regiones. El rey de la isla tiene un gran palacio techado de oro muy fino, como entre nosotros se recubren de plomo las iglesias. Las ventanas de ese palacio están todas guarnecidas de oro, y el pavimento de las salas y de muchos aposentos está cubierto de planchas de oro, las cuales tienen dos dedos de grosor. Allí hay perlas en extrema abundancia, redondas y gruesas y de color rojo, que en precio y valor sobrepujan al alfójar blanco. También hay muchas piedras preciosas, por lo que la isla de Cipango es rica a maravilla». Y a pesar de tan escasa distancia, ni siquiera el Gran Khan pudo conquistarla aunque lo intentó. Y muy pocos —nos dice— eran los que la habían visitado.

Difundidos sus relatos, y en ninguna manera actualizados, Marco Polo daba a conocer a Europa una China arcaica, la China esplendorosa del Impero Mongol, disfrutando de esa «paz mongólica» que facilitó un tráfico regular de productos, de personas y de ideas entre los extremos del Viejo Mundo. Sin embargo, a mediados del siglo XIV, la China del Gran Khan, la de los herederos del Kublai Khan que conoció Marco Polo, sufrió una etapa de inestabilidad con alza de precios, inundaciones, levantamientos sociales y sublevaciones campesinas que terminaron implantando una nueva dinastía, la de los

Ming, y cerrando una vez más sus fronteras. Esto sucedía en China cuando Europa atravesaba uno de los momentos más duros de su Historia, con la Peste Negra y todas sus secuelas como espejo.

Pues bien, la idea que pervivirá en la Cristiandad occidental hasta entrado el siglo XVI era la China de los mongoles, aquella que había divulgado Marco Polo y que ya no existía. Cristóbal Colón buscaba en 1492 el Cathay y sobre todo el Cipango que había propagado el gran viajero veneciano a finales del siglo XIII. Llegar al Cipango será la gran obsesión colombina en 1492.

Tanto impresionaban todas estas noticias en Europa que, poco después de conocidas, empezaron a incorporarse a la cartografía de la época. Los mapas incitaban así un poquito más al espíritu aventurero de tanto soñador de reinos fantásticos.

Los conocimientos científicos durante la Edad Media

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a Historia no es amiga de dar saltos en el vacío, y menos aún saltos mortales, al igual que un hombre no es analfabeto por la noche y sabio a la mañana siguiente. Por esta razón, el descubrimiento de América, auténtico hito y salto gigantesco en la Historia de la humanidad, necesitó una conjunción de fuerzas y saberes, de preparación científica y técnica imprescindibles para tener éxito, precisó la puesta en marcha de una serie de pasos que dieran sucesión razonable a los avances, preocupaciones y necesidades de la humanidad.

Imaginemos sólo por un momento que Cristóbal Colón hubiera sido un innovador de primera magnitud, una personalidad fuera de lo común en todos los campos que queramos; ¿hubiera podido triunfar sólo con su genialidad a cuestas ante navegaciones transoceánicas como las que protagonizó? Rotundamente no. Supo utilizar magistralmente, eso sí, unos conocimientos sobre vientos y corrientes oceánicas, instrumentos para orientarse en tan espacioso mar y unas embarcaciones aptas para distancias largas, todo ello heredado. La genialidad de los grandes hombres consiste en saber aprovechar extraordinariamente bien lo que existe y dar uno o muchos pasos más.

La ciencia medieval arrancaba de la gran fuente clásica. Griegos, sobre todo, y algún que otro romano habían revolucionado el saber y establecido las grandes bases en matemáticas, astronomía, cosmografía, astrología y geografía, por citar las que ahora más nos interesan.

Sin embargo, su gran herencia cultural aprovechaba poco a los pueblos occidentales, preocupados más por la guerra que por la cultura. Cuando la Europa cristiana, hacia los siglos XII y XIII, descubra la cultura griega no lo hará directamente, sino a través de árabes y judíos.

El pueblo árabe vivió su gran momento histórico durante los siglos VII y VIII. Conquistó por Asia hasta la India, y por Occidente llegó hasta España ocupando, a su vez, buena parte de África. Su tradición nómada le inclinó a viajar impulsando, por ello, la geografía. Aprendió de cada pueblo y tradujo al árabe lo más destacado, conservando así las aportaciones culturales y científicas griegas. Salvó al geógrafo Tolomeo, a quien comentó, rectificó y superó en muchas ocasiones. Se dedicó de manera especial a la astronomía, destacando en la construcción de astrolabios. Los sabios árabes daban por sentada la esfericidad de la Tierra, y Alfraganus (siglo IX) calculaba ya con un mínimo de error las dimensiones del Ecuador; se ocuparon de establecer la posición terrestre en el Universo, si bien manteniendo la teoría geocéntrica de que la Tierra no se movía y era el Sol el que giraba a su alrededor. Sin embargo, como contraste, sus trabajos cartográficos eran pobres y deficientes. La aportación musulmana llegará a Europa a través de España y Sicilia.

El pueblo hebreo o judío fue otro de los adelantados durante la Edad Media, sobre todo en la rama científica. Establecido desde muy antiguo principalmente en España, sentida por muchos como su hogar nacional, conoce, comenta y traduce libros griegos y árabes logrando destacados avances en el campo astronómico y cartográfico. Dificultades religiosas, con persecuciones incluidas, provocaron en este pueblo una movilidad muy característica, encontrando en Mallorca, Génova, Marsella, Aviñón, etc., un clima propicio para desarrollar sus actividades científicas en los siglos bajomedievales.

Al lado de estos pueblos, geográficamente hablando, se encontraba la Europa cristiana, inculta y subdesarrollada científicamente. España, entonces, adquirió una gran significación por ser nexo de unión entre mundos culturales tan distantes, pues no en balde era tierra donde las tres comunidades (árabes, judíos y cristianos) se afincaban.

El obispo don Raimundo fundó en el siglo XII, a poco de conquistarse la ciudad del Tajo, la Escuela de Traductores de Toledo. En ella tuvieron cabida, bajo el sello común del saber, representantes de las tres culturas ya señaladas. Fue encomiable la labor traductora, vertiéndose al latín el contenido de innumerables libros árabes y judíos. Y se completó esa labor un siglo más tarde, alcanzando su apogeo máximo bajo la tutela del rey Sabio don Alfonso X. A partir de ese momento las obras se traducían al romance castellano.

Pues bien, con la cultura al alcance de monarcas, magnates y universidades, sólo hacía falta un cierto interés para, en poco tiempo, recopilar lo más destacado y crear un foco de ciencia. Otras veces, por simples intereses marítimos y comerciales, se potenciaba la astronomía o la cartografía.

Durante los siglos XIII y XIV, la corte catalano-aragonesa tuvo en Jaime I, Pedro III, Jaime II y Pedro IV el Ceremonioso a los creadores del potencial marítimo, astronómico y cartográfico de este reino, rodeándose fundamentalmente de sabios judíos. En Sicilia, Roger II creó, bajo la enseñanza del árabe El-Edrisi, una escuela geográfica trascendental. Castilla tuvo en Alfonso X el Sabio el abono más eficaz para que en el Cuatrocientos fuera tenido por reino de vanguardia y Colón acudiera a ella. La Universidad de París, reputada como la más prestigiosa de Europa, estaba relacionada directamente con la Escuela de Traductores de Toledo, de la que recibió numerosas traducciones árabes y hebreas. En París enseñaban y trabajaban grandes divulgadores como Socrobosco, Rogerio Bacon y Pierre d’Ailly (no se olvide este nombre cuando hablemos de Colón), por poner sólo tres ejemplos.

La cartografía medieval

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l portulano (cartas náuticas o «cartas a la brújula»), nació antes del año 1300 y fue empleado por todos los navegantes del Mediterráneo hasta el siglo XVI. Su representación cartográfica no tenía en cuenta las graduaciones de longitud ni de latitud. Solía tener dibujada una extensa tela de araña constituida por vientos o rumbos de colores; y también solía llevar pintada la rosa de los vientos con dieciséis o treinta y dos clases. El norte se marcaba con una flor de lis. Acostumbraba a reflejar con sumo detalle la configuración de las costas y no faltaban adornos como banderas, reyes y animales.

El mayor desarrollo cartográfico mediterráneo lo ostentaban las tres potencias que a su vez dominaban la navegación y el comercio: mallorquines-catalanes, genoveses y venecianos.

La isla de Mallorca, dice Humboldt, era desde el siglo XII el mejor centro de conocimientos científicos para el navegante. Mallorquines y catalanes utilizaban ya cartas de navegar antes de 1286; y en Mallorca se fabricaban ya instrumentos, sin duda rudimentarios, destinados a medir el tiempo y la altura del Polo a bordo de los navíos. Desde allí, los conocimientos aprendidos de los árabes se propagaron a toda la cuenca del Mediterráneo. Las ordenanzas reales de Aragón prescribían ya en 1359 que toda galera tuviese no ya una, sino dos cartas marinas. Un navegante catalán, don Jaume Ferrer, había llegado en el mes de agosto de 1346 a la boca del Río de Oro, cinco grados al sur del famoso cabo de Nun que los portugueses presumían de haber doblado por primera vez setenta años después.

No se conocen muchas cartas de navegación mallorquinas, pero si algunas de excelente factura que avalan una tradición reconocida. La más antigua y famosa es la de Angelino Dulcert de 1339, obra muy meticulosa y exacta. Los siglos XIV y XV están salpicados de ejemplares únicos y nombres como Soler, Vallseca y Rossel.

Digna de la escuela mallorquina es una figura universal como Raimundo Lulio, viajero incansable, místico y visionario genial que perfecciona el astrolabio y, si no inventa, sí completa la brújula.

Judíos no faltaban en el gran centro mallorquín. A modo de ejemplo cabe citar a Jehuda Cresques, quien, tras la persecución religiosa sufrida por los judíos en 1391, se transforma en Jaime Ribes y se instala en Barcelona para ser llamado en 1438 por el infante portugués don Enrique el Navegante a dirigir en Sagres el mayor centro cosmográfico del momento.

Genoveses, venecianos, písanos y florentinos también rayaron a gran altura. Algunos estudiosos italianos pusieron excesivo celo en dar protagonismo a unos, quitándoselo a otros, y tampoco debe ser así. Las ciudades italianas tuvieron tantos y tan excelentes cartógrafos que, sin quitar nada a nadie, sobresalieron; por ello, dejemos con su ciencia a cuestas a mallorquines y catalanes, que también enseñaron. Las cartas Mogrebí y Pisana se consideran las primeras conocidas y fechadas a finales del siglo XIII. En las dos centurias siguientes fueron tantos y tan excelentes los ejemplares que la lista se haría interminable.

La navegación en el Mediterráneo

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l navío que surca el Mediterráneo durante la Edad Media, especialmente entre los siglos XIII y XV, puede ser clasificado en dos grandes grupos: la galera y el velero. La estilización de línea, movilidad, rapidez y manejabilidad de la galera tenían la desventaja de una escasa capacidad de carga. Por su parte, el velero era poco manejable, lento, grande y amazacotado, pero muy apto para el transporte.

La galera derivaba de las antiguas griegas y romanas, alcanzando su perfección durante los siglos XIV y XV. Su punto débil era el motor, pues se servía de los remos como medio de propulsión. Para su construcción se empleaban maderas selectas y era una obra maestra de estilización y ligereza. Embarcación muy larga, estrecha y baja cumplía perfectamente ante el suave oleaje del Mediterráneo.

Disponía en general de treinta a cincuenta remos, grandes y largos, que necesitaban de dos o tres hombres para mover cada uno. Andando el tiempo se multiplican los remos y se hacen más pequeños, de forma que cada hombre pueda mover uno. Era inmejorable para la guerra al poder convertir a sus remeros en combatientes. Tenía el inconveniente de necesitar unas tripulaciones muy numerosas para mover una carga escasa y a no demasiada velocidad. Solía emplearse para transportar fletes de valor, como especias, o para el de peregrinos, carga molesta pero de poco peso.

Las particularidades del transporte y movimiento por el Mediterráneo con su navegación de cabotaje, es decir, a vista siempre de tierra, y con vientos variables, escalas continuas y frecuentes maniobras justificaban el éxito de la galera y el papel primordial del remo. Un ejemplo de su capacidad de reacción, sin depender de las condiciones atmosféricas, lo podemos ver en aquella flota veneciana desplazada al Mar del Norte que, ante el peligro inminente de guerra, habiéndosele ordenado su regreso inmediato, recorrió unos 3.000 kilómetros en treinta y un días. Esa misma ruta, con todas las paradas de rigor, duraba ocho meses. Para aquella época se trataba de un extraordinario récord.

También influye a veces en la galera el oficio de remero, que fue durante mucho tiempo un trabajo honroso. Se convirtió en mezquino y despreciable cuando pasó a ser trabajo forzado, reservado a prisioneros de guerra, esclavos moros o negros y malhechores condenados por la justicia. Este grupo se comportaba como una fuerza hostil dentro del barco, por lo que se modifican los remos haciéndolos más grandes para ser movidos por varios encadenados.

El velero o navío redondo, por su parte, estaba movido por el viento, sin apenas libertad de maniobra, expuesto al ataque de los piratas, macizo y de una lentitud extrema. El momento en que el barco redondo pasa a ser movido por el viento nos traslada al siglo XIII. Pero la dificultad de dirigirlo hace recurrir a remos complementarios. Tal vez un poco antes o a la vez se le incorpora lo que puede calificarse como gran innovación: el timón de codaste, que para unos llegó de China, conocido mil años antes, y para otros del Báltico. El velero podía así ser gobernado. En el Mediterráneo penetra ya durante el siglo XIV. Otro aspecto a modificar y perfeccionar eran los mástiles y la vela. El tamaño del barco se limitaba en función de las dimensiones de la vela que era la que recogía la fuerza propulsora del viento, Con un solo mástil y la mayor vela cuadrada salida al mercado no se podían arrastrar barcos de más de 500 toneladas. Si la vela era latina o triangular disminuía el tonelaje. Por ello, se multiplicaron los mástiles o palos de uno a tres o cuatro. Y las velas triangulares que se iban incorporando se empleaban fundamentalmente para las maniobras.

Como embarcaciones más bien ligeras y más bien pequeñas, de la familia de las galeras, cabría señalar a la fusta, confundida frecuentemente con el bergantín o brigantino, muy utilizado por los piratas. Solían llevar dos o tres palos con velas cuadradas y latinas.

Las galeras gruesa, bastarda, tarida o galeaza eran embarcaciones dedicadas fundamentalmente al comercio. La carraca se destinaba especialmente para grandes cargamentos, conducción de tropas, etc. Algunas de estas eran para la época auténticos gigantes del mar. Llevaban dos o más palos y durante un conflicto podían armarse y convertirse en un barco de guerra.

Semejantes a estas embarcaciones redondeadas eran la coca y la urca, originarias del Mar del Norte. Pronto demostraron su utilidad para el transporte y surcaron el Mediterráneo.

Los productos que desde Italia llegaban al norte de Europa utilizaron durante siglos principalmente la vía terrestre. El comercio marítimo empezó a frecuentar la ruta del Estrecho de Gibraltar cuando este paso tuvo al cristiano cerca. El siglo XIII marcó el inicio de las flotas anuales que comunicaron las repúblicas comerciales italianas con el Mar del Norte. Tenía el mar sobre la tierra la gran ventaja de evitar muchas manos intermedias y aduanas que encarecían los productos. Lentamente, pero de forma inexorable, el Mediterráneo basculaba hacia el Atlántico. Génova fue la primera, y a remolque de ella siguieron venecianos y catalano-aragoneses. Estamos ya en la antesala de los grandes descubrimientos oceánicos.

Las primeras tentativas europeas por llegar al Oriente a través del Océano fracasaron por demasiado prematuras. Las protagonizaron genoveses y catalanes cuando la expansión musulmana, tras la conquista de San Juan de Acre en 1291, amenazaba con obstruir el comercio oriental del Mediterráneo.

En la misma fecha de 1291, y con la amenaza a la espalda, Génova prepara una expedición de envergadura cuyo propósito era llegar a la India por el Océano. Estaba previsto que durase diez años y a su mando irían los hermanos Ugolino y Vadino Vivaldi, de probado prestigio marinero. Para ello, habían armado dos galeras, la Allegranza y la Sant Antonio, bien provistas de víveres y mercaderías para el comercio. Después de una corta escala en Mallorca se dirigieron al Estrecho de Gibraltar y, una vez superado, enfilaron el Océano costeando África. Poco después, silencio, nunca más se supo de ellos, aunque algunos creen que una galera logró circunnavegar África y encallar en las costas de Abisinia. Sea lo que fuere, fracasó. Y Europa necesitaría una experiencia de doscientos años para salir airosa de una empresa como la que planearon los Vivaldi.

Un sueño semejante quisieron realizar los catalanes en 1346. Jaume Ferrer traspasó el cabo Bojador y, al poco, de nuevo la sombra cerniéndose sobre este viaje.

Entre una y otra expedición, quedó la realizada por otro genovés, Lancellotto Malocello, quien, en 1312, redescubre por primera vez en la Edad Media las islas Canarias. El nombre dado a la isla de Lanzarote lo recuerda. Esa fue su única huella.

Sin embargo, se pueden sacar algunas conclusiones de estos primeros fracasos por ser un hecho sumamente significativo. La experiencia ponía de manifiesto que la técnica y los medios utilizados en el Mediterráneo no servían en el Atlántico. Al revés, sí. La galera, embarcación larga y baja, fracasaba ante los fuertes oleajes del Océano. Había que encontrar una nueva embarcación. Y el arte náutico que se empleará después en los grandes descubrimientos ya era conocido cuando estas expediciones se llevaron a cabo, pero apenas fue utilizado por los navegantes. Tal sucedía con la brújula que, sin una carta marina y sin conocer la declinación magnética, servía para muy poco en una navegación de altura. El astrolabio, conocido desde el siglo XII por la ciencia universitaria, no fue empleado por los marinos. En suma, aunque teóricamente se conocía la técnica, esta necesitaba adaptarse a la práctica, lo cual no se produciría antes del último tercio del siglo XV.

Tampoco el comercio italiano y catalán había sentido la necesidad imperiosa de encontrar una nueva vía hacia Oriente porque las dificultades opuestas por los musulmanes a fines del siglo XIII acabaron pronto y la tranquilidad llegó a la zona. Los intereses bien asentados prefirieron quedarse donde estaban: el este del Mediterráneo y el Magreb. Otros pueblos que iniciaban ahora su expansión serían los encargados de abrir nuevas rutas.

CAPÍTULO IV

EL ATLÁNTICO Y LA NAVEGACIÓN DE ALTURA

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ras el Mediterráneo, las expectativas atlánticas eran otra cosa. Los avances por África significaron adaptarse al medio, familiarizarse con las islas cercanas, con el oleaje y el costear difícil, observar sus vientos y corrientes, entrar en contacto con gentes diversas, climas dispares, adelanto de riquezas, oro y esclavos, navegar durante meses sin otro horizonte que un inmenso cielo y la mar, siempre la mar.

Las Indias se hacen necesarias para la Cristiandad

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quellos sueños, leyendas e imaginaciones bajomedievales fueron avivando la necesidad de buscar la fuente de riqueza asiática hasta convertirse en objetivo primordial para muchos europeos.

Metidos en el siglo XV, Europa, impotente, no hacía más que sufrir sobresaltos, a merced siempre de otros pueblos que empezaban a condicionar la prosperidad de unos y los gustos de otros. La toma de Constantinopla por los turcos en 1453, y la dominación de Egipto poco después, mostraba bien a las claras la vulnerabilidad del comercio cristiano cuando este dependía de una sola ruta. Era necesario encontrar una vía nueva para llegar a la India, repetían una y otra vez por mercados y palacios.

Europa se estaba quedando sin recursos. La escasez de oro y plata siempre preocupa a los pueblos. Y lo que ahora sucedía a Occidente lo había padecido en otras épocas, siendo el comercio la causa principal.

Ni el oro sudanés que llegaba de África, ni la plata extraída en minas centroeuropeas eran suficientes para aliviar el problema de falta de metales en la Europa mediterránea. Asia siempre ha vendido mucho más que lo que ha comprado y Europa sólo ha podido adquirir esos productos con moneda fuerte de oro o plata. Casi como una constante histórica el Mediterráneo o Europa en general se nos ha presentado, dice Braudel, «como una máquina de recolectar metales preciosos, de los que, por lo demás, nunca dispone en cantidad suficiente. Los ahorra para acabar desprendiéndose de ellos en beneficio de la India, de la China o de la Oceanía. Los grandes descubrimientos hacen variar las rutas y los precios, pero no alteran esta realidad fundamental» [12]. Así sucedió durante los siglos XIV y XV. Para mitigar el problema y ahorrar metales solía enviar telas, vidriería, espejos, quincalla o cobre. Pero con Asia eso significaba muy poco, casi nada.

En punto a navegación y comercio, el Mar Mediterráneo creció y se enriqueció primero que otros mares y pronto se proyectó sobre un Atlántico más hostil, más desconocido e inabarcable. Hombres, técnicas y experiencias mediterráneas se desbordaron por las Columnas de Hércules o por los caminos interiores para enriquecer a ese Atlántico costero que se extendía desde la Península Ibérica hasta los mares del Norte y hasta el Báltico. La barrera física y cultural que supuso para la Cristiandad no controlar los entornos del Estrecho de Gibraltar fue explicando esa falta de sintonía y de complementariedad entre los dos mares durante siglos. La centuria del Cuatrocientos marcó el inicio de un giro con repercusiones mundiales. Lo cercano y abarcable de los mares costeros se abría a lo misterioso y lejano que inaugurará la navegación de altura. Comenzaba otra Historia del Mundo.

El Mar Tenebroso o la Mar Océana

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ás allá de los estrechos espacios costeros, el Océano se hacía impenetrable, desconocido para el hombre medieval. La Edad Media latina lo definía Mare Tenebrosum, mientras que los árabes lo llamaban Bahr al-Zulamat, que significaba «el Mar de Tinieblas». También para los árabes era el «Océano Circundante» e incluso al Bahr al-Atlasi o «Mar de las Montañas Atlas», versión exacta de la palabra Atlántico.

Leyendas y supersticiones lo habían poblado de animales fantásticos, agresivos y tenaces que defendían aquel mar tenebroso en el que no existía —se decía— más tierra. Un mar por el que resultaba aventurado adentrarse y que no conducía a ninguna parte. El geógrafo musulmán El-Edrisi se expresaba así a mediados del siglo XII: «Nadie sabe lo que hay en ese mar, ni puede averiguarse, por las dificultades que oponen a la navegación las profundas tinieblas, la altura de las olas, la frecuencia de las enfermedades, los innumerables monstruos que lo pueblan y la violencia de sus vientos. Hay, sin embargo, en este océano un gran número de islas habitadas y otras desiertas; pero ningún marino se atreve a penetrar en alta mar, limitándose a costear, sin perder de vista el continente».

La navegación, durante siglos, se había desarrollado desde Marruecos hasta el norte de Europa sin perder de vista las costas. Al llegar la Edad Media, con su inestabilidad consiguiente y la expansión del Islam a uno y otro lado del Estrecho, se dislocó una ruta comercial que desde la antigüedad enlazaba por el Océano costero el norte con el sur. Habrán de pasar varias centurias hasta que, ya en el bajo medioevo, se reanude la actividad en esa zona de la mano y protagonismo de lusos y castellanos.

Ante ese Mar Tenebroso, el hombre medieval, con su pobreza de medios, se sentía impotente y con su fantasía creó abismos que entenebrecían aún más el Atlántico. El mundo se concluía en los Finisterrae, desde donde comenzaba la desolación del Non Plus Ultra (no más allá); actitud que definió el sentir antiguo hasta que ese Más Allá inmenso fue recorrido y dominado por marinos ibéricos. Justificable, pues, que Carlos I incorporase al escudo imperial el mayor símbolo de triunfo que un monarca universal podía soñar: Plus Utra (más allá).

La Isla de Thule o Tulé (Islandia) ya era conocida en la antigüedad. Era parte de la ruta del Atlántico costero que se extendía desde las Columnas de Hércules hasta el septentrión europeo. Esta zona, comunicada con el Mediterráneo en un eje marítimo y comercial norte-sur, resurgirá en la Edad Media.

Es posible que, cuando Colón empezaba a vislumbrar nuevas rutas en pos de tierras por descubrir al poniente de la Mar Océana, el pasaje de la Medea de Séneca sobre la Isla de Thule sería de gran impacto para él: «Vendrán los tardos años del mundo ciertos tiempos en los cuales el mar océano aflojará los atamientos de las cosas y se abrirá una grande tierra y un nuevo marinero como aquel que fue guía de Jasón que hubo nombre Thyphis descubrirá nuevo mundo y entonces no será la Isla Thule la postrera de las tierras». Pasaje profético.

Que antes de que se pusieran a surcar la Mar Océana portugueses y castellanos hubo experiencias aisladas con resultados que hubieran tenido resonancias universales de haber tenido continuidad, nadie lo discute. El explorador y arqueólogo noruego Thor Heyerdahl empleó muchos años y dinero en demostrar que los antiguos egipcios podían haber llegado a América del Sur. Construyó una embarcación de papiro (Ra) e intentó cruzar el Atlántico partiendo del continente africano. La primera expedición fracasó después de haber recorrido 4.500 kilómetros. La segunda, sin embargo, logró arribar a Bridgetown (Barbados) después de cincuenta y siete días de viaje. Otra de esas experiencias, que se cita aquí sólo de pasada y con la única pretensión de que quede constancia del desarrollo natural de los hechos y pueda verse el fluir lógico de la Historia en el descubrir colombino, es la experiencia vikinga. ¿Llegaron a las costas del Nuevo Continente en alguna de sus incursiones? Así lo acepta la mayoría de los historiadores, con razón, pero sin darle mayor relieve del que tuvo: un episodio aislado y sin continuidad ni consecuencias. Desde Escandinavia y Dinamarca iniciaron sus correrías por el mar cercano y llegaron incluso hasta las costas europeas del Mediterráneo. Por el norte sus naves llegaron hasta Islandia y a fines del siglo X (985-986) Eric el Rojo pareció descubrir Groenlandia (así llamada por significar la palabra tierra verde, porque así observó sus costas). Más tarde, su hijo Leif hizo un viaje a Noruega y a su vuelta perdía el rumbo. Tras larga navegación, debió llegar a la costa americana hacia el año 1.000 de nuestra era. Tiempo después, a este acontecimiento siguió una comunicación constante por toda el área que iba desde Escandinavia, por Inglaterra, Groenlandia, «Vinlandia» o tierra americana del norte de Canadá, tal vez hasta Terranova y Península del Labrador. Estas navegaciones tuvieron su apogeo a lo largo de los siglos X y XI.

Lo que parecía una aventura con visos de éxito se truncó hacia los siglos XIII y XIV debido a un empeoramiento climático. Un descenso de temperaturas entre 1º y 1,5° ocasionó el avance de los hielos y la obstrucción de las rutas marítimas. Se perdió así esa ventaja inicial que recuperarán en el siglo XV los navegantes ibéricos surcando rutas más meridionales.

A estas y a otras experiencias que pudieron suceder les faltó continuidad y conciencia de que ese hallazgo se había producido, es decir, de que se había llegado a lugares buscados y se habían encontrado, faltando un conocimiento claro de los caminos de ida a América y sobre todo de los de regreso a Europa.

Avanzó el tiempo y el Atlántico costero fue creciendo en intensidad comercial y marítima, gracias a la prosperidad italiana y al intercambio norte-sur, siguiendo una tupida red de comunicaciones terrestres cada vez más frecuentada. A lomos de caballos o mulos y en carretas los productos salvaban los Alpes camino de los grandes cursos fluviales, por donde enfilaban hasta las ciudades costeras del norte.

No hay duda de que el desarrollo e intensidad del comercio terrestre influyó en la apertura de la ruta marítima, más barata en grandes transportes. Pero pronto se demostró que las embarcaciones mediterráneas (la galera) no eran las más aptas para ese Atlántico costero, difícil y traidor, con grandes oleajes y tempestades frecuentes. Es entonces cuando el Océano nos aporta la solución y una nueva técnica naval: el velero redondo, corto pero ancho, muy seguro, por lo general de un solo mástil con vela cuadrada. Tales eran, por ejemplo, la coca, los balaneros, vizcaínos o las urcas flamencas.

Castilla y Portugal, pueblos de encrucijada

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ortugal poseía algunas peculiaridades que explican su vocación marinera: había terminado la reconquista y en su territorio prosperaba una burguesía floreciente que participaba del comercio marítimo europeo. En Lisboa, puerto de atraque de la ruta entre el Mediterráneo y el Mar del Norte, convivían mercaderes de casi todas las naciones cristianas. Cerrado el proceso de reconquista, todos deseaban nuevas tierras, principalmente tropicales, y nuevos mercados, como el ventajoso de África del norte. La nobleza también compartía este espíritu de expansión. Búsqueda de esclavos, oro sudanés y trigo fueron preocupaciones comunes a reyes, caballeros y burguesía. En un plano inmediato, tampoco faltaba el afán religioso y un cierto espíritu cruzado de lucha contra el Islam, a la vez que nadie descartaba la posibilidad de una ascensión social por méritos de espada.

Castilla, por su parte, vivía otro momento no menos importante. En asuntos de mar, se empezaban a perfilar dos ámbitos de interés creciente: los puertos y la costa del Cantábrico y el Golfo de Cádiz. En ninguno de ellos se puede hablar de vocación marinera, ni de preparación técnica improvisadas. Ya en Galicia, la amenaza musulmana obligó al obispo Diego Gelmírez a crear a principios del siglo XII una fuerza naval para defender sus costas. Al mismo tiempo, en el otro extremo del Cantábrico, santanderinos y vascos, aficionados a la pesca de la ballena y del bacalao, se vieron obligados a alejarse de sus costas y buscar caladeros en mares más fríos y distantes. Algunos historiadores sostienen con criterio aceptable que bien pudieron llegar a los caladeros de Terranova e islas del norte de Canadá, pero sin afán descubridor alguno. Todo este desarrollo era fruto exclusivamente de la iniciativa particular.

Por la banda del sur, el impulso dado a la reconquista por Fernando III el Santo y su hijo Alfonso X durante el siglo XIII necesitó de las naves cántabras para dominar el Valle del Guadalquivir. Ciudades andaluzas protegidas por el mar y con el apoyo de la escuadra musulmana fueron así asediadas y al fin conquistadas. Tal sucedió con la toma de Sevilla en 1248 como ejemplo más representativo, que no único.

Avanzado el siglo, la franja costera del Golfo de Cádiz se consolidó como una encrucijada de rutas comerciales, de mercaderes y de intereses económicos, haciendo del mar su vía natural. En Cádiz, Sevilla y en los puertos costeros hasta la desembocadura del Tinto y el Odiel se afincaba una nutrida colonia genovesa dedicada al comercio que arraigó a la perfección y se mezcló con los naturales. También ayudaba la misma nobleza, fuerte y rica, al participar con bastante espontaneidad en actividades comerciales de interés marítimo.

La inquietud por el mar la hicieron pronto suya los reyes castellanos, protegiendo la construcción naval y apoyando la creación de atarazanas y astilleros, a la vez que concediendo fueros y privilegios a ciudades del litoral. El potencial naval castellano fue creciendo y su utilidad se demostró constantemente tanto en la guerra como en la paz. En periodos tranquilos se empleaba en actividades económicas diversas tales como la pesca, el transporte de peregrinos a Santiago de Compostela o el comercio. A medida que avanzaba el Medioevo, Castilla se convertía en gran potencia exportadora, a la sombra de la Mesta y de la exportación lanera, con Burgos canalizando los excedentes de lana a través de los puertos cantábricos que controlaba la ciudad castellana. Por ello, nada de extraño tiene que el primer almirante castellano, Ramón Bonifaz, el que puso cerco a Sevilla al frente de la marina castellana, fuera burgalés y muy ligado al comercio de la lana, que era tanto como decir a los puertos del Cantábrico. El Mar del Norte europeo fue, a partir de entonces, muy frecuentado por la marina cántabra, y sus gremios de navegantes disfrutaron de muchos privilegios en los puertos donde se asentaban. Por ello, ni Castilla ni su marina, por intereses y por poderío, se mantuvieron al margen de la rivalidad franco-inglesa que dominó las dos centurias bajomedievales.

En ese avance dominador e imparable mirando al sur, el Golfo de Cádiz se alzó como un laboratorio hecho a la medida de los nuevos tiempos: el mar, la inmensa y tenebrosa Mar Océana, cerca; las necesidades, todas las que la Cristiandad precisaba, que eran las de siempre y alguna más; los hombres y las técnicas náuticas, cuantas lograra reunir un cruce de rutas marineras, con sus experiencias y saberes acumulados forjando, en síntesis, una buena escuela de navegantes intrépidos, quizá la mejor si a los de la Baja Andalucía unimos los de la Castilla Alta y también los portugueses.

Primero los archipiélagos cercanos

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as Islas Canarias fueron redescubiertas (pues los antiguos ya las conocían) oficialmente durante la Edad Media entre 1341 y 1342. Se debe a una expedición formada por un barco florentino y otro genovés al servicio de Portugal. Se dice que en este mismo viaje se descubrieron también los Archipiélagos de Madera y las Azores. Pero no siguieron más expediciones.

Sin embargo, este hecho despertó pronto un gran interés en casi toda Europa por extenderse la creencia de que en ellas se localizaba el Paraíso Terrenal, según habían divulgado algunos antiguos. En 1344, el papa Clemente VI concedió aquellas islas al noble castellano don Luis de la Cerda, lo que provocó una protesta diplomática de la Corona de Castilla y de Portugal. Ambos reinos soñaban ya con una expansión hacia el sur, y mientras el reino lusitano señalaba su derecho por haberlas descubierto primero, Castilla se apoyaba en que, al haber pertenecido a los visigodos, el rey castellano era su heredero universal.

Siguieron organizándose algunas expediciones posteriores dirigidas por mallorquines y catalanes. Se han contabilizado cinco desde 1342 a 1386, predominando la iniciativa privada.

Los andaluces hicieron algunas escapadas a las Canarias a partir de 1393. En 1402 destacó la llevada a cabo por el noble normando Jean de Bethencourt sin buenos resultados económicos, por lo que vendió su derecho a las mismas al conde de Niebla en 1418.

En lo que a las Islas de Madera y Azores se refiere, fueron conocidas por las mismas fechas que las Canarias, sin que nadie se preocupase de colonizarlas. Eso llegará más tarde.

Después, don Enrique el Navegante entra en escena

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odo cambió para Portugal, y tal vez para el mundo entero, cuando el infante don Enrique, hijo tercero del rey don Juán I de Portugal, de la nueva dinastía de Avís, sin corona que ceñir sobre sus sienes, hizo del Océano su feudo, más aún, su imperio, llegando sus ideas y proyectos a ser asumidos y continuados por el pueblo y la monarquía lusitanos. En este sentido, la figura del príncipe llamado el Navegante —aunque aseguran que nunca navegó— se funde con la grandeza del Portugal marinero.

Cuentan que este infante, taciturno y enérgico, mezcla de místico y aventurero, más medieval que renacentista, proyectaba llegar a las Indias asiáticas siguiendo la ruta africana, es decir, circunvalando el continente negro que él imaginaba abierto por el sur. Y dicen que para más tarde quedaría la exploración del Océano Atlántico por el oeste (la ruta que siguió Colón). Quizá esto sea un añadido posterior. Lo que sí demostró es que no quería competencia de ninguna otra nación. Lo había imaginado como una empresa exclusivamente lusitana y no regateó nunca esfuerzos ni dinero hasta culminar con éxito su sueño.

La primera fase exigía tomar posiciones en el Estrecho de Gibraltar, llave natural de la navegación europea entre el Mediterráneo y el Atlántico. Con ese fin, se proyectó la conquista de Ceuta, realizada en 1415. El ardid que se puso en práctica para el éxito de esta empresa merece ser contado, pues contiene enseñanzas para el futuro. Cuentan que el rey portugués de entonces, don Juan I, durante los seis años que tardó en preparar la armada que enviaría a la conquista de Ceuta, engañó a todos con embustes y mentiras, disimulando los verdaderos objetivos con el fin de no sobresaltar a sus enemigos. No contento con eso, según cuenta el cronista portugués Azurara, llegó a declarar públicamente la guerra al duque de Holanda advirtiéndole en secreto que se trataba de una simulación. A Portugal le inquietaba que Venecia pudiera sentir alguna amenaza comercial. Y tampoco se quería incomodar a Castilla, eterno aspirante a una expansión por el norte de África. Ceuta significaba participar en la ruta económica, cada vez más activa, del Estrecho de Gibraltar, y en la riqueza de oro, esclavos y trigo del Magreb. Ante ese plato tan suculento, Portugal ya no se detendría y Castilla sentiría la rivalidad con el reino vecino cada vez más cercana. Tras apoderarse de la plaza de Ceuta, Portugal comenzó, de la mano del infante don Enrique, la más esforzada empresa descubridora llevada a cabo por nación alguna hasta entonces en el Atlántico. Sólo España podrá más larde equiparársela.

La navegación de altura en la Mar Océana

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l contrario de lo que sucedía con la navegación de cabotaje, en que un marinero almorzaba en un puerto y cenaba en otro navegando siempre cerca de tierra, los viajes de altura eran lo contrario: muchos días, a veces hasta meses, sin pisar tierra y comiendo, la mejor de las veces, bajo un balanceo monótono. Esta va a ser la manera frecuente de navegar en el Atlántico y en la que portugueses y andaluces serán maestros. Por ello, los grandes viajeros descubridores parten de tales reinos.

Adentrarse en el Océano, es decir, practicar una navegación de altura —aunque fuera imperfecta todavía—, requería varias condiciones para no acabar a la deriva o en el fondo del mar. Se necesitaba, lo primero, una embarcación resistente al oleaje fuerte y bravo del Atlántico, ya que ni servían las galeras, movidas a remo, de bajo bordo y excesiva tripulación, ni tampoco los veleros redondos, lentos y poco manejables. La solución ideal será la carabela. Después fue necesario estudiar también las condiciones físicas del mar, los vientos y corrientes que reinaban en cada lugar para aprovecharlos al máximo y marcar las rutas más favorables. A la vez convenía manejar y desarrollar todo tipo de instrumentos que permitiesen lo mismo orientarse en medio del ancho mar y localizar con la máxima precisión las tierras descubiertas que asegurar sin riesgo los regresos. Analicemos un poco más cada uno de estos puntos:

A) La Carabela. Nació, y no por azar, en la Península Ibérica, punto de confluencia de la técnica del norte (barco redondo, pesado, robusto y de gran porte) y la del Mediterráneo, donde predominaba el navío ligero, largo y maniobrero. Es posible que los creadores fueran los portugueses.

Carabelas semejantes a las que surcarán las rutas de América empezaron a navegar hacia 1440, una vez descubierto el Cabo Bojador y la corriente de las Canarias. Esta circunstancia obligaba a las embarcaciones a penetrar mar adentro al regreso, por causa de los vientos contrarios que encontraban siempre junto a la costa.

La primera innovación técnica que presenta es que se trata de un velero largo, de ahí su velocidad y manejabilidad. Tiene una proporción entre eslora (longitud de la nave sobre la principal cubierta) y manga (anchura mayor de un barco) de 3,3 a 3,8. Su casco es muy resistente y apto para la violencia del Océano.

Una segunda característica se refiere al velamen. Lo desarrolla mucho. Aumenta los mástiles y emplea indistintamente la vela cuadrada y triangular o latina, con lo que gana fuerza motriz y capacidad de maniobra.

Desde que se inventa la carabela, las únicas innovaciones que se harán a lo largo de casi trescientos años se refieren sólo al perfeccionamiento del velamen. Por lo demás, estamos ante un barco que tuvo gran aceptación, convirtiéndose en lo más rápido que surcó las grandes rutas, hasta que llegaron los barcos de vapor, casi anteayer, como quien dice.

La capacidad de carga variaba bastante, oscilando entre 60 y 100 toneladas las más utilizadas durante los siglos XV y XVI. Entre 15 y 30 tripulantes eran suficientes para gobernar el barco, y algunos más si iban en misión de descubierta. Comparados con los cien o doscientos remeros que necesitaba una galera, la economía era significativa, haciéndola por ello, más rentable.

B) Vientos y corrientes. Todo gran navegante debía conocer bien los movimientos del mar y saber servirse de ellos. Ahí radicarían muchos de sus éxitos. En el Atlántico, lo mismo que en los demás grandes océanos, vientos y corrientes desarrollan un movimiento giratorio constante a modo de gigantescos torbellinos quedando en el centro una zona de calmas, inestabilidades y vientos variables nada propicia a la navegación.

Desde el Ecuador al paralelo 60° de latitud norte (casi hasta Islandia), la situación en síntesis es esta: los vientos que soplan del oeste llegan a la Península Ibérica y toman dirección sur, bordeando África; a la altura de las Canarias se dirigen hacia el oeste —alisios—; llegan a las costas americanas; penetran en el Golfo de México, y de ahí toman dirección norte (costa de América del Norte) para marchar poco después hacia el este y llegar a Europa, iniciándose de nuevo el mismo proceso.

Con las corrientes sucede algo parecido: desde Cabo Verde, siguiendo los alisios, esta especie de gigantescos ríos oceánicos caminan hacia el oeste; bordean la costa de América del Sur; llegan a las Antillas y penetran en el Golfo de México; desde ahí salen por Florida y las Bahamas, tomando la dirección este (Corriente del Golfo) para llegar a las Azores y Portugal; una parte se desplazará hacia el norte de Europa y otra hacia el sur de Portugal, siguiendo la costa africana y adoptando el nombre de corriente de las Canarias.

En el centro de este gigantesco remolino, cuyos bordes se extienden desde Azores y Canarias hasta las Antillas, encontramos una zona de calmas y vientos variables muy difícil para la navegación. También encontramos en ese centro lo que forma el Mar de los Sargazos, inmenso prado de algas con una extensión semejante a la que ocupa Europa. Estas plantas no miden más allá de medio metro de altura y, por lo general, no son un obstáculo para embarcaciones medianas. Pueden resultar peligrosos algunos parajes en que se acumulan en exceso y frenan, especialmente, a pequeños navíos. De creer al botánico francés G. Foster, la pradera que forman las algas es tan densa en ciertas zonas que puede caminar una persona por encima de ellas. He aquí el fondo de verdad sobre el que se asienta la leyenda medieval de monstruos con tentáculos atrapando embarcaciones y engulléndolas.

Algo semejante a lo que sucede en el hemisferio norte pasa en el sur: vientos y corrientes siguen un movimiento giratorio entre África y América del Sur. Desde el continente negro se desplazan del Trópico de Capricornio al Ecuador y de este a oeste. Llegados a las costas americanas, una parte sigue dirección norte por la corriente de las Guayanas y se une a la corriente del Golfo de México, mientras que otra se dirige hacia el sur bordeando el Brasil; hacia el paralelo 45°—48° de latitud sur se dirige hacia el este, para subir después por las costas de África bajo el nombre de corriente de Benguela. Y, al igual que el Atlántico norte, también encontramos en el centro de la elipse otra zona de calmas.

Lo expuesto, aunque muy someramente, ha de servir para comprender muchos movimientos y no pocas vicisitudes de los navegantes españoles y portugueses al surcar el Océano, sobre todo en el primer gran viaje colombino.

C) Ciencia náutica. Importaba muchísimo a un hombre de mar saber que su embarcación era resistente y con ella podría «capear cualquier temporal» sin que quedara hecha trizas. Daba igualmente seguridad conocer las zonas donde el Océano era favorable y huir de aquellas otras en que se enfurecía con demasiada frecuencia, haciendo honor a lo de Mar Tenebroso. Pero faltaba un tercer punto que todo navegante responsable debía observar: poder alejarse de la costa, adentrarse en mares desconocidos incluso sabiendo, aunque sólo fuera aproximadamente, dónde se encontraba y cuál era su situación.

Durante la segunda mitad de siglo XV, la navegación de altura, que se basa en la orientación de un navío según la posición de los astros, resulta muy difícil todavía debido a la escasa preparación matemática de los navegantes, y también por la dificultad de emplear en los navíos ciertos aparatos que requerían quietud absoluta para ser exactos. Por ello, se puede decir que la mayor precisión llega tras observaciones desde tierra y por hombres teóricos y científicamente preparados que pueden no sólo establecer la latitud de un cuerpo, sino también saber corregir la diferencia entre el polo norte magnético que señala la brújula y el polo norte geográfico que no coincide con aquel. El gran avance de las proyecciones de Mercator aplicadas a las cartas marinas no fue utilizado por los navegantes de los siglos XV y XVI. Y la determinación de longitudes no se logrará con precisión hasta el siglo XVIII.

Lo más frecuente en esta época era navegar a la estima, es decir, anotar el rumbo y fijar su posición en unas cartas de marear o mapas dibujados sobre pergamino. Estas cartas reflejaban con bastante precisión los accidentes geográficos, y partiendo de ellas un navegante marcaba la ruta estimada a seguir. Utilizando la brújula, y sobre todo el cuadrante, debía encontrar la latitud adecuada y mantenerse en ella. Cuando recorría costas nuevas, tomaba la latitud en tierra y la reflejaba en el mapa para que en lo sucesivo otros pudieran estimar su ruta con exactitud. Un buen piloto, mezcla de experiencia y sentido de la orientación, era capaz de estimar su rumbo con una precisión sorprendente. No solía equivocarse más de un 5 por 100 en travesías largas, salvo que sufriera alguna tormenta y se despistara. Igualmente llegaba a calcular a ojo la velocidad de un navío con sólo mirar las burbujas de la estela, o las algas que flotan inmóviles o la costa que divisa a lo lejos.

El arte de navegar requería «altura, cartas y aguja», según frase de Hernando Colón, recogiendo el sentir de la marinería de su tiempo. Ningún piloto, lanzado a expediciones mar adentro, prescindía jamás de algunos instrumentos, como la brújula o las cartas de marear. Podía emplear también el cuadrante. Y mucho menos el astrolabio, la ballestilla, tablas y almanaques.

÷La brújula. Conocida por los chinos a fines de siglo XI, se utilizaba ya en Europa durante el Doscientos. La brújula marina consistía en una aguja magnética depositada en una pequeña caja que flotaba sobre el agua y volvía siempre su punta hacia el norte. También poseía esta propiedad una aguja de hierro frotada con imán y fijada sobre un delgado trozo de madera colocado en el agua. Todo capitán que se preciase se preocupaba siempre de llevar un buen repuesto. Y nunca faltaba la piedra imán, que se cuidaba como a la propia vida. Durante el siglo XIII se incorporó a la brújula una placa circular con la rosa de los vientos (primero 8, luego 16, y por último 32, divididos en vientos, medios vientos y cuartas).

÷El cuadrante común. Era más fácil de usar que el astrolabio y servía también para obtener la latitud. Se trata de un cuarto de madera dura que a través de unas pínulas enfilaba los astros y con una plomada marcaba los grados.

÷El astrolabio llevaba una alidada móvil que servía para enfocar al astro y marcaba directamente en grados su altura o latitud sobre un borde graduado.

÷La ballestilla o báculo de Jacob seguía un procedimiento similar a los anteriores para obtener la latitud.

÷Tablas comunes de multiplicar y almanaques servían para interpretar estas observaciones y hacerlas manejables a los navegantes. Colón, por ejemplo, se equivocó casi siempre que intentó estas trasposiciones. Era mucho más segura una buena estima.

÷«Echar punto» o «cartear» eran operaciones minuciosas de cualquier piloto, es decir, conocido el rumbo seguido y la distancia recorrida, los pilotos podían marcar el punto a que habían llegado sobre la carta de navegar.

÷La sonda para navegar por aguas poco profundas y la ampolleta o reloj de arena para medir el tiempo añadían seguridad y precisión a los grandes viajes luso-castellanos.

Con esto y un sentido especial de la orientación, estos navegantes surcaron los mares con bastante seguridad.

La ruta hacia Guinea

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l gran maestre de la Orden de Cristo, el infante don Enrique, vio la puerta abierta tras la conquista de Ceuta. Puerta y mar africanos para descubrir, conquistar, comerciar y también evangelizar. Oro, esclavos, marfil y especias eran realidades casi tangibles. Asimismo, algo pensaba también en el Preste Juan, aunque lejano e impreciso. Empeñó su patrimonio y las rentas de la Orden de Cristo, además de una buena parte de las de la Corona en la empresa de Guinea o ruta africana para llegar a la India. Tras darse cuenta muy pronto de que Lisboa quedaba muy lejos de donde más y mejor se respiraban los descubrimientos, don Enrique abandonó la corte y montó sus cuarteles al pie del promontorio de Sagres, junto al Cabo de San Vicente, donde fundó un gran centro de investigación náutica, único en su tiempo. Allí reunió a sabios de nacionalidades diversas y en él la ciencia del navegar creció cada día, convirtiendo a Portugal en avanzada del Océano. El arrojo de los marineros portugueses ponía el sello práctico al saber teórico de Sagres y ambos, bien conjuntados, ensancharon el mundo conocido.

Primera fase: las Islas. Se ha dicho ya que las Islas de Canarias, Madera y Azores fueron redescubiertas simultáneamente no hacía un siglo. Ahora, entre 1420-1450, al mismo tiempo también, serán conquistadas y colonizadas. También hemos señalado que una de las obsesiones de don Enrique el Navegante era tener la exclusiva sobre África y los mares aledaños, es decir, que no le saliera ningún competidor con el que toparse, y por tanto que el monopolio fuera sólo suyo, y, por extensión, de Portugal. Con los Archipiélagos de las Azores y de Madera, don Enrique no tendrá ningún problema, pero sí con Canarias, pues también las pretendía Castilla. Y para recordárselo a los monarcas castellanos estaban los marinos andaluces de Cádiz, Huelva o Sevilla, intrépidos y arriesgados como los portugueses, defensores a ultranza de los caladeros de pesca del banco canario-sahariano que llevaban frecuentando desde hacía mucho tiempo, además de un activo comercio que tenían abierto con los naturales de la zona a base de trigo, vino, cueros, armas y esclavos. En esto, participaba incluso la fuerte nobleza andaluza. Los marinos del Algarbe portugués y los del Golfo de Cádiz castellano estaban cortados por el mismo patrón. De ahí que la rivalidad fuera dura y larga.

La navegación de altura debe mucho a las expediciones que surcaron el mar entre Canarias y Azores; un mar difícil por sus vientos variables, tempestades frecuentes, aguas revueltas, en suma, un mar que resultó ser la mejor escuela náutica de aprendizaje. Más tarde serán escalas obligadas y punto de partida para expediciones futuras.

En lo comercial, por clima y por tierra, estos archipiélagos aclimatarán pronto la planta de azúcar, convirtiéndose en principales centros productores de caña. Es sabido que el poco azúcar que consumía Occidente durante la Edad Media se vendía tan caro como algunas especias. Egipto era la gran productora. Tras las Cruzadas, y sobre todo a través de Venecia, llegaba azúcar para consumo sólo de los potentados. Los sultanes del Nilo sabían lo que les iba en ello y mantuvieron secreto el cultivo y elaboración del producto; secreto que no duró mucho, ya que pronto tomó rumbo a otras partes del Mediterráneo, germinando a mediados del siglo XV en tierras tropicales, que es lo suyo. Canarias y Madera progresan con el boom del azúcar. En la Crónica Universal de Nuremberg (tierra de banqueros y comerciantes avispados) se llega a decir en 1493: «Allí se recolecta, entre otros frutos, tanto azúcar, que toda Europa rebosa de él, la isla se llama Madera».

Pero el norte europeo, tan frío y lejano, tenía que recurrir con frecuencia a otros productos como la miel, pues por lo que se pagaba al adquirir una libra de azúcar (unos 460 gramos) se compraba un cerdo. Raro y caro, por eso se vendía en las boticas en medidas de media onza (unos 15 gramos).

Segunda fase: Guinea. ¿Qué había al sur de las Canarias? Se preguntaban el infante don Enrique y los científicos de Sagres. Era hora de averiguarlo. Nadie estaba dispuesto ya —y menos el Navegante— a creer lo que cualquiera con fundamento o sin él contara. Era llegado el momento de enviar expediciones de obedientes y valerosos marineros a comprobar lo que existía al sur, siguiendo la costa africana.

El mar hacia el sur se teñía de miedos, supersticiones y leyendas Árabes cercanos a la zona propagaban aún más esos temores. En Cabo Nâo o Nun, en la costa africana frente a las Canarias, parecía reflejar ya, como expresaba su propia grafía, una negativa a pasar adelante. Pero el gran obstáculo era el Cabo Bojador o Cabo del Miedo, puerta del Mar Tenebroso, aunque algunos confundían ambos promontorios. Quienes han sufrido el Cabo Bojador lo describen como un paraje singular: peñascos escarpados, fuerte corriente marina que levanta grandes olas reventando en los acantilados y arrecifes con ruidos ensordecedores, acrecidos cuando sopla el viento del oeste; terrible resaca, brumas espesas. Un infierno para cualquier embarcación que se despistara. Aun hoy se evita en lo posible, dicen los hombres de la mar.

El año de 1434, fecha trascendental en los avances del Océano, Gil Eanes salvaba esa gran barrera natural y de miedos. Había fracasado un año antes y, por fin, ahora lo conseguía. Al mismo tiempo se dio cuenta y comprobó que la ida era fácil y rápida aprovechando la corriente de las Canarias que lamía la costa siguiendo hacia el sur. Sin embargo, la «volta» o regreso sólo era factible penetrando en el Océano y desde ahí, en navegación de altura, dibujar un gran arco hasta llegar a Portugal. Gil Eanes no sólo acababa de salvar ese obstáculo natural, sino también de enseñar la ruta que debían seguir las expediciones futuras de embarcaciones a vela. De ahí que sea tan importante esta experiencia. En adelante todo irá más rápido. Guinea estaba bien cerca, a un par de meses de navegación.

Cabo Blanco (1441), la botadura de las primeras carabelas (1441), Arguim (1443) y la llegada a la desembocadura del río Senegal Río de Oro (1444) fueron acontecimientos notables de estos años. Guinea, tal como la entendían los portugueses, empezaba aquí. A la factoría de Arguim llegaba el oro en polvo del Sudán, mientras en la costa del río Senegal empezaban a capturarse los primeros esclavos negros que más tarde llegarán al puerto marinero de Lagos, a la vera de Sagres. Allí el príncipe Navegante contempló victorioso la llegada de los primeros cargamentos de una raza tan extraña como útil, sin pensar en la gran tragedia del África negra que acababa de empezar. Cuando se piense en la trata de negros, conviene no olvidar el año 1444.

Nuevos avances hacia el sur permitieron llegar a las Islas de Cabo Verde y de las Palmas (1445), Cabo dos Mastos y río Gambia, un año después y, tras un silencio de años, Pedro de Sintra recorrió la actual costa de Sierra Leona, probablemente hacia 1460. Al descubrimiento de esta costa africana le seguirá una fase de consolidación y explotación en régimen de monopolio a favor del príncipe don Enrique, que controló desde el puerto meridional portugués de Lagos, centro de todas las operaciones marineras y comerciales. Por este puerto entró Colón en Portugal.

El planteamiento que Portugal se hizo sobre África fue el de un sistema de factoría-explotación al estilo italiano. Arguim es una factoría desde la que entran en contacto las armadas de rescate portuguesas con las comunidades locales a través de operaciones de trueque o cambalache. Los europeos emplean en los intercambios objetos de cobre y latón (ollas, manillas, brazaletes, calderos), de estaño, quincallería diversa, tejidos vistosos de calidad o vulgares y un producto esencial para la ganadería: la sal. Se decía que en Mali, en 1450, se cambiaba la sal por su peso en oro.

A cambio, los naturales africanos aportaban oro, obtenido por el procedimiento del lavado en las cuencas altas del Senegal, Níger y costa guineana. A falta de oro vendían hombres, intensificándose así el comercio de esclavos, auténtica sangría para África. También contribuían con especias baratas, pues las ricas procedían de Asia, como la malagueta o grana del Paraíso producida en el alto Gambia y alto Níger y la pimienta de Benín o pimienta de rabo, que llegará a Lisboa a partir de 1486.

Con la consolidación de los enclaves portugueses en las costas atlánticas, Europa obtuvo más oro y esclavos; todo ello muy apreciado porque de oro careció siempre, y esclavos se necesitaban ahora más que nunca con el fin de rellenar el desastre demográfico originado por la Peste Negra.

Por otro lado, las rutas tradicionales de caravanas del Sáhara que terminaban en las ciudades mediterráneas del Magreb, donde los comerciantes europeos estaban bien establecidos, apenas se vieron afectadas. Tampoco sufrieron las que se dirigían al Valle del Nilo. Ahora, simplemente, se amplía el tráfico con una tercera ruta: la portuguesa del Atlántico, y se hace sin demasiado estruendo, lo que permite una razonable digestión para los grandes rivales. Arguim primero, y años más tarde San Jorge de la Mina serán sus principales enclaves.

Vistas así las cosas, a nadie puede extrañar que los portugueses del Navegante y más tarde del príncipe Perfecto pusieran todo el empeño imaginable en asegurar la exclusiva sobre la ruta de Guinea y en evitar la intromisión extranjera, sobre todo castellana. Con una tenacidad ejemplar, cuándo por las buenas, cuándo por las malas, Portugal fue convirtiendo esas aguas en un mare clausum, en un mar cerrado a intereses extraños, que el pontífice apoyó con las bulas papales de 1455 y 1456.

Por parte española, se creyó que lo más eficaz para defender Canarias era atacar por donde más dolía a Portugal: Guinea. El trueque parecía inminente. En efecto, el 8 de enero de 1455 el papa Nicolás V, en calidad de árbitro, concedía la bula Romanus Pontifex, que confirmaba la exclusiva de Portugal sobre toda la costa africana desde los Cabos Nâo y Bojador al sur. Implícitamente las Islas Afortunadas quedaban para entretener a Castilla. Pero el poder temporal del pontífice tenía sentido cuando se trataba de pueblos infieles y la concesión iba seguida de una obligación evangelizadora. En este sentido Calixto III, un año después, en la bula Inter Caetera, concedió a la Orden de Cristo todo el poder y jurisdicción espiritual sobre la región reservada a Portugal. Estas bulas fueron un precedente claro de las que se darán a los Reyes Católicos cuarenta años después, tras el descubrimiento de América.

Así fue desgranando sus últimos días de vida el infante que nunca navegó, pero que hizo navegar por él a sus caballeros del mar. ¿Podía encontrar mejor homenaje que el descubrimiento de Pedro de Sintra entreabriendo ya la puerta del Golfo de Guinea? Hasta el final de sus días, don Enrique buscó lo desconocido y puso en movimiento a todo un pueblo. Murió el 13 de noviembre de 1460.

Tras su muerte, se abre un periodo difícil de seguir con precisión. La Corona parece no tener demasiado claro cómo dirigir los asuntos de Guinea. Sin embargo, los primeros cambios traslucen ya un giro que tendrá consecuencias: se construye en 1461 la fortaleza de Arguim para una mayor defensa de las armadas de rescate, y dos años después la Casa da Guiñé era trasladada desde el puerto de Lagos hasta Lisboa, es decir, cambiaba de ubicación todo lo relativo al comercio y navegación africanos. La empresa personal que fue de Enrique el Navegante pasará ahora a ser una empresa dirigida muy directamente por los monarcas lusitanos. Por interés e inteligencia, brilló de manera especial, sobre todo a partir de 1474, el príncipe Juan, que más tarde será el rey Juan II.

Mientras tanto, se fue llegando a las Islas de Cabo Verde (1461-1462), la costa de la Malagueta y Costa de Marfil (1470), la Costa de Oro (1472) para adentrarse en la gran curva del Golfo y penetrar hasta unos 4º en el hemisferio sur.

Los navegantes sufrieron y en parte aprendieron durante este tiempo la forma de evitar las temibles calmas ecuatoriales (el pot au noir de los franceses, el doldrums de los ingleses), verdadera amenaza para un velero. Caer en ellas significaba sufrir un calor húmedo agobiante, lluvias repentinas y torrenciales y, sobre todo, una falta casi total de viento que inmovilizaba cualquier navío. Y si duraba mucho, las tripulaciones se veían diezmadas a causa del escorbuto, disentería y fiebres.

Aprendieron también que ese mar estaba sometido a vientos y corrientes caprichosas y había que atravesarlo a mucha distancia de la costa. En 1479, una carabela portuguesa, en plena costa guineana, tardó doce días en recorrer aproximadamente dos leguas (unos diez kilómetros), cuando con brisa favorable se hacía en menos de una hora.

Los años fueron pasando y la rivalidad entre Castilla y Portugal no menguaba. En tiempos de Enrique IV, los intereses españoles del Océano quedaron a merced de la iniciativa privada. Un cronista contemporáneo, Alonso de Palencia, nos relata lo siguiente: «La osa—

día de estos envalentonados marineros (portugueses) a que dio pábulo la apatía del rey don Enrique les impulsó a atacar a los barcos de pesca andaluces que por las costas del mar de Marruecos empleaban las redes llamadas jábegas para sacar cierto pescado, muy abundante en las aguas próximas a Tánger. Pronto se apoderaron de muchos de aquellos barcos con sus tripulantes y aparejos».

La réplica, en este toma y daca constante, no se queda atrás: «Tres o cuatro pescadores de Palos, curtidos en las cosas del mar, habían refrenado la ferocidad portuguesa, apresándoles muchas embarcaciones al regreso de Etiopía, dando muerte a la tripulación y apoderándose de las mercaderías, esclavos y esclavas que traían». Conviene recordar que de Palos partirá la primera expedición descubridora del Nuevo Mundo.

La tercera fase: África se abre por el sur. Los años de esta etapa, desde 1474, en que el futuro rey Juan II se hacía ya cargo de los asuntos de Guinea, y 1488, en que Bartolomé Díaz doblaba el Cabo de Buena Esperanza, Cristóbal Colón los está viviendo en Portugal, navegando con los portugueses y frecuentando las rutas africanas. Situemos el contexto portugués en que se mueve.

En 1474, quedaba encargado de los asuntos del mar el entonces príncipe y más tarde (1481) rey Juan II. De forma clara y enérgica definirá pronto la política a seguir en lo venidero: instaurar un estricto monopolio estatal que durará desde 1474 a 1549, e impulsar los descubrimientos por el Océano haciendo suyas las ideas de su tío el Navegante.

Hasta el ochenta fueron años difíciles a causa de la guerra civil castellana que duró cinco años (1474-1479) y que salpicó directamente a Portugal, principal apoyo del partido de Juana la Beltraneja contra el de Isabel la Católica. Durante este conflicto, con repercusiones en el Océano, los Reyes Católicos reclamaron su derecho a Guinea e incitaron a los marineros de Andalucía a comerciar con esa zona y a poder interceptar a sus rivales portugueses. ¡Qué más querían oír aquellos! Si en tiempos de paz lo hacían siempre que podían, ahora con más motivo. Por lo demás, el resultado era el mismo que otras veces: los portugueses capturaban a los castellanos y estos hacían lo propio con los portugueses.

Concluida la guerra, se firmaba el 4 de septiembre de 1479 en Alcaçovas el Tratado de las Paces, más conocido como Tratado de Alcaçovas-Toledo (1479-1480) entre Castilla y Portugal.

Como primer acuerdo, se reguló el problema dinástico entre los dos reinos, mediante el futuro compromiso matrimonial entre el príncipe heredero portugués y la hija mayor de los Reyes Católicos. Al mismo tiempo y para evitar interferencias, la Excelente Señora, doña Juana la Beltraneja, era confinada durante el resto de su vida en el convento de Santa Clara de Coimbra con la asignación de cierta renta. El triste destino de la que pudo ser reina de Castilla, pero que no fue, acabó en la soledad de las cuatro paredes de un monasterio de Clarisas por imposición de la reina Isabel y para tranquilidad del reino castellano.

Lo que importa destacar aquí es el segundo acuerdo o tratado de paz perpetúa que ponía fin a la rivalidad hispano-portuguesa en el Atlántico. Por él se reservaban a Portugal los Archipiélagos de Azores, Madera y Cabo Verde, todas las tierras descubiertas y por descubrir al sur de las Canarias, y el control absoluto de la navegación en el Océano camino de Guinea o «Contra Guinea», bajo compromiso de los Reyes Católicos de no enviar navíos, e incluso defender que ningún súbdito acudiera a esos mares y tierras a negociar o descubrir sin permiso del rey portugués. Castilla, por su parte, podía navegar tranquilamente hasta Canarias y controlar todo el archipiélago.

Se concertaron algunas otras cláusulas, como la devolución mutua de ciudades, villas y lugares de la otra parte; la entrega de prisioneros; el perdón a los súbditos propios que hubieran sido partidarios del otro soberano; la negativa de asilo a los rebeldes; renuncia a toda indemnización; demolición de las fortalezas construidas para esta guerra, etc.

Y en lo tocante a las navegaciones oceánicas, se puso mucho empeño en establecer que los marineros que no cumpliesen la repartición del Océano recién acordada fueran considerados como prisioneros de guerra, de manera que si los navegantes portugueses encontraban a algunos españoles o de cualquiera otra nación, los apresaran y los echasen al mar «para que mueran luego naturalmente».

Un año después de la firma del Tratado de Alcaçovas (1479-1480) subía al trono portugués Juan II y comenzaba la etapa más espectacular de las navegaciones lusitanas.

Oro, esclavos y especias guineanas requerían un enclave mejor situado que Arguim. Por ello, fue construida, en 1482, la fortaleza de San Jorge de la Mina, en plena Costa de Oro, actual Cape Coast. Levantada en tiempo récord, con materiales elaborados en Portugal, atrajo pronto todo el comercio de la región. El oro en polvo del Sudán tomó rumbo al Atlántico, por lo que las rutas del Sáhara sufrieron un golpe de muerte. Lo mismo cabría decir sobre los esclavos negros y las especias baratas. Todas estas riquezas costearán las navegaciones portuguesas hasta la India.

A partir de 1482, Diego Câo dirigió dos expediciones colocando «padrôes» o cruces de piedra que dejaban constancia de su paso y tomaban posesión de la tierra, llegando hasta los 21° de latitud sur.

La comprobación definitiva de que África se abría por el sur y podría circunnavegarse como había sostenido el infante don Enrique correrá a cargo de la expedición dirigida por Bartolomé Díaz a principios de 1488. Cabo de las Tormentas bautizó Díaz a la punta más meridional de África, haciendo alusión a la furiosa tempestad que sufrió al atravesar ese promontorio. Sin embargo, Juan II optó por el nombre más político y atractivo de Cabo de Buena Esperanza. La llegada a Calicut estará reservada a Vasco de Gama cuando el siglo XV daba sus últimos coletazos.

Muchos puertos andaluces y también portugueses estaban preparados —los mejor preparados de Europa podría decirse sin presunción alguna— para hacer la travesía atlántica más gloriosa y trascendental de la Historia: el descubrimiento de América. Diversas circunstancias decidieron a favor de Castilla. Pudo haberlo protagonizado igualmente Portugal. Pero, de cualquier manera, se llevó a cabo desde un puerto (Palos) del Golfo de Cádiz, siendo esos aires, ese mar y ese ambiente el primero que respiró Colón cuando llegó a Portugal y cuando de Portugal salió camino de Castilla.

CAPÍTULO V

A VUELTAS CON LA PATRIA DE COLÓN

L

a mayor parte de los historiadores considera al hijo natural del Descubridor, Hernando Colón, como el principal artífice de las confusiones creadas en torno al lugar de nacimiento y a la patria de Colón. Conocedor como pocos de los papeles y documentos colombinos y escudriñador de todo lo que afectaba a la fama de su padre, fue un gran defensor del buen nombre familiar, a la vez que autor de la primera historia que dio a conocer la vida y andanzas descubridoras del gran navegante. Tal personaje, inteligente y decidido, preocupado hasta la obsesión por defender la gloria paterna, que revisa y ordena —en muchos casos valdría decir desordena— los papeles de su progenitor, deslizó como quien no quiere la cosa este párrafo sobre el lugar de nacimiento de su padre:

«Algunos, que en cierta manera piensan oscurecer su fama, dicen que fue de Nervi; otros, que de Cugureo, y otros de Buyasco, que todos son lugares pequeños, cerca de la ciudad de Génova y en su misma ribera; y otros, que quieren engrandecerle más, dicen que era de Savona, y otros que genovés; y aun los que más le suben a la cumbre, le hacen de Plasencia, en la cual ciudad hay algunas personas honradas de su familia, y sepulturas con armas y epitafios de Colombo» [13]

He aquí un espléndido ejemplo de despiste y confusión. Cuando llegue la hora de disputar la cuna colombina, este pasaje será un buen asidero para todos. Lo dice el muy enterado de su hijo, el que de esto y de otras muchísimas cosas comprometidas sabía mucho para decir lo que convenía. Y lo difunde al mundo prácticamente el primero con la ventaja que ello supone.

Hernando Colón, él solo, pudo ser capaz de muchas cosas, incluidas algunas limpiezas documentales. Pero para la gran confusión que generó, necesitó ayuda. O si se prefiere, su padre y sus tíos abrieron el camino y facilitaron los pasos que él después recorrió y divulgó. Empezando por el gran Almirante de las Indias, don Cristóbal Colón, y siguiendo por sus hermanos, Bartolomé y Diego, todos ellos practicaron como nadie la ambigüedad a la hora de matizar nacimiento, lugar de origen y primeros pasos del inventor de América.

Don Cristóbal y sus hermanos se declararon insistente y machaconamente sólo extranjeros. Y extranjero en Castilla era un término muy indeterminado que abarcaba lo mismo a un genovés o portugués que a un aragonés o catalán. Los Colón no emplearon nunca la fórmula que era habitual para estos casos y que podía concretarse así: soy extranjero de Génova, de Venecia, de Florencia, etc., como hicieron aquellos años muchos italianos que residían por estas tierras.

Esta indeterminación y falta de claridad de los principales protagonistas dio alas, sobre todo, a los enemigos de la tesis genovesa. Su grito de guerra fue: ¿por qué durante las muchas oportunidades que tienen en España para confesar su origen, sea en declaraciones notariales, pleitos, cartas, etc., sólo dicen que son extranjeros, sin concretar más? ¿Qué tenían que esconder? A cualquier historiador o aficionado de la Historia, propenso a la notoriedad o que esté algo tocado por un mal entendido patrioterismo estas preguntas podían darle mucho de sí.

A raíz del IV Centenario del Descubrimiento de América —o mejor entre mediados del siglo XIX y primeros años del XX— se desató en Europa una desaforada pugna por buscarle patrias a Colón. Ya se sabe que en tales casos quien busca suele encontrar, a poco que tenga claros los objetivos. Lo que muchos pretendían entonces era incorporar a los panteones de hombres ilustres de sus respectivas naciones —algunas recién creadas, como el caso de Italia— a una celebridad como don Cristóbal Colón, hombre de moda en todo el mundo, admirado y casi deificado. El fervor de los suyos, en clave cristiana, llegó a mover en Roma hasta un proceso de beatificación, que no cuajó, denotando con claridad el clima pro colombino que se respiraba en el mundo y, por supuesto, en Italia. Conviene recordar que la conmemoración del IV Centenario se convirtió en la exaltación colombina por encima de todo. Y al socaire de Colón Italia aspiró a un protagonismo indiscutible en el Descubrimiento o en la Grande Scoperta. No sólo Génova glorifica al héroe, sino que Italia toda se vuelca en los acontecimientos y quiere intervenir por derecho propio en todo.

Lo que sucede en casos como este es que cuando uno gana otro pierde. Y si uno gana mucho, otro suele perder también mucho. Los partidarios del gran navegante encumbraron tanto a Colón que fue a costa de bajar en demasía a toda la compaña de españoles que secundaron al descubridor y que hicieron posible el hallazgo del Nuevo Mundo.

Semejante fiebre iba muy unida a dos cuestiones que conviene tener presentes y que hacían furor en aquellos momentos: el auge de los nacionalismos europeos, por una parte; y, por otra, la apertura y ordenación de muchos archivos nacionales y locales, con la misión casi sagrada de buscar apoyaturas históricas y de reconstruir el pasado grande y pequeño de los pueblos. En tal ambiente brotaron algunos eruditos desaprensivos que buscando y rebuscando papeles viejos encontraban lo que a priori querían. Algunos pusieron en esta tarea demasiada pasión y a veces medios no precisamente científicos. La figura del descubridor, tan de moda, satisfacía plenamente algunas ambiciones y enrarecía así el panorama histórico con Colón siempre en la candelera.

Tesis atrevidas por demás querían convertirlo en francés, inglés, griego y hasta suizo. No han merecido los honores de la refutación por ser demasiado evidente su inconsistencia. Nacieron como resultado de una extraña mezcla de leyendas, tradiciones y trabajo interesado de genealogistas y hasta de falsificadores oportunistas, pero no pudieron sostenerse con el paso, no de los años, sino de los días.

Años antes de 1892 la Isla de Córcega, espoleada por la pluma de dos abates corsos, quiso hacer suyo a don Cristóbal. El montaje de estos eclesiásticos —que tanto gustaron de oír algunos, incluido el gobierno francés, de quien dependía la isla— duró poco, y como llegó se fue. No merece más comentario.

Cuando el origen italiano de Colón apenas se discutía, desde España empezaron a cuestionar la documentación que llegaba de allí, a la vez que se preguntaban ¿por qué no podía ser español Cristóbal Colón? El gallego Celso García de la Riega, entre 1892 y 1898, se lanzó a defender la españolidad del descubridor haciéndole natural de Galicia. Surgía así la teoría del Colón gallego [14].

El origen de esta teoría se apoyaba en la aparición de unos documentos encontrados en el archivo de Pontevedra bastante singulares.

Sorprendentemente se descubría en algunas escrituras y documentos del concejo de Pontevedra y del monasterio de Poyo apellidos como Fonterosa y Colón. Para cualquier galleguista, era motivo de orgullo encontrarse en diplomas, escrituras o cartularios nombres como Esteban, María, Jacob y Benjamín Fonterosa, o personas que decían llamarse Juan, Constanza, María Colón, o Domingo de Colón, sin que faltara en un censo de 1428 un cofrade llamado Bartolomé Colón, o en 1496 un lindero de una heredad a la puerta de Santa María que se llamaba Cristobo de Colón. La toponimia del entorno de Pontevedra y el santoral era fácil de identificar. Conclusión, si no había gato encerrado, es decir, si no había falsificación documental, el Colón gallego iba a dar mucho que hablar. Cuando esto se divulga y llega a la gran colonia de inmigrantes afincada en América, se armó el revuelo, más por orgullo que por otra cosa.

Para García de la Riega, el Almirante había nacido en Pontevedra, donde residía una colonia de genoveses y ocultó su origen por su vinculación con el mundo judío. Lo atestiguaban los nombres de Jacob, Benjamín y Fonterosa. Completaba la teoría diciendo que los Colón huyeron de Galicia y emigraron a Génova tras participar en los disturbios de mediados del siglo> XV. La teoría tuvo seguidores y los inmigrantes gallegos de América no cabían en sí rebajando los humos a los genovesistas italianos. Defendían que el gallego era la lengua materna de Colón.

Sin embargo, había llegado la hora de someter los tales documentos al análisis crítico de los expertos. Los primeros que empezaron a dudar de su autenticidad fueron el presbítero gallego Eladio Oviedo y Arce, buen conocedor de la época, y el ilustre americanista Manuel Serrano y Sanz, cuyo juicio fue contundente: esos documentos no valían porque estaban falsificados o adulterados con raspaduras y sobrescritos.

En 1929 una comisión de expertos de la Real Academia de la Historia, después de estudiarlos detenidamente, dictaminó que tales documentos habían sido manipulados en época reciente, y ciertas abreviaturas se habían interpretado arbitrariamente, sobre todo las judías. En consecuencia, la investigación histórica debía rechazar tales pruebas documentales. Y con el derrumbe de las pruebas la tesis quedó desarmada.

La hipótesis sobre el Colón extremeño nació de una confusión geográfica al mezclar Plasencia de Extremadura con la Piacenza o Plasencia italiana, situada en la Lombardía. De esta creencia se habían hecho eco algunas publicaciones decimonónicas de poca solvencia, como el Diccionario Madoz. Se veía a Colón como miembro de una familia de judíos conversos que tuvo que emigrar de esa villa durante los disturbios acaecidos en Plasencia en tiempos del reinado de Juan II de Castilla. Esta teoría vinculaba a Colón con la familia conversa de los Santa María, obispo de Burgos. No se ha podido sostener mucho tiempo esta teoría pintoresca, pero muy apasionada.

Algo más tardías, pero más constantes, han sido las hipótesis que hacen a Colón oriundo de tierras catalanas o mallorquinas. En 1927, el Colón catalán tuvo en Luis de Ulloa y Cisneros a su principal mentor. El historiador peruano, que había residido varios años en Barcelona, publicó en París una obra [15] que defendía el origen catalán del descubridor de América. Partía del apellido Colom, originario de Cataluña para diferenciarlo del genovés Colombo, con el que nada tenía que ver. El apellido Colom se extendió pronto por el Mediterráneo español, especialmente por Valencia y Mallorca.

La diferencia entre Colom y Colón, entre la m y la n del apellido le da pie para elaborar una genealogía completa del descubridor con principio en Cataluña y presentándonos las armas y el escudo familiares en un alarde de entusiasmo. Para Ulloa el descubridor no se llamaba Cristóbal, sino Juan; tampoco Colombo, ni Colón, sino Colom. Su secreto radicaba en el origen noble de gran navegante y en haber servido a Renato de Anjou y luchado contra Juan II, padre el Rey Católico.

En un alarde de generosidad con su teoría, al Juan Colom lo transforma en Juan Scolvus formando parte de una expedición danesa a Groenlandia y «predescubriendo» América en 1477. Para seguir sus pasos hace falta bastante fe.

Apela también a los catalanismos que salpican los escritos colombinos. La carta anunciadora del Descubrimiento tenía catalanismos. Para Ulloa, la carta que Colón escribió a Luis de Santángel en 1493 estaba escrita en catalán, y de ella se harían después traducciones a otras lenguas, como el castellano, en lugar de ser al revés. Esto nos lo debemos creer porque nos lo cuenta él con su autoridad, porque la carta en catalán desapareció por sustracción y nadie la ha visto nunca, aunque es cierto que Fernando Colón conservaba en su Biblioteca una carta anunciando el Descubrimiento en catalán. Continúa Ulloa por caminos resbaladizos interpretando símbolos y enigmas colombinos, como la de las siglas de la famosa firma del Almirante, con opinión muy particular, y dando por demostrado lo que con criterios imparciales cuesta muchísimo aceptar. A pesar de ello, la llama sigue viva aún en algunos. A través de sus investigaciones, Ulloa ha llegado a tres conclusiones:

a) Antes de firmar las Capitulaciones de Santa Fe con los Reyes Católicos, Colón había hecho un predescubrimiento de América, probablemente en torno a 1477.

b) El descubridor del Nuevo Mundo no debe ser identificado con el Cristóforo Colombo genovés.

c) Colón fue un corsario catalán, que luchó a favor de Renato de Anjou y en contra de Juan II de Aragón, padre de Fernando el Católico. Más tarde, estuvo a las órdenes del almirante francés Guillaume de Casenove Coullon.

Ulloa practica algo muy repetido en aquellos defensores a ultranza de su propia teoría, y que caen con frecuencia en la hipercrítica más absoluta: rechazar sin contemplaciones todo aquello que se opone a su teoría y considerarlo falso. Por esa razón, su apasionamiento le llevará a rechazar —sin aportar pruebas— los documentos referentes al genovesismo del Almirante; de ahí que ataque con dureza la primera parte de la Historia del Almirante de Hernando Colón, los pasajes de la Historia de las Indias de Las Casas, el documento de Assereto y la institución de Mayorazgo, al que califica de documento inicuo. En suma, todos aquellos documentos o testimonios que defienden o están más cerca de la posición genovesa que de cualquier otra. En ese caso, opta por descalificarlo, dice que es falso y se acabó el problema. Destruye una teoría, y por las mismas construye la suya, exigiéndonos una gran dosis de fe. Esto no es único de Ulloa, sucede con frecuencia en el mundo de los estudiosos apasionados o viscerales colombinos, de todos aquellos que abordan a Colón desde el convencimiento más absoluto de que la única teoría válida es la suya y las demás están equivocadas y no merecen ni ser consideradas.

A Ulloa le salieron discípulos, que llegan más lejos aún que Ulloa, sosteniendo que a Colón le convenía mantener en secreto su origen, porque nació en Terra Rubra, cerca de Tortosa y participó en la guerra civil catalana a favor del Príncipe de Viana y en contra de Juan II, lo que acarreó la ruina de la familia [16].

En cierto modo, hermana de la teoría de Ulloa es la tesis del Colón Mallorquín, defendida en los años sesenta del siglo XX por Renato Llanas de Niubó y sostenida en la actualidad con entusiasmo desbordante por Gabriel Verd Martorell [17].

El origen mallorquín del descubridor tiene su inicio en una carta del conde italiano Juan de Borromeo, fechada en 1494 y rodeada de mucho misterio, que contenía la confesión que le hizo Pedro Mártir de Anglería, el cronista amigo de Colón, de que el descubridor era natural de Mallorca y no de Liguria, así como que su verdadero nombre era Juan. Dicha confesión la hacía por descargar su conciencia. No sabemos muy bien por qué.

Sin entrar en lo discutible de la carta en cuestión, para los defensores de esta teoría resulta muy fácil creer a Anglería cuando le hace esa confesión a Juan Borromeo, y no cuando el mismo Anglería le escribe al mismo Juan Borromeo, el 14 de mayo de 1493, que de las antípodas acababa de llegar un tal Cristóbal Colon, genovés, descubridor.

Sobre la ascendencia familiar, sostienen que el gran Almirante no era el hijo de Doménico Colombo y de Susana Fontanarosa, ni nació en Génova, sino que era hijo del príncipe de Viana, don Carlos, y de Margarita Colom, y nació en la Alquería Roja de Felanitx (Mallorca).

Y sobre el año de nacimiento, los dos mantenedores de esta teoría discrepan notablemente. Según Llanas de Niubó, el descubridor nació en 1436, mientras que para Verd, nació en 1460. Una diferencia de veinticuatro años son, sin duda, demasiados.

Las andanzas sucesorias del príncipe de Viana, hermanastro de Fernando el Católico, y su paso por el castillo de Santueri en 1459, junto a Felanix, donde vivía Margarita Colom, permiten a Verd encajar fechas y nacimiento del futuro descubridor en el verano de 1460. A partir de ahí, todo es muy precoz en el gran navegante: entrada en la mar, aprendizaje, proyecto descubridor y triunfo. La cronología se amontona y se fuerza.

Las causas principales que, según los partidarios de esta teoría, justifican los enigmas colombinos fueron principalmente tres: la participación colombina, junto con otros miembros de su familia, en la revuelta campesina de Mallorca; las vinculaciones familiares con respecto a Fernando el Católico, participando incluso en el apoyo a Renato de Anjou, y finalmente la ascendencia judía conversa de los Colom. Los ingredientes, como se ve, son casi insuperables.

La aspiración última de los defensores de la teoría relacionada con el príncipe de Viana es conseguir pruebas de ADN. En ello están.

El Colón ibicenco tiene en Nito Verdera su principal defensor. Pretende demostrar que Cristóbal Colón había nacido en Ibiza, era catalanoparlante y que Cristoforo Colombo y Cristóbal Colón no son la misma persona. Para apoyar lo más importante de esta tesis ha rastreado escrupulosamente los escritos colombinos centrándose en la lengua y registrando catalanismos por doquier, pues no tiene la menor duda de que el descubridor era natural de alguno de los territorios que formaron la Corona de Aragón. Apela también a la lengua y a la toponimia diciendo que Colón iba bautizando los lugares del Caribe con nombres de las islas de Ibiza y Formentera. Este argumento es transvasable a otros lugares, pues casi lo mismo dirán gallegos y mallorquines. Sucede que en el siglo XV las fronteras lingüísticas de las lenguas romances de la Península eran muchas veces confusas y no pocas palabras admiten discrepancias [18].

Bastante reciente es el Colón de Guadalajara. Sus autores, tres aficionados a la Historia, han pretendido demostrar que el descubridor era un noble castellano de sangre real, hijo de la duquesa de Arjona, doña Aldonza de Mendoza, y del conde de Treviño, don Diego Gómez Manrique. Nació en 1435, en la villa de Espinosa (Guadalajara), y fue educado en el monasterio de los Jerónimos de San Bartolomé de Lupiana (Guadalajara). Con esta ascendencia, el mismo duque de Medinaceli era sobrino de Cristóbal Colón y el almirante de Castilla, don Diego Hurtado de Mendoza, era su abuelo. Por ello, la entrada de Colón en la corte y los apoyos recibidos fueron cosa de familia. El cura de Los Palacios, Andrés Bernáldez, cronista y conocedor del Almirante, dijo que murió de edad de setenta años. Demasiados años aunque lo diga, fiándose en las apariencias, el mismo Bernáldez [19].

En el recorrido de hipótesis y teorías que venimos exponiendo no podía faltar la del Colón portugués. Se ha de reconocer que no es opinión madrugadora (entre 1915-1930), pero cuando surge lo hace con el ambiente caldeado. Lo extraño —dice Ballesteros— es que no apareciera antes. Sus defensores cayeron excesivamente en lo anecdótico (desciframiento de la misteriosa firma colombina y otras conexiones). ¿Es acaso por ese cariz novelesco y fatuo por lo que no dio seguidores contumaces, a pesar de que esa tierra posee bazas notables en su haber, como los portuguesismos que destilan los escritos de Colón, su estancia prolongada en Portugal, el silencio absoluto de los archivos lusos aunque el personaje demostrara tener evidente relieve social? Lo que muchos han calificado de galleguismos o catalanismos en la lengua de Colón es para algunos expertos, entre los que se encuentra Menéndez Pidal, portuguesismos. Después de tantos años viviendo en Portugal esto es normal.

En un pequeño libro reciente del profesor Antonio Rumeu de Armas [20] se nos ofrece la versión de un Cristóbal Colón no nacido en Portugal, sino naturalizado portugués, y como tal —sostiene Rumeu— sería conocido en la corte castellana. Dentro de la teoría portuguesa, nunca han faltado los que han visto en el Colón descubridor a un miembro destacado de la nobleza lusitana. Augusto Mascareñas [21] pretende identificar a Cristóbal Colón con un hijo bastardo del infante don Fernando, duque de Viseu y Beja, y de su amante Isabel Gonçalves de la Cámara.

El Colón sefardita ha sido también una teoría recurrente. Cuando se habla de enigmas o de secretos parece que pocos superan a los que tienen que ver con el mundo judío. En 1940, Salvador de Madariaga [22], reavivando viejas propuestas [23], hilvanó como nadie lo había hecho hasta entonces la teoría del Cristóbal Colón de sangre judía, con antecedentes españoles que huyeron tras las persecuciones de 1391. La apostilla colombina 858 en la obra de Ailly, sobre la «coenta» judaica de la duración del mundo está escrita en castellano con influencias sefarditas.

Por último, la tesis del Cristóbal Colón genovés, que hasta la fecha es la más aceptada, puede cerrar este apartado. Remontándonos todo lo que es posible en el tiempo, localizamos ya a principios del siglo XV a una familia Colombo en tierra de Génova. Su repentina aparición ahí ha provocado en algunos historiadores la pregunta siguiente: ¿vino huido de algún otro sitio al socaire de problemas religiosos o políticos tan frecuentes por esos años en las tierras del Mediterráneo, como por ejemplo Castilla, Cataluña o Mallorca? No se sabe y tampoco es un disparate pensarlo. Lo cierto es que Colombo, Colomb, Colomo, Colom abundan en el triángulo Génova, Cataluña y Baleares [24].

El que más sabia y perspicazmente ha tratado de conciliar la ascendencia hispánica de los Colón con el nacimiento en Génova del descubridor de América ha sido Salvador de Madariaga. Por medio de su teoría sefardita, los ascendientes colombinos serían judíos españoles (probablemente catalanes o mallorquines) que, tras las persecuciones de 1391, se vieron obligados a huir y refugiarse en tierra de Génova. Allí nacería posteriormente el futuro descubridor de América. Pero ello no impediría —siempre según Madariaga— que su ascendencia familiar judaica le dejara huella en su formación intelectual y lingüística (su lengua escrita fue el castellano), religiosa (extraordinarios conocimientos bíblicos y judaicos) y en ciertos hábitos y comportamiento personal.

Siguiendo con la tesis genovesa, muchos encuentran la prueba definitiva sobre su cuna sacando a colación la institución de Mayorazgo hecha por el Almirante el 22 de febrero de 1498, y en que por primera vez es rotundo sobre este particular:

«Que siendo yo nacido en Génova les vine a servir aquí en Castilla, y les descubrí al Poniente de tierra Firme de las Indias, y las dichas islas sobredichas (...) Mando al dicho don Diego, mi hijo, o a la persona que heredare el dicho mayorazgo, que tenga y sostenga siempre en la ciudad de Génova una persona de nuestro linaje que tenga allí casa e mujer, e le ordene renta con que pueda vivir honestamente, como persona tan llegada a nuestro linaje, y haga pie y raíz en la dicha ciudad como natural della, porque podrá haber de la dicha ciudad ayuda e favor en las cosas del menester suyo, pues que della salí y en ella nací».

Tras esta declaración tan terminante el lector puede quedar muy confundido y preguntarse no sin recelo: ¿es posible mayor claridad?

Evidentemente que no, si el documento en cuestión no tuviera alguna sombra. Dirán los críticos del mismo que no se trata del documento original, aún desconocido, sino de un traslado, es decir copia del documento original, y al que consideran amañado por intereses. Las circunstancias de su aparición abonan todavía más la sospecha, pues surge durante un proceso, presentado repentinamente como prueba, notándose en él irregularidades con respecto a otros documentos colombinos. De nuevo la polémica. Los historiadores del bando contrario, no menos rotundos, sentenciarán que se trata de un documento que refleja el auténtico, y es por tanto irrebatible a favor de Génova.

La historia de los Colombo genoveses, castellanizados después en Colón, empezaron a dejar rastro documental por tierras de Génova, de la Liguria y de la montaña cercana a principios del siglo XV. Tiene todas las trazas de ser familia errante que llegó trasplantada de tierras más lejanas. Un documento, con fecha de 1429, nos habla por primera vez de la existencia de un Giovanni Colombo establecido en esa tierra italiana y padre de dos varones: Antonio y Doménico. Este, en esa fecha, entraba en un taller como aprendiz de tejedor, lo que hace suponer que la familia se dedicaba a ese oficio. Por otro lado, los hijos de Antonio Colombo fueron todos sastres y tejedores.

Casó Doménico con Susana Fontanarossa —nombre y apellido de claro resabio judaico, dirán con razón los que se inclinan por esa herencia— y les nacieron cuatro varones y una mujer. El buen Doménico se hizo pronto maestro en el tejer. Compaginaba esta actividad con la de guardián de la Torre y Puerta dell Olivella, vía de penetración por tierra a la ciudad de Génova. A su hermano Antonio se le encargaría la Torre del Cabo del Faro, es decir, la vía marítima.

En esto ocupaba su vida Doménico cuando en 1451 fue padre de un niño que se llamó Cristóforo Colombo. Esta fecha de 1451, muy aceptada como la del nacimiento del descubridor, coincide con un acta notarial, firmada en Génova el 31 de octubre de 1470, en la que Cristóforo Colombo declara tener más de diecinueve años de edad y menos de veinte. Años después, en otra acta o minuta notarial, conocida como el documento Assereto, y fechada el 25 de agosto de 1479, proclama tener veintisiete años. Ambas fechas no se contradicen. Aunque nunca faltan voces que cuestionan todo o parte de lo que procede de los Colombo, parece la más aceptable, incluso teniendo en cuenta documentos oficiales posteriores en que interviene el dicho Cristóforo. Por todo ello, defiendo esta fecha de nacimiento.

No obstante, a modo de recapitulación de opiniones basadas en las particulares interpretaciones que cada uno ha hecho de las declaraciones colombinas a lo largo del tiempo, sirva el muestrario de fechas siguiente ofrecido por los historiadores sobre el año de nacimiento del descubridor. 1436 fue defendido, entre otros, por Navarrete, Humboldt, Washington Irving y Fiske. Por el año 1439, optó Paz y Meliá, en sus Cartas de Indias. D'Avezac se inclinó por los años entre 1445 y 1447. Por 1446, Enseñat de Villalonga. Y por 1447, Desimoni. El año 1448 es el defendido por Lollis en la Raccolta. Harrisse apuesta por 1446 o 1447. Más tarde, este mismo autor opta por la banda que va de 1445 a 1451. El año de 1451 lo defienden Vignaud, A. Ballesteros y la inmensa mayoría de los autores posteriores. Peschel, entre los antiguos, llegó a defender el tardío año de 1456.

El segundo hijo fue Giovanni, que murió pronto. Más tarde, en 1461, la familia aumentó con otro hijo, Bartolomeo. El menor de los hermanos, Giácomo (Diego), nació en 1468 y aprendió el oficio de tejedor. En cuanto a Cristóforo y Bartolomeo, tuvieron vocación marinera desde muy jóvenes. De la hija no se conservan datos. Los mallorquinistas y catalanistas distinguirán entre los Colombo genoveses y los Colom catalano-baleáricos. Los mezclan y los confunden intencionadamente para sostener —no demostrar— que nos creamos esta operación maquiavélica de trasposición de nombres, de actividad y de ubicación. Todo muy forzado, a mi entender. Se pide demostración para unas cosas y no para otras.

Durante todo este tiempo, la realidad demostraba que la familia de Doménico iba creciendo más que su economía, y así los vemos peregrinando entre Génova y Savona con dificultades monetarias evidentes, porque sus oficios de lanero, tejedor o tabernero no daban para mucho. Documentos notariales de Génova nos dicen que en 1489 Doménico, ya viudo, se declaraba administrador de los bienes de sus tres hijos ausentes: Cristóforo, Bartolomeo y Giácomo. Y en 1501, varios vecinos de Génova, muerto ya Doménico, declararon bajo juramento que los tres hermanos estaban ausentes de la ciudad y vivían en España.

Planteado así el hecho, podían identificarse perfectamente los Colombo genoveses con aquellos Colón que tanto tuvieron que ver con el descubrimiento y primera colonización de América. Coinciden nombres y apellidos, castellanizados, por cierto; e incluso las fechas de nacimiento son también compatibles con las de don Cristóbal, Bartolomé y Diego Colón, que por aquel entonces se paseaban ya triunfantes por tierras de Castilla e Indias.

Las constantes y estrechas relaciones del apellido Colón con banqueros, prestamistas, comerciantes y embajadores de Génova, especialmente intensas a partir del Descubrimiento, avalan para los más la teoría del Colón genovés.

¿A qué pudo obedecer tanto celo familiar por silenciar cuna y familia? Pensando en la España de ese momento, podría bastar con una explicación sencilla, pero de gran fuerza y arraigo en la mentalidad social castellana: la procedencia familiar plebeya, su condición social baja y humilde. Y si a esto, ya de por sí suficiente, unimos una muy posible ascendencia de judío converso, con la connotación negativa que tenía en ciertos círculos, sobre todo españoles, el panorama podía quedar cerrado.

Un hombre que llega a Castilla con un gran secreto en su magín; que se entrevista, discute y se ofrece a los mismísimos reyes para enseñar un camino nuevo de llegar a las Indias, exigiendo a cambio de tan gran servicio compensaciones económicas y honoríficas casi regias; un hombre así —repito— que quisiera ser tenido en algo por los castellanos de honra, es decir, por la nobleza, podría presumir ante ellos de laureles navigatorios, incluso de trofeos ganados en actividades corsarias, todo ello adobado con secretos bien calculados; pero de ninguna manera se le abrirían puertas pregonando actividades mecánicas, oficios artesanos, manualidades laneras. Este quehacer era considerado bajo y deshonroso, digno de ser ocultado.

La lengua de Colón

L

a lengua suele ir muy unida al lugar de nacimiento, pues la mayor parte de los que han polemizado sobre la patria política de Colón lo han hecho desde las dudas que ofrece su patria lingüística, su formación cultural primera.

Todos los testigos castellanos que conocieron y trataron al futuro descubridor antes de 1492 coinciden en lo siguiente: lo veían «ageno» a la lengua castellana. Dirán una y otra vez que Colón conocía el español y se expresaba en él, pero con claros matices diferenciadores. Fray Juan Pérez, el religioso de La Rábida que tanto le ayudó en el año decisivo de 1491, nos dice que le vio «disposición de otra tierra o reino ageno a su lengua». Y Las Casas, que lo conocía igualmente bien por trato y conversación, cuando nos transmite algo importante del Almirante nos dice con frecuencia cosas parecidas a estas: «Todas estas son palabras formales, aunque algunas dellas no de perfecto romance castellano, como no fuese su lengua materna del Almirante».

Resulta muy chocante que los Diarios de a bordo, memoriales, cartas, bien oficiales bien privadas, y cualesquiera otros documentos oficiales colombinos fueran escritos por el Almirante siempre en castellano aportuguesado.

Más sorprendente aún: que cuando don Cristóbal escribe al célebre Banco genovés de San Jorge, o al embajador de la misma República en Castilla, Nicolás Oderigo, o bien al cartujo de Las Cuevas, gran amigo y confidente, Gaspar Gorricio, italiano de Novara, o bien a sus hermanos, Bartolomé y Diego, siempre lo hizo en castellano. Parece que hay coincidencia en que Colón ignoraba y nunca supo escribir el italiano, y que en el siglo XV el dialecto genovés no era lengua de escritura.

Tampoco se discute que la escritura de un idioma, por muy sencilla que sea su ortografía, necesita un estudio especial por los ojos, muy distinto del conocimiento por el oído y por la lengua. Hablar una lengua es una cosa y escribirla, otra. Colón aprendió como lengua escrita el castellano y el latín, nada más.

Algunos sostienen que también aprendió el portugués, pero en su contra está no haber encontrado un solo documento colombino escrito en portugués. Y esto sí que es raro, aunque apelen al famoso y terrible terremoto de Lisboa de 1755 para explicar que pudo ser la causa de que todo desapareciera. Pero no toda la documentación de la época desapareció. Luego, algo falla. Seguramente no sabía escribirlo.

En Portugal lo que también aprendió fue el latín. Sabía leer y redactar en la lengua del Lacio, aunque su conocimiento deja mucho que desear.

Un eminente lingüista como don Ramón Menéndez Pidal quiso esclarecer las particularidades de la lengua de Cristóbal Colón y, tras un estudio profundo de los escritos colombinos que se conocen, llegó a conclusiones muy significativas que otros autores corroboran, matizan o complementan. Los principales puntos de acuerdo son los siguientes:

÷La primera lengua en que Colón aprendió a escribir fue el castellano. Y lo hizo antes de llegar a Castilla. Es posible que durante su estancia portuguesa. También escribía en latín, pero nunca en italiano ni en portugués. Muchos se extrañan de cómo habiendo vivido casi diez años en Portugal aprendiese en ese reino a escribir castellano y no portugués; este idioma debía hablarlo.

÷Sorprende también su nulo conocimiento del italiano escrito. La abundante correspondencia colombina con sus hermanos, con genoveses e italianos importantes se produce siempre en castellano y sólo en castellano; únicamente conocemos dos notas marginales del descubridor (una en el Libro de las Profecías y la otra en la Historia Natural de Plinio) como que quieren ser italianas, pero resultan una extraña y grosera mezcla de castellano e italiano. Indudablemente, desconocía este último idioma. Acaso supiera hablarlo, lo mismo que podría conocer el dialecto genovés, pero no escribirlo.

÷El español que escribe Colón está lleno de portuguesismos que se notan sobre todo en la grafía y en el vocalismo. No distingue a menudo entre la l y la ll; confunde el diptongo ue por oe, y no capta la diferencia ortográfica entre gue/ge o gui/gi, por citar algunos ejemplos. Se atribuye a influencia portuguesa (M. Pidal); en algunos casos a italianismos (Arce); o a ambas cosas a la vez con clara preponderancia portuguesa (Varela).

÷El latín que escribe Colón en notas marginales a la Imago Mundi, Historia Rerum, etc., suele hacerlo repitiendo las palabras y frases del original que quiere resaltar; no lo domina, comete frecuentes errores que son hispanismos (De Lollis). Es decir, no parece que aprendiera un latín genovesco, sino un latín hispánico, con grafía hispánica.

÷Tampoco falta en sus escritos algún que otro catalanismo.

En consecuencia, la nota más característica de los escritos colombinos es su complejidad. Más parece —apuntan con acierto Varela-Gil— que estemos ante el típico hombre de mar que chapurrea mil lenguas sin lograr expresarse bien en ninguna. Acaso practicara una jerga levantisca, o habla marinera del Mediterráneo en general, ampliada más tarde con expresiones oceánicas aprendidas de marineros portugueses y andaluces.

Todo lo dicho aclara bien poco los orígenes y primeros pasos colombinos, si acaso incita más a la duda. ¿Puede sorprender a alguien que haya quienes intenten buscar entronques castellanos a don Cristóbal Colón? Si la lengua significa tanto para reflejar mundos interiores y perspectivas vitales de las personas, Castilla y lo castellano adquieren sitial de protagonista en el mundo del descubridor. Colón pudo nacer físicamente en Génova, pero a la cultura y a la elaboración ideológica de su proyecto descubridor nació de la mano de lo castellano.

CAPÍTULO VI

COLÓN, APRENDIZ DE NAVEGANTE EN EL MEDITERRÁNEO

A

unque su hijo Hernando se esfuerce en presentamos a un Cristóbal Colón sabio y experto en letras, lo que engrandecería aún más al personaje y explicaría de una forma más lógica y no tan casual el descubrimiento de América, lo cierto es que el descubridor careció de una formación científica sólida. Y lo que nadie acepta, excepto su hijo, es que tuviera estudios universitarios o, como él dice, que hiciera estudios en la Universidad de Pavía.

Sus estudios universitarios son leyenda pura. Don Cristóbal Colón es un autodidacta; un hombre que va aprendiendo al contacto con los que le rodean; un espíritu inquieto, muy humanista, que observa la naturaleza y busca, siempre que puede, respuesta a aquello que le interesa; un ejemplo, en suma, que sintetiza como pocos la época contradictoria, a la par que estimulante, que le tocó vivir.

Su niñez, más que abundante en letras, fue necesidad, iniciación al trabajo manual y, sobre todo, inclinación al mar. El escenario en que pasa su adolescencia, desde que nació en el año de gracia de 1451, no pudo ser más propicio. Génova vivía condicionada por esa vía abierta y comercial que era el mar Mediterráneo, por donde le llegaba la prosperidad y también el peligro. Luchas y rivalidades, tanto políticas como económicas, eran cada vez más frecuentes, y Génova participaba en ellas activamente.

Aragoneses, venecianos, florentinos o franceses pugnaban por mantener posiciones privilegiadas e incluso ampliarlas, siempre a costa del rival. Estamos ante un triángulo de riqueza y de intereses y, por ello, ante un punto caliente, que diríamos hoy. La difícil situación de Génova se puede comprender mejor teniendo presente las grandes ambiciones de sus poderosos vecinos. Venecia ya la había limitado por el oriente mediterráneo. Y a partir del siglo XIII, el expansionismo aragonés, con Barcelona de eje impulsor, se lanzó sobre Baleares, Sicilia, Cerdeña y, a mediados del siglo XV, Nápoles. Mientras tanto, Génova, por supervivencia y sabiendo lo que acaecería después, se opuso como pudo a esta expansión política que precedía, sin duda, a otra económica mucho más temible para ella, que rivalizaría sobre mercados parecidos y en las mismas o en similares áreas geográficas.

El reino de Nápoles, escenario de grandes pugnas, era rico y poblado. Lo gobernaba una reina muy singular llamada Juana II, la cual, haciendo gala de ligereza política, había logrado enfrentar a la casa real de Aragón con la de Anjou. Consiguió que, cuándo a uno o cuándo a otro —Alfonso V de Aragón y Luis de Anjou—, fueran nombrados en distintos momentos herederos al trono de Nápoles una vez que ella muriera.

Tan discutida reina murió en 1435, pero un año antes había fallecido también su entonces favorito a la sucesión Luis de Anjou. Sendas muertes, sin embargo, no trajeron la paz a la zona. Un caballero entusiasta, hijo y sucesor de Luis de Anjou, y por tanto considerándose heredero al trono de Nápoles, llamado Renato, se dispuso a defender la corona. Apoyado por Génova y Francia, mantendrá inalterable durante casi medio siglo una lucha intermitente, pero firme, con los de Aragón. Y exceptuando alguna que otra defección como la sucedida en 1461, en que los genoveses se opusieron a Renato y mataron indiscriminadamente a franceses, Génova defendió siempre al de Anjou.

Entre 1466 y 1473 volvía a recrudecerse la guerra entre Juan II, rey de Aragón, y Renato de Anjou. Esta vez la contienda tuvo como escenario las tierras catalanas. La burguesía y los gremios barceloneses, enemigos del autoritario rey aragonés, Juan II, ofrecieron la corona condal a Renato de Anjou, quien encontró derechos suficientes, como ser hijo de una princesa de la Casa de Aragón, para ponerse al frente de los revoltosos y justificar la guerra. Guerra al fin que se resolvió a favor de Juan II y en la que tuvo un papel muy activo su hijo, el príncipe Fernando, y futuro Rey Católico.

En medio de este conflicto, con Renato de Anjou y Génova de la mano, Cristóforo Colombo estaba en puertas de poner en marcha su vocación marinera. Alicientes no le faltaban. Cuatro o cinco años de grumete aprendiendo técnicas y saberes le consolidarían a los catorce o quince años como tripulante fijo de barco.

Ya a los veintiuno o veintidós años, Cristóforo Colombo era capitán de una galera que apoyaba al de Anjou. Corría el año de 1472 y la guerra civil catalana estaba a punto de concluir. Sólo Barcelona resistía ya, aunque pronto quedó asediada y Renato de Anjou intentó romper el cerco marítimo con el apoyo de naves genovesas, rindiéndose la ciudad catalana a finales de dicho año. Una de esas galeras genovesas participantes era capitaneada por el futuro descubridor de América, lo que denota que ya para entonces tenía autoridad en el mar, conocimientos y un protagonismo notable. No sólo no estaba al margen de los grandes problemas, sino que tuvo participación notable.

El lance se lo recuerda el mismo Colón a los Reyes Católicos, especialmente a don Fernando, en una carta de principios de 1495. Nos cuenta que Renato de Anjou le envió a Túnez a prender a la galera aragonesa Fernandina. Al enterarse los marineros a la altura de Cerdeña de que iba protegida por dos navíos y una carraca «determinaron de no seguir el viaje, salvo de se volver a Marsella por otra nao y más gente. Yo —dice Colón—, visto que no podía sin algún arte forzar su voluntad, otorgué su demanda, y mudando el cebo de la aguja, di la vela a tiempo que anochecía, y, otro día, ni salir el sol, estábamos dentro del cabo de Cartagena, tenido todos ellos por cierto que íbamos a Marsella».

Algunos historiadores han puesto en duda este episodio y, por tanto, la carta que transcriben textualmente Hernando Colón y Las Casas sobre este capítulo de su vida, y perteneciente a uno de tantos documentos que custodiaba el archivo de los Colón. Considero que no hay ninguna razón especial para esa duda. Ha parecido extraño que el mismo Colón recuerde al Rey Católico que él se alineó con Renato de Anjou frente a su padre y frente a él. Por lo demás, el proceder colombino es normal en él: cedió a la presión de la tripulación, aprovechó la noche mudando la punta de la brújula, de manera que marcase el sur en lugar del norte, para engañar a su tripulación —costumbre muy suya que repetirá en otras ocasiones— y a la mañana siguiente se hallaban a la altura de Cartagena. Era decidido, tenía conocimientos y sabía fingir. Colón era así.

¿Cristóbal Colón corsario?

S

eguramente esa fue su actividad entre los veinte y los veinticinco años, es decir, entre 1472 y 1476, y no la de lanero en Génova. El corso o corsario había nacido y se había desarrollado en el Mediterráneo al amparo de tanta rivalidad y tanta guerra entre vecinos. El pirata, más tarde, será como la degeneración del corso: puro bandolerismo que no conoce patria ni religión; más cruel y sanguinario, y también más característico del Atlántico. Pero a pesar de esta matización, corsario y pirata serán términos empleados con frecuencia indistintamente.

En suma, una actividad corsaria —como la que se puede atribuir durante esos años a Colón— era una forma lícita de guerra, legalizada por patentes de corso, es decir, autorizaciones de una ciudad o de un Estado para actuar contra el adversario, sin olvidar ciertas reglas de juego, compromisos y negociaciones, como llegar a un acuerdo entre el atacante y su presa. En tal ambiente y en una zona como la del Mediterráneo, tanto daba hablar de guerra política como de guerra comercial, que ambas formaban un entramado perfecto.

Quizá esta experiencia de corsario le haga exclamar en la famosa Carta al Ama, de finales de 1500, al recordar el duro despojo que sufrió a manos de Bobadilla, cuando este se aposentó en su casa y se quedó con todo, despojo y proceder inusuales en un código corsario, que le hacen exclamar: «Corsario nunca tal usó con mercader». En esa línea fronteriza en que él se mueve, conoce perfectamente estos códigos.

Cuando le llegan tiempos de balance recordará a los mismos Reyes Católicos experiencias marineras y hazañas de juventud. A su vez, los que no lo imaginan o no quieren imaginarlo corsario lo tacharán de fantasioso y hasta de embustero. Advierto que esto no es nuevo. En la documentación colombina sucede con frecuencia. ¿Por qué dudar de una persona que confiesa en 1501: «De muy pequeña edad entré en la mar navegando, y lo he continuado fasta hoy (...) ya pasan de cuarenta años que yo soy en este uso. Todo lo que hasta hoy se navega, todo lo he andado»?

Cristóbal Colón es un ejemplo consumado de saber náutico adquirido en cien experiencias y observaciones. Su estancia portuguesa desde 1476 a 1485 será trascendental para poder surcar el Atlántico; pero es en el Mediterráneo donde se curtió primero y donde adquirió hábitos y capacidades que le prepararon precisamente para sacar el máximo provecho del Océano.

Sólo un hombre que conoce a la perfección el Mediterráneo y la ruta comercial entre la Península Ibérica e Italia podía dar el 6 de febrero de 1502 el siguiente consejo, dirigido precisamente a los reyes:

«El verano y el invierno los que andan continuo de Cádiz a Nápoles ya saben, cuando pasan por la costa de Catalunya, según la sazón, el viento que han de hallar en ella, y asimesmo cuando pasan por el golfo de Narbona estos que han de ir de Cádiz a Nápoles, si es tiempo de invierno, van a vista del cabo de Creus en Catalunya; por el golfo de Narbona entonces vienta muy recio y las veces las naos conviene le obedezcan y corran por fuerza hasta Berbería, y por esto van más, al cabo Creo por sostener más la bolina y cobrar las Pomegas de Marsella o las Islas de Eres, y después jamás se desabarcan de la costa hasta llegar donde quier. Si de Cádiz ovieren de ir a Nápoles en tiempo de verano, navegan por la costa de Berbería basta Cerdeña, ansí como está dicho de la otra costa de la Tramontana».

Estos consejos son de un gran conocedor del mar Mediterráneo. Entre 1470 y 1473 se han encontrado cinco documentos pertenecientes al genovés Cristóforo Colombo que reflejan sus actividades comerciales: por el primero, un acta notarial de 22 de septiembre de 1470, Cristóforo, asociado con su padre Doménico Colombo, tras someterse a un arbitraje, es condenado a pagar 35 libras genovesas al mercader Girolamo del Porto. En el segundo, fechado el 31 de octubre de 1470, denota solvencia económica al declararse mayor de diecinueve años y reconocer una deuda contraída con el mercader Pietro Bellesio por una partida de vino. En el tercero, el 20 de marzo de 1472, firma en Savona como testigo del testamento de su amigo Nicolo Monleone, declarándose lanero de Génova. Decía tener veintiún años. En el cuarto, de 26 de agosto de 1472, reconoce con su padre una deuda contraída con el mercader Giovanni di Signorio de 140 liras genovesas por un cargamento de lana. En el quinto, fechado el 7 de agosto de 1473, aparece asistiendo con su firma a una escritura de venta de una casa que Doménico Colombo efectúa en favor de su mujer Susana Fontanarossa

Con estos datos y fechas a la vista, queda bien a las claras la movilidad que caracteriza a un mercader-navegante de la muy comercial República Italiana. No se detiene en Génova o Savona sino esporádicamente, como final o inicio de algún negocio.

Tampoco tales datos entran en contradicción con el episodio ya citado de la guerra entre Renato de Anjou y Juan II. La persecución de la galera aragonesa Fernandina de la que alardea Colón pudo llevarse a cabo durante el otoño de 1472. En ese balance bélico, el mercader navegante se trocaría en fuerza de apoyo o actividad corsaria en favor del de Anjou. Visto con ojos de la época, una ocupación tan honrosa como otras, y a veces más lucrativa.

¿Es nuestro Cristóforo Colombo el mismo corsario llamado Colón que en octubre de 1473, y tras derrotar a la flota aragonesa, atacaba las costas valencianas y amenazaba las catalanas? El curioso dato procede de un documento descubierto hace años y debe relacionarse con uno de los episodios finales de la guerra entre la Casa aragonesa y la de Anjou, donde tan gran papel jugaron naves y marineros genoveses. No se puede afirmar rotundamente que el futuro descubridor de América sea este mismo corsario, pero tampoco se puede negar. Pudiera tratarse del famoso almirante-corsario francés Guillaume de Casanove-Coullon, conocido en España por Colón el Viejo. Aun en el caso de que ello fuera así, no debe olvidarse que el descubridor de América formaba entonces parte de su flota.

Un dato más para terminar con la etapa mediterránea del navegante genovés: el conocimiento de la Isla de Quío o Chío, posesión genovesa en pleno Mar Egeo. En el Diario de a bordo y en la Carta a Santángel el mismo Colón nos ha dejado referencias muy puntuales sobre la citada isla y su principal riqueza: la almáciga «que la cogen por marzo». Este y otros detalles dejan traslucir no un viaje esporádico, sino viajes y acaso estancias seguramente frecuentes, es decir, una relación más periódica de lo que parece. Nadie se atreve a ponerlo en duda, apuntándose como fechas más probables de su realización los años inmediatos al arribo del futuro descubridor a las costas portuguesas en 1476.

CAPÍTULO VII

COLÓN SE DOCTORA COMO NAVEGANTE EN EL ATLÁNTICO

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a estancia portuguesa, por larga y trascendental para el descubrimiento de América, cobra tintes especiales de importancia contrastada. Casi un decenio (1476-1485) viviendo en Portugal y siendo como vecino y natural de ese reino, casándose allí y emparentando con una familia, dicen que de cierto relieve social, navegando por mares celosamente reservados a los portugueses, alcanzando predicamento en la corte y consideración ante el rey; casi diez años —insisto— y todo lo que conocemos de tan larga etapa se debe exclusivamente a relatos y recuerdos posteriores del propio Colón, o de cronistas que escribieron tras el triunfo colombino, o a documentos posteriores guardados en archivos españoles, como aquella carta fechada el 20 de marzo de 1488 en la que el rey Juan II de Portugal enviaba a Colón, entonces en Sevilla, cuando estaba gestionando su proyecto descubridor en Castilla, para darle garantías si regresaba a su corte y llamándole nuestro especial amigo. Que todo un rey como don Juan II se dirija al futuro descubridor del Nuevo Mundo con esa familiaridad es sospechoso de muchas cosas. Lo de dudas, enigmas y secretos colombinos resulta familiar.

Pues bien, este especial amigo del monarca portugués no ha dejado rastro documental alguno en tierra lusitana. Algunos historiadores explican este hecho tan insólito recurriendo al destino fatídico que en forma de terremoto destruyó Lisboa y el Archivo de Marinharía en 1755. Sin embargo; no han podido responder a preguntas tan simples como las siguientes: ¿por qué se salvaron otros papeles de la misma época relativos también a empresas y hombres de mar? ¿Cómo es posible que no haya aparecido ni un informe ni un documento privado, personal en ese o en cualquier otro archivo relacionado directa o indirectamente con Colón? Ciertamente cuesta creer que dicho terremoto tuviera carácter tan selectivo. En mayo de 1505 escribía el primer Almirante de las Indias al Rey Católico y le decía:

«Dios Nuestro Señor, milagrosamente me envió acá (Castilla) porque yo sirviese a Vuestra Alteza; dije milagrosamente, porque yo fui a aportar a Portugal, a donde el rey de allí entendía en el descubrir más que otro; Él le atajó la vista, oído y todos los sentidos, que en catorce años no le pude hacer entender lo que yo dixe».

Nadie discute esta confesión. Otra cosa es cómo se contabiliza lo de los catorce años. Es decir, en qué momento exacto entra en Portugal y hasta cuándo llegan esos catorce años, porque la cronología colombina es así. Hoy por hoy, si aceptamos, como la gran mayoría de los historiadores suele reconocer, el año de 1476 como la fecha en que Colón arriba a Portugal con intención de quedarse, y si en el verano de 1485 —que nadie discute— ya lo situamos en Castilla, ¿cómo contamos? La explicación a la que me sumo está en la fecha límite de 1489-1490, pues hasta esos años el futuro descubridor estuvo en contacto con Portugal e incluso tuvo negociaciones paralelas con el monarca lusitano Juan II.

Otros colombinistas, ajustándose exactamente a los catorce años y dando por hecho que durante el verano de 1485 Colón andaba ya por Castilla, aventuraron que llegó a Portugal en 1470. Los hay también que han defendido los años 1473, 1474 y 1481. Últimamente, Rumeu de Armas, sin argumentos convincentes, ha vuelto a proponer los años 1468-1473 como fechas de llegada de Colón a Portugal.

Cuentan las crónicas que Colón entró en Portugal por una costa del sur, cercana al Cabo de San Vicente, y tras un combate naval en que el futuro descubridor estuvo a punto de perder la vida. Sin embargo, la polémica brota cuando se intentan explicar las circunstancias de su llegada. Importa ambientar este señalado episodio de la vida colombina, con el fin de aclarar el año y las circunstancias en que se produce.

Habíamos dejado a Cristóforo Colombo merodeando por las costas mediterráneas, yendo y viniendo de un sitio para otro y alternando oficios de mercader con otros de corsario. No se puede precisar rotundamente si esta última actividad la ejercía solo o formando parte de una flota más poderosa. Tal como se presenta para el historiador el panorama corsario, es razonable pensar que —al menos en torno al año 1476— formaba compañía con otros.

Tenemos registrados documentalmente como afamados corsarios de los años que nos ocupan a dos figuras de relieve: en primer lugar, Guillaume Casanove-Coullón, almirante-corsario francés, conocido como Colombo o Colón el Viejo. Estaba al servicio de Francia, y esta a su vez era aliada de Portugal en pleno conflicto entre las dos potencias ibéricas. Ambos Estados, Portugal y Francia, apoyaban los derechos dinásticos de doña Juana la Beltraneja al trono castellano en contra del partido de su tía Isabel la Católica. La guerra de sucesión castellana, que duró desde 1475 hasta 1479, con implicación de vecinos, especialmente Portugal y por extensión Francia, resultaba una oportunidad inmejorable para cualquiera que ejerciese de corso. El ataque a una flota genovesa el 13 de agosto de 1476 junto al Cabo de San Vicente fue obra de Colón el Viejo.

El otro corsario, con fama en los mares europeos, se llamaba Jorge Bissipat. Era griego de origen y se le conocía como Colombo o Colón el Mozo. Estando al servicio del monarca galo Luis XI llevó a cabo empresas señaladas, sobre todo entre 1474 y 1485. Atacó las costas de los Estados rivales de Francia, especialmente Borgoña, de la que era enemigo declarado, y colaboró con los reyes portugueses, teniendo sus costas y puertos por aliados. La captura de una Ilota veneciana que regresaba de Flandes el 21 de agosto de 1485, imito al mismo Cabo de San Vicente, la dirigió este corsario con gran éxito.

Ya tenemos, por tanto, a dos personajes, dos almirantes corsarios, Colón el Viejo y Colón el Mozo, y dos importantes batallas, la del 13 de agosto de 1476 y la del 21 de agosto de 1485, ambas junto al Cabo de San Vicente en Portugal, pero muy distintas por sus contendientes, flotas, carácter de los combates y consecuencias.

Las circunstancias y el desarrollo de estas batallas navales importan mucho: en la batalla del 13 de agosto de 1476 se enfrentaron, de una parte, el almirante corsario francés Guillaume de Casanove, apellidado Colombo el Viejo, al servicio del rey galo y aliado de Portugal; de la otra parte, cuatro naves de comercio genovesas y una urca flamenca que transportaban mercancías a Inglaterra. El resultado fue un enfrentamiento durísimo con incendio de naves, hundimientos y muchas muertes.

La segunda batalla que nos preocupa tuvo lugar el 21 de agosto de 1485 y enfrentó a otro almirante corsario, llamado Jorge Bissipat o Jorge el Griego, apellidado Colombo o Colón el Mozo, quien estaba también al servicio de Francia, contra cuatro galeazas, esta vez venecianas, que regresaban de Flandes. En esta batalla del verano de 1485 no hubo combate, ni hundimientos de naves, ni muertes, sino una simple rendición de la flota veneciana.

¿Dónde está el problema desde la perspectiva de nuestro navegante? ¿En qué combate o combates participó Colón y con qué protagonismo? Antes de detenernos en los puntos controvertidos, empecemos por lo que casi todos aceptan, siguiendo el relato que nos han transmitido varios cronistas (Sabellicus, Alonso de Palencia, Ruy de Pina, aparte de la mezcolanza que nos ofrecen Hernando Colón y Las Casas) que coinciden en lo sustancial: el 13 de agosto de 1476, en aguas del Cabo de San Vicente, una poderosa escuadra compuesta por trece naves suyas y cinco de Portugal mandada por Casanove-Coullón (Colombo el Viejo) se encontró con una flota comercial en ruta hacia Inglaterra compuesta por cuatro naves genovesas y una urca flamenca. A pesar de que los genoveses estaban en paz con el rey francés y llevaban un salvoconducto suyo que presentaron al corsario no se les respetó, bien porque les creyeran venecianos o porque la embarcación flamenca llevara visible el estandarte de Borgoña, enemiga declarada de Francia. Se entabló un violento combate, con incendio de naves, que duró desde la mañana hasta la tarde y fue desastroso para ambas partes. El corsario perdió cuatro naves y los genoveses tres, refugiándose las otras dos embarcaciones supervivientes (una de Spínola, y otra de Antonio di Negro) en Cádiz. Los muertos fueron numerosos (se habla de1.000 entre franceses y portugueses, y por la parte genovesa, también muchos) y las pérdidas materiales muy cuantiosas (hasta 100.000 ducados de pérdidas genovesas).

Los cronistas nos han contado, y nadie lo discute, que a Cristóbal Colón, presente en el escenario, se le incendió su barco, pero salvó la vida arrojándose al mar y nadando hasta la orilla con la ayuda de un remo «que a ratos le sostenía mientras descansaba». Un hombre como Colón debió convencerse pronto de que tras el remo se escondía la mano de la Providencia. Acababa de salvar milagrosamente su vida. Llegó a un puerto cercano de la costa portuguesa, quizá Lagos, «tan cansado y trabajado de la humedad del agua que tardó muchos días en reponerse», nos dice su hijo.

El que conozca poco a nuestro personaje puede pensar que lo relatado hasta aquí entra dentro de lo normal y creíble. Sin embargo, hay que advertir que estamos ante uno de los más discutidos pasajes de la vida colombina, porque los que desde el siglo XIX convirtieron a Colón en un gran héroe genovés, en un hijo amantísimo de su patria, podían entender que el futuro descubridor de América formara parte de alguna flota genovesa, pero rechazaban totalmente que ejerciera de corsario enfrentándose incluso a sus compatriotas de Génova o de Savona. El componente nacionalista de los historiadores decimonónicos con frecuencia ha servido para distorsionar más que para aclarar. Dicho de otra manera, si Colón formaba parte de la flota de Colombo el Viejo se enfrentó nada más y nada menos que a sus compatriotas genoveses. Si lo hizo con Colombo el Mozo, sus enemigos fueron los venecianos.

El gran creador de la confusión se llama Hernando Colón, hijo natural del descubridor, cuando en su capítulo V de la Historia del Almirante, seguido después fielmente por Las Casas, nos transmite su versión sobre este episodio colombino, mezclando batallas, años y contendientes. En ese momento, no sólo está levantando un monumento a la confusión, sino también encendiendo futuras polémicas.

En primer lugar, don Hernando mezcla los dos combates navales ocurridos en aguas próximas al Cabo de San Vicente, pero en distinta lecha: durante el combate de 1476 Colombo el Viejo, como se ha dicho, se enfrenta a una flota genovesa, resultando un choque muy violento y de grandes pérdidas humanas y materiales; mientras que en 1485, Colombo el Mozo se opone a una flota veneciana que regresaba de Flandes sin que a ello siguiera un combate sangriento, sino simple rendición veneciana.

En segundo lugar, Hernando relaciona a su padre con la compañía de Colombo el Mozo, y por tanto con el suave enfrentamiento de 1485 entre dicho corsario y los venecianos, mientras que la descripción minuciosa que hace es la del violento combate naval de 1476 protagonizado por Colombo el Viejo contra los genoveses.

Al mezclar don Hernando nombres y participantes de los dos combates del Cabo de San Vicente, muchos historiadores han considerado esta narración o como una ligereza del hijo del descubridor o como una falsificación hecha por mano ajena. Y para encontrar sentido a lo escrito han recompuesto el lance diciendo que Colón no pudo asistir más que al combate de 1476, pues en 1485 estaba ya en Castilla; pero como genovés no era lógico que luchara contra naves genovesas. En consecuencia, o él luchaba con los vencidos genoveses —cosa que no ha probado nadie— o, en compañía de Colombo el Viejo, se enfrentó a naves venecianas —tampoco demostrado por nadie—. Algunos, que tildan a Colón de consumado fanfarrón, consideran esto como una presunción colombina para alardear de que Cristóbal Colón no era el primer Almirante de su familia, pretendiendo emparentar con estos Colombos.

Sin embargo, pocos discuten que por estos años Colón no era ajeno a la actividad de corsario, ni tampoco al tráfico esclavista. Navegó con el más temible de los almirantes-corsarios de ese tiempo (Colombo el Viejo) y nadie ha demostrado que no lo hiciera con Colombo el Mozo antes de 1485.

¿Cómo explicar esta refundición o mezcolanza hernandina? ¿Estamos ante un verdadero alarde de ligereza informativa? ¿O se trata de una gran tergiversación? Si se leen con detenimiento los primeros capítulos de la Historia del Almirante no deja de tener lógica esta argucia: pugna por demostrar antecedentes nobles del apellido Colón y combate apasionadamente el origen humilde pregonado por escritores como Giustiniani. Para Hernando, tan necesitado de sangre distinguida, vale más el renombre de un corsario que además fue almirante, cual Colombo el Mozo, aunque su fama llegara a extremos tales «que con su nombre espantaban a los niños en la cuna», que no de anónimos y despreciados tejedores o laneros. La mejor síntesis de estos pensamientos queda resaltada cuando su hijo pone en boca del descubridor: «Yo no soy el primer Almirante de mi familia; pónganme, pues, el nombre que quieran, que al fin David, Rey sapientísimo, fue guarda de ovejas, y después fue hecho Rey de Jerusalén, y yo siervo soy de aquel mismo Señor que le puso a él en tal estado».

Entre 1537 y 1539, cuando Hernando escribía la Historia del Almirante, mezclar batallas, años y contendientes podía ser un recurso airoso que eliminara cualquier mancha entre el apellido Colón y Génova, metiendo en danza a rivales venecianos y a su vencedor Colombo el Mozo. De esta manera no se sabría, al menos por pluma de un Colón, que el descubridor de América con quien participó fue con Colombo el Viejo en el combate naval de 1476, y contra mercaderes genoveses y de su misma tierra, algunos de cuyos herederos directos se estuvieron relacionando desde un principio con los negocios colombinos.

La crítica histórica ha interpretado este episodio dando versiones para casi todos los gustos. Los apasionados del Colón genovés claman defendiendo la imposibilidad de que un hombre tan amantísimo de su patria luchara contra sus mismos conciudadanos. No hay lógica, argüirán. Y entonces lo colocan en el combate, sí, pero mandando una nave genovesa, y siendo, por tanto, una víctima más del pérfido corsario Casanove-Coullón o Colombo el Viejo. Desde esquemas patrióticos actuales y especialmente del siglo pasado no les falta razón. Pero se olvidan con frecuencia de que en aquel entonces y para nuestro descubridor —tan grande como complejo— el vínculo patrio no tenía la misma fuerza que hoy. Podían más otras ligazones personales.

Otros historiadores, con los que estoy completamente de acuerdo, contestarán rotundos: nada se opone a que un personaje que ha ejercido de corsario durante los años inmediatos a 1476 siga siéndolo ahora con más mar por delante y más compañía. Es posible que sus obsesiones económicas, con una pizca menos de misticismo que años después, se encaminen a la búsqueda de botín y de riqueza, riqueza que se convertiría pronto en oro: «El oro es excelentísimo; del oro se hace tesoro, y con él, quien lo tiene, hace cuanto quiere en el inundo, y llega a que echa las ánimas del Paraíso», dirá el descubridor en su carta escrita desde Jamaica, en 1503.

Los que ven a Cristóbal Colón cual honorable mercader genovés, además de patriota y, por ende, víctima, no han contestado de manera concluyente a preguntas como las siguientes: ¿Por qué, si fue así, su nombre no aparece entre los tripulantes de esta flota genovesa, a pesar de considerársele capitán de una embarcación, cuando se conoce el de los demás? ¿Por qué no se refugia en la Bahía de Cádiz, donde fueron a parar las dos naves genovesas que lograron salvarse? ¿Por qué en su testamento ordena que se paguen secretamente unas cantidades a genoveses (di Negro, Spínola) que sorprendentemente resultaron perjudicados justo en esta batalla, si no es como descargo de conciencia? Y puestos a poner sobre el tapete su patriotismo, ¿por qué no se declara constantemente genovés, y en cambio dice una y otra vez que es extranjero? Por todo ello, lo del patriotismo colombino no sirve aquí.

De las demás posturas críticas, unas eclécticas, otras más matizadas, sirva para terminar aquella discutible y discutida que considera este episodio colombino contenido en la Historia del Almirante, raíz de donde parte la polémica de los historiadores, como una burda superchería no atribuible a la pluma hernandina. De ninguna manera estoy de acuerdo con esta interpretación. Este pasaje de actividad corsaria y luchando contra una flota genovesa es perfectamente colombino.

Veíamos a Colón tras la batalla del Cabo de San Vicente salvando su vida de milagro. Repuesto de tanto susto y tan forzado baño, demos respiro al náufrago y dejémosle que se reponga en Lagos, población marinera del sur de Portugal. Observémosle conversando con los naturales y contemplando el misterioso Océano, fuente de aventuras, de relatos fantásticos, de algo que atrae a un espíritu inquieto como Colón. E incluso acercaría su curiosidad a Sagres, peñón roquero junto al Cabo de San Vicente, academia del saber marinero en los tiempos gloriosos y aún cercanos de don Enrique el Navegante, lugar donde se habían reunido habilidosos dibujantes de cartas marinas, inventores de nuevas técnicas y aparatos con que progresaron los grandes viajes, maestros astrólogos, expertos navegantes. Y aunque Lisboa —de la mano firme del futuro rey don Juan II, encargado de las empresas oceánicas— empezaba a centrar toda la actividad marinera de Portugal, aún significaba mucho ese balcón atlántico situado al sur. Suerte o Providencia, Colón se encontraba en la costa más sugestiva para un navegante de altos vuelos.

Si en ciencia y técnica náuticas Portugal era un lugar puntero, no era menos incitante para el hombre dedicado al comercio. Así sucedía que aventureros, proyectistas, soñadores de tierras y mundos nuevos, comerciantes de esclavos, mercaderes, prestamistas, todos encontraban grandes alicientes en Portugal. Y nuestro futuro descubridor era una rara mezcla de todo esto. No hizo falta mucho para que se convenciera de que la Providencia le salvó milagrosamente y lo empujó hacia la tierra más avanzada y sugestiva en las cosas del descubrir.

Colón en Portugal, una estancia sigilosa

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esconocemos el tiempo que el futuro descubridor pasó reponiéndose en ese balcón del sur que era la costa cercana del Cabo de San Vicente, con el puerto de Lagos hirviendo en rumores de nuevas islas, mares lejanos y extrañas gentes, y con Sagres al lado envuelto en una aureola de ciencia y de saber misteriosos. El sitio era propicio para no tener prisas en abandonarlo. Resulta fácil imaginar a nuestro nauta empapándose de relatos oceánicos y de gestas marineras que los de la zona habían oído muchas veces y conocían tan bien.

Hernando Colón y, sobre todo, Las Casas lo ponen rápidamente en movimiento camino de Lisboa para empezar a cumplir los designios divinos: conocer a mujer adecuada, casarse, actuar «como persona ya vecino y cuasi natural de Portugal», que dice Las Casas, y participar en las exploraciones atlánticas de los portugueses. El descubrimiento de América espera al hombre elegido por la Providencia; y para dar cima a tal evento tenía que ingresar en el coto cerrado de los maestros oceánicos, hacerse uno de ellos y navegar a su vera. Así nos cuentan los citados cronistas que pasó y así también repiten muchos historiadores. Yo defiendo que no fue tan rápido.

Para unos y para otros, el casamiento de Colón con Felipa Moñiz es previo a todo lo demás, entre lo que se cuenta la génesis del descubrimiento de América, o lo que conocemos como el proyecto de atravesar el Océano por la vía de Occidente para llegar a las Indias. Defienden que, gracias al rápido matrimonio que algunos lo ponen fecha de finales de 1476 —demasiado temprano, a mi entender—, a Colón se le abren las puertas de Portugal; participa más fácilmente con los lusitanos en sus viajes descubridores y de comercio; se adentra en el cogollo marítimo formado entre las Azores, Madera y Canarias; y consigue participar en ese mar cerrado que es Guinea.

Pero esto resulta insuficiente para poder comprender los pasos colombinos. De nuevo, y como ya es habitual, reina la discrepancia a la hora de reconstruir algún momento importante de su vida; y para momentos importantes, estos años son, por fuerza, trascendentales, aunque para desgracia de historiadores hayan dejado poco rastro documental.

Lo que nadie discute es que de Lagos marchó relativamente pronto a Lisboa, ciudad cosmopolita, bullanguera, comerciante como pocas de su tiempo. Los que buscaban noticias sobre el Océano solían encontrar en ella de todo: lo último que ha visto tal o cual navegante, o lo ricas que dicen que son aquellas tierras, o lo seguro que se va en cualquier navío con los aparatos a la venta en cien tiendas lisboetas, o lo que aseguran las últimas novedades científicas que se pueden comprar. Lisboa no tendrá desperdicio para Colón, ni para nadie que mire al Océano con ganas de aprender. Los intercambios comerciales entre el norte de Europa y el Mediterráneo son cada vez mas intensos, y por lo general suelen hacerse por mar. Lisboa es escala de esas grandes rutas; y es también almacén de lo que se embarca hacia Guinea y mercado de productos procedentes de África.

En la capital portuguesa coincide Cristóbal con su hermano Bartolomé Colón. Ambos trabajaron algún tiempo en una librería como dibujantes de mapas, especialidad en la que los dos hermanos demostraron una gran pericia.

Para otros historiadores, entre los que me encuentro, el casamiento colombino será más tardío y debe tener aires interesados. Para comprender esta etapa nunca se olvide relacionar tres aspectos del máximo interés: las actividades comerciales de nuestro navegante; el preconocimiento y seguridad colombina de encontrar tierras al otro lado del Océano con la distancia aproximada a la que se encontraban; y, en tercer lugar, su casamiento, que, a mi entender, debió producirse alrededor de 1480. Detallemos algo estos puntos.

A) Lo primero que parece claro es que en Lisboa, con ayuda de amigos y compatriotas, puso casa y comenzó a «acreditarse y restaurarse». Poner o abrir casa exigía recursos económicos, como medio de adquirir prestigio y respetabilidad ante los demás. Para un mercader-navegante como Colón el medio más lógico de lograrlo tuvo que ser el comercio.

Entre 1477 y 1479 su actividad comercial le llevó a moverse entre los mares del norte y los de Guinea, con incursiones por el Mediterráneo. No hay motivo para dudar de lo que confiesa el 21 de diciembre de 1492 cuando recorría la costa de la Española: «Yo he andado veintitrés años en la mar, sin salir de ella tiempo que se haya de contar, y vi todo el Levante y Poniente, que hice ir al camino de Septentrión, que es Inglaterra, y he andado la Guinea».

Cuando Colón nos relata sus experiencias marineras suele ajustarse a realidades vividas. Se le pueden matizar errores, pero no es habitual la invención jactanciosa. Nos confiesa que por el mes de febrero de 1477 hizo un viaje a Inglaterra y parece que llegó hasta Tile o Tulé, identificada con Islandia. A pesar de que algunos historiadores (Vignaud a la cabeza) ponen en duda navegaciones de Colón por esas regiones septentrionales tachándolo de jactancioso, cuando no de mentiroso incorregible, la forma de expresar el descubridor esta experiencia nos inclina a no dudar de su palabra, cuando dice en una carta fechada en La Española, en enero de 1495: «Yo navegué el año de cuatrocientos y setenta y siete, en el mes de febrero, ultra Tile, isla, cien leguas, cuya parte austral dista del equinocial setenta y tres grados, y no sesenta y tres, como algunos dicen, y no está dentro de la línea que incluye el occidente, como dice Ptolomeo, sino mucho más occidental, y a esta isla, que es tan grande como Inglaterra, van los ingleses con mercadería, especialmente los de Bristol, y al tiempo que yo a ella fui, no estaba congelado el mar, aunque había grandísimas mareas, tanto que en algunas partes dos veces al día subían veinte y cinco brazas, y descendía otras tantas en altura». Es cierto que desliza errores sobre la latitud y las mareas, y sorprende la navegación en invierno, aunque se ha llegado a comprobar que durante ese año el invierno fue muy suave.

Conocemos también que durante 1478 participó en tráficos de azúcar procedentes de Madera, bien como agente comercial, bien como socio comanditario de la Casa Centurione, y acaso también de alguna otra casa genovesa.

En una operación comercial con la Casa Centurione, se verá implicado Colón, hasta el punto de que tendrá que comparecer en Génova el 25 de agosto de 1479 para deponer ante notario y aclarar responsabilidades sobre la fallida compra de azúcar. Estos detalles se conocen a través de un manuscrito latino datado en Génova el 25 de agosto de 1479, en forma de minuta notarial, conocido como documento Assereto. El incidente comercial en cuestión finalizó dejando a Colón libre de responsabilidad. Dice tener prisa y declara que al día siguiente saldrá para Lisboa. Confiesa también llamarse Cristóforo Colombo, tener veintisiete años y ser ciudadano de Génova.

Este importante documento es una de las piezas más discutidas y polémicas de la historia colombina. Es cierto que lo tardío de su descubrimiento y el hecho de que venga a resolver con una confesión notarial precisa y contundente el año exacto de su nacimiento ha generado largas polémicas. Ni qué decir tiene que los críticos del Colón genovés no admiten este testimonio documental por haber aparecido en una hoja suelta en vez de cosido en el libro notarial. Por el contrario, los defensores responderán que otros muchos documentos que nadie discute han aparecido de la misma forma.

Algo empezaba a estar claro tocante a Colón: que entre 1478 y 1483 frecuentaba especialmente las rutas oceánicas que iban desde Lisboa hasta Guinea pasando por los Archipiélagos de Azores y Madera. Es casi seguro que las actividades comerciales del futuro descubridor no se redujeran sólo al noble comercio del azúcar, sino también, según fundadas sospechas, al transporte de esclavos guineanos. Para Portugal, este fue uno de los negocios más lucrativos durante estos años. Y a través de Lisboa se fueron desparramando por Europa muchos esclavos negros vendidos en diversos mercados.

Sólo habiendo vivido muy de cerca este problema se entenderá el posterior comportamiento colombino en América. Recuérdese el párrafo de una carta del Almirante de 1496, que cita Las Casas todo escandalizado: «De acá se pueden, con el nombre de la Santa Trinidad, enviar todos los esclavos que se pudieran vender (...) de los cuales, si la información que yo tengo es cierta, me dicen que se podrán vender cuatro mil, y que, a poco valer, valdrán veinte cuentos (millones)». He aquí la solución de un puro mercader al problema de cómo financiar la empresa de las Indias en tiempos de decadencia. En 1496, ciertamente, el negocio del Nuevo Mundo atravesaba un mal momento. Para entender esto, también ayuda el que un gran amigo y colaborador de Colón, desde la primera hora, el florentino Juanoto Berardi, era esclavista hasta la médula.

B) Al mismo tiempo que andaba metido en estos afanes náutico— comerciales (1477-1479?) pudo suceder el predescubrimiento de América, o el conocimiento secreto alcanzado por Colón sobre la existencia de tierras al otro lado del Océano. En una carta del descubridor defendiendo su empresa y que incluye en el Libro de las Profecías, podía quedar formulado así: «Me abrió Nuestro Señor el entendimiento con mano palpable, a que era hacedero navegar de aquí a las Indias, y me abrió la voluntad para la ejecución dello». Este hecho tan trascendental le hará buscar apoyos, siendo el matrimonio uno de ellos. Pero dejemos este capítulo para ser desarrollado aparte, pues bien se lo merece. El avance apuntado aquí sirva tan sólo para no perder perspectiva en lo que toca a casamiento.

C) Cuentan que el mercader, aventurero y navegante Colón, mientras residía en Lisboa, acostumbraba a cumplir sus deberes de cristiano en un monasterio perteneciente a la orden de Santiago llamado de los Santos; y que las damas —no monjas— que lo habitaban pertenecían a familias de alta posición social y se titulaban comendadoras. Las mismas autoridades informativas nos aseguran que el futuro descubridor poseía «buena disposición y no menos (...) gentil presencia». La pluma lascasiana, con la naturalidad que hace al caso, termina el lance con aquello de «acaeció tener plática y conversación con una comendadora dellas, que se llama Felipa Moñiz, a quien no faltaba nobleza de linaje, la cual hobo finalmente con él de casarse» [25].

Doña Felipa Moñiz o Muñiz, a la que Las Casas y Hernando añaden como segundo apellido el de Perestrello, de la que dicen que era rica hembra de «noble linaje», se nos presenta en la vida colombina con mucha nebulosa a su alrededor, como para no desentonar de su enigmático marido. Algo raro se percibe en torno a esta mujer. ¿Qué es? No se sabe por ahora. Mas, de ser tan noble como dicen, es difícil que se le escapara a Hernando Colón la satisfacción de vocear encumbrados linajes; y no que, cuando tiene que citar al padre de doña Felipa, lo haga llamándole Pedro Muñiz Perestrello. Mayor desinformación o confusión no cabe, pues ese nombre así de completo y correspondiendo a un distinguido caballero o hidalgo no aparece en los anales portugueses. Existe un Bartolomé Perestrello, pero no Pedro, ni Muñiz. Las Casas, que suele seguir a Hernando, tampoco afinó demasiado y habla de Bartolomé Muñiz Perestrello.

Habrá que esperar a Diego Colón, segundo almirante de las Indias, cuyo hijo era, para que la cite en sus testamentos como Felipa Moñiz, sin más. Interesa esta cita porque añade el dato de pertenecer al linaje noble de los Muñices. Igualmente, Diego Colón informará en 1519 a Las Casas que él nació en la Isla de Porto Santo, del Archipiélago de Madera. La citada isla pertenecía por merced regia a los Perestrello. Don Bartolomé, el que dicen padre de Felipa Moñiz, había sido nombrado capitán donatario de Porto Santo él y sus descendientes el año 1446.

Dando por aceptables estos datos —que no todos siguen— vemos a doña Felipa Moñiz emparentada por ambas ramas (Muñices y Perestrellos) con personas influyentes de la corte portuguesa y con tradición marinera. Uno de tales apellidos —por la herencia Moñiz— se sostiene que fue el canónigo lisboeta Fernando Martins, receptor de la correspondencia de Toscanelli que tanta trascendencia tendría para Colón.

Vistas así las cosas, puede ser ahora —alrededor de 1480— cuando Colón calcule la conveniencia de algún apoyo familiar que le abra las puertas de la corte y también de los documentos oficiales. Y puede ser también este el momento en que «como persona ya vecino y cuasi natural de Portugal» lleve a cabo viajes interesados a Guinea, sin que descartemos alguno más durante los meses anteriores. A partir de estos momentos, tienen sentido pleno las expresiones colombinas de «yo he andado la Guinea», y «navegando muchas veces desde Lisboa a Guinea consideré diligentemente que el grado corresponde en la tierra a 56 millas y dos tercios»; el dato que sigue nos sitúa cronológicamente en medio de estas inquietudes: «yo estuve en el castillo de San Jorge de la Mina [levantado en 1482] del Rey de Portugal». De sus viajes desde Porto Santo, retratan mucho: «Yo me he hallado traer dos naos y dejar la una en el Puerto Sancto a hacer un poco, en que se detuvo un día, y yo llegué a Lisboa ocho días antes que ella, porque yo llevé tormenta de viento de Sudueste, y ella no sintió sino poco viento Nornordeste, que es contrario» [26]. El Diario de a bordo está salpicado de referencias que delatan un buen conocimiento de la tierra africana, de su naturaleza, de su geografía y de sus gentes, pues le sirve constantemente como punto de comparación ante la novedad indiana.

La Volta da Mina, adentrándose en pleno Océano y dibujando un gran arco desde el corazón de África hasta Lisboa la hizo en contacto con la avanzada escuela de navegación portuguesa. Vientos y corrientes, las calmas del Océano, los mares revueltos en las cercanías de los archipiélagos y sobre todo los vientos alisios soplando permanentemente del nordeste en dirección a Poniente, también los conoció allí. Y tras este aprendizaje africano-portugués, Colón llevó a cabo el viaje de 1492 con pleno éxito y siguiendo el rumbo adecuado.

Colón y el sigilo portugués

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adie le discute a Cristóbal Colón ni sagacidad, ni perspicacia, ni mucho menos una gran capacidad de observación, seguida de grandes dotes para aprender deprisa. Con estas cualidades, y bien metido en la vida portuguesa, se dio cuenta de que una cosa era lo que Portugal daba a conocer sobre sus descubrimientos en el Océano y otra bien distinta era la que permanecía bien guardada, como secreto de Estado, en las bibliotecas y archivos reales.

El reino portugués, en cualquier acto trascendente de su vida colectiva, nunca olvidaba mirar, aunque fuera de reojo, a sus vecinos castellanos. Desconfiando siempre, a pesar del triunfo conseguido tiempo atrás en Aljubarrota contra los castellanos, y siempre con el temor de perder su independencia, el reino vecino procuraba hacer el menor ruido posible cuando emprendía grandes empresas para no desatar ambiciones. El mar era una de ellas, pues, al tiempo que representaba su única vía de expansión, se venía convirtiendo a lo largo de muchos decenios en avanzada de Europa. Sin embargo, Castilla no podía olvidar su tradición marinera, por lo que ambos reinos ibéricos se encontraron muy pronto en aguas comunes y a disputar. El mar de las Canarias fue —como se ha dicho— una zona de forcejeo diplomático y violento. A los lusitanos les iba más en el empeño; por ello, pusieron más tenacidad y sus reyes lo convirtieron en cuestión de Estado. Todo quedaba justificado con tal de cortar el paso a los castellanos limitando su expansión. Portugal se salió con la suya —y no sería la última vez— según quedó estipulado en el Tratado de Alcaçovas: Castilla no podría navegar al sur de las Canarias.

El éxito que acompañó a los reyes portugueses durante el siglo XV se debió en buena medida a lo que ha venido en llamarse política de sigilo, es decir, el secreto a toda costa en materia de descubrimientos, navegaciones y rutas comerciales, y que a la postre ha resultado tan útil para los monarcas personalistas como desastroso para los investigadores de historia. Hay quienes consideran que a este proceder lusitano se le ha dado más importancia que el que realmente tuvo. Tal vez desconocemos la dimensión real que este periodo de su historia significó para el pueblo portugués.

Todos los monarcas lusos siguieron, en mayor o menor medida, esta política. Quien alcanzó su mayor altura fue don Juan II, digno rival de los católicos Isabel y Fernando. Príncipe Perfeito, lo llamaban sus compatriotas. Para la reina de Castilla era el Hombre, nadie sabe por qué, pero suena mucho a elogio. Debía admirar la firmeza con que gobernaba el Estado y la energía que mostró al enfrentarse a los poderosos nobles y eliminar a su cabeza, el duque de Braganza. ¡Cómo supo manejar y aprovecharse de la Excelente Señora doña Juana la Beltraneja, sombra política de Isabel la Católica y presente siempre en la sucesión castellana, aún no consolidada! Le dio un convento por palacio con mucho servicio y atenciones, pero siempre aireaba su nombre cuando Castilla aspiraba a más de lo que debía o amenazaba. Fue una baza política que nunca dudó en jugar cuando hacía el caso.

Desde muy pronto demostró Juan II una capacidad extraordinaria para las cosas del mar. Ya se encargó de ellas cuando era príncipe (a partir de 1475), y luego continuó cuando era rey (1481-1495). Era expeditivo y sus órdenes tajantes para los navíos intrusos: hundirlos sin contemplaciones en el mismo sitio en que se les hallara. Sus navegantes debían guardar secreto de lo que vieran; el traidor sería perseguido allá donde huyera, aun cuando fuera en tierra extranjera. Y sobre los castigos, ¡para qué contar! Los culpables terminaban a veces descuartizados.

Sobre las leyendas y peligros que rodeaban al Océano o Mar Tenebroso, él era el que menos se los creía; ahora bien, hacía todo lo posible por propagarlos a los cuatro vientos, incluso entre sus cortesanos. Una anécdota muy repetida puede reflejar esto gráficamente. Cuentan que un buen día el rey afirmaba con mucha rotundidad en presencia de otros cortesanos que las naves redondas no podían regresar de Guinea. El piloto Pedro Alenquer mostró su desacuerdo al rey, con el riesgo que eso suponía, y se comprometió públicamente a demostrarlo con cualquier embarcación de este tipo. Enfadado, Juan II lo tildó de inepto y fanfarrón y le hizo callar. Pero a poco lo llamó a solas y le dio explicación de por qué lo había tratado de esa manera, advirtiéndole, eso sí, que mantuviera en secreto lo de Guinea. Hubo veces en que el astuto monarca empleaba naves redondas, viejas y gastadas para transportar mercancías a Guinea, y una vez allí las mandaba desguazar, haciendo creer que no podían regresar.

El Príncipe Perfecto tenía entre las principales cortes un servicio de espionaje muy efectivo. Junto a los Reyes Católicos se esmeró, de ahí que estuviera al tanto de todo lo que se discutía entre los monarcas y sus colaboradores. Un cronista portugués nos cuenta, a este respecto, una táctica que empleó con frecuencia, en especial para estar al día de todo lo que se cocía en la corte castellana: «obraba [don Juán II] de manera que al duque del Infantado y a otros señores mandaba dádivas y favores públicos para que los reyes de Castilla se guardasen y no fiasen de ellos, porque sabía que no eran de su secreto, y a aquellos de quienes más se fiaban daban dádivas tan grandes y secretas, que todos los consejos y secretos le eran descubiertos antes de que cosa alguna se hiciese» [27].

De esta manera, las técnicas de navegación, cartografía, descubrimientos y avances astronómicos quedaron muchas veces guardados y bien guardados o tardaron mucho en difundirse, a la par que se reafirmaba la hegemonía marítima de Portugal. ¿Hicieron desaparecer los monarcas amantes del sigilo —porque Juan II fue sólo el capitán de ellos— documentos oficiales, crónicas y papeles indiscretos? Muchos historiadores han llegado a ese convencimiento y han puesto un ejemplo: Cristóbal Colón.

Diez años aproximadamente pasó en Portugal el futuro descubridor del Nuevo Mundo; años de gran actividad y extraordinariamente fecundos; etapa clave, sin duda, y oficialmente no ha dejado, hasta la fecha, rastro documental alguno. Como si no hubiera existido allí, al menos con ese nombre. ¿Fueron acaso los partidarios del sigilo, los expertos del secreto de Estado quienes borraron su huella? Si tal sucedió, muy bien lo hicieron, demasiado perfecto. Pero de ninguna manera puede pensarse en la insignificancia del personaje hasta tal punto que no mereciera la más mínima alusión escrita. Un hombre que cuando estaba en Castilla recibió una carta de Juan II llamándole nuestro especial amigo debió haber tenido mejor tratamiento. Quizá lo tuvo y se nos oculta. Cierto es que existió un Cristóforo Colombo, genovés, cuyo paso por la vida ha dejado alguna huella. Y más cierto aun que siete años antes de 1492 se paseó por Castilla el Cristóbal Colón que descubriría América. En medio, un silencio absoluto, un vacío de casi diez años, dominado por muchas conjeturas y pocas o ninguna certeza. ¡Cuántos enigmas colombinos se aclararían si se supiera algo más sobre su estancia portuguesa! Es posible que ahí esté una de las claves acerca de tantas dudas y contradicciones como lo envuelven.

CAPÍTULO VIII

¿CONOCÍA COLÓN LAS TIERRAS QUE QUERÍA DESCUBRIR?

E

ste viejo asunto empezó a gastar tinta y papel a poco de descubrirse el Nuevo Mundo. Durante largo tiempo, el empeño de los historiadores ha sido cómo hilvanar al personaje Colón con la realidad que descubre, sorprendente y genial.

Nadie ignora que la clave del gran descubrimiento colombino está en su revolucionario proyecto hecho en parte realidad. No era solo cuestión de elaborar un plan original, novedoso y contrario a lo que sostenían los entendidos de la época, como así hizo, sino también, y por igual, empeñarse en ello con inmenso tesón, buscando apoyos y logrando el respaldo de los reyes acaso más clarividentes o más decididos de la época.

En el proyecto colombino adquiere protagonismo indiscutible un aspecto muy estudiado y debatido últimamente: si don Cristóbal Colón tenía o no conocimiento de América con anterioridad a 1492. Quienes así razonan ponen atinadamente el dedo en la llaga porque no es lo mismo elaborar un plan descubridor desde la certeza de saber que aquello que se busca existe, a hacerlo partiendo de premisas puramente especulativas, de meras conjeturas y suposiciones. Es evidente que los pasos seguidos en este caso —que podrán valer para cualquier otro ejemplo— pueden ser y son harto distintos según se conozca o ignore el final. Esta consideración ha de tenerse muy presente para bien entender y mejor valorar el pensamiento y obra del gran descubridor de América.

Recordando a los reyes su propia trayectoria, Colón dijo de sí mismo allá por 1501, en carta incluida en el Libro de las Profecías, cuando su obra estaba en entredicho: «Fallé a Nuestro Señor muy propicio, y hube de Él para ello espíritu de inteligencia. En la marinería me hizo abundoso; de astrología me dio lo que abastaba, y así de geometría y aritmética; y ingenio en el ánima y manos para dibujar esfera, y en ellas las ciudades, ríos y montañas, islas y puertos, todo en su propio sitio. En este tiempo he yo visto y puesto estudio en ver de todas escrituras, cosmografía, historias, crónicas y filosofía, y de otras artes, a que me abrió Nuestro Señor el entendimiento con mano palpable a que era hacedero navegar de aquí a las Indias, y me abrió la voluntad para la ejecución dello; y con este fuego vine a Vuestras Altezas. Todos aquellos que supieron de mi empresa con risa le negaron burlando. Todas las ciencias de que dije arriba no me aprovecharon, ni las autoridades dellas. En solo Vuestras Altezas quedó la fee y constancia. ¿Quién dubda que esta lumbre no fuese del Espíritu Santo, así como de mí?».

Dicho con otras palabras más inteligibles. Colón era un más que notable hombre de mar, «abundoso» en esa práctica; pero muy limitado en ciencias y saberes teóricos, «me dio lo que abastaba». Mas de pronto algo ha recibido que le abre el entendimiento «con mano palpable», un «milagro evidentísimo», dirá en otro pasaje; y ese algo se refiere a que era posible navegar desde Europa hasta las Indias por Poniente; con lo cual «me abrió la voluntad para la ejecución de ello». A partir de esos momentos es un «fuego» lo que tiene dentro, unos deseos ardientes de descubrir. En un conocimiento previo de aquello que quiere descubrir está la clave colombina, según los partidarios del predescubrimiento.

Hay grandes indicios y algunas pruebas razonables que demuestran que Colón sabía más de lo que su pluma expresaba. A esta sospecha y hasta convencimiento llegaron ya muchos acompañantes y coetáneos del descubridor durante las fechas y años siguientes a 1492. ¿Cómo explicarse —se preguntaban asombrados una y otra vez— la exactitud de sus conocimientos, la precisión con que localizaba las nuevas tierras, la identificación de islas y parajes? Este hombre —pensaban muchos y escribían algunos— parecía moverse como por mares y tierras conocidos; o era un adivino o sabía muy bien lo que se traía entre manos.

La idea de que Colón conociera con anterioridad a 1492 las tierras que quería descubrir planeó sobre las Indias en forma de habladurías y leyendas entre los primeros pobladores, y poco después se hicieron eco los primeros cronistas que nos las transmitieron. Las Casas, testigo privilegiado de aquellos años, lo expone así:

«Quiero escribir aquí lo que comúnmente en aquellos tiempos se decía y creía y lo que yo entonces alcancé, como estuviese presente en estas tierras, de aquellos principios harto propinquo. Era muy común a todos los que entonces en esta isla Española vivíamos, no solamente los que el primer viaje con el Almirante mismo, ya don Cristóbal Colón, a poblar en ella vinieron, entre los cuales hobo algunos de los que se la ayudaron a descubrir, pero también a los que desde a pocos días a ella venimos, platicarse y decirse que la causa por la cual el dicho Almirante se movió a querer venir a descubrir estas Indias se le originó por esta vía.

Díjose que una carabela o navio que había salido de un puerto de España (no me acuerdo haber oído señalar el que fuese, auque creo que del reino de Portugal se decía), y que iba cargada de mercancías para Flandes o Inglaterra, o para los tratos que por aquellos tiempos se teman, la cual corriendo terrible tormenta y arrebatada de la violencia e ímpetu della, vino diz que a parar a estas islas y que aquella fue la primera que las descubrió. Que esto acaeciese así, algunos argumentos para mostrallo hay: el uno es, que a los que de aquellos tiempos somos venidos a los principios, era común, como dije, tratallo y platicallo como por cosa cierta, lo cual creo que se derivaría de alguno o de algunos que lo supiese, o por ventura quien de la boca del mismo Almirante o en todo o en parte por alguna palabra se lo oyese» [28].

Otro cronista, Gonzalo Fernández de Oviedo, no menos sagaz y tan bien informado como el clérigo sevillano, nos dice:

«Unos dicen que este maestre o piloto era andaluz; otros le hacen portugués, otros, vizcaíno, otros dicen quel Colom estaba entonces en la isla de Madera, e otros quieren decir que en las de Cabo Verde, y que allí aportó la carabela que he dicho, y el hubo, por esta forma, noticia desta tierra.

Que esto pasase así o no, ninguno con verdad lo puede afirmar, pero aquesta novela así anda por el mundo, entre la vulgar gente, de la manera que es dicho. Para mí, yo lo tengo por falso, e, como dice el Augustino: melius es dubitare de ocultis, quam litigare de incertis. Mejor es dudar en lo que no sabemos que porfiar lo que no está determinado» [29].

Desde entonces a hoy, cuantos historiadores han estudiado esta época se han sentido en la obligación de alinearse en las dos únicas posturas que caben: o se acepta el predescubrimiento o se rechaza. Aquí no valen puntos intermedios. Según una u otra perspectiva, tanto el protagonista, como el proyecto colombino y, en general, los hallazgos de las nuevas tierras cobran distinta dimensión.

Hasta hace bien poco, el panorama colombinista estaba abrumadoramente a favor del rechazo sistemático y sin paliativos de cuanto sonase a predescubrimiento o preconocimiento de tierras al otro lado del Océano por parte de don Cristóbal. Esta línea interpretativa seguía lo defendido por Hernando Colón sobre su padre como hombre de ciencia, incluso universitario, de ahí que se inventara los estudios que hizo cursar a su padre en la Universidad de Pavía. De esta manera, procuró evitar que nadie le restara nada y rebajara su protagonismo. Si hay informantes, la genialidad colombina queda algo mermada. Por tanto, al defender que el proyecto descubridor de su padre fue una construcción teórico-especulativa, negaba cualquier predescubrimiento. En línea parecida se movió Bartolomé de Las Casas. Ambos fueron grandes cantores del Colón genial, intuitivo, soñador, especulativo, sabio y providencial, a la par que luchador incansable contra todo y contra todos.

El siglo XIX, con sus aires románticos y de celebraciones centenarias, sintonizaba perfectamente con el enfoque dado a esta figura encaramada entre brumas y nebulosas al primer plano de la Historia Universal. Convertir al genial Colón en un conocedor de antemano del Nuevo Mundo era rebajar al héroe y desmitificarlo. El reto para los estudiosos posteriores, como De Lollis, Boyd Thacher, Morison, Ballesteros, Madariaga, Taviani, Heers, entre otros, fue intentar explicar razonablemente tantos enigmas y contradicciones como envolvían al descubridor, especialmente desde la perspectiva del rechazo rotundo del predescubrimiento.

Por la parte contraria, los defensores de la teoría del preconocimiento colombino o predescubrimiento pueden ser divididos en dos grupos: el primero se remonta a los años finales del siglo XIX y se prolonga aproximadamente hasta los años treinta del siglo XX. Son muy contados nombres, algunos excesivamente hipercríticos, y de ánimo muy polémico, como el peruano Luis de Ulloa, lo que desdibujó un tanto sus tesis. Más que abrir camino hacia el reconocimiento público de dicha teoría y ganar partidarios, sirvieron de revulsivo a sus oponentes, que multiplicaron sus trabajos ensanchando en algunos casos los conocimientos colombinos y en otros enturbiándolos, que de todo hubo.

El segundo grupo data, como quien dice, de anteayer. De anteayer sus trabajos, se entiende, porque no les faltan ni años de colombinismo activo ni mucho menos conocimiento profundo del descubridor y del descubrimiento. Dos nombres pueden ser elevados a la categoría de renovadores definitivos de esta teoría, y a la luz de la misma de todos los estudios colombinos y del descubrimiento de América, Juan Manzano y Manzano y Juan Pérez de Tudela y Bueso.

Para ambos, la respuesta a la vieja pregunta de si nuestro descubridor conocía o no la existencia de tierras al otro lado del Océano es afirmativa. Pero ambos coinciden también en que dicho conocimiento no procedía de una experiencia personal, es decir, de un viaje secreto que Cristóbal Colón hubiera podido realizar años antes de 1492, sino que provenía de otras personas que fueron las informantes del descubridor.

El primero y gran renovador de la tesis del predescubrimiento ha sido el maestro del colombinismo, Juan Manzano y Manzano, recientemente desaparecido. Manzano, al final de los años setenta del siglo XX, publicó un libro de largo alcance, pormenorizado y exhaustivo que tituló Colón y su secreto. Significaba la revisión más completa, sugestiva y novedosa del predescubrimiento de América. Una idea que se creía arrinconada reverdecía ahora de la mano de una pluma bien distinta de las de antaño y con gran rigor histórico. No es exageración si definimos este libro como un hito merecedor de poder decir que la teoría del predescubrimiento era una cosa antes de Manzano y después de él, otra muy distinta.

A través de la leyenda del piloto anónimo, informante de Colón, recompone la historia más o menos así: algún navío de aquellos que iban o venían de Guinea fue impulsado por los vientos del nordeste y por la corriente ecuatorial del norte y en breves días encontró la tierra americana. Tras no muy larga estancia, los fortuitos descubridores regresaron y arribaron a Portugal o a alguna de las islas portuguesas del Atlántico, sea Azores o más probablemente Madera. La mayor parte de los tripulantes enfermaron y murieron durante el camino. El piloto y, tal vez, algún marinero más fallecieron después de encontrarse con Colón e informarle de todo, allá por el año 1477-1478, año más o año menos, según este autor.

Como ilustración de esta teoría, hay que decir que la «volta da Mina» o regreso de Guinea la hacían los navegantes a mucha distancia al occidente de Cabo Verde. Pensar que una o tal vez varias carabelas se hayan visto arrastradas en esa dirección durante los años que preceden al descubrimiento de América no es una fantasía. Lo mismo que fue verdad lo sucedido en 1731 a una barca cargada de vino que iba de Tenerife a la Gomera que, no pudiendo resistir los vientos contrarios, atravesó el Atlántico y fue a parar a la Isla Trinidad. Poco después otra que, en semejantes circunstancias, se dirigía de Lanzarote a Tenerife, fue socorrida por un barco inglés a poca distancia de la costa de Caracas. Está comprobado que un barco de vela con mar muy favorable puede salvar el Océano por esa zona en menos de una semana.

Siete años después de la publicación de Manzano, Pérez de Tudela, cuando muchos lo creían alejado del colombinismo, pues desconocían los desvelos y las horas que venía ocupando en la Colección Documental del Descubrimiento, y que para el entorno del Instituto Gonzalo Fernández de Oviedo era el diplomatario colombino, nos sorprendió con un trabajo denso y muy compacto, propio tan sólo de un hombre de ancha preparación humanística y saberes varios, que tituló Mirabilis in altis.

Partiendo del reconocimiento del hecho predescubridor que había hecho Manzano, discrepaba, no obstante, de él en la forma o canal transmisor a través del cual dicho conocimiento llegó a Colón. Para Pérez de Tudela no fue un piloto anónimo, sino un grupo de indígenas —más concretamente de amazonas amerindias— que en un desplazamiento posiblemente forzoso por las islas del Caribe fueron desviadas hacia el oeste en pleno Océano, donde pudieron encontrarse con Colón e informarle. Cree Pérez de Tudela que dicho encuentro pudo producirse hacia 1482-1483.

No es lo anecdótico de esas mujeres aguerridas lo que importa destacar aquí, sino las asociaciones de ideas, relaciones culturales y religiosas producidas en la mente colombina que adquieren protagonismo en este libro. De cualquier manera, la grandeza de esta obra radica, a mi entender, sobre todo y por encima de todo en la explicación coherente y lógica del mundo interior colombino, de ese edificio ideológico, ancho y variadísimo, que precisa poner en juego múltiples perspectivas de saber y articulado a partir de unos hechos conocidos por el gran navegante, que conforman su plan descubridor, haciéndolo muy razonable desde esas claves.

El gran punto de coincidencia de estas dos importantes obras reside en el hecho capital de hacer a Colón conocedor de lo que hay en la otra orilla del Océano. Defienden sus autores que dicho conocimiento le ha llegado al navegante a través de otras personas, no por sí mismo; es decir, descartan rotundamente un viaje secreto de ida y vuelta por parte de Colón.

Sin embargo, y dejando a un lado lo llamativo de si fue un piloto anónimo (tesis, por otro lado, con más visos de verosimilitud) o bien unas amazonas amerindias que perdieron su rumbo en plena huida

o a las que el mar se lo hizo perder, conviene resaltar otra discrepancia mucho más profunda: la valoración que cada uno de estos autores hace del descubridor, de sus ideas y de su proyecto.

Para Manzano, Colón es una personalidad «sorprendente y genial» sólo mientras trate de demostrar a los demás lo que sabe de antemano. Fuera de eso, le merece una consideración bastante pobre, con errores de principiante, fruto de una formación muy escasa, y que hace gala de un gran empecinamiento y de contradicciones manifiestas.

Pérez de Tudela, por el contrario, asigna a la personalidad colombina un sentido religioso-profético capital, que empapa todas sus acciones, ideas y proyectos con esa trascendencia de sentirse siervo elegido por la Providencia para cumplir su misión. Con la seguridad del predestinado rectifica a quien haya que rectificar y elabora teorías originales y grandiosas, como fue el proyecto descubridor.

Cuando los indicios derivan en sospecha

Al llegar en 1492 las naves descubridoras a la costa norte de La Española (actual Isla de Santo Domingo) se encuentran con hombres y mujeres más hermosos y más blancos que los vistos hasta entonces, y entre ellos «dos mujeres mozas tan blancas como podían ser en España». Las féminas de ese lugar eran, al decir de Colón, de «muy lindos cuerpos» y bien dispuestas para con el blanco. Valle del Paraíso fue el nombre puesto por el Almirante a ese lugar.

Los indígenas de Cuba contaron años después al padre Las Casas, cuando este fue por poblador a ella, que «tenían reciente memoria de haber llegado a esta isla Española otros hombres blancos y barbados como nosotros, antes que nosotros no muchos años». El paraje de La Española donde se encontraron las dos mozas blancas queda casi en el extremo de la misma, una zona muy cercana a Cuba. Y el mar que separaba a las dos islas lo salvaban los indios con gran facilidad en sus canoas.

Otro paraje digno de consideración es la costa de Cumaná, en Venezuela, donde navegantes anteriores, a juzgar por el fruto que dejaron, debieron encontrarse con una vida regalada y paradisíaca. Allí sus gentes se mostraban muy hospitalarias, el clima era ideal y abundaban las perlas en sus costas; razones más que sobradas para hacer agradable una estancia. Cuando en 1494 llegó allí la primera expedición mandada por el Almirante desde La Española, los reciben jubilosamente, como si estuvieran esperándolos, dice un testigo. Una vez más, los españoles contemplan muchos indios blancos y son agasajados por el cacique, muy hospitalario él, que tiene en su casa muchachas blancas. El cuadro queda completo si aclaramos que la costumbre de los señores de Cumaná consistía en ofrecer a su huésped la mujer más hermosa de cuantas tuviera. Podría decirse con el refranero español que se juntaba el hambre con las ganas de comer.

A los frailes de esta expedición de 1494 les sorprendió que los indígenas de Cumaná venerasen la cruz, aunque tuviese la forma de aspa al modo de la cruz de San Andrés. La aplicaban a los recién nacidos y creían también que ahuyentaba los demonios y purificaba el lugar donde se colocara.

Después del primer viaje triunfal del Almirante descubriendo las Indias, los reyes, exultantes, le escribían el 16 de agosto de 1494 palabras, entre admirativas y de sospecha, que representan un canto de reconocimiento predescubridor:

«Y una de las principales cosas porque esto nos ha placido tanto, es por ser inventada, principiada y habida por vuestra mano, trabajo e industria, y parécenos que todo lo que al principio nos dixistes que se podía alcanzar, por la mayor parte todo ha salido cierto, como si lo hobiérades visto antes que nos lo dixérades. Esperanza tenemos en Dios, que en lo que queda por saber, así se continuará, de que por ello vos quedamos en mucho cargo».

Para esas fechas, Colón estaba sorprendiendo a todos. Se encontraba en la cima de su euforia suscitando admiración por doquier. Acababa de comprobar en su segundo viaje que «la Entrada de las Indias», ese paraje de las pequeñas Antillas, antesala de América, se encontraba como él había repetido desde un principio a 700-750 leguas de las Canarias.

En efecto, al abandonar las Islas Afortunadas e iniciar la travesía del Atlántico en agosto de 1492, durante el Gran Viaje, dijo repetidas veces a la expedición que no pensaba encontrar tierra hasta no haber recorrido esa distancia. Esta precisión sorprende aún más a la vista del primer capítulo de las instrucciones que él, como capitán mayor de la flota, dio a los navíos: «que después de haber navegado por poniente setecientas leguas sin haber encontrado tierra, no caminasen desde la media noche hasta ser de día» [30]. Constatamos que a esa distancia se sitúa la peligrosísima zona del Archipiélago de las Once Mil Vírgenes, sembrada de islotes y bajos donde podían encallar fácilmente las embarcaciones de no andar con sumo cuidado. Y con ser tan difícil y peligroso ese paraje, Colón, que lo recorría oficialmente por primera vez a finales de 1493, durante el segundo viaje, navegaba dice un testigo— «como si por camino sabido e seguido viniéramos».

Durante las mismas jornadas, dos insólitos descubrimientos «maravillaron» una vez más a la concurrencia castellana: se detuvieron en la costa sur de la Isla Guadalupe habitada por caribes; cerca se divisaba un poblado indígena que abandonaron los nativos al ver a los visitantes; el Almirante envió a unos marineros a inspeccionarlo y en una choza hallaron «un madero de navío, que llaman los marineros quodaste», pieza fundamental de un barco, dura y resistente; también encontraron un «cazuelo de hierro», metal que no conocían los indios [31].

Si curiosas resultan estas noticias, las referidas al Cipango parecen incluso más sorprendentes. La búsqueda de esta isla legendaria que había divulgado Toscanelli fue el objetivo principal de la primera navegación colombina. La manera como se produjo esta identificación resulta sorprendente.

El 12 de octubre de 1492, tras recorrer más de mil cien leguas, todo hacía pensar al descubridor que había dejado a un lado el Cipango, encontrándose entonces en alguna isla cercana a la tierra continental asiática o Catay. De esta manera encajaban las distancias que él sabía con otras dadas por Toscanelli: 750 leguas de Canarias al Cipango, que decía Colón, con lo que decía el florentino: que la separación entre el Cipango y Catay era de 1.500 millas o 375 leguas; en total, las más de mil cien leguas recorridas.

Durante las jornadas que siguen al 12 de octubre no cesará de descubrir islas e inventar nombres. El 30 de este mes llegaba a tierras cubanas, que bautizó con el nombre de Juana; y, tras comprobar la extensión de sus costas, creyó pisar la tierra firme del Catay, a pesar de no encontrar ciudades ni riquezas propias de un imperio como el del Gran Khan. El 6 de diciembre pasaba a la costa de Haití o Isla Española, separada tan sólo de Cuba 18 leguas. En principio no creía que la nueva isla fuera el Cipango. Tampoco llamaban la atención sus perspectivas auríferas. Sin embargo, los indígenas empezaban a mentar de vez en cuando el término Cibao, nombre que al oírlo el Almirante «siempre se le alegraba el corazón». ¿Llamarían ellos Cibao a lo que él Cipango? Se preguntaba. A pesar del interés colombino nadie le aclaraba la duda. Todos apuntaban al este, sin precisar a cuántas jornadas de distancia y si era isla. El Almirante no entendía a los indios, repetirá insistentemente, y no sabía a qué atenerse.

El 4 de enero de 1493 abandonó el fuerte de la Navidad siguiendo la costa en dirección al este. De pronto, a no muchas leguas de allí, divisó un monte muy singular, inconfundible, al que llamará Monte Cristi, solitario en medio de una gran llanura litoral, pelado, semejante a un alfaneque o pabellón de campana, en palabras de Colón, o parecido a un montón de trigo como los que se formaban en las eras de Castilla durante el verano, dice Las Casas. Próximo a este monte, situado en el límite de una gran bahía, se hallaba un islote, y en el lado opuesto desembocaba un caudaloso río. Todo ello perfectamente identificable para una persona que lo hubiera visto anteriormente o a la que se lo hubieran descrito.

«Que el Cipango estaba en aquella isla y que hay mucho oro y especería y almáciga y ruybarbo», dirá en ese momento don Cristóbal con rotundidad sorprendente. Y poco después, sin haber recibido nuevas informaciones, será aún más tajante y preciso: que de allí (zona de Monte Cristi) a las minas de oro del Cibao —su Cipango— «no había veinte leguas». Todo ello como si las informaciones que bailaban en la cabeza del gran Almirante del Mar Océano acabaran de pronto de encajar. ¿Llegaba a zona conocida? Lo parece.

En efecto, no muy lejos de aquella costa, hacia el interior, quedaba la región llamada por los indígenas Cibao, rica en minas de oro y señoreada por el poderoso cacique Caonaboa (en lengua indígena Caona = oro y boa = casa), el Señor de la Casa del Oro. La semejanza de palabras y la riqueza aurífera que rodeaba a tal región de la Isla Española no hay duda que ofrecía cierto paralelismo con lo que habían escrito Marco Polo y Toscanelli sobre el Cipango asiático. Bien dispuesto como estaba siempre a tales asociaciones y sin quebrarse mucho la cabeza, Colón «había hallado lo que buscaba», dirá el 9 de enero de ese mismo año. El Cipango —sentenciaba— no era una isla, como habían dicho, sino una región (Cibao) de la isla que él había bautizado como Española.

Durante el segundo viaje, después de fundar la villa de la Isabela en la costa donde Colón se figuraba «que era la tierra más cercana a la provincia de Cibao», se decidió a inspeccionarla. El 16 de marzo de 1494, tras cinco días de marcha, llegaba al Cibao, y cuando calculó que «ya se había alejado dieciocho leguas de la Isabela» se detuvo junto a un cerro, al parecer inconfundible, «cuasi poco menos que cercado de un admirable y fresquísimo río». Elegido el sitio donde había de levantarse la fortaleza de Santo Tomás, comienzan a cavar los cimientos y ante la sorpresa general, dice Hernando, «cuando llegaron a dos brazas bajo la peña, encontraron nidos de barro y paja que en vez de huevos tenían tres o cuatro piedras redondas, tan grandes como una naranja gruesa, que parecían haber sido hechas de intento para artillería, de lo que se maravillaron mucho» [32]. Piedras de esas características había allí a montones. Pero escoger tres o cuatro piedras iguales y enterrarlas a cierta profundidad en una especie de nidos hechos de barro y paja, es decir, intencionadamente «como si hobiera pocos años que allí hobieran sido puestas» [33] era mucha casualidad.

Volviendo al primer viaje, la fecha del 6 de enero de 1493 es altamente esclarecedora en punto a informaciones sorprendentes: parece como si la rivalidad con Martín Alonso Pinzón, quien acababa de unirse de nuevo al Almirante después de una larga deserción, provocara en el Almirante la necesidad de demostrar quién era el que de verdad sabía cosas de la zona que recorrían. Y así destapaba lo siguiente: «También dice que supo que detrás de la isla Juana, de la parte del Sur, hay otra isla grande, en que hay muy mayor cantidad de oro que en ésta, en tanto grado que cogían los pedazos mayores que habas, y en la isla Española se cogían los pedazos de oro de las minas como granos de trigo. Llamábase diz que aquella isla Yamae. También dice que supo el Almirante que allí, hacia el Leste, había una isla a donde no había sino solas mujeres, y esto dice que de muchas personas lo sabía. Y que aquella isla Española, o la otra isla Yamaye, estaba cerca de tierra firme, diez jornadas de canoa, que podía ser sesenta o setenta leguas, y que era la gente vestida allí". No se olvide que durante las fechas inmediatamente anteriores repetirá con frecuencia que no se entiende bien con los indios. Sin embargo, ahora, habla con precisión de Jamaica, Tierra Firme, isla de las mujeres y la distancia entre Jamaica y el continente, añadiendo, además, la pintoresca noticia de encontrarse allí gente vestida. Y curioso debía parecer este hecho, pues, por lo que iban viendo, casi resultaba tan raro encontrar gente vestida en las nuevas tierras como desnuda en el Viejo Continente.

Parece que la zona continental a la que se refiere Colón era la zona de Paria, situada en la costa norte de América del Sur. Cuando la expedición colombina pise oficialmente esa tierra en su tercer viaje (1498) serán recibidos apoteósicamente, cuenta Anglería. Comprueban además que cada uno «traía su pañizuelo tan labrado a colores, que parecía un almaizar, con uno atada la cabeza, y con otro cubrían lo demás», dice Las Casas [34].

Capítulo especial merece la gran revelación hecha por Colón ese mismo día 6 de enero de 1493 sobre la isla de las mujeres, ampliada con detalles muy sugestivos en fechas siguientes. Dentro de ese soltar algo de lo que sabe entra también lo relativo a la Isla de Carib, caribes o caníbales.

Va destapando que la isla de las mujeres o Matininó estaba poblada sólo por mujeres, las cuales se juntaban durante una época del año, con fines procreadores, con los hombres de Carib (poblada sólo por hombres), de modo que «si parían niño enviábanlo a la isla de los hombres, y si niña dejábanla consigo». Señalaba también que los de Carib, llamados en algunas islas caniba debían «ser gente arriscada, pues andan por todas estas islas y comen la gente que pueden haber». De Matininó sabía que era rica en labranzas, pensando visitarla con el fin de cargar vituallas y lastrar la Niña de cara al tornaviaje a Castilla, pues tras encallar la nao Santa María tuvo que dejar a 39 hombres en el fuerte de la Navidad con abundantes mantenimientos, el 2 de enero de 1493. Al final, no lo hizo y el 14 de febrero se lamentaba de ello cuando padecía aquella espantosa tormenta cerca de las Azores.

Tenía también noticia de que ambas islas distaban entre sí diez o doce leguas. Y en la carta a Luis de Santángel llegará a precisar aún que la isla de Carib es «la segunda a la entrada de las Indias», mientras que Matininó es «la primera isla, partiendo de España para las Indias, que se halla». No había estado en ellas y, sin embargo, daba noticias exactas de ellas.

Huellas documentales del predescubrimiento

I

ndicios y sospechas de que el gran navegante del Océano sabía mucho las tenemos por doquier. Y aunque procuró guardar su secreto con extraordinario celo, no siempre lo logró. Este hombre —pensaban muchos y escribían algunos acompañantes de sus viajes hasta 1492— parecía moverse como por mares y tierras conocidos. Sorpresas aparte, empecemos por la prueba documental más completa y clara que se tiene, siguiendo el estudio crítico de Juan Manzano.

Las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas por los Reyes Católicos y don Cristóbal Colón el 17 de abril de 1492, eran un contrato privado que obligaba a ambas partes a cumplir lo estipulado. Y como documento cumbre, sin el cual don Cristóbal Colón no se hubiera puesto a navegar, fue cuidadosamente elaborado; máxime cuando los reyes Isabel y Fernando, parcos siempre ante este tipo de concesiones, se comprometían a otorgar al futuro Almirante del Mar Océano privilegios amplísimos. No cabía el error en asunto que tanto importaba al reino. Pues bien, el preámbulo de un documento tan capital como este quedó acordado así:

«Las cosas suplicadas e que Vuestras Altezas dan e otorgan a don Cristóbal de Colón en alguna satisfacción de lo que HA DESCUBIERTO en los Mares Océanos y del viaje que agora, con el ayuda de Dios ha de fazer por ellas en servicio de Vuestras Altezas, son las que se siguen».

A continuación, la primera clausula dice «que Vuestras Altezas como Señores que son de las dichas Mares Océanas, facen dende agora al dicho Cristoval Colon su Almirante en todas aquellas islas e tierras firmes que por su mano o industria se descubrirán o ganarán en las dichas mares océanas». Los cronistas Bartolomé de Las Casas y Alonso de Santa Cruz consideraron error del copista ese ha descubierto y lo cambiaron por ha de descubrir o había de descubrir. Lo mismo hará tiempo después Navarrete, y con esto se sembró la confusión.

Hoy, sin embargo, según copias conservadas del original perdido, como la que fue a parar a la Cancillería de la Corona de Aragón y que se conserva actualmente en el Archivo de esta Corona en Barcelona, se acepta ya por todos el «ha descubierto» del preámbulo; lo que quiere decir, ni más ni menos, que Colón se atribuye navegaciones por el Océano y descubrimientos de tierras antes de 1492.

El Océano y las tierras de que se trata en este documento no se refieren al mar limítrofe al continente africano, ni tampoco a las tierras que pudieran descubrirse en esa dirección, porque todo eso estaba ya repartido entre Castilla y Portugal, según se había concertado en el Tratado de Alcaçovas: un mar y unas tierras para Castilla (las Canarias y el mar adyacente), mientras que Portugal se reservaba todo lo demás al sur de Canarias (la ruta hacia Guinea con tierras y mares incluidos).

Sin embargo, lo que está ahora en juego es el mar libre hacia occidente, el Océano no navegado, esa parte del Atlántico alejada de la actividad de castellanos y portugueses; mar, por tanto, común a todos los pueblos y sobre el que nadie tenía aún derecho ni señorío, por no haberlo descubierto ni conquistado. Para hacerlo, según el Derecho vigente, y alcanzar así el señorío, cualquier monarca podía mandar a sus súbditos a navegar por él y reservárselo desde ese momento. En consecuencia, si ahora los Reyes Católicos se titulan señores del Mar Océano es en virtud de que alguien lo ha navegado en su nombre. Ese alguien fue Colón desde el momento en que Isabel y Fernando lo aceptan a su servicio y le reconocen haber descubierto tierras anteriormente. A partir de ese momento pueden ya titularse dichos monarcas señores del Mar Océano y recompensar a Colón con amplios privilegios sobre lo que descubra oficialmente por esa parte en lo venidero.

Colón se hizo a la mar. Sólo descubrió unas pocas islas y regresó. Se encontró con los reyes en Barcelona y le confirmaron los oficios de almirante, virrey y gobernador de «las dichas islas e tierra firme que habéis fallado e descubierto e de las otras islas e tierra firma que por vos o por vuestra industria se hallaren e descubrieren de aquí adelante en la dicha parte de las Indias».

Acaban los Reyes Católicos de reconocer a Colón, dice Manzano, el predescubrimiento de una de las tierras firmes, es decir, la tierra firme de acá o más cercana a Europa (costa septentrional de América del Sur), frente a la tierra firme de allá o del Gran Khan, a la que ni siquiera se había acercado durante su primer viaje, en que sólo descubrió islas, como señala con toda claridad en la carta a Santángel.

Esta interpretación sobre los términos acá y allá no es aceptada por algunos historiadores como Pérez de Tudela, Cioranescu, Varela, que entienden el acá como las tierras pertenecientes al Viejo Continente, y el allá como las recién descubiertas.

CAPÍTULO IX

EL PROYECTO DESCUBRIDOR COLOMBINO

E

l proyecto descubridor que imagina, elabora y culmina don Cristóbal Colón durante un decenio aproximadamente es la piedra angular de su magno descubrimiento y, consiguientemente, de la importancia histórica de su protagonista. Siempre asoma el misterio en los momentos cumbres de la obra colombina. Y pocas veces se percibe y se registra con tanta claridad como en la elaboración, defensa y apoyo de su revolucionario proyecto descubridor.

Para estudiar correctamente los parámetros en los que vamos a movernos al abordar este capítulo grande de la historia del descubrimiento del Nuevo Mundo, dos cronistas del primer momento nos plantean el problema en sus justos términos: por una parte, don Hernando Colón, hijo y biógrafo del primer Almirante, defiende que su padre elaboró su proyecto descubridor dentro de la lógica que marcaba la ciencia; por tanto, el revolucionario proyecto fue el resultado del genio científico y del proceso especulador colombinos. Por otro lado, Bartolomé de Las Casas, que manejó de primera mano los papeles del Almirante y fue amigo y partidario de la familia Colón, deja entrever con frecuencia que la sombra del misterio aflora por doquier, sobre todo, cuando se trataba de ajustar rutas, distancias y tierras por descubrir.

La historiografía, que no ha parado de producir escritos desde el siglo XVI, se ha movido con frecuencia en esta doble dirección hasta convertir lo relacionado con Colón y el Descubrimiento en uno de los capítulos bibliográficos más y mejor tratados de la Historia.

También hay que decir de entrada que el proyecto colombino de descubrimiento no es el de Paolo del Pozzo Toscanelli, aunque durante mucho tiempo la bibliografía tradicional lo ha querido identificar. El proyecto colombino es algo difícil de reconstruir y muy complicado de entender. Constituye una de las creaciones más originales y grandiosas, que haya realizado el ingenio humano, ya que en él se entrecruzan realidades y sueños geográficos, mandatos de la Sagrada Escritura e imaginaciones históricas.

La enjundia explicativa ha radicado en el cómo y por qué lo hizo: en cuál fue el proceso vivido por este hombre para idear, convencerse, contagiar su seguridad, ganar apoyos y triunfar, a despecho de la opinión general, y sobre todo de la opinión de sabios y expertos del momento.

Al hablar del predescubrimiento, se planteó el choque que tuvo que sufrir un hombre como él, convertido de repente en dueño y señor de los secretos del Océano, merced a unas informaciones que fueron adquiriendo en la mente colombina tintes de hecho portentoso, de milagro evidentísimo.

Y lo primero que le tuvo que inquietar, con ese fuego dentro, fue que por mucha maravilla que el Altísimo operara en él, no podía llevar a cabo la empresa solo. Tenía que buscar apoyos, convidar —verbo muy significativo que emplea con frecuencia— a algún príncipe que le hiciese espaldas (de ahí respaldar); para lo cual debía convencer a sabios en cosmografía y en astrología de que su idea era viable.

Sólo le quedaba el camino de la preparación y el estudio e inmediatamente puso a prueba sus grandes virtudes de tenacidad e inteligencia natural y se fue cargando poco a poco de ciencia matemática y de conocimientos cosmográficos. Todo ello para tratar de armonizar las noticias que poseía sobre las nuevas tierras y mares con lo que pensaba la ciencia de su tiempo. Utilizará también sus influencias familiares para conseguir una información cada vez más necesaria y buscada. Lisboa, la de los conocimientos científicos de vanguardia, la de los archivos y bibliotecas oficiales, se le abría cada vez más. Estamos aproximadamente —año más, año menos— hacia 1480.

Por esas fechas está devorando o a punto de hacerlo, algunas obras que eran como el compendio del saber cosmográfico de su tiempo y que todo aprendiz o iniciado debía consultar. Dejando a un lado obras de consulta secundaria o tardía, como la Geografía de Ptolomeo, o el Libro de las Maravillas de Marco Polo, o la Historia Natural de Plinio, entre otros, al proyectista le estaban interesando de manera especial dos obras: la Historia rerum ubique gestarum de Eneas Silvio Piccolomini, futuro papa con el nombre de Pío II; y la Imago Mundi del cardenal francés Pierre d’Ailly o Petrus de Alliaco. A estas dos obras acudió Colón buscando lo que le interesaba para apoyar sus ideas, según reflejan las cerca de 1.800 apostillas o anotaciones al margen, y que los historiadores todavía siguen discutiendo a qué hermano Colón pertenecen —si a Cristóbal o a Bartolomé—, pues los análisis paleográficos no son concluyentes.

Una tercera fuente informativa y de gran valor para Colón fue, sin duda, la del sabio florentino Paolo del Pozzo Toscanelli. Era éste buen físico, astrónomo y matemático y gozaba de gran prestigio en los salones intelectuales de Europa. Había leído a Marco Polo y era un investigador avanzado de su tiempo en materia de descubrimientos geográficos y cálculos astronómicos que aplicó al Océano, situando islas, tierras y señalando distancias.

La correspondencia de Toscanelli, en relación con el futuro descubridor, se resume sobre todo a tres cartas, que durante mucho tiempo fueron consideradas auténticas, y sobre las que ahora discrepan los historiadores:

A) La Carta de Toscanelli, respondiendo en 1474 a la consulta hecha por el rey portugués Alfonso V a través del canónigo lisboeta Fernando Martins, y en la que el sabio florentino defendía la viabilidad de la ruta occidental para llegar a las Indias, en lugar de seguir costeando África; a la vez que hacía alusión a un mapa que enviaba donde reflejaba su proyecto. Esta carta, escrita en latín, había sido copiada en una de las hojas finales del ejemplar que perteneció a Colón de la Historia rerum ubique gestarum. Fue descubierta por el bibliotecario José María Fernández y Velasco de la Biblioteca Colombina en 1860. La autenticidad de esta carta al canónigo lisboeta nadie la discute. El enigma está en cómo pudo llegar tan importante documento a las manos del futuro descubridor.

B) Una carta de Toscanelli a Colón en la que, aparte de tratarle con familiaridad, le informa sobre la correspondencia enviada al rey de Portugal incluyendo, además, la copia al canónigo Martins.

C) Una segunda carta del sabio florentino al descubridor en respuesta a otra supuesta de este pidiéndole más explicaciones sobre el Océano y dándose ánimos sobre los empeños descubridores.

Así como de la primera carta no se discute su autenticidad, las otras dos de Toscanelli a Colón, que hasta hace poco habían sido consideradas auténticas, son ahora rechazadas por los historiadores y consideradas una superchería. Por último, Toscanelli declaraba que, junto con la carta, envió un mapa para que Martins se lo entregara al monarca portugués. Este mapa se desconoce. Sin embargo, se suele aceptar que el globo de Behaim es una traslación a la forma de globo esférico de lo que Toscanelli había dibujado en plano.

Calculaba Paolo del Pozzo Toscanelli una extensión para el Océano Atlántico de casi el doble que la actual. Atravesarlo con los medios de la época resultaba poco menos que imposible. Ahora bien, Colón sabía que en este punto el sabio florentino estaba equivocado, quien, por otro lado, añadía algo muy sugestivo y concreto: localizaba en el camino hacia el extremo del Océano la Isla Antilia, que algunos identificaban con la isla de las Siete Ciudades, situada en una latitud frente a las Canarias, a unas 400 − 500 leguas y a unas 2.500 millas (625 leguas) del Cipango. Estas islas son las que el Almirante creyó que se encontraría probablemente a esa distancia durante el primer viaje. A pesar de estas escalas isleñas, nuestro descubridor sabía que Toscanelli erraba en las distancias. Lo de la Antilia no era muy de creer por la fantasía que la rodeaba. Muchos marineros afirmaban que la habían visto aparecer y desaparecer.

De la Isla del Cipango, ese misterioso e indomable territorio en la lejanía (Japón), Marco Polo había hablado e inspiró a Toscanelli al decir que era una isla fertilísima en oro, perlas y piedras preciosas, y en las que los templos y casas reales se cubrían de oro puro. El Cipango —no se olvide— fue el objeto principal del primer viaje colombino.

El sabio florentino había dibujado también en su mapa la tierra firme oriental, es decir, las extensas regiones del Catay, Mangi y Ciamba señoreadas, cuando las visitó Marco Polo, no ahora, por el Gran Khan. Colón aceptará esto de Toscanelli, aunque rectificándole la distancia que lo separaba de las Canarias —aproximadamente ¼ mayores para el florentino, usando las medidas ya restringidas de Colón: 1 legua = 4 millas, en lugar de 1 legua = 3 millas en Toscanelli— También aceptará del sabio astrónomo la distancia dada por Marco Polo entre la isla de Cipango y tierra firme: 1.500 millas o 375 leguas colombinas.

Cuando este plan de Toscanelli llegó a manos de los expertos portugueses se entusiasmaron muy poco y, tras su estudio y discusión, lo archivaron. Salvar 120 grados que ocuparía el Océano dentro de la esfera terrestre les pareció técnicamente muy difícil, aunque existieran escalas intermedias. Tampoco se ha descartado que, con esta decisión, don Juan II estuviera ideando alguna maniobra de despiste. La resolución debió tomarse en torno a 1481-1482, en que definitivamente Portugal se decidió por la ruta africana, construyendo seguidamente la fortaleza de San Jorge de la Mina (1482) en Guinea.

Todo lo expuesto y algunos hechos más deben ser estudiados desde una perspectiva y con criterios de estudio amplios. El Portugal de los años que va de 1474 a 1486 estaba viviendo una inquietud descubridora febril. Tal vez no fuera ajeno a esa fiebre el protagonismo del príncipe Juan dirigiendo la política descubridora del reino vecino, primero como príncipe desde 1474, y a partir de 1481 como rey (Juan II).

Dentro de esa política, los portulanos alimentaban la fantasía cuando, a partir de 1424, empezaron a plasmar una gran isla al oeste del Océano, de trazado rectangular que empezó a identificarse con la Isla Antilia. A partir de 1475, la Isla Antilia se confundía con frecuencia con la Isla de las Siete Ciudades, y se la situaba al principio a unas 200 leguas de las Azores.

A partir de 1474-1475, hubo movimientos y preocupaciones descubridoras en el Atlántico, que coincidían con años cruciales para Colón. Esa conexión no era casual, y tampoco que a partir de 1475 surgieran en Portugal varios descubridores con concesiones descubridoras sobre el Atlántico. De ese mismo año era la capitulación con Fernâo Telles para que fuera a descubrir y poblar la Isla de las Siete Ciudades y otras islas hacia el poniente. En 1484, Fernâo Dulmo recibía una carta para llevar a cabo el descubrimiento y conquista de las Siete Ciudades. También hubo intentos de Vicente Díaz, y de su socio financiero, Lucas de Cazzana, para dirigir sus naves hacia el suroeste de las Azores en busca de esas islas ciertas. En 1486, las expediciones de Fernâo Dulmo y Afonso do Estreito iban en busca de las Siete Ciudades y con una propuesta muy parecida a la colombina. Y puestos ya a crear ambiente descubridor, desde las Islas de la Gomera y del Hierro muchos veían por esos años (1484) islas al poniente. Por supuesto, la capacidad que poseía la imaginación en ciertos momentos era inmensa.

En síntesis, el viaje de Colón nace y de desarrolla al socaire del expansionismo luso y en paralelo con las iniciativas portuguesas de esos años mirando al corazón del Atlántico. Son muchos los hilos que deben ponerse en juego siempre que se pretenda comprender la complejidad colombina. Nada es casual. Todo suele estar muy entrelazado, máxime si estamos hablando de lo colombino.

Los documentos de Toscanelli, mientras tanto, quedaron fuera del alcance de miradas curiosas. Mas, no de todas. Por esferas al parecer influyentes se movía nuestro buen Cristóbal Colón, que acabó conociendo y es posible que consultando y hasta copiando tales informaciones.

Si las apostillas o anotaciones que nos dejó en las márgenes de sus libros dicen algo —que sin duda dicen— es lo siguiente: a la altura de 1485 aproximadamente, estamos ante un hombre, Cristóbal Colón, con una formación científica muy limitada, casi de niño de escuela, que dice Madariaga; un hombre que resaltará en los márgenes de aquellos libros que lee cosas como las siguientes: «Una persona que se mueve de Este a Oeste pasa a un meridiano distinto». O aquella otra: «La mitad (del cielo que está sobre el horizonte) se llama hemisferio». También es curiosa la de que «cada país tiene su propio Este y su propio Oeste referidos a su propio horizonte», o «la tierra es redonda y esférica». Iba encontrando autoridades que decían que la distancia por tierra entre la parte más occidental (Portugal) y el extremo oriental de la India o Asia era muy larga, quedando una franja de mar ocupada por el Océano Atlántico perfectamente navegable. A estas opiniones se agarraba con la fuerza del que sabe la verdad. Por eso no tendrá empacho ninguno en utilizar al pseudo profeta Esdrás para que con sus mágicas palabras enseñe a los entendidos, por boca de Colón, que el mundo se hallaba repartido en seis partes de tierra y una de mar. Esta proporción empezaba a entusiasmar cada vez más a Colón. ¡Seis partes de tierra y una de mar! Reducir esto a distancias concretas significaba calcular, primero, la longitud del arco correspondiente a un grado terrestre en el Ecuador. Sabiendo eso se obtendrían las dimensiones del Ecuador (360 grados), y después las del Océano que ocuparía una parte por seis de tierra.

Colón iba empapándose de opiniones ajenas que le permitirían, andando el tiempo, elaborar su propia teoría de la tierra. También observaba y hacía mediciones por su cuenta. Estaba de acuerdo con Alfraganus, versión latina del nombre árabe al-Farghani, el prestigioso sabio que vivió en la corte del califa al-Mamum, en la Bagdad del siglo IX, y coincidía con él en señalar a un grado terrestre la longitud de 56 millas y 2/3. El Ecuador, por tanto, mediría 20.400 millas o 5.100 leguas, dando a la legua la medida de 4 millas, como insistentemente repitió en el Diario de a bordo. Una nota al margen en el ejemplar del propio Colón de la Imago Mundi del cardenal Pedro d’Ailly lo cuenta así:

«Navegando desde Lisboa hasta Guinea, he anotado detalladamente la distancia, como hacen los pilotos y los marineros. Después tomé varias veces la elevación del sol mediante un cuadrante y otros instrumentos. Comprobé que concordaba con Alfraganus, es decir, que la longitud de un grado es de 56 2/3 millas. Por consiguiente, debe aceptarse esta medición. El resultado de esto es que podemos declarar que la circunferencia de la tierra en el ecuador es de 20.400 millas».

Hasta aquí, de acuerdo con la teoría. Ahora bien, traducida esta teoría a mediciones, la discrepancia era total. Las medidas de la circunferencia del Ecuador ofrecidas por Alfraganus eran muy aproximadas a las actuales, mientras que las de Colón se reducían una cuarta parte. La explicación resulta muy simple: la milla manejada por el sabio árabe del siglo IX, lo mismo que la de toda la ciencia del momento, era la milla árabe de cerca de 2.000 metros, con el resultado de un error con respecto a las medidas actuales casi imperceptible. Por el contrario, Colón utilizaba la milla itálica, de aproximadamente 1.480 metros con la consiguiente reducción de una cuarta parte. La ciencia de nuestro navegante acababa de comprimir el globo terráqueo y borraba de un plumazo, o mejor de un golpe de cálculo, la zona ocupada por el Pacífico y América. Todo empezaba a encajar y las 750 leguas que separaban los bordes del océano desde las Canarias hasta las nuevas tierras coincidían, según sus particulares cálculos, con lo que él previamente sabía.

El problema clave para nuestro navegante se le presentará cuando tenga que vérselas y convencer a la familia de entendidos cosmógrafos, astrólogos o matemáticos. Nadie sabe qué argumentos científicos podía emplear un hombre que conocía muy poco de los postulados de la ciencia del momento, y que se movía más dentro de la vaguedad que de otra cosa. Por tanto, estaba a un paso de ser tomado por un farsante. Harto expresivo es cuando nos dice que nadie lo tomó en serio, ni las juntas dictaminadoras de portugueses ni las de castellanos, «todos aquellos que supieron de mi empresa con risa la negaron, burlando. Todas las ciencias de que dije arriba non me aprovecharon ni las autoridades dellas». Ciertamente hubo otras razones, no científicas, que decidieron a su favor. De ellas se hablará más adelante.

Unas tierras bien localizadas

C

olón no discutía la esfericidad de la tierra, a pesar de su escasa preparación científica. Era algo sabido y aceptado. Discrepaba —eso sí— de la distribución de tierras y mares, es decir, de la dimensión del Océano, que era tanto como decir de la distancia y de la distribución de tierras y aguas. Descendiendo a lo concreto de tener que señalar distancias, tierras y gentes sobre las que Colón tenía noticia y podía plasmar en algún portulano, destaquemos algunas que resultaban muy significativas.

Como ya se ha comentado en el capítulo anterior, Cristóbal Colón situaba la Entrada de las Indias, o las tierras más cercanas del Nuevo Mundo, a unas 750-800 leguas de Las Canarias, advirtiendo, incluso, «que después de haber navegado por poniente setecientas leguas sin haber encontrado tierra, no caminasen desde la media noche hasta ser de día». Estas precisiones se las debemos precisamente a su hijo Hernando Colón (cap. XXI). Se trataba de la peligrosísima zona de las Once Mil Vírgenes, sembrada de islotes y bajos extremadamente peligrosos si no se navegaba con sumo cuidado. Cuando navegue por allí durante el segundo viaje, Colón se moverá, dice el testigo doctor Chanca, «como si por camino sabido e seguido viniéramos». En esa misma zona de las Antillas Menores o Entrada de las Indias, en la Isla de Guadalupe y también en el segundo viaje, un cristiano encontrará en una choza indígena «un madero de navío que llaman los marineros quodaste», al igual que un «cazuelo de hierro».

La Isla de Cipango fue el objetivo principal de la primera navegación colombina. Hasta el 4 de enero de 1493, seguía lo dicho por Marco Polo, que había recogido y publicado Toscanelli. Sin embargo, en esa fecha, Colón cambió de parecer y localizó el Cipango en la Isla Española. Tras divisar Monte Cristi, dirá «que el Cipango, estaba en aquella isla y que hay mucho oro y especería y almáciga y ruybarbo». Rectificará sin contemplaciones a Marco Polo y dirá que el Cipango no era una isla, como habían escrito, sino una región (Cibao) de la isla llamada por él Española. El 9 de enero de ese mismo año, Colón «había hallado lo que buscaba».

Una vez que ha localizado la Isla Española-Cipango nos brindará noticias sobre Jamaica: «También diz que supo que detrás de la isla Juana, de la parte del Sur, hay otra isla grande, en que hay muy mayor cantidad de oro que en ésta, en tanto grado que cogían los pedazos mayores que habas, y en la isla Española se cogían los pedazos de oro de las minas como granos de trigo. Llamábase diz que aquella isla Yamae». Esto lo dice, a pesar de que apenas entendía a los indios.

Además de islas, Colón situaba en su proyecto de descubrimiento dos tierras firmes: una más lejana, la de más allá, y que correspondería a los dominios asiáticos del Gran Khan, siguiendo en este caso a Toscanelli; y la otra tierra firme de más acá, desconocida por todos excepto por él, a la que llamará «tierra incógnita o nuevo mundo», supuestamente asiático.

No podía asegurar si este Nuevo Mundo fuera asiático o no, ya que dudaba sobre si era una gran península de las tierras extremo-orientales —en este caso tierra incógnita— o quedaba separada del continente, con lo cual formaba un mundo nuevo e ignorado por todos menos por él. Es probable que la zona continental a la que se refería Colón fuera la zona de Paria, en la costa norte de América del Sur. Llegó a decir, el 6 de enero de 1493, que la Isla de Jamaica «estaba cerca de tierra firme, diez jornadas de canoa, que podía ser sesenta o setenta leguas, y que era la gente vestida allí», cuando sólo había recorrido unas pocas leguas del norte de la Isla Española.

Resulta también sorprendente lo que contó (6 de enero de 1493) de la Isla de las mujeres, cuando en el primer viaje ni las había descubierto ni siquiera estaba cerca de ellas: «diz que supo el Almirante que allí, hacia el Leste, había una isla a donde no había sino solas mujeres, y esto diz que de muchas personas lo sabía». Nos habla de una isla poblada sola de mujeres (Matininó), las cuales se juntaban durante una época del año, con fines procreadores, con los hombres de Carib (poblada, sólo por hombres). Estas dos islas ocupaban la Entrada de las Indias.

Por una u otra vía, todo eran signos evidentes de que don Cristóbal conocía la parte de América reseñada. Lo que ese preconocimiento alcance en la mente colombina, y cuanto se vea adornado de especulación razonable o fantástica, pertenece a las páginas siguientes.

Tierras y lugares de fantasía en el proyecto colombino

Hasta ahora, una de las cosas más sorprendentes del descubridor era la seguridad con que localizaba en las nuevas tierras ciertos parajes bíblicos, tierras de fantasía, pueblos y gentes rodeados de mitos y leyendas. ¿Cómo es posible —se preguntaban muchos— que un hombre que pasa por símbolo adelantado de la modernidad caiga en semejantes fantasías y se le desborde la imaginación de esa manera? Con mentalidad y vivencia actuales no es extraño esbozar sonrisas de amable condescendencia al oír a don Cristóbal que el Paraíso Terrenal está en tal lugar, o que los Reyes Magos partieron camino de Belén del sitio que él señala, o que Tarsis, el Ofir y los montes de oro de Salomón los tiene vistos y bien localizados, o que descendientes de las amazonas de la Antigüedad se han refugiado en una isla que él conoce y da detalles, y así podríamos seguir y seguir.

Para comprender la compleja mente colombina que construye todo esto es preciso hacer dos observaciones: la primera es que en el plano religioso y cultural estamos ante un hombre completamente medieval, con la imaginación, credulidad e ignorancia típicas del Medioevo. La segunda observación, capital para entender a Colón, es el mesianismo profético que lo embarga, la profunda convicción de ser el siervo elegido por la Providencia, el portador de Cristo (Cristoferens), el apóstol del Nuevo Mundo a través de cuya acción descubridora conocerán el Evangelio los nuevos pueblos de infieles. En esa confesión a los reyes que incluye en el Libro de las Profecías, está firmemente convencido de que se ha operado en él, «pecador gravísimo», un «milagro evidentísimo», cual era que la Divinidad «me puso en memoria, y después llegó a perfecta inteligencia que podría navegar e ir a las Indias desde España, pasando el mar Océano al Poniente».

Con estas credenciales arraigadas se sintió autorizado a disputar con sabios y filósofos, a rectificar a astrónomos y astrólogos, a completar lo que han dicho santos doctores y sacros teólogos. Con este convencimiento por guía, oigámosle cómo confecciona su mundo de fantasía, con qué fe y con qué seguridad.

Según el contenido de las apostillas colombinas hechas en los libros de Ailly y Piccolomini, el hallar explicación coherente a las mujeres guerreras o amazonas de las Indias era asunto que mucho le preocupaba, como ha demostrado Pérez de Tudela. Una isla, como la de Matininó, que estaba ocupada sólo por mujeres y organizada en república femenina, y que se dedicaban a ejercicios varoniles, especialmente la guerra, que demostraron capacidad de navegación, que sólo se unían a un hombre con fines exclusivamente procreadores (y no eran otros que los antropófagos caribes de la isla vecina de Carib, de un estadio cultural inferior), que practicaban el nomadismo y una vida silvestre, unas mujeres así no podían ser asociadas en la mente colombina nada más que con las amazonas de la Antigüedad. Estaba convencido de que pertenecían a la misma raza.

En consecuencia, si esas amazonas del mito antiguo tuvieron su asiento originario en las regiones del Cáucaso, Ponto y Mar Caspio, Cristóferens, el llamado a esclarecer hechos portentosos, tenía que seguir ahora su movimiento migratorio que terminó en su asiento actual, es decir, en la isla más extrema de las tierras asiáticas, que era lo que creía haber descubierto. Colón las imaginará recorriendo durante siglos las inmensidades del Asia, siguiendo los cursos fluviales, bosques y montañas, como en una prolongación de su asiento originario, y hallando las condiciones adecuadas en su peregrinaje junto a los pueblos nómadas y cazadores de las estepas asiáticas hasta llegar al «fin del oriente» y ocupar la isla de las mujeres (Matininó), la más extrema de la «India» o la primera que encontraría cualquier navegante al atravesar el Océano.

La autorizada pluma del cardenal francés Ailly había propagado en su obra Imago Mundi que en los confines del Oriente existían el reino de Tarsis y la Isla de Ofir con los montes auríferos de Sophora, a donde el rey Salomón enviaba a buscar tesoros para levantar su famoso templo.

Después de conocer la Isla Española, las minas auríferas del Cibao —su Cipango— y saber que al sur, a una distancia de no más de seis o siete leguas de la costa, había otras minas —las futuras de San Cristóbal— declarará tajante: Tarsis, Ofir y los montes todos de oro o Sophora son una región de la Isla Española situada al sur. Pero añadía una salvedad: estas regiones no estaban rodeadas de monstruos y dragones, como habían propalado no pocos imaginativos escritores medievales, pues él, el mismísimo Colón, no ha encontrado ninguno y, en cambio, sí que se ha topado con «gente de muy lindo acatamiento».

Hablar de Salomón y sus relaciones con pueblos orientales significaba al mismo tiempo reservar un hueco para el reino de Saba. Importa resaltar aquí la forma en que dio a conocer tal descubrimiento a sus compañeros de viaje. Sucedió durante el segundo viaje colombino. Nos cuenta el testigo Cuneo que, poco antes de llegar a la «isla grossa» (Manzano la identifica con Jamaica, Para Morison es San Cristóbal y para Gil se trata de Guadalupe) y ante la expectación lógica de tener a la vista una nueva tierra, se dirigió a los expedicionarios con estas palabras: «Señores míos: os quiero llevar al lugar de dónde salió uno de los tres reyes magos que vinieron a adorar a Cristo; el cual lugar se llama Saba. (...) Y cuando hubimos llegado a aquel lugar [sigue narrando Cuneo] y preguntamos a los naturales su nombre nos dijeron que se llamaba Sobo. Entonces el señor Almirante nos dijo que Saba y Sobo era la misma palabra pero que no la pronunciaban bien allí».

Durante la Edad Media el Paraíso Terrenal se convirtió en un tema altamente sugestivo, a la par que en un asunto de la máxima importancia. Sabios y filósofos, pintores, poetas y demás humanos con capacidades imaginativas anduvieron tras su rastro y localización. La Cristiandad lo creía lejano no sólo en el tiempo, sino también en el espacio. Encajaba así en el impreciso oriente, que era tanto como no decir nada.

Los escritores medievales habían escrito que el Paraíso estaba en lugar prominente, entre montañas tan altas, tan altas que quedó a salvo del Diluvio, y que de su fuente manaban aguas abundantísimas que descendían en cuatro grandes ríos paradisiales —Nilo, Ganges, Tigris y Eufrates— regando el jardín de las Delicias y distribuyendo el agua por la tierra. Decían también que esas aguas al caer provocaban un ruido ensordecedor y formaban un gran lago, que el clima del Paraíso era suave y que estaba en un lugar lejano e impreciso del Oriente, según unos, mientras que otros lo situaban en zonas equinociales o australes.

El 21 de febrero de 1493, de regreso de las Indias y tras sufrir una gran tormenta en las Azores, el Almirante, por medio de la pluma lascasiana, del Diario de a bordo, se expresaba así: «Dice que estaba maravillado de tan mal tiempo como había en aquellas islas y partes, porque en las Indias navegó todo aquel invierno sin surgir, e había siempre buenos tiempos e que una sola hora no vido la mar que no se pudiese bien navegar, y en aquellas islas había padecido tan grave tormenta, y lo mismo le acaeció a la ida hasta las islas de Canaria; pero, pasado de ellas, siempre halló los aires y la mar con gran templanza. Concluyendo, dice el Almirante, que bien dijeron los sacros teólogos y los sabios filósofos que el Paraíso Terrenal está en el fin de Oriente, porque, es lugar temperadísimo. Así que aquellas tierras que agora él había descubierto, es —dice él— el fin del Oriente».

Clima por clima a don Cristóbal se le hacía difícil que el del Paraíso aventajase mucho al que había disfrutado durante gran parte de la travesía y en las Indias. Y para pregonar esta templanza del ambiente y esos aires bonancibles y paradisiales nada como la desnudez del indígena.

Durante la primera travesía hay un punto o línea oceánica que en Colón se irá reafirmando cual verdadera frontera: el meridiano que pasa a 100 leguas al oeste de las Azores. Los signos externos que encuentra al trasponer ese mojón colombino serán registrados puntualmente por él, y serán piezas de apoyo a la hora de elaborar su teoría cosmogeográfica de la tierra. La forma de la tierra que imaginaba Colón no era propiamente esférica. En la carta-relación del Almirante a los reyes sobre su tercer viaje de 1498, exponía así su teoría:

«Fallé que no era redonda en la forma que escriben; salvo que es de la forma de una pera que sea toda muy redonda, salvo allí donde tiene el peçón, que allí tiene más alto, o como quien tiene una pelota muy redonda, y en un lugar della fuese como una teta de mujer allí puesta, y que esta parte de este peçón sea la más alta e más propinca al cielo, y sea debaxo de la línea equinoccial, y en esta mar océana en fin del oriente».

Imaginaba que ese meridiano que pasaba a 100 leguas de las Azores era línea divisoria de dos partes terrestres: la occidental que adquiría la forma semiesférica; y la oriental, donde están las Indias, en forma de pera, con un vértice o pezón situado debajo de la línea equinoccial. En esa zona prominente, la más propinca al cielo, en ese vértice o pezón de la tierra que imaginaba Colón situaba el Paraíso Terrenal. Si esto era así —y para él no había la menor duda— al atravesar el Océano marchaba en busca del Paraíso, por lo que estaba totalmente convencido de que signos externos evidentes tenían que confirmárselo.

Antes de llegar a su meridiano divisorio, Colón había sufrido tempestades (en Canarias a la ida y en Azores a la vuelta del primer viaje). Sin embargo, pasada esa línea, el 16 de septiembre, registró en el Diario: «hoy y siempre de aquí adelante hallaron aires temperantísimos, que era placer grande el gusto de las mañanas, que no faltaba sino oír ruiseñores». Más gráfico aún: «era el tiempo como en abril en el Andalucía». Ese mismo día coincidía con la llegada al mar de los Sargazos, «esas manadas de hierba muy verde y que parecía hierbas de ríos», dirá al día siguiente.

El 17 de septiembre nos espetará: «el agua de la mar hallaba menos salada desde que salieron de las Canarias». Pura imaginación, claro, pero ahí queda. Del Paraíso fluyen los cuatro grandes ríos, decía la tradición. Con una buena predisposición, que en este punto a Colón nunca le faltaba, asociará las hierbas (que crecen en todo lecho fluvial) con el río que llega de Poniente (corriente oceánica), tan gigantesco que es capaz de arrancar esa enorme cantidad de hierba; en consecuencia, una masa de agua así —que hasta era capaz de endulzar el Océano según su fantástica creencia—, pensaba que no podía proceder más que de un quinto río que tuviera su nacimiento en el mismo Paraíso.

Los problemas con la aguja de marear llenaron de zozobra a los marineros también en esta zona durante el primer viaje, es decir, en ese meridiano divisorio que pasaba a 100 leguas al occidente de las Azores. La explicación colombina era que «en pasando de allí al Poniente, ya van los navios alçándose hacia el cielo suavemente» y era, sigue diciendo, «como quien traspone una cuesta».

En 1498, sintió el Almirante que estaba cerca, muy cerca de ese vértice o pezón de la tierra donde ubicaba su Paraíso. Recorría el Golfo de Paria y las tierras limítrofes. A uno de esos parajes lo denominó los Jardines. ¿Se referirá a los Jardines del Edén? El mismo nos lo cuenta: «Grandes indicios son estos del Paraíso Terrenal, porque el sitio es conforme a la opinión de esos santos y sacros teólogos. Y así mismo las señales son muy conformes, que yo jamás leí ni oí que tanta cantidad de agua dulce fuese así dentro e vezina con la salada y en ello ayuda asimismo la suavísima temperancia. Y si de allí del Paraíso no sale, parece aún mayor maravilla, porque no creo que se sepa en el mundo de río tan grande y tan hondo».

El Golfo de Paria, casi cerrado al mar, parecía un gran lago de agua dulce por la aportación de los caudalosos ríos continentales que desembocaban allí. Impresionó al Almirante cómo esa masa de agua dulce chocaba violentamente con la salada del mar, originándose ruidos continuos e intensos, muy parecido a lo que Pierre de Ailly contaba del Paraíso. No es aventurado creer que ese nombre de Jardines lo puso don Cristóbal pensando en los del Edén, en los mismísimos jardines del Edén.

Vicisitudes del proyecto colombino

S

abemos que en 1484 Cristóbal Colón disponía ya de un proyecto descubridor claro en sus objetivos, pero incompleto en sus detalles y, sobre todo, necesitado de fundamentación científica; aspectos que irá ajustando en años sucesivos. Conocemos también que, hasta 1492, cuantas veces el nauta genovés presentó y defendió dicho proyecto ante juntas de expertos, otras tantas se le rechazó, lo mismo en Portugal que en Castilla.

Si atendemos a los cantores de la gloria colombina, de su genialidad y sabiduría, de la tenacidad que demostró y del sentido providencial que envolvió su empresa, el rechazo sin paliativos del proyecto descubridor se debió —al decir especialmente de su hijo Hernando— a la ignorancia de los miembros que componían las juntas dictaminadoras, incapaces de entender las hondas razones del descubridor de América.

Las Casas apunta otra razón muy relacionada con la anterior y que tuvo gran peso: «Hacía más difícil la aceptación deste negocio lo mucho que Cristóbal Colón en remuneración de sus trabajos y servicios e industria pedía, conviene a saber: estado, Almirante, visorrey e gobernador perpetuo, etc., cosas que, a la verdad, entonces se juzgaban por muy grandes y soberanas, como lo eran y hoy por tales se estimarían» [35]. He aquí en verdad un escollo difícil de salvar.

En consecuencia, hasta 1492 la discusión del proyecto colombino va a quedar planteada en dos planos: a) el teórico-científico, es decir, qué posibilidades de viabilidad le concede la ciencia del momento; y b) el costo de la empresa.

A) Consistencia o inconsistencia científica del proyecto colombino. De los intentos llevados a cabo por don Cristóbal ante los expertos portugueses sólo conocemos su rechazo más absoluto. Ni el lusitano rey Juan II lo tomó en consideración, si creemos al cronista Barros, ni sus asesores astrólogos y cosmógrafos creyeron las vanas palabras de Cristóbal Colón por fundarse en fantasías, em imaginaçaos, como lo era para ellos la Isla de Cipango de la que habló Marco Polo. En suma: diéronle pouco crédito. Por otro lado, el proyecto colombino tenía gran paralelismo con el plan que años antes había brindado Toscanelli a los reyes portugueses sin pedir nada a cambio, y que ellos ya discutieron y rechazaron.

Si algún pueblo podía considerarse avanzado en ciencia astronómica y cosmográfica, a la par que en avances náuticos, ese era Portugal sin duda alguna. Reunía como ninguno saberes teóricos y experiencia práctica en navegaciones oceánicas. Había perfeccionado los instrumentos técnicos, y el saber desde Ptolomeo hasta Alfraganus lo había igualmente desarrollado. Por otro lado, Toscanelli estaba siendo completado por ellos a través de observaciones diarias.

Es difícil imaginar cómo se desarrollaría la disputa científica, si es que la hubo, entre Colón y sus oponentes portugueses en asuntos tan concretos como los siguientes: medidas de la línea ecuatorial; dimensión del grado terrestre, longitud de la milla, dimensiones del Océano y distancias, siempre las distancias.

Para mantener sus opiniones, los expertos lusitanos se apoyaban en autoridades reconocidas y en constataciones propias que tenían muy bien calculadas, prácticamente exactas; mientras que don Cristóbal gustaba siempre de acomodar la teoría a sus propios conocimientos, lo que dificultaría en extremo el poder salir airoso en una discusión científica. Nadie sabe si, como hará después, sacaría a colocación la teoría —que tanto se ajustaba a su propósito— del pseudo profeta Esdrás que reducía el Océano a menos de la mitad de las dimensiones que le daban los portugueses. Si lo hizo, no es de extrañar que don Juan II y sus expertos, como dice Barros, tuvieran a Colón por «homem falador e glorioso», más fantástico e imaginativo «que certo»; merecedor, por tanto, de «pouco crédito».

Así estaban las cosas cuando Colón, huyendo de Portugal, se dirigió a Castilla a proseguir su empeño. Corría la primavera de 1485 y el reino castellano que ahora pisaba no le iba muy a la zaga al vecino, ni en conocimientos náuticos, ni tampoco en deseos de llevar a cabo hechos singulares por el Atlántico. Las costas y el Golfo de Cádiz a ambos lados de la frontera compartían y se intercambiaban casi todo. Sin embargo, al traspasar Colón la frontera portuguesa en dirección a Castilla, no sólo tenía que volver a empezar la dura tarea de convencer a unos y a otros acerca de la viabilidad de su plan descubridor. Al mismo tiempo, actualizaba la rivalidad castellano-portuguesa. Se ha querido ver en la vuelta del primer viaje descubridor un momento especial de agravamiento entre las dos potencias. El comienzo de esas tensiones, con el Atlántico en disputa, se produjo desde el mismo momento en que Colón pisó tierra castellana buscando respaldo a su viaje descubridor.

También sabemos que Colón tenía alguna deuda pendiente con la justicia portuguesa, pues así lo deja entender la carta del monarca lusitano Juan II a Colón, por esas fechas en Sevilla, de 20 de marzo de 1488, pidiéndole volver a Portugal y dándole seguridad de que no sería apresado ni denunciado por ninguna causa civil o criminal que tuviera pendiente con la justicia lusitana. No faltan quienes relacionan la copia, adulteración o sustracción de los archivos portugueses que pudo hacer Colón de la carta de Toscanelli con su huida de Portugal.

El 20 de enero de 1486 Cristóbal Colón se entrevistó, por primera vez, con los Reyes Católicos en Alcalá de Henares. Dicha entrevista, de creer a Bernáldez, suscitó duda y curiosidad en los monarcas, «no daban mucho crédito», pero al mismo tiempo «les puso en deseo de saber de aquellas tierras». Para afrontar asunto tan recio encomendaron a fray Hernando de Talavera formar una junta de expertos compuesta de letrados, sabios en astronomía, cosmografía y astrología, a la vez que de prestigiosos navegantes para que examinaran el proyecto colombino.

Apuestan los historiadores que fue en Salamanca donde la citada comisión se reunió con el extranjero para discutir su fantasía descubridora. En la ciudad del Tormes la corte encontraba algo de reposo (de noviembre de 1486 a enero de 1487), además de reconocido prestigio científico y universitario.

Un componente de la junta dictaminadora, el doctor Rodrigo Maldonado, declararía años después que todos «concordaban que era imposible ser verdad lo que el Almirante decía». La ciencia española no era más complaciente con este extranjero que lo había sido la portuguesa. Y en ello no cabe achacar terquedad, ni falta de preparación, sino coherencia con el sentir científico de la época. Las Casas nos dibuja a Colón «dando razones y autoridades para convencer a los oyentes, aunque callando las más urgentes».

El dictamen de la junta fue negativo, transmitiéndoselo a los reyes en la primavera de 1487. Mas, en efecto, en lugar de dejarle partir, lo retienen algún tiempo. Incluso, cuando lo hacen, no cierran la puerta a la esperanza de que un día, cuando estén menos ocupados —vivían momentos claves en la guerra de Granada—, vuelvan de nuevo a estudiar su proyecto. Ahora bien, cuando eso se produzca y los Reyes Católicos decidan apoyar la empresa, será movidos por otros resortes y no por la voz de la ciencia que en todo momento fue negativa.

B) El costo de la empresa y los apoyos al descubridor. No era el costo material de la flota que hizo el descubrimiento lo que preocupaba en exceso a los Reyes Católicos. El verdadero escollo que estuvo a punto de dar al traste con todo fueron los amplísimos privilegios que exigía Colón antes de hacerse a la mar. El que se imagine a Colón esperando callado las gracias y mercedes regias está muy equivocado. El nauta extranjero siempre llevó la iniciativa en este asunto y exigió. Si se observa el articulado de las Capitulaciones de Santa Fe, se comprenderá la resistencia de unos monarcas extraordinariamente celosos de sus prerrogativas. Sin embargo y a pesar de todo, alguien puede hacerse esta pregunta: si tenía en contra a la ciencia y era tanto lo que exigía, ¿por qué no se le despidió en hora buena? Esta pregunta siempre ha planeado entre los historiadores colombinos.

Desde muy pronto, los mayores y más constantes benefactores de Colón fueron frailes con influencia ante los reyes. A fray Antonio de Marchena lo debió conocer en Alcalá durante la primera entrevista de Colón con los reyes. Era buen astrólogo y siempre apoyó incondicionalmente al nauta genovés. Su papel fue decisivo en los primeros momentos. Otro religioso influyente, maestro del príncipe don Juán, y siempre favorable a Colón, fue fray Diego de Deza. Pudo actuar activamente a raíz de la junta dictaminadora de Salamanca. Se ha barajado la posibilidad de que el descubridor revelase a ambos frailes sus conocimientos en secreto de confesión.

Fray Juan Pérez jugará un papel decisivo durante 1491-1492. Retuvo a Colón en La Rábida cuando este se disponía a abandonar España en busca de otro príncipe. Convenció a la reina para que se volviese a reconsiderar el negocio colombino y mereció ser nombrado representante del descubridor al discutirse las Capitulaciones de Santa Fe.

Además de hombres de religión, Cristóbal Colón contó con el apoyo de algunos cortesanos distinguidos, especialmente activos durante la última fase de la negociación (Santángel, Cabrero, Sánchez, etc.). Sin la intervención de estas figuras sobresalientes de la política castellana difícilmente los reyes hubieran avalado el descubrimiento de América.

Las peripecias finales de este proyecto descubridor y las satisfacciones, concretadas en las Capitulaciones de Santa Fe, que habría de recibir el navegante extranjero quedan para ser contadas en el capítulo siguiente que culminará en Granada, tras siete años siguiendo la sombra de una corte itinerante y convenciendo por sí y a través de bocas amigas a unos reyes muy ocupados, pero muy animosos, siempre dispuestos a no perder la oportunidad de apoyar empresas que exigían mucho ánimo y gran coraje, de lo que no escaseaban precisamente ni don Fernando ni doña Isabel.

CAPÍTULO X

«SIETE AÑOS ESTUVE YO EN SU REAL CORTE»

U

n libro ya clásico del gran colombinista Juan Manzano tituló la etapa que va de 1485 a 1492 como «Los siete años decisivos de la vida de Cristóbal Colón». Y así fue. Durante estos años, nuestro personaje sorprendió a todos sin cesar. Dicen que no era nada ni nadie, pero frailes astrólogos lo apoyaron; cuando quiso entrevistarse con los reyes, estos lo recibieron; cuando se acercó a clérigos con predicamento en la corte, ellos mismos hablaron en su favor; cuando tuvo confidencias con algunos confesores de los monarcas, estos también lo creyeron; nobles con autoridad en la corte lo escucharon e intercedieron por él, duques de postín lo hospedaron en sus palacios. Siete años de peregrinaje cerca de la corte, con sus proyectos a cuestas, su palabra siempre a punto y sus secretos en la recámara esperando convencer a los reyes y que estos al menos lo creyeran. Así comenzaba la primera etapa castellana del aspirante a descubridor.

A finales de 1484 o primeros meses de 1485, Cristóbal Colón salió de Portugal lo más secretamente que pudo por miedo a que el monarca portugués lo mandara detener, cuentan sus cronistas y certifica el mismo Príncipe Perfecto. Varios acontecimientos sucedidos en el vecino reino lusitano así lo aconsejaban: había sido rechazado su plan descubridor; una revuelta nobiliaria, de la que calculan algunos que no se viera ajeno, añadía zozobra a su permanencia en esas tierras; la correspondencia de Toscanelli guardada en los archivos oficiales había llegado a manos colombinas; la justicia portuguesa —esto es seguro— tenía alguna deuda pendiente con él, según palabras del mismo rey portugués Juan II cuando le escribió en 1488 dándole seguridades de que no se le detendría si regresaba a Portugal. Sobre cuál fuera dicha deuda nadie sabe nada con certeza.

Con tales perspectivas tenía que poner tierra de por medio y así lo hizo. Se dirigió a Castilla utilizando casi con seguridad la vía marítima, más segura y anónima que la terrestre. Un barco cualquiera le serviría para escapar de Lisboa y arribar poco después, en la primavera de 1485 probablemente, a algún puerto del Condado de Niebla, como por ejemplo el puerto de Palos de la Frontera. En esta villa marinera, y por extensión en toda la franja costera desde el Tinto y el Odiel al Guadiana, se vivían con parecido interés las aventuras del Océano. Como comarca hermanada con la vecina del Algarve portugués, difícilmente podrían encontrarse, fuera de Portugal, puertos mejor preparados que los del Condado de Niebla para hacer realidad los sueños descubridores de Colón. Ni tampoco resultaba casual que en esos puertos de la Andalucía, y entre gentes que vivían a diario la aventura y el riesgo del Océano, recibiera Colón los primeros y más decisivos alientos que culminarían en el triunfo señalado de 1492.

Con polémica de historiadores salió de Portugal y con polémica también entró en Castilla, pues un testimonio personal de don Cristóbal, escrito en la postración moral del año 1500, recordaba a los reyes «cómo vine a servir a estos príncipes de tan lejos, y dejé mujer y fijos que jamás vi por ello». Según este recordatorio colombino, nos pone sobre el tapete tres cuestiones: si llegó solo o en la compañía de su hijo Diego, si visitó en 1485 el monasterio de La Rábida, y si hizo un viaje de ida y vuelta a Portugal en 1488.

Que su mujer Felipa Moñiz quedó en Portugal no se discute. Ahora bien, en 1485 no había muerto, en contra de lo que dicen Hernando y Las Casas. Si en Portugal dejó mujer, no debe referirse a otra que a doña Felipa. Constancia de que esta ya había fallecido nos la deja el primer Almirante en su testamento de 1506. Y más tarde, su hijo Diego, en el testamento de 1523, nos dirá que estaba enterrada en el monasterio del Carmen de Lisboa, en la capilla de la Piedad. Algunos relacionan este viaje de Colón a Portugal en 1488 con el fallecimiento de su mujer Felipa Moñiz.

Lo de los «fijos que jamás vi por ello» nos conduce a pensar que don Cristóbal tuvo y dejó en Portugal, además de a su mujer, a otros vástagos. Si, como nos cuenta, jamás se ocupó de ellos, no debe incluir a Diego, hacia el que mostró siempre gran atención y desvelo, y un cariño especialísimo, quizá por haber compartido con él momentos muy difíciles.

Si no trajo consigo a su hijo Diego en 1485, que algunos sostienen, habría que trasladarse a 1488, cuando Juan II invitó a Colón, «noso especial amigo», entonces en Sevilla, a realizar un viaje a su corte dándole toda clase de garantías para su ida y estancia. Se acepta como casi seguro que el descubridor estaba en Lisboa a finales de 1488 y presenció la llegada triunfante de Bartolomé Díaz. En ese caso, a su vuelta se traería al pequeño Diego. Para mí la llegada del descubridor a Castilla fue en 1485 en compañía de su hijo Diego.

La otra cuestión discutida es si en 1485 hubo una primera visita de Colón con su hijo Diego al monasterio de Santa María de La

Rábida. Las opiniones andan divididas, pudiendo clasificarlas en tres grupos: en primer lugar, los que niegan rotundamente la visita de Colón a La Rábida en 1485 (aunque aceptan sin discusión la de 1491), a la vez que defienden que llegó por mar a algún puerto de la Baja Andalucía, fuera Sevilla o Cádiz. En segundo lugar, los que sostienen que hubo dos visitas de Cristóbal Colón y su hijo al monasterio de La Rábida: la de 1485 y la de 1491, perfectamente diferenciadas. Y, por último, los que aceptan las dos visitas pero con los testimonios documentales combinados, es decir, en el testimonio capital del médico de Palos, se mezcla el recuerdo de las dos visitas.

En esta toma de posiciones la mía es clara: me sumo a cuantos cronistas e historiadores han defendido que el futuro descubridor del Nuevo Mundo entró en Castilla por Palos de la Frontera, y por supuesto por mar, llevando consigo a su hijo Diego, de unos tres o cuatro años. También defiendo esta primera visita de ambos en 1485 al monasterio franciscano de Santa María de La Rábida, pero no para dejar al pequeño Diego mientras el descubridor negociaba su proyecto, sino como un alto en el camino hacia la casa de sus cuñados los Muliart que vivían en Huelva y cuidarían de su hijo en su ausencia.

El monasterio franciscano de Santa María de La Rábida, cuyas puertas siempre se abrían, según mandaba la regla del santo de Asís, a todo peregrino, extranjero, menesteroso, a todo viajero necesitado que pidiese algo de comer o alojamiento, se erguía muy cerca de Palos. Tampoco faltaba entre sus muros preocupación científica y afición por las navegaciones oceánicas. Algunos de sus frailes sintetizaban a la perfección las inquietudes franciscanas, como Orden viajera, muy geográfica y evangelizadora, dispuesta a recorrer el Viejo Mundo y más tarde también el Nuevo portando el mensaje de Cristo. Además, este convento se encontraba de camino hacia Huelva, donde vivían sus cuñados Violante (o Brigulaga o Briolanza, que con varios nombres se la designa) Moñiz y Miguel Muliarte, los cuales podrían ocuparse perfectamente del pequeño Diego mientras el proyectista gestionaba su empresa descubridora en la corte itinerante de los Reyes Católicos. Más tarde, cuando llegue el triunfo colombino, este matrimonio será amplia y generosamente recompensado, y de manera especialísima Violante o Brigulaga o Briolanza, con la que los Colón tuvieron detalles inusuales.

Breve tuvo que ser esta primera visita de Colón a La Rábida y sin demasiada trascendencia. Si no lo conocía, ahora pudo aprender que, en esa zona, el monasterio franciscano de La Rábida tenía apego, tradición cosmogeográfica e influencia y alta estima en la marinería del entorno. Más tarde lo comprobará personalmente.

Cristóbal Colón, tras dejar a su hijo Diego con sus cuñados en Huelva, se dirigió a Córdoba, cuartel general de los reyes mientras durasen las campañas de la guerra granadina. En la ciudad de los califas se hallaba Isabel la Católica muy pendiente de las noticias que llegaban del campo de batalla donde se encontraba su marido Fernando dirigiendo las operaciones. Al lado de la reina también estaba el Consejo Real, encargado de tramitar la mayor parte de los asuntos. Por ello, antes de presentarse directamente a los monarcas, ensayó Colón la vía reglamentaria de ofrecer su negocio al Consejo Real. Mas este se le mostró contrario y lo rechazó. Era normal que esto sucediera así, pues ni el navegante se mostraba explícito ni los consejeros, en su mayoría juristas, eran competentes para un asunto de esta envergadura.

Entretanto, la corte vivía la pausa que los otoños e inviernos imponía la guerra de Granada, y casi como un rito los reyes dejaron Andalucía para allegarse a la meseta. A fines de octubre de 1485 descansaban ya en el palacio arzobispal de Alcalá de Henares, en espera de que la Reina diera a luz a su hija doña Catalina, la futura reina de Inglaterra, la cual nació el 15 de diciembre. Mientras esto vivían los monarcas, en casa más humilde, pero cercana, esperaba Colón poder entrevistarse con los soberanos.

Pasados los meses que se consumieron entre el ajetreo de un nuevo parto de la reina, las fiestas de rigor y una obligada cuarentena de posparto, Cristóbal Colón se entrevistó por primera vez con los reyes el 20 de enero de 1486. Años después, el 14 de enero de 1493, lo recordaba el mismo Almirante en el Diario de a bordo con esta precisión: «yo vine a los servir, que son siete años agora, a 20 días de enero este mismo mes». Por otra parte, Andrés Bernáldez resume algo lo que pudo ser esta entrevista: «les fizo relación de su imaginación; al cual tampoco no daban mucho crédito, e él les platicó muy de cierto lo que les decía e les mostró el mapa mundi, de manera que les puso en deseo de saber de aquellas tierras... e dexando a él llamaron hombres sabios, astrólogos e astrónomos e hombres de la arte de la Cosmografía, de quien se informaron» [36].

Es muy posible que fray Antonio de Marchena aparezca en escena en estos momentos, e inmediatamente haga notar su influencia benéfica hasta convertirse para el descubridor en uno de los «frailes constantes», es decir, de confianza y apoyo máximos. Tampoco es descabellado pensar que desde Portugal hubiera tenido el futuro Almirante referencias sobre Marchena. Que estamos ante una de los apoyos claves para el descubridor nos lo reconoce el mismo Colón, cuando dice: «Nunca yo hallé ayuda de nadie, salvo de fray Antonio de Marchena, después de aquella de Dios eterno» [37].

En efecto, este buen fraile era el hombre que el extranjero necesitaba para moverse por Castilla: experto en cosmografía, influyente en su orden y conocido en las esferas de poder, al tiempo que partidario incondicional de Cristóbal Colón. Como el descubridor sabía escoger muy bien a las personas que le interesaban, es fácil imaginar que, entre ambos, del diálogo inicial se pasara a la amistad para terminar en la confidencia; confidencia que significaba descubrir a este buen franciscano quién era él, de dónde venía, cuál había sido su actividad en Portugal y qué información tenía acerca de las tierras que quería descubrir. El cronista López de Gomara emplea para reflejar esto la siguiente frase: «En poridad descubrió su corazón», es decir, en secreto, que bien pudo ser de confesión, con lo que quedaba a cubierto de indiscreciones.

Aparecer como un simple extranjero, además de pobremente vestido, no era como para entrar por la puerta grande en una corte tan orgullosa como la castellana. Ofrecer las Indias siguiendo la ruta nueva y arriesgada del Poniente significaba hacerse acreedor a que muchos le «volaran la palabra», en frase del mismo Colón. Y a pesar de todo, encontrará poderosos amigos y protectores, tanto religiosos como cortesanos, que lo escucharon, creyeron sinceramente en él y le facilitaron el acceso hasta los reyes. Es un cúmulo de circunstancias sorprendentes.

Uno de los primeros que supo del marino extranjero fue el fraile jerónimo Hernando de Talavera, el cual era tenido por hombre austero, con fama de santo varón, inteligente, además de confesor de la reina desde 1478 y miembro destacado del Consejo Real. Es muy posible que a través de él conocieran los Reyes Católicos al navegante extranjero, quien, además, venía de Portugal, y hablaba de proyectos descubridores, lo cual era una garantía y solía interesar siempre a los monarcas. Aparentemente parecía una cosa, pero luego, viniendo del sigilo portugués, la imaginación ayudaba mucho.

Religioso también e igualmente con mucha voz en la corte era el dominico fray Diego de Deza, profesor de teología de la Universidad de Salamanca, maestro del hijo de los Reyes Católicos, el príncipe don Juan, a partir del verano de 1485, y confesor del rey. Al decir de todos, estamos ante otro de los más constantes apoyos colombinos o, dicho con sus palabras (en carta a su hijo Diego del 21 de noviembre de 1504), el que «siempre desque yo vine a Castilla, me ha favorecido y deseado mi honra». Tan sólo mediando una profunda amistad entre este dominico y el descubridor puede entenderse el encargo aquel que desde Sevilla hiciera el Almirante a su hijo en 1505: «Si el señor obispo de Palencia (Deza) es venido o viene, díle cuánto me ha placido su prosperidad, y que si yo voy allá, que he de posar con su merced aunque él non quiera, y que habernos de volver al primero amor fraterno, y que non le poderá negar porque mi servicio le fará que sea así»[38]. En 1505 le recordaba Colón viejos tiempos de gran mistad.

Otros personajes, de actuación más esporádica en favor de Colón aunque también influyentes, fueron:

Alonso de Quintanilla, contador mayor de cuentas y miembro del Consejo Real, aficionado a los negocios marítimos, el cual oía de buena gana las cosas que prometía (Colón) de tierras nunca vistas, y hasta le alivió algo su pobreza. Por mediación de este accederá al cardenal Mendoza.

Don Pedro González de Mendoza, arzobispo de Toledo y cardenal, conocido con el sobrenombre de Tercer Rey de España, compendiaba en su persona la primacía eclesiástica y la grandeza de una familia nobiliaria de altísima alcurnia. Estos dos personajes —dice Manzano— actuaron significadamente en 1489.

Luis de Santángel, escribano de ración del monarca, con quien el futuro descubridor entabló amistad muy pronto y cuya intervención fue decisiva en los primeros meses de 1492. A él enviará al regreso del primer viaje una de sus famosas cartas anunciando el Descubrimiento.

Juan Cabrero, camarero de Fernando el Católico, también decisivo en los últimos momentos. Camarero era entonces el que se ocupaba de la cámara personal.

Gabriel Sánchez, tesorero aragonés, y aunque no se conocen muchos detalles de su intervención, es expresivo el detalle colombino de que fuera, con Luis de Santángel, otro destinatario de la famosa Carta de Colón dando noticias del Descubrimiento.

Gutierre de Cárdenas, comendador de León, mayordomo mayor del príncipe don Juan, miembro del Consejo Real y maestresala de la reina; todo un magnate del que no se puede precisar bien el momento de su intervención.

Lo mismo cabría decir de Andrés Cabrera, casado con Beatriz Fernández de Bobadilla, dama inseparable de la reina Isabel con la que algún despistado confundía, como le sucedió al moro aquel que en el sitio de Málaga asestó una cuchillada a la Bobadilla creyendo dársela a la mismísima reina. Marqueses de Moya llegaron a llamarse y su hacienda y títulos crecieron bajo los católicos monarcas.

Tras este breve repaso de los amigos y protectores colombinos, cabría hacer alguna consideración: la reina Isabel y su partido castellano no fueron, como ha pregonado cierta literatura, los únicos que decidieron el destino de Colón y, por ende, del descubrimiento de América. En honor a la verdad histórica, a Fernando el Católico y a sus hombres de confianza aragoneses (Santángel, Cabrero y Sánchez) les cupo buena parte del éxito. Otra consideración es la de los que achacan a la influencia de los muchos conversos que rodeaban a los reyes las facilidades colombinas para moverse y lograr apoyos en la corte. Así lo ha presentado sugestivamente Salvador de Madariaga al sostener la tesis del Colón genovés pero descendiente de judíos españoles huidos y convertidos unas generaciones antes. Y cierto es que por las venas de casi todos los amigos del navegante (Talavera, Deza, Santángel, Cabrero, Sánchez, Cabrera) corría sangre judía, es decir, eran conversos o cristianos nuevos.

Ante los reyes y en conversaciones con los influyentes cortesanos, el nauta empezó a manejar citas de sabios antiguos y modernos, datos de todo tipo, el despliegue de un mapamundi que debía reflejar lugares geográficos lejanos y sugestivos, y todo ello con la seguridad de quien estaba en lo cierto. Esto y quizá alguna cosa más puso a los reyes «en deseo de saber de aquellas tierras», para crearles duda y curiosidad. Además venía avalado este fogoso aventurero por el buen astrólogo fray Antonio de Marchena. Cuando en 1493, preparándose el segundo viaje, los monarcas le dicen a Colón que lleve con él a un buen astrólogo, le sugieren que sea fray Antonio de Marchena, «porque es un buen astrólogo, y siempre nos pareció que se conformaba con vuestro parecer».

Asunto recio debieron pensar Isabel y Fernando, quienes, aunque legos en la materia, sí pudieron observar en el extranjero gran seguridad, la mucha persuasión de que era capaz y ciertos conocimientos. Por ello, encomendaron a fray Hernando de Talavera formar una junta de expertos encargada de examinar el proyecto colombino, y en la que no faltaran letrados, sabios en astronomía, cosmografía y astrología, ni tampoco prestigiosos navegantes.

Apuestan los historiadores que fue en Salamanca donde la citada comisión se reunió con el Almirante para discutir su fantasía descubridora. Dos razones avalan tal hecho: la primera, que en la ciudad del Tormes había encontrado la corte, por fin, un prolongado reposo de casi tres meses (del 7 de noviembre de 1486 al 30 de enero de 1487), después de tanto viaje a lomo de caballo o muía ensillada recorriendo ciudades de la meseta, acudiendo a la cita con el moro en Andalucía y visitando con la máxima urgencia Galicia cuando el revoltoso conde de Lemos levantó en armas aquellas tierras. La segunda razón se apoya en la prestigiosa universidad salmantina. Si, como dice Las Casas, no sobraban en Castilla personas que entendiesen de cosmografía, al menos este centro universitario, ilustre y competente, brillaba a gran altura y su voz era necesaria ante un proyecto tan nuevo.

Por todo ello, debió discutirse el plan colombino en alguna dependencia de la universidad o, si no, en el convento dominico de San Esteban, donde el futuro descubridor podía estar alojado, dada la gran amistad que le unía con el ex prior del convento y huésped entonces, fray Diego de Deza.

Un componente de la junta dictaminadora, el doctor Rodrigo Maldonado, declararía años después que todos «concordaban que era imposible ser verdad lo que el Almirante decía». Los navegantes sacaban a relucir su experiencia por el Océano y sobre todo los intentos fallidos de Portugal para encontrar tierra por el Oeste. Esto era público y notorio. Los marineros argumentaban, y alguno apuntaría como una prueba más, el rechazo del proyecto colombino en el vecino reino, capaz de emprender las empresas más arriesgadas.

La ciencia española, por su parte, no era más complaciente con este extranjero que la de nuestros vecinos. Y en ello no había ni terquedad ni falta de preparación, sino coherencia con el nivel científico de la época. Las Casas nos dibuja a Cristóbal Colón «dando razones y autoridades» para que tuvieran su empresa por posible, «aunque callando las más urgentes». Hernando da una de las principales razones: «ni el Almirante se quiso aclarar tanto, que le sucediese lo mismo que en Portugal, y le quitasen la bienandanza» [39]. Hombre cauto nuestro descubridor, que dosificaba sus bazas callando la principal: que él conocía esas tierras y su plan se ajustaba a realidades concretas, como ha quedado escrito en páginas anteriores. Olvidado este detalle, se caía irremisiblemente en un diálogo de sordos, cual era el desacuerdo en las distancias que separaban Europa de Asia por la vía de Occidente. Mientras Colón situaba las primeras islas asiáticas a 750-800 leguas de las Canarias y la tierra firme aproximadamente a unas 1.200, los sabios, todavía fieles a la teoría de Ptolomeo, ensanchaban el Océano hasta ocupar por lo menos 120 grados de la circunferencia terrestre, lo que traducido a leguas equivalía a 2.500; distancia esta, decían sin faltarles razón, imposible de cubrir con los medios técnicos al uso, de no haberse topado a medio camino con esa barrera de tierras americanas.

La negativa de la junta dictaminadora sobre el proyecto colombino tuvo, entre otras, cuatro razones importantes durante esos años:

A) La junta se opuso al proyecto colombino por coherencia con el dictamen científico de la época. En ese punto, Salamanca estaba a la altura de los más importantes centros de saber de Europa.

B) Cristóbal Colón nunca se vio completamente desasistido y solo, sino que, a pesar de ser extranjero y aparentemente un quidam, un don nadie, siempre se vio apoyado por amigos y protectores influyentes.

C) La actuación de los reyes Isabel y Fernando durante todo este proceso no estuvo condicionada por la voz de la ciencia, sino más bien por el desarrollo de la guerra de Granada. Todos eran conscientes de que el apoyo a Colón, con los previsibles descubrimientos de tierras al otro lado del Océano arrastraría tarde o temprano a un conflicto con Portugal, para lo que había que estar preparados. En esos años, dos frentes abiertos: Granada y Portugal, resultaban muy arriesgados.

D) La decisión colombina de querer marcharse a Francia a ofrecer su proyecto era fruto de una impaciencia justificada del descubridor. Este conocía perfectamente los avances y las expediciones salidas de Portugal con el fin de explorar el Atlántico, y lógicamente le inquietaban, pero, sin embargo, no tenía en cuenta el desarrollo de la guerra de Granada.

De Salamanca, el séquito real se dirigió a Córdoba y aquí, en la primavera de 1487, fueron informados los monarcas, o quizá sólo la reina, del dictamen negativo de la junta. En coherencia con esto, debiera haberse producido el despido inmediato de Colón. Pero no. Tal vez entonces entre en escena algún influyente protector colombino —fray Diego de Deza, por ejemplo—, y quién sabe si los reyes estaban más al tanto de lo que sabía el extranjero que la comisión misma de expertos, y sólo esperaban para apoyar el proyecto descubridor el cariz que tomaba la guerra de Granada tras la conquista de Málaga el 18 de agosto de 1487.

Mientras se decidían los monarcas, Colón recibió alguna ayuda económica de parte de la Corona. Por mandado de sus Altezas viajará al Real de Málaga a primeros de septiembre. Y, al fin, será despedido —he aquí lo extraño— «dándole esperanzas, desde luego muy tenues, de volver a examinar su negocio más adelante, sin fijarle un plazo, diciendo simplemente que cuando estuviesen más desocupados», cuenta Hernando Colón.

Guerra de Granada y peripecias colombinas

Pocas veces un acontecimiento histórico español como la guerra de Granada influyó tanto en otro de alcance más universal que se dice descubrimiento de América. Y cual si el destino quisiera también jugar premiando esfuerzos, escogió la misma fecha de triunfo para los dos: 1492. Diez años antes, los Reyes Católicos iniciaron una lucha sistemática contra el reino granadino. El soñado fin de la reconquista estaba entusiasmando a chicos y grandes, pero sobre todo a esos activos monarcas ansiosos de unidad y de expansión. Era una gran empresa mezcla de cruzada, de prestigio, personal y de logros económicos. Con Granada en su poder se abrirían las puertas de África y se recompondría la Hispania vetusta desde los Pirineos hasta el Sáhara como antaño. Nobles y mercaderes, burguesía y marineros penetrarían en el mercado del Magreb canalizando la riqueza que llegaba al reino nazarita. Y nunca el orgullo y la fe acompasados de ese pueblo podrían ser mejor guiados y satisfechos sino conquistando con las armas lo que con armas ganaron los musulmanes. Esta empresa de alto vuelo bien merecía el empeño aunque durase diez años.

Fernando e Isabel tenían enfrente un reino pequeño en extensión pero muy poblado, de geografía accidentada, rico en defensas y con las espaldas dando a un mar casi islámico. Por el lado de contacto con el mundo cristiano se abría una zona fronteriza de peligros constantes, correrías, alarmas y, como consecuencia, bastantes tierras fértiles desaprovechadas.

A partir de 1482 y con la conquista de Alhama como punto de partida, la iniciativa que durante mucho tiempo había recaído en los nobles andaluces pasará a la Corona. Fuerzas de los grandes concejos andaluces, nobles y eclesiásticos al frente de sus mesnadas, tropas de la Santa Hermandad, voluntarios, y el rey con su pequeño ejército, se concentraban en Córdoba a principios de cada primavera para terminar la campaña hacia fines de verano. La guerra poco difería del sistema tradicional: asediar ciudades, destruir cosechas y rendir a la población por hambre. La capitulación de una ciudad solía arrastrar a toda la comarca. Y según hubiera sido la resistencia se actuaba con el vencido alternando generosidad y dureza.

Mucho aprovechaba para el éxito cristiano la división interna musulmana, sabiendo aprovecharse de ella Fernando el Católico con la habilidad que le caracterizaba. Se disputaban el trono del viejo rey de Granada Muley Hassan dos facciones: la que encabezaba su propio hijo Boabdil, y la partidaria de El Zagal, hermano de Muley. Mejor soldado y estratega, El Zagal se había señalado frente a las tropas cristianas en 1483. Quiso hacer lo mismo Boabdil y terminó en Lucena derrotado y hecho prisionero por el conde de Cabra.

Para alimentar la división en el reino granadino, el rey chico Boabdil era más útil en libertad que prisionero en Castilla. Tras la firma de un tratado secreto entre Fernando el Católico y Boabdil, este se declaraba vasallo de aquel y prometía guerrear con ayuda castellana contra su padre y su poderoso tío, si bien se le olvidaba frecuentemente perseverar en ese vasallaje, como sucedió en 1486.

Durante la campaña de 1485 fue cayendo en manos cristianas casi toda la zona occidental del reino granadino partidaria de El Zagal. Al año siguiente lo hacían Loja —donde otra vez fue apresado Boabdil—, Illora y Moclín. Un nuevo tratado comprometerá al rey chico a entregar Granada cuando pudiera, a cambio de un trato favorable tanto para él como para sus fieles caballeros y la población del Albaicín.

En 1487 el objetivo cristiano se centró sobre Málaga y su comarca. El asedio fue duro, y terrible el trato sufrido por sus habitantes después de la toma, siendo esclavizados todos los supervivientes. Con esta importante victoria cristiana, precedida de la de Vélez-Málaga, toda la zona occidental del reino moro se incorporaba a Castilla y el final de la guerra se presumía cercano. A excepción de Guadix, Baza y Almería, dominios de El Zagal, el territorio restante apoyaba al aliado de los Reyes Católicos, Boabdil. El año siguiente, 1488, podía ser decisivo, pensaban todos, entre ellos Colón.

Así que, llegada la primavera de ese mismo año, las tropas cristianas se concentraron en Murcia para desde ahí «fazer guerra á las cibdades de Baca y Guadix e Almería», escribe Hernando del Pulgar [40]. No está claro por qué a última hora cambiaron los planes regios y el ataque a esas ciudades se pospuso para el año siguiente. En su lugar fue ocupada con facilidad la zona oriental del reino granadino frontera con Murcia.

Mientras transcurría todo esto, Cristóbal Colón esperaba y desesperaba entre Córdoba, lugar temporal de la corte, y Sevilla, que quedaba a un paso y tenía la mar y las noticias de la mar al lado. Son meses de 1487 y 1488 envueltos en zozobras y temores colombinos recrecidos por las noticias que llegan de Portugal, como el éxito de Bartolomé Díaz salvando el cabo de Buena Esperanza y la expedición que Fernam Dulmo y Juan Alfonso de Estreito iban a iniciar en busca de islas y tierras firmes al otro lado del Océano.

Hombre de carne y hueso y alguna que otra debilidad, el futuro Almirante encontró por esas fechas alivio a su desaliento junto a una humilde cordobesa, hija de modestos labradores, Beatriz Enríquez de Arana y hermana de Pedro de Arana, hombre de confianza para los Colón después de 1492. Fruto de la relación entre el descubridor y Beatriz fue el nacimiento de Hernando Colón el 15 de agosto de 1488.

Cuando Colón necesitó dejar a sus hijos al cuidado de persona de confianza, ahí estuvo siempre Beatriz. Por ello, en Córdoba que daron Diego y Hernando cuando el descubridor se hizo a la mar en 1492. Tras el descubrimiento de la primera tierra americana y asignarse al Almirante el premio de diez mil maravedíes por haberla avistado el primero (según él y sólo él), se le asignó a cuenta de las carnicerías de Córdoba que cedió como pensión a Beatriz Enríquez de Arana.

Mucho se ha especulado sobre esta mujer, con la que Colón nunca llegó a casarse, y a la que tuvieron muy abandonada tanto él como sus descendientes, incluido su propio hijo Hernando. Algunos han optado por la vía fácil de atribuirla una reputación dudosa, salvando con ello al gran descubridor. Otros, sin embargo, han apuntado una razón bien distinta y al parecer más verdadera: la condición humilde de esta mujer, verdadero descanso del guerrero mientras Colón vagaba por Córdoba como uno más del común; pero marginada, al fin, cuando el nauta ascendió después, por obra y gracia de su genial descubrimiento, a la más alta nobleza atiborrada de privilegios, de encumbramiento y de discriminación social.

A partir de 1492, este navegante extranjero era ya en Castilla Almirante, virrey y gobernador de las Indias, cargos que le equiparaban a la Grandeza más exquisita de Castilla y, con ello, quedaba sometido a las leyes vigentes que le prohibían unirse con mujer de baja condición social, «aquellas que son llamadas viles, por razón de sí mismas, o por razón de aquellos do descendieron», en palabras del legislador [41]. Si hubo un reino donde esto se sentía hondamente y había extremado celo por conservarlo, era en Castilla.

En un memorial del Almirante de 1502, el descubridor encargaba a su heredero Diego Colón cuidar de ella como si se tratara de su madre: «a Beatriz hayas encomendado por amor de mi, atento como tenías a tu madre: haya ella de ti diez mil maravedíes cada año, allende de los otros que tiene en las carnicerías de Córdoba». Ese compromiso de veinte mil maravedíes que debían proporcionar a Beatriz Enríquez no fue satisfecho con regularidad. Pero eso no fue óbice para que al final de sus días, a solas con su conciencia y sus recuerdos, ordenara a su heredero y primogénito, Diego Colón, en su testamento del 19 de mayo de 1506, «que haya encomendada a Beatriz Enríquez, madre de don Hernando, mi hijo, que la provea que pueda vivir honestamente como persona a quien yo soy en tanto cargo. Y esto se haga por mi descargo de la conciencia, porque esto pesa mucho para mi ánima. La razón dello non es lícito de la escribir aquí». Toda una declaración de agradecimiento poco correspondida por los Colón, ya que ni en pagos, ni en atenciones destacaron. Ni siquiera su hijo.

Eran tiempos malos y mucha la necesidad, por lo que Cristóbal Colón tuvo que recurrir en aquel entonces a ganarse el sustento con el trabajo de sus manos y su buen ingenio, «haciendo o pintando cartas de marear, las cuales sabía muy bien hacer (...) vendiéndoselas a los navegantes», cuenta Las Casas y asegura Bernáldez [42]. También se convirtió en mercader de libros de estampa, es decir, libros que la naciente industria de la imprenta estaba lanzando al mercado, y en número cada vez más importante llegaban y se vendían en Andalucía.

¡Cuántas veces desconcierta este personaje! Ahora es una de ellas. Si es verdad que estamos ante un plebeyo, un cualquiera, según Mártir de Anglería, tomado a burla por aquí y por allá, imaginativo y hablador, mal vestido y con mucha necesidad, ¿cómo explicar la carta que el rey de Portugal, Juan II, le escribiera el 20 de marzo de 1488? Ya se ha hecho alusión a ella en varios momentos, pero la cronología biográfica pide aquí ambientarla.

Por el encabezamiento, iba dirigida a Cristóbal Colón, nuestro especial amigo, en Sevilla. O mucho disimula aquí el monarca lusitano, o esta carta puede ser el reflejo de algo que se nos escapa, como si el destinatario fuera un gran personaje más que un aventurero descubridor desvalido, mucho más que un menesteroso soñador. En sus líneas se traslucen cordialidad, buenas relaciones y correspondencia no interrumpida, reconocimiento de las cualidades colombinas, complacencia del rey porque la ida de Colón a Portugal sea rápida, dándole toda clase de seguridades personales de ida y estancia e insistiéndole en que quedará satisfecho. Después de esto, entra en crisis toda lógica: fue rehusado el proyecto colombino, nos dicen, y ahora se le llama encarecidamente; pasó diez años en Portugal y el nombre de Cristóbal Colón no aparece en ningún documento; secretamente tuvo que venir a Castilla y ahora se le dan todo tipo de facilidades para el viaje de ida y vuelta si lo desea, con la palabra real empeñada de que la justicia no le pedirá cuentas pendientes.

¿Viajó Colón a Portugal a raíz de esta misiva? Pudo hacerlo, pues se da por seguro que a finales de 1488 asistió a la llegada de Bartolomé Díaz a Lisboa, después de culminar el periplo africano. Sin embargo, antes visitaría de nuevo la corte de los Reyes Católicos para recabar una respuesta de los monarcas a la vista de la prolongación de la guerra granadina.

Unas posteriores alusiones colombinas a los campos de Valencia por el mes de marzo y abril incitan a dar como posible ese viaje a la ciudad del Turia. Más probable parece su estancia en Murcia, donde recibiría una nueva negativa regia, tras la cual, entre junio y octubre, pudo hacer el viaje de ida y vuelta a Portugal.

Pasa el tiempo y nada cambia para Cristóbal Colón. Por octubre de 1488 se encontraba casi igual que tres años antes: buscando valedores que apoyaron su revolucionario proyecto. ¿Qué hacer y dónde ir? Descartados los reyes castellanos y antes de pasar a Francia con la misma cantinela, probó el camino que le llevaría a los duques de Medina Sidonia y de Medinaceli. Corrían los últimos meses de 1488 y primeros de 1489.

Andalucía había sido de siempre tierra pródiga en nobleza. En ella tenía sus Estados el duque de Medina Sidonia, don Enrique de Guzmán, el primero de Castilla por sangre y por caudal. Allegarse a su casa era, a falta de reyes, el mejor arrimo que podía encontrar Colón. Mas no fue atendido por el fastuoso aristócrata, por otro lado tan aficionado a las pesquerías y a la expansión por el mar africano.

Y de duque a duque. A falta del de Medina Sidonia, el de Medinaceli, heredero de aquel infante de la Cerda y entroncado con la mismísima familia real castellana, cedía algo en recursos a aquel, mas no en nobleza de sangre. Don Luis de la Cerda, señor del Puerto de Santa María mostró más entusiasmo. Se informó del navegante, lo hospedó y «como si fuera para cosa cierta, manda dar todo lo que Cristóbal Colón decía que era menester, hasta tres o cuatro mil ducados con que hiciese tres navíos o carabelas» cuenta Las Casas [43]. Más tarde, en 1493, el buen duque quería pasar factura del servicio hecho a Colón durante este tiempo, conformándose, le decía en carta de 19 de marzo al cardenal Mendoza, con que los reyes le dejasen mandar cada año unas carabelas suyas para rescatar. «Pero como vi que era esta empresa para la Reina nuestra Señora, escribílo a su Alteza desde Rota y respondióme que se lo enviase». Así relata don Luis de la Cerda desde su villa de Cogolludo la vuelta de Cristóbal Colón a la corte. En esta misma llamada regia influyó mucho el apoyo prestado por tres destacados valedores: don Pedro González de Mendoza, fray Diego de Deza y Alonso de Quintanilla, según dicen los cronistas. El 12 de mayo de 1489, los reyes expedían en Córdoba una Real Cédula, dirigida a todos los concejos de las ciudades, villas y lugares del reino, en la que ordenaban dar posada y mantenimientos a Colón para que pudiera desplazarse a la corte a «entender en algunas cosas complideras a nuestro servicio» [44]. El momento no era malo, pues todos estaban convencidos de que se acercaba el fin de la guerra de Granada. Y en acabándose, le tocaría el turno al negocio colombino.

Habían escogido los reyes en esta ocasión como lugar de asiento Jaén. En esta ciudad quedaría doña Isabel mientras su marido acaudillaba el potente ejército que iba a conquistar los dominios de El Zagal. Baza, Guadix y Almería eran sus baluartes principales. Sitiadores y sitiados demostraron su capacidad de resistencia en Baza, ciudad que al fin se rindió el 4 de diciembre de 1489, después de un largo asedio de casi seis meses. A raíz de este triunfo capitulaba El Zagal, al tiempo que sus dominios engordaban sin resistencia el territorio castellano. Almería abría sus puertas a los Reyes Católicos el 22 de diciembre, y lo mismo hacía Guadix ocho días después.

Mientras tanto, Cristóbal Colón llegaba a Jaén; se entrevistaba con la reina y allí esperó con gran ilusión el resultado de la guerra. Es probable que acompañase a doña Isabel cuando esta acudió a Baza poco antes de rendirse, y que presenciase también la toma de Almería y Guadix. El 3 de enero de 1490 se encontraba toda la corte de regreso en Jaén. Allí y en esa fecha se hallaba también, con toda seguridad, Cristóbal Colón.

Pero he aquí que, cuando todo era esperanza e ilusión, Granada no se rindió, faltando así Boabdil a su promesa anterior de entregar el último reino moro. Dicen que si por presión de los mismos habitantes, que no de su rey, pero lo cierto es que de nada sirvieron los intercambios de emisarios, los enojos del monarca aragonés, las frases duras transmitidas al Rey Chico. La guerra continuaba y lo peor era que nadie sabía cuánto podía durar, pues la ciudad de la Alhambra se tenía por «la más grande ciudad fortificada que existe bajo el Sol».

La primavera de 1490 se consumía entre infructuosas idas y venidas de embajadores desde el Real castellano al de Granada. Durante el verano, cristianos y moros se entretenían ya en escaramuzas sin importancia. El invierno sirvió para movilizar a todo el reino cristiano con vistas a la próxima campaña. Bien entrado el mes de abril de 1491, un potente ejército cristiano cercaba la ciudad con ánimo de no retirarse de ahí hasta el triunfo final. Previendo un prolongado asedio, los reyes mandaron construir el campamento de Santa Fe, demostración palpable de cuáles eran sus intenciones.

Entre la corte y los Estados del duque de Medinaceli, había pasado Cristóbal Colón más de dos años sin ningún resultado positivo. A cuestas con su desilusión, decidió marcharse y ofrecer sus servicios al rey de Francia. Al mismo tiempo, su hermano Bartolomé Colón lo intentaba en Inglaterra.

Últimas negociaciones colombinas

S

e acercaba ya el importante año de 1492, al tiempo que el inventor de uno de los proyectos descubridores más sorprendentes vivía horas bajas. Soñaba con el triunfo; casi lo presentía, pero la tardanza lo reconcomía, pues sólo pensar que alguien se le podía adelantar le angustiaba. Y tal y como contaban gentes entendidas, eso podía suceder en cualquier momento, a poco que el azar o una pizca más de intención portuguesa jugara su partida. Le resultaba muy duro que cuando más ilusiones se hacía creyendo que el apoyo de los reyes iba finalmente a dar el gran salto en su favor, inmediatamente surgiera algún contratiempo más y otra vez vuelta atrás; de nuevo la espera, una vez más la zozobra. Era como si alguien le susurrara el verso del poeta: «Mañana le abriremos, respondía, / para lo mismo responder mañana».

El final de la guerra de Granada podía ser cuestión de meses o de algún año más poniéndose en lo peor, y nuestro nauta no estaba para optimismos excesivos, y mucho menos para dejar correr el tiempo en espera sosegada. Por ello, decidió abandonar la corte, dejar Castilla y buscar otras tierras y otros príncipes. En ese trayecto, de nuevo se encontró con el monasterio franciscano de La Rábida. Estamos ante la visita de 1491 que nadie discute.

Camino de otras fronteras en pos de algún otro respaldo regio, quiso pasar por Huelva para despedirse de sus cuñados los Muliart y recoger a su hijo Diego Colón. Como si quisiera salir por donde entró, fue a parar a la villa de Palos, y acabó de nuevo llamando a la puerta del convento de Santa María de La Rábida. La escena ha sido bastante repetida y hasta reconstruida, gracias a la declaración del físico o médico de Palos, García Hernández, hecha el 1 de octubre de 1515 al declarar en los Pleitos Colombinos. Como testigo que fue de estos hechos, el fiscal le preguntó sobre lo sucedido en estas jornadas de 1491 en el convento de La Rábida, y respondió lo siguiente:

«que sabe quel dicho Almirante don Cristóbal Colón, viniendo a la Rábida, ques monasterio de frayles en esta villa, el cual demandó a la portería que le diesen para aquel niñico que era niño, pan y agua que bebiese; y que estando ally ende este testigo, un frayle que se llamaba fray Juan Pérez, ques ya difunto, quiso hablar con el dicho Cristóbal Colón...» [45].

Al abrirle la puerta fray Juan Pérez y verle extranjero, se interesó por él preguntándole quién era y de dónde venía. Conversan ambos y «viendo el dicho frayle su razón», manda llamar a su amigo García Hernández, médico de Palos y entendido en astronomía para que opinase sobre los razonamientos colombinos. Dichos razonamientos provocaron que muchos caballeros y otras personas «le bolaron su palabra» y «facían burla de su razón».

Acerca de la decisión adoptada, la pluma del testigo García Hernández lo cuenta así: «E que de aquí eligieron luego un hombre para que llevase una carta a la Reyna doña Isabel (que haya santa gloria), del dicho frey Juan Pérez, que era su confesor; el qual portador de la dicha carta fue Sebastián Rodríguez, un piloto de Lepe, e que detuvieron al dicho Cristóbal Colón en el monasterio fasta saber respuesta de la dicha carta de su Alteza, para ver lo que por ella proveían. Y así se fizo».

Cuando mozo, había servido fray Juan Pérez en la casa de la reina «en oficio de contadores»; ahora, como religioso, le titulan confesor de la misma. Un hombre, por tanto, digno de ser escuchado en la corte. Y así fue. Catorce días después escribía doña Isabel al buen fraile «agradeciéndole mucho su buen propósito» e instándole a que «pareciese en la corte ante su Alteza, e que se dexase al dicho Cristóbal Colón en seguridad de esperanza fasta que su Alteza le escribiese», según cuenta el enterado García Hernández en una declaración posterior. Al cabo, fray Juan salió presto, «secretamente», al encuentro con su reina a lomos de mulo.

«Parece que Dios lo movía con empellones», cuenta el providencialista Las Casas a la hora de explicar este o algún otro paso de Colón, quien también lo creía así. Y no hay duda de que, puestos a ver empellones, en La Rábida sentirá este gran navegante los más decisivos y trascendentales. Hombres de religión fueron siempre los más fieles apoyos durante esta etapa. Y ahora en este convento franciscano surgirá el apoyo incondicional e influyente de fray Juan Pérez.

Hallábase recientemente nombrado guardián de La Rábida —de ahí que hasta Colón lo pudiera ignorar— un viejo e incondicional partidario suyo, fray Antonio de Marchena. Otra vez este religioso «constante» apareciendo en horas de decaimiento colombino se convertía en remedio para el vencido. Muchas veces, desde entonces, escritores y artistas han imaginado y hasta recreado estas hipotéticas conversaciones entre el navegante y el fraile en una celda cualquiera de monasterio tan colombino con el mar al fondo. Y mientras esperaba noticias de la corte, algunos lugareños declaraban años después que lo vieron recorrer Palos y Moguer hablando con marineros sabios en el arte de la mar, inquiriendo novedades y recorriendo sus calles. Nada más natural en un trance como el suyo.

Se vivía el último trimestre del año 1491 con la guerra de Granada a punto de concluir. A finales de noviembre había tratos formales para la entrega del último reino musulmán de la Península. En torno a esas fechas será cuando la reina mande dar a Cristóbal Colón, según el médico de Palos, veinte mil maravedíes, «para que se vistiese honestamente e mercase una bestezuela e pareciese ante su Alteza». El día 2 de enero de 1492, esplendoroso y triunfal para la España cristiana, se rindió Granada y Cristóbal Colón vio, dice él mismo al comenzar su Diario de a bordo, «poner las banderas reales de vuestras Altezas en las torres de la Alhambra». Estaba allí y ese recuerdo jamás le abandonará. Fue el acto un escaparate por donde desfiló la grandeza del reino, ornada de sus mejores galas; excitante espectáculo que hizo recrecer los deseos de este extranjero por equipararse a la nobleza más distinguida. «Parecía mendigo —dice Madariaga— porque iba envuelto en una capa “raída o pobre”. Quizá fuese el alma más soberbia de aquella corte donde tanto orgullo había» [46].

Entrado el mes de enero de 1492, y por iniciativa de la reina doña Isabel, se volvió a discutir el proyecto colombino. Se reunieron hombres eminentes; discutieron a la sombra de la ciencia sin olvidarse, como no era para menos, de ningún autor antiguo ni tampoco medieval; hubo algunas discrepancias y más de un razonamiento quedó sin hilvanar; pero la época llamaba a la duda y esta hizo acto de presencia. Con todo, rechazaron una vez más lo que defendía el descubridor Cristóbal Colón y los reyes de nuevo lo despidieron, mandando «que se fuese en hora buena».

¿Vuelta otra vez a empezar? Parecía una comedia preparada, dice Ballesteros. No se había alejado más que dos leguas de Granada cuando Colón, con su orgullo a cuestas y sus pretensiones intactas, era alcanzado «en la puente que se dice de Pinos» por un alguacil de corte enviado de parte de su Alteza para que «le dijese cómo lo mandaba tornar y lo trújese».

Los cronistas atribuyen esta repentina orden a la intervención directa de Luis de Santángel ante la reina. Al parecer todos los protectores del nauta actuaron conjuntamente no sólo ante doña Isabel, sino también ante el Rey Católico que fue quien, a partir de esos momentos, llevó la iniciativa. Estaba claro que a esas alturas no era cuestión ya de comisiones o juntas científicas, sino de una decisión personal de los soberanos, al margen incluso de la ciencia.

Que el riesgo era grande, de acuerdo; mas no era muy costoso, argumentaba Santángel a la reina. Que nadie dijese que la reina no emprendía esta empresa por miedo. Y de correr esa aventura podría derivarse servicio a Dios, a la Iglesia, además de acrecentamiento y gloria de sus reinos y Estados. Para más ilustración, ahí estaba el vecino reino de Portugal embarcado en unas navegaciones dudosas al principio y siempre arriesgadas, que estaban dando ya por esos años espectaculares frutos, y rectificando no pocos supuestos científicos. ¿Por qué no podría suceder ahora lo mismo?, clamaban los Santángel, Deza, Cabrero, Mendoza, Pérez, etc. Ese porqué, salido de fieles servidores, hizo a los Reyes Católicos desoír la voz de la ciencia y apoyar a Colón, y ganó también al influyente confesor fray Hernando de Talavera.

El converso y acaudalado Luis de Santángel se ofreció a prestar a la Corona, exhausta de fondos, los dos mil quinientos escudos pedidos por el marino extranjero para organizar la armada. Aceptó doña Isabel este ofrecimiento sin que fuera necesario tocar para nada sus joyas, muchas de las cuales —o acaso todas, nadie lo sabe— habían sido anteriormente hipotecadas para terminar la guerra de Granada.

Paralela a esta gestión, pero más discreta y tanto o más efectiva, fue la intervención de fray Diego de Deza, maestro del príncipe don Juan, y persona influyente en el entorno del Rey Católico. Fue uno de los frailes «constantes» siempre cerca el descubridor. En una carta a su hijo Diego, el 21 de diciembre de 1504, dice don Cristóbal sobre Deza «que fue causa que sus Altezas hobiesen las Indias, y que yo quedase en Castilla, que ya estaba yo fuera de camino para fuera».

«Para gloria de Aragón —escribe Manzano— fueron en su mayoría personas de este reino las que intervinieron y decidieron en esta hora postrera el descubrimiento del Nuevo Mundo. Y este Nuevo Mundo iba a ser, andando el tiempo, por la generosidad y la visión política del rey de Aragón, ganancia exclusiva de los reinos de Castilla». Con orgullo y no menos razón podía decir don Fernando el Católico años después: «haber sido yo la principal causa que aquellas islas se hayan descubierto» [47].

La decisión final de los monarcas españoles fue casi tan extraña y enigmática como el proceso todo de negociación. La lógica de la ciencia pasó a segundo plano, para imponerse una decisión personal. El Almirante lo reconoce con toda claridad al comenzar su relación del tercer viaje cuando afirma: «Vuestras Altezas determinaron que esto se pusiese en obra. Aquí mostraron el grande coraçón que siempre fiçieron en toda cosa grande; porque todos los que habían entendido en ello y oído esta plática, todos a una mano lo tenían a burla, salvo dos frayles que siempre fueron constantes». Y remacha en el Libro de las Profecías, de 1502: «Todos aquellos que supieron de mi empresa con risa le negaron burlando. Todas las çiençias de que dije arriba, no me aprovecharon ni las autoridades dellas; en solo Vuestras Altezas quedó la fe y costançia».

Las Capitulaciones de Santa Fe

P

or el mes de febrero de 1492, Colón había superado ya lo más difícil de su estancia castellana y sólo faltaba concretar por escrito las condiciones que las partes interesadas en la empresa, los reyes y Colón, se comprometían a cumplir. El 17 de abril del susodicho año se firmaban las Capitulaciones de Santa Fe, documento clave en la historia del descubrimiento de América y garantía que exigió nuestro navegante antes de hacerse a la mar.

La iniciativa de este documento y de su contenido la llevó siempre Colón. Jamás Fernando e Isabel hubieran concedido por propia voluntad privilegios tan amplios y tan medievales de no haber sido forzados a ellos por exigencia colombina. Bien dice Las Casas, refiriéndose a momentos anteriores, que «hacía más difícil la aceptación de este negocio lo mucho que Cristóbal Colón, en remuneración de sus trabajos y servicios e industria, pedía». Era el precio del descubrimiento.

Las Capitulaciones fueron elaboradas y redactadas cuidadosamente por el secretario aragonés Juan de Coloma y por el religioso fray Juan Pérez; aquel representando a los reyes y este, a Cristóbal Colón.

Lo primero que se ha discutido sobre este importantísimo documento, es la naturaleza jurídica del mismo. Los estudiosos han discrepado acerca de si el citado documento fue un contrato o una merced. Si merced, quiere decir concesión graciosa y, por ende, revocable, siempre que los monarcas lo creyeran oportuno; mientras que si se trataba de un contrato, era un acto bilateral del que emanaban derechos y obligaciones para las partes que intervenían. Esta interpretación es la correcta y solamente así se explica la razón de ser de los Pleitos Colombinos o reclamaciones por vía judicial contra la Corona hechas por los descendientes de Colón cuando entendieron que hubo incumplimiento de lo capitulado en Santa Fe.

Ya se ha comentado aquí el famoso y extraño preámbulo por el que Colón se atribuyó descubrimientos que ahora ofrecía a los monarcas para que estos lo recompensaran en la medida de sus méritos. La parte colombina cumplió descubriendo lo prometido. La Corona, a su vez, se comprometió a satisfacer a Colón concediéndole lo siguiente:

A) El oficio de Almirante de la Mar Océana en todas aquellas islas y tierras firmes «que por su mano o industria se descubrirán o ganarán». También se concreta que el dicho oficio sea vitalicio, «para durante su vida», y hereditario; «de uno a otro perpetuamente», además de equiparar su almirantazgo en prerrogativas y preeminencias al del almirante mayor de Castilla don Alfonso Enríquez.

B) Don Cristóbal Colón es nombrado virrey y gobernador de lodo lo que «él descubriere o ganare en las dichas mares». Para esos oficios nada se dice de hereditariedad. Sí se le reconoce, sin embargo, el derecho a proponer a los reyes terna para los cargos de oficiales —regidores, alcaldes, alguaciles, etc.—, entre los que sus altezas elegirán a uno.

C) El descubridor obtendrá la décima parte de todas las ganancias «de qualesquier mercadurías (...) que se compraren, trocaren, fallaren, ganaren e ovieren dentro de los límites del dicho Almirantazgo».

D) Don Cristóbal, personalmente o a través de sus tenientes, pretendía resolver todos los pleitos derivados del tráfico con las nuevas tierras. Su aprobación quedará condicionada a si disfrutaba de este derecho el almirante de Castilla don Alfonso Enríquez, y a que fuera justo. Este capítulo encontrará cierta prevención por parte de los reyes, ya que implicaba merma de la justicia real. Como los almirantes de Castilla no tenían esta facultad, nunca se cumplió.

E) Se concede a Colón el derecho a contribuir, si así lo deseare, con la octava parte de los gastos de cualquier armada, recibiendo a cambio la octava parte de los beneficios.

La experiencia adquirida por Colón en Castilla, además de la vivida en Portugal, le había enseñado mucho acerca de la nobleza, sobre todo de la de más rango y dignidad, de aquella que seguía inmediatamente a los reyes. Ha observado que lleva una vida rodeada de lujo y refinamiento, que ocupa cargos de preeminencia junto a los reyes, que posee amplísimos señoríos y que dispone, de rentas muy cuantiosas. Cristóbal Colón aspira a formar parte de la misma, al igual que cualquiera de aquel entonces. Y pone un modelo: nada más y nada menos que don Alfonso Enríquez, miembro de una familia entroncada con la realeza, tío carnal del Rey Católico y primo de la reina, almirante mayor de Castilla de forma vitalicia y virrey-gobernador temporal en Castilla mientras los Reyes Católicos acudían a la guerra de Granada. Este era el modelo para el futuro descubridor. ¡Cómo no iba a querer emular la grandeza de los Enríquez un aspirante a descubridor convencido de que lo que él ofrecía era algo grande y portentoso! «Pensando lo que yo era me confundía mi humildad; pero pensando en lo que yo llevaba, me sentía igual a las dos Coronas». He aquí cómo se sentía nuestro futuro Almirante: no era casi nada porque la sociedad todavía no le ha reconocido nada, pero podía encumbrarse a lo más alto si se hacía realidad su sueño descubridor.

Por las Capitulaciones de Santa Fe Colón tenía asegurados sobre el papel títulos semejantes a los de la más alta nobleza castellana y ganancias lo suficientemente especificadas como para permitirse mantener esa grandeza nobiliaria. El oficio de almirante le permitiría controlar toda actividad por el mar oceánico hasta donde llegase el agua salada dentro de su demarcación. Y como virrey y gobernador ejercería los máximos poderes jurisdiccionales y de gobierno sobre las nuevas tierras que se descubrieran o ganaren, siempre —eso sí— por delegación de los monarcas castellanos. En la práctica, un imperio esperaba a la dinastía de los Colón, de hacerse realidad todo esto.

Además de las Capitulaciones o de la Capitulación conocida como la de los cinco capítulos firmada en Santa Fe (17 de abril) —que de forma indistinta se puede usar, sobre todo para no confundir a los lectores—, el futuro descubridor obtenía días después, el 30 de abril, también en Granada, otro despacho con importantes concesiones para él y para su familia. Estas concesiones, algunas de las cuales de hondo alcance —como la de la hereditariedad de los oficios de virrey y gobernador—, sí que eran mercedes —no contratos— y, por tanto, revocables cuando los monarcas lo creyesen oportuno, como así sucedió años después.

Faltaba un detalle por concretar para que las aspiraciones colombinas quedaran satisfechas: hacer hereditario no sólo el almirantazgo, sino también el virreinato y la gobernación. Para darle plena satisfacción, el 30 de abril los monarcas dictaron en Granada una Real Provisión por la que «vos facemos merced de los dichos oficios de Almirantazgo e visorrey e gobernador por juro de heredad para siempre jamás». Pero este documento —repito— no era un contrato, sino solamente merced; y por tanto revocable a gusto de los monarcas. Era un contrasentido que, si en Castilla se estaba manteniendo una dura pugna por recuperar el control último de la justicia, hipotecaran unos territorios tan alejados en favor de una familia. La efectividad del virreinato estaba llamada a ser revisada muy pronto, pues tanto el apellido Colón como la Corona estaban abocados al choque de intereses y, por tanto, a la revisión.

En el documento-merced del 30 de abril, llamado a hacerse público inmediatamente —y no como el de las Capitulaciones, que era privado y conocido sólo por las dos partes firmantes—, el futuro descubridor aparecía sin el tratamiento de don («Por quanto vos, Cristóbal Colon»), Pero quedaba especificado que tal distinción podía disfrutarla él y sus sucesores una vez hecho el descubrimiento («podades dende en adelante llamar e intitular don Cristóbal Colon»), Hoy puede parecer baladí esta cláusula, pero a finales del siglo XV era una señalada merced que al nombre precediera el don, y sólo unos pocos nobles lo podían disfrutar con derecho. Andando el tiempo, será en las Indias donde más se generalice este tratamiento como signo de distinción social, perdiendo así el carácter selectivo que tenía en la Castilla del siglo XV. Un siglo después de que Colón lo recibiera de los reyes, el inca Garcilaso llegaba a decir «que se ha hecho común a todos, tanto que los indios de mi tierra, nobles y no nobles, entendiendo que los españoles se lo ponen por calidad, se lo ponen también ellos, y se salen con ello».

Cuentan de Lorenzo de Cepeda, hermano de Santa Teresa de Jesús, que llegado que hubo del reino de Quito a la austera ciudad de Ávila en 1575, compró una hacienda y la ciudad toda se revolucionó porque usaba el don, distinción que como simple hidalgo no le correspondía. A tal extremo llegó el caso que tuvo que intervenir Teresa de Ávila recordando a su hermano que estaba en tierra vieja donde los tratamientos eran muy mirados. Al fin, se guardaron las formas y los ánimos se aquietaron. Sin embargo, esa generalización o desprestigio creciente salpicará pronto a España y hará exclamar a Quevedo bien entrado el siglo XVII: «Yo he visto sastres y albañiles con don».

Los restantes documentos que despacha (30 de abril) la Chancillería tienen relación con la organización del viaje. Se trata de: a) una provisión dirigida a todos los concejos y autoridades todas para que prestasen a Colón toda la ayuda necesaria; b) una real cédula concediendo exención de derechos para todas las cosas que lleve Colón en la armada; c) una carta de seguro para todos los marineros que se embarquen; d) una real provisión dirigida a las autoridades de las ciudades y villas para que se entreguen a Colón tres carabelas que él elija, pagando lo que corresponda a sus dueños; e) una real provisión a la villa de Palos recordando la imposición que el Consejo Real impuso años atrás a los paleños «por algunas cosas fechas e cometidas por vosotros en deservicio nuestro», como era servir a los reyes con dos carabelas armadas a sus «propias costas e espensas» durante un plazo de dos meses cuando lo mandaren los soberanos; f) una provisión real comunicando a toda la gente de la mar el nombramiento de Cristóbal Colón como capitán mayor de la armada descubridora y que sea reconocido y obedecido como tal; g) además del pasaporte que había recibido de los reyes el 17 de abril para ser presentado a todos los reyes y señores que encuentre, el 30 de abril se le entregó una carta redactada en latín y destinada al Gran Khan y a otros príncipes orientales para que escuchen a Colón como embajador suyo; h) en lo familiar más íntimo consiguió de la reina el nombramiento de su hijo Diego Colón como paje de su hijo, el príncipe don Juan, con una asignación de 9.400 maravedíes cada año, con el fin de liberar de cargas a sus familiares; e i) unos días después, el 15 de mayo, por una real cédula se informaba al almirante mayor de la mar de Castilla del viaje descubridor con el fin de que nadie le pusiera impedimento alguno. Con esta cosecha de documentos y sus ambiciones de momento satisfechas, enfiló el camino de Palos con la intención de organizar lo antes posible el Gran Viaje.

CAPÍTULO XI

EL GRAN VIAJE DESCUBRIDOR

«Y partí yo de la ciudad de Granada, a doce días del mes de mayo del mismo año 1492, en sábado; y vine a la villa de Palos, que es puerto de mar, adonde yo armé tres navios muy aptos para semejante fecho».

A

sí de escueto se mostraba Colón, después de haber sido testigo de tantos hechos notables y de un acontecimiento con resonancias en toda la Cristiandad, como fue la toma de Granada. Satisfecho y exultante dejó la corte al tiempo que resonaba por las plazas y senderos de Castilla el bando real que daba tres meses a los judíos para abandonar España. La ironía del tiempo sorprende: si el 30 de abril completaba Colón el despacho que hizo posible el Descubrimiento, al día siguiente, el 31 de abril, se firmaba la expulsión judía. Nuevas tierras se abrían para un pueblo en expansión allende el Océano, mientras una raza perdía su querido solar hispánico en ese señalado año de 1492.

El presupuesto de la armada descubridora era aproximadamente de unos dos cuentos o millones de maravedíes, según los cronistas. No se conoce documentalmente la cifra exacta. Se sabe, eso sí, que no fue costeada exclusivamente por la Corona, sino también por la villa de Palos y por el descubridor.

La parte de los monarcas montaba 1.140.000 maravedíes; cantidad que no salió de las arcas reales ni del embargo de las joyas de doña Isabel, como cierta literatura ha repetido sin fundamento, sino de la hacienda del escribano de ración Luis de Santángel, que fue quien adelantó el dinero a los reyes. De esa cantidad, un millón sería para costear las carabelas, y el resto se adelantaba como sueldo al capitán de la armada Cristóbal Colón.

Los vecinos de Palos, por su parte, debían poner a punto y a su costa dos carabelas para servir a sus altezas durante dos meses. Pesaba sobre ellos una condena que el Consejo Real, «por algunas cosas fechas e cometidas por vosotros en deservicio nuestro», había dictado tiempo atrás. Ahora reclamaban los soberanos ese servicio, que supondría unos 400.000 maravedíes.

¿Con cuánto colaboró nuestro navegante-descubridor? No se sabe a ciencia cierta, pero en su testamento llegará a decirnos: «Sus Altezas no gastaron ni quisieron gastar para ello salvo un cuento de maravedís, e a mí fue necesario de gastar el resto». Si se cumplía al pie de la letra el quinto apartado de las Capitulaciones de Santa Fe, le correspondería aportar la octava parte del gasto de la armada. Ese podía ser el resto o tal vez más: entre un cuarto y medio millón de maravedíes. Mucho dinero para un hombre al que nos lo pintan en estos años como pobre, mal vestido y necesitado. Alguien tuvo que ser su prestamista. Bien pudo ser el florentino y mercader de esclavos Juanoto Berardi, muy unido al Almirante tras el descubrimiento de América y socio en algunos negocios.

El 12 de mayo de 1492, Cristóbal Colón dejaba Granada y se dirigía a Palos a poner a punto su flota descubridora. El 23, se encontraba ya en la villa paleña y reunía a las autoridades y al pueblo en la iglesia de San Jorge con el fin de hacerles saber públicamente lo dispuesto por los reyes. Desde el púlpito de la citada iglesia se pregonaba que un casi desconocido y extranjero, sin prestigio entre la marinería de la zona porque nadie lo había visto moverse sino en tierra, tomado a burla cuando hablaba de descubrir tierras de fábula allende el Océano se presentaba ahora ante ellos como el capitán mayor de una flota de tres carabelas que habría de partir hacia lo desconocido.

No se sabe con certeza qué fechoría o desobediencia a la Corona habían cometido años atrás los vecinos de Palos. Pero lo cierto es que el Consejo Real les había condenado a fletar dos carabelas a su costa y por un tiempo de dos meses siempre que lo ordenasen los monarcas. Este era el momento y consiguientemente ordenaron su cumplimiento. Los marineros serían pagados por la Corona y Colón les adelantaría cuatro mensualidades.

¡Cuál no sería la sorpresa de Colón al ver que pasaba el plazo dado por los reyes —diez días— y no se ejecutaba la orden real! Los paleños acababan de poner en práctica aquello que, andando el tiempo y sobre todo en América, será bastante usual de «se obedece, pero no se cumple», una costumbre muy castellana mezcla de respeto por todo lo que emanaba del rey, a la vez que de incumplimiento temporal mientras a una nueva información no le siguiera nueva orden. En estos momentos, los castigados paleños debieron considerar excesiva la imposición regia y protestaron a su modo.

De la desembocadura del Guadiana a la del Guadalquivir, de Ayamonte a Cádiz y Sevilla, hombres y mar llevaban tiempo hermanados. Palos, Moguer, Huelva, El Puerto de Santa María, Sanlúcar y Cádiz eran puertos de excelentes marinos forjados entre la pesca, el comercio y la piratería; ahí residían notables navegantes de mares conocidos y prestos siempre a nutrir armadas. Por su valentía e intrepidez, los paleños habían demostrado estar a la altura de los mejores y hasta de los más temerarios, como se demostró en el último conflicto que enfrentó a Castilla y Portugal entre 1474 y 1479. Con estos precedentes, ¿por qué ahora se negaban a seguir a este navegante extranjero? ¿Era miedo o prudencia? Quizá esto último. Pocos o ninguno sabían de sus dotes de navegante y muy pocos se fiaban de ese soñador de tierras lejanas que era Colón.

En Moguer también hizo pública otra Real Provisión dirigida a todas las ciudades y villas de la costa de la mar de Andalucía para que pusieran a disposición de Colón tres carabelas completamente equipadas. La reacción fue la misma que en Palos: desinterés. Ante tal fracaso, el nervioso capitán usó los poderes que traía y embargó carabelas. Buscó hombres y sólo cuatro voluntarios se alistaron desde un principio: «los del crimen», es decir, cuatro condenados a muerte —y no más— que por tradición y según las leyes castellanas podían sacar de prisión los almirantes de Castilla para que participaran en una armada de la Corona. En este caso, los reyes concedieron el mismo privilegio a Colón por medio de una carta de seguro para suspender las causas criminales hasta dos meses después de finalizado el viaje. Todos los demás, los más sensatos y los relativamente acomodados, huían de su compañía, nos cuentan los cronistas.

Por las fechas en que Cristóbal Colón iba y venía por los puertos de Palos, Moguer y Huelva, haciendo inútilmente promesas a los hombres de la mar, un gran marino paleño, de nombre Martín Alonso Pinzón, andaba ausente de la villa por causa de un viaje comercial a Roma. Era dueño de una carabela, y en toda la comarca tenía reputación de hombre experto en los secretos del mar, rico y valiente, cualidades todas que explican la nutrida clientela de deudos y amigos que lo seguían allá donde él fuera.

Regresado que hubo a su tierra, pronto se convirtió Pinzón en objetivo a ganar, ya que su concurso arrastraría a otros muchos, como así fue. En esta labor de captación fue decisiva la actuación de algún fraile importante de La Rábida, como fray Antonio de Marchena, quien terminó convenciéndolo para que fuesen con Colón a descubrir. Sucedía esto bien entrado el mes de junio. Siguieron entrevistas entre Martín Alonso y el descubridor, que le enseñó los documentos gestionados en la corte y le habló del verdadero objetivo del viaje: la India. Tampoco debieron faltar promesas colombinas de corresponderle tras el triunfo. Sea lo que fuere, lo cierto es que Pinzón acabó entusiasmándose con el proyecto colombino y su concurso resultó decisivo para el descubrimiento de América. En ese mismo instante comenzaba la cuenta atrás del gran viaje transoceánico.

El primer paso de Martín Alonso Pinzón fue convencer a sus hermanos Vicente Yáñez y Francisco Martín. Logrado esto, se sumaron otros parientes y amigos. Cuentan testigos de los hechos que tanta maña se dio en pregonar la ventura que les esperaba a todos los que se alistaran, que desaparecieron los problemas en el reclutamiento de la tripulación. El 23 de junio de 1492 marineros de toda la comarca del Tinto y del Odiel acudían a inscribirse a la sombra de los Pinzones, de su prestigio y buen hacer marinero. He aquí la trascendencia histórica de su decisión y por qué se les ha llamado co-descubridores de América.

Los barcos del Descubrimiento

El puñado de hombres que protagonizó la gesta de abrir de par en par el Océano iba en tres navíos: dos carabelas, la Pinta y la Niña; y una nao, la Santa María, según precisa en varias ocasiones el mismo Colón.

Alargada y estrecha, ágil y velera, apta para maniobrar y moverse por aguas desconocidas y con peligros eran algunas características de la carabela. La nao, sin embargo, era un navío de más porte, más pesado y menos velera. De astilleros andaluces procedían la mayoría de las carabelas castellanas; los del Cantábrico, por su parte, habían alcanzado gran experiencia y técnica en la construcción de naves redondas y de gran porte. La nao Santa María o capitana de la flota iba mandada por Cristóbal Colón. Su propietario era el marino cántabro y más tarde célebre cartógrafo Juan de la Cosa, natural de Santoña y vecino de la villa andaluza del Puerto de Santa María. Se embarcó como maestre de su navío junto a Colón y él mismo reclutó la tripulación que la servía, toda o casi toda del norte de España. Colón debió alquilársela personalmente, acaso porque ya se conocieran desde antes, cuando pasó aquella temporada en casa del duque de Medinaceli, señor de la misma villa de la que Cosa era vecino. La Santa María, también conocida por la tripulación como La Gallega, no regresó del primer viaje por encallar el 25 de diciembre de 1492 en la costa norte de La Española. Por tal pérdida sería después su propietario debidamente indemnizado por los Reyes Católicos.

La carabela Pinta, la más rápida de las tres, fue costeada por los vecinos de Palos y puesta a punto en los astilleros de dicha villa. La mandaba Martín Alonso Pinzón y su hermano Francisco Martín era su maestre. Debió elegirla él mismo, acaso porque la tuvo en otro tiempo a su servicio y la conocía muy bien. El paleño Cristóbal Quintero era su dueño, el cual formó parte de la expedición muy a su pesar. Iba en calidad de simple marinero, cosa extraña para ser el propietario. El nombre de Pinta con el que se la conocía acaso aludiera a algún apellido Pinto de su primer dueño, manteniéndose por la fuerza de la costumbre aun después de ser adquirida por Quintero.

De los astilleros de Moguer procedía la segunda carabela costeada por los vecinos de Palos: la Niña, nombre con el que vulgarmente todos la conocían por ser su propietario Juan Niño. Su nombre oficial era el de Santa Clara, si bien predominaba casi siempre la denominación vulgar. Capitaneaba esta carabela Vicente Yáñez Pinzón.

Sobre el tonelaje de estos navíos se ha escrito mucho y sin acuerdo. Tonelada más, tonelada menos, la Santa María desplazaría unas 150; la Pinta, en torno a 100, y algo menos la Niña.

Hasta la fecha nadie puede dar una cifra definitiva de los acompañantes de Colón, a pesar de ser uno de los capítulos colombinos más investigados gracias a la profesora norteamericana Alicia B. Gould. Para unos cronistas como Hernando Colón y el padre Las Casas fueron en total 90. Oviedo, por su parte, da la cifra de 120. Es muy posible que la cifra real estuviera más cerca de la primera que de la segunda cifra. Quizá, alrededor de 100 sea la cifra más aproximada.

En 1902 la duquesa de Berwick y Alba publicaba un documento de su casa titulado «Rol o Relación de la gente que fue con Cristóbal Colón en el primer viaje». El documento en cuestión estaba incompleto, ya que le faltaba la hoja que incluiría a los tripulantes de la nao Santa María. Hasta la fecha la lista más completa que se ha logrado reunir siguiendo rastreos documentales muy meticulosos se debe a la historiadora norteamericana Alicia B. Gould, quien ha logrado identificar a 87 tripulantes del primer viaje tras dedicar media vida a ello. Para aclarar este apartado conviene decir que, en la época de la que hablamos, el trabajo de localización de personas resulta harto complicado. Sucedía con frecuencia que un mismo nombre variaba de un escribano a otro; no había normas que unificasen criterios al respecto, y tan pronto aparecía un individuo referido con el nombre sólo, como por el apellido sin más; y a veces se hacía por el lugar de procedencia; tampoco faltaban casos en que se citaba sólo por el mote. Tal riqueza de variantes, sumada a las lagunas documentales, explica la imprecisión que venimos señalando, aunque parezca impropia de semejante acontecimiento.

Todos sabían, y Colón mejor que nadie, que el éxito de la navegación dependía de que cada tripulante cumpliese la misión encomendada. El capitán mayor, en vigilia casi permanente, tenía la responsabilidad suprema. Los otros capitanes debían respaldarlos con su prestigio y saber náutico. Los maestres eran piezas claves al lado del capitán controlando las cargas del barco y dirigiendo las maniobras. De la navegación diaria se encargaban los pilotos. Los mil detalles que hacen que un barco funcione correspondían al contramaestre. Las provisiones, al despensero, y al alguacil, la ejecución de órdenes, sobre todo disciplinarias. Otros suboficiales de trabajos específicos eran los carpinteros, toneleros, calafates, etc. Marineros experimentados y grumetes o marinos comunes formaban las dos últimas categorías en ese mundo peculiar que era un navío. Grupo aparte constituían hombres que no eran específicamente de mar, como los funcionarios reales, el cirujano, el escribano, etc.

Entre las singularidades de la tripulación, iba un tal Luis Torres, judío converso. El capitán pensó utilizarlo como intérprete en las tierras e Imperio del Gran Khan ya que sabía hebreo, caldeo y algo de árabe. En la flota fueron también cuatro o cinco extranjeros: uno o quizá tres portugueses, y probablemente dos italianos (un genovés y un veneciano). En este viaje participaron cuatro delincuentes que Colón sacó de la cárcel de Palos.

La inmensa mayoría de los tripulantes de la Pinta y de la Niña eran vecinos de Palos y de Moguer; y algunos, pocos, de Huelva y de otras localidades cercanas. En cambio los componentes de la nao Santa María eran vizcaínos y del norte.

A pesar de la trascendencia, esta tripulación no era distinta de la de otras navegaciones coetáneas y posteriores. Tampoco lo sería la monótona y disciplinada vida en el barco. Solamente cambiaban los fantasmas personales, los miedos lógicos más vivos que nunca ante lo desconocido, ante ese Océano misterioso que tenían que surcar. En esas circunstancias cualquier desatino era comprensible.

Sobre los sueldos recibidos, los maestres y pilotos cobraban unos 2.000 maravedíes al mes; los marineros, unos 1.000; y los grumetes, algo más de 600.

La mayor parte de la capacidad de carga del navío se reservaba para las provisiones que habría de consumir la tripulación durante los largos trayectos de navegación. Como alimentos básicos de la dieta del español cabe señalar: el bizcocho o galleta de barco, vino, aceite, vinagre, leguminosas (sobre todo judías, garbanzos, lentejas y habas), chacinas, carnes y pescados en salazón, frutos secos, ajos, cebollas, queso, miel... No faltaba reserva abundante de agua y leña. La pesca durante la travesía compensaba la escasez de alimentos frescos.

Las necesidades técnicas de la embarcación exigían repuestos de tela para el velamen, madera, sebo para mástiles, estopa, pez y alquitrán para calafatear y proteger la nave, un timón y varias anclas de repuesto, clavos, herrajes, cables, cuerdas, herramientas de carpintero, etc.

Una pequeña carga del buque, aunque muy valiosa por el beneficio que podía acarrear, la componían objetos para el rescate, trueque o cambalache con los indígenas. Esta primera navegación colombina no olvidó el lucro, lo mismo que la intencionalidad comercial tampoco faltó en los viajes de descubrimiento de años posteriores. Nunca faltaban tijeras, peines, cuchillos, hachas, azuelas, bonetes de colores, espejos, cascabeles, cuentas de vidrio, hasta cualquier otro objeto de cobre y latón, de estaño y la quincallería más diversa que se sabía que era muy apreciada por todo pueblo primitivo.

Entre el armamento a disposición de la tripulación no faltaban lombardas, falconetes, espingardas, ballestas, corazas, rodelas, lanzas, espadas, etc.

Rumbo al oeste pasando por las Canarias

C

omparativamente con otros capítulos o momentos colombinos, lo que conocemos y podemos reproducir del viaje descubridor más importante de la Historia es mucho. La razón está en que la fuente informativa principal del mismo procede de esa pieza capital que es el Diario de a bordo de Cristóbal Colón. Bien sabemos que, aunque el documento original está perdido, tenemos la inmensa suerte de que Bartolomé de Las Casas lo conoció y nos transmitió una copia combinando el resumen del original con los pasajes textuales. Además, dicho Diario era bastante más que un diario normal de navegación, pues a las anotaciones sobre rutas, distancias, objetos vistos en el mar y tierras descubiertas, Colón incorporó descripciones de gentes, lugares, fauna, flora, reflexiones personales sobre cosmografía, religión, economía, política y otros aspectos más.

Comenzaba el mes de agosto de aquel histórico año de 1492 y todo estaba a punto: las naves prestas, los ánimos inquietos pero resignados, el ambiente tenso y en espera. Es preciso imaginar que en horas o momentos tan emotivos cada uno quisiera dejar arreglados sus asuntos familiares en previsión de lo que pudiera suceder. Y así lo hizo el mismo capitán mayor encomendando a su hijo Diego al cuidado de Juan Rodríguez Cabezudo y del clérigo Martín Sánchez para que lo trasladaran a Córdoba, a la casa y bajo el cuidado de Beatriz Enríquez de Arana, madre de Hernando Colón, donde conviviría con su hermano en espera del regreso triunfal de su padre.

El día 2 de agosto de 1492, festividad de la Virgen de La Rábida, patrona de la comarca, Cristóbal Colón mandó embarcar a toda su gente.

«Y otro día viernes —señala Las Casas— que se contaron tres días del dicho mes de agosto, antes que el sol saliese con media hora, hizo soltar las velas y salió del puerto y barra que se dice de Saltés, porque así se llama aquel río de Palos».

La primera orden de nuestro capitán mayor fue clara y decidida: rumbo a las Canarias con el fin de hacer aguada allí y prepararse para el largo trayecto del Océano. Y el primer contratiempo tampoco tardó en llegar: el 6 de agosto se rompía el timón de la Pinta, teniendo Martín Alonso Pinzón que hacer gala de gran destreza y no menor esfuerzo para poder arribar el día 9 a Las Palmas, mientras los otros dos navíos se dirigían a la Gomera donde llegaron al fondeadero de San Sebastián el 12 de agosto. Los días siguientes se trabajó intensamente en arreglar el timón roto y en transformar la vela latina —de la Pinta, según el Diario, o de la Niña, al decir de Hernando— en cuadrada para ganar seguridad.

El 2 de septiembre los tres navíos se concentraron en la Isla de la Gomera. Esta es la primera vez que coincidían Cristóbal Colón y Beatriz de Bobadilla, gobernadora de la Gomera y viuda del que había sido capitán de la isla Hernán Peraza. Era prima de la otra famosa Beatriz de Bobadilla, marquesa de Moya y persona de total confianza de la reina Isabel.

Sobre la viuda gobernadora, tenida por enérgica y hasta cruel y muy hermosa, se han tejido amoríos muy románticos que han sido novelados por varios autores. No voy a entrar en si esta joven y hermosa mujer dejó la corte castellana aconsejada o por mandato de la reina Isabel, pues lenguas hay que dicen que se fijó en ella el rey don Fernando. Tampoco voy a alimentar lo que algunas imaginaciones han sostenido de que el capitán mayor de la armada descubridora, futuro Almirante de la Mar Océana, se enamoró de ella. Si así fue, poco tiempo hubo para su disfrute. No obstante, la isla y la literatura —que no la Historia— han encontrado en este lance materia de entretenimiento.

Una vez abastecidos de agua, leña, carne y demás cosas necesarias para la travesía, y de haber oído misa en la iglesia de la Asunción, el capitán mayor mandó hacerse a la vela «jueves a seis días de septiembre» desde el Puerto de San Sebastián de la Gomera. Este día, dice Hernando, «se puede contar como principio de la empresa y del viaje por el Océano».

Dos días después, cuando el alisio se hizo favorable, Colón definió claramente el rumbo: «tomó su vía y camino al Oeste», preocupándose por seguir el paralelo de las Canarias. El 9 de septiembre de 1492 perdieron de vista la Isla de Hierro y comenzó la magna aventura.

Fue tal la obsesión colombina por mantener la latitud del paralelo de las Canarias que no la varió hasta el 6 de octubre, y entonces forzado por un malestar en la armada que le obligó a seguir el rumbo sudoeste cuarta del oeste. Dicen que Colón había recibido órdenes de los Reyes Católicos de no sobrepasar al sur dicho paralelo y respetar así el Tratado de Alcaçovas, que lo establecía como frontera de expansión entre Castilla y Portugal. Otros defienden que en la mente del descubridor ese paralelo tenía un significado mucho más profundo —en él sitúa su Paraíso— y por eso se aferraba a él. Y la suerte que nunca abandonó al gran navegante en los momentos decisivos hizo lo demás, ya que apenas sufrió calmas, vientos variables y tormentas que por la latitud y época del año podía haber padecido.

Casi a punto de perder de vista tierra canaria, cuenta don Hernando que su padre entregó instrucciones a los capitanes de los navíos según las cuales les hacía saber que la meta del viaje era llegar al Cipango y a las tierras orientales de Asia, a la vez que prevenía a la tripulación a no inquietarse si el viaje pareciera largo, pues no esperaba encontrar tierra hasta pasadas 750 leguas de las Canarias.

Y en un alarde de confianza llegará a ordenar «que después de haber navegado por poniente setecientas leguas sin haber encontrado tierra, no caminasen desde la medianoche hasta ser de día». Todo esto lo decía con mucha noticia de los parajes americanos que ahora pretendía descubrir oficialmente.

Por si fallaban sus previsiones o acaso para despistar a los pilotos pensando en navegaciones futuras, Colón decidió, a partir del 9 de septiembre, llevar dos cuentas de la distancia que recorrían los navíos: una secreta y muy acertada; otra que hacía pública en la que cada día contaba de menos unas cuantas leguas, «porque si el viaje fuera luengo no se espantase ni desmayase la gente».

Con la tensión a flor de piel seguía sin grandes incidencias. Una pequeña inquietud llegó a los pilotos durante los días 13 y 17 cuando comprobaron que «las agujas noruesteaban una gran cuarta, y temían los marineros y estaban penados y no decían de qué». El miedo a quedarse sin brújula en navegación de altura aterraba a cualquier marinero de entonces. Colón, que observó antes que nadie que la aguja imantada no marcaba la estrella Polar, sino un punto invisible, acababa de descubrir la declinación magnética sin explicárselo apenas. Es decir, el norte magnético de la Tierra hacia el que se orienta invariablemente la aguja imantada no coincide necesariamente con el geográfico de la Polar, que describe en el espacio un pequeño círculo de algo más de dos grados alrededor del Polo. La explicación con la que tranquilizó Colón a los pilotos fue «porque la estrella que parece hace movimiento y no las agujas». Mandó tomar la altura al alba, momento en que más se aproxima la Polar al norte magnético, y entonces todos se tranquilizaron. Resulta asombroso que esta pequeña variación —dice Mórison— fuera observada en una rosa de los vientos. La seguridad en sí mismo y lo acertado de la explicación le hizo ganar prestigio ante la marinería.

Otro hecho curioso sobrevino el 16 de septiembre: «Aquí comenzaron a ver muchas manadas de hierba muy verde». Era el primer contacto con el Mar del Sargazo. Lo que para algunos fue motivo de murmuración sobre el viaje y sobre el capitán de la flota, para este era un signo celestial digno de maravilla. Nos lo cuenta así:

«Navegó aquel día y la noche a su camino al Oueste. Andarían treinta y nueve leguas, pero no contó sino 36. Tuvo aquel día algunos nublados; lloviznó. Dice aquí el Almirante que hoy y siempre de allí adelante hallaron aires temperantísimos, que era placer grande el gusto de las mañanas, que no faltaba sino oír ruiseñores. Dice él: “y era el tiempo como por abril en el Andalucía”. Aquí comenzaron a ver muchas manadas de hierba muy verde que poco había, según e parecía, que se había desapegado de tierra, por lo cual todos juzgaban que estaban cerca de alguna isla, pero no de tierra firme, según el Almirante, que dice: “porque la tierra firme hago más adelante”».

Cristóbal Colón está convencido de que la flota descubridora estaba atravesando una línea divisoria o raya prodigiosa. Se trataba del famoso meridiano colombino de las 350-370 leguas al oeste de las Canarias. Creía que los signos externos observados, como el comportamiento extraño de la brújula, los aires suavísimos, el tiempo ideal, las manadas de hierba reflejaban la proximidad de las primeras tierras que buscaba, además de la convicción de que el Paraíso no andaba lejos.

Algunos temían encallar. Echaron la sonda y comprobaron que eran aguas profundas. Les consolaba que las algas no detuvieran los navíos, aumentando su optimismo al cruzarse con bandadas de pájaros que les daban esperanza de tierra próxima. Pero esta no llegaba, y el manto de hierba sobre el mar era cada vez más tupido. Incluso, preocupaba a algunos que el viento soplara siempre en la misma dirección, hacia poniente, y protestaban «que nunca ventaría para volver a España». Por eso fue tan bien recibido un viento contrario el 22 de septiembre. Los tripulantes «andaban muy estimulados, que pensaban que no ventaban en estos mares vientos para volver a España». Entre las esperanzas de unos y las murmuraciones de otros fueron pasando los días del mes de septiembre. Ese deseo de tierra creó una falsa alarma el día 25 por parte de Martín Alonso Pinzón. Estaban atravesando la zona en que el Almirante situaba algunas islas desperdigadas. Ese día, como fruto de las informaciones contenidas en los mapas colombinos, que traían pintadas algunas islas a esa altura, y por la ansiedad del vieje, Pinzón creyó ver tierra a unas 25 leguas. Falsa alarma.

Motines en la armada

E

l primero de octubre, Colón empezó a sentir cierta inquietud porque estaba fallando el cálculo que hiciera a poco de dejar las

Canarias. Por su cuenta secreta había navegado ya desde la Isla de Hierro 707 leguas, si bien el piloto de la Santa María llevaba consignadas tan sólo 584 y no había señal de islas. El 3 de octubre «creía el Almirante que le quedaban atrás las islas que traía pintadas en su carta» y no quiso entretenerse en buscarlas. Su razonamiento debió ser muy simple: sobrepasadas las primeras islas —entre las que se encontraba el fabuloso Cipango, distante según su proyecto unas 750-800 leguas de las Canarias—, parecía más sensato aprovechar el fuerte viento del lado de popa que disfrutaba la armada en esos días y llegar a la tierra firme de Asia o Catay, separada del Cipango, según Marco Polo y Toscanelli, 1.500 millas o 375 leguas. Se había equivocado de latitud y no era cuestión de dar un espectáculo rebuscando en el Océano islas perdidas.

El 6 de octubre la situación en la armada estaba así: los cálculos estimados por los tres pilotos situaban la flota en esos momentos a una distancia aproximada de 800 leguas de las Canarias. La cuenta secreta llevada por Colón marcaba 966 leguas. Al anochecer de ese día, se reunieron como de costumbre los tres capitanes proponiendo entonces Martín Alonso cambiar de rumbo: cuarta del oeste a la parte del sudoeste, por ver de encontrar la isla de Cipango. Colón no accedió porque según sus cálculos quedaba ya muy atrás. Martín Alonso aceptó la decisión.

Esa misma noche del 6 al 7 de octubre se produjo el primer motín del viaje. Lo protagonizaron los marinos vizcaínos o cántabros de la nao Santa María, abiertamente enfrentados ya a Cristóbal Colón. Y llegó la cosa a tanto, dice Oviedo, «que le certificaron que, si no se tornaba, le farían volver a mal de su grado o le echarían en la mar». Acosado y sin saber qué hacer, avisó a los Pinzones. Les cuenta lo sucedido y pide su parecer. Estos se ponen de su lado y amenazan con aplastar a quien se atreva a amotinarse. La decisiva intervención de los Pinzones salvó por esta vez el peligro. A cambio, Colón aceptó «dejar el camino del Oeste, y poner la proa hacia el Oestesudoeste» que horas antes había rechazado. En el Diario lo justifica como decisión personal movido por las bandadas de aves que seguían esa dirección. Pero no fue así.

Durante los días siguientes, la tensión fue en aumento. Y en la noche del 9 al 10 de octubre el motín se generalizó a toda la armada, incluyendo a los Pinzones. Todos se sentían engañados después de tanta promesa fallida. El capitán mayor les había asegurado tierra a 750 leguas de las Canarias y llevaban ya navegadas más de 850 (en su cómputo secreto Colón contabilizaba más de 1.000) y no aparecían indicios especiales de lo que buscaban. Era del todo punto comprensible el estado de ánimo de estos marineros carcomidos por tantas dudas y desconfianzas.

Sabemos por testimonios directos que los Pinzones dieron al Almirante un ultimátum: navegarían con igual rumbo oeste tan sólo tres días más. Y si en este tiempo no hallaban tierra regresarían a España. Mas esta vez no haría falta agotar dicho plazo. Sin embargo, ¿qué concesión hubo de hacer el descubridor para arrancar ese último plazo? Apunta el profesor Manzano que, consciente de lo que se jugaba y dada su delicadísima posición, no tuvo más remedio que descubrirles su secreto; es decir, informar a Martín Alonso Pinzón de los conocimientos previos que tenía de las tierras americanas. Y a juzgar por las duras frases, que el descubridor dejó escritas en su Diario de a bordo después de estas fechas sobre su comportamiento y proceder, este momento parece marcar la ruptura entre Colón y Martín Alonso. Al principio del viaje, el paleño era «persona esforzada y de buen ingenio», mientras que el 21 de noviembre era acusado de apartarse con la carabela Pinta por codicia, para terminar con aquello de que «otras muchas cosas me tiene hecho y dicho».

Tierra a la vista

A

unque venimos conmemorando la fecha del 12 de octubre como el aniversario del descubrimiento de la primera tierra americana, que corresponde con la Isla de Guanahaní o San Salvador, ninguno de estos dos hechos está exento de polémica.

Se dice en el Diario de a bordo que a la hora de la Salve (8 de la tarde) de aquel 11 de octubre, momento del común rezo marinero y del cambio de guardia que precede a la noche, Colón rogó y amonestó encarecidamente a todos a que vigilasen aquella noche desde el castillo de proa, pues estaba seguro de que se hallaban junto a tierra.

¿Cómo se cuentan los días en el Diario de a bordo? El relato de este descubrimiento aparece en la fecha jueves, 11 de octubre. El descubrimiento de la primera tierra americana se produjo —en esto no hay discusión— dos horas después de la media noche del jueves 11 de octubre. Las Casas interpretó las dos de la madrugada como pertenecientes ya al viernes, 12 de octubre. Pero no está claro.

Los marineros tenían dos formas de señalar la duración del día: por una parte, el día natural que se extendía desde mediodía hasta el mediodía siguiente; y en segundo lugar, el día artificial, que duraba desde la salida del sol hasta la puesta del sol. De cualquier forma, teniendo en cuenta esta contabilidad marinera, Guanahaní, o San Salvador, o la primera tierra americana fue avistada el 11 de octubre de 1492.

Eran pasadas las dos de la madrugada del jueves 11, como se ha dicho, cuando el vigía de La Pinta, Rodrigo de Triana o Juan Rodríguez Bermejo, que es la misma persona, lanzó el ansiado grito de «¡Tierra!». Esta vez no era un espejismo. En la penumbra de la noche se percibía con seguridad la primera tierra americana que para Colón y sus compañeros pertenecía al entorno de las Indias. A cosa de dos leguas —unos diez kilómetros— surgía del Océano una isleta plana que apenas rompía el horizonte marino. Se trataba de una pequeña isla del Archipiélago de las Lucayas o Bahamas cuyo nombre indígena era el de Guanahaní y que don Cristóbal bautizará como San Salvador. Casi tan ansiada como pronto despoblada y olvidada, hoy se la conoce como Isla Watling.

Nadie discute que la primera tierra descubierta en 1492 fue Guanahaní en lengua taina, bautizada por Colón como San Salvador. La polémica surge al identificarla. Desde hace 200 años se han propuesto no menos de nueve islas como posibles lugares del primer desembarco español. La cartografía de la época ayuda poco o nada, pues la ignoró muy pronto o pecó de imprecisión. Las modificaciones topográficas y de vegetación sufridas por las Bahamas después del descubrimiento explican igualmente su desajuste con los testimonios escritos de la época. Por esta razón, Watling Island es la que más partidarios tiene, defendida por Juan Bautista Muñoz a finales del siglo XVIII, y sobre todo por Samuel E. Morison desde que a bordo del barco Mary Otis, en los años cuarenta del siglo XX, de la expedición colombina de Harvard, reconstruyó mejor que nadie los viajes colombinos. Otras propuestas son: Samana Cay, la han puesto últimamente de moda J. Judge y L. Marden respaldados por la revista National Geographic y la empresa de ordenadores Control Data Corporation. Tras crear un programa de ordenador e introducir convenientemente los datos del Diario de a bordo, la máquina, con ayuda humana, se ha encontrado con Samana Cay, pero esto no ha satisfecho a los expertos. Washington Irving y Humboldt optaron por la Isla de los Gatos o Cat Island. Por el Gran Turco se decidió Fernández Navarrete. Otros han manejado las islas de Caicos East, Mayaguana y Concepción.

Descubrir América por Guanahaní, y por extensión a través de Archipiélago de las Lucayas o Bahamas, es hacerlo un poco a trasmano, casi por la espalda, ya que son islas situadas más propiamente en la ruta del retorno de América que en la de ida. Guanahaní (actual Watling Island, llamada así por los ingleses en el siglo XVII, en memoria de un bucanero del mismo nombre que residió allí) pertenece a lo que los españoles llamaron desde un principio Islas Lucayas o Islas de los Lucayos en honor al pueblo indígena simple, pacífico e indolente, de la familia arahuaca o taina, que las poblaba en 1492. También los españoles las conocieron como Islas de Bajamar por su relieve plano, de ahí Bahamas.

En la mañana de ese memorable día, el Almirante de la Mar Océana, virrey y gobernador general a todos los efectos ya según rezaban las documentos, saltó a tierra armado y portando la bandera real. Al lado, seguían los dos capitanes Martín Alonso Pinzón y Vicente Yáñez Pinzón con dos banderas de la Cruz Verde y las letras iniciales de los reyes: una F y una Y. Y en acto solemne, como exigía el rito, tomó posesión de la tierra en nombre de sus altezas ante el escribano de toda la armada Rodrigo de Escobedo, «y no me fue contradicho». Era la toma de posesión un acto preñado de simbología y formalismo para todos aquellos hombres con herencias medievales muy arraigadas. Cortar y replantar ramas de los árboles, marcar las iniciales de los reyes por doquier, plantar cruces y banderas en tierra, o dibujadas en las cortezas de los árboles, gesticular con la espada y que un escribano dejase testimonio escrito del hecho eran parte del ritual que ningún descubridor solía olvidar. Y Colón menos que nadie.

El primer contacto entre la vieja raza recién llegada por la ruta del mar —por donde retornarían según tradiciones amerindias los dioses blancos y barbados— y los indígenas de ese islote de las Lucayas, acaso los más ingenuos y pacíficos del área antillana toda, ese primer contacto —repito— no pudo ser más significativo, tal vez estremecedor, acaso para algunos pintoresco, pero trascendental al fin. La pluma del propio Almirante con todo lo que tiene de espontánea y directa nos describe este encuentro histórico con mayúsculas aquella mañana del 11-12 de octubre:

«Yo, porque nos tuviesen mucha amistad, porque conoscí que era gente que mejor se libraría y convertiría a nuestra Santa Fe con amor que no por fuerza, les di a algunos de ellos unos bonetes colorados y unas cuentas de vidrios que se ponían al pescuezo, y otras cosas muchas de poco valor con que hobieron mucho placer, y quedaron tanto nuestros que era maravilla. Los cuales después venían a las barcas de los navíos adonde nos estábamos, nadando y nos traían papagayos y hilo y algodón en ovillos y azagayas, y otras cosas muchas, y nos las trocaban por otras cosas que nos les dábamos, como cuentecillas de vidrio y cascabeles. En fin, todo tomaban y daban de aquello que tenían de buena voluntad, mas me pareció que era gente muy pobre de todo. Ellos andan todos desnudos como su madre los parió, y también las mujeres, aunque no vide más de una harto moza, y todos los que yo vi eran todos mancebos, que ninguno vide de edad de más de treinta años, muy bien hechos, de muy hermosos cuerpos y muy buenas caras, los cabellos gruesos casi como sedas de cola de caballos y cortos. Los cabellos traen por encima de las cejas, salvo unos pocos detrás que traen largos, que jamás cortan. De ellos se pintan de prieto, y ellos son de la color de los canarios, ni negros ni blancos, y de ellos se pintan de blanco, y dellos todo el cuerpo, y dellos sólo los ojos, y dellos sólo la nariz. Ellos no traen armas ni las conocen, porque les mostré espadas y las tomaban por el filo, y se cortaban con ignorancia. No tienen algún hierro; sus azagayas son unas varas sin hierro, y algunas de ellos tienen al cabo un diente de pece, y otras de otras cosas. Ellos a una mano son de buena estatura de grandeza y buenos gestos, bien hechos. Yo vi algunos que tenían señales de heridas en su cuerpos, y les hice señas qué era aquello, y ellos me mostraron cómo allí venían gente de otras islas que estaban cerca y los querían tomar y se defendían. Y yo creí y creo que aquí vienen de tierra firme a tomarlos por cautivos. Ellos deben ser buenos servidores y de buen ingenio, que veo que muy presto dicen todo lo que les decía. Y creo que ligeramente se harían cristianos, que me pareció que ninguna secta tenían».

El Colón triunfador, eufórico, seguro de sí mismo surge a partir de ahora. Y lo mismo que le preocupa el oro, pues lo lleva en la sangre, o esas islas donde nace, y siempre su soñado Cipango tan obsesivamente buscado, le impactan las nuevas tierras desatando con gran entusiasmo la vena poética del primero y más entusiasta cantor del trópico. Por sus páginas desfilan secuencias inolvidables sobre ese taino simple e inofensivo, sobre la deslumbrante naturaleza de las Indias, toda verdor, frondosidad y colorido, «tan disforme de la nuestra», y que forzando la semejanza podría ser «como en el mes de mayo en el Andalucía. Sin embargo, crean vuestras Altezas que es esta tierra la mejor y más fértil y temperada y llana y buena que se halla en el mundo». Es su descubrimiento, lo siente así y lo pregona. Y pregona sobre todo que por mucha similitud que se quiera emplear —más como recurso expresivo que en honor a la verdad— prima la diversidad con respecto al Viejo Mundo. La descripción de las aves y peces se llevan sin duda la palma: «aquí son los peces tan disformes de los nuestros, que es maravilla; las manadas de los papagayos que oscurecen el sol».

El escenario antillano al que llega Colón

C

olón, nada más llegar a Las Bahamas y, después, en su recorrido antillano, irá de sorpresa en sorpresa. Le impresionará el rosario de islas zigzageante y deslumbrador; el mar de la zona entre deseado y temible; la tierra que pisa, feraz donde las haya; y una población indígena inesperada y chocante —al menos para el español de antaño—. Ese será el escenario encontrado por Colón y su flota descubridora a partir de mediados de octubre de 1492. El impacto fue inevitable, y el choque, profundo.

Las islas. El Archipiélago de las Lucayas o Bahamas, al que pertenecía la Isla de Guanahaní o San Salvador, formaba parte de otro contexto insular más amplio que era el Archipiélago de las Antillas.

Desde el primer día, Colón observó que algunos tainos de las Lucayas tenían heridas en sus cuerpos causadas por gentes venidas de otras islas con ánimo de dominar. Entonces se supo que la geografía americana por la que se estaban moviendo pertenecía a un contexto de islas y archipiélagos muy singulares en pleno trópico.

Esta realidad geográfica corresponderá con la antesala de América (para Colón del Extremo Oriente o de las Indias) formada por las Antillas Mayores, las Menores y un sinfín de islotes y bajíos que se desparramaban por doquier entre el paralelo 10° latitud norte y el Trópico de Cáncer. Por la banda del norte, como saliéndose del entorno geográfico antillano del Caribe, quedaban las Lucayas o Bahamas, los primeros testigos de la memorable arribada colombina en 1492.

Llevan el nombre de Antillas Mayores cuatro islas: Cuba, La Española (actualmente Haití y República Dominicana), Jamaica y Puerto Rico, ordenadas de mayor a menor. Son islas elongadas en la dirección este-oeste y tienen un centro montañoso que corre en la misma dirección, salvo en la Isla de Cuba. Son restos, según los más, de una tierra hundida. En su entorno, merecen destacarse algunas como las de Pinos y Jardines de la Reina junto a Cuba; las de Caimán, al sur; la Tortuga, Alto Velo, Beata y Saona muy cerca de las costas de La Española; y de Puerto Rico, las de Mona, Vieques y Culebra.

Las Antillas Menores se extienden en dirección este, sureste de Puerto Rico, hasta casi unirse por el sur con el continente. Forman una gran guirnalda de islas e islotes de carácter único en el Atlántico, aunque no así en el Pacífico. El origen de la mayoría de estas islas es volcánico o coralino y de relieve agreste. Situadas a levante de Puerto Rico, quedan las Islas Vírgenes, entre las que cabe mencionar a Santa Cruz, Santo Tomás, San Juan, Anegada, Virgen Gorda y Tórtola. Siguen a continuación de las anteriores las Islas de Barlovento (de donde sopla el viento) y por cuyos parajes entrarán en América las armadas españolas después de 1492. Para Colón esta zona era la Entrada de las Indias, que define y bautiza en el segundo viaje. Más tarde harán lo mismo las flotas extranjeras tomando posesión o rebautizando entonces en francés o en inglés muchas de ellas ante el abandono de los españoles. Poca historia tienen las de Anguila, San Martín, San Bartolomé, San Cristóbal, Barbuda, San Jorge, Antigua y Redonda. Mucha más historia tienen, sin embargo, las de Monserrat, Guadalupe, Deseada, Marigalante y Dominica, al vivir episodios importantes durante los primeros descubrimientos colombinos. Martinica, Santa Lucía, San Vicente, Barbados y Granada completan el arco que cierra el Caribe por la banda del este.

Trinidad y Tobago, islas de distinta formación orogénica, ya que son en realidad desgajamientos del continente sudamericano, cierran la guirnalda antillana por el sur. Para terminar con este breve apunte isleño, hay un grupo de islas costeras que se desparraman a escasa distancia de la costa norte de Sudamérica y que son continuación de tierra firme. Islas de Sotavento (hacia donde sopla el viento) denominan algunos a las que quedan sembradas a lo largo de la costa venezolana. Margarita, Cubagua, la Tortuga, Donaire, Curaçao y Araba son las más señaladas. Predomina en ellas un clima más árido y una vegetación más pobre. Entre la Península de Paria y Yucatán, entre la Isla de Margarita y Cozumel, un sinfín de islas, islotes, bajos y arrecifes harán difícil la navegación de los castellanos cuando estos se decidan a frecuentar el Mar Caribe.

El mar. No se trata de un mar cualquiera, sino del Mar Caribe, de esa masa de agua verdiazul, limitada por las Antillas en sus bordes norte y este; por Venezuela, Colombia, Panamá y Costa Rica en la parte del sur; y por Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice y México por el oeste.

Durante los primeros años, ese brazo del Atlántico que se adentra en el Nuevo Mundo, también conocido como un mar mediterráneo en las extremidades de América, fue conocido como Golfo de La Española y Mar de las Antillas por contagio de la gran isla buscada durante el primer viaje colombino. Esa Antilla, Anteilla o ante isla, que envuelta en la leyenda pertenecía a la antesala de la tierra continental y confundida con la legendaria «Isla de las Siete Ciudades», ya se representaba en algunos portulanos bajomedievales. Estas denominaciones propaladas por los españoles en los primeros tiempos fueron anteriores a la de Caribe, que es al fin la que logró aceptación general.

El nombre Caribe, no obstante, se remonta a la primera presencia hispana en su entorno y recuerda al pueblo más aguerrido y fiero, más expansivo y dominador, a los mejores navegantes que lo recorrían en 1492: los caribes.

En frase muy gráfica, Rendell lo definió como un «mar en marcha». Y así es. Una inmensa corriente tropical y otra ecuatorial forzadas por vientos constantes confluyen en las Antillas y lanzan su volumen de agua por los pasos, a modo de surcos, que se abren en el relieve submarino. El canal de la Anegada (en las Islas Vírgenes), el de la Mona (entre Puerto Rico y La Española) y el del viento (entre las dos Grandes Antillas) comunican el Caribe con el Atlántico por el norte. Hacia la parte del este, entre las Antillas Menores, sucede lo mismo, destacando, sobre todo, la masa de agua que penetra entre Trinidad y Granada para deslizarse ininterrumpidamente en dirección oeste hasta penetrar en el Golfo de México por el Estrecho de Yucatán.

El Caribe es un mar, con frecuencia, imprevisible. Por sus altas temperaturas, es propicio a que se formen en él arrecifes madrepóricos que salpican sus costas. El régimen de vientos sufre, a veces, repentinas interrupciones que ocasionan corrientes secundarias y violentos remolinos. El fenómeno atmosférico más espectacular y devastador, relacionado siempre con esta zona, es el huracán (vocablo indígena) o tormenta tropical. Su forma es la de un remolino gigantesco, que se mueve en dirección contraria a las manecillas del reloj, constituido por aire, vapor de agua, grandes masas nubosas y por lluvias torrenciales; todo ello girando a gran velocidad (a veces a más de 200 kilómetros por hora) alrededor de un centro llamado ojo del huracán donde reina una calma completa y el cielo está despejado. La temporada en que suelen actuar sobre la zona estos temporales va de junio a diciembre y su desplazamiento suele ser lento (entre 16 y 32 kilómetros por hora). Hasta hace bien poco estos desastres naturales, que arrastran a su paso secuelas de muerte y destrucción, eran bautizados con nombre femenino. ¡Nada ha parecido más injusto!, por lo que, desde hace unos años, esa costumbre se ha roto.

Los zarpazos de las tormentas tropicales o huracanes cayeron desde muy pronto sobre las flotas y sobre los veleros españoles provocando parones en su proceso expansivo. El hundimiento de gran parte de la numerosa flota del segundo viaje colombino creó vacíos de comunicación con la metrópoli, de abastecimiento a la nueva colonia y truncó durante años la actividad descubridora en la zona.

Igualmente, el huracán de 1502, hundiendo 25 navíos, cientos de tripulantes y un valioso tesoro que se transportaba a la corte por el destituido Francisco de Bobadilla, paralizó la política expansiva de Ovando durante los primeros años del siglo XVI. Este desastre coincidió en el tiempo con el inicio del cuarto viaje colombino. El Almirante, gran observador, predijo a su paso por La Española lo que se avecinaba y advirtió a Ovando que impidiera su salida hasta que pasara la tormenta, pero no se le hizo caso, con el gran disgusto posterior de los monarcas.

En suma, el Mar Caribe fue alcanzando a partir de 1492 una aureola romántica y durante siglos tuvo sitial de protagonista. Por sus aguas llegaron las primeras naves descubridoras; en sus islas se asentaron los primeros expedicionarios y se acostumbraron al trópico y a sus aires, se adaptaron costumbres y dietas, y crecieron ambiciones de conquista y dominación; en sus aguas se disputó la gran batalla del oro y de las riquezas del Nuevo Mundo, y ellas fueron testigo de la caída demográfica del taino y de la llegada del africano.

Pero el Mar Caribe también puso precio a muchas ambiciones castellanas, defendiéndose con sus caprichosos vientos y oleajes, camuflando sus difíciles costas a muchas navegaciones de cabotaje. El Mar Caribe hizo de cancerbero del continente. Este mar, con su dificultad, fue culpable y muy culpable de veinticinco años de un parón descubridor, pues los españoles con ambiciones de conquista tuvieron que adaptarse a sus aguas, a sus vientos, a sus corrientes, a sus inclemencias, a sus misterios. Tuvieron que aprender y aprendieron muchas veces a golpe de fracaso.

La tierra. Situadas en la zona tórrida del globo terráqueo, las Antillas disfrutan de un clima de temperatura suave y alta pluviometría, no ajustándose del todo al que por su latitud debiera corresponderías. La peculiaridad de estas islas radica en su carácter montañoso y, sobre todo, en la influencia de los suaves y húmedos vientos alisios del nordeste y sureste que actúan como un gigantesco e ininterrumpido abanico sobre la zona. De ahí que las oscilaciones de temperatura entre la estación seca (de diciembre a mayo) y la lluviosa (de junio a noviembre) sea mínima: entre 21° y 27°. Por lo mismo, las precipitaciones se ven aumentadas, sobrepasando por lo general los 1.500 milímetros anuales y llegando a ser en algunas zonas casi ecuatoriales. En otras pequeñas áreas, sin embargo, escasean debido al cortinaje de montañas y a una evaporación demasiado rápida en las zonas altas.

Con estas características, riegan y fecundan toda la tierra una infinidad de ríos, arroyos y torrenteras. Desde los profundos valles hasta las vegas anchas, tanto en lomas como en laderas montañosas, la vegetación es exuberante. La población indígena en 1492 apenas necesitaba esforzarse para tener cubiertas sus necesidades alimenticias. La naturaleza se mostraba de sobra generosa.

La sociedad antillana. Cuando sobrevino el descubrimiento colombino, dos grupos aborígenes, principalmente, habitaban las Antillas: arahuacos o taínos y caribes. Ambos pueblos, originarios de América del Sur, de la región comprendida entre las cuencas del Orinoco y Amazonas, habían emigrado siglos atrás hacia el norte ocupando las Antillas.

Los arahuacos iniciaron su expansión hacia los siglos I-IV d. C. y pronto dominaron a una población más primitiva (guanahatabeyes y acaso ciboneyes han sido considerados sus supervivientes) con presencia histórica al oeste de la Isla de Cuba todavía en 1492. En esa fecha, los tainos se extendían desde las Bahamas hasta las Islas Vírgenes, logrando su máximo desarrollo cultural en La Española, Puerto Rico y zona oriental de Cuba.

Los caribes, por su parte, habían irrumpido más tarde, aproximadamente a finales del siglo XIV d. C., sobre las Pequeñas Antillas y estaban en plena conquista de las zonas ocupadas por los arahuacos cuando llegaron los españoles. En ese momento, dominaban ya desde Tobago hasta las Islas Vírgenes, con incursiones y amenazas frecuentes a las Grandes Antillas. Sus principales asentamientos radicaban en las islas Dominica, Guadalupe y Santa Cruz.

El famoso cacique y señor de la Maguana, en la Isla Española, Canoabo, y principal causante de la destrucción del fuerte de la Navidad, según los cronistas nos dicen de él, pertenecía a la estirpe caribe.

A) Aspecto físico. El indio arahuaco tenía piel cobriza, ojos oscuros y algo oblicuos; pelo lacio, negro y corto; era barbilampiño, practicando, además, la depilación; su cráneo, casi redondo, era deformado sistemáticamente durante la niñez; tenía pómulos anchos, estatura media y solía estar bien proporcionado; iba desnudo, pero adornaba su cuerpo con plumas, collares de concha y piedra, cintas de algodón y aretes en las orejas. Las mujeres casadas llevaban una faldilla llamada nagua.

B) Organización social. El cacique era la máxima autoridad, a quien seguían los nitaínos o nobles. El tercer escalón lo formaban los naborías o indios de servicio, los cuales realizaban las labores agrícolas. Por ser el arahuaco hombre pacífico, apenas tenía significación el guerrero.

Quien sí poseía gran importancia era el behique o médico-hechicero, encargado de curar a los enfermos (mediante plantas medicinales y rituales mágicos) y de interpretar la voluntad de los dioses. Junto con el cacique, dirigía los areytos o fiestas que conmemoraban acontecimientos señalados; también era elemento fundamental en la cohoba, ceremonia religiosa en la que el hechicero, tras ayunar e inhalar tabaco y alguna sustancia alucinógena, entraba en trance y se comunicaba con los dioses.

La sociedad taina poseía características matriarcales. La herencia familiar se transmitía matrilinealmente, por lo que a un cacique le sucedía, por lo general, el primogénito de su hermana. Habitualmente era un pueblo monógamo, pero admitía la poligamia (siempre que el marido pudiera mantener a sus esposas) y el divorcio. Castigaban el incesto y el adulterio. Sin embargo, el delito más duramente penado —hasta con la muerte— era el robo, por lo que apenas se producía.

Los arahuacos eran agrícolas y sedentarios. Vivían en aldeas o poblados (yucayeques) situados cerca de corrientes de agua, donde el taino solía bañarse con mucha frecuencia, costumbre que, por chocante, criticará en exceso el español. Una plaza central (batey) servía para celebrar las fiestas religiosas o los juegos de pelota. Y alrededor se situaban las viviendas de madera que podían ser de dos tipos: el bohío, de base circular o poligonal y techo cónico, válido para albergar a varias familias; por otra parte, el caney o casa de los caciques era más amplia, rectangular y techo a dos aguas, con una especie de pórtico a la entrada; esta última hacía las veces de templo donde se guardaban los ídolos o cemíes del poblado. En ambas construcciones la ventilación era deficiente. Conocían las formas de hacer fuego y lo mantenían constantemente encendido en sus fogones. Dormían en hamacas, tejidas en múltiples tramas con hilos de algodón, que colgaban de las vigas de la vivienda.

C) Medios de subsistencia. La actividad económica más importante del taino era la agricultura. El cultivo de raíces de yuca, hecho en montones, ocupaba grandes campos de labor (conucos) alrededor de cada poblado. De la yuca, una vez extraídas cuidadosamente las sustancias tóxicas (ácido prúsico) que poseía, se elaboraba el pan cazabe, alimento básico del antillano. Y como útil de labranza, a modo de arado, empleaban un palo puntiagudo endurecido al fuego.

También conocían y cultivaban el maíz, aportación que les llega de Centroamérica. Lo consumían crudo o seco. Y de su jugo fermentado obtenían una bebida altamente embriagante: la chicha.

Otros cultivos eran la batata, el ají, el boniato y el tabaco. El algodón se daba en estado silvestre en grandes cantidades y se utilizaba para fabricar hamacas, redes y las pocas prendas de vestir que llevaban encima. Muy apreciada por el taino era una planta —tabaco— con cuyas hojas secas elaboraban unos rolletes alargados que fumaban constantemente. El tabaco en polvo, aspirado directamente por las narices a través de un canuto en forma de Y, era usado en ritos medicinales y religiosos, como la cohoba. Algunas frutas como la guanábana, la papaya y la guayaba, entre otras, eran recolectadas en estado silvestre.

Empleaban mucho tiempo en pescar, usando para ello todos los medios a su alcance (arcos y flechas, redes, anzuelos, peces-rémora, raíces que, mezcladas con el agua, adormecían a los peces, etc.) y no poco ingenio. Se movían con presteza por ríos y costas en ágiles embarcaciones planas —canoas— hechas con grandes troncos de árboles que ahuecaban con sus hachas. Algunas de estas canoas tenían capacidad para más de 50 personas. Manatíes, tortugas, crustáceos y moluscos, amén de otros peces obtenidos en ríos y manglares, eran sus presas favoritas.

Para la caza, además de arcos y flechas, utilizaban trampas. Así apresaban iguanas, hutías, cotorras, gansos migratorios, etc. Como animal doméstico, conocían un tipo de perro de cuerpo menudo, casi pelado y sin ladrido. Era tan insignificante que, durante la conquista, tan sólo los soldados hambrientos soñaban con su carne.

D) Creencias. Su religión era animista; creían en un Ser Supremo, invisible, y en otra serie de divinidades —cemíes— de uso, podríamos decir, doméstico. Estos cemíes tenían representaciones diversas (casi siempre con elementos antropomórficos o zoomórficos) y simbolizaban tanto el espíritu de los antepasados como diferentes divinidades protectoras.

Los cemíes eran distintos entre sí e individuales, pues no pertenecían a todo el poblado, sino que cada familia tenía los suyos. El mismo Almirante, en 1496, afirma que tienen «imágenes de madera, labradas en relieve, que ellos llaman cemíes (...) le ponen un nombre a la dicha estatua (...) Bien los he oído que alaban a una más que a otra y los he visto tener más devoción y hacer más reverencia a una que a otra (...) Y se precian los caciques y su gente de tener mejores cemíes unos que los otros (...) Tienen la costumbre de robarse unos a otros los cemíes» [48]. Estos cemíes eran también utilizados por los behiques en ceremonias mágicas o rituales.

E) Semejanzas de las culturas arahuaca o taina y caribe. Los caribes, en su expansión, exterminaron a los arahuacos de las Pequeñas Antillas, pero se aprovecharon de sus mujeres. Esto, y la procedencia de un mismo tronco étnico y lingüístico, hace que el patrimonio cultural de uno y otro pueblo sea semejante. Sin embargo, poseen los caribes algunas características diferenciales con respecto a los tainos: su carácter belicoso y feroz, la práctica de la antropofagia y el nomadismo. Un rasgo físico menor, pero también distintivo, era el llevar el cabello largo, atado por detrás. Eran también expertos marineros que utilizaban piraguas o grandes canoas en las que podían caber hasta 100 hombres.

Algunas palabras del tronco lingüístico arahuaco-caribe incorporadas desde muy pronto al castellano son: ají, barbacoa, batata, batea, bahío, butaca, cacique, caimán, caníbal, canoa, caoba, carey, cazabe, enagua, guacamayo, guayaba, hamaca, huracán, iguana, manatí, mangle, maní, manigua, papaya, petate, piragua, tabaco, tiburón, yuca...

Navegando por entre las Antillas

D

e Guanahaní partirá Colón el 14 de octubre a seguir descubriendo. El 15 divisó Santa María de la Concepción y, sin detenerse en ella, se allegó en la misma fecha a otra mayor que llamó la Fernandina. El 19 de octubre ya había saltado a la Isabela. Todas demasiado pequeñas y con gentes muy pobres de todo. «Verdad es que, hallando adonde haya oro o especiería en cantidad, me detendré hasta que yo haya de ello cuanto pudiere; y por eso no hago sino andar para ver de topar en ello».

A la pregunta colombina sobre la procedencia de los adornos de oro que colgaban de los indígenas, estos señalaban invariablemente el sur y sudeste. Decían también que más al sur había otra isla mucho mayor «que creo debe ser Cipango», dirá una y otra vez. Tan ensimismado andaba por esas fechas con sus figuraciones asiáticas que no sólo el Cipango, sino más todavía: «Tengo determinado de ir a la tierra firme y a la ciudad de Quinsay, y dar las cartas de Vuestras Altezas al Gran Khan y pedir respuesta y venir con ella».

El 28 de octubre llegaba a Cuba, a la que bautizó con el nombre de Juana en recuerdo del príncipe don Juan. Durante mucho tiempo creyó el Almirante que Cuba era el Catay, una provincia asiática perteneciente a los dominios del Gran Khan. Señal de ese convencimiento fue el envío de una pequeña embajada (Rodrigo de Jerez y Luis de Torres) tierra adentro el 2 de noviembre en busca del famoso rey oriental para que le entregasen la carta de salutación que llevaba de los Reyes Católicos. A los pocos días regresaban los emisarios colombinos después de haber penetrado doce leguas sin atisbar más que algunas casas aisladas, una aldea y un pequeño poblado. Pobre balance para ser identificados con los fabulosos reinos orientales que había transmitido el Medievo. Colón se desilusionó mucho con este fracaso.

Mientras recorría la costa oriental de Cuba, Martín Alonso Pinzón se apartó de la flota el 21 de noviembre y marchó a descubrir «con la carabela Pinta, sin obediencia y voluntad del Almirante, por codicia». Como muestra de las grandes diferencias que separaban ya a ambos capitanes, resulta de lo más expresiva la frase del Diario con que termina este relato el mismo Almirante: «Otras muchas me tiene hecho y dicho».

El 5 de diciembre Colón dejaba Cuba dando el nombre de Alfa y Omega al cabo más oriental de lo que él creía fin de la tierra firme de Asia. Y al día siguiente, tras navegar dieciocho leguas, llegó a la Isla de Haití o Bohío a la que denominó Española. Avanzó por la costa septentrional; puso nombre a los accidentes geográficos que fue encontrando y se le recibió con gran entusiasmo por los naturales de la costa norte convencidos más que otros de hallarse ante seres venidos del cielo. Hasta el reyezuelo o cacique de la comarca, Guacanagarí, se mostró complaciente y generoso con los extranjeros. Tierra y gentes de La Española arrancaron de la pluma del Almirante los mayores elogios.

El día 24 de diciembre, al filo de la Navidad, encalló la nao Santa María en unos bajos de la costa cuando gobernaba el timón un inexperto grumete. Esta desgracia puso de manifiesto una vez más la calidad de los naturales y su deseo de agradar a los españoles. Los indígenas de Guacanagarí socorrieron con suma diligencia las demandas cristianas y el cargamento de la Santa María se salvó íntegro. El cacique complació con el oro que pudo al Almirante por entender que era la mejor medicina para alegrarlo. Y así fue como don Cristóbal fue desechando «el angustia y pena que había rescibido y tenía de la pérdida de la nao, y conosció que Nuestro Señor había hecho encallar allí la nao, porque hiciese allí asiento». ¡Cuán unidos iban siempre los intereses colombinos con los designios de la Providencia! Al menos así lo creía él y lo propagaba.

Si por algo sentía la pérdida de la nao, principalmente era por el regreso a la Península, que ahora tendría que utilizar una carabela de los Pinzones cuando más tirantes eran sus relaciones con ellos. Por lo demás, ninguna dificultad insalvable después de construir el fuerte de la Navidad aprovechando los despojos de la Santa María. Dejó pertrechos y mantenimientos para más de un año, con los que se mantendrían los 39 españoles del primer asiento castellano en el Nuevo Mundo que allí quedaron; españoles nada forzados a ello, pues de creer las palabras que Las Casas pone en boca del Almirante, «mucha gente desta que va aquí me habían rogado que les quisiese dar licencia para quedarse». Tan dura se sabía la vida de alguno de estos marineros en Castilla como regalada y paradisíaca la imaginaban en la Isla Española.

El 4 de enero de 1493, Colón se despidió de Guacanagarí, le encomendó a los españoles y tras instar a estos a que buscaran oro, zarpó con la carabela Niña en dirección al este. La Pinta, capitaneada por Martín Alonso Pinzón, seguía aún sin aparecer. A poca distancia de allí divisó Monte Cristi, una inconfundible elevación en la costa que, según la teoría de Manzano, le permitió orientarse a la perfección. La verdad es que quien haya visto ese monte singular lo entiende perfectamente. Entraba en zona conocida.

El Cipango, su Cipango, tan buscado hasta ahora, lo acababa de encontrar. No era una isla como decía Toscanelli, sino una región de La Española, la que los indios llamaban Cibao. Y Cuba, según estas precisiones colombinas, no correspondería a la tierra firme del Catay —que por Marco Polo y Toscanelli sabe que la separaba del Cipango 375 leguas—, sino que se trataba de otra isla más, pues distaba tan sólo dieciocho leguas de La Española, donde situaba su Cipango.

El 6 de enero aparecía Martín Alonso Pinzón y la carabela Pinta después de haber estado separado del Almirante cuarenta y cinco días. Se excusó el paleño de haberse visto obligado a hacer lo que hizo por causa de los vientos. Tal justificación no atenuó el abismo de suspicacias que reflejan las siguientes palabras colombinas: «Que no sabía de dónde le hobiesen venido las soberbias y deshonestidad que había usado con él aquel viaje, las cuales quiso el Almirante disimular por no dar lugar a las malas obras de Satanás que deseaba impedir aquel viaje como hasta entonces había hecho». Venía de rescatar oro de tierra próxima al Cibao y sólo por eso —aparte de otras razones que se nos escapan— era digno de vituperio para Colón.

Ni toda la isla era orégano, parodiando el refrán, ni todos los indios tenían actitudes tan pacíficas como los de la costa de la Navidad. En la Bahía de las Flechas o de Samaná, en la costa oriental de La Española, poblada por indios ciguayos, se produjo el 13 de enero de 1493 el primer enfrentamiento armado habido en las Indias entre nativos y españoles. Sucedió que el Almirante había mandado a siete cristianos que se hiciesen con alguna provisión de ajes para comer y «los compraron dos arcos y muchas felchas». Comenzando amigablemente el comercio, de pronto arremetieron estos aguerridos ciguayos, que por su aspecto externo y catadura belicosa los confundieron con indios caribes, contra los españoles. La escaramuza concluyó y los indígenas se dieron a huir cuando comprobaron en sus carnes, dice las Casas, «que las armas de los cristianos eran otras que las suyas, y que en tan poco tiempo tanto efecto hacían».

Ahora llegaba el momento de demostrar que el viaje colombino de descubrimiento fue importante porque supo cómo llegar a América y sobre todo supo regresar. Este conocimiento del viaje de vuelta es lo que abrió de par en par las puertas atlánticas e hizo histórica la navegación colombina. Cierto que el Almirante no siguió la ruta óptima de los veleros, pero se acercó mucho a ella y marcó la pauta para los futuros viajes transatlánticos.

El 16 de enero, miércoles, «por la mucha agua que hacían ambas carabelas, y no tenían algún remedio salvo el de Dios», tuvo que desistir el descubridor de acercarse a las islas de los caribes y decidió regresar a España con gran contento de la tripulación.

Para la ida, Colón había aprovechado los vientos alisios que soplaban casi invariablemente del este, mientras que en el tornaviaje el rumbo marcado sin vacilar un instante al dejar la Bahía de las Flechas fue nordeste cuarta del este. De esta manera se desplazarían hacia el norte hasta alcanzar la altura del paralelo de las Azores y una vez en él «mudó el camino y fue al Este» (4 de febrero) aprovechando de lleno los fuertes vientos y corrientes del oeste o corriente del Golfo que facilitarían el regreso, como así fue.

Y sin que ocurrieran más novedades dignas de reseñar pasaron sus buenos veintisiete días, hasta que el 12 de febrero, en las cercanías de las Azores, «comenzó a tener grande mar y tormenta». Crecieron más aún al día siguiente. Y el 14 «crecía mucho la mar y el viento» y las olas eran espantables, por cuya causa la carabela Pinta de Martín Alonso Pinzón desapareció por causa de la tormenta, separándose de la que capitaneaba el Almirante, y no volviéndose a juntar hasta España.

Sólo pensar el descubridor que tanto trabajo sufrido podía ahora venirse al traste era algo que «no me dejaba asensar la ánima»; también le daba gran pena dos hijos que tenía en Córdoba al estudio, que los dejaba huérfanos de padre y madre en tierra extraña. Le dolía en el alma que los reyes no supiesen «cómo Nuestro Señor le había dado victoria en todo lo que deseaba de las Indias». Todos se veían perdidos. Todos rezaban y prometían ir en peregrinación a Guadalupe, a Loreto, a Santa Clara de Móguer. De las tres promesas, dos le tocaron por suerte cumplirlas a Colón (Guadalupe y Santa Clara). Hasta recurrió al viejo sistema marinero de arrojar un barril al mar con un pergamino dentro dando la noticia del triunfo. Entre tanta zozobra confiaba en que Dios «le daría cumplimiento de lo comenzado y le llevaría en salvamento».

Por fin el 15 de febrero aclaró el cielo y avistaron tierra, en la que, sin embargo, no pudieron fondear hasta tres días después. Se trataba de la Isla de Santa María, perteneciente al archipiélago portugués de las Azores.

Los días siguientes no fueron nada gratos para la cansada tripulación. Dicen que el capitán de la isla portuguesa tenía orden de su rey de apresar a Colón. Cada vez más cerca de casa, y seguía la zozobra. Aclarado el incidente, La Niña con el descubridor al mando tomó rumbo a España el 24 de febrero.

Por si no fuera bastante lo sufrido junto a las Azores, otra tormenta le sacudió entre el 26 de febrero y el 4 de marzo, «agora que estaba a la puerta de casa», en las inmediaciones de Lisboa. De nuevo promesas de peregrinación, esta vez para Santa María de la Cinta en Huelva, y otra vez la suerte recayó en don Cristóbal. El 4 de marzo reconoció la Roca de Sintra, muy cerca de la desembocadura del río de Lisboa, «adonde determinó entrar porque no podía hacer otra cosa». Le consolaba saberse por fin a salvo, máxime cuando por hombres de mar supo «que jamás hizo invierno de tantas tormentas» y de tantas naves perdidas.

Antes de que Colón pisara tierra peninsular, Martín Alonso Pinzón con la Pinta arribó al puerto gallego de Bayona probablemente a finales de febrero de 1493. Desde Bayona escribió Martín Alonso a los Reyes Católicos que se encontraban en Barcelona comunicándoles el descubrimiento de las Indias.

Pocos días después, Colón llegaba a Portugal —ironías del destino— quien de Portugal salió ofreciéndose a descubrir las Indias. Y Lisboa entera, acostumbrada a oír cosas extrañas de mares y tierras lejanas, conocía primero que nadie la noticia más revolucionaria, a la vez que se maravillaba contemplando a los indios que el Almirante traía como trofeo vistoso y triunfal. Don Cristóbal Colón llegaba al puerto lisboeta en unas condiciones materiales muy deficientes, pero con su orgullo más alto que nunca. Hubo prueba de fuerza con las autoridades del citado puerto y como buen conocedor de formalidades exigió tratamiento de noble distinguido como Almirante que era por nombramiento de los reyes castellanos. Comprobados sus títulos, se le «ofreció de hacer todo lo que él mandase».

Don Juan II, aquel rey portugués que vigilaba el Océano como al más valioso de los tesoros, el mismo que en 1488, cuando corrían tiempos peores para Colón, le escribía a Sevilla llamándole nuestro especial amigo, rogaba ahora (8 de marzo) al Almirante don Cristóbal Colón —después de recibir de este una carta de cortesía— que lo fuera a visitar al Valle del Paraíso, a nueve leguas de Lisboa, donde posaba. Acudió Colón. Fue recibido con todo el protocolo que su título requería y charlaron largamente de su viaje, pues para eso lo había llamado. Ni una pizca había de gustar a los Reyes Católicos esta entrevista. Y mucho menos saber que el monarca lusitano aspiraba a las tierras recién descubiertas. Lo despidieron el 11 de marzo con los mismos honores con que fue recibido. Pero antes de regresar a Lisboa se desvió al monasterio de San Antonio a cumplimentar a la reina portuguesa «porque le había enviado a decir que no se fuese hasta que la viese».

Dos días después el Almirante, tras escribir a los reyes comunicándoles el feliz descubrimiento, dejaba el estuario del Tajo en su carabela y a mediodía del 15 de marzo de 1493 entraba por la barra de Saltés cumpliendo viaje en el puerto de donde salió: Palos. Unas pocas horas más tarde Martín Alonso Pinzón, procedente de Bayona (Galicia), adonde le llevó la tormenta sufrida en las Azores, hacía lo mismo con la carabela Pinta. Llegaba enfermo y a los pocos días murió.

Se ha escrito mucho sobre la enfermedad de Martín Alonso Pinzón, pues muchos y sesudos colombinistas, como Jos, Alicia Gould, Morison, Ballesteros, Manzano y tantos otros, defienden que el paleño pudo ser la primera víctima de la enfermedad spirochaeta pallida, vulgarmente llamada sífilis, originaria de América, según los más, y hasta 1493 desconocida en el Viejo Mundo, por más que algunos digan o contrario. El gran navegante paleño pudo contagiarse durante el tiempo que anduvo separado del Almirante (entre el 21 de noviembre de 1492 y el 6 de enero de 1493) recorriendo la costa de La Española y adentrándose en la isla. Algunos de los acompañantes de Martín Alonso, igualmente contagiados, debieron ser los transmisores de la enfermedad.

El origen americano de la sífilis parece verosímil para los cronistas mejor informados sobre este particular, como Las Casas y Oviedo. Los indios no denominaron a la enfermedad como «mal español» o «mal cristiano», como hubiera sido lo lógico si los descubridores lo hubieran transmitido, sino que cada zona tenía sus propias palabras para denominar a esta enfermedad bastante frecuente para el indio. Las Casas dirá que de cien españoles afectados por el mal «apenas uno escapa», mientras que a los indios «los afecta poco». El remedio que tenían los nativos de combatir este mal era a través del árbol guayacán o palo santo, también llamado palo indio.

El hecho de que a la sífilis se la conociera en España como «mal de origen indio», y en Francia como «mal napolitano», y en Italia como «mal francés» registra el recorrido seguido y la procedencia del contagio: de las Indias a España (Barcelona), y de ahí a las tropas españolas que luchaban en Italia (Nápoles) y luego a los ejércitos franceses, con los que más se identificó.

CAPÍTULO XII

EL MUNDO CONOCE LA NOTICIA DEL DESCUBRIMIENTO

E

l Muy Magnífico Señor Don Cristóbal Colón supo atravesar la Mar Océana rumbo a poniente, recorrer parte de las islas antillanas, tomar el primer contacto con sus gentes, los pacíficos tainos, asombrarse y cantar al deslumbrante trópico, definir con precisión el rumbo de vuelta de las Indias, y ya en suelo de la vieja Iberia divulgar la noticia de su triunfo descubridor a los cuatro vientos, para regocijo de la Cristiandad toda. Todo ello lo hizo nuestro descubridor con gran maestría.

Gustaba don Cristóbal de rodear algunos de sus actos, sobre todo los trascendentes, de una estudiada publicidad. Ejemplo de esto fue su carta mensajera que, aunque dirigida a personajes concretos, era más una llamada a la alegría de la Cristiandad entera, a que Europa conociese pronto la gesta que él, don Cristóbal Colón, acababa de protagonizar, arribando a las Indias.

La Carta de Colón anunciando el descubrimiento de las Indias fue escrita por el Almirante entre el 15 de febrero y el 14 de marzo de 1493 durante la etapa transcurrida entre las Azores, Portugal y Palos. Tuvo dos destinatarios muy claros: el escribano de ración de los reyes Luis de Santángel, importante protector y prestamista de Colón, y el tesorero aragonés Gabriel Sánchez. También, y durante mucho tiempo, se dio por seguro que el Almirante había escrito y mandado una tercera carta a los monarcas españoles, pero no se había encontrado ni texto, ni extracto alguno de la misma. El descubrimiento del Libro Copiador, y en él una carta anunciando, el 4 de marzo de 1493, a los reyes su triunfo ha confirmado lo que suponíamos.

Entre la carta de Santángel, fechada el 15 de febrero de 1493 «sobre las islas de Canaria» (error involuntario o para el despiste), aunque según el Diario de a bordo creía encontrarse cerca de las Azores y con una postdata de 14 de marzo, y la de Gabriel Sánchez el paralelismo es completo, lo cual no es de extrañar, pues sintetizaban el mismo triunfo. Sin embargo, la carta enviada a los reyes resulta muy semejante por contenido, estilo y extensión, pero no igual. Difiere en ciertos puntos y puede tener algunas interpolaciones.

La Carta de Colón dirigida a Santángel se imprimía por primera vez en Barcelona probablemente en abril de 1493. Poco después Leandro de Cosco traducía al latín la Carta de Gabriel Sánchez, conociéndose nueve ediciones de la misma. Y a partir de ese momento, el éxito estuvo asegurado, multiplicándose las ediciones en todos los idiomas importantes (castellano, italiano francés, alemán, inglés, catalán). Al poco la noticia se comentaba en las principales cortes de Europa.

Se ha dicho de la Carta de Colón que es el primer noticiario en lengua castellana que recorre el mundo; el primer documento impreso referente a la Historia de América; es, en suma, una llamada a la Cristiandad para que celebre con «alegría y grandes fiestas» el acto portentoso que acaba de cumplirse, con la esperanza de que no sólo España, sino toda la Cristiandad tendrá en el Nuevo Mundo «refrigerio y ganancia».

La difusión espectacular de la Carta pretendió destacar desde un principio sobre todo tres aspectos: en primer lugar, fue el primero y el instrumento más efectivo para cantar las bellezas de aquellos lugares, es decir, la fauna y la flora del deslumbrante trópico; en segundo lugar, sirvió para dar publicidad a las riquezas y a los tesoros que albergaban las nuevas tierras, especialmente oro; y, por último, como protagonista y testigo especial, el descubridor mostró al mundo entero la forma y constitución física bien proporcionada —no monstruosa— de los nativos o indios, a la vez que su buena disposición para el adoctrinamiento cristiano.

Un correo especial para la corte debió recoger los documentos colombinos el 15 de marzo en Palos. El 22 hay constancia de ellos en Córdoba; y el 30 los reyes enviaban un escrito al Almirante y le rogaban que fuera lo antes posible a Barcelona, residencia de la corte en aquellos momentos, a entrevistarse con ellos.

Su viaje de Palos a Barcelona fue por tierra y no por mar. El colombinismo tradicional había sostenido que siguió por la costa levantina hasta Cataluña. Otros, como Manzano, sostienen que pasó por el monasterio de Guadalupe, para cumplir el voto del 14 de febrero, hecho durante la tormenta en que temieron perderse, siguió por Talavera, Madrid, Alcalá, Medinaceli, Zaragoza y Barcelona.

Con unos pocos indios, pájaros multicolores del trópico y algunos adornos relucientes por trofeo, el Almirante atravesó Castilla con su comitiva y se presentó en Barcelona a fines de abril de 1493. Si fue verdad que por los caminos se agolpaba la gente para ver tan brillante séquito, como piensa Las Casas, o fue mucho más sencillo, aunque no faltase expectación en las ciudades fin de jornada, que cada uno lo adobe a su gusto, pues no hay fundamento para más. No obstante, me inclino por esta última visión.

Igual sucede con la entrada en Barcelona. Mientras unos la presentan como si se tratara de una romería en día soleado y con don Cristóbal Colón como protagonista, otros la reducen a un acto cortesano, importante, sí, pero no multitudinario. Los documentos de la ciudad no dicen nada ni sobre la fecha en que llegó ni si fue recibido en la plaza del Palacio, junto a la iglesia de Santa Agueda, en el Borne o en el salón del Tinel.

Durante las jornadas barcelonesas le llueven a Colón satisfacciones que los Reyes Católicos no escatiman. Que había que consolidar ante la orgullosa nobleza castellana la rápida ascensión social del Almirante de la Mar Océana, de modo que se le guardaran las formas como exigían sus títulos y privilegios, Isabel y Fernando son los primeros en hacerlo. Y cuando lo recibieron en público «le hicieron sentar delante de ellos», honor reservado a muy pocos. De cara a los demás nobles, fue el cardenal Mendoza quien dio ejemplo y llevándolo un día a comer a su casa le mandó presidir la mesa junto a sí e hizo «que le sirviesen el manjar cubierto y le hiciesen salva», es decir, que un criado probase la comida antes de servirla para comprobar que no estaba envenenada. Era prerrogativa sólo de reyes y de grandes señores.

No tenía don Cristóbal escudo de armas y, de un plumazo, como no podía ser menos, se lo concedieron los reyes el 20 de mayo de 1493, para que de él, de sus servicios y de su linaje quedase perpetua memoria. Todo escudo de armas era una instantánea visual de unos méritos y servicios. Por tanto, se le concede que pueda llevar un castillo de color dorado en campo verde, en el cuarto del escudo de vuestras armas en lo alto, a la mano derecha, y en el otro cuarto alto, a la mano izquierda, un león de púrpura en campo blanco rampando de verde, y en el otro cuarto bajo, a la mano derecha, unas islas doradas en ondas de mar, y en el otro cuarto bajo, a la mano izquierda, las armas vuestras que solíades tener, «las cuales armas sean conocidas por vuestras armas e de vuestros fijos e descendientes para siempre jamás».

También fueron nombrados los hijos del descubridor, Diego y Hernando, pajes del príncipe don Juan para que se educasen en la corte. Sin embargo, lo que culmina la generosidad regia será la confirmación y ampliación de algunos privilegios colombinos. Muchos dicen a la ligera que los reyes confirman ahora a Colón las Capitulaciones de Santa Fe. Y no es así. Dejadas al margen las Capitulaciones, que no se tocan ni se sacan a la luz por ser un contrato privado, interesa ahora más a Colón que se le ratifiquen y maticen las concesiones hechas en el documento-merced dado en Granada el 30 de abril de 1492, antes de ir a descubrir, pues siempre es una garantía más para que se le respeten. Por tanto, el 28 de mayo de 1493 los Reyes Católicos darán satisfacción al Almirante y le expedirán el citado documento de confirmación y ampliación, que, en síntesis, contiene lo siguiente:

A) Los oficios colombinos de almirante, virrey y gobernador serán hereditarios y extensibles a todo lo descubierto hasta ahora y que descubra en adelante a partir de un meridiano de demarcación que se fije de antemano.

B) El almirantazgo colombino se equiparará al de Castilla en prerrogativas, preeminencias, derechos y salarios, es decir, en todo.

C) Como virrey y gobernador, Colón ejercerá plena jurisdicción en las Indias; expresado por la fórmula ritual de la época, será «civil y criminal, alta y baja, mero mixto imperio». Podrá quitar y poner oficiales que entiendan en todo tipo de pleitos y causas civiles y criminales. Colón mismo, en calidad de virrey, podrá oír pleitos en primera instancia o por vía de apelación. Se le dará también el sello real.

Si a tan extensos privilegios de gobierno y jurisdiccionales —ya en mar, ya en tierra— sumamos los de tipo económico contenidos en las Capitulaciones de Santa Fe, Cristóbal Colón y sus sucesores disfrutarían en breve de poderes casi regios sobre las Indias. Pero tantas prerrogativas juntas en manos tan poco dotadas para el gobierno de españoles fueron pronto su ruina, y tan sólo seis años después se suspendía la vigencia de este documento, con la consiguiente caída del virrey. Cierto que fue esta una decisión muy delicada para los monarcas, pero no lo es menos que estaban en su derecho al hacerlo, por tratarse de una merced temporal de los reyes. Por el contrario, los descendientes colombinos considerarán siempre este documento ratificado ahora en Barcelona como si fuera una Capitulación-contrato igual que la que se firmó el 17 de abril en Granada obligando por igual a la Corona. Es más los Colón solían confundir el valor jurídico de la Capitulación del 17 de abril de 1492 con el documento-merced del 30 de abril, que es el que se confirma ahora, asignando a los dos la misma fuerza jurídica, cuando no era así. A causa de esta diferencia interpretativa del documento-merced de 30 de abril que ahora se confirma y amplía —para los reyes merced, para los Colón contrato— se originarán, andando el tiempo, los Pleitos Colombinos.

Castilla y Portugal ante la adquisición de las Indias

C

uando aquella mañana del 11-12 de octubre de 1492 Cristóbal Colón saltaba a la playa de Guanahaní, lo hacía para realizar un acto solemne: tomar posesión «con pregón y bandera real extendida» de las nuevas tierras descubiertas en nombre de los reyes españoles; «y no me fue contradicho», refiere a continuación.

¿Qué derecho invocaron Isabel y Fernando para ello? ¿Fue legítima tal adquisición?, cabría preguntarse. Si acudimos al derecho romano vigente en la Cristiandad europea de fines del siglo XV y no juzgamos los hechos del pasado, la Historia, con criterios de presente, entonces hay que afirmar que sí. Es decir, según los principios romanistas del hallazgo y la ocupación, cualquier pueblo habitado por infieles bárbaros o paganos podía en aquel entonces ser conquistado por la nación cristiana que primero lo descubriese. Así las cosas, no les faltaban a los reyes españoles fundamentos de Derecho para sentirse propietarios de las nuevas tierras recientemente descubiertas por su Almirante de la Mar Océana.

Por otra parte, la mayoría de los juristas y teólogos del siglo XV defendía el poder universal del papa para intervenir en los asuntos temporales de los pueblos, ya que la sociedad cristiana daba prioridad a los fines espirituales sobre los civiles. De esta manera, la Iglesia, salvaguarda de la doctrina evangélica, y en su lugar el Romano Pontífice, como cabeza de la misma, podía tener jurisdicción sobre paganos e infieles, ignorantes o enemigos del Evangelio. En algunos casos incluso podía disponer de sus tierras a favor de un príncipe cristiano bajo obligación evangelizadora.

Al amparo de tales doctrinas jurídicas y, sobre todo, tras la obtención en otro tiempo de las bulas papales Romanus Pontifex (1455) e Inter Cetera (1456), Portugal había iniciado y consolidado su expansión atlántica a la vez que se había restringido la de Castilla. El Tratado de Alcaçovas, firmado por los reyes españoles y Juan II en 1479, y confirmado por la bula Aetemi Regis (1481), delimitaba con claridad la zona de expansión para los reinos peninsulares en vísperas del descubrimiento de América: Castilla podría navegar hasta el paralelo de las Canarias, mientras que el resto del Océano y tierras africanas al sur del citado paralelo hasta la India quedaba reservado en exclusiva a Portugal. Para don Juan II, en consecuencia, lo descubierto por Colón en 1492 «le pertenecía», según confesó al Almirante en la entrevista de Valparaíso.

Cuando a finales de marzo de 1493 llegó a la corte la noticia del éxito colombino mezclada con las alarmantes pretensiones de Juan II de que lo descubierto por Colón en 1492 pertenecía a Portugal, los Reyes Católicos pusieron inmediatamente en marcha su dispositivo diplomático con el fin de alcanzar dos objetivos principalmente:

A) Que el papa reconociera por medio de unas bulas (Bulas Alejandrinas) el derecho de los Reyes Católicos a los descubrimientos sobre las Indias. Con ello España no hacía sino repetir el procedimiento seguido por Portugal años antes en los mares y tierras africanos al sur de las Canarias.

B) Que Portugal aceptara un meridiano de demarcación sobre el Océano, en lugar del paralelo de las Canarias, con el fin de delimitar el campo de actuación exclusiva correspondiente a uno y otro reino en el futuro (Tratado de Tordesillas).

De abril a septiembre de 1493 los monarcas hispanos movieron con rapidez y prudencia política todas las bazas a su alcance. Primeramente, la diplomacia ante el Vaticano. Después, la segunda flota colombina, bien equipada militarmente, cubriría el plano indiano, es decir, iba preparada para defender con las armas las nuevas tierras si surgían ambiciones extrañas. Y, por último, la armada de Vizcaya, organizada con extraordinaria rapidez (mayo y junio de 1493) y muy poderosa, se dejó ver y sentir por las costas portuguesas, Golfo de Cádiz y Estrecho de Gibraltar. Su alarde de fuerza quiso ser un arma disuasoria para hacer más razonable al portugués, o para quitarle las ganas de desear los nuevos descubrimientos, señala Pérez de Tudela. La amenaza de la fuerza, por si acaso, no venía mal.

Las Bulas Alejandrinas

E

n Roma, el papa de origen español Alejandro VI, en esas fechas amenazado por tropas francesas, no le negaba nada a su buen aliado

Fernando el Católico, de quien dependían en parte la seguridad territorial de los Estados Pontificios. Durante los meses citados, la cancillería romana despachó sucesivamente cuatro bulas de indudables consecuencias para el futuro de los descubrimientos geográficos. Dos de ellas son conocidas con el nombre de Inter Cetera; la tercera con el de Eximie Devotionis, y bajo el título de Dudum Siquidem la cuarta.

Las Bulas Alejandrinas forman otro capítulo con entidad por sí mismo, de extensa bibliografía y problemas de interpretación crítica, externa e interna, partiendo del hecho de que algunas fueron antedatadas por la Cancillería romana, lo que significa que se consignó para la data una fecha no coincidente con la expedición real del documento. Esta diversidad interpretativa ha envuelto también la historia colombina.

La primera Inter Cetera fue redactada y despachada en abril, si bien fue datada días después, el 3 de mayo de 1493. Se ha querido ver, tanto en el título como en el contenido, una réplica a su homónima portuguesa. En este importante documento papal se hacían dos concesiones fundamentales en favor de los Reyes Católicos: en primer lugar, la donación de tierras descubiertas y por descubrir en el Mar Océano, por la parte de Occidente «hacia las Indias», siempre que no perteneciesen a ningún príncipe cristiano.

En segundo lugar, la concesión de privilegios espirituales o la obligación de «adoctrinar a los indígenas y habitantes dichos en la fe católica e imponerlos en las buenas costumbres». Si de algo pecaba este documento era de imprecisión, hecho nada recomendable ante las exigencias portuguesas cada vez más claras.

Para corregir y matizar esta primera concesión papal, se pensará, allá por mayo y bajo la directa inspiración de Cristóbal Colón, solicitar de Alejandro VI otras dos bulas (la segunda Inter Cetera y la Eximie Devotionis), llamadas a sustituir e invalidar el primer documento pontificio.

La segunda Inter Cetera, conocida como bula de donación y demarcación, sigue manteniendo la concesión de islas y tierras «firmes» descubiertas y por descubrir hacia el Occidente y «Mediodía», matización esta que se hace ahora por si la tierra firme del sur que conocía Colón —mantiene Manzano— quedaba desgajada de Asia y formaba un nuevo continente. Es también de demarcación porque establece una raya o línea divisoria trazada por el meridiano que pasa a 100 leguas de las Islas Azores y Cabo Verde para que delimitase las zonas de expansión de Castilla y Portugal en el futuro. A su vez, el pontífice en esta segunda Bula retrotrae los derechos castellanos sobre las nuevas tierras a la Navidad de 1492, en lugar del tres de mayo de 1493 que especificaba el anterior documento. Con esto, se quería evitar una posible recalada de naves portuguesas a raíz del éxito colombino. Y bajo pena de excomunión se prohibía navegar a las Indias a cualquier persona sin licencia de sus altezas.

Al mismo tiempo, la concesión de privilegios espirituales que contenía la primera Inter Cetera será recogida fielmente en la bula Eximiae Devotionis, datada lo mismo que dicho modelo el 3 de mayo de 1493. Después de lo cual, la primera Inter Cetera quedaba invalidada al ser ampliado y matizado su contenido por la segunda Inter Cetera y por la Eximie Devotionis.

Una cuarta bula pontificia, la Dudum Siquidem, denominada de ampliación y extensión de la segunda Inter Cetera y fechada el 26 de septiembre de 1493, tratará de matizar los derechos de Castilla y Portugal a la India asiática. A Portugal se le había reconocido desde mediados del siglo XV, y todavía seguía en vigor, el derecho de expansión hasta la India, y ese «hasta» lo interpretaban ahora los portugueses como zona incluida. Por su parte, los Reyes Católicos habían obtenido del papa dominios por Occidente y Mediodía «hacia» la India, que podía entenderse como «en dirección a» pero sin incluir entre las conquistas castellanas. Para evitar esta imprecisión, solicitaron y obtuvieron la bula Dudum Siquidem, en la que se concreta que los castellanos podrán ocupar y conquistar la India asiática siempre que navegaran por la ruta de Occidente y Mediodía y no se hubieran adelantado los portugueses, los cuales, por su parte, podían hacer lo mismo navegando por el este.

Desde este mismo momento, empezaba entre los dos reinos rivales de la Península Ibérica una verdadera carrera por llegar primero y dominar las tierras orientales de Asia. A los pocos años, navegantes portugueses arribaban triunfantes a las islas de las especias, mientras Castilla se veía frenada por esa gigantesca barrera de tierras que era el Nuevo Mundo.

El Tratado de Tordesillas

A

sí como las Bulas Alejandrinas significaron un gran triunfo para los Reyes Católicos, quienes obtuvieron del papa cuanto le pidieron o exigieron, en el Tratado de Tordesillas, sin embargo, sucedió al revés. Se impuso la proverbial habilidad negociadora del Príncipe Perfecto Juan II, máxime estando en juego asuntos de la mar. Las negociaciones luso-castellanas, iniciadas a raíz de las bulas, no se interrumpieron hasta la firma final del Tratado de Tordesillas, que acalló de momento los ánimos de los dos reinos ibéricos.

Fue un hecho que durante los meses que precedieron a la firma del Tratado (7 de junio de 1494) influyeron varios factores que permiten explicar el resultado al que se llegó. Sorprendente, por lo menos, resulta el que durante el otoño de 1493, cuando todo (éxito diplomático ante el Vaticano, la potente flota colombina marchando orgullosa hacia las Antillas y la disuasión militar con la armada de Vizcaya) jugaba a favor de los Reyes Católicos, Portugal saliera claramente beneficiada.

Muchos aseguran que no estuvo al margen el distinto grado de conocimiento que del Océano poseían Castilla y Portugal, pues a la poca preparación cosmográfica de Isabel y Fernando se unía el desconcierto de sus expertos y la escasa información aportada en este caso por su Almirante Colón. Frente a esto, Juan II, con el mejor plantel de navegantes a su servicio, debía conocer —clandestinamente, por supuesto— casi con toda seguridad hacia finales de 1493 a qué distancia se encontraba la tierra más cercana de América, la que correspondía en verdad al saliente del Brasil. En los meses que siguieron a su entrevista con Colón tras el regreso del primer viaje tuvo tiempo para enviar alguna carabela y comprobarlo. Si a tales bazas en poder del rey lusitano unimos, entrado ya el año 1494, la difícil situación internacional de España: inminente guerra con Francia a punto de invadir Nápoles, y el nombramiento de sucesor al trono portugués en la figura de don Manuel, con quien habría de casar la hija de los Reyes Católicos, doña Isabel, acaso comprendamos mejor la voluntad de los monarcas españoles por llegar a un acuerdo con Juan II aun a costa de transigir bastante. El 7 de junio de 1494 se firmó el Tratado en la villa de Tordesillas. Isabel y Fernando estamparon su firma el 2 de julio en Arévalo, mientras el rey de Portugal lo hacía en Setúbal el 5 de septiembre del mismo año de 1494. Entre las cláusulas que componen este importante tratado destacan:

A) Establecer una línea imaginaria de demarcación de norte a sur distante 370 leguas al oeste de las Islas de Cabo Verde, de manera que en adelante todo lo que se descubriera al este de dicha raya pertenecería a Portugal y lo encontrado al oeste a Castilla.

B) Compromiso por ambas partes de respetar la línea de demarcación centrándose cada una en explorar tan sólo la zona que le correspondía. Por ello, cualquier descubrimiento que casualmente se hiciera en zona del contrario debía ser cedido a continuación.

C) Para señalar y recorrer la citada línea divisoria y, si se encontraba «alguna isla o tierra firme», establecer con claridad la frontera se acordó dar un plazo de diez meses a una comisión de expertos formada por igual numero de castellanos que portugueses.

D) Los castellanos podrían navegar libremente por la zona portuguesa para dirigirse a su demarcación y de nuevo se reitera lo contenido en la cláusula segunda.

Los representantes de uno y otro reino elaboraron dos originales del citado acuerdo, uno en castellano y otro en portugués, que en el plazo de cien días, y separadamente, debían ser ratificados por los respectivos monarcas, Juan II y Reyes Católicos, e intercambiados después, de modo que cada uno conservara en su poder el del rival.

El Tratado de Tordesillas quiso ser también para África un intento de delimitación de fronteras. Y aquí no salieron mejor parados que en el Océano los reyes hispanos. Portugal cedía (parecía imposible sacar tanto provecho de tan menguada cesión) en el África mediterránea Cazaza y Melilla a los castellanos a cambio de asegurar de hecho el dominio íntegro del reino de Fez y de reservarse toda actividad pesquera y las cabalgadas contra moros al sur del Cabo Bojador. Por último, hay que decir que en este acuerdo sobre África regía un plazo provisional de tres años, hasta 1497, en que, si no se rechazaba, pasaba a definitivo, como así fue.

El mejor fruto logrado en Tordesillas fue el aquietamiento de los pueblos de España y Portugal. Sin desgastarse entre sí, con mucho mar que navegar y las Indias por meta, culminaron en pocos años la etapa descubridora más portentosa que ha vivido la Humanidad.

CAPÍTULO XIII

EL SEGUNDO VIAJE COLOMBINO Y DE POBLAMIENTO

L

as jornadas catalanas de don Cristóbal Colón fueron inolvidables. Los reyes, la nobleza cortesana, el conjunto de la corte, miembros conspicuos del clero, embajadores, viajeros, y hasta una parte del pueblo fueron testigos de un triunfo tan señalado y tan saboreado.

Y para escenificar la apoteosis colombina, los acompañantes indígenas, con sus vistosos plumajes representaban el trofeo.

En junio, había deslumbrado ya a todos y, una vez satisfecho de honores y privilegios, el Almirante se dirigió a Sevilla siguiendo la ruta de la costa levantina a preparar nueva armada. Le acompañaba el que a partir de estos momentos iba a ser el gran organizador de las armadas de Indias, el arcediano de Sevilla don Juan Rodríguez de Fonseca. Los reyes, por su parte, andaban con prisas y la Cancillería expedía documento tras documento para poner todo a punto y que los deseos de Colón fueran órdenes. La consigna era hacerse a la mar cuanto antes para adelantarse a los portugueses en la descubierta de tierras orientales: «por servicio mío deis gran priesa en vuestra partida», escribía la reina a su descubridor el 5 de septiembre de 1493. Ella y don Fernando se encargarían de la diplomacia, cuya eficacia se había demostrado solvente en las Bulas Alejandrinas, aunque fallara un tanto en la firma del Tratado de Tordesillas.

Se ha calificado insistentemente a este segundo viaje colombino de expedición colonizadora, mas no fue tanto, al decir de uno de los mejores conocedores de estos años, Juan Pérez de Tudela. Por lo pronto, de los 1.200 hombres, aproximadamente, que atravesaron el Océano, alrededor de 800 eran «hombres de pelea». Entre esta fuerza iban las veinte lanzas jinetas a caballo, un grupo con protagonismo posterior cuando surjan los enfrentamientos entre españoles. Tan gran contingente armado resultaba demasiada fuerza, no hay duda, para ir en son de paz y evangelización, o dispuestos al manejo de azadas y al cuidado de ganados. Pronto iba a resultar sumamente explosiva cuando a tanto guerrero le sacudiera el hambre, la ambición de oro, el clima y la castidad forzosa. Se ha pensado que iban preparados para hacer frente a un eventual ataque portugués si las negociaciones por el reparto del Atlántico no prosperaban entre los dos reinos ibéricos. Algo así debió ser, porque para el indígena con «cinquenta hombres los tenía todos sojuzgados y les hará hazer todo lo que quisiera», según el creer primero de Cristóbal Colón.

Otro grupo numeroso lo formaban los «oficiales de mano», llamados a ejercer su oficio en la construcción de alguna fortaleza o ciudad en tan lejanas tierras. Por último, tan sólo 20 labradores, de la vega granadina, y no muy bien equipados, formaban el equipo de campo. Iban más para experimentar en la tierra que para producir y poder sustentar con su trabajo y su saber a la colonia. Y para mayor desgracia, algunos enfermaron y murieron nada más llegar. En suma, la segunda expedición colombina, la llamada colonizadora carecía precisamente de colonos.

Conocemos las tres primeras mujeres que forman parte de la expedición y que se llamaban María de Granada; Catalina Rodríguez, vecina de Sanlúcar, y Catalina Vázquez.

De productos agrícolas y ganaderos, Andalucía y Canarias aportaron lo necesario para experimentar, para «probar la tierra». Unas pocas simientes y algunos ejemplares de ganadería mayor y menor salvaron el Océano en esta expedición. Si nos fiamos de Las Casas, se llevaron simientes de muchos productos y ejemplares diversos de ganadería, mereciéndole especial mención aquellas ocho puercas, embarcadas en la Gomera, «de las que se han multiplicado todos los puercos que hasta hoy ha habido en todas estas Indias, que han sido y son infinitos» [49]. Cuando esto escribía el buen clérigo, es decir, muchos años más tarde, no hay duda de que su fruto era visible por los campos de América. Según otros cronistas, la expedición llevaba los primeros caballos, burros cerdos, cabras, perros, gatos y gallinas que habrían de verse en América. Igualmente, transportaban semillas de trigo, plantones de vid y de caña de azúcar.

El 25 de septiembre de 1493, miércoles —nos dice Hernando, testigo privilegiado del hecho—, «una hora antes de salir el sol, estando presentes mi hermano y yo, el Almirante levó anclas en el puerto de Cádiz, donde se había reunido toda la armada», conduciendo 17 navíos rumbo a las Canarias, antesala de las Indias. Conocemos prácticamente el nombre de todos los navíos de la flota, entre las cuales llevaba el título de nao capitana, en la que se embarcó el Almirante, la Marigalante, y formaban parte también de la expedición las conocidas carabelas, la Pinta y la Niña, llamada esta también Santa Clara.

Acompañaron al Almirante figuras notables que pronto se distinguirán en las tareas de conquista y colonización. Formaban parte de la expedición, entre otros, los Ponce de León, Juan de Esquivel, Alonso de Hojeda, Álvarez Chanca, Miguel de Cuneo de Savona, el hermano del Almirante Diego Colón, Juan de la Cosa, fray Ramón Pané, por citar sólo algunos ejemplos de renombre posterior.

Desde Cádiz, la flota se dirigió a las Canarias, llegando el 2 de octubre a Gran Canaria. Desde ahí se dirigieron a la ya conocida Isla de la Gomera. Por las calmas, tardaron tres días en llegar a San Sebastián de la Gomera, donde fueron recibidos por la gobernadora, doña Beatriz de Bobadilla, con la que —según la Relación que hizo de este viaje Miguel de Cuneo— «nuestro Almirante en otros tiempos tuvo amores». Sin que sepamos muy bien ni cuándo, ni cómo, ni por qué, esta frase tan rotunda dará mucho de sí en el futuro. Dos días, dos, estuvieron nuestro Almirante y toda su flota en la isla.

Entre el 7 y el 13 de octubre, la flota dejó la Gomera, sufrió algunas calmas y al fin, dejando a un lado la Isla de Hierro, marcó el rumbo para todos: oeste, cuarta del sudoeste. Es decir, navegarían por latitudes más meridionales que en el primer viaje para salvar el Océano. La travesía fue excelente y mejor aún el tiempo invertido, desde el 13 de octubre hasta el 3 de noviembre —sólo veintiún días después— en que divisaron la primera tierra antillana.

¿Era este paraje de las Antillas Menores el que Colón había buscado en su primer viaje descubridor? Así lo sostiene Manzano y no le falta razón. O los diablos de la casualidad han jugado al despiste o, como es fácil de creer, Colón conocía muy bien por dónde se andaba ahora.

Puso por nombre —significativo nombre— Deseada a la primera isla que divisó. Y esta precedía al paraje denominado por él Entrada de las Indias que, a su vez, se encontraba (crece la sospecha) a 750 leguas de las Canarias, justo a la distancia en que —antes de partir a descubrir en 1492— él situaba la tierra más cercana.

Tras recorrer la Isla Dominica y tomar posesión solemne de la tierra en la pequeña isla de Marigalante, fondearon junto a la Guadalupe, donde encontraron un madero de navío (codaste) como los de Castilla y un cazuelo de hierro en una aldea caribe. Siguieron adelante y Colón conducía la flota por tan peligrosos parajes como si fuera por camino conocido, comenta un testigo. Atraviesa el difícil Archipiélago de las Once Mil Vírgenes.

Hacia el 19 de noviembre, divisa y descubre oficialmente otra isla grande, «que llamó de San Juan Bautista, que ahora llamamos de San Juan y arriba dijimos que llamaban Boriquén los indios». Finalmente, el 22 de noviembre, alcanzaba la primera tierra de La Española. Tras detenerse dos días (26-27) en Monte Cristi, llegó al Puerto de la Navidad el 28 de noviembre de 1493.

El espectáculo que se ofrecía a la vista de los recién llegados era desolador: los 39 tripulantes que no hacía un año habían quedado gozosos y esperanzados en el asiento de la Navidad estaban todos muertos y el fuerte destruido. Los escritos de la época hablan de desmanes, rivalidades y enfrentamientos entre los mismos españoles, lo que debió revelar bien pronto a los indígenas la condición humana y bien humana de tan extraños y celestiales —así lo creían al principio— huéspedes. Y hubo también insolencias y abusos para con la población indígena, en especial hacia las mujeres.

Todo apuntaba a un poderoso cacique de tierra adentro, Caonabó, como el verdugo de la tropa hispana. Sin embargo, alguna complicidad cierta tuvieron también Guacanagarí y su gente. A pesar de lo cual, Colón no los castigó, bien que algunos cristianos se lo aconsejaran. Juzgando el hecho de forma positiva, como a buen seguro lo haría el Almirante, un escarmiento a Guacanagarí sembraría de enemigos su alrededor cuando más iba a necesitar del taino. Y significaba también poner en pie de guerra al cacique de las minas del Cibao —su Cipango—, enseñoreado precisamente por Caonabó.

El 7 de diciembre de 1493, Cristóbal Colón decidió levar anclas de la Navidad y buscar costa más adecuada donde tomar asiento. Monte Cristi era tierra prometedora por el río de oro (Yaque) que desembocaba allí, mas también era insano y pantanoso el lugar. Unas leguas más al este, cuenta Las Casas, «donde sale a la mar un río grande (Bajabonico) y hay un buen puerto», mandó detenerse y comenzó a fundar un pueblo o villa que fue la primera de todas estas Indias, cuyo nombre quiso que fuese La Isabela, por memoria de la reina doña Isabel. Se repartieron solares, se hizo el trazado de la ciudad, y el 6 de enero de 1494 todos celebraron solemnemente la fundación. Los edificios públicos (iglesia, hospital, almacén y casa fuerte para el Almirante) se levantaron de cantería, mientras se hacían de madera y paja las viviendas particulares.

Sea por el trabajo, por el clima o por la escasez de alimentos, que todo parecía confabularse, comenzó la gente a enfermar y muchos a morir. A todas las grandes expediciones de la primera época el trópico les pasó la misma factura. Faltaba acostumbrar cuerpos y espíritus a una vegetación explosiva y a un clima tan diferente. Cuando eso se logre, el español se convertirá en baquiano, es decir, en persona adaptada en todo a la tierra, y las Antillas, en el mejor laboratorio de la nueva etapa colonizadora.

La tierra se mostraba generosa en productos hortícolas, pero no así en cereales y vid. El hambre arraigó en los estómagos castellanos acostumbrados a comida fuerte, «y es cierto que si toviesen algunas carnes frescas para convalescer muy presto serían todos en pie con ayuda de Dios», dirá el Almirante a los reyes el 30 de enero. Ni el pan cazabe, ni los ajes, especie de nabos, que los indios solícitamente servían a los españoles, eran aún alimento plenamente aceptado por el recién llegado, especialmente cuando, de hacer caso a Las Casas, «uno de los españoles comía más en un día que toda la casa de un vecino (indio) en un mes».

Una de las primeras preocupaciones del Almirante, a poco de tomar asiento en La Isabela, será comprobar las posibilidades auríferas de la región del Cibao, que él identificaba con Cipango desde el primer viaje. Para ello, Colón envió a explorarla a dos cuadrillas de españoles mandadas respectivamente por Hojeda y Corbalán.

Unos días después, el 20 y 21 de enero de 1494, ambos capitanes regresaban a La Isabela con noticias excesivamente optimistas que ilusionaron a todos, sanos y enfermos, y en especial al Almirante. Este, acto seguido, se lo comunicaba a los soberanos y contagiaba la misma euforia a la corte de los Reyes Católicos tras la llegada de la flota conducida por Antonio de Torres y en la que regresaba el mismo Corbalán. Más tarde lamentará haber creado estas expectativas no correspondidas.

Con el deseo de hacer realidad todo esto, Colón reunió «a toda la gente sana, así de pie como de a caballo», dejó a su hermano Diego al frente de La Isabela, y con unos 500 expedicionarios se puso en pie de marcha un miércoles 12 de marzo de 1494. Vadeando ríos y ensanchando senderos para tanta bestia de carga, salvando montañas y atravesando la impresionante Vega Real, la hueste castellana se acercaba a la pedregosa región de Cibao entre el estupor y miedo indígenas. Así que llegó a un cerro rodeado por el río Jánico, mandó construir la fortaleza de Santo Tomás; rescató con los indígenas menos oro del que esperaba; con dureza castigó a algún castellano por hurtar algo del preciado metal; y cinco días después —21 de marzo— se desilusionó tanto del lugar y su riqueza aurífera que regresó a La Isabela y dejó a mosén Pedro Margarit como alcaide de la fortaleza con 56 españoles para defenderla.

Si el Colón comerciante no podía desinteresarse de lo lucrativo, del oro y de las minas del Cibao, el Colón marinero llevaba la misión de navegar y mandar navegar a otros para descubrir y ganar el mayor número posible de tierras. Una vez más, el profesor Manzano ha hecho recientemente en este campo interesantes aportaciones.

A los pocos días de arribar a la Isla Española la segunda flota colombina, mandó el Almirante a recorrer sus costas una carabela que empleó más de cuarenta días. El 2 de febrero, fecha en que regresa Antonio de Torres a Castilla con 12 navíos, había cumplido su objetivo la solitaria carabela y se traían ya noticias acerca de la forma y posición de La Española.

Por las mismas fechas del envío anterior —mediados de diciembre de 1493 aproximadamente—, el Almirante debió mandar cinco navíos hacia la tierra firme meridional para inspeccionar la zona. Los expedicionarios llegaron a Cumaná, donde fueron recibidos con gran alegría por los naturales; se informaron de la riqueza perlífera de la zona y debieron recorrer buena parte de las costas de Venezuela y Colombia. Regresaban a La Isabela después del 2 de febrero de 1494. Conocemos algunas peripecias de este viaje por la discutida relación del testigo Angelo Trevisan y algunas referencias de Mártir de Anglería. Para Colón esa era la tierra firme de acá por todos desconocida, excepto por él y situada a unas 60 o 70 leguas de su Cipango, tal y como había anunciado a la vuelta del primer viaje. Indicios muy, pero que muy razonables hacen pensar que Colón conocía esta tierra antes de 1492.

Cuba, ¿isla o tierra firme?

H

ubo un tiempo durante el primer viaje descubridor en que el Almirante creyó que se trataba de la tierra firme asiática, la del Gran Khan de Toscanelli. Más tarde, sin más novedades que haber hallado lo que él creía ser el Cipango (La Española) cambió de criterio y asignó a Cuba, distante de aquella tan sólo unas 18 leguas, el calificativo de isla. En ello influía la autoridad del sabio. Toscanelli, quien decía que entre el Cipango y la tierra firme oriental había una distancia de 1.500 millas o 375 leguas.

El 24 de abril de 1494, Cristóbal Colón, tras el fracaso aurífero del Cibao y la desilusión de la hueste española, zarpó de La Isabela en busca del Catay, tierra fantástica que le daría las riquezas que no había encontrado en su Cipango.

Capitaneó tres navíos en dirección al oeste. El 29 de abril doblaban el cabo de San Nicolás y el 30, salvando el paso de Barlovento, divisaba la tierra más oriental de Cuba, el Cabo Alfa y Omega o punta Maisí. Opta Colón por reconocer la costa meridional —en 1492 ya había recorrido 107 leguas de la costa norte— y tres días después llegaba al Cabo de Cruz. Desde ahí, se desvía al sur y el 5 de mayo descubre Jamaica, a la que pone por nombre Santiago. Un pequeño incidente con los naturales, algo hostiles a los recién llegados, se resuelve con unos tiros de ballesta. Y un lebrel castellano, de los de triste recuerdo para el desnudo indígena, hizo de las suyas en las desnudas carnes tainas. Esto y algún cascabel bien repartido terminó en amistad con el cacique de la zona. Se repara una grieta de la nave capitana; prosiguen unas leguas por la costa y el 13-14 de mayo regresan a Cuba. Continuó mal tiempo y una costa peligrosa entre tantas islas y bajos como estaba sembrado el lugar.

¿Era isla o continente?, preguntaba Colón a los indígenas. Unos respondían que era isla, pero que nadie la había recorrido en su totalidad; otros citaban a la gente de Magón (nótese la similitud con el reino asiático de Mangi) situada más al occidente. Llegó el Almirante a la Bahía Cortés, a sólo unas 50 millas del extremo occidental o Cabo Corrientes, que le hubiera demostrado la insularidad de Cuba, y quiso ver semejanza con el mapa de Toscanelli. Había navegado 335 leguas y, sin encomendarse a más, decidió desde su pedestal de inventor de tierras y mares resolver el problema: estaba en el Catay. El 12 de junio de 1494 salió del magín colombino un documento de lo más pintoresco: mandó redactar en la carabela del Almirante al escribano de La Isabela, Fernán Pérez de Luna, un documento público por el que don Cristóbal Colón certificaba que Cuba era ya tierra firme asiática. Y quien tuviera duda alguna de ello debía manifestárselo «y les faria ver que esto es cierto y ques la tierra firme». A continuación, quiso testigos que dieran satisfacción a su Almirante y este, en un rasgo de soberbia increíble, les arrancó el compromiso de no desdecirse en el futuro bajo pena de 10.000 maravedíes, corte de lengua y 100 azotes, según la categoría social de la persona. Nos consta, sin embargo, que hubo un intrépido defensor de la insularidad de Cuba: el abad de Lucerna, rico e influyente personaje, hombre de hábito —lo que le protegía bastante—, quien ni fue azotado, ni perdió la lengua ni maravedíes, pero sí los barcos para regresar a Castilla por orden colombina, hasta que los reyes lo ordenaron expresamente.

El 13 de junio iniciaba Colón el camino de regreso. Hizo aguada en la Isla Evangelista —actual Pinos— llegando el 18 de julio al cabo de la Cruz. Tres días después, descendía a Jamaica para explorar la costa sur, donde localizaba el reino de Saba, según Manzano.

Bien entrado el mes de agosto de 1494 parte para La Española; divisa el Cabo de San Miguel y costea después la isla por la banda del sur. Antes de llegar a la desembocadura del Jaina ve a lo lejos, unas siete u ocho leguas tierra adentro, unos montes todos de oro que él creyó identificar con la mina de Ofir de Salomón. Ahí se descubrirán más tarde las ricas minas de San Cristóbal. Sigue la costa y el 15 de septiembre localizaba la Isla de Saona. El 24 se allegaba a la Isla de Mona desde donde pensaba ir contra los caribes para, una vez capturados, venderlos como esclavos a falta de oro, pero se puso enfermo y fue llevado rápidamente a La Isabela, adonde llegó el 29 de septiembre de 1494.

Cuando el virrey venció su enfermedad, que lo tuvo a la muerte, fue informado de las novedades acaecidas en la colonia durante su ausencia. Grata fue la llegada de su hermano don Bartolomé Colón el 24 de junio de 1494. Fuerte, enérgico, hombre de mar también, resultaba el complemento idóneo para el Almirante. Había viajado por diversas cortes europeas —Inglaterra y Francia— en busca de apoyos para el proyecto de su hermano y recibió la noticia del descubrimiento de las Indias en la corte francesa, nos dicen los cronistas. Se dirigió con rapidez a España y llegó a Andalucía a finales de 1493, mas don Cristóbal ya había partido de nuevo hacia las Indias. Recogió unas instrucciones que le había dejado el descubridor y llevó a sus sobrinos, Diego y Hernando, a la corte para que sirviesen de pajes al príncipe don Juan. Se alegraron los Reyes Católicos con su presencia. Lo trataron como a noble y salió de la corte en abril para capitanear tres navíos que llevaron bastimentos a la Isabela.

Pero a esta noticia sucedieron otras más preocupantes: fray Boyl y mosén Pedro Margarit habían regresado pocos días antes a Castilla desertando de sus puestos de responsabilidad en La Española; diversos caciques empezaban a resistir a los cristianos; y por la Vega Real andaba como desaforada una tropa de españoles hambrientos haciendo de las suyas. Se avecinaban tiempos difíciles para todos.

Nos dice la historiografía tradicional que Cristóbal Colón pisó por primera vez tierra del continente sudamericano en el mes de agosto de 1498, durante su tercera navegación. Esto, en parte, es verdad (fue el descubrimiento oficial), pero casi cuatro años antes hubo otro viaje que se mantuvo en secreto y que fue causa de muchas desdichas para el descubridor. Ahora, se puede y se debe afirmar, siguiendo las exhaustivas investigaciones del profesor Manzano, en un libro que tituló Colón descubrió América del Sur en 1494, que el Almirante descubrió el continente sudamericano en un viaje ignorado hasta el presente, confuso y silenciado intencionadamente por el descubridor y familia, debido a un proceder poco honroso del muy ilustre don Cristóbal Colón.

Sucedía que, mientras el Almirante se recuperaba de su enfermedad pasada tras el bojeo de Cuba, Antonio de Torres arribaba a La Isabela con cuatro navíos hacia mediados de noviembre de 1494. Además de bastimentos para reconfortar a la hambrienta colonia, traía cartas de los reyes para el descubridor en las que le informaban de la firma del Tratado de Tordesillas y del temor a que la línea divisoria acordada en él —370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde— fuera manipulada por los portugueses, más expertos en cosmografía que los españoles.

Para averiguarlo e informar después a los monarcas, Colón se hizo de nuevo a la mar. Aprovechando los cuatro navíos recién llegados, zarpó de la Isabela sin tiempo que perder. Y entre mediados de noviembre de 1494 y el 14 de enero del año siguiente en que hay constancia documental de su presencia de nuevo en la primera ciudad española del Nuevo Mundo, La Isabela, se realizó el viaje. ¿Acompañaba a Colón Américo Vespucio? De ser así, esta sería su primera navegación a la tierra que después llevaría su nombre; también lo hacía, entre otros, el experto piloto Peralonso Niño.

Con rumbo sudeste el Almirante se dirigió a Paria, tierra del continente sudamericano comprendida entre el Amazonas y Cumaná. Debió llegar hasta muy cerca de la desembocadura del gran río, acaso al Cabo de Orange, que consideraría la tierra más oriental por la dirección sur que toma ahí la masa continental. Fondeó la flota en una gran bahía —¿Golfo Hermoso?—. Bajaron a tierra y tomaron posesión de la misma. Desde ahí, retrocedieron por la costa hasta el delta del Orinoco en cuyas orillas avistaron poblados indígenas asentados en palafitos. Siguiendo por la costa este de Trinidad llegaron a la península de Paria, donde fueron bien recibidos por los nativos y bautizaron a muchos.

A pocas leguas de la península de Paria quedaban las Islas de Margarita y Cubagua, localizándose en sus costas un rico criadero de perlas. Y fue durante este viaje —no en 1498 en que sabedor de ello pasa sin detenerse para no desatar codicias— cuando Colón descubre tan tentadora riqueza. Amigo de sigilos como era, nuestro gran descubridor quiso mantener en secreto semejante hallazgo, pero no lo logró, bien que lo intentara por un tiempo (de 1494 a 1498). No se percató de que la tripulación que le acompañaba en 1494 era, para desgracia colombina, tan numerosa como indiscreta, en especial cuando fueron muchos los testigos que saborearon el fruto y pudieron exhibir perlas obtenidas a cambio de cualquier chuchería española. Vale como ejemplo lo sucedido al avispado marinero Juan Farfán, quien hizo pedazos un plato malagueño que llevaba para que cundiese más en el trueque «e le daban por cada pedacito papagayos e perlas e otras cosas», según su propio testimonio. Como era de esperar, la noticia de tal descubrimiento llegó rauda a la corte por informes de otros, que no del Almirante.

Se cree que entre los planes colombinos entraba una explotación en serio de tal riqueza perlífera, una vez hubiera concertado con algún socio (quizá con el mercader Juanoto Berardi y acaso también con Américo Vespucio) la forma de entender el negocio. Hasta los indígenas del lugar con su mejor disposición alimentaron la avaricia colombina al prometerle reunir cuantas perlas pudieran «si los nuestros les prometían volver». Sin embargo, la realidad fue muy otra de lo proyectado: muerte repentina de Berardi; inestabilidad política en La Española, ocupando las energías tanto del Almirante como de su hermano Bartolomé Colón, y los violentos huracanes sufridos por esos años en las Indias que reventaron todos los navíos llegados en sucesivas armadas; todo, en suma, impidió rescatar con rapidez las preciadas perlas.

Al final, Peralonso Niño, piloto que acompañó al Almirante en el viaje de 1494, «se llevó el premio de este gran descubrimiento» colombino cuando en 1499 fue por su cuenta derecho al Golfo de las Perlas y las recogió «como si fuera paja». Compuesto y sin tesoro puede decirse que quedó don Cristóbal, además de desprestigiado y con el estigma de una dudosa honradez a ojos de los Reyes Católicos. La caída del virrey comenzaba desde ese momento su cuenta atrás. Y sólo así, como exculpación, deben entenderse aquellas frases que escribiera en 1500 en su famosa Carta al ama del príncipe don Juan cuando venía cargado de cadenas:

«Este viage a Paria crey que apaciguaría algo por las perlas y la fallada del oro en La Española. Las perlas mandé yo ayuntar e pescar a la gente, con quien quedó el concierto de muy vuelta por ellas, a mi comprehender, a medida de fanega. Si yo non lo escribí a sus alteza, fue porque asi quisiera aver fecho del oro antes».

Toda una declaración, un lamento disculpatorio, un desliz que le costó sufrimientos en su cuerpo gastado y manchas en su honra. Al hablar del viaje a Paria, del descubrimiento de la tierra firme de América del Sur y de las perlas que «mandé yo ayuntar e pescar a la gente, con quien quedó el concierto de mi vuelta por ellas», no puede referirse más que a este viaje de 1494. Obsérvese que todo lo que aquí cuenta y de lo que se arrepiente lo llevó a cabo en persona. Nos dice que descubrió las perlas y prometió a los naturales su vuelta. Esto no pudo hacerlo el Almirante más que en un viaje anterior al tercero de 1498. Y la cronología colombina, avalada por testimonios de testigos, nos da la fecha de finales de 1494 o principios de 1495.

Hay que descartar que el pasaje citado de la Carta al ama corresponda al tercer viaje colombino de 1498, ya que, después de dicha travesía, una enfermedad en la vista lo tenía postrado en el barco impidiéndole desembarcar en la tierra firme de Paria, por cuya causa encomendó la toma de posesión a su fiel criado Pedro de Terreros, quien lo llevó a cabo en la ensenada del río Güiria, en la costa sur de la península de Paria. Además cuando recorría esta zona en 1498 no se detuvo en las islas perlíferas de Cubagua y Margarita (solo divisó de lejos esta isla), y se dirigió con celeridad a la Isla Española.

Siguiendo con el viaje que nos ocupa, marchó Colón desde Cubagua-Margarita a la península de Araya y penetró en el Golfo de Cariaco, donde reparó las naves. Al poco, inició el regreso a La Española por las islas de los caníbales. Fondeó finalmente en el Golfo de Samaná. Se enfrentaron ahí a los indígenas ciguayos, que no caníbales, e hicieron unos cuantos prisioneros con vistas a ser vendidos como esclavos en España.

CAPÍTULO XIV

DOS FORMAS DE POBLAR FRENTE A FRENTE

C

omo experiencia clarificadora, el segundo viaje colombino resultó trascendental al ir poco a poco definiendo el modelo colonizador que en el futuro se iba a poner en práctica en las Indias. En los pocos años que siguieron al Descubrimiento, fueron surgiendo dos maneras de entender el poblamiento y la colonización de las nuevas tierras, acompañadas de fuertes tensiones entre las dos herencias culturales que confluían en la experiencia colombina. Quien mejor ha puesto de manifiesto el juego de intereses y las herencias históricas enfrentadas que han intervenido en la primera experiencia colonizadora del Nuevo Mundo fue Juan Pérez de Tudela en una obra clásica sobre Las Armadas de Indias y los orígenes de la política de colonización (1492-1505).

Colón, que había vivido de cerca el mercantilismo italiano y el régimen de factorías portuguesas en Guinea, pretendió trasplantar esto o algo muy parecido al Nuevo Mundo. Con su mentalidad de navegante-mercader proyectaba el negocio indiano bajo las bases de un monopolio estatal-colombino, donde sólo contaran las dos partes que habían capitulado en Santa Fe: los reyes y él. El resto de participantes en la empresa entraría en calidad de simple asalariado, mercenario de la factoría, siempre a disposición de lo que el Almirante mandara. Y lo que a este preocupaba, sobre todo, era la rentabilidad de la empresa; para lo cual pensó en una serie de fortalezas-almacén, levantadas y sostenidas por la Corona, a la vez que estratégicamente repartidas por la Isla Española, desde donde se controlase toda actividad económica.

Según este proyecto, los indígenas, por vía de rescate, se desprenderían de todo el oro que tuvieran a cambio de chucherías hispanas. Pero como este comercio pronto se agotó, acudióse entonces al indígena: los más belicosos —indios ciguayos, a los que se consideraba caníbales— serían vendidos como esclavos en España; mientras que los pacíficos tainos colaborarían con un tributo en especie (oro y algodón) que habría de engordar las arcas colombino-estatales y cubrirían la finalidad de autofinanciar la empresa. En todo este negocio, Colón tendría su parte y vigilaría con celo de interesado la ejecución. Sin embargo, poco o nada salió como había proyectado el tan genial descubridor como torpe colonizador.

El asalariado español, por otra parte, pensaba poblar de muy distinta manera de como proyectaba el Almirante y virrey. Como heredero de una larga tradición conquistadora y repobladora, de la que también participaban los Reyes Católicos, se oponía a tener como único aliciente una soldada fija. Aspiraba al libre avecindamiento, a la posesión de la tierra y a la asimilación con su gente bajo estímulos económicos, de libertades y franquicias. De esta manera, la Corona se reservaría el control último de la empresa, pero asegurando al mismo tiempo una participación destacada en la misma a la iniciativa privada.

Formas tan diametralmente opuestas de entender la realidad americana tenían necesariamente que entrar en conflicto. Y así sucedió a los pocos meses de llegar a las Antillas. Que a unos hidalgos de bolsa escasa pero sobrado orgullo Colón los obligue a trabajar con sus manos (cosa de lo más deshonrosa para ellos, y en especial no comiendo) era ganarse enemigos. Que a un representante de la Iglesia en Indias, como el padre fray Boyl, el virrey no le respete todo lo que su cargo y responsabilidad merecían significaba sembrar de espinas su camino. Así, la autoridad religiosa y la autoridad política andaban a la greña; aquella, por boca de Boyl, protestaba y «ponía en entredicho y hacía cesar el oficio divino»; y, acto seguido, el Almirante, empleando armas más terrenales, ordenaba «que no se le diese de comer al padre fray Boyl ni a los de su casa». Que el hambre no haga distinción social, muy bien; pero que la ración de cada día aumente o disminuya a merced del gobernador para forzar a los españoles era conocerlos muy poco. Tenía la llave de la despensa y como Almirante de la Mar Océana también la del regreso a España de los descontentos. Que el oro, poco o mucho, fuera guardado exclusivamente en las arcas colombinas quebró muchas ilusiones a la vez que desató alguna malsana intención de hurtar algo en los pocos rescates que se hacían. Descubierto el hecho —casi siempre se delataban unos a otros—, el escarmiento colombino no se hacía esperar: los hubo que perdieron una o dos orejas como castigo; menos, la nariz (castigos muy de la época) y los más desdichados —no muchos— fueron ahorcados; la disciplina era la disciplina. Que el indio, tan idólatra e indefenso a la vez que tan útil, fuera vendido como esclavo en España en lugar de servir al colonizador que residía en Indias, era frustrar una vocación ancestral española de señorío sobre tierras y personas.

De los años 1494-1495 son tres acontecimientos, prácticamente paralelos, que no pueden perderse de vista para entender lo sucedido durante estos años: en primer lugar, que el español entendía más de libertad que de monopolio, de compartir ventajas económicas más que de ser simples mercenarios de factoría, de mezclarse con la población indígena más que de comunidades separadas. Este malestar tomó cuerpo al decidir Pedro Margarit y fray Boyl abandonar la colonia y regresar a Castilla. En este episodio fue capital el alineamiento de las veinte lanzas jinetas a caballo alineadas junto a Margarit, y por tanto en contra de los Colón.

En segundo lugar, muy relacionado con lo anterior, fue la demostración palpable de que cualquier resistencia del indígena al español era inútil. Cualquier enfrentamiento indígena fue contestado por el español con el sometimiento y la esclavización. Y un efecto desastroso para desgracia de los nativos fue el abandono de pueblos y cultivos tainos huyendo del blanco, con la consiguiente falta de alimentos para todos y las sucesivas secuelas de hambre, enfermedad y muerte.

El tercer hecho fue la imposición de un tributo a la población taina para recaudar el oro que necesitaba el Almirante. Cada uno de estos tres hechos voy a analizarlo seguidamente.

Entre 1494 y 1496, el malestar, que no hacía sino crecer, fue la nota dominante en la colonia. En palabras de Las Casas, por lo gráficas dignas de ser resaltadas, el juramento que incesantemente salía de labios castellanos hacia finales de 1495 era: «Así Dios me lleve a Castilla». Pocas veces un grito como este sonaba más a deseo desesperado e impotente a la vez que a fracaso de convivencia.

La primera siembra de descontento y murmuradores brotó por obra del mucho rigor y poco tacto del virrey. Abierta la herida, nunca más cicatrizó. Y para no alarmar a los reyes, no se permitía el regreso de los descontentos. Sólo así, manejando aún noticias rancias, se explica que Fernando e Isabel reiteraran a Colón su total apoyo durante el verano de 1494.

Todo empezó a precipitarse cuando el Almirante marchó a descubrir y permaneció ausente de La Española cinco meses (del 24 de abril al 29 de septiembre de 1494). Nombró en su lugar un Consejo de gobierno con su hermano Diego Colón al frente. También intervino entre otros fray Boyl, máximo representante eclesiástico.

Y al mando de la soldadesca quedaba el caballero mosén Pedro Margarit.

Las condiciones de vida iban empeorando con el tiempo, pues a las penalidades de siempre se sumaba ahora un mayor hostigamiento indígena. En estas circunstancias, se produjo allá por el mes de septiembre la deserción del padre Boyl y mosén Pedro Margarit. Sin esperar la vuelta del Almirante deciden regresar a Castilla comandando a los primeros desengañados de las Indias, en el decir de Pérez de Tudela. Bien entrado diciembre debían estar ya en la corte relatando a los reyes su experiencia vivida e iniciando una campaña de desprestigio contra las nuevas tierras y sus presuntas riquezas. Igualmente, protestan contra el apellido Colón y su sistema de gobierno. Traen además la sospecha de que al descubridor le haya ocurrido algo fatal en su último viaje.

Tan importante resulta la defección de Boyl y Margarit que no es exagerado decir que tuvo consecuencias inmediatas tanto en Indias como en la corte. Cuenta Hernando Colón que la marcha de Margarit acarreó en la milicia de La Española «que cada uno se fuese entre los indios por do quiso, robándoles la hacienda y tomándoles las mujeres, y haciendo tales desmanes que se atrevieron los indios a tomar venganza en los que tomaban solos o desmandados» [50]. Cierto que algunos cristianos pagaron con su vida el ir desperdigados por los campos. Casi como excepción, diez de estas desprevenidas y desaforadas criaturas murieron a manos de los hombres del cacique de la Magdalena, Guatiguaná. Belicosos indígenas asediaron fortalezas, pusieron en peligro alguna guarnición y prepararon emboscadas. Pero, matar, lo que se dice matar, a bien pocos españoles mataron. Poco más podían hacer que hostigar, pues iban desnudos «desde lo alto de la frente hasta lo bajo del los pies» y con armas poco efectivas. Por el contrario, el castellano llevaba bien forrado su cuerpo, manejaba armas increíblemente nocivas para el indio, montaba caballos poderosos —ya se sabe que caballo y caballero parecían al indígena un solo animal—, y se acompañaba de perros de presa, lebreles adiestrados en la lucha, que fueron el terror de los desnudos tainos.

La osadía del cacique de La Magdalena fue castigada con toda la dureza que la época permitía: guerra total, captura en masa y esclavización. Más de 500, dice Cuneo en su Relación del segundo viaje, escogidos entre «los mejores machos y hembras» fueron embarcados en febrero de 1495 para ser vendidos en España; no sobrevivieron al viaje 300; otros pasaron a servidumbre del colonizador y al resto, hasta unos 1.600, se les permitió huir, cosa que hicieron con la mayor celeridad, «como gentes desesperadas». A falta de oro, Colón pensaba regularizar un lucrativo comercio de esclavos, lo mismo que hacía Portugal, pero los Reyes Católicos no lo vieron con buenos ojos.

Todos sabían que, mientras el cacique Canoabó siguiese libre, la isla no se pacificaría, por ser hombre bravo y aguerrido. Para capturarlo, púsose en práctica un ardid muy ingenioso que nos ha transmitido con todo detalle Bartolomé de Las Casas: fue un día Alonso de Hojeda con nueve o diez castellanos a visitar a Caonabó. Le llevaban como obsequio del guamiquina o señor de los cristianos unos grillos o esposas cuidadosamente labradas en las Vascongadas diciendo que eran turey de Vizcaya. Turey llamaban los indios al cielo y también a los objetos de latón y metal españoles que creían tener esa procedencia. Contento y muy seguro, el buen cacique recibió a Hojeda. Le escuchó palabras ceremoniosas como que «aquel turey había venido del cielo y tenía gran virtud secreta y que los guamiquimas o reyes de Castilla se ponían aquello por gran joya cuando hacían areitos» y se confió. Un buen día decidió probar tan celestial joya. Acudieron al río cercano (dejemos que lo cuente Las Casas) y «después de se haber lavado y refrescado, quiso, muy cudicioso, de ver su presente de turey de Vizcaya y probar su virtud, y así Hojeda hace que se aparten los que con él habían venido un poco, y sube sobre su caballo, y al rey pónenle sobre las ancas, y allí échanle los grillos y las esposas los cristianos con gran placer y alegría, y da una o dos vueltas cerca de donde estaban por disimular, y da la vuelta, los nueve cristianos juntos con él, al camino de La Isabela como que se paseaban para volver, y poco a poco, alejándose, hasta que los indios que lo miraban de lejos, porque siempre huían de estar cerca del caballo, lo perdieron de vista; y así les dio cantonada y la burla pasó a las veras» [51]. Moriría algún tiempo después en el puerto de La Isabela al hundirse la embarcación en que iba a ser llevado a Castilla.

Los indígenas necesitaron un último revés para convencerse de su inútil resistencia. En marzo de 1495, los hermanos de Caonabó, uniéndose a los caciques de la Vega Real levantaron un numeroso ejército (100.000 da Las Casas, sin duda exagerado) dispuesto a luchar. El Almirante, por su parte, reunió poco más de 200 hombres y algunos aliados indígenas. Salió a marchas forzadas de La Isabela el 24 de marzo y dos días después sorprendía y desbarataba a sus enemigos en plena Vega Real. De creer a Hernando Colón, la isla quedó pacificada tras esta batalla, conocida en los libros de Historia como la Batalla de la Vega.

Como el comercio de esclavos debía manejarse ante los reyes con mucho tiento, opuestos como eran a ese comercio, el virrey buscó rentabilidad en la imposición de tributos. Hacia mediados de 1495, el Almirante, de común acuerdo con los caciques, a modo de pacto, estableció las siguientes condiciones: todos los indios, hombres y mujeres, entre catorce y setenta años, situados en zona de minas (Cibao, Vega Real y cercanías) tributarían de tres en tres meses un cascabel de los de Flandes lleno de oro en polvo. Los que no viviesen en zona minera entregarían una arroba de algodón. Anglería asigna a este tributo un carácter de pacto entre el Almirante y los caciques, quedando obligado Colón a que «no dejara vagar a los suyos por la isla» para evitar conocidos desmanes [52]. Ni lo uno ni lo otro pudo cumplirse por excesivo. Rebajado a la mitad, mucho o poco (más bien esto último) rigió este sistema hasta 1496.

Siete fortalezas-factorías (entre las que destacaban Isabela, Esperanza, Magdalena, Concepción y Santo Tomás) fueron levantadas de 1494 a 1496. Articuladas en torno a los valles y vegas de los ríos Yaque del Norte o Río del Oro y Yuna, y bajo la hegemonía de la villa de La Isabela, el impulso colonizador empezaba a proyectarse ya hacia el sur por el Jaina y el Ozama. La desembocadura de este precisamente había sido explorada ya por Bartolomé Colón en 1495, declarándose desde entonces partidario de fundar ahí una ciudad llamada a convertirse en capital de las Indias: Santo Domingo.

Deserciones y cambios

S

i hasta principios de 1495 la política indiana llevaba un marcado sello colombino, entrados en ese año las cosas van a cambiar. La sospecha de que el Almirante haya muerto —meses en que está ocupado en descubrir la costa norte de América del Sur y no da señales de vida—, junto a las pesimistas noticias lanzadas sobre todo por

Boyl y Margarit servirán de acicate a los Reyes Católicos para que empiecen a pensar en prescindir de Cristóbal Colón al frente de la gobernación de las nuevas tierras y encarrilen el poblamiento a su manera, que no difería mucho del de sus súbditos.

Del 7 al 10 de abril de 1495, la Cancillería trabaja a buen ritmo. Se urge (9 de abril) a don Juan Rodríguez de Fonseca, especie de ministro de Indias y cada año que pasa enemigo más declarado de Colón, para socorrer rápidamente a la colonia. Enviar a una persona principal «para que en ausencia del Almirante provea en todo lo de allá y aun en su presencia remedie las cosas que conviniere remediarse, según la información que hobimos de los que de allá vinieron» parece también muy necesario. Al principio se barajó el nombre del comendador Diego Carrillo, si bien después fue sustituido por Juan de Aguado.

De gran trascendencia será la política de libertades y franquicias, una especie de transición entre lo defendido por Colón y lo que propiciaba la Corona, cuyo nacimiento se produce ahora. Tratábase, dice Pérez de Tudela, de «encomendar a la iniciativa privada la explotación y el descubrimiento de las nuevas tierras con una ganancia segura y sin riesgo para la Corona». Algunos incentivos de esta política de libre avecindamiento se concretarán en lo siguiente: libertad de paso a las Indias, centralizando todo en Cádiz; libertad para descubrir y rescatar excepto en La Española; mantenimiento por un año a todo el que vaya sin sueldo de la Corona, reparto de tierras y solares y ganancia de un tercio del oro que saque de las minas; venta libre de las mercaderías que cada uno lleve; garantía bajo fe y palabra real de no ser retenido en Indias contra su voluntad y ser bien tratados; por último, se limitará a 500 el número de hombres a sueldo en La Española y el relevo de los que están ahí se hará de forma gradual, porque si se levanta ahora la mano «no quedará allá ninguno».

Ni la llegada de la armada dirigida por Antonio de Torres con buenas noticias sobre la salud del Almirante, ni el regreso del menor de los Colón, Diego, para contrarrestar en la corte a sus detractores, modificaron apenas los planes regios. El triste espectáculo de la llegada de unos 300 esclavos indios, más muertos que vivos, resto de los 550 que se metieron en las bodegas, los reafirmaron, si cabe.

Juan de Aguado, repostero de capilla de los reyes y hombre de su confianza, fue enviado en misión informativa, en lugar de Diego Carrillo, «cuasi por espía y escudriñador de todo lo que pasaba», dice Las Casas. No hay duda de que llevaba poderes bastantes para replicar, si llegara el caso, al mismo virrey. Condujo una armada de cuatro navíos —también retornaba Diego Colón— y arribó triunfalmente al puerto de La Isabela en octubre de 1495. Se atribuyó, dicen, más poderes de los que le correspondían; se mostró altanero con los Colón; oyó quejas a cuantos querían explayarse y se alteró aún más la gente, de modo que «ya no era el Almirante ni sus justicias tan acatado ni obedecido como antes».

Temiendo lo peor: que lenguas muy sueltas acabaran en la corte y se desatasen al calor del poder —una vez abierta la espita, unos pocos pronto hacen multitud— y temiendo, como a un huracán de Indias, al repostero de camas Juan de Aguado, Cristóbal Colón decidió regresar a Castilla.

Mandaba una raquítica flota compuesta por dos carabelas abarrotadas de gente (225 cristianos y 30 indios): la vieja pero resistente Niña y la India, construida en los astilleros del Nuevo Mundo, en la que regresa Aguado. Zarpó de La Isabela el 10 de marzo de 1496; se entretuvo en la costa de Puerto de Plata, donde se despedía de Bartolomé Colón, nombrándole gobernador y capitán general de la isla durante su ausencia; se acercó hasta las islas caribes buscando aprovisionamiento para salvar el Océano, consiguiendo en Guadalupe agua, leña y pan cazabe con resistencia de las amazonas. Por fin, el 20 de abril ponía rumbo a España. Cumplieron viaje el 11 de junio en la Bahía de Cádiz, rotos los cuerpos ante una travesía tan larga con la señal de muchas hambres padecidas en los veinte últimos días de navegación. Mal destino el de estos desdichados, pues en lo del hambre llovía sobre mojado.

Negociaciones en la corte

D

esde Cádiz y Sanlúcar el Almirante envió dos correos a los reyes que se encontraban en la villa de Almazán para comunicarles su llegada. Inmediatamente se dirigió a Sevilla al frente de una comitiva en la que figuraban «algunos indios», entre los que se encontraba un hermano de Canoabó, el cacique del Cibao, al que don Cristóbal había puesto por nombre don Diego. En este viaje se detuvieron en la villa de Los Palacios y visitaron al cura de dicho pueblo, el famoso cronista Andrés Bernáldez o Bernal, en cuya casa fueron hospedados.

Y para estar a tono con las circunstancias, Colón llegaba vestido con un tosco sayal franciscano con cordón incluido. Es cosa de devoción, dicen unos; mimetismo, afirman otros, pero en ningún caso andaría lejos su acostumbrada teatralidad. Lo fastuoso y multicolor quedaba reservado a su cortejo con aquel indio don Diego luciendo un collar de oro «que le facía el Almirante poner cuando entraba en ciudades y lugares».

Colón se rebelaba contra los agoreros de la Indias, contra aquellos que propalaban que «los gastos eran muchos, los provechos eran pocos hasta entonces, la sospecha que no había oro era muy grande ansí allá como acá en Castilla». Igualmente contra los que querían hacer «entender al rey o a la reina, que siempre seria más el gasto que el provecho» [53]. Y contra sus enemigos personales, los «que no lo podían tragar por ser de otra nación, e porque sojuzgaba mucho en su Capitanía e cargo a los soberbios e adversos», lanzaba las acusaciones más intencionadas: «no fuera así si el autor del descubrir dello fuera converso, porque conversos, enemigo son de la prosperidad de Vuestras Altezas y de los cristianos» [54]. Contra esos tenía que combatir nuestro humilde —al menos de vestimenta— descubridor.

Burgos, además de cabeza de Castilla, era en estos movidos años centro de la corte. Hacia la meseta fría marchó Colón con su séquito. Acaso para finales de octubre de 1496 coincidieran ya todos en la ciudad castellana. No hubo rapidez para tramitar los asuntos indianos, bien que Colón lo deseara con toda su alma; apenas había dinero, ni tampoco barcos disponibles. La explicación estaba en la ajetreada política internacional del momento, con dos campos de actuación preferentes: el conflicto con Francia y la política matrimonial de los Reyes Católicos.

La tensión creada por Francia al invadir Italia o amenazar el Rosellón, por entonces tierra española, hizo gastar a los reyes tiempo, energías y muchos recursos económicos. Por el lado familiar, la política de casamientos preparada con sumo celo y gran pragmatismo por Isabel y Fernando ocasionó no menos quebraderos de cabeza a la corte entera, a la milicia, a la marina y a la Real Hacienda entre 1496 y 1497.

Tres bodas hay que reseñar en este periodo: Juana será enviada a Flandes a casar con Felipe el Hermoso; y de Flandes vendrá a

España la princesa Margarita a hacer lo propio con el príncipe don Juan. Otra hija de los Reyes Católicos, Isabel, será la elegida para el sucesor del trono portugués. Se comprenderá mejor este ajetreo con un ejemplo: la armada de escolta encargada de acompañar a la princesa Juana a Flandes y de traer después a Margarita a España estaba formada por 130 barcos y un ejército de 25.000 hombres bajo el mando del Almirante de Castilla. Con tal movimiento mal se iban a entender los despachos de las Indias que el bueno de Colón aguardaba con tanta impaciencia.

Durante esta espera en Burgos nuestro gran marino tuvo ocasión de apuntarse un tanto ante los reyes: cansados estos de esperar la llegada de la flota que traía a la princesa Margarita, habían decidido marchar a Soria. Despacharon a la corte un sábado con la intención —que no cumplieron después— de ir ellos el lunes. Conocido el hecho por Colón, escribió a la reina la siguiente precisión de viaje, según recuerda el experto Almirante en carta de 6 de enero de 1502: «Tal día comenzó a ventar el viento; el otro día no partirá la flota aguardando si el viento se afirma; partirá el miércoles, y el jueves o viernes será tanto avante como la isla de Huict (Wight), y si no se meten en ella serán en Laredo el lunes que viene, o la razón de la marinería es toda perdida». En efecto, el lunes una de las naos que no había fondeado en la isla británica de Wight arribaba a Laredo como el Almirante de las Indias había predicho. El parecer colombino era propio «de hombre sabio e que tiene mucha plática e experiencia en las cosas de la mar», como le reconoció en carta agradecida la impaciente reina.

Tenaz como siempre y acaso más suspicaz que nunca, el descubridor obtendría al fin, el 23 de abril de 1497, las satisfacciones que esperaba, a saber, que los monarcas le confirmasen todos los privilegios concedidos en Granada, a la par que mandase agilizar los trámites para una nueva expedición a Indias. En esta ocasión, los reyes confirmaban por primera vez a Colón las Capitulaciones de Santa Fe (el 28 de mayo de 1493 en Barcelona los reyes habían confirmado y ampliado el privilegio-merced del 30 de abril de 1492, en Granada).

Temía mucho el clima enrarecido que iba creciendo en torno a las nuevas tierras y quiso asegurar lo más posible los compromisos regios. Y a fe que lo logró más que a satisfacción. Obtuvo licencia de los reyes para que, como miembro destacado de la nobleza, pudiera fundar uno o más mayorazgos a fin de que quedase «perpetua memoria de vos e de vuestro linaje». Meses después, el 22 de febrero de 1498, en vísperas de iniciar el tercer viaje, lo instituyó formalmente. Pudo comenzarse en 1497 y terminarse en 1498, de ahí algunos desajustes cronológicos.

Estamos, de nuevo, ante uno de los documentos colombinos discutidos y discutibles. No se ha encontrado el original y lo que conocemos son copias manejadas en los pleitos sucesorios, con lo que no faltan sospechas de interpolaciones y manipulaciones que pudieran llevar a cabo algunos descendientes de Colón. El nombrar al príncipe don Juan, cuando ya había muerto, la única vez que confiesa que había nacido en Génova y la misteriosa firma son algunos puntos controvertidos. De todas formas, sobre este documento siempre habrá polémica.

Sobre la sucesión establece la sucesión directa por vía masculina y siguiendo este orden: primero su primogénito Diego Colón, quien lo transmitiría a su descendencia si la tuviese; en caso de fallar, pasaría a su otro hijo Hernando; agotada la rama filial, tendrían derecho los hermanos del Almirante, Bartolomé y Diego Colón. A falta de vía masculina recaería en la mujer con mayores derechos. Destaca en este documento su preocupación por elevar lo más posible el apellido llamado «de los Colón». Se opone a que lo herede ninguna mujer, salvo que no se halle en ningún punto del mundo «hombre de mi linaje». En ese caso que lo herede la más allegada y de sangre más legítima.

La firma es otro de los enigmas que aparece en este importante documento ordenando a su heredero: «firme de mi firma, la cual agora acostumbro, que es una X con una S encima, y una M con una A romana encima, y encima della una S y después una Y griega con una S encima con sus rayas y vírgulas»:

• S •

• S • A • S •

X M Y

XPTO FERENS

Dar sentido y descifrar estas iniciales, que vamos a encontrar en bastantes documentos colombinos, es una de las aventuras más complicadas y para algunos estériles. Pocas veces se ha necesitado tanta imaginación para aventurar lo que pudo pensar don Cristóbal cuando hizo esta propuesta tan cabalística. Y pocas veces también se ha aportado tanto ingenio en las explicaciones. De cualquier forma, el historiador colombino tiene difícil optar en estos momentos por una teoría.

Igualmente, había que especificar sus rentas y la forma de aumentarlas. No olvida a su hijo Hernando Colón, quien habría de obtener un cuento (millón) de maravedíes; su hermano Bartolomé recibiría otro cuento de maravedíes; y su otro hermano don Diego obtendría lo necesario para vivir honestamente. La condición era que todos trabajasen para el mayorazgo. Sabía que la grandeza de una casa se apoyaba en una sólida base económica. Por ello, aconsejaba a su hijo invertir en logos o acciones del Banco de San Jorge. Tampoco olvidaba liberar la Casa Santa de Jerusalén dentro del mejor espíritu cruzado. Otros beneficios recibidos en la primavera de 1497 fueron:

÷La potestad de nombrar un representante suyo que entendiese, junto con los oficiales reales, en los asuntos referentes a Indias (seguía en vigor aún el monopolio compartido de Colón con la Corona, de ahí su justificación).

÷Como Almirante de la Mar Océana quería ser equiparado en honores y privilegios a su homónimo castellano, y como era justo se le concedió.

÷En la aplicación de la ochava y décima parte que especificaban las Capitulaciones de Santa Fe, Colón sería generosamente tratado.

÷Las franquicias y libertades que amenazaban el proyecto estatal colombino serían suspendidas. El virrey seguiría ejerciendo los máximos poderes en la colonia.

÷Bartolomé Colón fue nombrado adelantado de las Indias también en este despacho.

÷Para el funcionamiento de la colonia se marcó un límite de 300 personas a sueldo de la Corona, ampliadas hasta 500 a petición colombina.

÷Pensando, sin duda, en que faltarían colonizadores voluntarios debido al desprestigio alcanzado por las nuevas tierras, se da licencia al Almirante para que pueda llevar a La Española a cuantos delincuentes merecieran ser desterrados de Castilla. Tanto se ha criticado esta disposición real por los muchos, variados y entrañables enemigos que siempre ha tenido la colonización española que puede parecer que estamos ante algo insólito. Si escarbamos en los orígenes de cualquier imperio colonial veremos esto, si cabe, multiplicado. Según la documentación solamente diez homicianos han dejado rastro informativo en esta armada: seis castellanos además de dos mujeres y dos varones gitanos. De ir algún forzado más, pocos debieron ser. «Desto cognosci yo en esta isla algunos y aun alguno desorejado, y siempre le cognosci harto hombre de bien», llegará a decir Las Casas. Lo que está por saber es si el clérigo sevillano confunde a los desorejados que perdieron su preciado apéndice en Castilla con los que lo perdieron en La Española.

÷El virrey recibiría autorización para que en nombre de los reyes pudiese repartir solares y tierras entre los pobladores españoles, que acabarían en propiedad de los beneficiarios cuando mantuviesen vecindad y casa poblada durante cuatro años. Uno de los primeros agraciados en el reparto colombino fue su hijo Diego, para el que amojonó tierras, aguas, montes y sotos en Concepción de la Vega el 21 de mayo de 1499.

Al final de estos días cortesanos, estuvo a punto de disfrutar el que podría haber sido uno de los mayores triunfos personales del descubridor: que los soberanos sustituyeran al hostil Rodríguez de Fonseca por el hermano del ama de príncipe, el fiel y buen amigo Antonio de Torres, en la dirección de los asuntos indianos. Pero, este exigió tanto que los reyes «se enojaron y lo aborrecieron», según Las Casas. Los Colón se hubieran evitado muchos problemas con esta sustitución.

A esta época corresponde un intento de los reyes, teñido de merced pero con mayor alcance futuro, que nos transmite Las Casas: «Hiciéronle merced los Reyes de nuevo, sin las concedidas al tiempo de la Capitulación y primero asiento, de cincuenta leguas de tierra en esta isla Española del Este al Oeste (...) y de veinticinco de Norte al Sur (...) con acrecentamiento de título, duque o marqués, y esto era grande y señalada merced» [55]. Don Cristóbal, todo miramiento por el qué dirían las malas lenguas de «que yo poblaba el mío y dejaba el suyo, y asimismo que había tomado del mejor», lo rechazó. Pero la verdad del caso era que no quería «perder el resto, que pues Sus Altezas me tienen fecho merced del diezmo y ochavo del mueble de todas las Indias, que no quería yo más». Nada de distracciones, nada de facilitar posibles canjes o compensaciones a sus privilegios. Por un ducado o marquesado, con legua más o legua menos, en la Isla Española, no merecía la pena «perder el resto»; perder el control del negocio indiano, perder esa fuente incalculable de beneficio que representaría el diezmo y el ochavo cuando aquellas tierras se explotasen; con eso, «no quería yo más». De ninguna manera quería que le tocasen sus privilegios.

Satisfecho y bien surtido de documentos, Colón dejó la corte en el verano de 1497 y marchó, acompañado de sus hijos, que vivían como pajes en la corte, a Andalucía a preparar su tercera expedición. Casi un año tardó en hacerse a la mar. En Sevilla, todo fueron trabas, obstruccionismo y retraso.

Demasiada espera para todo un Almirante que acababa de recibir el máximo respaldo en la corte. Tanta fue su desazón y tan grande la irritación que le carcomía «que me hicieron aborrir la vida por la gran fatiga que yo sabía en que estaríades (...), porque, cierto bien que yo estuviese acá absente, allá tenía y tengo el ánimo presente sin pensar en otra cosa alguna, de continuo, como Nuestro Señor dello es testigo» [56], contestará don Cristóbal a su hermano en Indias.

No todo lo que pasaba era por imponderables de la mar ni por absoluta sequía de Hacienda. Mucha culpa de esa tardanza habría que atribuirla a su incompatibilidad con Fonseca y con los oficiales encargados de organizar las armadas. Todos ellos tenían muy en cuenta que unos meses antes, en las famosas jornadas de Burgos, Colón había conseguido de los reyes sustituir del mando de las armadas de Indias al obispo Juan Rodríguez de Fonseca por el partidario colombino Antonio de Torres, hermano del ama del príncipe don Juan. El triunfo tuvo consecuencias negativas por las excesivas exigencias de Torres; exigencias que irritaron a los monarcas, quienes le retiraron su favor y dejaron las cosas como estaban, pero con los Fonseca y compañía más hostiles que nunca al apellido Colón. También influían los muchos servidores y paniaguados de este grupo anticolombinista que volvían de La Española quejosos del Almirante y de sus hermanos. Esto, sumado a la peculiar forma de entender el negocio indiano por parte del virrey, agrandó las diferencias.

Cuando aún no se veía el final de esta espera, otro acontecimiento sacudía a los Colón: la muerte del príncipe don Juan el 4 de octubre de 1498 en Salamanca, ese joven heredero de las Españas, en cuya compañía se educaban los hijos del Almirante. Por tal motivo, Hernando y Diego Colón, por un albalá, fueron nombrados pajes de la reina Isabel los días 18 y 19 de febrero de 1498.

El retraso de la armada empezaba a ser escandaloso y el atribulado Almirante no sabía qué hacer ya para ponerla a punto. Cuenta Hernando, testigo de los hechos en Sevilla, que para evitar este espectáculo de tensión y espera mandó a sus hijos a la corte el 2 de noviembre de 1497.

Se puede terminar este capítulo con dos pinceladas referidas a una personalidad tan compleja como la de nuestro Almirante. El 29 de abril de 1498, a punto de embarcarse para las Indias, le daba a su cortesano hijo Diego Colón el siguiente consejo: «Ya te he escrito con otra que te enviaré dos marcos de oro de nacimiento, de granos muy gordos (...) para que hayas de dar a la Reyna n. s. al tiempo que vierdes que mejor venga, con acuerdo de Jerónimo y del tesorero Villacurta». Toda una lección de cómo moverse en la corte, combinando cortesía con sentido de la oportunidad.

Otra característica del descubridor que refleja ese temperamento sanguíneo e iracundo del que hizo demostración a veces cuando la emoción se le desbordaba o le bullía la tensión puede observarse en el pasaje siguiente: los meses que pasó en Sevilla preparando la flota del tercer viaje fueron un infierno para él. Sabía que en la Española estaban esperando socorros y aquí los organizadores acumulaban retraso y poca diligencia. El Almirante pronto percibió culpables y al instante encontró una víctima que más de un mérito debió acumular: Ximeno de Briviesca, contador de la armada de las Indias, el cual «no debiera ser cristiano viejo (...) contra el cual debió el Almirante gravemente sentirse y enojarse». Aguardó al último día en que se hacía a la vela y cuando estaba en el barco «arrebátalo el Almirante y dale muchas coces o remesones, por manera que lo trató mal» [57]. Todo un exponente de personalidad.

CAPÍTULO XV

EL TERCER VIAJE COLOMBINO

E

l tiempo para el gran Almirante jugaba en su contra. Nuestro descubridor era consciente de que su triunfo cortesano de 1497 o se apoyaba en hechos concretos y satisfactorios o la empresa de las Indias cambiaría de rumbo irremisiblemente. Dicho de otra manera: o la factoría colombina seguía bajo su único mando con realidades convincentes en su haber y sin que se le fuera de las manos o la Corona prescindiría definitivamente de él por fracasado. Así estaban las cosas y así las debía sentir el gran Almirante, si analizamos la amargura de sus escritos y si valoramos el comportamiento que tiene durante estos meses y aquellas angustias terribles que le hicieron «aborrir la vida».

El tercer viaje colombino llevaba el cartel de última oportunidad para el inventor de América, y su resultado final fue un rotundo fracaso para el apellido Colón. En Indias, don Cristóbal y sus hermanos, Bartolomé y Diego, serán contestados, perseguidos y al fin hasta encarcelados; y en la corte, sus hijos, Diego y Hernando, sufrirán decires y murmuraciones entre sus iguales cortesanos. El orgullo colombino de antaño fue trocándose hogaño en frustración e impotencia.

La tercera armada colombina se proyectó para ocho navíos y un presupuesto inicial de unos seis millones de maravedíes, que al final se redujo a poco más de la mitad. Y sin prisas se fueron equipando. Primeramente estuvieron prestas dos carabelas que, como avanzadilla de socorro para la colonia, partieron en febrero de 1498 desde Sanlúcar de Barrameda bajo el mando de Pero Hernández Coronel. El resto de la flota tuvo que esperar todavía hasta finales de mayo.

Se pretendía equipar una tripulación de 300 personas, que don Cristóbal había conseguido aumentar a 500, todas ellas a sueldo de la Corona. Pero, se demostró pronto que estos números eran cálculos optimistas, porque entre el desprestigio de las Indias y los pocos alicientes personales que se brindaban a los pasajeros la cifra de participantes rondó sólo los 250.

Entre los tripulantes predominaban los hombres de armas, lo que hace suponer que, al desconocerse la rebelión de Roldán, estaban llamados a combatir al indio, con la intención de esclavizarlo. Labradores, sólo fueron reclutados doce. Siete extranjeros, y unos pocos más, fundamentalmente criados, sin sueldo.

En esta expedición se registraron dos mujeres: Catalina de Sevilla, casada con un escudero al que no quiso dejar solo, y Gracia de Segovia, soltera y acaso mujer de mundo, como entonces se las llamaba. Ambas sin sueldo.

Mención especial merecen los llamados «homicianos» o delincuentes. Dos cédulas reales, firmadas el 22 de junio de 1497, concedían el indulto a todos los criminales que quisieran pasar a La Española, a excepción de herejes, falsificadores de moneda y sodomitas. La recluta de delincuentes se redujo a diez: seis castellanos y cuatro egipcianos (dos mujeres y dos varones), es decir, «de egibto» o gitanos.

Este capítulo ha salpicado mucho a esta expedición y por extensión al componente humano de la primera Historia de América. Colaboró no poco en esta falsa opinión o sambenito la versión de Las Casas cuando nos transmitió que la rebelión de Roldán, producida por esas fechas en La Española, se reforzó en número y estilo con los llegados de la Península, «porque algunos y hartos eran homicianos, delincuentes, condenados a muerte por graves delitos» [58]. Propalar que las Indias se convirtieron en un penal para muchos españoles fue un exceso, utilizado posteriormente y manejado por otras potencias europeas que —esas sí— nutrieron sus colonias de delincuentes en muchísima mayor medida.

Partió el Almirante desde Sanlúcar de Barrameda el día 30 de mayo de 1498 en el nombre de la Santísima Trinidad. Tomó dirección sur para no tropezar con una flota francesa enemiga, situada —decían— en las cercanías del Cabo de San Vicente. Se desvió por el Archipiélago de Madera, arribando a la Isla de Porto Santo, una isla que le trasladaba a sus años en Portugal, con su mujer Felipa Moñiz, y donde los cronistas sitúan el nacimiento de su hijo Diego Colón. De ahí pasó a Funchal, para llegar el 19 de junio al fondeadero de San Sebastián, en la Isla de la Gomera. Ahí, dividió la flota y envió tres navíos directamente a las Indias, nombrando capitanes a Pedro de Arana, a Alonso Sánchez de Carvajal y a Juan Antonio Colombo. El quedaba al mando de los tres restantes para descubrir.

Tras cargar algunos bastimentos, leña y algunos quesos «de los que existen muchos y muy buenos allí», se hizo a la mar. Llevaba intención de navegar hacia el Austro y Mediodía para comprobar si la tierra firme o térra incógnita que descubriera en 1494 se desplazaba hacia el sur y el este o, lo que es igual, si la línea de demarcación (370 leguas al oeste de Cabo Verde) acordada en el Tratado de Tordesillas llegaba hasta tierras castellanas del Nuevo Mundo.

Y dijo a los reyes que iba a descubrir una «grande tierra, que fuese otra quizá tierra firme». Eso bien lo sabía él, pues ya había recorrido la costa desde el Amazonas hasta Venezuela en 1494, como se ha expuesto en páginas anteriores. Ahora tuvo el cuidado —y facultad real— de seleccionar la tripulación de modo que no le acompañara ninguno de los que lo habían hecho en 1494. Tampoco llevó intérpretes indios ni objetos para rescatar. No iba a detenerse, sino sólo a comprobar algunos pormenores de la tierra y hacer oficial el descubrimiento.

Zarpó de La Gomera el 21 de junio de 1498 con rumbo a las Islas de Cabo Verde, cada vez más al sur. El 4 de julio izaba velas en la Isla de Santiago disponiéndose a un nuevo viaje transoceánico. El rumbo marcado fue seguir todavía más al sur, hasta la altura del paralelo de Sierra Leona y luego al oeste. Pocos días después (13 de julio) penetraron en una región de calmas, terrible desgracia para cualquier velero, y «allí me desamparó el viento y entré tanto ardor y tan grande, que creí que se me quemasen los navíos y gente, que todo de un golpe vino a tan desordenado que no avía persona que osase descender debaxo de cubierta a remediar la basija y mantenimientos. Duró este ardor ocho días», según el relato colombino de este viaje. Las Casas lo dice así: «el trigo ardía como fuego; los tocinos y carne salada se asaban y podrecían. Duróle aqueste ardor y fuego ocho días».

Una vez más la suerte estaba de su lado en momento crucial, pues, como dice Morison, «los alisios habían soplado en un lugar donde no tenían por qué hacerlo en esa estación del año» [59], y así la flota con viento fuerte y constante del lado de popa divisó el 31 de julio la primera tierra, a la que puso por nombre Trinidad «porque así lo llevaba determinado». Y para martirio de incrédulos y convencimiento colombino, lo que vieron a lo lejos eran «tres mogotes o tres montañas»; toda una prueba de que otra vez más Dios Trino estaba a su lado. Desde las naves vieron que «había casas y gente, y muy lindas tierras, tan fermosas y verdes como las huertas de Valencia en marzo». Se aproximó al Cabo de la Galera o actualmente Punta Galeota.

El viaje, a la par que largo y accidentado, fue de gran sufrimiento físico para el descubridor. Un ataque de gota le tuvo en un suspiro durante parte de la travesía. A partir de este viaje, los testimonios escritos insisten una y otra vez en el deterioro físico del Almirante, que empezó a sufrir frecuentes ataques de artritis.

Quizá fuera un razonamiento previo, asentado años atrás, quizá fue confirmándolo a medida que descubría el trópico, sus costas y mares, observaba a sus naturales y bautizaba tierras y lugares. Lo novedoso fue que en esta travesía, como fruto final de un razonamiento profundo, llegaba a conclusiones portentosas: al atravesar el Océano en dirección al poniente, en el meridiano situado cien leguas más allá de las Azores, observaba cambios en el cielo y en las estrellas, una bonanza en el aire y en las aguas del mar, el magnetismo de la brújula mostrando cierta inseguridad, la mar muy suave y llana y toda poblada de hierba, el agua más dulce en avanzada hacia el poniente. En llegando a aquella línea, se producía para Colón un hecho maravilloso: las naves iban «como quien traspone una cuesta» en dirección a la parte prominente de la esfera terrestre.

Los trece días siguientes transcurrieron recorriendo y explorando el Golfo de Paria, toda una prueba para el navegante a la vez que un puro desahogo para su fantasía. Penetró por la boca de la Sierpe, donde las aguas «traían un rugir grande como ola de la mar que va a romper y dar en peñas (...) fallé que venía el agua del Oriente fasta el Poniente con tanta furia como hace Guadalquivir en tiempo de avenida, y esto de continuo noche y día. Tan dura fue la experiencia que hoy en día tengo el miedo en el cuerpo. Y luego de superada esa barrera hallé tranquilidad, y por acercamiento se sacó del agua de la mar y la hallé dulce». Cosa admirable, debió pensar don Cristóbal mientras su cerebro empezaba a trajinar buscando explicaciones. Ese ruido ensordecedor producido por el choque de aguas dulces con aguas saladas, ese golfo interior casi sin salinidad por el efecto de corrientes fluviales muy poderosas, que indicaban tierras continentales, ese entorno de vegetación y clima paradisíacos, esas gentes pacíficas y bien dispuestas hacia el cristiano, ¿no eran señales evidentes de estar a las puertas del Paraíso terrenal? A un lugar cercano de Paria llamó «los Jardines porque así confirman por el nombre» parecerse a los jardines del Paraíso.

Lo realmente diferenciador estaba en las aguas. Una corriente de agua dulce que hacía retroceder a la salada 48 leguas necesitaba explicación, y para ello ahí estaba nuestro navegante-profeta: «La Sacra Escritura testifica que Nuestro Señor hizo el Paraíso Terrenal, y en él puso el Arbol de la vida, y del sale una fuente de donde resultan en este mundo cuatro ríos principales: Ganges en India, Tigris y Eufrates (...) y el Nilo (...) Yo no hallo ni jamás he hallado escritura de latinos ni de griegos que certificadamente diga el sitio en este mundo del Paraíso Terrenal». Lo que sí que creían muchos santos teólogos y filósofos era que estaba en el fin del Oriente. Convencido de que él estaba recorriendo el extremo de Asia, su conclusión era clara: «Creo que pueda salir de allí (del Paraíso) ese agua, bien que sea lejos y venga él parar allí donde yo vengo. Grandes indicios son estos del Paraíso Terrenal, porque sitio es conforme a la opinión de estos santos e sacros teólogos, y asimismo las señales son muy conformes, que yo jamás lei ni oi que tanta cantidad de agua dulce fuese así adentro é vecina con la salada; y en ello ayuda asimismo la suavísima temperancia, y si de allí del Paraíso no sale, parece aún mayor maravilla, porque no creo que se sepa en el mundo de río tan grande y tan hondo».

Si gran parte de las teorías cosmográficas de Colón se articulaban en torno a concepciones bíblicas y proféticas, la esfera terrestre en el sentir colombino debía igualmente ajustarse a ello: «Yo siempre leí que el mundo, tierra e agua era esférico (...) Agora vi tanta disformidad, como ya dije, y por esto me puse a tener esto del mundo, y fallé que no era redondo en la forma en que escriben; salvo que es de la forma de una pera que sea toda muy redonda, salvo allí donde tiene el pezón que allí tiene más alto, o como quien tiene una pelota muy redonda, y en un lugar della fuese como una teta de mujer allí puesta, y que esta parte de este pezón sea la más alta e más propincua al cielo, y sea debajo la línea equinocial, y en esta mar Océana, en fin del Oriente (llamo yo fin del Oriente adonde acaba la tierra e islas)». La esfera terrestre tendría dos hemisferios desiguales: semiesférico el que llegaba hasta esa raya mágica de las 100 leguas al oeste de las Azores; e irregular con forma de pera el que contenía la parte del Oriente. Y en la zona más prominente, más próxima al cielo, donde «no podía llegar nadie, salvo por voluntad divina», ahí situaba Cristoferens el Paraíso terrenal. Acaso el famoso huevo de Colón del que la leyenda o el chascarrillo tanto han hablado tuviera algo que ver con esta teoría cosmográfica sobre la esfera terrestre, la esfera en forma de pera o de huevo.

También por esos días fue tomando cuerpo en ese gran observador que era Colón «que esta es tierra firme grandísima, de que hasta hoy no se ha sabido, y la razón me ayuda grandemente, por esto deste tan grande rio y mar, que es dulce...». Anunciaba así oficialmente el continente de América del Sur. La solemne toma de posesión por parte española de esta tierra debió producirse el 6 de agosto en un fondeadero de la desembocadura del río Guiria. Lo hizo en nombre del Almirante, que estaba enfermo de los ojos, el capitán Pedro de Terreros. Desde allí, siguiendo por Punta Alcatraz, se llega a Los Jardines, con una tierra y una población que recuerda el Paraíso.

Por la Boca del Dragón, no menos peligrosa que la de la Sierpe, salió el 13 de agosto del Golfo de Paria con el mismo peligro con que entró. Cumplido su objetivo y hecho oficial, se dirigió con las mayores prisas a La Española. Antes, el 15 de agosto, tuvo tiempo de divisar —que no de detenerse— y bautizar una isla con el nombre de Margarita; isla que formaba parte de la zona conocida más tarde como Costa de las Perlas, pues cerca se encontraba la isleta de Cubagua, famosa por su rico criadero de perlas. Entre las Islas Margarita y los Frailes tomó rumbo hacia la Isla Española, para arribar al fin el día 20 de agosto al Puerto de Santo Domingo.

Rebelión en La Española

C

uando Cristóbal Colón regresó a España en marzo de 1496, nombró gobernador de la colonia a su hermano Bartolomé. Hombre enérgico este don Bartolomé, adelantado de las Indias por obra y gracia de su hermano el virrey —si bien abusando de prerrogativas—, pero confirmado generosamente después por los reyes, pronto se lanzó a recorrer la isla en son de conquista y pacificación con dos objetivos de expansión muy claros: por una parte, continuar pacificando la Vega Real, y, por otra, ensanchar la frontera por el sur en dirección a la desembocadura del Ozama (Santo Domingo) y hacia el sudoeste (territorio de Jaraguá), donde Behechio y Anacaona gobernaban su rico y poblado cacicazgo.

Obra suya fue la primera fundación de la ciudad de Santo Domingo en 1496, quizá en torno al 5 de agosto, día de Santo Domingo de Guzmán, pronto convertida en capital primada del Nuevo Mundo, llave, puerto y escala de todas las Indias, en frase posterior de Felipe II. Isabela la Nueva quisieron llamarla algunos, mas no se sabe si por el triste recuerdo que de la vieja tenían los pobladores veteranos y también los nuevos que supieron de aquellos, este nombre no cuajó y sí el de Santo Domingo con el que la conoció la Historia y ha llegado hasta el presente.

La elección del enclave de Santo Domingo tiene su leyenda: un criado del adelantado, el aragonés Miguel Díaz de Aux, tras matar en una pelea a otro español, huyó por miedo al castigo de su amo con otros cinco o seis amigos hacia el sur, siguiendo la Vega Real y llegando a la desembocadura del Ozama. Allí, Miguel Díaz tomó confianza con la cacica del sitio a la que bautizó con el nombre de Catalina y con la que tuvo dos hijos, la cual le confesó que a unas siete leguas había unas minas de oro (las futuras de San Cristóbal). Al pronto, esta información se la comunicó Miguel Díaz a don Bartolomé con el deseo de ser perdonado, como así hizo. Meses después, y antes de regresar a Castilla el Almirante en su segundo viaje, ordenó a su hermano que fundara al sur la que iba a ser futura capital de las Indias.

Así fue como el Atlántico antillano fue cediendo paso al Caribe y de una hipotética fundación en Puerto de Plata se optó por el sur. En el planteamiento primero del Almirante estaba convertir a la costa norte de La Española en lo que debía ser escala obligada tanto para los que iban como para los que regresaban del Nuevo Mundo. Incluso geográficamente era más apta que la del sur. Pero las condiciones no fueron propicias. Las minas de oro también jugaron su baza.

Mientras la geografía seleccionaba los enclaves de futuro, la villa de La Isabela, levantada en la costa del Océano con muchas desgracias y no pocas muertes, iba consumiéndose poco a poco lo mismo que sus forzados pobladores. Tiempo después sus ruinas alimentarían leyendas de ciudad maldita. Todo era fruto de esa colonización en marcha, casi incontenible, de ese poblar y despoblar, cual sino de la conquista, a medida que la hueste hispana abría horizontes más amplios.

El otro campo de actuación fue la parte sudoeste de la isla. Castigados y sometidos los cacicazgos del interior, quedaba en la banda suboccidental de la isla uno con fama de rico y poblado: Jaraguá. Razón más que suficiente para que el adelantado pensase hacerlo tributario lo antes posible. Gobernaban ese territorio Behechio y su hermana Anacaona, mujer que había sido del desdichado Caonabó; a pesar de lo cual, esta notable mujer no guardó rencor a los cristianos. Las Casas la define como «muy prudente, muy graciosa y palanciana en sus hablas y artes y meneos, y amicísima de los cristianos». Por su parte, Oviedo la califica, quizá con ligereza extrema, como «la más disoluta mujer que de su manera ni otra ovo en esta isla». Las trágicas circunstancias de la muerte de tan palanciana o cortesana señora ordenada en tiempos de Nicolás de Ovando, durante las guerras de pacificación de Jaraguá, debieron influir en este juicio riguroso [60].

Digan y hablen los cronistas, pero lo cierto es que tuvo talla de reina antillana. Muy respetada por sus súbditos, supo, realista ella, admirar pronto a los cristianos, a quienes se recibió apoteósicamente en Jaraguá gracias a su influencia. Fueron agasajados con fiestas. Se les brindó amistad y se prestaron a tributar con todo aquello que su tierra daba generosamente: pan cazabe y algodón. Seis meses después, don Bartolomé recogía los primeros frutos de tan sabia política llenando una carabela con tales productos agrícolas. Al mismo tiempo, Anacaona estrechaba cada vez más sus lazos de amistad con el adelantado.

Otros cacicazgos, al contrario, por tener minas en sus demarcaciones o faltarles una reina así, no se mostraron tan amistosos con el conquistador: aquella obligación de contribuir con oro que había que lograr con mucho esfuerzo estaba resultando un fracaso y alimentaba la revuelta. Don Bartolomé, con rapidez y dureza, tuvo que sofocar en Concepción de la Vega una insurrección indígena en que cayó prisionero el rey Guarionex, si bien las muchas súplicas de sus súbditos movieron al adelantado a dejarlo en libertad.

Estaba claro que cualquier amenaza procedente de la parte indígena resultaba harto poco peligrosa. Para desbancar al régimen colombino, se necesitaba una oposición seria y mínimamente organizada del bando español. Sobraban contrarios a tanta disciplina, obediencia, pobreza, trabajo y castidad, a una vida —bien a su pesar— casi monacal en pleno trópico. Pero, hasta ese momento, venía fallando el hombre que encauzara tanta murmuración, tanto malestar contenido. Será al fin el jiennense Francisco Roldán, criado del Almirante y con mando en la colonia, ya que le habían nombrado alcalde ordinario de La Isabela primero y ascendido a la alcaldía mayor de toda la isla después, quien precisamente se oponga con la fuerza al régimen colombino y precipite su caída. Dicen que si estaba resentido con el adelantado por competencias de poder, sentimiento recrecido cuando este echó en cara determinados amoríos con la mujer de Guarionex.

A mediados de 1497 Roldán recorría ya la isla al grito de viva el Rey, al tiempo que maldecía a la familia Colón, sobre todo al adelantado, al que tildaba de «hombre duro y áspero y cruel y codicioso y que con él no podía alguno medrar». Y dice bien medrar, pues esa fue la bandera que encandiló a trabajadores, marineros y gente del común que lo seguía. Setenta en total, y de entre ellos poquísimos hidalgos. Otras preocupaciones del hábil jiennense, a modo de cartel propagandístico, fueron poner a los indios debajo de su mamparo, suprimir los tributos que los odiados extranjeros, es decir, la familia Colón, habían impuesto, y llamarse defensor y libertador de los pueblos y gentes de esta isla.

A los alzados seguidores de Roldán no les guiaba ningún celo evangélico, ni sentido humanitario, ni defensa de la igualdad entre los hombres, ni la liberación del indio, tan idólatra como rentable. Los alzados siguieron recaudando oro, pero para llenar sus propias arcas; continuaron repartiendo tierras que trabajaban los indios y hacían verdad el concubinato y amancebamiento en especial con las cacicas, con lo que los revoltosos se unieron así a la clase indígena dominante por vínculos familiares más fuertes y más humanos que los de la simple tributación del régimen colombino. En esto debió radicar el éxito de la sublevación roldanista. Estaba ofreciendo algo que sonaba muy bien al español asalariado de los inicios colonizadores: un poblamiento más individualista y espontáneo que se enfrentaba y ponía fin virtualmente al más organizado, pero de menos arraigo hispano, cual era el de la factoría de explotación colombina, donde todos trabajaban por obligación o a sueldo bajo el control exclusivo de los Colón o de los funcionarios reales.

Por su parte, don Bartolomé Colón, ante el peligro de quedarse solo, prometió a sus leales «muchas mercedes y dos esclavos a cada uno, para su servicio, porque presentía que la mayor parte de los que tenía consigo juzgaban tan buena la vida que Roldán prometía a los suyos que muchos de ellos escuchaban a los mensajeros de este» [61]. Todas estas experiencias se transformarán años después en repartimientos y encomiendas estables e institucionalizados para desgracia general del indio.

Fue pasado el año de 1497 y corriendo andaba el de 1498 sin que cesaran las tensiones entre ambos bandos rivales. Por la Vega Real y la comarca de Jaraguá, Roldán y sus hombres se repartían heredades a la vez que creaban cisma entre los que aún seguían la bandera colombina y también entre los indios. El jiennense prometía que el indio sería el que trabajara y cavara la tierra, mientras que el español podría andar «de pueblo en pueblo de lo indios, cada uno con las mujeres que le placía tener (...) y haciendo cuanto querían sin que nadie les fuese a la mano» [62]. Los refuerzos llegados en las dos carabelas de Pedro Hernández Coronel representaron poco de efectivo a don Bartolomé. A lo único que se llegó fue a incoar un proceso a Roldán que de nada sirvió.

En el verano de 1498 arribaron a Jaraguá despistados y sin rumbo aquellos tres navíos que el Almirante había despachado en Canarias. Sus capitanes, Carvajal, Colombo y Arana, nada sabían de los últimos sucesos, de modo que no pudieron evitar que unos cuarenta de los recién llegados se pasaran al bando roldanista deslumbrados por las promesas de que «no trabajarían y tendrían rienda suelta y mucho comer y mujeres, y, sobre todo, libertad a hacer todo lo que quisieren».

Así estaban las cosas cuando asomó a la isla el virrey el 19-20 de agosto de 1498. La primera intención, después de hablar con su hermano, fue emplear la fuerza para acabar con la revuelta, pero descartó tal medida al comprobar que «apenas había cuarenta de quienes fiarse». Pregonó después, el 12 de septiembre, toda clase de facilidades para los que quisieran regresar a Castilla. Vano intento, pues ya estaban aficionándose a la tierra. Y lo más preocupante de cara al futuro inmediato era que, excepto «los hidalgos y hombres de pro que vuestra señoría tiene junto con sus criados», de la gente del común de nadie podía fiarse, tal y como escribía al Almirante el alcaide de la Concepción.

Todo lo intentó el abrumado virrey durante los últimos meses de 1498 y a lo largo del año siguiente con tal de ver finalizada la revuelta, he escrito en otra ocasión: fue complaciente y generoso con Roldán, le dio garantías jurisdiccionales, lo halagó, pasó por alto insolencias, claudicó. Los sublevados pidieron navíos, y les entregó dos de las tres carabelas que tenía disponibles para descubrir; quisieron un documento de seguridad para el cabecilla, y les brindó una provisión real con firma de numerosos testigos; exigieron más seguridades, y nombró alcalde mayor a Francisco Roldán, haciendo borrón y cuenta nueva del tiempo de alzamiento; pidieron tierras, indios y sueldos, y nada se les regateó. Muy a su pesar, el virrey cedía una y otra vez creyendo que así evitaba males mayores.

Prudencia llaman unos a esto; pusilanimidad, otros. Pero el estado de ánimo del virrey era de crisis profunda. Y quizá el pasaje que relata Hernando Colón, en la Navidad de 1499, sea de lo más ajustado a la realidad:

«Habiéndome dejado todos, fui embestido con guerra, por los indios y por los malos cristianos, y llegué a tanto extremo que, por huir la muerte, dejándolo todo, me entré en el mar en una carabela pequeña; entonces me socorrió Nuestro Señor, diciéndome: ¡Oh hombre de poca fe!, no tengas miedo; yo soy; y así dispersó mis enemigos, y me mostró cómo podía cumplir mis ofertas: ¡Oh infeliz pecador, yo que lo hacía pender todo de la esperanza del mundo!» [63].

Esto sucedía al filo del año 1500 y pocas veces nuestro Almirante se sintió tan solo, tan acosado y con tanta amargura e impotencia a cuestas. No sería la primera vez ni tampoco la última que encontrase refugio en el mar y apoyo en la Providencia quien se sabía instrumento divino.

Organizada en Indias la protesta contra los Colón sólo faltaba orquestarla ante los reyes. Para cumplir ese cometido hartos eran los quejosos. Por julio de 1499, estando los monarcas en Granada, algunos de los regresados de La Española se manifestaban abiertamente vociferantes ante el Rey Católico por la situación de miseria en que estaban, «y si acaso, yo y mi hermano (cuenta el propio Hernando Colón), que éramos pajes de la Serenísima Reina, pasábamos por donde estaban, levantaban el grito hasta los cielos, diciendo: Mirad los hijos del Almirante de los mosquitos, de aquel que ha descubierto tierras de vanidad y engaño para sepulcro y miseria de los hidalgos castellanos; y añadían otras muchas injurias, por lo cual nos excusábamos de pasar por delante de ellos» [64]. Para Ballesteros esta anécdota respira verdad por todos sus poros, y yo así lo creo también.

Al finalizar 1499, dos carabelas desembarcaron una nueva tropa de descontentos que renunciaban y reclamaban medidas. El Almirante, por su parte, enviaba a algunos hombres de su confianza, como García Barrantes y Miguel Ballester, para acallar la protesta, aunque la decisión fue tardía y el efecto, nulo.

La caída del virrey

L

a destitución y caída en desgracia del virrey y gobernador Cristóbal Colón es otra página discutida y no exenta de pasión. ¿Cómo puede explicarse —se han preguntado muchos— que en seis años nuestro genial descubridor pasara del éxito al fracaso, del encumbramiento más envidiado al desplome personal y familiar más angustioso? ¿A quién o a quiénes había que culpar? ¿Dónde estaban los héroes y dónde los villanos?

En este cambio de fortuna, Colón era una pieza y no estaba solo, ya que por extensión se enjuiciaba también a otros protagonistas: monarcas y españoles, resultando inevitable un veredicto más amplio y mucho más complejo. Colombinistas declarados han tenido en el descubridor al hombre genial que triunfó por sus propias cualidades y como premio a sus esfuerzos y sacrificios recibió rebeliones y sustituciones (precisamente de los españoles). Otros, por su parte, no han escatimado méritos al héroe abnegado, descubridor de un mundo, que es incapaz de gobernar y por tanto debe ser depuesto en justicia.

Eran ya muchas las voces que pregonaban contra los hermanos Colón «que eran cruelísimos, incapaces de aquel gobierno, tanto por ser extranjeros y ultramontanos, como porque en ningún tiempo se habían visto en estado que por experiencia hubiesen aprendido el modo de gobernar gente honrada» [65]; también era acusado el virrey de retener las pagas tanto a leales como a contrarios, de ocultar las riquezas, monopolizar las minas y no dar mucha cuenta a los monarcas; decían que no permitía que los indios sirviesen a los cristianos y cierto es que el Almirante se oponía a un reparto indiscriminado de los mismos, pues, según Colón, en sus espaldas residía la principal riqueza de la Isla Española «porque ellos son los que cavan y labran el pan y las otras vituallas a los cristianos, y los sacan el oro de las minas, y hacen todos los otros oficios e obras de hombres y de bestias de acarreto» [66].

Decían más: que no permitía su evangelización, acusación esta perfectamente comprensible dada la afición colombina a regularizar el comercio esclavista; sin ir más lejos, en las dos últimas carabelas llegadas a finales de 1499 venían 300 repatriados cada uno con su correspondiente esclavo indio concedido por el virrey y un proyecto colombino para el futuro que decía:

«De acá se pueden, con el nombre de la Sancta Trinidad, enviar todos los esclavos que se pudieren vender, y brasil, de los cuales, si la información que yo tengo es cierta, me dicen que se podrán vender cuatro mil, y que, a poco valer, valdrán veinte cuentos (millones), cuatro mil quintales de brasil, que pueden valer otro tanto» [67].

Duras debieron resultar estas palabras a la enérgica reina, guiada por el no menos enérgico cardenal Cisneros. «¿Qué poder mió tiene el Almirante para dar a nadie mis vasallos?», dicen que contestó doña Isabel toda indignada [68]. Por una Real Cédula de 20 de junio de 1500 se ordenaba poner en libertad y restituir a sus tierras a los indios traídos como esclavos. Catorce supervivientes fueron repatriados en esa misma fecha con Bobadilla. Cuenta Oviedo:

«Acordaron [los Reyes Católicos] de enviar por gobernador desta isla a un caballero, antiguo criado de la Casa Real, hombre muy honesto y religioso, llamado Francisco de Bobadilla, caballero de la orden militar de Calatrava. El cual, llegado a esta cibdad, luego prendió al Almirante e a sus hermanos, el adelantado don Bartolomé e don Diego Colón, y los fizo embarcar en sendas carabelas; y en grillos fueron llevados a España, y entregados al alcaide o corregidor de la cibdad de Cádiz, hasta tanto que el Rey e la Reina mandasen lo que fuese su servicio cerca de su prisión y méritos (...) Y este Bobadilla envió muchas quejas e informaciones contra el Almirante e sus hermanos, significando las causas que le movieron a los prender; pero las más verdaderas quedábanse ocultas, porque siempre el Rey e la Reina quisieron más verle enmendado que maltratado (...) Decíase que había querido tener secreto el descubrimiento de las perlas, e que nunca lo escribió fasta que él sintió que en España se sabía; e habían ido a la isla de Cubagua ciertos marineros llamados los Niños; e que aquesto lo hacía a fin de capitular de nuevo. Decían, asimismo, que era muy soberbio e ultrajoso, e que trataba mal a los servidores e criados de la Casa Real, e que mostraba ser absoluto, e que no obedescía, de las cartas e mandamientos de sus reyes, sino aquello quél quería, e que con lo de demás disimulaba e hacía su voluntad» [69].

La sustitución de don Cristóbal Colón como virrey y gobernador de las Indias, conservando sólo el almirantazgo, es hoy por hoy una página en la Historia del Nuevo Mundo que se nos escapa en toda su dimensión, porque hasta ahora el Juicio de Residencia o el proceso incoado por Bobadilla en Santo Domingo, y que precedió a la caída de los Colón, lo creíamos perdido tras el hundimiento de la flota en que el juez pesquisidor regresaba a España en 1502. Sin embargo, esta deseada pieza documental colombina ha sido descubierta recientemente por la historiadora Consuelo Varela en el Archivo de Simancas. Me comunica su autora y amiga que tiene ya concluida la transcripción y a punto la publicación que llevarán a cabo los mismos que editan este libro. Estoy seguro de que el colombinismo lo celebrará. Quizás cuando estudiemos este documento no cambien mucho las cosas en lo sustancial, pero sí que habrá infinidad de detalles que aclararán y complementarán este capítulo discutido de la biografía colombina. Seguramente aparecerán personas y opiniones que nos ilustrarán estos meses cruciales y el discutible proceder de los Colón. De todas formas, los datos que hemos manejado hasta la fecha nos explican razonablemente el proceder seguido.

Tres preguntas pueden introducirnos en los hechos que nos ocupan: ¿Se mostraron acaso los reyes tan desagradecidos con quien les había regalado un Nuevo Mundo como parecen reflejar los hechos? ¿Abusó de poder el comendador Francisco de Bobadilla tanto como han escrito gran número de estudiosos, sobre todo aquellos que han pretendido hacer de Colón un mito de altar? ¿O en verdad fueron Colón y sus hermanos mucho más culpables de lo que algunos imaginan?

Sabemos que el 21 de mayo de 1499 Fernando e Isabel nombraban a Francisco de Bobadilla, persona de toda su confianza, gobernador general de las Indias, sustituyendo al virrey y gobernador don Cristóbal Colón. Se le respetaba, no obstante, el almirantazgo. Para esta misión no eligieron a un cualquiera. Un segundo documento regio de la misma fecha dirigido a Colón le ordenaba entregar al nuevo gobernador las fortalezas y demás bienes regios «so pena de caer en mal caso, y en las otras penas y casos en que caen e incurren los que no entregan fortalezas y otras cosas, siéndoles demandados por su Rey y Reina y Señores naturales». Se ve que han tomado una decisión y no se andan con medias tintas. Y, el tercer documento, con fecha de 26 de mayo, los monarcas reiteraban a don Cristóbal que cumpliera cuanto Bobadilla mandare.

A nadie se le escapaba que este despacho con la orden de destituir como virrey y gobernador al descubridor de las Indias era de extrema gravedad y honda repercusión. Muchos han visto en la rebelión roldanista el motivo de la decisión real; mas esto no se sostiene, o, si se prefiere, lo que no se sostiene es que esa fuera la única y exclusiva causa. Los Reyes Católicos no hubieran dado nunca el paso de la destitución total sólo por este motivo. En buena lógica, al llevar el Almirante ausente de la isla más de dos años, tiempo en que se produce y extiende la revuelta roldanista, no tiene sentido que se le achacase a él la total responsabilidad del desgobierno de la isla. Y menos aún que eso fuera el motivo de perderlo todo. En último extremo, podría haberse retirado de todo mando en la colonia a sus hermanos, pero no a él. Aún resulta esto más incomprensible cuando dos años antes, en Burgos, los reyes lo habían colmado de toda clase de atenciones. Y mucho más todavía cuando acababa de servir a la Corona descubriendo la tierra firme de América del Sur y les anunciaba en carta y mapa la existencia de un rico criadero de perlas en la zona de Margarita y Cubagua. Para avalar lo dicho mandó a los reyes un envoltorio con 160 o 170 perlas.

A los Reyes Católicos se les ha podido tildar con más o menos razón de muchas cosas: autoritarios, absorbentes, poco generosos a la hora de enajenar parcelas de poder e implacables con quienes trataran de socavar su autoridad. Sin embargo, el Almirante no podía quejarse de la actitud benefactora de los monarcas para con él hasta 1499. Si a mediados de ese año se produce un giro total que arrastra su caída, la pérdida de confianza en su persona y la apertura de las rutas atlánticas a otros navegantes al mismo tiempo que se le limitaban a Colón, algo muy grave debió pasar.

Precisamente, la noticia del descubrimiento de las perlas confundió a algunos navegantes en la corte, sobre todo a los que habían acompañado a Colón en aquel viaje anterior y secreto de 1494. Uno de ellos fue Peralonso Niño, que sabía de las perlas desde 1494 por haber formado parte de la expedición colombina dirigida desde La Española, y desconocía, sin embargo, lo sucedido en el tercer viaje, ya que se quedó en la Península. Cuando llegaron estas noticias a la corte (1498-1499), donde él estaba, debió aclarar este oscuro proceder colombino a los monarcas, los cuales debieron sentirse engañados y, al instante, destituyeron al virrey-gobernador. Si fue verdad lo que dice Oviedo —y todo hace pensar que sí, pues nadie, ni siquiera Colón, lo desmintió—, que «había querido tener secreto el descubrimiento de las perlas, e que nunca lo escribió fasta que él sintió que en España se sabía», eso sí que era motivo sobrado para caer en desgracia.

A pesar de todo, con la decisión tomada y escrita, los reyes tardarán un año largo en ponerla en práctica. Esperaban quizá nuevas noticias de La Española y de las expediciones de Hojeda, Cristóbal Guerra y Peralonso Niño, pero las voces anticolombinas a uno y otro lado del Océano no hacían más que intensificarse.

Entre abril y julio de 1500 se preparó al fin la armada del nuevo gobernador: dos carabelas conducirían a 25 hombres a sueldo, más otros tantos entre criados y frailes franciscanos; también se repatriaría a los 14 indios de la última cosecha esclavizadora de los Colón. Tan pocos víveres y colonos, según Pérez de Tudela, señalan que «La Española quedaba abandonada a sus propios recursos». Sin embargo, a falta de hombres a sueldo, Bobadilla iba bien pertrechado de cédulas y provisiones reales, muchas en blanco, de creer a Las Casas. Llevaba también la orden de liquidar todos los sueldos adeudados por el Almirante, lo que equivalía a ganar adhesiones seguras.

El comendador de Calatrava, hombre de muchas virtudes según los cronistas más imparciales, hacía su entrada en el Puerto de Santo Domingo el 23 de agosto de 1500. Por entonces se hallaba al frente de la ciudad el menor de los hermanos Colón, Diego, mientras el Almirante cabalgaba por la Vega Real y el adelantado por Jaraguá, ocupados ambos en sublevaciones de cristianos; sublevaciones que, desde que lograron atraerse a Roldán hacía pocos meses, eran duramente castigadas. Siete españoles habían sido ahorcados en las últimas fechas y otros cinco esperaban en las cárceles el mismo final. El nuevo juez-gobernador pudo contemplar dos horcas a ambas orillas del río Ozama con «dos hombres cristianos ahorcados, frescos de pocos días».

Pronto corrió la voz de que llegaba un juez pesquisidor. Y si eso preocupaba a los díscolos, a los que estaban a sueldo del rey y no los pagaban, a esos «reventábales la alegría». Hasta el día siguiente de llegar no desembarcó y desde el navío marchó directamente a misa, más concurrida que de costumbre por aquello de las novedades; se entrevistó con Diego Colón; mandó leer en el pórtico de la iglesia algunos documentos reales que traía; derrochó paciencia el nuevo juez pesquisidor en contraste con el nerviosismo de don Diego, a quien todo se le iba en pregonar que los poderes de su hermano eran mayores que los que él mostraba.

La vieja autoridad de los Colón empezaba a no entenderse con la nueva de Bobadilla. Afloraba ya un problema de competencias que pronto terminará en enfrentamiento declarado. Y contra los que sólo ven en el pesquisidor al verdugo colombino, hay que publicar que fue calmoso en las peticiones —si bien se le nota una pizca de prevención hacia esta familia— y demostró habilidad y no poca prudencia en sus primeros actos. Tan sólo después de la sistemática negativa de Diego Colón se dispuso a actuar con más decisión, pregonando ser él —y sólo él— el nuevo juez-gobernador de La Española, mientras reclamaba enérgicamente la entrega de fortalezas y de presos.

Para ganarse partidarios sólo necesitó de dos pregones: por una parte, ordenar que se liquidasen todos los gastos adeudados a costa del tesoro colombino y, por otra, dar franquicia del oro, es decir, libertad a cada uno para cogerlo no pagando más que la undécima parte (frente al tercio colombino) durante veinte años. Con tales generosidades, casi todas las espadas se tomaron favorables a Bobadilla.

Entretanto, don Cristóbal Colón seguía lejos, pero informado. No se creía cuanto le contaban y cometió la torpeza de mandar «juntar muchos indios armados para resistir al Comendador y hacelle tornar a Castilla», recoge Las Casas. De ser verdad esta acusación —y los testimonios conservados así lo atestiguan— estamos ante un acto que la Corona, en extremo celosa de su supremacía real absoluta, acostumbraba a castigar rigurosamente sin pensar en famas ni en linajes. Y por mucho que se quiera decir, Cristóbal Colón no era una excepción para doña Isabel y don Fernando.

Corría el mes de septiembre de 1500 y el Almirante empezaba a convencerse de que su destitución iba en serio. Por dos emisarios del nuevo gobernador, el franciscano fray Juan de Trasierra y el tesorero real Velázquez, pudo comprobar los duros términos regios y, tras desistir de su indisciplina, volvió con ellos a Santo Domingo.

Fue a partir de ese momento cuando se destaparon las indelicadezas y excesos de Bobadilla, por la forma descortés y ruda con que trató a los Colón. Mandó prender a don Diego, «y con unos grillos, échalo en una carabela de las que él había traído, sin decille por qué ni para qué, ni dalle cargo ni esperar ni oir descargo». Llegado el Almirante, hace lo propio con él, encerrándolo bien esposado en la fortaleza. Se le aconseja entonces escriba a su hermano el adelantado, que estaba en Jaraguá, para que no se soliviante por lo sucedido y regrese a Santo Domingo. Así lo hace y, cuando don Bartolomé llega, acaba, para no ser menos, en el mismo hospedaje. Estos hechos debieron parecer harto duros a muchos hombres de bien; no así a serviles y deslenguados, de los que nunca faltan y se ceban con el caído, sobre todo si es soberbio y ha ejercido mucho mando.

Un ejemplo para meditar nos lo da Las Casas: «Cuando querían echar los grillos al Almirante, no se hallaba presente quien por su reverencia y de compasión se los echase, sino fue un cocinero suyo desconocido y desvergonzado, el cual, con tan deslavada frente se los echó, como si sirviera con algunos platos de nuevos y preciosos manjares». Aherrojados y humillados esperaban los Colón su destino.

«— Vallejo, ¿dónde me lleváis?

— Señor, al navio va vuestra señoría a se embarcar.

— Vallejo, ¿es verdad?

— Por vida de vuestra señoría, que es verdad que se va a embarcar».

Tras este diálogo doliente transcrito por Las Casas [70], cuentan que se produjo el embarque. Quien había enseñado a todos a navegar por el ancho Océano y había sido recompensado con el más alto título de esa mar, quien seguía siendo aún Almirante de la Mar Océana iniciaba a primeros de octubre de 1500 una nueva travesía, esta vez bien distinta de las demás: como un vulgar prisionero cargado de cadenas; de unas cadenas que el capitán Alonso de Vallejo y el maestre del navío Andrés Martín quisieron aliviar, pero el Almirante no lo consintió hasta llegar a Cádiz, bien entrado el mes de noviembre, y los reyes, enterados, así lo ordenaran. Hecha la afrenta, debió pensar el ex virrey, hágase alarde de ella en busca de reparación, que la hubo, aunque no completa.

En una carta de los reyes el 14 de marzo de 1502, le confiesan: «Y tened por cierto que de vuestra prisión nos pesó mucho y bien lo vistes vos y lo cognoscieron todos claramente, pues que luego que lo supimos lo mandamos remediar». Mandaron restituir al Almirante bienes y rentas perdidos con la acción de Bobadilla, «pero nunca más dieron lugar que tornase al cargo de la gobernación», dice Oviedo, y así fue [71].

Es significativo que los reyes aprobaran toda la gestión de Bobadilla, salvo las larguezas y prodigalidades hechas en materia económica. Incluso algunos testimonios de frailes testigos de los hechos fueron muy negativos hacia los Colón, lo que significa que la leyenda que ha envuelto a Bobadilla no debiera ser tan negativa.

Granada fue una vez más testigo del encuentro entre los católicos monarcas y el destituido gobernador. En la ciudad del Genil se presentó Colón hacia el 17 de diciembre con un deje de héroe ofendido. Parece que no quiso escribir a los soberanos ni durante la travesía ni al desembarco. Tan sólo lo hizo en una carta de tono lastimero y amargo a doña Juana de Torres, por todos conocida como el ama del príncipe don Juan, persona muy influyente en la corte y también muy querida por los Colón. Fue hábil nuestro Almirante, pues la voz de doña Juana pronto susurraría a los reyes palabras en su favor.

La carta en cuestión es uno de los documentos más interesantes salidos de la pluma colombina y podríamos situarla a mitad de camino entre la disculpa personal y el ataque hacia sus enemigos. Además, las penosas circunstancias en que la escribió —vuelta del tercer viaje— la revisten de gran valor. Pasando de puntillas por sus errores, graves errores, como los de oponerse abiertamente a Bobadilla y ocultar las perlas, Colón contraataca con realidades incuestionables en ese momento ya: su acierto en las posibilidades económicas de la isla, como demostraba el saneamiento de la Hacienda Real y la sorprendente riqueza aurífera de la tierra. Hasta los monarcas tenían que reconocerlo. En correspondencia con esto, el Almirante critica a Bobadilla calificándolo de dilapidador de las rentas colombinas y de la Corona. En lo personal, ni qué decir tiene que se explaya al acusar al comendador de descortés, mala fe, abuso de poder, usurpación de bienes y documentos, calumniador... Tales acusaciones —algunas justificadas— salpicaban un poco también a Isabel y Fernando por no poner remedio a lo que, según el descubridor y sus herederos, les correspondía por méritos propios.

Nunca airearon los monarcas católicos las flaquezas e incapacidades colombinas porque prefirieron siempre «más verle enmendado que mal tratado», que decía Oviedo. Habían meditado mucho el paso dado y para ejecutarlo no eligieron a un cualquiera. Bobadilla era hombre de su total confianza, leal servidor y emparentado con personas del círculo íntimo de los reyes.

Sin embargo, dice bastante en contra de los que han exagerado el pesar de Isabel y Fernando por el proceder del juez pesquisidor el que estos, lejos de recriminarle, se sintieran muy servidos por él y aprobaran su gestión, excepción hecha de alguna que otra excesiva generosidad fiscal favorable a los colonizadores. Puestos a restituir privilegios —el almirantazgo nunca lo perdió—, a lo más que los reyes llegaron fue a mandar devolver al Almirante rentas y bienes perdidos con la prisión, «pero nunca más dieron lugar que tornase al cargo de gobernación». Reflejo de que la decisión tomada era muy firme y justificada, lo tenemos en el mandato dado por los reyes a Colón al emprender el cuarto viaje: le ordenaron que a la ida, so pretexto de ganar tiempo, que no desembarcara en la Isla Española, y únicamente al regreso, si hubiere necesidad, podría hacerlo «de pasada y para detenerse poco». ¿Cabe señal más clara de la poca confianza que les merecía ya su Almirante? Los hechos demostraron que lo difícil era dar el gran paso, pero una vez llevado a cabo sería fácil mantenerlo, como así se hizo.

Dejábamos a don Cristóbal Colón en Granada bien entrado el mes de diciembre de 1500, lamentándose de tanta desgracia junta. Tenía en entredicho honra y hacienda, y eso en Castilla pasaba por ser un asunto muy serio. Atrás quedaba la infamia del trato sufrido, de prisiones y cadenas, mas no así la temible consecuencia de verse desplazado de la dirección del negocio indiano que antes compartía con la Corona.

La corte residió en Granada durante casi todo el año de 1501 y con ella el virrey caído. Como hábil cortesano no perdería ocasión de ganar influencias y de dosificar sus quejas ante los reyes. Sin embargo, todo parecía poco ante el nuevo rumbo que iban tomando los asuntos de Indias. Conociendo el temperamento colombino, tuvo que ser para él un tormento indecible presenciar los hechos y saberse con menos protagonismo que nunca. Frustración completa le produjo conocer que las rutas atlánticas se abrían de par en par a navegantes y colonizadores como Alonso de Hojeda, Peralonso Niño y Cristóbal Guerra, Vicente Yáñez Pinzón, Diego de Lepe, Vélez de Mendoza —por citar algunas expediciones de ese momento—, mientras se le cerraban al gran descubridor y maestro de todos ellos. Profundo era su pesar al comprobar que cuando las Indias se estaban convirtiendo en una realidad económica rentable y se descubrían ricas minas de oro, ni él ni ninguno de los suyos estaban autorizados a permanecer cerca.

Trabajó cuantas influencias pudo; movió todos los resortes para lograr la sustitución de Bobadilla. En el fondo, el Almirante desconocía a los monarcas católicos y confiaba en ser repuesto de nuevo como virrey y gobernador. Cierto es que el juez pesquisidor fue removido de su cargo, pero a cambio de otro hombre de la confianza absoluta de los reyes. El 3 de septiembre de 1501, el comendador de Lares Nicolás de Ovando era nombrado nuevo gobernador de las Indias. A la alegría de ver alejado de Santo Domingo a su mayor enemigo siguió la frustración de que el nombramiento no era en favor del apellido Colón. Y tenía trazas de que el nuevo relevo iba a ser duradero, porque la armada que se preparaba (unos 30 navíos y 2.500 pobladores) así lo indicaba. Para los reyes era poblar de nuevo y a su modo.

Durante este largo tiempo en la corte, el Almirante comprobó que el futuro de la casa Colón dependía de hacer rentables sus documentos. Por este motivo don Cristóbal impulsó la tarea de recopilarlos todos. Mandó hacer copias y guardó unas, mientras otras las repartía entre los que pudieran ayudarle. Pidió opinión a juristas, quienes razonaron los derechos que le asistían. Y a falta de casa abierta en Castilla, hizo de la sevillana Cartuja de las Cuevas y sobre todo de la celda del fraile amigo Gaspar de Gorricio, archivo particular de la documentación colombina.

Mas no todo era terrenal y mundano para nuestro personaje. Durante esta etapa brota en él una fiebre mística que, aunque nunca le había faltado, ahora le recrece. Recién llegado de descubrir las zonas limítrofes al Paraíso terrenal (viaje de 1498 a Paria) y cada vez más convencido de ser instrumento divino, se sentía facultado para usar patente de profeta. Con ayuda de su amigo Gorricio comienza en 1501 el Libro de las Profecías, recopilación de textos bíblicos y de autoridades tocantes a la conquista de Jerusalén y de las gentes de las islas y naciones universales. Al hacer este acopio de textos sagrados quiere demostrar a todos que él es la prueba más clara de la maravilla que obró el Señor al descubrir las Indias. Él fue sencillamente su instrumento. Debajo de ese manto profético había intenciones más mundanales: la defensa de los derechos y privilegios de un elegido del Señor.

Sea por influencia propia o porque interesaba ya a los católicos monarcas contentar a su Almirante para ponerlo de nuevo a navegar, lo cierto fue que a finales de septiembre de 1501 recibió alguna satisfacción: los reyes mandaban a Ovando que restituyese a los Colón lo que perdieron con Bobadilla; ordenaban también que el Almirante pudiera traer de la Isla Española 111 quintales de palo brasil, «de los mil quintales que se han de dar cada año»; y que Alonso Sánchez de Carvajal fuese el representante de Colón en la Isla Española, de modo que «esté presente con nuestro veedor a ver fundir e marcar el oro que en las dichas islas e tierra firme se hobiere, e con nuestro factor entienda en las cosas de la negociación de las dichas mercaderías». Por último, los de la Casa de la Contratación fueron advertidos de la facultad colombina «de poner la octava parte de lo que se llevase a Indias disfrutando de igual parte en la ganancia».

Con un balance tan poco satisfactorio a sus ojos, Cristóbal Colón dejaba la corte, aún en Granada, a fines de octubre de 1501 y se dirigía a Sevilla a poner a punto su cuarta expedición.

CAPÍTULO XVI

EL CUARTO VIAJE COLOMBINO O ALTO VIAJE

T

ras la caída y humillación sufridas, don Cristóbal Colón sabía que lo prioritario en esos momentos para él y para toda su familia no era embarcarse en otra aventura descubridora, sino velar por sus intereses y tratar de recuperar lo perdido. Con la tenacidad que le caracterizaba no dejó de escribir cartas de súplicas recordando promesas regias e invocando gestas pasadas. Tampoco faltaron memoriales de agravios elaborados por juristas anónimos apoyando sus derechos y, como su ascenso social se apoyaba en unos títulos y privilegios firmados en distintos momentos, no dudó en recopilarlos y distribuirlos entre personas e instituciones para conocimiento general.

Ni don Cristóbal ni Bartolomé Colón pensaban en esos momentos alejarse de la corte, centro de sus intereses. Lo más que podían hacer e hicieron fue dar su parecer de expertos ante los nuevos avances descubridores de Portugal, argumentando con algún parecer escrito sobre el derecho que tenían los Reyes Católicos a las Indias e islas del Mar Océano.

Son muchos los testimonios que nos dicen que el Almirante se embarcó en este viaje no por gusto, sino por obedecer a los reyes, que insistentemente se lo pidieron. Él había cumplido ya; y lo que prometió en su día descubierto estaba. Ahora le obsesionaba forzar la restitución de sus privilegios y trabajar por haber la gobernación. Y si al fin tenía que embarcarse, hacerlo cuando los reyes hubieran hecho realidad sus promesas. Por eso no tenía ninguna prisa.

En estos momentos, las urgencias provenían de la Corona, que no se recató en prometer y más prometer: «Las mercedes que vos tenemos fechas vos serán guardadas enteramente según la forma e tenor de nuestros privilegios que dellas teneis sin ir en cosa contra ellas, y vos y vuestros hijos gozaréis dellas como es razón; y si necesario fuere confirmarlas de nuevo las confirmaremos, y a vuestro hijo mandaremos poner en la posesión de todo ello, y en más que esto tenemos voluntad de vos honrar y facer mercedes, y de vuestros hijos y hermanos Nos tendremos el cuidado que es razón; y todo esto se podrá facer yendo vos en buena hora y quedando el cargo a vuestro hijo como está dicho; y así vos rogamos que en vuestra partida no haya dilación». Esto confesaban los reyes a su Almirante en carta desde Valencia de la Torre el 14 de marzo de 1502. Como se ve, muchas promesas y —sobre todo— urgencia.

El objetivo final de este viaje largo o alto viaje será llegar a la Especiería o Maluco, con el fin de adelantarse a sus rivales portugueses e incorporar a Castilla esas islas de incalculables riquezas que se localizaban en el Mar Indico. Pensaba Colón que las tierras continentales descubiertas (la del norte y la del sur) no estaban unidas, sino separadas por un estrecho que comunicaría la Mar Océana con el Mar Índico. Encontrar ese paso marítimo, «el cual tenía por cierto que debía existir hacia Veragua y Nombre de Dios», que permitiera alcanzar las Islas de la Especiería derechamente se convirtió en otro de los objetivos de esta cuarta navegación.

El porqué de esa carrera hacia la Especiería tuvo que ver con la gran actividad marinera de Portugal. Avanzaba tan deprisa ensanchando sus dominios por el Oriente lejano que cuando difundía sus éxitos Castilla se inquietaba. Un primer aviso llegó tras la expedición de Vasco de Gama (1497-1499) y su llegada a la India de verdad, a Calicut, después de haber navegado por las costas de Arabia, Persia e India. Con la muerte del príncipe don Miguel, el 20 de julio de heredero común de Castilla y Portugal, los descubrimientos lusitanos en el Extremo Oriente (Vasco de Gama, Cabral) cobraban otra dimensión para la corte castellana en esa carrera abierta hacia la Especiería. En febrero de 1502 —dos meses antes que Colón— Vasco de Gama iniciaba otra expedición descubridora con destino al Oriente. Con este trasfondo se comprenderán mejor las prisas de los reyes españoles en forzar a Colón a hacerse a la mar.

Mientras todo esto definía políticas de Estado y marcaba rumbos de futuro en la rueda del descubrir, Colón rumiaba su desdicha y esperaba desagravios. El 3 de septiembre de 1501 recibió una noticia muy esperada: la sustitución de Bobadilla por don Nicolás de Ovando, comendador de Lares, que recibía el nombramiento de gobernador y justicia de las islas y tierras de las Indias. Por una parte, satisfacción: la Providencia hacía justicia. Por otra parte, inquietud recrecida: no era él el elegido, no se le reponía en los cargos perdidos, lo que le dejaba un desconsuelo inmenso. ¿Sería verdad que lo perdido nunca lo recuperaría? Para beneficio de su hacienda se ordenaba a Bobadilla, el 27 de septiembre, en Granada, restablecer lo que correspondiera a la familia Colón en lo tocante al décimo y al ochavo como se capituló en Santa Fe. Alonso Sánchez de Carvajal sería el factor del Almirante para administrar ambos derechos en las Indias.

Cuando el Almirante, que residía en el monasterio de Las Cuevas de Sevilla, iba siendo informado durante los últimos meses de 1501, y hasta podía contemplar la importante flota que dirigiría Ovando con destino a La Española, compuesta por 30 navíos «entre chicos y grandes», y no menos de 2.500 tripulantes, las sospechas sobre el futuro de la colonia y sobre el suyo propio como virrey no se le presentarían muy halagüeñas. El 13 de febrero de 1502 dejaba Cádiz la poderosa armada.

Una flota tan poderosa no era signo de provisionalidad. Es más, todos sentían que, más que un simple relevo en la dirección de la colonia, se trataba de un nuevo poblamiento, con gente dispuesta a arraigar y a señorear la tierra. Nueva autoridad, abundante personal, alicientes recrecidos, fama de que existía oro, tierra de promisión para algunos, poco trabajo y mucha holganza; he ahí los ingredientes de la poderosa armada que iba a sentar las bases definitivas de la presencia española en el Nuevo Mundo.

Un mes después de la armada de Ovando, Cristóbal Colón recibía órdenes para iniciar su cuarto viaje. Algunas de sus instrucciones fueron las siguientes: dispondría de todo lo necesario para el fletamiento, armas y municiones; se dirigiría a toda prisa hacia el oeste; descubriría y tomaría posesión de las tierras de las Indias que entraran dentro de la línea de demarcación que correspondía a Castilla; prestaría especial atención a las riquezas de oro, plata, piedras preciosas y especiería; y aunque no se mencionaba la búsqueda de un estrecho que permitiera llegar a las Indias, la carta adjunta que llevó para presentar a Vasco de Gama por si se topase con él en el camino lo dejó bien claro; no se detendría a la ida en La Española; en tal caso, y si la necesidad urgía, podría hacerlo a la vuelta. Sabemos que en estas fechas, «cuando partí de España», es decir, antes de iniciar este cuarto viaje, hizo testamento, aunque no se ha encontrado aun dicho documento.

Con cuatro navíos: la Santa María o Capitana, la Santiago o Bermuda, la Gallega y la Vizcaína, que desplazaban 70, 70, 60 y 50 toneladas respectivamente, y una tripulación de 150 hombres, la flota se reunió en el puerto de Sevilla, para descender por el Guadalquivir hasta Sanlúcar y luego a Cádiz. El 11 de mayo de 1502, después de un pequeño vendaval, sopló viento del norte y el Almirante se hizo a la mar desde el Puerto de Cádiz. En este viaje acompañaron al Almirante su hermano Bartolomé y su hijo Hernando, muchacho de trece años, bien dispuesto, muy inteligente y que nos dejó una muy valiosa relación de este viaje, fuente imprescindible para el historiador.

Sobre la tripulación destaca su juventud. Es quizá la tripulación más joven de todos los viajes colombinos. Más de la mitad iban como grumetes (58) y escuderos (14). No aparece ninguna mujer entre la tripulación. Tampoco consta ningún «homiciano» o delincuente. Se enrolaron bastantes criados acompañando a sus amos. Tampoco faltaban hombres del norte, fueran vascos o cántabros. Igualmente hubo una proporción notable de italianos, algunos incluso con cargos destacados.

Camino de las Canarias supo Colón que los moros tenían cercada la fortaleza portuguesa de Arcila, en la costa de Marruecos, y quiso socorrerla, aunque no fue necesario puesto que cuando llegaron el cerco había sido ya levantado. Llegó al puerto marítimo de Las Palmas. Cargó agua y leña en Maspalomas y el 25 de mayo comenzó la travesía del Océano. Tras seguir un rumbo muy parecido al del segundo viaje, llegaba a la Entrada de las Indias el 15 de junio. Acababa de hacer la travesía más rápida —21 días— de las cuatro que emprendió. Durante el viaje, que había salido a pedir por boca, comprobó que uno de sus navíos —el Santiago o Bermuda— era poco velero y bastante inestable; razones suficientes que le inclinaron a ir a Santo Domingo para trocarle por otro bueno. Este imprevisto modificó el plan inicial colombino de costear la tierra firme de Paria hasta encontrar el estrecho que la separaría de la gran tierra continental del norte. Y significaba también una incómoda papeleta para el nuevo gobernador de Santo Domingo, Nicolás de Ovando, estando como aún estaba allí Bobadilla.

Había otra razón para esta escala que muchos interpretaron torcidamente: observó síntomas de que se avecinaba un terrible huracán y necesitaba protegerse. Se detuvo cerca del Puerto de Santo Domingo; envió al capitán Pedro de Terreros con cartas para Ovando pidiéndole merced para entrar, al mismo tiempo que aconsejaba prohibir la salida de la flota hacia España hasta que pasara la tormenta. Se trataba de la armada en que había llegado Ovando unos meses antes y en la que ahora pensaba regresar Bobadilla.

Frey Nicolás de Ovando no permitió al Almirante entrar en el puerto y rio en público el sabio consejo marinero. Algunos, al oír la nota enviada por Colón lo tacharon de profeta y adivino. La flota de 28 o 30 navíos, cerca del paso de la Mona, fue destrozada a primeros de julio con este balance: 24 o 25 fueron hundidos o des trozados contra las rocas, 3 o 4 a punto de naufragar lograron regresar al Puerto de Santo Domingo, y una sola, la Guquía, «que era uno de los peores navíos» y donde regresaba el representante de Colón en La Española trayendo unos 4.000 pesos pertenecientes al Almirante, llegó a España sana y salva. Más de 500 personas murieron, entre las cuales se encontraban Bobadilla, Antonio de Torres, hermano del ama del príncipe don Juan y gran amigo de los Colón, y el cacique Guarionex, que lo traían preso a Castilla. Igualmente se perdieron más de 100.000 castellanos de oro pertenecientes a la Hacienda Real, y otros tantos de particulares, además de la mayor pepita de oro encontrada en las Indias. Los cuatro navíos del Almirante, por el contrario, se salvaron todos, aunque con mucha dificultad. Esta desgracia fue muy sentida en la corte, y más cuando se supo la estupidez y soberbia que rodeó al naufragio.

Dejábamos al descubridor con la negativa de Ovando a que entrara en el Puerto del Ozama en Santo Domingo. Ante el peligro que les amenazaba buscó a pocas leguas de allí, más al oeste, un refugio natural donde amarrar los barcos y resistir la tormenta. El peor parado de la pequeña flota fue el navío Santiago o Bermuda, lo que explica las deficiencias observadas por el Almirante en esta embarcación y por qué quería cambiarla en La Española. Pero ahí estaba el adelantado Bartolomé Colón, reconocido por todos como el que «después de Dios, la había salvado con su saber y valor».

Indignarse ante tan incalificables hechos y ante un comportamiento tan inhumano es muy comprensible; pero ver la mano de Dios o interpretar el juicio divino era muy colombino. En la carta de Jamaica, de 7 de julio de 1503, se explaya con razón el buen Almirante y dice: «¿Quién nasçió, sin quitar a Job, que no muriera desesperado que por mi salvación y de mi fijo, hermano y amigos me fuese en tal tiempo defendido la tierra y los puertos que yo, por voluntad de Dios, gané a España sudando sangre?».

Su hijo Hernando añadirá una pizca más de justicia divina y miseria humana: «Yo tengo por cierto que esto —la muerte de Bobadilla— fue providencia divina, porque, si arribaran estos a Castilla, jamás serían castigados según merecían sus delitos; antes bien, porque eran protegidos del obispo Fonseca, hubiesen recibido muchos favores y gracias» [72].

Habían concertado que si salían sanos y salvos de la tormenta se reunirían en el Puerto de Azua para reparar naves y fuerzas. El 3 de julio, domingo, todos juntos a pesar del huracán cantaron la Salve Regina. Debió sonar a gloria. Diez días después, el 14 de julio, zarparon. Después de accidentada navegación, en la que no faltaron calmas, vientos y corrientes contrarios, que obligaron a recalar en Jamaica, atravesaron el Caribe por ruta poco aconsejable. Poco antes de llegar a la tierra continental centroamericana, en la Isla Bonacca, se toparon con una gran canoa india en la que iban 25 hombres y muchas mujeres y niños. Su vestimenta y productos adelantaban la cultura maya. No eran tainos. Encontraron entre los productos muy apreciados por los indígenas unos frutos, a modo de nueces, que parecían identificarse con almendras de cacao, utilizadas en esa zona como moneda. A finales de mes fondearon en la tierra continental de Honduras en el Cabo de Honduras o Punta Caxinas. El domingo, 14 de agosto, junto al Río de la Posesión, se tomó posesión formal de la tierra continental y fray Alejandro, que iba en la armada, celebró misa.

Desde allí siguieron la costa que tomaba dirección este, hasta el Cabo de Gracias a Dios, pasando otro verdadero infierno —que no sería el último de este viaje— donde no faltó, dice él mismo en su carta de Jamaica, «tormenta, agua del cielo, trombones y relámpagos de continuo, que parecía el fin del mundo». Basta decir que para recorrer menos de 60 leguas en línea recta emplearon casi un mes navegando de bolina, zigzagueando continuamente para ganar cada día algunos metros sin descanso para nadie. Era una lucha infernal contra los elementos, que a todos tenía contritos y «muchos con promesa de religión, y no ninguno sin otros votos y romerías. Muchas veces habían llegado a se confesar los unos a los otros. Otras tormentas se ha visto, mas no durar tanto ni con tanto espanto». En estas condiciones brota natural el sentimentalismo del Almirante: «El dolor del hijo (Hernando) que yo tenía allí me arrancaba el ánima, y más por verle de tan nueva edad de trece años en tanta fatiga y durar en ello tanto»; o la del otro más lejano, don Diego, «que yo dejé en España tan huérfano y desposesionado de mi honra e hazienda; bien que tenía por cierto que Vuestras Altezas como justos y agradecidos Príncipes le restituirían con acrescentamiento en todo». Cerca tenía también a su bravo hermano Bartolomé, que estaba «en el peor navío y más peligroso. Gran dolor era el mío porque lo truje contra su grado».

El Cabo de Gracias a Dios vino a remediar en parte el calvario que sufría, de ahí el verdadero júbilo con que lo recibió, toda una explosión de alegría condensada en esas palabras de alivio. Era un gracias a Dios porque «la tierra daba vuelta al Mediodía», y eso significaba la posibilidad de encontrar el ansiado estrecho que le conduciría a las Islas de la Especiería, que dice Manzano; y era igualmente un gracias a Dios porque las condiciones de navegación cambiaron radicalmente y se hicieron favorables, aunque no por mucho tiempo.

El Almirante estaba convencido de que navegaba por las costas de Asia: «Supe de las minas de oro de la provincia de Ciamba, que yo buscaba»; otra tierra es Ciguare y de allí a diez jornadas es el río de Ganges; allí le dicen que hay infinito oro y corales, perlas, especias, tratos y mercados; dicen que las naos traen bombardas, arcos y flechas, espadas y corazas, y andan vestidos, y en la tierra hay caballos, y usan la guerra. Para ser gente aficionada a la mercadería le debe extrañar que cerca de Caramburu «fallé la gente en aquel mismo uso, salvo que los espejos del oro, quien los tenía los daba por tres cascabeles de gabilán por el uno, bien que pesasen diez o quince ducados de peso».

En suma, su idea era muy clara: recorrería en esos momentos alguna península extrema de la tierra firme de Asia que estaba separada por un estrecho de otra tierra continental más meridional que era la de Paria, la cual podía considerarse un Nuevo Mundo.

Un mes largo recorriendo costa para llegar el 17 de octubre a Veragua, al Golfo de los Mosquitos. El futuro del apellido Colón tendrá en esta tierra recuerdo e Historia. Asiento y deseo de «tentar la tierra», pues «supe que había minas a dos jornadas de andadura», fueron sus intenciones. Pero unas veces por la dificultad de la propia costa, y otras por las inclemencias de los temporales optó por seguir adelante y dejó las minas «ya por ganadas». En Portobelo o Puerto de los Bastimentos, donde abundaban los maizales, le detuvo la corriente catorce días. El Puerto del Retrete (actual Puerto de Escribanos) fue bautizado así (26 de noviembre) por la estrechura, dice Las Casas. Aquí por primera vez Hernando nos habla de caimanes: «En el puerto había grandísimos lagartos o cocodrilos, los cuales salen a estar o dormir en la tierra y esparcen un olor tan suave, que parece del mejor almizcle del mundo, pero son tan carniceros y tan crueles que si encuentran a algún hombre durmiendo en tierra, lo cogen y se lo llevan al agua para comérselo; fuera de esto son tímidos y huyen cuando se les acomete. Hay de estos caimanes en otras muchas partes de las Indias, y afirman algunos ser éstos lo mismo que los cocodrilos del Nilo» [73].

De nuevo las terribles tormentas y los sufrimientos: «Allí se me refrescó del mal la llaga», es decir, un nuevo ataque de gota o artritis que Colón padecía ya de antes y cada vez se le iba agravando más.

Y otra vez la vena poética colombina destapándose con toda su expresividad al relatarnos la tormenta que padeció en el Caribe a partir del 6 de diciembre de 1502:

«Nueve días anduve perdido sin esperanza de vida; ojos nunca vieron la mar tan alta, fea y hecha espuma. El viento no era para ir adelante, ni daba lugar para correr hacia algún cabo. Allí me detenía en aquella mar fecha sangre, hirviendo como caldera por gran fuego. El cielo jamás fue visto tan espantoso; un día con la noche ardió como horno, y así echaba la llama con los rayos, que cada vez miraba yo si me había llevado los mástiles y velas; venían con tanta furia espantables que todos creíamos que me habían de fundir los navíos. En todo este tiempo jamás cesó agua del cielo, y no para decir que llovía, salvo que resegundaba otro diluvio; la gente estaba ya tan molida que deseaban la muerte, y salir de tantos martirios. Los navios ya habían perdido dos veces las barcas, anclas, cuerdas y estaban abiertos sin velas» [74].

A veces la historia supera a la novela. Y este viaje es el mejor cántico a la suma de inclemencias y a la capacidad de resistencia del ser humano. Para los agoreros —dice Hernando— sobrevino otra contrariedad: «Vinieron a los navíos tantos tiburones, que casi ponían miedo». No obstante, era tan grande su necesidad de comida que, «aunque algunos lo tuviesen por mal agüero, y otros por mal pescado, a todos les hicimos el honor de comerlos». Les faltaba la carne, y el bizcocho estaba tan lleno de gusanos que había quien tenía que esperar a la noche «por no ver los gusanos que tenía; otros estaban ya tan acostumbrados a comerlos, que no los quitaban, aunque los viesen, porque si se detenían en esto, perderían la cena», cuenta Hernando Colón.

Pasaron Navidad y Año Nuevo a la entrada del actual Canal de Panamá. Y el 6 de enero de 1503 encontraron un río que el Almirante llamó Belén. Muy cerca había minas de oro. Se comprobó. Y al resultar cierta la riqueza de esta tierra de Veragua, quiso poblar. Pensaba el descubridor dejar ahí a su hermano Bartolomé con una guarnición de unos 70 hombres. Pero ni el Puerto de Belén resultó apto, ni los indígenas se mostraron pacíficos, ni las condiciones de la tierra eran aconsejables para el experimento. Y los navíos, a excepción de la Gallega, que había sido anteriormente calafateada, estaban muy atacados de broma, esos gusanos que dejan a un barco hecho una criba en pocos meses. Lo sorprendente es que un barco de madera resistiera tanto en aguas tropicales sin carenar.

En estas circunstancias, ¿qué podía hacer el desesperado descubridor? Estaba enfermo y sufriendo mucho. Sentía el fracaso que estaba resultando esta expedición: el balance económico se saldaba con la obtención de sólo unos centenares de ducados al cambio de las cosas de valor rescatables; no encontraba el estrecho que había venido a buscar; tampoco hallaba rastro de especias; supo de minas de oro importantes, pero estaban algo lejos y la naturaleza exuberante haría costosa su explotación; la población indígena no era muy numerosa, mostrándose pacífica hasta que percibieron que los españoles tenían intención de quedarse; desde entonces se tornaron enemigos; Colón fundó el asiento de Santa María de Belén y se equivocó de lugar; pretendió dar escarmiento a los traidores y cobardes nativos, pero estos respondieron con tenaz lucha y dando muerte a varios cristianos; tomó rehenes y unos se fugaron, como el cacique Quibián y parientes, y otros se suicidaron para no seguir en poder de los cristianos. ¿Qué podía hacer el cansado y enfermo navegante? Se refugió en la Capitana y cayó en un profundo sueño, ayudado por la fiebre. Y Dios le habló o él creyó oírle:

«¡O estulto y tardo a creer y a servir a tu Dios, Dios de Todos! ¿qué hizo El más por Moisés o por David, su siervo? Desque naçiste, siempre El tuvo de ti muy grande cargo. Cuando te vido en edad de que El fue contento, maravillosamente hizo sonar tu nombre en la tierra. Las Indias, que son parte del mundo, tan ricas, te las dio por tuyas; tú las repartiste adonde te plugo, y te dio poder para ello. De los atamientos de la Mar Océana, que estaban cerrados con cadenas tan fuertes, te dio las llaves; y fuiste obedescido en tantas tierras, y de los cristianos cobraste tanta honrada fama (...) Acabó El de hablar, quienquiera que fuese, diciendo: “No temas, confía: todas estas tribulaciones están escritas en piedra mármol, y no sin causa”» [75].

Así como el Colón triunfador siempre tiene tendencia a pontificar, sintiéndose instrumento divino, así también, en los momentos de postración y fracaso, suele escribir páginas como esta. Colón es una cosa y otra. Es contradictorio y visceral. Es humilde y soberbio. Se siente poseído de una misión profética y tiene una fe ciega en considerarse instrumento divino. Si el triunfo llega, habla con autoridad y sentencia. Si es el fracaso desesperado envuelto en sufrimiento y cansancio, la voz del Dios que lo eligió le susurra aliento y ánimo.

Después de tanto sufrimiento y tan menguados resultados, era la hora del regreso: «Partí en nombre de la Santísima Trinidad la noche de Pascua», el 16 de abril de 1503. Acababa de perder el navío la Gallega y pocos días después tendría que dejar abandonada en Portobelo a la Vizcaína. Siguió unos días bordeando la costa hasta el punto en que esta se dirige hacia el sur —entrada al Golfo del Darién, donde por un tiempo seguiría creyendo que estaba el estrecho que buscaba— y desde allí, el primero de mayo, ordenó rumbo norte en dirección a La Española. El 10 estaba a la vista de Cuba (Islas Caimán); el 12 en el Jardín de la Reina.

Ante los imperativos de tiempo, corrientes marinas contrarias y barcos agujereados, pasaron a Jamaica el día de San Juan. Al día siguiente penetraban en la actual Bahía de Santa Ana y allí encallaron como pudieron los dos barcos que les quedaban, la Capitana y la Santiago, uno junto a otro, «bordo con bordo y con muchos puntales a una y otra parte los pusimos tan fijos que no se podían mover», dice Hernando [76]. Los acondicionaron para estancia y defensa por si los indios atacaban. Había que sobrevivir a sabiendas de que estaban ya a las puertas de casa. Y el pacífico taino brindó alimentos suficientes para reponer sus gastados cuerpos. También había que esperar, y esperaron más de un año hasta ser rescatados. Demasiado tiempo para que las contenidas tensiones del viaje, el creciente nerviosismo de toda espera larga y las rivalidades personales no estallaran un día u otro.

En situación así, mantener la paz con el indígena era vital. Para ello ordenó que los tripulantes viviesen en las naves, impidiendo que saltearan los campos, robaran sus haciendas u ofendieran a sus mujeres. Bajo la mirada vigilante del descubridor nació un pequeño comercio entre el indígena y el español. Y a cambio de mantenimientos, este pagaba con un cabo de agujeta o alguna cuenta de vidrio verde o colorada; y si la cantidad lo merecía, podría repartirse algún cascabel; los caciques podían ser obsequiados con un espejo o un bonete colorado o unas tijeras. De esta manera, «estaba la gente muy abastecida de cuanto necesitaba, y los indios, sin enojo de nuestra compañía y vecindad».

Era cuestión de vida o muerte encontrar una forma de poder llegar a la Isla Española. Estaban allí perdidos y nadie lo sabía. Después de mucho cavilar, el Almirante encontró el remedio, aunque consciente de lo temerario del empeño: propuso a Diego Méndez, hombre de toda su confianza, que en una canoa que había conseguido de un cacique amigo de la isla se aventurase alguno a pasar a la isla Española a comprar una nao en que pudiesen salir de tan gran peligro como este en que estaban. «Decidme vuestro parecer». «Proponga este negocio a la expedición» —dicen que respondió el siempre fiel Diego Méndez—; y si no hubiera nadie que quiera llevarlo a cabo, «yo pondré mi vida a muerte por vuestro servicio, como muchas veces lo he hecho». Así lo hizo, y al instante conocieron la negativa general.

Puesto manos a la obra, Diego Méndez hizo dos tentativas. La primera, con una sola canoa y, por falta de precauciones, fracasó y estuvo a punto de costarle la vida. La segunda tentativa la preparó mejor: utilizó dos canoas y resultó un éxito; esta merece ser recordada con más detalle. Tuvo repercusión familiar y trascendencia histórica. La hazaña la recuerda él con todo lujo de detalles en su testamento, fue reconocida por los reyes y, al ser armado caballero por el rey Fernando en 1508, en Fuente de Cantos, pidió incorporar la canoa a su escudo porque «en otra tal navegó 300 leguas, y encima pongan unas letras que digan: canoa» [77].

Corría el mes de julio de 1503 cuando el Almirante eligió para la empresa a «dos sujetos de quien se fiaba mucho». Se llamaban Diego Méndez, el fiel criado del Almirante, y Bartolomé Fiesco, genovés y capitán de la Vizcaína. Para asegurar más el triunfo se decidió que cada uno comandara una canoa con seis cristianos y diez indios, respectivamente. En caso de que ambas llegaran a la Isla Española, Méndez se encargaría de fletar un barco para rescatarlos y después ir a la corte, mientras que Fiesco regresaría a Jamaica a comunicar la buena noticia. Metidos ya en viaje, cada capitán animaba a los suyos, remando incluso ellos mismos. Así pasaron todo el día con su noche. A la mañana siguiente, los indios se habían bebido todo el agua. El calor, la sed y el esfuerzo hicieron estragos. Un indio murió de sed y los demás quedaban extenuados. Por suerte, cada capitán había reservado un barril de agua con que se remedió algo el problema. Creían haber errado el rumbo. «Tenían turbado el ánimo». Por la noche, al levantarse la luna, observó Méndez «que salía sobre tierra, porque la cubría una isleta, a modo de eclipse». A la mañana siguiente —después de setenta y dos horas y unas 100 millas de mar recorridas— recalaron en una isleta llamada Navasa y distante unas ocho leguas de La Española. Encontraron «agua llovediza» en algunos huecos de las rocas; saciaron su sed, y algunos indios con tanta avidez que murieron y otros enfermaron. Estaban a la vista del Cabo San Miguel o extremo más occidental de la isla. La distancia que les separaba fue cubierta durante la tarde y noche. La Isla Española había sido alcanzada.

Luego de descansar dos días, Fiesco, «que era caballero, aguijado por su honor» quiso regresar a Jamaica, mas no encontró indio ni cristiano dispuesto a repetir aventura. Por su parte, Méndez se apresuró a intentar informar al gobernador Ovando, como se le había ordenado. Siguió en canoa a Santo Domingo, pero en Azua se enteró de que no estaba en la capital, sino en Jaraguá —cerca de donde había desembarcado— pacificando la tierra, y se dirigió a su encuentro.

Cuentan que Ovando lo recibió bien. Los hechos, sin embargo, demuestran que el entusiasmo fue limitado. Nadie se explica por qué aquel caballero de la Orden de Alcántara, con fama de prudente, recto y grave, excelente poblador y organizador de la tierra indiana tardó varios meses en dar licencia a Diego Méndez para que buscara la forma de rescatar a los abandonados de Jamaica. Este proceder criticable recordaba aquel de 1502 prohibiendo a la flota colombina refugiarse en el Puerto de Santo Domingo para protegerse del huracán que se avecinaba. Las Casas pone en boca de Colón una acusación que debió ser verdad: «que no lo proveyó (el dejar que los rescataran) hasta que por el pueblo desta ciudad se sentía murmuraba y los predicadores en los púlpitos lo tocaban y reprendían» [78]. Hasta marzo de 1504 (unos siete meses después de conocer la situación) esperó Ovando a autorizar el rescate. Y cuando lo hizo tuvo otro gesto verdaderamente impropio. A Las Casas le espanta sólo pensarlo: a finales de marzo envió a Jamaica un carabelón bajo el mando de Diego de Escobar, un roldanista de antaño, es decir, enemigo de los Colón. Llegó, visitó al Almirante, le hizo saber que las canoas de Méndez y Fiesco habían llegado felizmente a La Española, le comunicó los saludos del gobernador diciéndole que cuando tuviese un navío lo enviaría para rescatarlos, y que mientras tanto, para hacer más llevadera la espera, le dejaba «un barril de vino y medio puerco salado»; a continuación subió al carabelón y se marchó. El salvamento definitivo llegó a finales de junio de 1504 en un navío fletado por Diego Méndez y pilotado por Diego Salcedo, criado del Almirante.

Mientras esto sucedía en La Española, en Jamaica el nerviosismo y la desesperanza fueron caldeando el ambiente hasta terminar en revuelta. Para ello sólo se exigía una cosa: que el cristiano se enzarzase entre sí; que alguien con autoridad encabezase una protesta. Así había sucedido entre Roldán y los partidarios de Colón no hacía mucho en La Española. Y algo parecido estaba a punto de suceder en esos momentos entre los hermanos Porras y el Almirante.

Francisco de Porras era el capitán de la carabela Santiago de Palos o Bermuda, y Diego, su hermano, ocupaba el oficio de contador mayor de la armada. El 2 de enero de 1504, cuando aún no se sabía nada sobre la suerte corrida por Méndez y Fiesco, Francisco de Porras encabezó el primer motín al grito de «¡A Castilla, a Castilla!». Se le unió aproximadamente la mitad de la tripulación, pero hubieran sido más de no ser porque muchos estaban enfermos y no pudieron. Si creemos a Hernando Colón, se sumaron a la sublevación 48 hombres. Se adueñaron de diez canoas que el Almirante había adquirido a los indios y en ellas intentaron pasar a La Española siguiendo los mismos pasos que Diego Méndez, pero fracasaron rotundamente. Vientos contrarios, corrientes adversas y una mala organización les obligaron a regresar. Y ante el peligro de naufragar se mostraron despiadados con los indios que les acompañaban, arrojándolos al mar. También pretendieron pasar a Cuba e igualmente fracasaron. Después de estas peripecias anduvieron sueltos por la isla, demostrando lo que eran capaces de hacer estas cuadrillas, sobre todo si les aguijoneaba el hambre y otras necesidades: saltear, robar, apropiarse de mujeres; en suma, soliviantar el territorio que corrían y también el vecino.

Sea porque las noticias corren deprisa y las malas acciones destruyen al instante lo que con mucho tiento ha tardado en labrarse, o porque los rescates cristianos ya no compensaban al indio el esfuerzo de trabajar la tierra para alimentar a tan incómodos huéspedes, el caso es que en el mes de febrero de 1504 Colón y su gente estaban muy desabastecidos de vituallas y el hambre amenazaba sus estómagos. Fue entonces cuando el Almirante se valió de sus conocimientos astronómicos sacando provecho de una estratagema digna de ser recordada.

Por un almanaque que llevaba —los más conocidos eran el Regiomontano (Ephemerides Astronomicae) o el Abranham Zacuto (Almanach perpetuum)— sabía que el 29 de febrero del año bisiesto de 1504 iba a producirse un eclipse total de luna. La ocasión la pintaban calva, que canta el dicho, y don Cristóbal no acostumbraba a desaprovechar oportunidades así; de manera que rápidamente puso su plan en marcha. Llamó a un lengua o intérprete que llevaba y le ordenó reunir a los indios principales del lugar, a aquellos que tenían en sus manos la despensa de los españoles. Entonces Colón, con gran solemnidad, se dirigió a la concurrencia hablándoles de buenos y de malos; del poderoso Dios cristiano que habitaba en los cielos y todo lo veía y sabía; del mal comportamiento indígena, digno de castigo, por el abandono alimenticio en que tenían sumidos a los españoles; por todo lo cual, Dios tenía pensado enviarles «una grandísima hambre y peste»; y para que lo creyesen mostraría aquella noche una señal en el cielo como prueba de lo que les esperaba: al salir la luna «la verían aparecer llena de ira, inflamada, denotando el mal que quería Dios enviarles. En acabando de hablar fuéronse los indios, unos con miedo, y otros creyendo sería cosa vana».

Comenzó el eclipse y bien atentos los indios, fueron comprobando la señal anunciada con enorme asombro. Presas del pánico gritaban y corrían a los navíos «cargados de vituallas, suplicando al Almirante rogase a Dios con fervor para que no ejecutase su ira contra ellos, prometiendo que en adelante le traerían con suma diligencia todo cuanto necesitase». Tan pronto se sintió dominador de la situación, sacó partido de sus grandes dotes personales y teatrales: se hizo de rogar; aceptó «hablar un poco con su Dios»; se encerró en su camarote mientras el eclipse crecía, y cuando calculó que iba a comenzar su fase decreciente «salió de su cámara diciendo que ya había suplicado a su Dios, y hecho oración por ellos; que le había prometido en nombre de los indios, que serían buenos en adelante y tratarían bien a los cristianos, llevándoles bastimentos y las cosas necesarias; que Dios les perdonaba, y en señal del perdón, verían que se pasaba la ira y encendimiento de la lima». Tras suceder como el Almirante había dicho, los indios derrocharon gratitud y alabanzas a don Cristóbal y a su Dios. En adelante, los nativos «tuvieron gran cuidado de proveerles de cuanto necesitaban». He aquí el hecho positivo para un Cristóbal Colón con recursos, tal como nos lo ha dejado escrito su hijo Hernando Colón en el capítulo CIII de su obra. No solamente ganó don Cristóbal prestigio ante la indiada. También al español le sorprendía con frecuencia este hombre de notables recursos, aficionado a la astrología, con todo lo que ese saber tenía de esotérico, hasta el punto de que la palabra nigromancia flotó en el ambiente y los rebeldes la propalaron como acusación al Almirante.

Resuelto el problema entre españoles e indios, sólo quedaba el que enfrentaba a los españoles entre sí. La ocasión para intentarlo surgió a raíz de la inesperada y veloz visita del carabelón enviado por Ovando. Dos emisarios colombinos fueron a tantear los ánimos de los rebeldes, mas estos en lugar de doblegarse se envalentonaron, terminando por decidir las armas. El 17 de mayo de 1504 una tropa de unos 50 leales al Almirante, «gente de palacio» en su mayoría, bajo el mando del adelantado, hubo de repeler el ataque de otros tantos sublevados, «casi todos marineros», con Francisco de Porras a la cabeza. Al día siguiente de la derrota, los vencidos enviaron una carta al Almirante implorando su perdón. Colón fue generoso esta vez y perdonó a todos a excepción de Francisco de Porras, a quien encadenó a bordo.

Después de un año de espera, llegaba al fin el navío fletado por Diego Méndez y capitaneado por el criado de Colón, Diego de Salcedo. El 28 de junio de 1504 partían de Jamaica, y llegaban contra viento y corrientes a la costa occidental de La Española unos días más tarde. El 3 de agosto escribía a Ovando una agradecida carta desde la Isla Beata. Y a Santo Domingo arribaron el 13 de agosto. Mientras se producía todo esto, Diego Méndez tomaba rumbo a la corte con cartas para los reyes, para Gorricio y para el heredero colombino Diego Colón.

Ovando y Colón eran dos personajes que difícilmente podrían entenderse. Cada uno veía en el otro un rival, con el consiguiente fruto de recelos y suspicacias; las más procedían del extremeño Ovando. Cuentan que el comendador hizo a su oponente un recibimiento aparentemente cortés, y que le hospedó en su casa. Pero junto a esto, «le hizo muchos agravios y obras que tuvo el Almirante por afrentas», apunta Las Casas. La más dolorosa fue, sin duda, la puesta en libertad de Francisco de Porras, y en su misma presencia, ignorando por completo el proceso abierto por los levantamientos de Jamaica. Si enfermo venía Colón, estos actos debieron ponerlo aún peor. Y no era para menos, siendo su razón tan clara como irregular, moral y jurídicamente, era la conducta del comendador. Tenía que acelerar al máximo el regreso a Castilla para descargar ante los reyes —única salvación que le quedaba— tanto resquemor acumulado y tanta injusticia. La espera duró todavía un mes.

Otra decepción no menor recibió en Santo Domingo el Almirante mientras preparaba el regreso: la confirmación de que no existía estrecho donde él lo imaginaba, es decir, en el Golfo del Darién. Rodrigo de Bastidas acababa de navegar por esos parajes y al coincidir ahora con Colón en la capital de las Indias le informó del resultado. Con mucho esfuerzo y gasto preparó en Santo Domingo dos nuevos navíos para regresar a España, adquirió provisiones, sufrió la falta de apoyo y, al fin, el 12 de septiembre zarpó del Puerto del Ozama en dirección a Castilla. El 7 de noviembre de 1504 entraba en Sanlúcar de Barrameda. El viaje fue accidentado y largo. Casi dos meses de travesía y para estar a tono con lo que había sido todo el viaje tuvo que superar todavía varias tormentas hasta llegar a Sanlúcar. Excelente colofón a un viaje accidentado y a una vida marinera digna de memoria. De los 150 tripulantes que empezaron el cuarto viaje, regresaron a Castilla menos de 70. En La Española quedaron 38 y otros 35 murieron en distintos combates.

Con poco ánimo partió a su última navegación y llegó decepcionado; más que cansado, el Almirante estaba en 1504 con el alma dolorida y el cuerpo tullido por sus ataques de gota o artritis cada vez más frecuentes. El clima tropical, la humedad, las tormentas infernales, el esfuerzo continuado, las privaciones habían deteriorado ostensiblemente su condición física. Dos años y medio en tales circunstancias y para un cuerpo ya gastado dejan siempre mucha huella, y huella negativa. Con esta compostura abordaba la última etapa de su vida.

CAPÍTULO XVII

LA MUERTE AL ACECHO

U

na de las leyendas más inciertas creadas en torno a don Cristóbal Colón, especialmente al final de sus días, es aquella que se encargó de propalar la falsa creencia de que el descubridor vivió sus últimos años con extrema necesidad y murió en la pobreza. Semejante patraña nació como un recurso expresivo de una persona dolorida que se sintió injustamente tratada y exageró su desgracia. Al propagar esta imagen, más literaria que otra cosa, cronistas posteriores cercanos a Colón recogieron la antorcha y la divulgaron. Del resto se encargaron el romanticismo y el componente nacionalista decimonónico.

El origen de esta infundada fama comienza con el mismo descubridor del Nuevo Mundo, al querer justificar durante el tercer viaje su fracaso y la pérdida de sus privilegios, para terminar añadiendo más matices negativos durante el cuarto. La carta de Jamaica o Lettera rarísima, relatando las penalidades de su cuarta navegación, fechada el 7 de julio de 1503, es el mejor ejemplo de este sentir lastimero: «Hoy día no tengo en Castilla una teja: si quiero comer o dormir, no tengo salvo al mesón o taberna, y las más de las veces falta para pagar el escote».

Después de escribir don Cristóbal estas líneas, será su hijo Hernando el que recoja la antorcha y, en parecidos términos, divulgue a través de su Historia del Almirante la ingratitud de todos para con quien regaló un Mundo Nuevo. Andando el tiempo, esto salpicó a los reyes y a los españoles con una conclusión muy fácil: frente al héroe, el villano; frente al sufrido y humillado descubridor, los ingratos y desagradecidos españoles, incluyendo a sus monarcas. Con el romanticismo, la leyenda tomó definitivamente cuerpo y la poesía encontró fácil argumento para divulgar agravios de héroes en caída. Bartolomé de Las Casas, que bebió directamente en los papeles colombinos, añadió más leña al fuego cuando dijo:

«pasó desta vida en estado de harta angustia y amargura y pobreza e sin tener, como él dijo, una teja debajo de que se metiese para no se mojar o reposar en el mundo, el que había descubierto por su industria otro nuevo, y mayor que el que antes sabíamos, felicísimo mundo. Murió desposeído y despojado del estado y honra que con tan inmensos e increíbles peligros, sudores y trabajos había ganado, desposeído ignominiosamente, sin orden de justicia, echado en grillos, encarcelado, sin oirlo ni convencerlo, ni hacerle cargos, ni rescebir sus descargos, sino como si los que juzgaban fuera gente sin razón, desordenada, estulta, estólida y absurda y más que bestiales bárbaros» [79].

Al estudiar las cuentas y asegurar con cifras que Cristóbal Colón de pobre y menesteroso nada de nada, Juan Gil ha hecho un interesante paralelismo entre esta forma de expresarse Colón y el tópico literario del desposeído de la fortuna, del grande humillado, del que se lamenta de la rueda caprichosa de la fortuna pasando de la bonanza del pasado a la desdicha del presente, y que en la Biblia tiene a Job como ejemplo, en la Antigüedad a Creso y en el romancero hispano a don Rodrigo, el rey que perdió España. El «hoy día no tengo en Castilla una teja» recuerda mucho a:

«Ayer era rey de España, hoy no lo soy de una villa;

Ayer villas y castillos, hoy ninguno poseía;

Ayer tenía criados y gente que me servía;

Hoy no tengo una almena que pueda decir que es mía».

Primera estación: Sevilla

T

erminada la última expedición colombina, el Almirante llegó a Sanlúcar el 7 de noviembre de 1504, para proseguir viaje hasta Sevilla, donde la enfermedad lo tuvo postrado en cama. Su deseo nada más pisar tierra andaluza era ir al encuentro de los reyes a tierras de la meseta lo más rápidamente posible. Ellos y sólo ellos podían tranquilizar en esos momentos sus temores y alargarle la esperanza. Pero la enfermedad mandaba ya en su cuerpo roto, costándole un triunfo llegar de Sanlúcar a Sevilla, donde permanecería postrado en cama seis larguísimos meses. Su mente sabía lo que estaba en juego pero su cuerpo no le respondía, bien que lo intentara.

A finales de noviembre, Colón estuvo a punto de ponerse en camino y sus amigos tramitaron ante el cabildo de la catedral sevillana la posibilidad de usar unas valiosas andas que habían servido para llevar el cuerpo del cardenal don Diego Hurtado de Mendoza para ser enterrado en la catedral. Otra posibilidad, que se descarta pronto, era trasladarse a lomo de caballo, ya que le correspondería por su condición de noble, pero fue imposible. La tercera solución era hacerlo en mula, animal de andares más tranquilos (usado con frecuencia por mujeres y clérigos). Era riesgo, pero menos. De todas formas, las andas llevadas por sus criados eran la solución mejor, pero, por el momento, fue desaconsejado por los suyos, dada la gravedad de sus dolencias. Así que, con enorme pesar, tuvo que quedarse en Sevilla a sufrir uno de los inviernos más fríos y lluviosos que se recordaba: «Las aguas han sido tantas acá que el río entró en la ciudad».

Para el historiador colombino, la desgracia del Almirante al llegar enfermo y casi tullido de su cuarto viaje, hizo verdad el refrán castellano de no hay mal que por bien no venga, porque nos ha permitido conocer mejor al personaje gracias a dos ocupaciones y preocupaciones que lo tuvieron activo durante aquellos meses: por una parte, estaba obsesionado por poder concluir el Libro de las Profecías que había empezado en 1501 y que ahora podía concluir con la colaboración de su gran amigo y confidente el cartujo fray Gaspar Gorricio, al disponer de tiempo suficiente durante las largas estancias que pasó en el monasterio de Las Cuevas de Sevilla antes de dirigirse a la corte.

El citado Libro de las Profecías, donde se registran hasta cuatro o cinco letras distintas, es una obra cumbre para llegar a entender al mesiánico descubridor. En dicho libro se compilan las más de las profecías contenidas en los libros sagrados sobre los descubrimientos de las nuevas tierras y sobre el instrumento (el Cristoferens) elegido por la Providencia para culminar el hecho. Colón se explaya proclamando que para interpretar los designios divinos no era necesario ser sabio, sino que también los ignorantes podían ser llamados a descifrar los secretos del mundo. Aporta cartas con testimonios autobiográficos de primera categoría y con pruebas místicas sobre su trayectoria y el sentido providencial que envuelve a toda su obra descubridora.

Pasa revista al Colón ignorante, pero elegido por la divinidad; al Colón instrumento de la Providencia que ha llevado a cabo todo lo que habían anunciado los profetas y que se ha cumplido a través de su persona. Quiere demostrar y escribe sin parar que sus propias virtudes también cuentan, lo que él ha hecho, sus esfuerzos y sufrimientos, es decir, lo que se le debe en justicia y en derecho.

Hace cálculos de la creación del mundo según el calendario judío y el advenimiento del fin del mismo según lo que estaba escrito por los profetas. Defiende un proyecto propio de cruzado medieval: rescatar el Santo Sepulcro de Jerusalén o la reconquista suprema de la Casa Santa, vieja aspiración propuesta a los reyes desde hacía años.

Su razonamiento, a modo de silogismo, era muy simple: Colón ofreció las Indias y las descubrió; prometió encontrar oro, y ahí estaba ya para ser explotado; en consecuencia, si con el pasado y con el presente acertó, cuando habla del futuro está convencido de que también debe acertar. Y ese futuro exige reponer sus privilegios perdidos. El Libro de las Profecías al igual que la carta de Jamaica pertenecen al mismo contexto y al mismo estado de ánimo del Almirante caído apelando a la justicia divina.

La segunda preocupación que tiene al Almirante inquieto en Sevilla mientras espera sanar para ponerse en camino hacia la corte es la de ser informado lo más extensa y rápidamente posible de cuanto sucede en la corte. La conservación de la abundante correspondencia que durante estos meses cruzó con su hijo y heredero Diego Colón, estante en la corte, es una puerta abierta llena de noticias. Esas cartas «a mi muy caro hijo don Diego en la corte», que terminaban con aquella despedida tan entrañable de «Tu padre que te ama más que a sí», fechadas entre noviembre de 1504 y febrero de 1505, nos ha permitido conocer mejor al personaje, sus inquietudes y muchas de sus obsesiones.

Su ansiedad por conocer el ambiente que rodeaba a los reyes y sus decisiones provocaron ese torrente de noticias interesantes, de consejos a los suyos, de rememoración de servicios prestados. Le hizo, en suma, retratarse tal como era: cauto y previsor, obsesivamente preocupado por sus rentas y contumaz donde los haya a la hora de defender lo que consideraba de su propiedad, es decir, un sistema de privilegios excesivos e indefendibles en la práctica. La cautela le llegó después de haber subido tan alto y tan deprisa, con el consiguiente sentimiento de inseguridad propio de todo advenedizo. La obsesión por el oro y la riqueza alcanzó en él algún punto más que la que adornaba a cualquier otro noble de parecida condición. Colón, si cabe, tuvo más de mercader metido a noble que de aristócrata que no olvidaba sus negocios con el deseo de aumentar rentas y poder.

Sin embargo, todos sabían, desde el más alto al más bajo, que con una economía quebradiza difícilmente podía una casa o un apellido mantenerse en lugar preferente, asegurar estado, honra y reconocimiento públicos. Era tenido por el más contumaz de entre los contumaces del reino. Para ello le sobraba convencimiento de estar en posesión de la verdad y también práctica en haber venido defendiendo lo que casi nadie creía factible. Triunfó a base de tenacidad, y esa victoria tan costosa como poco disfrutada generó más tenacidad aún. Desde la lejanía de Sevilla, don Cristóbal transmitió a los suyos dos preocupaciones capitales sobre las que tenían que insistir: recuperar los privilegios perdidos y compensar el fracaso —porque fracaso fue— del cuarto viaje.

Para recuperar los privilegios perdidos debía vocear por doquier los méritos y servicios colombinos a la vez que refrescar la memoria de los reyes recordándoles sus promesas incumplidas. Confiesa que ha servido a sus altezas con más diligencia «que por ganar el Paraíso». Para el descubridor el objetivo era bien claro, «trabajar en haber la gobernación de las Indias, y después el despacho de la renta». Cuando se habla de rentas se estaba refiriendo al tercio, al ochavo y al diezmo. Lejos de la claudicación, aconsejaba reclamar todo, es decir, que se hicieran efectivos todos y cada uno de los privilegios otorgados a él, pues «de aquí siempre habrá lugar de abajar».

Después de sufrir los atropellos de Bobadilla, a quien definió como Satanás, a la vez que gran culpable de la pérdida de gran parte de su honra y hacienda, y de Nicolás de Ovando, el inflexible y temeroso, este objetivo era prioritario si el mayorazgo de los Colón quería edificarse sobre cimientos sólidos. El futuro del mayorazgo colombino pasaba por otra operación importante: el casamiento de su hijo y heredero don Diego Colón. De casar bien o mejor dependía prestigio, vida y hacienda. Unirse a una casa de prestigio significaba tener a influyentes personajes de la nobleza velando por sus negocios. Y eso siempre era una garantía. Y tratándose de la alta nobleza (el futuro segundo almirante lo era) la última palabra la solía tener el rey. Pues bien, en estos afanes, como hombre precavido y sabedor de lo que ello suponía, andaba también el gran descubridor mientras la enfermedad lo tenía inmovilizado en Sevilla.

El Almirante advirtió antes de iniciar su último viaje que sobre el casamiento de don Diego se esperase a su regreso. Después de hacerlo así, fue preciso llegar al verano de 1505 para encontrar noticias más concretas. Dos Casas o apellidos se disputaban la posibilidad de unirse a los Colón: el ducado de Medina Sidonia o Casa de Niebla y el ducado o Casa de Alba. Con el duque de Medina Sidonia, don Juan de Guzmán, poderoso y rico, con ambiciones en las costas y mares de África y aspiraciones de intervenir en el poblamiento antillano (Jamaica), hubo tratos y en todos ellos siempre anduvo cerca Cristóbal Colón. Sin embargo, el poderoso duque tenía en contra al Rey Católico, que no lo autorizó, ganándose el enojo del de Medina Sidonia. Sabido es que los casamientos entre familias de la nobleza distinguida tenían que recibir el visto bueno del monarca.

Por el contrario, la intención del monarca don Fernando fue apoyar la unión de Diego Colón con una mujer de la Casa de Alba, con una Alvarez de Toledo. Debió pensarse ya en la futura virreina de las Indias, doña María de Toledo, sobrina del II duque de Alba, don Fadrique de Toledo.

La decisión del monarca aragonés estaba llena de lógica analizando el contexto en que se producía: muerte de Isabel la Católica, regencia de su marido Fernando de Aragón y llegada de los nuevos monarcas, Juana la Loca y Felipe el Hermoso. Este, que iba a ser el rey efectivo de Castilla, se mostró abiertamente enfrentado a su suegro. Y los nobles castellanos, con el cambio de monarca, formaron dos bandos: el partidario de don Fernando y el de don Felipe.

Las dos Casas y apellidos que se disputaban unirse al apellido Colón se habían posicionado en bandos distintos: don Juan de Guzmán era partidario declarado de don Felipe, a quien ofreció incluso tropas, y por tanto muy contrario del Rey Católico. En cambio, el duque de Alba se distinguió desde un principio por su lealtad al monarca aragonés, hasta el punto —dice Anglería— de que «entre tantos parientes que debían estarle agradecidos fue casi el único decidido a no abandonarlo» [80]. Por consiguiente, la opción del viejo rey, en plena crisis sucesoria de Castilla, tenía una lógica aplastante.

Desde primeros de diciembre de 1504, en que ya había desistido de viajar a la corte, su propósito era claro: «mejor era curarme y procurar por la salud que poner en aventura tan conocida la persona». Por ello intentaría que el adelantado y Hernando Colón fueran «a besar las manos de Sus Altezas y les dar cuenta del viaje, si mis cartas non abastan». Y hablando de familia, aconsejaba a su primogénito la máxima colaboración, sobre todo entre hermanos, pues «diez hermanos non te serían demasiados; nunca yo hallé mayor amigo a diestro y siniestro que mis hermanos». Familia, colaboradores leales, amigos y protectores, cuantas más voces se oyeran cerca de los reyes apoyando sus intereses tanto mejor sería el resultado, pensaba el Almirante. «Feciste bien de quedar allá a remediar algo y a entender ya en nuestros negocios», escribirá a su cortesano hijo. Diego Méndez y Alonso Sánchez de Carvajal eran dos partidarios de Colón con notables servicios en su haber, hombría de bien, prestigio y mucha información de primera mano. Serían escuchados y allá debían estar. Como hombre ducho en artes cortesanas, el Almirante aconsejaba al grupo encabezado por su hijo a buscar apoyo en las personas de confianza regia, que a su vez lo fueran también suya, sobre todo en fray Diego de Deza y en el camarero del rey, don Juan Cabrero. Fueron personas que jugaron un papel decisivo antes de 1492 y ahora podrían hacer lo mismo. Cualquier cosa debía de intentarse con tal de recuperar la gobernación de las Indias. Y si hacía falta dinero, le decía que podría recurrir a prestamistas genoveses.

Apenas hay que esforzarse para comprender el infierno que pasaría el descubridor al contemplar el tráfico del puerto sevillano con las Indias y ver que «mucho oro trujieron y ninguno para mi: tan grande burla non se vido». Traducido el temor a números, alertaba sobre la situación: «En mi parte me alcanza el daño 10 cuentos (millones) cada año, y que jamás se pueden rehacer». El temor y la desconfianza brota por doquier.

Colón era muy dado a llorar sus desgracias olvidando las ajenas, pero en este momento no puede ni quiere olvidar la situación de los tripulantes que le acompañaron en el cuarto viaje y a los que no se les había pagado. Un rasgo muy humano que le honra. Los monarcas tenían que pagar a esta «gente que fueron conmigo, porque son pobres y anda en tres años que dejaron sus casa. Ellos han pasado infinitos peligros y trabajos». Y tenían también que liquidar cuentas con él, que gastó de su propia hacienda sobre 1.200 castellanos en aparejar el regreso de todos.

Le llegan noticias de que se piensa nombrar a tres o cuatro obispos para las Indias y este asunto se ha encomendado a fray Diego de Deza. La información que maneja era buena porque en ello se estaba. Pide a su hijo que haga llegar a Deza «que creo que será servicio de sus Altezas que yo fable con él primero que concluya esto».

Mientras reponía fuerzas a la vera del Guadalquivir y suspiraba por noticias favorables, sobrevino la muerte de la Reina Católica el 26 de noviembre de 1504. Otro motivo más de zozobra, ya que perdía a quien siempre había considerado benefactora suya. Un hilo de esperanza le cupo al llegarle el rumor de que doña Isabel había dejado algo escrito sobre él en su testamento. Mas no fue así. Las promesas de otro tiempo iban una a una desmoronándose.

Soñando con la corte

C

on el nuevo año de 1505, el proyecto de viajar a la corte se fue reafirmando. Había remitido algo su enfermedad, acaso también el tiempo era más propicio, sin embargo, la resolución de sus negocios no mejoraba. Por una Real Cédula de 23 de febrero, el rey le concedía licencia para desplazarse a lomos de mula «ensillada y enfrenada», en lugar de hacerlo en las andas del cabildo sevillano. Por fin, a finales de mayo de 1505, emprendía su aplazado viaje. Seguiría por la ruta de la Plata hasta empalmar con el camino que le llevaría a Segovia, residencia de la corte.

La entrevista con el rey Fernando fue cordial, pero nada efectiva. Los que escribieron a toro pasado, especialmente Hernando Colón, nos han retratado a un Rey Católico desagradecido, distante y olvidadizo de las gestas colombinas, llegando a decir: «pues aunque en la apariencia le recibió con buen semblante y fingió volver a ponerle en su estado, tenía voluntad de quitárselo totalmente, si no lo hubiese impedido la vergüenza» [81]. Comentarios excesivos como este alimentaron la fama de ingratitud del Rey Católico. Hernando Colón maltrató siempre en sus escritos a cualquier adversario del descubridor.

Creía don Cristóbal que su presencia en la corte iba a suponer un avance en las negociaciones. Si acaso, puso una nota de patetismo y redobló súplicas y peticiones. En carta quizá de principios de junio de 1505 el lamento colombino adquiría tintes más dramáticos:

«La gobernación y posesión en que yo estaba es el caudal de mi honra; injustamente fui sacado della (...) Muy humildemente suplico a Vuestra Alteza que mande poner a mi hijo en mi lugar en la honra y posesión de la gobernación que yo estaba, con que tanto toca a mi honra (...) que creo que la congoja de la dilación de este mi despacho sea aquello que más me tenga así tullido».

Este despacho que pedía, y que justificaba remontándose a los orígenes o avalándolo con opiniones de expertos en derecho, no era sino la restauración de sus privilegios, de todos sus privilegios. Sin embargo, cuanto más insistían padre e hijo, «tanto mejor respondía (el rey) dando palabras y se lo dilataba».

En estos quehaceres fue pasando el verano segoviano, y llegando el otoño con el rey y la corte en un ir y venir por la meseta del Duero, entre Segovia y Salamanca. Fue en la ciudad del Tormes donde se ordenó liquidar los sueldos que se debían a los Colón (Cristóbal, Bartolomé y Hernando) por su participación en el cuarto viaje. También se dieron órdenes de pagar definitivamente al resto de la tripulación.

Con respecto a los Colón, poco más podía o quería hacer don Fernando como no fuera ofrecerles una transacción: «Entre aquestas dilaciones, quiso el Rey que le tentasen (a Colón) con concierto y partidos, para que hiciese renunciación de los privilegios que le habían concedido, y que por Castilla le harían la recompensa, y creí que se le comenzó a apuntar que la darían a Carrión de los Condes y sobre ello cierto estado. Desto fue muy mal contento el Almirante y vido indicios de que el Rey no le había de cumplir lo que le había con la Reina tantas veces de nuevo por cartas y por palabras, allende lo que rezaban sus privilegios, largamente prometido» [82]. Acaso estemos hablando de finales de 1505 cuando se hace este ofrecimiento.

Años atrás, hacia 1497, hubo un primer tanteo para hacer algo parecido, pero sobre territorio de la Isla Española, incluyendo algún título alusivo a aquellas tierras. El rechazo colombino, entonces lo mismo que ahora, fue total. Títulos por títulos —debieron pensar—, los recibidos en Santa Fe eran bastantes para satisfacer sus aspiraciones; y en lo tocante a rentas, más aún. En consecuencia, nada de claudicar.

Llegada la primavera de 1506, una noticia «le resultó la esperanza de alcanzar su justicia, que del rey don Fernando tenía perdida», a saber; el desembarco en La Coruña (26 de abril) de los reyes Juana y Felipe el Hermoso. Sabido es que a la muerte de Isabel la Católica y según la ley vigente el trono castellano recaía en doña Juana, siendo rey consorte su esposo don Felipe. Por su parte, Fernando el Católico, recién casado con Germana de Foix (18 de marzo) y un tanto despechado, quedaba relegado en Castilla a simple gobernador y administrador general, en ausencia o incapacidad de su hija Juana. También es conocida la rivalidad surgida entre suegro y yerno, hecho que acabó retirando al Rey Católico a sus Estados de Aragón para evitar un enfrentamiento armado.

A nadie debe extrañar que en esa encrucijada nuestro descubridor recibiera una grande alegría por la noticia, y quisiera jugar la baza de la novedad, lo mismo que otros muchos nobles castellanos descontentos del Rey Católico. Debido a la enfermedad que no cesaba de trabajar en su cuerpo inválido, no pudo acudir a besar las manos de los jóvenes monarcas. No obstante, justificó su ausencia escribiendo una carta, quizá de mayo de 1506, que llevó el adelantado Bartolomé Colón; carta plagada de intenciones, buenos deseos, esperanzas de futuros servicios, sin que en ella faltara el estribillo consabido de «ser vuelto en mi honra y estado, como mis escrituras lo prometen».

Testamento y muerte

C

on el espíritu hundido por la frustración, pesaroso de que «combatir sobre el contrario para mí que soy un arador sea azotar el viento, minado por esa enfermedad que me trabajaba así agora sin piedad» [83], don Cristóbal Colón llegaba al fin de sus días. El 19 de mayo de 1506, víspera de la Ascensión, en Valladolid, rodeado de familiares y criados otorgaba testamento ante el escribano y notario público Pedro de Hinojado. Sirvieron como testigos el bachiller Andrés de Mirueña y fray Gaspar de la Misericordia, vecinos de Valladolid, Bartolomé Fiesco, Alvaro Pérez, Juan de Espinosa, Andrés y Fernando de Vargas, Francisco Manuel y Fernán Martínez, criados del Almirante. Aprovecha para ratificar el testamento que otorgó el 25 de agosto de 1505 y la escritura de mayorazgo que hizo en 1502.

Todo testamento o última voluntad era algo muy serio para los hombres de aquel entonces. No sólo preocupaba dejar en orden las cosas, sino que lo entendían como un descargo de conciencia, como la última oportunidad de corregir errores pasados o rectificar olvidos. En la mayoría de los casos destilaba sinceridad y convencimiento. Las mandas testamentarias, a veces tan detalladas, solían ser un exponente fiel de su autor o mandatario.

Nada de esto falta en el testamento colombino. Fue meticuloso a la hora de señalar la sucesión del mayorazgo y el reparto de rentas: primaría la línea masculina, asegurándose de que «no herede muger salvo si faltase no se hallar hombre» y respetando siempre el mayor derecho de cada pretendiente. Al cabeza de la casa le conmina a «que non piense, ni presuma de amenguar el dicho mayorazgo, salvo acrecentalle». Este mandato terminante, dicho en otras palabras, significaba hacer lo posible y lo imposible por restablecer en el apellido Colón los privilegios perdidos. Nada de claudicar, sino resistir y defender lo que era propio.

En el testamento colombino hay un pasaje que más que una cláusula normal es una declaración de protesta ante la injusticia sufrida, fruto de una profunda convicción que transmite a los suyos. Es significativo que ni a las puertas de la muerte ceda un ápice de sus postulados iniciales, postulados de seguridad, de profunda convicción, de altivez y tenacidad:

«El Rey e la Reina, Nuestros Señores, cuando yo les serví con las Indias, digo serví, que parece que yo por voluntad de Dios Nuestro Señor se las di, como cosa que era mía, puédolo decir, porque importuné a Sus Altezas por ellas, las cuales eran ignotas y escondido el camino a cuantos se habló de ellas, e para las ir a descubrir, allende de poner el aviso y mi persona, Sus Altezas no gastaron ni quisieron gastar para ello salvo un cuento (millón) de maravedís, y a mí fue necesario de gastar el resto; ansí plugo a Sus Altezas que yo hubiese en mi parte de las dichas Indias, islas e tierra firme, que son el Poniente de una raya, que mandaron marcar sobre las islas de las Azores y aquellas de Cabo Verde, cien leguas, la cual pasa de polo a polo, que yo hubiese en mi parte el tercio y el ochavo de todo, e más el diezmo de lo que está en ellas, como más largo se amuestra por los dichos mis privilegios e cartas de merced».

El párrafo, incluido como una cláusula testamentaria y escrito a las puertas de la muerte, es muy expresivo de la personalidad colombina. Las Indias eran suyas y se las regaló a los reyes, los cuales para conseguirlas aportaron sólo un cuento (millón) de maravedíes y él tuvo que poner el resto. Son recuerdos de su historia chica lanzados como dardos en pro de la Historia grande.

En todo escrito de última voluntad, rara vez faltaba el mandamiento religioso, concretado en misas y oraciones para salvación del alma del difunto. Colón ordenó a su hijo levantar una capilla honrosa en Concepción de la Vega, de la Isla Española con tres capellanías para que cada una diga misas en honor de la Trinidad, de la Concepción y de los fieles difuntos de la familia. Tenía pensado que en un futuro dicha capilla sirviera de panteón familiar.

En cuanto al reparto de la renta, recaería la mayor parte en el mayorazgo sin abandonar a los otros miembros directos de la familia, e incluso reservando una pequeña cantidad para los parientes necesitados. Optó por la siguiente fórmula: su heredero cada año deberá hacer diez partes. Una de ellas sería repartida entre los parientes más necesitados y obras de caridad. De las nueve restantes se harían treinta y cinco partes de las cuales don Hernando habría de recibir veintisiete; y sus hermanos Bartolomé, cinco, y Diego, tres. Además, don Diego, su heredero, habría de entregar a su hermano Hernando un millón y medio de maravedíes, a su tío Bartolomé, ciento cincuenta mil; y a don Diego, cien mil.

Ninguna cláusula tan sincera y humana, tan confidencial y emotiva como la que encarga a su heredero: «Mando que haya encomendada a Beatriz Enriquez, madre de don Fernando, mi hijo, que la provea que pueda vivir honestamente, como persona a quien yo soy en tanto cargo. Y esto se haga por mi descargo de conciencia, porque esto pesa mucho para mi ánima. La razón dello no es licito de la escribir aquí».

Termina Colón su testamento con una relación de mercaderes genoveses —además de un judío portugués— a los que su sucesor debía compensar económicamente. Por la forma secreta en que ordena que se pague, suena también a descargo de conciencia.

A las pocas horas, cuenta su hijo que el Almirante «quedó muy agravado de gota, y del dolor de verse caído de su estado; agravado también con otros males, dio su alma a Dios el día de su Ascensión, a 20 de mayo de 1506, en la villa de Valladolid, habiendo recibido, con mucha devoción, todos lo sacramentos de la Iglesia y dicho estas últimas palabras: In manus tuas, Domine, commendo spiritum meum. El cual, por su alta misericordia y bondad, tenemos por cierto que le recibió en su gloria Ad quam nos cum eo perducat. Amén» [84].

Hay autores, como Fernández Duro, que aceptan el día del mes en que murió el descubridor de América: 20 de mayo, pero discrepan del día de la semana y corrigen a los cronistas sosteniendo que don Cristóbal Colón falleció el 20 de mayo, miércoles, víspera de la Ascensión en Valladolid. Y según ciertas fuentes, no del todo fidedignas, se produjo en la casa número 2 de la calle Ancha de la Magdalena, cambiada después con el nombre de calle de Colón.

Desconocemos cuántos familiares y amigos se encontraban acompañando al moribundo, pero se puede aventurar que a su lado se hallarían sus hijos, Diego y Hernando, y sus hermanos, Bartolomé y Diego. Es muy probable que se encontrara también el genovés Bartolomé Fiesco, pues el día antes firmaba como testigo en el codicilo. Quizá también el fiel Diego Méndez, además de los criados del Almirante y algunos frailes de San Francisco llamados por sus familiares para asistir al enfermo en su tránsito final.

Hiciéronle los funerales en la iglesia de Santa María la Antigua de Valladolid, y a continuación fue enterrado en la iglesia del convento de San Francisco de la ciudad.

CAPÍTULO XVIII

¿QUÉ FUE DE LOS RESTOS DE COLÓN?

D

esde la cuna hasta la tumba, casi todo lo que en vida rodeó a don Cristóbal Colón fue discutido y polémico. Mas lo curioso del caso ha sido que nos hemos acostumbrado tanto a la controversia colombina, a discutir todo, a dudar de casi todo, a opinar sobre lo que hizo y a juzgar lo que dejó de hacer, entre hipótesis, razonables unas y descabelladas otras, que difícilmente podemos ya prescindir de esta singularidad consustancial con lo colombino.

Pero faltaba todavía un capítulo más: seguir hablando y polemizando sobre si las cenizas o los huesos del descubridor del Nuevo Mundo están aquí o allá, en Santo Domingo o en Sevilla, repartidos en los dos sitios o en ninguno. Parece como si el descanse en paz que deseamos a nuestros muertos en una fórmula ritual podía afectar a cualquier fallecido menos al Almirante. Lo que resulta un hecho para la inmensa generalidad de la población no sirvió para Colón. Los huesos del descubridor, a poco de su muerte, empezaron un peregrinaje muy particular por las tierras de España a uno y a otro lado del Atlántico durante siglos. ¿Fue una maldición? Lo parece.

Sobre el destino final de los restos mortales del primer Almirante de las Indias han venido registrándose tres teorías clásicas:

A) La primera teoría sostiene que los huesos de don Cristóbal Colón reposan en la catedral de Santo Domingo, y desde hace unos pocos años en el monumento del Faro a Colón, al este de la ciudad, en la orilla izquierda del Ozama. Defienden con pasión, especialmente los dominicanos, que los restos del descubridor nunca fueron traslados a La Habana en 1795, tras la Paz de Basilea. Que se llevaron unos restos, sí, pero estos, con intención o por error, no eran —nos dicen— los huesos del primer Almirante, sino los de otro miembro de su familia. Esta teoría ha sido seguida por la práctica totalidad de los dominicanos, con Tejera, Utrera, Deive o García Arévalo entre otros.

B) La segunda teoría la sustentan los defensores de que los huesos del descubridor reposan en Sevilla. Mantienen que en su último viaje después de muerto la urna con sus restos siguió un itinerario de ida y vuelta: del monasterio de las Cuevas pasó a Santo Domingo; de ahí a La Habana; y ante la pérdida de la isla en 1898 regresaron a Sevilla. Es la tesis oficial de Manuel Colmeiro, académico de la Historia y comisionado por dicha institución para dictaminar sobre los avatares vividos por los restos colombinos. Su dictamen a favor de que reposan en la catedral de Sevilla fue seguido por otros muchos académicos, como Ballesteros Beretta. Y últimamente por Colón de Carvajal y Chocano.

C) La tercera teoría defiende que los restos de Colón no salieron del monasterio de Las Cuevas de Sevilla (Carlos Serra y Pikman, marqués de San José de Serra, y hace unos años con mucho apasionamiento, como acostumbraba, M. Giménez Fernández).

Primeros enterramientos

L

a muerte de don Cristóbal Colón no fue noticia en la ciudad vallisoletana, ni entre sus habitantes, ni entre los cronistas de la villa, por lo que no aparece ni en las actas del Concejo. Se ha aceptado por tradición que, tras su muerte, fue enterrado en el convento vallisoletano de San Francisco, orden de la que era muy devoto, y que las exequias fueron hechas en la iglesia de Santa María de la Antigua de Valladolid. Hasta el día 2 de junio de 1506 no se comunicó al gobernador general en Santo Domingo, el comendador fray Nicolás de Ovando, la noticia de que «agora el dicho Almirante es fallecido», por lo que se le ordenaba acudir a su hijo don Diego Colón, nuevo Almirante de las Indias, «con todo el oro e otras cosas pertenecientes al dicho Almirante, su padre». Dos días después, un poder del mismo don Diego autorizaba a recibir en su nombre a su apoderado Francisco de Bardy todo cuanto le llegare de Las Indias.

Sobre el lugar que don Cristóbal tenía pensado para su enterramiento, no fue demasiado claro a lo largo de los años, aunque hay alusiones suficientes para sostener que ha de ser en la Isla Española, cabeza de las Indias y origen de su triunfo. En su testamento y codicilo de 19 de mayo de 1506 se manifiesta así:

«Digo a Don Diego, mi hijo, e mando, que tanto quel tenga renta del dicho mayorazgo y herençia que pueda sostener en una Capilla, que haya de facer tres capellanes que digan cada día tres misas, una a honra de la Sancta Trinidad, e otra a la Concepción de Nuestra Señora, e la otra por ánima de todos los fieles defuntos e por mi ánima, e de mi padre e madre e mujer. E que si su facultad abastare que haga la dicha capilla honrosa y la acreciente las oraciones e preçes por el honor de la Sancta Trinidad, e si esto puede ser en la ysla Española que Dios me dio milagrosamente, holgaría que fuese allí donde yo la invoqué, que es en la Vega que se dice la Concepción».

Rotundo sobre este asunto fue su hijo y heredero, Diego Colón. Y se manifestó así nada más y nada menos que en una manda testamentaria, que firma el 8 de septiembre de 1523, con todo lo que ello tenía de solemnidad y de respeto hacia las obligaciones de conciencia y de deberes de hijo y de familia. Para el segundo almirante, el lugar de enterramiento de su padre debía ser la Isla Española:

«E asimismo especialmente encargó que su cuerpo fuese sepultado en esta isla (Española), pues más acebta sepultura no podía ni pudo elegir que en estas partes, las cuales Dios milagrosamente le quiso dar a conocer, descubrir, e ganar» [85].

Por derecho propio, Santo Domingo fue la primera gran capital del Nuevo Mundo y con toda justeza le correspondía el honor de ser la tierra donde debieran reposar los restos del inventor de América.

Si viajero fue el descubridor de América, parecida tradición seguirán sus huesos. En 1507, el prior del monasterio de las Cuevas de Sevilla, Diego de Luján, ordenó la construcción de la capilla de Santa Ana, llamada después del Santo Cristo, al pie de la iglesia, en el lado de la epístola. Parece que hubo un acuerdo entre la comunidad covitana y la familia Colón para que los sirviera de sepultura mientras se construía alguna capilla en la Isla Española. La Cartuja, donde residía su buen amigo fray Gaspar Gorricio, venía siendo la sede más segura para los papeles y el archivo colombinos. Es natural, por lo mismo, que también lo fuese para sus restos. Las veinte arrobas de azúcar que a modo de limosna se comprometió a dar cada año el segundo almirante y virrey Diego Colón al monasterio debía tener la intención de instituir una capellanía sobre el lugar de enterramiento.

Por el primer testamento del heredero colombino sabemos que en 1509 mandó trasladar los restos del descubridor desde Valladolid al monasterio de las Cuevas, ya que establecía:

«Fasta que yo o mis albaceas o heredero tengamos disposición e facultad para lo que pertenece a la sepultura perpetua del Almirante mi señor padre, que Dios haya, que de la dicha limosna del diesmo sean dados a los padres del monasterio de las Cuevas de Sevilla, a donde yo mandé depositar el dicho cuerpo el año de quinientos e nueve, diez mil maravedís en cada uno año, mientras que allí estoviere depositado, para que rueguen por su ánima y de quien es obligado» [86].

La inhumación de los restos del descubridor de América en el monasterio de las Cuevas se produjo el 11 de abril de 1509, a la hora de la campana del Ave María (caída de la tarde), y en presencia de la comunidad del monasterio, quienes recibieron, de manos de Juan Antonio Colón, mayordomo del segundo Almirante de las Indias,

«un cuerpo de persona difunta, metido en una caja, que dijo el dicho Juan Antonio que era el cuerpo del señor almirante don Cristóbal Colón, difunto que santa gloria aya, padre del dicho señor almirante don Diego Colón» [87].

En ese mismo año de 1509 y en el mismo testamento del heredero colombino, don Diego hacía suya la petición de su padre de construir una iglesia o monasterio en honor de Santa María de Concepción, en la Vega, en el centro de la Isla Española, a la vez que dejaba abierta la posibilidad, tal como iban evolucionando los tiempos y la población, de que fuera en la ciudad de Santo Domingo. No obstante, las dudas o desconcierto sobre el enterramiento perpetuo estaban a la orden del día en estas fechas, como una vez más el testamento del segundo almirante demostraba al final del mismo:

«E por cuanto fasta agora yo no tengo asignado lugar cierto para la perpetua sepultura el cuerpo del Almirante mi señor padre, santa gloria aya, ni del mío, digo que mi voluntad sería y es que se ficiese una sepultura muy honrada en la capilla del Antigua de la Iglesia mayor de Sevilla, ençima del postigo que es afrontero a sepultura del Cardenal Mendoza, y quando allí no se pudiere facer, mando que mis albaçeas escojan la yglesia e lugar que más competente fuere para nuestra honra y estado salud, y que allí se fabrique y faga la dicha sepultura perpetua, dándole perpetua renta e dotación para ella».

El 23 de febrero de 1526 moría en la Puebla de Montalbán el segundo almirante y virrey de las Indias, Diego Colón, de camino hacia Sevilla en busca del emperador. Su cuerpo fue trasladado por sus criados al monasterio cartujo de las Cuevas donde fue inhumado a primeros de marzo de 1526 en la capilla de Santa Ana donde yacían su padre y su tío Diego, muerto en Sevilla el 21 de febrero de 1515, en casa de Francisco Gorricio, sobrino de fray Gaspar. El entierro del hermano menor del descubridor se efectuó el mismo día, siendo depositado en la capilla de Santa Ana.

Se cumplía así lo que había establecido el segundo almirante en su testamento del 8 de septiembre de 1523: «Si acaesciere mi finamiento en Sevilla, mando que mi cuerpo sea depositado en el monasterio de las Cuevas, con el cuerpo del almirante mi señor questá allí». La muerte le sobrevino camino de Sevilla y así se cumplió su deseo, en espera de que se construyera un monasterio en Santo Domingo, en cuya capilla mayor de la iglesia serían sepultados los dos almirantes, padre e hijo, doña Felipa Muñiz, legítima mujer del descubridor que estaba en la capilla de la Piedad, en el monasterio del Carmen de Lisboa, y don Bartolomé Colón, enterrado en el monasterio de San Francisco de Santo Domingo. La única decisión que parecía tomada, en esa fecha de 1523, era que el futuro monasterio sería de monjas de Santa Clara y debía de construirse en la ciudad de Santo Domingo, descartando la Concepción de la Vega, por el declive económico y la despoblación creciente de indios y de españoles que estaba sufriendo.

La catedral de Santo Domingo, panteón colombino

E

n 1530, la virreina doña María de Toledo dejaba Santo Domingo para embarcar hacia la Península, en seguimiento de la corte. Sus objetivos eran vigilar de cerca la marcha de los Pleitos Colombinos; atender otros asuntos familiares, como el casamiento de alguna de sus hijas, y encontrar una solución al panteón familiar entre otros.

Sobre el capítulo del panteón familiar en 1536, fecha del laudo arbitral de Valladolid que ponía fin a la parte sustancial de los Pleitos, nada se había construido en la Isla Española. Por esta razón, doña María de Toledo, con fuertes apoyos en la corte, entre ellos la protección y simpatía de la emperatriz Isabel, pedirá a su marido el emperador la concesión de la capilla mayor de la catedral de Santo Domingo para panteón familiar del descubridor y de sus sucesores.

La petición era de envergadura, pues el rey era el patrono de todas las capillas mayores de las catedrales indianas, se las reservaba, y por tanto solo él podía conceder esa merced. Por una Real Provisión del 2 de junio de 1537, el emperador, «acatando que el dicho Almirante don Cristóbal Colón fue el primero que descubrió e conquistó las dichas nuestras Indias, de que tanto ennoblecimiento ha redundado y redunda a la Corona Real destos nuestros reinos, e a los naturales dellos», concedía a don Luis Colón, a quien iba dirigido el documento de concesión,

«la dicha capilla mayor de la dicha iglesia catedral de la dicha ciudad de Santo Domingo (...) y le damos licencia y facultad para que pueda sepultar los dichos huesos del dicho Almirante don Cristóbal Colón, su abuelo, e se puedan sepultar los dichos sus padres y hermanos y sus herederos y sucesores en su casa y mayorazgo» [88].

La merced, por tanto, es de enterramiento, no de patronato. En esa misma fecha, a través de una real cédula, se comunicaba al deán y cabildo de la catedral de Santo Domingo la merced concedida al tercer almirante. Quedaba también el compromiso por parte de la virreina de ampliar a su costa la capilla mayor de la catedral, que era exigua por demás, previo acuerdo entre los Colón y el cabildo.

A pesar de todo, hubo retrasos e incumplimientos por parte del cabildo de la catedral de Santo Domingo ante las desavenencias surgidas por la ampliación de la capilla mayor. Una orden del emperador, firmada el 5 de noviembre de 1540, conminó al obispo y al cabildo a obedecer. Finalmente, el cabildo obedeció y el acuerdo llegó definitivamente, a cambio de donar los Colón ciertos ornamentos y la promesa de construir una reja de hierro para la capilla mayor en un plazo no superior a quince años. Metidos ya en los años cuarenta del siglo XVI, el presbiterio de la catedral de Santo Domingo estaba ya a punto para llegar a convertirse en el panteón de la familia Colón.

Antes, en 1536, por orden de la virreina, los cartujos de las Cuevas de Sevilla, en cuya capilla de Santa Ana estaban enterrados los dos primeros almirantes de las Indias (Cristóbal y Diego Colón), entregaron los restos mortales de ambos, como reza en los anales del monasterio, para ser trasladados a la Isla de Santo Domingo y ser inhumados en la catedral. Esa fecha no está exenta de discusión, ya que se produce un desajuste entre la Real Provisión concediendo la autorización de traslado (2 de junio de 1537) y la entrega que los cartujos hacen de los restos mortales de los dos almirantes a la virreina en 1536 [89].

Algunos niegan que los restos mortales colombinos salieran de las Cuevas. Giménez Fernández, siguiendo la teoría del marqués de San José de Serra, don Carlos Serra y Pikman, niega rotundamente que los huesos del descubridor salieran de la capilla de Santa Ana y del monasterio cartujo. Defiende que fue imposible extraer los restos mortales de la cripta en 1544 por causa de las grandes inundaciones del río Guadalquivir durante ese año y el siguiente. El monasterio «tenía que estar aislado y casi seguramente inundado», y es posible que evacuado, dice el defensor de esta teoría. Admitir esto significaría tener que negar otros testimonios más incontestables, como las propias declaraciones de la propia virreina, cuando años más tarde declaró sin asomo de duda que los dos primeros almirantes estaban enterrados en la capilla mayor de la catedral de Santo Domingo [90]. Otros explican este problema de fechas diciendo que la petición que hizo por la virreina al emperador debió ser de 1536, y como consecuencia generaría posiblemente un compromiso previo que después se sustentaría en documento oficial. La concesión de un documento importante solía hacerse a petición de parte. En este caso, el emperador dice que «Doña María de Toledo, Virreina de las Indias (...) nos hizo relación» y justifica así la petición, con el fin de que se conceda la merced. Es muy probable que sucediera así, porque eso solía ser lo habitual.

Si damos por hecho que la virreina exhumó del monasterio de las Cuevas los restos mortales de los dos almirantes en 1536, la pregunta es inmediata: ¿dónde se guardaron las urnas con los dichos huesos hasta ser trasladados, presumiblemente por la virreina, a la Isla Española? No hay constancia documental de nada, pero sí alguna hipótesis razonable.

Hernando Colón confirma, al otorgar su testamento el 3 de julio de 1539, que los restos de su padre y de su hermano ya no estaban en la capilla cartujana de Santa Ana, aunque habían estado «mucho tiempo allí depositados». Este testimonio es importantísimo porque el testamento de don Hernando se hizo cuidando las palabras, como hombre meticuloso que era, y en unas fechas decisivas [91].

Todo indica a creer que la virreina había retirado las urnas cuando ella dice. Para guardar discretamente durante casi ocho años los citados restos, la virreina tenía dos lugares de confianza: por una parte, la casa de Hernando Colón. Es muy razonable. Incluso el hijo natural de descubridor solicitó viajar a las Indias y el 7 de marzo de 1539 se le autorizó, pero a poco enfermó y murió (12 de julio). No se sabe si este viaje estaba relacionado con el traslado de los restos.

En segundo lugar, la virreina podía disponer de alguna dependencia privada o de la misma capilla de los Reales Alcázares, donde pasó algunas temporadas ya que su cuarta hija Isabel Colón de Toledo se había casado en 1531 con don Jorge de Portugal, ocupante con carácter vitalicio del cargo de alcaide de los Reales Alcázares y conde de Gelves. Las estancias de doña María de Toledo en los Reales Alcázares sevillanos fueron frecuentes, como consta en muchas escrituras dadas por ella desde esa residencia.

El 9 de julio de 1544, la virreina, después de catorce años en Castilla, tomó rumbo hacia Santo Domingo. La acompañaban su hijo menor Diego y su hermano, el dominico fray Antonio de Toledo. En la misma flota viajaba también Bartolomé de Las Casas, el cual recogerá más tarde en su Historia que «los pasaron y truyeron a esta ciudad de Santo Domingo y están en la capilla mayor de la Iglesia catedral enterrados». Para los historiadores que admiten que los restos de los Colón fueron llevados a Santo Domingo, la virreina trasladó en este viaje los despojos mortales de los dos primeros almirantes de las Indias para ser enterrados en la capilla mayor de la catedral dominicana convertida en panteón familiar.

Para los contrarios a este traslado, la polémica está servida, máxime cuando no se ha encontrado referencia documental expresa del mismo, ni tampoco de la inhumación en el presbiterio de la catedral primada de las Indias. Sin embargo, no debiera de extrañarnos, pues traslados de este tipo, y con la superstición que ha envuelto siempre al mundo de la mar, solían hacerse bastante o muy en secreto. Conocemos algunos ejemplos posteriores con traslados muy sigilosos.

Partamos de un hecho claro que no debe ponerse en cuestión: la virreina declara en su testamento, del 12 de octubre de 1549, que los dos almirantes, su suegro y su marido, estaban enterrados ya entonces en la capilla mayor de la catedral de Santo Domingo. Esto es fundamental, sobre todo después de haber obtenido la merced del emperador.

«Item mando, que cuando Nuestro Señor fuere servido de me llevar desta presente vida, mi cuerpo sea enterrado con el hábito del Señor San Francisco, en la capilla mayor de la iglesia mayor desta dicha ciudad de Santo Domingo, donde están sepultados los Almirantes, mis Señores, no en la misma sepultura del Almirante don Diego Colón, mi Señor y mi marido, sino abajo dél, en el suelo de la dicha capilla junto al presbiterio del Altar Mayor, porque estemos juntos en la muerte, como Nuestro Señor quiso que lo estuviésemos en la vida» [92].

¿Cuándo hizo la Virreina el traslado? Otra pregunta sobre la que se discute. Nadie ha encontrado hasta la fecha referencia documental alguna que tenga relación con este previsible traslado. Por ello, es razonable deducir que se hiciera en el mismo viaje de regreso de la virreina y en secreto, como en otros casos había sucedido. Doña María de Toledo partió hacia Santo Domino el 9 de julio de 1544 y arribó en el Puerto de Santo Domingo el 8 de agosto de ese verano. Esteban de Garibay, cronista de Felipe II y Felipe III, dice con toda claridad que la dicha doña María de Toledo «trasladó juntos a su suegro y marido en el año de 1544, a la dicha capilla mayor de la iglesia catedral de Santo Domingo de la isla Española, donde yacen» [93]. No hay motivo para desconfiar de este testimonio.

La inhumación de los restos mortales de los dos almirantes en el presbiterio de la catedral debió hacerse con suma discreción, como en las otras ocasiones y en casos parecidos, pues la noticia no trascendió en la isla, ni tampoco se han conservado huellas documentales sobre el particular. Como explicación de este vacío, se ha manejado siempre como hecho causante la contrariedad cierta del clima y los insectos que hacen del trópico un lugar maldito para los papeles, de los incendios sufridos en la isla, y de los saqueos de los piratas tan frecuentes a lo largo del siglo XVI. Quizá debieron estar recogidos en algún protocolo o acta del cabildo catedralicio, pero también esa documentación, si existió, ha desaparecido.

Sobre la localización de las bóvedas mortuorias dentro del hexágono de la capilla mayor de la catedral, también se discute, porque no queda claro qué zona iban a ocupar. Tenemos dos datos: por una parte, el cabildo, respondiendo al emperador el 20 de febrero de 1540, dijo

«que le señalaban e señalaron en lo bajo de la dicha capilla mayor, a la una mano e a la otra, para que en ambos lados pueda el dicho almirante hacer sus bultos en el grueso de la pared, e ansimismo le señalaban el mismo cuerpo de lo bajo de la dicha capilla mayor sin llegar al pavimento del dicho altar mayor, para que al mismo peso de lo bajo pueda hacer bóveda para sus enterramientos, e esto se le señala con harto detrimento de la dicha capilla mayor, por ser ella muy pequeña» [94].

Lo que se quiera entender por lo alto o lo bajo de la capilla es materia de discusión, pues nadie fue claro, ni siquiera el cabildo, quizá con intención.

El otro dato que nos acerca a las localizaciones nos lo aporta la virreina cuando expresa en su testamento dónde quiere ser enterrada: «mando que cuando Nuestro Señor fuere servido de me llevar desta presente vida, mi cuerpo sea enterrado con el hábito del Señor San Francisco, en la capilla mayor de la iglesia mayor desta dicha ciudad de Santo Domingo, donde están sepultados los Almirantes, mis Señores, no en la misma sepultura del Almirante don Diego Colón, mi Señor y mi marido, sino abajo dél, en el suelo de la dicha capilla junto al presbiterio del Altar Mayor». Decía también que sobre su sepultura no se pusiera «tumba ni bulto, sino que esté una sepultura llana y sin fausto». Queda claro que la virreina quedaría fuera del presbiterio, al pie de su marido y tapada con una simple losa.

¿Estamos hablando del suelo o pavimento del presbiterio o del muro? Parece ser que el pavimento del presbiterio antiguo, que era muy pequeño, fue reservado para los dos primeros almirantes y que las dos bóvedas o losas de los dos almirantes se situarían la una en el lado del Evangelio y la otra en el de la Epístola. Como distintivos de la familia no se pusieron más que los escudos de armas del descubridor pintados en las paredes colaterales del presbiterio. Lo que parece estar fuera de toda duda es el desconocimiento general sobre la localización exacta de las tumbas colombinas. Se había perdido la noción de las mismas en un descuido de años.

Si a lo dicho añadimos dónde y cómo fueron enterrados otros miembros de los Colón que utilizaron el panteón familiar para su enterramiento y cuyos huesos deben andar desperdigados por el presbiterio, el problema crece. Con todas las cautelas posibles, pudieron ser enterrados en la capilla mayor el hijo menor de la virreina, Diego Colón de Toledo, muerto en Nombre de Dios y mandado traer a la «capilla mayor donde es nuestro enterramiento» creando incluso una capellanía perpetua en la capilla mayor de la catedral. Es también probable que se enterrara en la catedral Cristóbal Colón de Toledo, hermano del tercer almirante, Luis Colón, y al que nombra sucesor y heredero. Parece que murió en las costas del Perú, pero su viuda e hijos que vivían en Santo Domingo pudieron encargarse de repatriar sus huesos y darle sepultura en el panteón familiar.

El tercer almirante de las Indias, don Luis Colón, quiso ser enterrado en el monasterio de las Cuevas de Sevilla, según dejó escrito en su testamento, «con intento de trasladarle a la catedral de Santo Domingo, con los Almirantes, su padre y su abuelo», nos dice Garibay, cronista de los descendientes de Diego Colón. Es probable que el traslado se produjera después de que los Colón retiraran su archivo del monasterio cartujo en 1609. En 1877, fue solemne y sonado el descubrimiento, en la parte de la epístola del presbiterio, en la catedral de Santo Domingo, de una urna que contenía los huesos de Luis Colón.

En 1664, por noviembre, el entonces arzobispo de Santo Domingo, doctor don Francisco de la Cueva Maldonado, decidió alargar el presbiterio unas 3,3 varas (2,75 metros), rebajando el piso primitivo unos 27 centímetros y quedando el nuevo presbiterio a una altura de 1,33 metros, aproximadamente con respecto al suelo de la iglesia. Se quitaron las rejas y tribunas de madera, se destruyó parte de las gradas y se rellenó de cascajo. Incluso se blanquearon las paredes, y los escudos de armas del descubridor que estaban pintados en las paredes desaparecieron.

Durante las obras se descubrieron dos nichos en el suelo «a donde en una caja de plomo estaban los huesos de dos Progenitores del Duque (Veragua), sin que tuviésemos noticia antes de que los había», en carta del arzobispo al rey [95]. La última frase confirma ese desconocimiento y abandono de los que hablamos. Las obras permitieron encontrar dos bóvedas distintas, correspondientes presumiblemente a los dos primeros almirantes, que albergarían cada una de ellas la urna con sus huesos. Pero nadie sabe dar noticias concretas. Se decía públicamente que la caja que estaba al lado del Evangelio era la del primer Almirante, pero si en el suelo o si en la pared, ya era mucho decir y demasiado saber.

Mientras se hicieron las obras, las urnas se guardaron en la capilla del obispo Bastidas y, una vez terminadas, hubo nuevas exequias y fueron conducidas con mucha veneración y pompa a las bóvedas primitivas. Eso significa que las modificaciones fueron mínimas, entrando más en la consideración de adecentamiento. Es posible que colocaran algún tipo de identificación.

Seguía la tradición aceptando a finales del siglo XVII que los huesos de don Cristóbal Colón yacían «en una caja de plomo en el presbiterio, al lado de la peana del altar mayor de nuestra Catedral» [96]. Asimismo, en 1783, y de nuevo por causa de unas obras realizadas en el presbiterio, se derrumbó un pedazo de muro grueso quedando al descubierto una bóveda con una urna de plomo que según la tradición contenía los restos del descubridor Cristóbal Colón. Otra vez la imprecisión. Si estamos hablando del muro grueso, eso puede estar en el lado del Evangelio, pero fuera del antiguo presbiterio. Una cosa sí era clara: que cuando algo se descubre, y más si es una urna, todos piensan en el descubridor. La duda siempre presente. Nunca falta. Avanza el tiempo y se aproximan los grandes traslados y las mayores polémicas.

De Santo Domingo a La Habana

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or el tratado de Paz de Basilea, firmado el 22 de julio de 1795, España cedía a la República Francesa la parte que aún poseía de la Isla Española. Gobernaba entonces los reinos de España Carlos IV y en Santo Domingo regía la sede arzobispal, Primada de las Indias, fray Femando Portillo y Torres, de familia distinguida y gran formación académica.

A partir del 8 de septiembre de ese mismo año, el citado arzobispo dispone ya del texto del tratado de paz, por lo que adquiere la obligación de tener que evacuar al estamento religioso de la isla. Para cumplir las disposiciones oficiales, tuvo que publicar un edicto y otras diligencias con el fin de inventariar todo lo que de interés tenía la iglesia, encontrando poca colaboración de la sociedad en general e informando de ello al príncipe de la Paz, Manuel Godoy.

Entre las varias actuaciones que había que llevar a cabo en la isla, el arzobispo Portillo consideró que una de las más importantes era la exhumación y traslación de los restos del descubridor de América a La Habana. Esperó la llegada, el 8 de noviembre de 1795, del comandante en jefe de las fuerzas del Caribe, general Gabriel de Aristizábal, para que, además de evacuar a la población y sobre todo a la Real Audiencia y a otras instituciones políticas y militares, promoviese el traslado de las cenizas de Colón. Todos reconocieron, y así lo expresa el arzobispo al duque de Veragua, que sin el influjo y autoridad de Aristizábal el traslado «no se habría ejecutado». Era hombre de autoridad y de respeto.

Con el visto bueno de las autoridades religiosas (arzobispo Portillo), de la Armada (general Aristizábal), autoridades políticas (Joaquín García y José Antonio Urízar), representante del heredero colombino (José Antonio Urízar, delegado del duque de Veragua), el proyecto de exhumación y de traslado de los restos fue fijado ya por Aristizábal para el 16 de diciembre de 1795, aunque oficialmente y por real orden fue aprobado más tarde, el 5 de marzo de 1796.

Conocemos los testimonios escritos de todos los que participaron en el acto de exhumación, además del acta, una en versión abreviada y otra completa, levantada por el escribano José Francisco Hidalgo. En la versión abreviada se hace constar cómo se desarrollaron los actos y honores, aunque no la cuenta de gastos por celeridad de tiempo. Este problema de tiempo, entendido como prisas, es lo que saldrá a colación después tildando de improvisación e inseguridad el acto en sí y acusando a los participantes de haber confundido el lugar de enterramiento del descubridor de América con el de su hijo Diego Colón, y por tanto dejando abierta la posibilidad de que se mezclaran o confundieran los huesos.

Si analizamos las actas notariales de exhumación se notan imprecisiones bastantes incomprensibles y deficiencias informativas más que notables. El acto de exhumación se produjo el día 20 de diciembre de 1795.

En el acta de Hidalgo no consta la persona o institución que reclama la presencia del escribano, ni tampoco se relacionan todos los asistentes, lo que no deja de ser sorprendente.

Cuando Hidalgo relata el hecho, tampoco es muy preciso, pues «se abrió una bóveda que está sobre el presbiterio, al lado del Evangelio, pared principal y peana del altar mayor, que tiene un vara cúbica», es decir, no se señala el lugar exacto de la bóveda abierta. Salta a la vista que esta información está hecha muy a la ligera.

Lo que se encuentran es una caja de plomo deshecha, en planchas sueltas, y los huesos dispersos, por lo que el representante del duque de Veragua encargó a su costa «una urna de plomo dorada, un ataúd de cedro forrado de terciopelo negro con galones de oro y una tercera caja exterior para proteger el primoroso ataúd». En esta nueva urna se añadió una inscripción enviada por el duque de Veragua que decía: «Aquí yacen los huesos de Don Cristóbal Colón, Descubridor y Conquistador del Nuevo Mundo, Primer Almirante, Virrey y Gobernador General de las Indias Occidentales, R.I.P.A.». Estas cajas tuvieron que fabricarse antes del 20 de diciembre, porque en esa fecha ya estaban disponibles (otra demostración de la imprecisión de las Actas notariales). Los restos mortales que de la urna deteriorada, incluyendo las planchas sueltas de la misma, pasaron a la recién fabricada fueron

«unos pedazos de huesos como de canillas y otras partes de algún difunto y recogido en una salvilla que se llenó de la tierra que por los fragmentos que contenía de algunos de ellos pequeños y su color se conocía eran pertenecientes a aquel cadáver, y se introdujo todo en un arca de plomo dorada, con su cerradura de hierro que, cerrada, se entregó su llave a dicho Ilustrísimo, Señor Arzobispo (...) cuya caja (...) pasándose después a un ataúd pequeño, forrado en terciopelo negro y guarnecido en galón de oro y puesto en un decente túmulo» [97].

El representante colombino dice que fueron «varios pedazos de huesos de canillas, cráneo de la cabeza y cenizas». Hidalgo, cuando dice que se encontraron unos pedazos de huesos de algún difunto no cita al descubridor porque no se halló ninguna inscripción funeraria. Esta es una de las pegas importantes puestas por los que defienden que los huesos de Cristóbal Colón no salieron de Santo Domingo.

Al día siguiente de la exhumación, el 21 de diciembre de 1795, al romper el día, se celebraron en la catedral de Santo Domingo las honras fúnebres, con misa solemne y oración fúnebre a cargo del señor arzobispo y en presencia de todas las autoridades de la isla y del pueblo.

Por la tarde, «como a las cuatro y media de la tarde» desde la catedral, hasta la playa de este puerto, en presencia de la Real Audiencia, con toda la magnificencia que hacía al caso, entre salvas de honor y cortejo de gala, el ilustrísimo señor arzobispo hizo entrega formal de la caja con los restos a bordo del bergantín de S. M. nombrado el Descubridor. El general Aristizábal recibió la caja con los huesos, se dirigió hasta la Bahía de Ocoa, y una vez allí transbordó los restos al navío San Lorenzo, a cuyo mando iba el capitán de navío Tomás de Ugarte, quien se encargó de trasladarlos a la Isla de Cuba. Su destino era la catedral de La Habana, enclave importante del Imperio Español en América.

En el Puerto de La Habana la caja con los restos fue recibida con honores de capitán general por el comandante general de la marina, Juan de Araoz, delegado de Aristizábal, entregada al gobernador de la isla, Luis de Las Casas, y en presencia de las autoridades civiles, militares y eclesiásticas, que habían sido previamente advertidas de la solemnidad del hecho.

Desde el día 5 de enero de 1796 el navío San Lorenzo estaba ya en el Puerto de La Habana. El día 16, el ayuntamiento decidió dar al acto «la mayor solemnidad y pompa posibles». Las exequias y los actos de recepción e inhumación fueron llevados a cabo el día 19 de enero de 1796 en la catedral de La Habana, con una misa pontifical dicha por el obispo cubano, Felipe José de Trespalacios, en sufragio del alma del descubridor de América.

El traspaso de las cenizas del comandante general de la Marina, Araoz, al gobernador de Cuba, Luis de Las Casas, lo cuenta así el acta notarial de Méndez:

«El Excmo. Señor Comandante General dispuso entonces que a mi presencia y de Don José Miguel Izquierdo, escribano de guerra de Marina, se abriese el ataúd y, obedecido, se vio dentro de él un arca de plomo dorada con su cerradura de hierro, larga y ancha como de media vara y alta como más de cuarta. Abierta con una llave que traía dicho Exmo Señor Comandante, se inspeccionaron en su fondo unas planchas de aquel mismo metal, largas quasi una tercia, unos pedazos pequeños de huesos, como de algún difunto, y porción de tierra que parecía ser de aquel cadáver; de todo lo cual hizo el referido Exmo. Señor Comandante formal entrega al Exmo. Señor Gobernador, expresándole que aquellas cenizas eran del incomparable Almirante Don Cristóbal Colón, las mismas que le remitió auténticamente el Ezmo. Señor Don Gabriel de Aristizábal, Teniente General de la Real Armada. Aceptadas por su excelencia por S. E. se cerró el arca, quedando la llave en su poder» [98].

Después de esta solemne recepción, la urna fue conducida a la catedral, donde el gobernador hizo entrega formal de la misma al obispo y le entregó la llave de la urna. Después de lo cual, lo condujeron, dice la misma acta de Miguel Méndez, «hasta el Presbiterio, al lado del Evangelio, en la pared maestra, frente al costado del altar mayor estaba dispuesto un nicho de vara y media de largo y más de media de alto en donde respetuosamente quedó depositada el arca y serrada con una lápida en la que se lee gravada la inscripción sepulcral que vimos antes al pie del panteón».

Se cerró con una lápida provisional y el cabildo decidió que el dicho sepulcro se fijase con un epitafio, que al final no sabemos si aprovecharon el que propuso el duque de Veragua en Santo Domingo u otro, porque en octubre de 1796 se sigue discutiendo.

En 1822, en pleno Trienio Liberal, dicen que por iniciativa del Obispo, se decide agrandar el nicho que guardaba las cenizas de Colón con el fin de incorporar en él una caja de caoba, forrada de plomo, con un ejemplar de la Constitución Española de 1812, una medalla conmemorativa de la misma y otras de plata de los reyes Carlos III y Carlos IV, además de tres guías de aquel año: una civil, otra eclesiástica y otra de forasteros de La Habana.

Lo extraño de todo esto es que una operación así fuera a costa de tocar y retocar el nicho con los huesos de Colón. Para colocar la nueva lápida, los restos del Almirante fueron sacados del nicho y guardados bajo llave en la sacristía. El libro del cabildo de la catedral de La Habana dice que cuando deciden que se vuelva a colocar abren el ataúd, «que contenía una caja de plomo cerrada con llave y en su tapa la siguiente inscripción: Aquí yacen los huesos de Don Cristóbal Colón, Primer Almirante y Descubridor de las Américas». ¿Dónde está el error? Si están dando fe de lo que encuentran, y esto se corresponde con la inscripción que mandó el duque de Veragua en Santo Domingo, hay un error. La inscripción del duque que estaba dentro de la caja hacía alusión a Colón como descubridor del Nuevo Mundo. Seguimos con las chapucerías de las actas notariales.

Muy de la época, entreviendo ya el romanticismo, es la lápida del mejor mármol encontrado, «con el busto, en bajo relieve, de Colón y diferentes atributos marítimos» y con una inscripción en letras de oro que decía:

«¡O restos e imagen del gran Colón!

Mil siglos durad unidos en la urna,

Al Código Santo de nuestra Nación!».

Los avatares de la política salpicaron pronto a Colón y así, en 1823, con el fin del Trienio Liberal, sobraba esa caja de caoba con la Constitución de 1812, medallas y guías que se había colocado un año antes a la vera de los restos colombinos. Entonces, las autoridades de la isla, parece ser que con mucha discreción y hasta secreto, mandaron retirar la citada caja haciendo un agujero en la pared por detrás con el fin de sacarla por ahí sin tocar la losa. Al mismo tiempo se aprovecha para modificar el epitafio con el siguiente texto:

«¡O restos e imagen del gran Colón!

Mil siglos durad guardados en la urna

Y en la remembranza de nuestra Nación!» [99].

La forma que se tuvo para realizar todo esto dará origen a leyendas y rumores de robo no sólo de la caja que contenía la Constitución, sino de los restos de Colón. Cuando en 1898 la comisión encargada de examinar y verificar todo lo que contenía el nicho de la catedral de La Habana para trasladar definitivamente a Sevilla los restos y cenizas del Almirante constató con sorpresa que el acta de 1822 no correspondía con lo escrito, es decir, la citada comisión desconocía las modificaciones hechas en 1823, añadiendo por ello más dudas sobre el conjunto de hechos. El mismo epitafio se había modificado. La comisión comprobó entonces que el nicho había sido abierto por detrás (desde la capilla de Loreto), y no faltaron voces que señalaron que los restos colombinos de la catedral de La Habana fueron extraídos en 1876 y llevados a Santo Domingo cambiados por otros. Rumores y leyendas que abonan los enigmas colombinos y que se apoyaban en una sarta de errores y chapucerías cometidos por casi todos los implicados en estas exhumaciones y traslados.

A mediados del siglo XIX, empezó a difundirse la idea de que el descubridor de América se merecía un monumento digno de su hazaña y ajustado a su memoria. El ayuntamiento de La Habana había pensado levantar el monumento por suscripción pública y su ubicación en principio era el cementerio de la ciudad. Un segundo proyecto fue el de Arturo Mélida, que es el que terminará trasladándose con los restos a la catedral de Sevilla.

Llega la gran confusión

P

or parte dominicana, desde 1809, en que se produjo la reincorporación de Santo Domingo a la soberanía española, comenzaron las negociaciones con vistas a que los huesos de Colón volvieran a la catedral de donde salieron. La petición de 1812 fue apoyada por el duque de Veragua. El Consejo de Regencia autorizó su traslado. Pero las autoridades de La Habana lo desaconsejaron por causa de la inseguridad de la isla dominicana.

Por los años 1875, en Santo Domingo empezó a extenderse la creencia de que los restos de Cristóbal Colón nunca salieron de la isla y, por tanto, que los que se llevaron en 1795 fueron otros restos, no los del descubridor.

Por si fueran pocos los peones en danza, Italia, que por esas fechas andaba metida en fervores nacionalistas —y nunca vienen mal héroes de la talla colombina— reclama también las cenizas del grande Colón a España. Cuentan que cuando se enteró la Isla de Cuba, «entró en fermentación y declaró estar dispuesta a defender hasta con las armas esas heroicas cenizas» [100].

El año de 1877 supone el comienzo de una nueva etapa de gran revuelo y controversia, dando origen a la corriente de historiadores y partidarios que defienden acérrimamente que los huesos de don Cristóbal Colón nunca salieron de Santo Domingo.

En la primavera de 1877, el arzobispado de Santo Domingo decidió ampliar el presbiterio de la catedral. Las obras consistían en trasladar el coro, situado en el centro del templo, e instalarlo en el presbiterio. Las obras comenzaron el 7 de abril del citado año siendo arzobispo monseñor Roque Cocchia y encargado de las obras el canónigo Francisco Javier Billini y Hernández. Después de esta reforma, el presbiterio ganó espacio hacia el cuerpo central del templo, a la vez que la altura del piso era rebajada unos 70 centímetros, quedando tan sólo a unos 50 o 60 centímetros con respecto al pavimento de las naves del templo.

Parece que hay coincidencia en lo siguiente: al intentar abrir una antigua puerta que comunicaba la sacristía con la capilla mayor, se encontró un nicho con una caja de plomo y restos humanos en su interior. No obstante esto, otros testimonios nos confunden, porque no se ponen de acuerdo en la fecha en que se produjo (para el arzobispo, el 14 de abril, y para el sacristán mayor de la catedral, Jesús María Troncoso, el 14 de mayo), ni en las verificaciones que se hicieron en ese momento (Carlos Nouel efectuó alguna verificación de las inscripciones que no constan en el acta), ni cómo se rompió la caja de plomo al sacarla del nicho, si al tirar de ella o por efecto de un andamio que se había apoyado en el hueco.

Parece ser que el hueco se encontró en la pared y no en el suelo. Sin embargo, los planos que se harán después reflejan que tales restos aparecen en el suelo. Y los restos humanos encontrados pertenecían, según testimonios, al tercer almirante Luis Colón de Toledo. La inscripción que aparece dice así:

«Se el almirante don Luis

Colón duque de jamaica

marqués de izavagua o iravagua».

El que escribió esta leyenda o el que mandó hacerlo demostró mucha ligereza e ignorancia, pues no faltan los errores ni tampoco los descuidos. Un descuido más fue el robo de las planchas donde aparecía la inscripción, aunque después fueron devueltas. Todo bastante raro. Hoy desconocemos su paradero. Con este descubrimiento —aunque raro— la gente se animó y el señor arzobispo, como italiano y apoyado por el embajador de Italia, decidió proseguir buscando restos colombinos en el presbiterio. Entre el 8 y 10 de septiembre de 1877 se encontraron varias sepulturas.

El 10 de septiembre de 1877 sucedió lo muy deseado y buscado. Excavando hacia la pared maestra del presbiterio se encontró una bóveda cubierta con piedra grande que, una vez rota, se vio que contenía una caja cuadrada de metal. Como se presuponía algo importante, convocaron al arzobispo, al cónsul de Italia, al ministro del Interior, además a Billini, a Troncoso y al ingeniero Castillo. Y no defraudó. El señor Obispo quitó el cascajo que envolvía la caja y pudo leer Per. Ate. Se cerraron las puertas de la catedral, fueron convocadas las autoridades más representativas y hasta el presidente de la República fue comunicado que diera solemnidad con su presencia al descubrimiento de la que parecía ser la urna con los posibles restos del primer Almirante don Cristóbal Colón. Por su parte, el arzobispo comunicó a los jefes de Estado europeos y americanos, a algunos historiadores y al secretario de la Sociedad Ligur de Historia Patria de Génova el descubrimiento realizado, todo con la máxima publicidad.

La urna se encontraba a una profundidad de dos palmos. Tenía varias inscripciones. En la parte exterior de la tapa: D. de la A. Per. Ate. En la cabeza izquierda, C.; en el costado delantero, C.; en la cabeza derecha A.; y en la parte interior de la misma tapa, en caracteres góticos alemanes, cincelada, Yllustre y Esdo. Varón Dn Cristóbal Colon. Dentro de la caja, los restos encontrados fueron los siguientes:

«Un fémur deteriorado en la parte superior del cuello, o sea entre el gran trocánter y su cabeza; un peroné en su estado natural; un radio también completo; una clavícula completa; un cubito, cinco costillas completas y tres incompletas; el hueso sacro en mal estado; el coxis; dos vértebras lumbares; una cervical y tres dorsales; dos calcáneos; un hueso del metacarpo; otro del metatarso; un fragmento del frontal o coronal, conteniendo la mitad de una cavidad orbitaria; un tercio medio de la tibia; dos fragmentos más de tibia; dos astrágalos; una cabeza de homóplato; un fragmento de la mandíbula inferior; media cabeza de húmero; constituyendo el todo trece fragmentos pequeños veintiocho grandes, existiendo otros reducidos a polvo...» [101].

¡Muchos huesos para ser todos de don Cristóbal Colón! Asimismo, fue encontrada «una bala de plomo del peso de una onza poco más o menos y dos pequeños tornillos de la misma caja», mezclado todo con los huesos, lo que provocó diferentes interpretaciones entre los partidarios de cada línea de defensa [102].

Una vez analizados los huesos, el ministro de Justicia «recogió las cenizas que se habían desprendido de los huesos en el acto de clasificación y, con la aprobación de todos, las dio al señor cónsul de Italia, don Luis Cambiaso». Seguidamente, la urna fue cerrada y en solemne procesión fue depositada en la iglesia Regina Angelorum de Santo Domingo.

El entusiasmo por las cenizas colombinas entre los dominicanos e italianos fue casi tan grande como enorme fue el malestar en la parte española. La Sociedad Ligur de Historia Patria de Génova se apresuró a declarar solemnemente la autenticidad de los restos encontrados en Santo Domingo. Y todos los participantes en acto tan señalado recibieron su ración de cenizas que empezaron a repartir y repartirse por medio mundo. Hasta el papa León XIII recibió las suyas. En esto, el arzobispo de Santo Domingo, el italiano Roque Cocchia, anduvo muy diligente regalando tan apreciable trofeo.

La postura española ante estos hechos fue de malestar y rechazo. España estaba convencida de que el traslado de los restos colombinos a La Habana que hizo en 1795 tuvo todas las garantías de seriedad, y por ello admitir ahora este descubrimiento, sin más, significaba echar por tierra todo lo anterior. Ahora bien, dicha postura tuvo un contratiempo por excesiva precipitación: el informe favorable dado por el cónsul español en Santo Domingo, Manuel de Echeverri.

Desde Cuba, primero, y también desde la Península, con el asesoramiento de la Real Academia de la Historia, se tomó el asunto muy en serio. Fue enviado González de la Fuente a indagar con toda reserva y prudencia la verdad de los hechos, pero poco o nada averiguó. Después fue enviado Antonio López Prieto, persona de reconocida competencia, a quien le costó varios intentos examinar la urna. El 2 de enero de 1878, lo logró y, por si no había suficiente embrollo, en el examen de su interior se descubrió una plancha de plata, de figura cuadrangular, trabajada a martillo, de ochenta y siete milímetros de largo y treinta y dos de ancho, con dos agujeros circulares en la parte superior, los cuales coinciden con otros dos que tiene la caja de ploma al lado de los goznes. En la planchuela figuraban las inscripciones:

«Ua pte de los rtos del pmer

Ate D Cristoval Colon Des» [103].

Y en otra:

«U Cristoval Colon» [104].

Sería interminable relatar las mil discusiones y dudas que ha generado este descubrimiento tan oportuno, con tantas muestras y señales como para ser creído por el mundo entero, pero con muchísimos puntos oscuros a su alrededor, que han generado dos posturas enfrentadas:

A) La que defiende que los restos recién descubiertos en 1877 en la catedral de Santo Domingo son los auténticos de don Cristóbal

Colón (Cocchia, Tejera, Roselly de Lorgues, Troncoso, Utrera, Deive, García Arévalo, entre otros).

B) La que sostiene con igual decisión que el traslado de los restos de 1795 a la catedral de La Habana son los huesos de Cristóbal Colón (López Prieto, Armas, Colmeiro, Ballesteros, Colón de Carvajal y Chocano). Y esos mismos serán los que después recalen en Sevilla [105].

Dos años después del gran descubrimiento, el 10 de septiembre de 1879, los restos de Cristóbal Colón fueron trasladados desde la iglesia Regina Angelorum hasta la capilla de Rodrigo de Bastidas de la catedral, mientras se preparaba un monumento digno de tal personaje.

Desde mediados del siglo XIX se venía pensando en ello. Al fin, a través de un concurso público puesto en marcha en 1895, se resolvió poco después, siendo el proyecto ganador el de Fernando Romeau y Pedro Carbonell. Tres años después, el 5 de diciembre de 1898, al mismo tiempo que los restos colombinos de La Habana enfilaban rumbo a España, se erigió dentro de la catedral de Santo Domingo el mausoleo de mármol y bronce donde permanecería la urna conteniendo los huesos de Colón durante cien años. En la actualidad, reposan en el monumento-Faro de Colón a la orilla izquierda del Ozama.

El proyecto del Faro a Colón comenzó en la V Conferencia Internacional Panamericana que tuvo lugar en 1923 en Chile. Cuatro años después se convocó un Concurso Internacional con la condición de que pudiera albergar el monumento de la catedral de Santo Domingo. El dictamen del jurado resolvió en 1931 conceder el primer premio al joven arquitecto inglés, de veintidós años, Joseph Lea Gleave. El monumento tiene la forma de una larga y penetrante doble cruz tendida en el suelo.

Aunque Rafael Leónidas Trujillo comenzó su construcción el 14 de abril de 1948, fue un empeño especial del presidente Joaquín Balaguer el que lo hizo posible aprovechando la conmemoración del V Centenario del descubrimiento del Nuevo Mundo.

De La Habana a Sevilla

D

espués del desastre de 1898 que arrastró la pérdida de las últimas colonias españolas de Cuba, Puerto Rico, las Marianas y Filipinas, España entró en una crisis profunda. La Paz de París suponía el reconocimiento de Cuba como república independiente, bajo arbitraje norteamericano, mientras que Puerto Rico, Filipinas y la Isla de Guam quedaban anexionadas a Estados Unidos. Finiquitaba así lo que desde el descubrimiento colombino había sido una parte importantísima de Las Españas: la España del otro lado del Atlántico, la que se hizo tras las grandes gestas descubridoras.

Durante el verano del 98, la tristeza y el lamento invadió la sociedad española, pues la prensa recogía ese sentir, los escritores y pensadores cavilaban sobre tan triste destino y hasta la gente de fuera percibía el pulso bajo de un pueblo casi hundido. En medio de semejante postración, a España le quedaba llorar en silencio la pérdida de soldados, de marinos y de esa fuerza militar que señoreó los mares durante siglos. Pero, a la vez, quiso salvar alguna gloria de esa gran página del pasado que llamamos América. Se empezó a extender la idea de no dejar en Cuba las cenizas de Colón. Un periódico parisino (Le Fígaro), cuando se estaba negociando, en pleno verano, el Tratado de Paz de París, hacía esta consideración: «Esperamos que los diplomáticos, cuya misión ha de ser la de negociar el tratado de paz, tendrán presente la piadosa reclamación de la nación española, que no se llevará de las Antillas más que un puñado de cenizas». Muchos periódicos españoles secundaron la idea. El duque de Veragua movió al gobierno de España, consiguió de las Cortes su apoyo, y el 16 de septiembre dicho gobierno, por boca de su presidente Práxedes Mateo Sagasta, lo autorizó.

El 26 de septiembre de 1898 se abrió de nuevo la sepultura del descubridor depositada en la catedral de La Habana con la intención de trasladar definitivamente sus restos a España. Se creó una comisión ad hoc con las principales autoridades religiosas, civiles y militares. La citada comisión, al observar los huesos se encontró con lo siguiente: «restos de huesos largos, un fragmento de hueso innominado y otro de dos centímetros de largo que parece ser una porción del cúbito» [106]. Se cerró con llave la caja. El gobernador general entregó la llave al obispo, y este encargó al deán su custodia. Y hasta realizar su traslado, hubo un servicio de guardia a la puerta.

Sobre el emplazamiento en España, una de las primeras iniciativas era pensando en Granada. La idea fue defendida con entusiasmo por José Gallardo Guzmán y apoyada por la Real Sociedad Económica de Amigos del País de esa provincia, proponiendo como sepultura definitiva la capilla real, junto al sepulcro de los Reyes Católicos. Tampoco se descartaba la catedral de Granada.

Al mismo tiempo, hubo otras iniciativas para dar reposo a los huesos del descubridor: desde Huelva se propuso el monasterio de Santa María de La Rábida, por su vinculación a Colón y su cercanía a Palos de la Frontera, enclaves destacados del descubrimiento. La ciudad de Córdoba ofreció su catedral para panteón colombino. Incluso, el ministro de Marina, Ramón Auñón, ofreció el Panteón de Marinos Ilustres de la localidad de San Fernando (Cádiz) para ese fin tan noble y tan honroso.

La elección definitiva del lugar fue decisión personal del duque de Veragua, como descendiente y representante familiar del descubridor, y comisionado por el gobierno para tal menester. El duque eligió que fuera la catedral de Sevilla el lugar donde quería que reposaran definitivamente los restos mortales del primer Almirante de la Mar Océana y descubridor de América.

El 13 de diciembre de 1898, los que se creían restos mortales de don Cristóbal Colón fueron embarcados a bordo del crucero Conde de Venadito, en La Habana, camino de España. Se embarcaron también los del último capitán de navío, don Joaquín Bustamante, muerto en la guerra contra los norteamericanos [107]. Retornaban así a la vieja Iberia dos símbolos de un pasado de cuatro siglos: el primer descubridor del Nuevo Mundo y el último soldado que dio su vida defendiendo la presencia española en lo que fue Imperio de Las Españas.

Un mes después, el 16 de enero de 1899, el Conde de Venadito arribaba al puerto de Cádiz y su capitán, Esteban de Arriaga, hacía entrega formal de los restos y de los «documentos que acrediten su autenticidad» al comandante del Giralda, Rafael Rodríguez de

Vera, para hacer solemne entrega de todo a quien el duque de Veragua resolviera.

La reina regente María Cristina establecerá por Real Decreto del 12 de enero de 1899 que «a su llegada a Sevilla y en su condición a la Catedral, se tributarán a los restos mortales de Cristóbal Colón los honores fúnebres que la Ordenanza señala para el Capitán General del Ejército que muere en plaza con mando en jefe».

El 19 de enero, atracado el Giralda en el muelle del Guadalquivir, escalinata de San Telmo, subieron a bordo el alcalde Sevilla, el duque de Veragua y el notario que levantó acta. Tras romper los precintos que sujetaban la urna, donde se observaba una inscripción grabada en 1795 que decía: «Aquí yacen los huesos de D. Cristóbal Colón Primer Almirante y Descubridor del Nuevo Mundo, R.I.P.A.», el comandante del Giralda entregó la urna con las cenizas al duque de Veragua, quien se las traspasó al alcalde de Sevilla, para su custodia. Después, en comitiva solemne, se dirigieron todos a la catedral hispalense donde el alcalde entregó la urna con su llave al arzobispo, el cual junto con el cabildo se constituyeron en depositarios oficiales de la misma. La urna fue colocada provisionalmente en un túmulo erigido en la cripta del Sagrario.

Estaba previsto en principio que el mausoleo colombino se ubicara en la capilla de Nuestra Señora de la Antigua, en la catedral. Quizá el duque de Veragua recordaba la última cláusula del primer testamento de Diego Colón, hijo y sucesor del descubridor, cuando decía en 1509: «E por cuanto fasta agora yo no tengo asignado lugar cierto para la perpetua sepultura del cuerpo del Almirante mi señor padre, santa gloria haya, ni del mío, digo que mi voluntad sería y es que se ficiese una sepultura muy honrada en la capilla de la Antigua de la Iglesia Mayor de Sevilla, encima del postigo que es frontero a sepultura del Cardenal Mendoza».

Se desechó la capilla de la Antigua por falta de espacio y porque el pavimento y las tumbas situadas debajo de la misma no hubieran aguantado el peso del mausoleo colombino y se habría deteriorado todo. Con la intervención del autor del monumento, Arturo Mélida, se decidió por el lado derecho de la nave del crucero, cerca de la puerta de San Cristóbal o de los Príncipes.

Por fin, el 17 de noviembre de 1902, en presencia del duque de Veragua, del alcalde, del arzobispo, del cabildo y de las autoridades provinciales, se levantó acta de todos los requisitos de comprobación, se hicieron las exequias solemnes, y acto seguido se llevó a cabo el traslado definitivo de la urna de plomo dorada con los restos de Colón desde la cripta del Sagrario hasta el mausoleo de Arturo Mélida. Este describe su obra así:

«Está inspirado el basamento en los templos aztecas, como símbolo del suelo americano, en que se erige el monumento y sobre él, cuatro heraldos representando los cuatro reinos que entonces formaban la monarquía española. Sustentan el féretro destinado a guardar los restos de Colón, en primer término, Castilla y León, ostentando trofeos y en actitud de legítimo orgullo por su triunfo; en segundo lugar, Aragón y Navarra, que, si no tomaron parte en la gloria, vienen a tomarla en el duelo» [108].

Si los restos que están depositados en el monumento de la catedral de Sevilla son los auténticos de Colón o pertenecen la totalidad a él, o están mezclados con otros de su familia no lo sabemos hoy y quizá nunca lo lleguemos a saber. Y si alguna vez la ciencia más sofisticada acude en auxilio de aportar certeza a tanta sospecha, quizá muchos tampoco quieran reconocerlo y continúen con el fuego sagrado de los enigmas que dan mucho de sí a la fantasía y a los particulares intereses de personas, de pueblos y de naciones.

El proyecto que faltaba: la prueba del ADN

C

reíamos que la urna depositada hace más de un siglo en el mausoleo de la catedral de Sevilla iba a permanecer ya en ese reposo merecido después de tanto trajín de siglos. Pero no. La ciencia puntera ha reclamado el protagonismo que nadie se atreve a negar, máxime tratándose de un ser con tantos enigmas a sus espaldas. Es el ingrediente que faltaba. Esperemos que esta prueba del ADN, si aporta algo, sea claridad y no más confusión.

La idea del ADN colombino surgió en un equipo científico formado por José Antonio Lorente, director del Laboratorio de Identificación Genética de la Universidad de Granada, y presidente de la Academia de Criminalística y Estudios Forenses [109], un experto de reconocido prestigio y larga experiencia en este campo; Marcial Castro, jefe del Departamento de Historia del Instituto Ostippo de Estepa; y Sergio Algarrada, responsable del Departamento de Biología en el mismo centro. Los tres, que estaban en su papel de científicos, se marcaron un objetivo muy claro: tratar de averiguar dónde reposan los auténticos restos de don Cristóbal Colón, si en Santo Domingo o en Sevilla, pues en sendos mausoleos se dice que están. Otra cosa son los centros depositarios de los restos, a los que invade un cierto temor o duda, lo digan o no lo digan. ¿Podremos saber, a través de la prueba del ADN, si los huesos que se depositaron en la catedral de Sevilla pertenecen o no al descubridor de América? Se reclamará después otra prueba en Santo Domingo por ver en qué paran los que reposan ahora en el Faro a Colón y que antes se custodiaron en la catedral de Santo Domingo. Esta pretensión, que tanto desea el equipo científico, no ha sido todavía autorizada. Y dudo que se vaya a producir. Quizá no se fían ni de los resultados, ni de que estos vayan a ser aceptados por todos. ¿Se aceptarán los resultados? Porque, tal como están las cosas, pudieran darse cuatro posibilidades con respecto a los famosos huesos:

A) Que los restos auténticos de Colón se encuentren en Sevilla.

B) Que los auténticos restos del descubridor sean los de Santo Domingo y no los de Sevilla.

C) Que estén repartidos en los dos sitios.

D) Que los huesos de Cristóbal Colón no se encuentren en ninguno de los dos sitios.

Con el manoseo y la chapucería con que se ha obrado en este asunto durante siglos cualquier cosa es posible. Hasta la fecha, los huesos que se encuentran en la tumba de la catedral de Sevilla no se han examinado nunca. Por el contrario, los restos de Santo Domingo lo han sido en varias ocasiones: la primera en 1877, al descubrirse; la segunda, el 2 de enero de 1878, a petición del gobierno español; la tercera se produjo en 1891 por iniciativa del historiador alemán Rudolf Cronau; y en 1945, el dominicano Armando Álvarez Pedroso examinó la caja de plomo con los 69 fragmentos de huesos que encontró y que son los siguientes:

«1 metacarpiano; 1 porción de la cabeza de un fémur; 3 vértebras cernéales; 2 vértebras dorsales; 2 lumbares; última porción del sacro (extremidad inferior); 1 porción de la diáfisis de un fémur; 1 porción de un radio; 1 porción de un cúbito; 1 extremidad inferior de un fémur (cóndilo) cavidad glenoide y apófisis coracoide de un homó— plato con una película de color amarillento, probablemente resultado de reabsorción sinovial; 1 metatarsiano; lcabeza de húmero; 5 costillas casi completas; 7 fragmentos de costillas; 1 trozo de fémur, mostrando por detrás una porción de la línea áspera; 1 porción de la extremidad inferior de un radio; 1 poreción del hueso frontal, mostrando una parte de la cavidad orbitaria, con huellas de arterias en la cara interna; 4v porciones de clavículas; 5 porciones de fémur; porción derecha del ángulo anterior del maxilar inferior, mostrando claramente el agujero por donde emerge el nervio maxilar inferior, y además 7 cavidades alveolares, nítidas, sin señal de necrosis (consecuencias). La porción es de forma no prognática; 1 extremidad inferior de un húmero; 2 porciones pequeñas de un hueso parietal, mostrando en sus caras internas huellas de ramas de arterias con la meníngea media; 1 pequeña porción de la extremidad superior de una tibia; otra porción más pequeña de una tibia; 1 extremidad de una clavícula; 2 astrágalos incompletos; 1/8 más o menos de la cabeza de un fémur. Una gran porción de las diáfisis de un radio; 2 porciones de cuerpo de vértebras; 1 porción de vértebra con una apófosis transversa; 1 gran porción de la extremidad superior de una tibia; 9 trozos de huesos largos sin determinar; 3 porciones de extremidades no determinadas; 1 porción articular sin determinación. Esquirlas y huesos en polvo, en el fondo de la caja» [110].

La última comprobación de restos, hasta la ultimísima que está en curso, fue llevada a cabo, gracias a la intervención del embajador americano, el 2 de febrero de 1959, por Charles W. Goof, director del Departamento de Cirugía Ortopédica de la Universidad de Yale. Su opinión de experto le permitió adelantar dos cosas: en primer lugar, que los restos que acababa de estudiar pertenecían a un varón de recia constitución física, que llegó a los sesenta años, de una estatura de 1,73 metros y que padeció una artritis ósea en numerosas vértebras y otros huesos. La segunda era que en todos esos restos notaba la presencia de huesos pertenecientes a dos personas distintas. Esta confusión de huesos para Goof databa de la primera exhumación de 1795.

Para esta cuestión de la posible mezcla de huesos, que algunos defienden y muchos, entre los que me incluyo, sospechan, las investigaciones del equipo científico que va a hacer las pruebas del ADN sobre los restos colombinos pueden ser decisivas [111]. Las pruebas de ADN son complicadas. A efectos de identificación, el material genético puede clasificarse en tres tipos:

A) El ADN nuclear: está contenido en cada célula del cuerpo. Se hereda a partes iguales del padre y de la madre. Si estuviera en buen estado —cosa que es difícil después de tantos siglos—, Colon debía compartir una mitad de los genes con su hermano y otra mitad con su hijo.

B) Cromosoma «Y>»: es una parte del ADN nuclear. Tampoco se conserva bien. Si se conserva algo, sería muy interesante, ya que el cromosoma «Y» se transmite sólo desde el padre (no de la madre) a los hijos varones y sin mezclas. Por tanto, si los huesos de Colón son de verdad suyos, su cromosoma «Y» será igual que el de su hermano (si es hermano natural) y que el de su hijo (que sí que lo es).

C) ADN mitocondrial: tiene la ventaja de que es mucho más abundante (por cada copia de ADN nuclear hay entre 1.000 y 10.000 copias de ADN mitocondrial), por lo que resulta mucho más fácil recuperarlo en buen estado. Ahora bien, el ADN mitocondrial es el reverso sexual del cromosoma «Y»: sólo lo transmiten las madres a los hijos (e hijas). En este caso, el hijo Hernando no sirve. El hermano, sí (siempre que sean hermanos de la misma madre). En este caso, el ADN mitocondrial de Cristóbal y el de Diego, su hermano, serán idénticos. Esta es una baza importante.

Para tener seguridades en una prueba de ADN, hay que partir de algunos hechos y pruebas fiables, como, por ejemplo, la seguridad que aportan los restos de algunos miembros de la familia directa. Es decir, será determinante el cromosoma «Y», ya que este sólo se transmite desde el padre (no desde la madre) a los hijos varones y sin mezclas. Por ello, se acude a algunos miembros varones de la familia Colón que ofrezcan garantías. Se reconoce sin problemas que los restos de Diego Colón, hermano menor del descubridor, están bien documentados: murió el 21 de febrero de 1515 en Sevilla y fue enterrado en el monasterio cartujo de las Cuevas de Sevilla y —que sepamos— nunca salió de ahí. Igualmente conocemos —incluso mejor — que don Hernando Colón, hijo natural del primer Almirante, nacido en Córdoba, fruto de los amores entre el Almirante y Beatriz Enríquez de Arana, fue enterrado en el trascoro de la catedral de Sevilla y no se le ha movido de ahí desde 1539 en que fue depositado. Por tanto, ya tenemos dos puntos de referencia muy fiables. En conclusión, si los restos del descubridor son los auténticos de don Cristóbal Colón, su cromosoma «Y» deberá ser idéntico al de su hermano y al de su hijo.

Los primeros restos en exhumarse de la capilla de Santa Ana del monasterio cartujo de las Cuevas de Sevilla fueron los de Diego Colón, el hermano del descubridor, en septiembre de 2002. Meses después, el día 2 de junio de 2003, por la tarde, en medio de una gran expectación y con el hecho convertido en noticia mundial, ante docenas de periodistas, representantes eclesiásticos, descendientes del descubridor, operarios y vigilantes de todo tipo, comenzó el acto de exhumación de los restos colombinos de la catedral de Sevilla.

Tras utilizar las tres llaves que cierran la urna donde reposan los huesos de don Cristóbal Colón en la catedral de Sevilla, que llevaron a cabo los hermanos Anunciada y Jaime Colón de Carvajal, descendientes del primer Almirante, y envuelto el hecho en una gran carga de simbolismo, el equipo científico encabezado por el profesor José Antonio Lorente exhumó los restos de Cristóbal Colón y los de su hijo Hernando Colón de sus tumbas en la catedral de Sevilla con el fin de realizar una prueba genética de ADN.

Después de Sevilla queda el intento de hacer lo mismo en Santo Domingo, aunque ahí las reticencias son mayores y los permisos para llevarlo a cabo están a la espera. El proceso seguido registra que se logró una primera autorización para abrir la tumba y valorar la forma de preservar los huesos en proceso de deterioro creciente, no para realizar los estudios de ADN. La puerta para culminar este intento complicado y lleno de dudas sigue cerrada.

La investigación a través del ADN incluirá estudios antropológicos, (a través del cual podrá determinarse la edad, el sexo, la estatura y la presencia de enfermedades, como la «artrosis»), descriptivos, odontológicos (si hay dientes), forenses y resonancias magnéticas.

El equipo científico está convencido de que va a revolucionar la historiografía colombina porque puede darnos pistas sobre el origen del Almirante, sobre la fecha de nacimiento, sobre la identificación de la familia Colón. Puede darnos pruebas —seguro— de muchas cosas y crearnos —también seguro— alguna duda más. Esperemos lo mejor.

CAPÍTULO XIX

A MODO DE COLOFÓN

S

ería «bueno» que la ciencia no pretendiera desentrañar todos los enigmas que envuelven a Colón. Si a alguno le ha asaltado esa vana pretensión difícil lo tiene. Tratándose de Colón, la ciencia hablará, pero las gentes, por derecho propio, sabiendo mucho o poco, con fundamento o sin él, siempre opinarán. Sería muy bueno que la ciencia, por una vez, demostrara que los huesos de la urna de Sevilla están mezclados y unos fueran suyos, y otros de algún descendiente. Sería ya de fábula que los huesos de Santo Domingo estuvieran también mezclados, y por supuesto que nunca faltaran los del descubridor. Y si todo esto fuera así, la ciencia puntera en cierto campo daría la razón a muchos historiadores y a la Historia en general.

Cristóbal Colón quiso reposar en la primera capital del Nuevo Mundo, Santo Domingo, pero, después, traído y llevado cual trofeo valioso, acabó de aquí para allá a ambas orillas de la Mar Océana, a la vera de los caminos que recorrió en vida. ¿Se puede aspirar a más?

Sevilla, puerta de las Indias; Santo Domingo, cabeza del Nuevo Mundo. En cualquiera de los dos centros, por derecho propio, podía estar reposando, porque en ambos quiso estar. Sevilla significó para él la primera escala, el lugar de muchos de sus trajines, puerto y descanso de muchas de sus aventuras náuticas, plaza comercial y financiera donde sus negocios cobraban cuerpo tras los registros y controles, y a un tiro de piedra de su bendito monasterio de Santa María de Las Cuevas, donde tanto apoyo espiritual encontró y donde, además de resguardo de sus papeles y documentos, sus restos mortales hallaron un primer descanso.

Santo Domingo fue la ciudad, su ciudad en el Nuevo Mundo, la capital de la otra orilla, el enclave que don Cristóbal Colón mandó fundar en las Indias para que sirviera desde muy pronto como auténtico faro de las nuevas tierras y de las gentes nuevas dando vida y proyección al Nuevo Mundo.

Escaneo, corrección y maquetación del ePub:

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CRONOLOGÍA COLOMBINA

1451
Nace Cristóbal Colón muy probablemente en Génova,  aunque la ascendencia familiar pudiera proceder de otro lugar.

1466-1468

Comienza a navegar en el Mediterráneo.

1469

Probables ocupaciones corsarias en el Mediterráneo.

1470

De esta fecha es el Acta comercial más antiguo de Cristoforo Colombo. Actividades comerciales en el Mediterráneo con mercaderías de Génova y Savona.

1472-1474

Probables ocupaciones corsarias en el Mediterráneo.
Participa al servicio de Renato de Anjou en una actividad corsaria en contra de Aragón.

1474

1476

1477

1478

1479

Viaje a la Isla de Quíos (Xio) en el Mar Egeo, que entonces pertenecía a Génova.(13 de agosto)
Participación en la batalla del Cabo de San Vicente, junto al corsario francés, Colón el Viejo, seguido de naufragio y llegada forzosa a Portugal, cerca del Puerto de Lagos y del centro cosmográfico de Sagres.
Fija su residencia en Lisboa y desde ahí hace viajes a Inglaterra, Bristol, Thule (Islandia), a Génova y al Archipiélago de Madera con cargamentos de azúcar. Negocios comerciales con importantes mercaderes genoveses.
El 25 de agosto declara ante notario (documento de Assereto).
Declara en Génova en un pleito entre Di Negro y Centurione y dice que al día siguiente marcha para Lisboa.

1478-1480

Casamiento de Cristóbal Colón con Felipa Moñiz.

1480

Posible residencia de Cristóbal Colón y Felipa Moñiz en la Isla de Porto Santo (Madeira).

1480-1482

Nacimiento de su hijo Diego Colón en la Isla de Porto Santo (Madeira).

1482-1483

Navega por el Atlántico con los portugueses y llega a Guinea. Visita el Castillo de la Mina.

1482-1484

Elabora su proyecto descubridor y se lo presenta al rey portugués Juan II, quien lo rechaza.

1485

(primavera-verano) Huyendo de Portugal, entra en Castilla por Palos de la Frontera acompañado de su hijo Diego, y realiza la primera visita al monasterio de La Rábida de paso hacia Huelva.

1485-1486

Visita al duque de Medinaceli en su palacio del Puerto de Santa María.

1486

(20 de enero, Alcalá de Henares) Primera entrevista de Colón con los Reyes Católicos para presentarles su proyecto descubridor. Seguirá detrás de la corte de los reyes por pueblos y ciudades.

1487

Para sobrevivir se ocupa de vender libros en Córdoba, donde conoce a Beatriz Enríquez de Harana, con la que tendrá a su hijo Hernando Colón.
Los reyes mandan ayudar económicamente a Colón, el cual recibe hasta cuatro ayudas entre mayo y octubre.

1488

(15 de agosto, Córdoba) Nace su hijo Hernando Colón, (diciembre, Lisboa) Presencia la llegada de Bartolomé Díaz de descubrir el Cabo de Buena Esperanza.

1491

Segunda visita de Colón a La Rábida, donde le van a apoyar ante los reyes. La intervención de fray Juan Pérez hará que los monarcas ordenen que Colón se presente de nuevo en la corte.

1492

(2 de enero, Granada) Colón presencia la toma de Granada y entabla el fin de las negociaciones para su viaje descubridor.
(17 de abril, Granada) Se firman las Capitulaciones de Santa Fe.
(30 de abril, Granada) Merced de los reyes ampliando los privilegios colombinos.
(3 de agosto, Palos) Colón sale del Puerto de Palos camino de la Canarias. Comienza el gran viaje descubridor.
(9 de agosto) La flota descubridora llega a la Gomera.
(6 de septiembre) Sale de la Gomera y comienza la travesía del Atlántico.
(6-7 de octubre) Primer motín en la armada por parte de los tripulantes de la Santa María.
(9-10 de octubre) Segundo motín en la armada. Esta vez es general. Los cálculos colombinos están fallando.
(11-12 de octubre) Descubre la Isla de Guanahaní (Isla de San Salvador), en el archipiélago de Las Bahamas.
(28 de octubre) Descubre la costa de Cuba, a la que llama Juana.
(6 de diciembre) Descubre Haití, que bautiza como Isla Española.(24 de diciembre) Encalla la nao Santa María y funda el fuerte de la Navidad.

1493

(16 de enero) Da orden de regresar a España.
(15 de febrero) Divisan Las Azores, tras una gran tormenta.
(4 de marzo) Llega a las costas de Lisboa.
(15 de marzo) Entra con la carabela Niña en el Puerto de Palos.
(15 de febrero y 14 de marzo) Carta de Colón anunciando al mundo el descubrimiento.(fines de abril)
Los reyes reciben a Colón con todos los honores en Barcelona, y poco después le confirman sus privilegios.(mayo) Bulas Alejandrinas.
(25 de septiembre) Colón, al frente de una gran armada, sale del Puerto de Cádiz camino del segundo viaje, pasando por las Canarias.
(noviembre) Después de na travesía muy rápida, descubre las Antillas Menores y Puerto Rico. El 28 de noviembre llegaba al fuerte de la Navidad y lo encontraba destruido.

1494

(enero) Colón funda la ciudad de la Isabela, en la costa norte de La Española. Poco después explora el interior de la isla y funda el fuerte de Santo Tomás.(abril) Inspecciona la costa sur de Cuba y declara que pertenece al Catay (China).
(7 de junio, Tordesillas) Se firma el Tratado de Tordesillas.

1494-1495

(entre noviembre y enero) Colón descubre la costa norte de América del Sur (Paria).

1495

Enfermedades y hambres en la colonia. Colón sufre las primeras deserciones y fracasos.

1496

(20 de abril-11 junio) Regresa a Castilla al frente de dos navíos, la Niña y la India, la primera embarcación construida en las Indias. El 11 de junio llega al puerto de Cádiz.

1497

(23 de abril) Confirmación de las Capitulaciones de Santa Fe.

1498

(22 de febrero) Institución de mayorazgo de Cristóbal Colón.
(30 de mayo) Colón inicia su tercer viaje desde Sanlúcar de Barrameda. El 31 de julio divisaba a Isla de Trinidad y días después llegaba a la costa de Paria. Oficialmente se descubría el continente sudamericano.
(20 de agosto) Colón llega a la isla y la encuentra envuelta en rebeliones, como la de Roldán.

1499

(21 de mayo) Los reyes nombran a Francisco de Bobadilla como gobernador general de Las Indias sustituyendo a Cristóbal Colón.

1500

(23 de agosto) Bobadilla arriba en el Puerto de Santo Domingo, destituyendo al Almirante. Al mes siguiente, el nuevo gobernador mandó prender a Cristóbal Colón y a sus hermanos.
(octubre-noviembre) Regresan los Colón cargados de cadenas. En diciembre se presentaba en la corte, que estaba en Granada.

1501

(3 de septiembre) Nombramiento de Nicolás de Ovando como nuevo gobernador de las Indias sustituyendo a Bobadilla.

1502

(11 de mayo) Colón inicia desde el Puerto de Cádiz su cuarto viaje buscando un estrecho hacia la especiería,
(primeros de julio) Previene un huracán y salva de milagro, mientras que la flota de 28-30 navíos que regresaba con Bobadilla y sin hacer caso al Almirante se hunde a poco de salir de Santo Domingo.

1502-1503

Tras sufrir muy mal tiempo, llega a Centroamérica en busca de un estrecho, que no encuentra y recorre las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. No encuentra el estrecho y decide regresar a La Española.

1503

(verano) Encalla en la bahía de Santa Ana en Jamaica. Hazaña de Diego Méndez y Fiesco recorriendo en una canoa desde Jamaica a Santo Domingo en busca de ayuda.

1504

(marzo) El Almirante y su gente fue rescatada después de un año de espera. Durante ese tiempo sufrió la falta de colaboración de los indios y la rebelión de parte de su tripulación al frente de los Porras.
(12 de septiembre) Regresa a Castilla, llegando a Sanlúcar de Barrameda el 7 de noviembre.
(26 de noviembre) Muere la reina Isabel.

1504-1505

Permanece enfermo sin poderse mover en Sevilla. Eran frecuentes ya los ataques de gota o de artritis.

1505

(finales de mayo) Inicia su camino a la corte a entrevistarse con el Rey Católico.

1506

(26 de abril, La Coruña) Desembarco de los nuevos reyes, Juana y Felipe el Hermoso, a hacerse cargo de la gobernación de Castilla. Colón escribe a los nuevos reyes.
(19 de mayo, Valladolid) Testamento y Codicilo de Cristóbal Colón.
(20 de mayo, Valladolid) Muerte de Cristóbal Colón. Le siguen las exequias en la iglesia de la Antigua y posteriormente su enterramiento en el monasterio de San Francisco.

1509

(11 de abril, Sevilla) Acta de depósito del cuerpo de Cristóbal Colón en el monasterio de las Cuevas.

1537

(2 de junio, Valladolid) Real Provisión de Carlos V que autoriza el enterramiento de Cristóbal Colón y sus descendientes y sucesores, en la capilla mayor de la catedral de Santo Domingo.

1544

(9 de julio, Sanlúcar de Barrameda) La virreina viaja a Santo Domingo llevando consigo los restos de los dos primeros almirantes de las Indias para ser enterrados en la catedral dominicana.

1795

(20-21 de diciembre, Santo Domingo) Exhumación den el presbiterio de la catedral de Santo Domingo, actos fúnebres y embarque de los restos mortales de Cristóbal Col hacia La Habana.

1796

(5 de enero, La Habana) Llegada al puerto del navío San Lorenzo con las cenizas de Colón.
(19 de enero, La Habana) Los restos de Colón se depositan en la catedral de La Habana.

1877

(10 de septiembre, catedral de Santo Domingo) En el presbiterio, del lado del evangelio se halla una urna de plomo con inscripciones alusivas a don Cristóbal Colón.Nace la creencia de que el descubridor nunca salió de Santo Domingo.

1898

(13 de diciembre, La Habana) Los restos colombinos depositados en La Habana son embarcados oficialmente con destino a España, tras la pérdida de Cuba.

1902

(17 de noviembre, Sevilla) Traslado de los restos de Colón desde la cripta de los arzobispos de la catedral al monumento fúnebre de Arturo Mélida situado en el lado derecho de la nave el crucero de templo.

Se imprimió esta obra 

en mayo de 2006.

V Centenario de la muerte 

de Cristóbal Colón

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Notas

[1]LAS CASAS, Historia, I, cap. II.

[2]H. COLÓN, Historia, cap. III.

[3]LAS CASAS, Historia, I, cap. XIII.

[4]H. COLÓN, Historia, cap. VI.

[5] Sobre los manuscritos del Libro de los Privilegios, véase DAVENPORT, «Text of Columbus’s Privileges», en The American Historical Review, vol. XIV, núm. 4, 1909. Stevens, Christopher Columbus. His Own Book of Privileges, 1502, introd. de Harrisse, Londres, 1893 (códice de París).

[6] Catálogo de la Colección de Don ]uan Bautista Muñoz. Documentos interesantes para la Historia de América, 3 tomos, Madrid, REAL ACADEMIA DE LA HISTORIA, 1954-1956.

[7]VARGAS PONCE, Colección, en el Museo Naval de Madrid. Cfr. San Pío y Zumarrón Moreno, Catálogo de la Colección de Documentos de Vargas Ponce que posee el Museo Naval (serie primera), 2 vols., Madrid, 1979.

[8]WASHINGTON IRVING, Life and Voyages of Christopher Columbus, 1927 (trad. española de José García de Villalta, Madrid, 1833-1834, y reed. de Gómez Tabanera, 1987).

[9]HUMBOLDT, Examen critique de l’histoire de la Geographie du Nouveau Continentet des progrés de lAstronomie nautique aux xve et XVI siécles, 1814-1834 (trad. parcial española, Cristóbal Colón y el Descubrimiento de América, Madrid, 1892).

[10]HARRISSE, Christophe Colomb: son origine, sa vie, ses voyages, sa famille et ses descendants, d’aprés des documents inédits tirés des archives de Genes, de Savone, de Seville et de Madrid. Etudes d’histoire critique, 2 vols., París, 1884, y Biblioteca Americana Vetustísima. A description of works relating to America published between the years 1492 and 1551, Nueva York, 1886 (additions, París, 1872; reimpresión, 1922).

[11]THACHER, Christopber Columbus. His life, His Works, His Remains, togetherwith an essay on Peter Martyrof Anghera and Bartolomé de Las Casas, 6 vols. y un cuaderno de facsímiles, Nueva York, 1903-1904.

[12]BRAUDELL, El Mediterráneo, t.I, p. 615.

[13] H. Colón, Historia, cap. I.

[14]GARCÍA DE LA RIEGA, Colón español, Madrid, 1914. Una exposición muy detallada de estas teorías, con bibliografía bastante detallada, ya que participó como miembro de la Real Academia de la Historia puede verse en Ballesteros Beretta, Cristóbal Colón, t. I, pp. 97 y ss.

[15]ULLOA, Christophe Colomb catalán. La vraie Genése de la découverte de l’Amerique, París, 1927, y El predescubrimiento hispano-catalán de América en 1477.

[16]CARRERAS Y VALLS, El cátala Xpo. Ferens Colom de Terra Rubra descobridor d América, Barcelona, 1930. Para calibrar lo que puede la pasión en defensa del Colón Catalán sirve BAYERRI, Colón tal cual fue. Los problemas de la nacionalidad y de la personalidad de Colón (1961)

[17]VERD MARTORELL, Cristóbal Colón y la revelación del enigma, Palma de Mallorca, 1986. Una crítica ajustada de los trabajos publicados sobre esta materia en ÁLVAREZ DE SOTOMAYOR, «¿Colón mallorquín? Juicio crítico de la tesis del Colón balear» en Historia de Mallorca, Palma de Mallorca, 1971, pp. 209 y ss.

[18]VERDERA, Colón Ibicenco. La verdad de un nacimiento, Madrid, 1988, y Cristóbal Colón, catalanoparlante, 1994.

[19]SANE, DEL OLMO, Cuenca, Nacimiento y vida del noble castellano Cristóbal Colón, Guadalajara, 1980.

[20]RUMEU DE ARMAS, El «portugués» Cristóbal Colón en Castilla, Madrid, 1982.

[21]MASCAREÑAS, O portugués Cristováo Colombo, agente secreto do rey Dom Joáo II. Referendo, 1988.

[22]MADARIAGA, Vida del Muy Magnífico Señor Don Cristóbal Colón, Madrid, 1975.

[23] Meyer Kayserling (1893), Vignaud (1913), Wasserman (1929), Wiesenthal (1972), Leibovici (1986) y Gil.

[24]CITA DI GENOVA, Colombo. Documenti e prove della sua appartenenza a Genova. Edit. Italo-Española, Génova, 1931. Esta obra aparece cuando se empieza a cuestionar excesivamente el origen genovés del descubridor.

[25]LAS CASAS, Historia de las Indias, I, cap. LV.

[26] H. COLÓN, Historia del Almirante, cap. IV.

[27] CORTESAO en su obra sobre Los Portugueses (pp. 521 y ss.) refiere diversos ejemplos, como por ejemplo las negociaciones en torno al Tratado de Tordesillas, en que manifiesta este proceder.

[28]LAS CASAS, Historia, I, cap. XTV.

[29]FERNÁNDEZ DE OVIEDO, Historia General, II, cap. II.

[30]H. COLÓN,Historia, caps. XXI y XXII.

[31]MANZANO (Colón y su secreto, p. 431) desarrolla con profusión estas muestras.

[32]H. COLÓN, Historia, LII.

[33]LAS CASAS, Historia, I, cap. XCI.

[34] IBID., I, cap. CXXXIV.

[35]LAS CASAS, Historia, I, cap. XXXI.

[36]BERNÁLDEZ, Memorias, cap. CXVIII.

[37]LAS CASAS, Historia, I, cap. XXXII.

[38] Carta de Colón a su hijo Diego, del 18 de enero de 1505.

[39]H. COLÓN, Historia, cap. XII; y, en la misma línea, Las Casas, Historia, I, cap. XXIX.

[40]H. DEL PULGAR, Crónica de los Reyes Católicos, edición de Mata Carriazo, II, cap. CCXXVII.

[41] Ley 3.a, Título XIV, Partida IV.

[42]LAS CASAS, Historia, cap. XXX. Bernáldez, Memorias, cap. CXVIII.

[43] Ibid., I, cap. XXX.

[44]NAVARRETE, Colección de viajes, I, doc. IV.

[45] Colección de Documentos Inéditos (CODOIN) relativos al descubrimiento, conquista y organización de las antiguas posesiones de Ultramar, RAH, Madrid, t. 8, p. 191.

[46]MADARIAGA, Vida del Muy Magnífico Señor Don Cristóbal Colón, p. 228.

[47]MANZANO, Siete Años, p. 276.

[48]H. COLÓN, Historia, cap. LXII.

[49]LAS CASAS, Historia, I, cap. LXXXIIL

[50]H. COLÓN, Historia, cap. LXI.

[51]LAS CASAS, Historia, I, cap. CII.

[52]ANGLERÍA, Décadas, D.ª I, lib. IV, cap. III.

[53]BERNÁLDEZ, Historia, II, cap. CXXXI.

[54]LAS CASAS, Historia, I, cap. CLXII.

[55] Ibid, I, cap. CXXIV.

[56] Ibid., I, cap. CXXUI.

[57] Ibid., I, cap. CXXVL

[58]LAS CASAS, Historia, I, cap. CXLVII. El relato colombino de este viaje está contenido en su Carta-relación (30 de mayo-31 de agosto de 1498) enviada por el Almirante a los reyes sobre su tercer viaje.

[59]MORISON, El Almirante, p. 648.

[60]LAS CASAS, Historia, II, cap. CXIV; y Oviedo, Historia, I, cap. XII.

[61]H. COLÓN, Historia, p. 252.

[62]LAS CASAS, Historia, I, cap. CXLVII.

[63]H. COLÓN, Historia, cap. LXXXIV.

[64] Ibid., cap. LXXXV.

[65] Ibid.

[66] Fragmento de carta de mediados de 1505, en LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVII.

[67] Ibid., I, cap. CL. Esto puede fecharse a finales de 1498.

[68] Ibid, I, cap. CLXXVI.

[69]OVIEDO, Historia, III, cap. VI.

[70]LAS CASAS, Historia.

[71] Ibid.

[72]H. COLÓN, Historia, cap. LXXXVHI.

[73] Ibid., cap. XCIII.

[74] Carta-relación del cuarto viaje de Cristóbal Colón (Jamaica, 7 de julio de 1503).

[75] Ibid.

[76]H. COLÓN, Historia, cap. VI.

[77]NAVARRETE, Colección de los viajes, I, p. 240.

[78]LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVI.

[79]LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVIII.

[80]ANGLERÍA, Epistolario, t. X, epist. 309.

[81]H. COLÓN, Historia, cap. CVIII.

[82]LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVII.

[83] Ibid.

[84]H. COLÓN, Historia. Son las palabras finales de la Historia del Almirante. Las pocas líneas que siguen deben ser obra del traductor Ulloa.

[85] Testamento del 8 de septiembre de 1523 publicado por HARRISE, Christophe Colomb, son origine, t. II, apédice B, doc. VII.

[86] Manda XI del testamento de Diego Colón de 16 de marzo de 1509. En ARRANZ, Don Diego Colón, p. 192.

[87]HERNÁNDEZ DÍAZ, Catálogo de los fondas americanos del Archivo de Protocolos de Sevilla, Sevilla, 1930,1.1, apéndice IX.

[88] Real Provisión de 22 de agosto de 1539 que incluye la de 1537 en COLÓN DE CARVAJAL Y CHOCANO, Cristóbal Colón, t. II, apéndice XV.

[89] Esto queda bien tratado en COLÓN DE CARVAJAL Y CHOCANO, Cristóbal Colón, t. I, pp. 48 y ss.

[90] Giménez Fernández, Sevilla y los restos de Cristóbal Colón, Sevilla, 19564; SERRA PIKMAN (marqués de San José de Serra), «Los Cartujos Covitanos», Discurso leído ante la Real Academia Sevillana de Buenas Letras el día 25 de mayo de 1841, Sevilla, 1941. La crítica justificada esta siempre bien. La hipercrítica por sistema no conduce a nada.

[91] Testamento de Hernando Colón en HERNÁNDEZ DÍAZ Y MURO OREJÓN, El testamento, p. 52.

[92]COLÓN DE CARVAJAL Y CHOCANO, Cristóbal Colón, t. II, apéndice XX.

[93]GARIBAY, La descendencia de Diego Colón, RAH, Colección Salazar, fol. 316.

[94]COLÓN DE CARVAJAL Y CHOCANO, Cristóbal Colón, t. II, apéndice XV, p. 60.

[95]ARZOBISPO DE VERAGUA, c. CXXIV, 17, fols. 19 y ss.

[96] Disposición del Concilio reunido en 1683 en Santo Domingo, presidido por el arzobispo fray Domingo Fernández de Navarrete, en LÓPEZ PRIETO, Los restos de Colón, p. 39.

[97]COLÓN DE CARVAJAL Y CHOCANO, Cristóbal Colón, t. II, apéndice documental XXXVI, doc. 11.

[98] Ibid., apéndice documental XXXIX, doc. 5, testimonio notarial de Miguel Méndez.

[99] Del libro del cabildo de la catedral metropolitana de La Habana, en LEAL SPENGLER, «Colón, el enigma del sepulcro de La Habana», Actas del I Encuentro Internacional Colombino, Madrid, 1990, p. 264.

[100]ROSELLY DE LORGUES, «Los dos sepulcros de Colón», Gaceta de Santo Domingo, 2 de septiembre de 1878.

[101] La descripción la hacen los licenciados en medicina y cirugía don Marcos Antonio Gómez y don José de Jesús Brenes.

[102] Acta notarial el 10 de septiembre de 1877, en COLÓN DE CARVAJAL Y CHOCANO, Cristóbal Colón, t. II, apéndice documental LII.

[103] La posible interpretación de esta leyenda es: una (o urna o última) parte de los / restos del primer Almirante Don / Cristóbal Colón Descubridor.

[104] Don Cristóbal Colón.

[105] Informe de la Real Academia de la Historia al Gobierno de su Majestad sobre el supuesto hallazgo de los verdaderos restos de Cristóbal Colón, Madrid, RAH, 1878.

[106] A. de la catedral de Sevilla, Sevilla, 19 de enero de 1899. Acta del notario Rodríguez de Palacios, en Cuartero, La prueba plena, p. 289.

[107] Los restos de don Joaquín Bustamante fueron depositados con todos los honores en el Panteón de Marinos Ilustres de San Fernando (Cádiz).

[108]SÁNCHEZ DE FUENTES Y PELÁEZ, Cuba Monumental, estatuaria y epigráfica, t. 2, p. 318. El transporte del monumento originó muchas dificultades por las dimensiones del mismo, sobre todo del basamento. Se consideró que los gastos del transporte serían muy elevados, por lo que el mismo Mélida propuso suprimirlo y diseñar en España uno nuevo, acorde con el emplazamiento sevillano elegido.

[109] Además de José Antonio Lorente participan en esta investigación Mark Stoneking, responsable del Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck de Leipzig, Alemania, y Bruce Budowle, jefe de la Unidad de Investigación Científica del FBI (Estados Unidos) y miembro de la sociedad Internacional e Genética Forense.

[110] Acta del examen verificado por el doctor Armando Álvarez Pedroso el 16 de abril de 1945 en Santo Domingo ante el notario público y eclesiástico de la ciudad Luis E. Pou Henríquez, en El Faro a Colón, núm. VII, Ciudad de Trujillo, 1952, pp. 141-146.

[111] Teorías como el reparto intencionado de los huesos del almirante entre el monasterio de las Cuevas de Sevilla y Santo Domingo (Carlos Dobal) o entre Santo Domingo y La Habana al hacer el traslado de 1795 (De la Peña y Cámara) son sólo teorías sin apoyaturas documentales.

Escaneo, corrección y maquetación del ePub: