© I. Montero Peláez

Antxon Olabe Egaña es, tras dos décadas de presencia en influyentes medios de comunicación españoles, una de las voces más reconocidas y respetadas en la conversación sobre el cambio climático. Colaborador del diario El País, escribe de forma habitual para Política Exterior, el Real Instituto Elcano y CLAVES de razón práctica. Especializado en Economía ambiental por la Universidad de York (Reino Unido), ha compaginado esa labor de comunicación con su carrera profesional como asesor de instituciones nacionales e internacionales, la participación en diversos programas académicos (Visiting Scholar en las universidades de Green Bay y St. Norbert College, Wisconsin) y la reflexión e investigación crítica.

La Tierra es el lugar del cosmos en el que se originó hace 3.800 millones de años el más singular de los fenómenos conocidos del universo, la vida. Y en ella apareció Homo sapiens, cuyo destino evolutivo vendría marcado por su extraordinaria especialización hacia la inteligencia. Pero la actual relación de la especie humana con su planeta está generando, en términos ecológicos, un rápido proceso de desestabilización. Desde la revolución industrial, y sobre todo a partir de la segunda mitad del pasado siglo XX, el intenso crecimiento demográfico, económico y tecnológico está desestabilizando importantes sistemas de soporte de la biosfera –en especial, el clima, la diversidad biológica y la salud de los océanos–, ocasionando una crisis ambiental de carácter sistémico. Las fuerzas que están provocando esta desestabilización son acciones humanas, es decir, realizadas por una especie dotada de inteligencia y conciencia.

Este libro es una llamada al compromiso y a la responsabilidad. Antxon Olabe presenta reflexiones y propuestas que contribuyen a reconducir la situación de la crisis climática y lo hace en varios niveles complementarios. En primer lugar, explica la relación del ser humano con su entorno natural a lo largo de la historia y cómo se ha llegado a la situación de crisis actual. En segundo lugar, plantea la necesaria convergencia entre la Economía y la Ecología científica. Finalmente, analiza qué hay que hacer para detener el cambio climático y quién debe hacerlo, desde el papel decisivo de los movimientos sociales hasta el concurso de los líderes políticos y las instituciones internacionales. Porque ha llegado la hora de actuar. Como comunidad humana, tenemos la obligación de proteger el clima de la Tierra y la trama de la vida.

Edición al cuidado de María Cifuentes

Publicado por:

Galaxia Gutenberg, S.L.

Av. Diagonal, 361, 2.º 1.ª

08037-Barcelona

info@galaxiagutenberg.com

www.galaxiagutenberg.com

Edición en formato digital: febrero 2016

© Antxon Olabe Egaña, 2016

c/o SalmaiaLit, Agencia Literaria

© Galaxia Gutenberg, S.L., 2016

Ilustración de portada: © Estudio Pep Carrió, 2016

Conversión a formato digital: Maria Garcia

ISBN Galaxia Gutenberg: 978-84-16495-79-5

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede realizarse con la autorización de sus titulares, a parte las excepciones previstas por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 45)

Ez nago ziur,
Baina egunsentiarekin
Izango zen.
Baztango bazterrak
Nire logelan hasi ziren
Sartzen eta sartzen…1

Baztan,
MIKEL LABOA

1. «Ciertamente / no sé cuándo, / pero sería con la aurora. / Los rincones del Baztán comenzaron a entrar / y a entrar en mi habitación…»

A la memoria de mis padres

Agradecimientos

El libro que tienes en tus manos no hubiera sido posible sin el apoyo de varias personas que han estado alentándome y ayudándome desde el primer momento: Jesús Casquete, Mar Cortina y Mikel González-Eguino.

Gracias a Mar por su paciencia infinita para corregir la edición de los sucesivos borradores y por alentar mi confianza en el proyecto desde la generosidad de su amistad perdurable; a Jesús por su mirada exigente invitándome, desde el rigor intelectual, a profundizar en las reflexiones; a Mikel porque supo animarme a la tarea más difícil: plantear no sólo un diagnóstico solvente del problema sino atreverme a proponer respuestas. Gracias al reto implícito en sus palabras me decidí a convertir el breve ensayo inicial en un libro.

Tras tres años de dedicación sometí el manuscrito a revisión de un grupo de personas. Sus comentarios y aportaciones me han permitido mejorar de forma notable la versión final del trabajo. Esas personas son: Juan José Álvarez, Alberto Ansuategui, Iñaki Arto, Jesús Casquete, Mar Cortina, Francisco García de la Banda, Mikel González-Eguino, Daniel Innerarity, Pedro Linares, Salvador Miralles, Fernando Prats, Alicia Puleo y Mario Rodríguez.

Mi más sincero agradecimiento a cada una de ellas por sus muchas y valiosas aportaciones. Por descontado, su colaboración no les hace responsables de las reflexiones y propuestas que aparecen en el libro. Esa carga descansa en exclusiva sobre mis hombros.

En un nivel más personal, quiero recordar la memoria de mis padres, a quienes dedico la obra. Siempre les agradeceré el haber depositado en mi espíritu las semillas de la confianza y la voluntad. Ellos estarían satisfechos teniendo este libro en sus manos y ese sentimiento es para mí el más preciado de los regalos. Agradezco a mi hermano Pablo que haya compartido conmigo toda una vida de pasión hacia la naturaleza. Gracias a mi hija Haizea por haber sabido alentar ese futuro de esperanza que es preciso construir colectiva y solidariamente. Y, finalmente, gracias a mi mujer, Elena, quien ha estado junto a mí cada día en esta aventura. Ella ha sido el suelo sobre el que he podido levantarme y la ventana a través de la cual he procurado mantenerme en contacto con lo más inefable y bello de la existencia.

Donostia-San Sebastián, diciembre de 2015

Presentación

Los seres humanos y el mundo de la naturaleza se encuentran en una trayectoria de colisión. Las actividades humanas están infligiendo un daño severo y a menudo irreversible al medio ambiente y a los recursos naturales. […] Se precisan, en consecuencia, cambios urgentes si queremos evitar la colisión a la que nos conduce nuestra actual trayectoria.

Unión de Científicos,
Aviso a la humanidad por parte
de la comunidad científica mundial1

Debemos utilizar este período de tiempo para reconsiderar la sabiduría convencional que nos ha traído hasta este peligroso impasse de la historia humana, así como para preparar una nueva narrativa para las generaciones venideras, en cuyas manos descansa la extraordinaria responsabilidad de curar la Tierra y crear un planeta sostenible.

JEREMY RIFKIN,
La civilización empática

La Tierra, nuestro hogar, es el lugar del cosmos en el que se ha originado y desarrollado el más singular de los fenómenos conocidos del universo, la vida. Una bella esfera azul girando en torno a su estrella más próxima, el Sol, y que, vista desde el espacio exterior, se muestra como un extraordinario conjunto de océanos, nubes y continentes. La vida surgió en nuestro planeta hace tres mil ochocientos millones de años. Desde entonces, ha evolucionado de forma ininterrumpida hasta el presente, generando millones de especies diferentes que ocupan infinidad de hábitats en todos los rincones del planeta. En esta Tierra llena de vida apareció Homo sapiens, el ser humano anatómicamente moderno, hace unos ciento cincuenta o doscientos mil años, una especie cuyo destino evolutivo vendría marcado por su extraordinaria especialización hacia la inteligencia.

Las páginas que vienen a continuación quieren, humildemente, formar parte de esa nueva narrativa que propone Jeremy Rifkin. Veinte años de dedicación y estudio me han llevado a compartir el mensaje formulado por la Unión de Científicos en 1992 de que la actual trayectoria de la especie humana es de colisión con la biosfera. Y es que la actual relación de Homo sapiens con el sistema Tierra2 está generando un proceso de desestabilización que, si bien en términos ecológicos está ocurriendo de manera muy rápida, en términos de una vida humana es apenas discernible desde la experiencia cotidiana. No obstante, si se eleva la mirada y se adopta una perspectiva más amplia, es aplicable la metáfora de la colisión. Desde la revolución industrial y con una fuerte aceleración a partir de la segunda mitad del pasado siglo XX, la humanidad se ha adentrado en un intenso proceso de crecimiento demográfico, económico y tecnológico cuyas presiones e impactos ambientales están desestabilizando importantes sistemas de soporte de la biosfera –en especial el clima, la diversidad biológica y la salud de los océanos–, ocasionando una crisis ambiental de carácter sistémico.

Respecto al desarrollo económico son necesarias unas palabras previas. Una característica fundamental del proceso de desestabilización es la desigualdad entre las diversas naciones, incluso entre los miembros de una misma sociedad. El consumo de recursos y la generación de presiones e impactos sobre el medio natural presentan una distribución altamente desigual que refleja la enorme disparidad en los niveles de renta existentes. Se ha señalado en multitud de ocasiones que, si bien la economía de mercado es eficiente en la asignación de los recursos a través de las señales de precios que surgen de la interacción ente la oferta y la demanda, carece de mecanismos internos para asegurar una distribución de la riqueza que se aproxime a su óptimo social, así como de mecanismos que la orienten hacia la sostenibilidad ambiental. Tanto la justicia intrageneracional como la equidad entre generaciones se han de lograr mediante políticas públicas dirigidas a alcanzar esos objetivos.

El mundo es hoy un lugar muy injusto en su distribución de la riqueza y esa brecha, lejos de cerrarse, se está ensanchando. Al mismo tiempo, el sistema económico y el crecimiento demográfico están en el origen de las presiones y los impactos que están provocando el deterioro del tejido de la biosfera. Ambos problemas se interrelacionan. De hecho, una de las causas directas de la pobreza en numerosas sociedades en vías de desarrollo, especialmente para sus comunidades más humildes, es la destrucción de sus recursos naturales. En consecuencia, es un error proponer que primero se arregle el problema del crecimiento económico y la distribución de la riqueza y solamente después se preste atención a los temas ambientales. Tampoco se trata de mezclar todos los temas de una manera indiscriminada, un tótum revolútum, ya que, en ese caso, la agenda del desarrollo y el debate de la desigualdad sepultarían con su peso abrumador las preocupaciones sobre las cuestiones ambientales. Realizadas esas aclaraciones, este libro analiza la crisis climática-ambiental, sin hacer incursiones directas en el tema de la desigualdad entre naciones y entre personas de la misma sociedad, para mantener el foco de atención centrado en aquel problema. Evitemos falsos dilemas; no se trata de elegir entre la peste (la pobreza y la desigualdad) o el cólera (la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera). Ambas han de quedar erradicadas.

La motivación que me ha impulsado a escribir este libro es un sentimiento de rebeldía y compromiso. Personalmente me siento corresponsable de la situación. Las fuerzas que están provocando la desestabilización de los sistemas de soporte de la biosfera no son ciegos volcanes, enormes meteoritos ni maremotos catastróficos, sino acciones humanas, es decir, realizadas por una especie dotada de inteligencia y conciencia. Me niego a resignarme ante esa deriva y este ensayo es mi contribución. Sus páginas quieren ser una llamada al compromiso y a la responsabilidad. Es preciso agitar nuestras conciencias, salir del letargo que nos hace asistir al desmoronamiento de la fábrica de la vida como si fuese un destino más allá de nuestra voluntad. Es tiempo de sacudirnos el polvo de la autocomplacencia y las explicaciones resignadas y erguirnos como hombres y mujeres conscientes y responsables. Tenemos la obligación de proteger el clima de la Tierra y la trama de la vida. Cada tiempo ha tenido su reto crucial que lo ha definido; el nuestro es reconducir la alteración del clima y custodiar la biosfera. No estamos ante un problema científico-técnico, sino ante un formidable dilema moral que interpela de forma directa nuestra autocomprensión como comunidad humana.

1. Documento firmado en 1992 por 1.575 prominentes científicos, incluyendo a 99 premios Nobel. El documento fue enviado a los gobiernos de todo el mundo.

2. El Programa Ambiental de las Naciones Unidas define así el sistema Tierra: «Un sistema es un conjunto de componentes que interactúan unos con otros dentro de unos límites previamente definidos. El sistema Tierra es un complejo sistema socio-ambiental que incluye un amplio conjunto de componentes y procesos físicos, químicos, biológicos y sociales, que determina el estado y la evolución del planeta y de la vida en él. A los componentes biofísicos del sistema se los denomina esferas: atmósfera, biosfera, hidrosfera, geosfera. Generan los procesos ambientales que regulan el funcionamiento de la Tierra y entre ellos están el sistema climático y los servicios ecológicos generados por la biosfera, incluyendo los alimentos y recursos naturales tales como las energías fósiles y los minerales. Los seres humanos forman parte del sistema Tierra. Las mencionadas esferas incluyen a su vez numerosos subsistemas y niveles de organización» (UNEP, 2012).

Introducción

¿Quién habla en nombre de la Tierra? Nuestra lealtad es hacia todas las especies y la totalidad del planeta. Nosotros hablamos en nombre de la Tierra. Nuestra obligación de sobrevivir y prosperar no es sólo por nosotros mismos, sino también por este cosmos antiguo e inmenso del que venimos.

CARL SAGAN,
Cosmos

La humanidad es una especie biológica en un mundo biológico. En todas las funciones de nuestro cuerpo y nuestra mente, y a todo los niveles, estamos exquisitamente bien adaptados para vivir en este planeta concreto. Pertenecemos a la biosfera de nuestro nacimiento.

EDWARD O. WILSON,
La conquista social de la Tierra

Una especie dominante dotada de aguda inteligencia y avanzada tecnología, tras evolucionar exitosamente durante unas decenas de miles de años, ha colonizado de forma masiva el planeta y lo ha puesto al servicio de sus intereses a corto plazo. Si no es capaz de transitar hacia una relación madura y empática con el conjunto del sistema Tierra, su propio éxito será finalmente su fracaso, ya que la desestabilización de los sistemas de soporte de la biosfera acabará acarreando el colapso de su propia civilización. Y en el proceso, una parte muy importante de la riquísima vida biológica no sobrevivirá. En mi opinión, éste podría ser el resumen del diagnóstico de lo que ocurre en nuestro mundo bajo la perspectiva de una inteligencia que contemplase la Tierra desde el espacio exterior.

Desde la publicación de Primavera silenciosa (1994) por Rachel Carson, en 1962, y del informe promovido por el Club de Roma, Los límites del crecimiento, (escrito por Donella Meadows y otros) en el año 1972, se ha generado abundante literatura científica que ha documentado el proceso de cambio ambiental y se han identificado y cuantificado las fuerzas motrices demográficas, económicas y tecnológicas que lo están generando. Concretamente, el Programa Internacional Geosfera-Biosfera, puesto en marcha en 1987 bajo el patrocinio del Consejo Internacional de la Ciencia, ha centrado su labor en explicar ese proceso. Existe, en consecuencia, una abundante literatura científica que ha formulado de manera solvente la hipótesis del cambio global y la ha corroborado de manera exhaustiva y sistemática. Este trabajo no se centra, por tanto, en documentar y cuantificar ese cambio global, sino en aportar un relato sintético de los elementos nucleares que, en mi opinión, explican el origen y la dinámica del proceso, así como en plantear una serie de reflexiones y propuestas sobre cómo reconducirlo.

METODOLOGÍA

Explorar la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera es un empeño que no puede abordarse desde el marco de una única especialidad. Es preciso integrar diferentes conocimientos, manejar diversas escalas temporales y combinar distintos niveles de profundidad. Éste es, en consecuencia, un libro multidisciplinar. Presupongo que el precio a pagar sea una cierta insatisfacción de los especialistas por el material que encuentren sobre sus respectivos ámbitos. Ahora bien, el libro busca unir e integrar las líneas de puntos que se encuentran aisladas en diversos campos de conocimiento, de manera que se pueda comprender el proceso en toda su complejidad. A quienes lo lean les corresponderá valorar si el resultado es esclarecedor o no.

El libro defiende, desde la perspectiva de la Ecología científica, que la crisis climática-ambiental es, en su nivel más profundo o primario, el resultado del dominio ecológico de una especie, Homo sapiens, que aún no ha transitado, en la terminología del ecólogo Eugene P. Odum (1992; [1989]), de la fase de colonización a la fase de clímax. Sin perder contacto con ese nivel primario, se defiende, asimismo, que la desestabilización de la biosfera, al tener origen humano, es también el resultado de procesos históricos, culturales, económicos, energéticos, políticos y sociales que es preciso explorar.

En ese sentido, situamos la actual desestabilización de la biosfera en su contexto histórico, lo que resulta importante para comprender las inercias existentes en el proceso. En especial, el libro analiza las fuerzas estructurantes económicas, tecnológicas, sociales e institucionales activadas por la revolución industrial. Esta revolución generó una disrupción histórica, hasta el punto de que, desde la comunidad científica, es cada vez más frecuente considerar el período que abrió como una nueva era geológica, el Antropoceno. La revolución industrial puso a disposición de la sociedad y la economía ingentes cantidades de energía contenidas en el carbón, el petróleo y el gas. A partir de ahí, se crearon las bases para el surgimiento y desarrollo de una economía global y la actual civilización de alcance planetario.

La metodología utilizada en este trabajo es una ampliación y adecuación de la denominada fuerzas motrices-presiones-estado-impactos-respuesta (modelo F-P-E-IR), puesta a punto por la Agencia Europea del Medio Ambiente y la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y de la que se presenta un sencillo esquema.

Modelo F-P-E-I-R

Las fuerzas motrices –crecimiento económico, aumento de la población, incremento de la renta per cápita y, en consecuencia, del consumo de bienes y servicios, demanda creciente de energía, etcétera– son procesos que las personas ponen en marcha para satisfacer sus aspiraciones materiales y personales. Las fuerzas motrices generan presiones sobre el medioambiente en forma de gases de efecto invernadero, emisión de contaminantes químicos, aumento del consumo de agua y de recursos naturales, mayor ocupación del territorio, generación de residuos nucleares, fragmentación de hábitats, etcétera. Como consecuencia de las presiones se modifica el estado del medio ambiente en sus diferentes componentes: cambia la composición de la atmósfera como resultado del aumento de la concentración de CO2, de metano y otros gases de efecto invernadero; disminuye la biodiversidad; los suelos presentan mayor acumulación de contaminantes químicos; los océanos incrementan sus niveles de acidificación; se desertizan los territorios debido a procesos erosivos, etcétera.

Esas alteraciones en el estado del medio natural provocan impactos, generalmente negativos, sobre las personas, sobre otras especies y sobre la salud de los ecosistemas. Así, aumentan las enfermedades como el asma infantil a consecuencia de la mala calidad del aire que se respira en las ciudades; se incrementan los eventos climáticos extremos –huracanes, sequías, incendios, gotas frías…–, como consecuencia de la alteración de los patrones climáticos; se extinguen los bucardos1 y otras especies biológicas de fauna y flora; aumentan las emigraciones humanas por razones ambientales; se intensifican las luchas por el agua y los recursos naturales; se producen accidentes nucleares; aparecen zonas sin vida en los océanos; se destruye la capa de ozono, etcétera. Los impactos hacen que las sociedades y sus gobiernos pongan en marcha diversas respuestas con las que tratan de mitigar la incidencia de los mismos. Las respuestas pueden actuar a lo largo de toda la cadena explicativa: sobre las fuerzas motrices, las presiones o los impactos. Ahora bien, al igual que ocurre en la medicina, si bien es importante aliviar los síntomas, lo decisivo es actuar sobre las causas.

Las respuestas a los problemas ambientales de alcance global no han funcionado de forma satisfactoria porque se han abordado desde un marco de referencia que ha dejado de lado las fuerzas motrices. Implícita o explícitamente, se han enfocado los problemas como si fuesen meros desajustes en el modelo de desarrollo que se pueden corregir con arreglos menores desde la economía, la tecnología y la legislación. Las respuestas se han dirigido a reducir en el margen las presiones o los impactos, es decir, los síntomas, evitando afrontar las causas. No ha existido voluntad política ni demanda social suficiente como para analizar con mirada crítica las fuerzas motrices. Esa mirada hubiese afectado a cuestiones sensibles del sistema socio-económico como el crecimiento demográfico, la orientación absoluta hacia el incremento del producto interior bruto (PIB) o el sistema energético basado en combustibles fósiles. En definitiva, se ha abordado como un problema de gestión lo que es una desestabilización ambiental de carácter sistémico.

ESTRUCTURA

El libro está organizado en tres partes. Las dos primeras partes buscan explicar las causas directas y profundas de las que han surgido las presiones y los impactos que han provocado la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera, así como la dinámica del problema, su evolución en el tiempo. La tercera parte presenta una serie de reflexiones y propuestas.

El capítulo 1 analiza cómo nuestra especie, Homo sapiens, emergió en la sabana africana hace unos ciento cincuenta o doscientos mil años y cómo, tras desarrollar un lenguaje avanzado, la transmisión cultural se convirtió en su instrumento adaptativo fundamental. Se explica cómo, a lo largo de decenas de miles de años, Homo sapiens se adaptó al medio natural cazando y recolectando, desplazándose en busca de comida, sin apenas construir asentamientos estables. Y cómo, hace doce mil años, comenzó a alterar el medio natural, a manipularlo y transformarlo de manera sistemática, para asegurar la provisión de alimentos. Con la agricultura se inició la transición al Neolítico, el cambio más decisivo en la relación de nuestra especie con la biosfera.

El capítulo 2 estudia ese proceso. El inicio de la agricultura puso en marcha la civilización. A lo largo de milenios sucesivos se produjeron impulsos civilizatorios en todo tipo de entornos naturales. La especie humana ya había mostrado su fuerza, determinación y adaptabilidad para sobrevivir como cazadora-recolectora en ambientes muy duros durante las decenas de miles de años que duró el Paleolítico. A partir de ese momento, ya no se trataba solamente de sobrevivir y reproducirse sino de dar forma social y cultural al dominio sobre los diferentes ecosistemas. Ese impulso llevó a nuestros antepasados a ocupar de manera estable las orillas de los grandes ríos, las praderas, los bosques templados, las estepas, las altas montañas, las islas, los litorales, las selvas húmedas, incluso las gélidas tundras y los fríos desiertos de hielo del lejano norte. A través de los doce mil años posteriores se desarrollaron, maduraron y sucumbieron múltiples sociedades, culturas y civilizaciones.

El capítulo 3 explica cómo, sobre esas tendencias de fondo, la revolución industrial iniciada en Europa a finales del siglo XVIII activó un conjunto de fuerzas motrices económicas, demográficas y tecnológicas, que, intensificadas a partir de la segunda mitad del siglo XX, han generado infinidad de presiones e impactos ambientales que están provocando un cambio en el estado de la biosfera. El mensaje de la comunidad científica es claro: la amplitud, profundidad e inercia de las fuerzas en curso nos conducen hacia un incierto y peligroso futuro.

La segunda parte del libro analiza los principales problemas ambientales de alcance global y la dinámica del proceso, formulando un diagnóstico integrado de la situación. Se explican el cambio climático, la pérdida de diversidad biológica, la contaminación química generalizada, la alteración del ciclo del nitrógeno, la erosión del suelo fértil y la desertización, la escasez creciente de agua potable, el legado nuclear, el agotamiento de recursos marinos y el declinar de los océanos. Los impactos ambientales se acumulan y refuerzan entre sí de múltiples maneras. La debilidad de las instituciones internacionales encargadas de abordar y reconducir los problemas ambientales de alcance global ha sido un factor importante a la hora de explicar los escasos resultados logrados en las más de cuatro décadas transcurridas desde que tuvo lugar, en 1972, la primera conferencia internacional sobre el tema en Estocolmo.

Analizado el problema y formulado el diagnóstico, la tercera y última parte del libro presenta una serie de reflexiones y propuestas. El capítulo 6 defiende repensar y redefinir los fundamentos del problema. Sostiene que la crisis climática-ambiental no debe abordarse como un problema exclusivamente científico-técnico, sino como un desafío moral que nos obliga a cuestionar nuestra autocomprensión como comunidad humana. Plantea, asimismo, la necesidad de cuestionar el concepto de legitimidad de aquellas actuaciones por parte de los estados que suponen un uso indiscriminado de bienes comunes, como la atmósfera de la Tierra, la biodiversidad y los océanos, abogando por la necesidad de transitar desde lo que los clásicos denominaban un estado de naturaleza a un estado ordenado, regulado, en la utilización de los mencionados bienes comunes.

El capítulo 7 analiza la evolución de la Economía como ciencia social. Presta especial atención a su desvinculación del mundo biofísico al circunscribir su ámbito de interés a aquellos bienes y servicios escasos y apropiables a los que, en consecuencia, se les podía asignar un precio en función de las relaciones de oferta y demanda. Conceptualizar el sistema económico como un conjunto autorreferente, aislado del medio biofísico fue una decisión sin graves consecuencias mientras las presiones y los impactos ambientales se circunscribían a un ámbito local limitado. Sin embargo, cuando son los propios sistemas de soporte de la biosfera los que quedan comprometidos, se impone lo que el economista Joseph Schumpeter denominó una nueva visión preanalítica (2012; [1954]). Y es que el mundo actual del siglo XXI es muy distinto de aquel que se abría ante los industriales y comerciantes europeos en los inicios de la revolución industrial, cuando Adam Smith formuló su libro seminal, La riqueza de las naciones (2010; [1776]), sentando las bases de la Economía como ciencia social. La visión de una naturaleza como proveedora de recursos y dotada de una capacidad de asimilación casi infinita de los desechos y las emisiones ha agotado su recorrido. Existen límites ecológicos. En el siglo XXI, la Economía no puede continuar dando la espalda a la ciencia de la Ecología.

El capítulo 8 defiende que los responsables políticos sólo adoptarán y mantendrán en el tiempo las importantes decisiones que se precisan para reconducir la situación si se ven confrontados con una sociedad civil concienciada y movilizada. La lucha contra el cambio climático y por la custodia de la biosfera es la lucha de resistencia civil decisiva del siglo XXI. Está en juego el mundo real que van a heredar nuestros hijos y nietos. Se defiende, en ese sentido, la creación de una alianza del movimiento ambiental, la comunidad científica, las tradiciones religiosas y espirituales, las ciudades y regiones comprometidas, el mundo de la educación, la cultura y el arte y los medios de comunicación de referencia. La sociedad civil global, miles de grupos comunitarios y millones de personas sensibilizadas, han de dar forma a un movimiento de resistencia pacífica anclado en el compromiso moral y la voluntad política de proteger a las comunidades más vulnerables de la presente generación, así como de defender los derechos de las generaciones venideras.

El capítulo 9 reflexiona sobre los cambios políticos e institucionales que se precisan para reconducir la situación. El punto de partida ineludible es la arquitectura institucional existente, fruto del momento constituyente que se creó al finalizar la Segunda Guerra Mundial: el sistema de las Naciones Unidas. El libro presenta tres propuestas. La primera, incidir en la responsabilidad especial de los miembros permanentes del Consejo de Seguridad a la hora de liderar los esfuerzos de la comunidad internacional hacia el cambio climático, dado que este grave problema plantea una amenaza creciente no convencional a la seguridad internacional. Reconducir la trayectoria de las emisiones de manera que se preserve el umbral de seguridad de los 1,5-2ºC2 es una tarea ingente. Implica la transformación del sistema energético global basado en los combustibles fósiles en el plazo de unas pocas décadas, de 2015 a 2050. Es un proceso complejo y exigente que precisa de un liderazgo político internacional, sólo al alcance de las naciones que son el último recurso en el mantenimiento de la seguridad global, los miembros permanentes del Consejo de Seguridad.

La segunda propuesta es la aprobación en el seno de las Naciones Unidas de la Carta de Custodia de la Biosfera. La Carta de Custodia como contrato social entre las naciones por el que formalizan el acceso y la utilización de bienes comunes de la humanidad como la atmósfera, los océanos y la diversidad biológica. Se trata de acordar de forma normativa la compatibilidad del desarrollo económico con la preservación de los umbrales de seguridad o límites ecológicos identificados por la comunidad de la ciencia. La tercera propuesta es la creación de la Organización Mundial del Medio Ambiente en el seno del sistema de las Naciones Unidas, tal y como lo han demandado más de cincuenta naciones, entre ellas todos los estados de la Unión Europea. La Organización Mundial del Medio Ambiente, en colaboración con las academias de ciencias de los diferentes países y bajo la dirección de la Secretaría General de las Naciones Unidas, podría facilitar a la comunidad internacional conocimiento experto para diseñar las estrategias de transición necesarias para preservar los umbrales de seguridad de las funciones de soporte de la biosfera.

El libro finaliza con un breve capítulo en el que aporto reflexiones personales.

1. El 6 de enero de 2000 apareció muerto en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido (España) el último ejemplar de bucardo, una especie de cabra montés.

2. Incremento máximo de la temperatura media de la atmósfera respecto a los tiempos preindustriales.

PRIMERA PARTE

1

Homo sapiens en la fragua de la evolución.
El amanecer de la especie humana

Hay grandeza en esta concepción de que la vida, con sus diferentes fuerzas, ha sido originalmente creada en unas pocas formas o en una sola y que, mientras este planeta ha ido girando según la constante ley de la gravitación, se han desarrollado y se están desarrollando, a partir de un principio tan sencillo, infinidad de formas más bellas y portentosas.

CHARLES DARWIN,
El origen de las especies

No pertenece al género Homo sapiens el que no haya sido avasallado por lo desmedido. Pertenece a él ya el primer cazador de la sabana que alzó la cabeza y comprendió que el horizonte no era un límite protector, sino el portón por donde entran los dioses y los peligros.

PETER SLOTERDIJK,
Has de cambiar tu vida

EN LAS SABANAS AFRICANAS

El ser humano forma parte de la biosfera. Es un hilo más de la fina y bella trama que la vida ha desarrollado sobre la Tierra en los últimos tres mil ochocientos millones de años. Como toda especie biológica, ha surgido y se ha desarrollado en el crisol de la evolución por medio de la selección natural, siguiendo sus principios y condicionantes.

Hace poco más de siglo y medio, Charles Darwin (1809-1882) firmaba en su libro seminal, El origen de las especies por medio de la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida (2009; [1859]), el acta de defunción de las cosmovisiones que desde hacía siglos requerían la presencia de un creador divino para explicar la vida de la Tierra. El libro fue publicado el 24 de noviembre de 1859. El año anterior, la Linnean Society de Londres había dado a conocer conjuntamente el borrador del manuscrito que Darwin había escrito en 1842 y el trabajo de Alfred Russel Wallace (1823-1913), quien llegó al mismo tiempo y de manera independiente a conclusiones semejantes a las de Darwin. A pesar de ser una persona religiosa, Charles Darwin no dudó en ir hasta las últimas consecuencias del conocimiento científico que emergía de los hechos analizados a lo largo de veinte años. Poco tiempo después, en 1871, completaba su obra con la publicación de El origen del hombre y la selección en relación al sexo, en la que mostraba que nuestra especie no ocupa un dominio separado del resto de las existencias. Allí escribió «el hombre todavía lleva en su estructura corporal el sello indeleble de sus humildes orígenes», conmocionando con su disruptiva conclusión la cultura de su época, la Inglaterra victoriana (Darwin, 2009; [1871]).

La ciencia, esa gran empresa del espíritu humano, había asestado de la mano del naturalista británico un duro golpe a la autoimagen del hombre, cuando apenas comenzaba a recuperarse de la cura de humildad provocada por Nicolás Copérnico (1473-1543) y Galileo Galilei (1564-1642). La Tierra no era el centro del Universo, sino un planeta más girando alrededor del Sol. Ahora tocaba asumir que los humanos no eran seres únicos creados por una fuerza superior, sino una especie natural, una criatura biológica surgida y desarrollada en el mismo crisol evolutivo y en la misma lucha por la supervivencia y la reproducción que el resto de formas de vida.

La evolución por medio de la selección natural revolucionó la comprensión del proceso de la vida en la Tierra, cuestionando de raíz toda concepción teleológica de la misma. La imagen del desarrollo evolutivo se asemeja más a un árbol o arbusto que a una cadena con sus correspondientes eslabones. La cadena sugiere continuidad lineal y, mediante el encadenamiento de eslabones, favorece la idea de progresión, de escalera de progreso, de avance hacia algún lugar predeterminado. Por el contrario, las ramas de un árbol o de un arbusto surgen de un tronco común que se bifurca sucesivamente en múltiples direcciones. Algunas ramas van desapareciendo con el tiempo, otras perduran. Ni siquiera puede afirmarse que la evolución natural se caracterice por generar organismos cada vez más complejos. La persistencia de las sencillas bacterias durante miles de millones de años prueba lo contrario. La tendencia sería más bien hacia la diversidad biológica (Gould, 2010; [1977]), aunque ésta ha conocido periódicas extinciones masivas. La idea de que la evolución natural culmina en una criatura inteligente, dotada de consciencia, pervive bajo múltiples formas. Se admite que el ser humano es una criatura biológica surgida en la evolución por selección natural. Ahora bien, a continuación se le asigna un papel especial según un cierto orden cósmico. Esa interpretación de la evolución es una creencia, no un hecho científico.

Un siglo antes de Darwin, el científico, botánico y zoólogo sueco Carl Linneo (1707-1778) estableció los fundamentos para el esquema moderno de la nomenclatura binomial de las especies. Denominó a la nuestra Homo sapiens y la ubicó en su clasificación biológica según los mismos criterios anatómicos que empleó con el resto de los animales y las plantas. La situó entre los primates bajo la categoría Antropomorphos, que significa «de forma humana». Linneo la denominó sapiens en consideración a su cualidad de animal racional, es decir, a su capacidad para realizar operaciones conceptuales y simbólicas complejas.

Homo sapiens –mamífero social, simio bípedo, omnívoro no especialista, dotado de un poderoso cerebro y gran capacidad adaptativa a los diferentes entornos–, siguiendo sus instintos básicos de supervivencia y reproducción, ha terminado por ocupar y dominar la casi totalidad de los biomas y ecosistemas de la Tierra tras haberlos modificado y adaptado a su satisfacción. Para ello ha contado con un completo equipo de supervivencia logrado por selección adaptativa a lo largo de entre seis y ocho millones de años de evolución en las sabanas africanas.1 Según los registros fósiles y los análisis de la biología molecular, fue entonces cuando tuvo lugar la divergencia evolutiva entre los primeros homínidos bípedos y los chimpancés. Coincidió con un cambio climático drástico que redujo las extensiones selváticas africanas en beneficio del ecosistema de sabana. La presión adaptativa de aquellas transformaciones del medio natural condujo a la aparición de los primeros individuos de nuestro linaje. El punto de inflexión que dio pie a la línea evolutiva de los homínidos no fue el desarrollo cerebral y las capacidades mentales consiguientes, sino algo más prosaico, la bipedación.2 Caminar erguido fue el elemento determinante y se produjo hace unos cinco o seis millones de años. Supuso una adaptación favorable a las condiciones despejadas de la sabana, tanto por la visión que proporcionaba para la búsqueda de alimentos y la detección de posibles depredadores como por la mayor eficiencia en la locomoción (Agustí y otros, 2011).

La paleontología dispone de escasos restos del largo período comprendido entre el inicio de aquella línea evolutiva y los siguientes tres millones de años. Afortunadamente, a partir de ese momento nuestro conocimiento se enriquece gracias a los descubrimientos de los últimos cincuenta años.3 A los fósiles de homínidos comprendidos entre hace cuatro millones y medio y dos millones y medio de años se los agrupa bajo un único género denominado Australopithecus (la mayoría de cuyas especies estaban dotadas de complexión grácil y un tamaño cerebral entre 400 y 550 gramos).4 Los análisis de su dentición muestran que su dieta era vegetariana, acompañada esporádicamente de insectos y pequeños vertebrados.

Hace dos millones y medio de años, un grupo comenzó a ensayar una nueva estrategia alimentaria. La dieta incorporó una cantidad superior de tejidos animales, lo que permitía ingerir mayores recursos energéticos para una misma cantidad de alimento. La energía excedente disponible se puso al servicio de un mayor desarrollo del cerebro, órgano que requiere una gran cantidad de energía. Los restos de los grandes animales cazados por los depredadores quedaban a disposición de aquellos homínidos capaces de competir en el nicho ecológico de las hienas y otros carroñeros. Los grandes carnívoros, una vez saciado su apetito, abandonaban sus presas, lo que les permitía a los homínidos de aquel grupo aprovechar la carne adherida sobrante, las médulas óseas y las carcasas craneales, para lo que se valían de piedras con las que romper los huesos. No es casualidad que las primeras herramientas de las que hay constancia daten de esa época.

En un momento de su evolución, aquellos homínidos comenzaron a utilizar unas piedras para dar forma a otras según una idea previa existente en su propia mente. Fue el punto de inflexión que dio pie al género Homo, el de los humanos. El inicio de esa incipiente tecnología sentó las bases de la transmisión cultural, si bien hay que precisar que la utilización de herramientas no es privativa del género humano. (Los chimpancés y otros primates también se valen de objetos para obtener determinados alimentos.) La transmisión cultural supuso un cambio en los mecanismos de la evolución natural acotados hasta entonces a la codificación genética.5 Los primeros individuos del género Homo pertenecían a dos especies diferentes, H. rudolfensis y H. habilis, precursores de Homo erectus, cuyos restos se han encontrado por todo el este africano. Su cerebro había alcanzado ya los 750 gramos, casi el doble del tamaño de simios y gorilas.

Ante la presión adaptativa de una nueva alteración del clima que redujo la extensión de las selvas africanas, hace menos de dos millones y medio de años apareció un nuevo tipo de homínido, Homo ergaster, cuyo nicho ecológico principal ya no era la selva sino entornos abiertos con árboles dispersos y matorral. Fue un cambio muy importante ya que prefiguró otros de gran alcance que permitirían a sus descendientes colonizar todo tipo de hábitats. Homo ergaster encontraba insuficiente el sustento vegetal disponible en el entorno ecológico de la sabana, ya que las plantas y los pequeños insectos no proporcionaban toda la energía requerida. Necesitaba, en consecuencia, proteína animal y la obtenía en forma de carroña y mediante depredación. El tamaño de su cerebro alcanzaba ya los 800 gramos. Sus herramientas líticas eran más avanzadas que las pertenecientes a las otras especies precursoras. No eran instrumentos que se abandonaban una vez empleados para un objetivo concreto, sino objetos que permanecían con sus dueños y que, dada su utilidad, eran transportados a largas distancias. Los individuos de la especie –físicamente grandes, semejantes en sus proporciones corporales a nosotros, y muy fuertes– crearon un medio social y cultural más avanzado que los anteriores homínidos y su población creció de forma notable.

A lo largo de más de cuatro millones de años, todos los homínidos permanecieron en África. Sin embargo, hace un millón ochocientos mil años, Homo ergaster abandonó el viejo continente siguiendo a los animales que cazaba. Contaba con una cultura de fabricación de herramientas más avanzada que sus antepasados, era adaptable a ambientes nuevos y fue capaz de expandir su área de distribución hasta convertirse en el primer primate cosmopolita. Es decir, una especie muy anterior a la nuestra ya mostró grandes dotes de adaptación a entornos climáticos y ecológicos diferentes a los de la sabana y el bosque tropical africanos. Algunas de sus poblaciones sobrevivieron a los fríos extremos del Asia nororiental, mientras que otros grupos se adaptaron de forma exitosa al calor y la humedad tropical de Java, Indonesia. Los factores evolutivos que influyeron en esta primera emigración fuera de África se asocian con una anatomía alta y esbelta, adaptada a las largas marchas asociadas a la persecución y la caza. Seguramente, también a avances en la complejidad y cohesión de sus redes sociales, así como a progresos técnico-culturales relacionados con las herramientas utilizadas. Llegó a ocupar los extremos de Eurasia (se han encontrado restos en China y Java), alcanzando las frías tierras del norte de Europa, donde evolucionó de manera separada dando pie a la especie neandertal.

En definitiva, en el crisol de la evolución y a lo largo de varios millones de años los ancestros de nuestra especie fueron modificando su ubicación en el nicho ambiental del que formaban parte. Pasaron de ser arborícolas vegetarianos y presas habituales de los depredadores carnívoros que merodeaban los bosques, a convertirse en bípedos omnívoros capaces de cazar animales grandes. Pasaron de ser presas a ser depredadores, incluyendo una etapa intermedia de carroñeros oportunistas, en la que su organismo se habituó a alimentarse de proteína animal. El uso del fuego (los vestigios más antiguos se remontan a hace un millón de años) significó un paso fundamental en su evolución.6 Fue un logro decisivo en el dominio del medio natural ya que, conservando los rescoldos dejados por los rayos, podían ahuyentar a los depredadores nocturnos, combatir el frío y disponer de luz en la oscuridad.

En torno al fuego se organizaban los campamentos que tan decisivo papel desempeñaron en el desarrollo de la sociabilidad. En aquellos nidos se agrupaban los miembros del clan, se protegían y cuidaban unos a otros. Cuando el fuego se enfurecía era capaz de arrasar enormes llanuras y quemar animales y plantas. Ahora bien, aunque era inatrapable, podían transportarlo. Era una fuerza misteriosa que protegía a quienes habían aprendido a ocuparse de él. Mientras unos individuos cazaban, otros cuidaban el fuego y a las crías. Todos los miembros del clan compartían el alimento, tanto la caza como la recolección. Los vínculos se fortalecían, el grupo se cohesionaba y salía adelante. Al mismo tiempo, dentro del clan los individuos competían entre sí por acceder a la mejor comida, por la hembra disponible, por el mejor lugar para descansar. En consecuencia, era importante entender a los demás miembros del grupo, saber leer sus intenciones, comprender de forma intuitiva sus gestos, su lenguaje corporal, sus sonidos... La inteligencia social, tan decisiva en la evolución de Homo sapiens, fue hija del fuego de los campamentos (Wilson, 2012).

En un entorno cambiante, fruto de presiones ambientales intensas, aquellos homínidos supieron adaptarse a unas condiciones muy exigentes. La capacidad de adaptación emergió como una de las características más poderosas de nuestros antepasados, sobre todo desde el momento en que fueron capaces de generar un conocimiento que se transmitía de forma cultural. La mente se convirtió en la característica evolutiva decisiva de los homínidos. Su poder para asegurar la supervivencia y la reproducción de la especie se mostró, a la larga, determinante. Mucho antes de desarrollar un lenguaje articulado, permitió adaptaciones conductuales al medio natural y una transmisión de conocimientos que se acumulaba de una generación a la siguiente.

En definitiva, sociabilidad intensa, postura erguida, cerebros grandes, manos capaces de tallar herramientas, dominio del fuego, colaboración en las labores de caza, etcétera, fueron logros adaptativos formidables que crearon las condiciones para el surgimiento de nuestra especie, Homo sapiens.

LA LARGA TRAVESÍA COMO
CAZADORES-RECOLECTORES

Homo sapiens, el ser humano anatómicamente moderno, apareció en la sabana africana hace unos ciento cincuenta o doscientos mil años. Datar el origen de nuestra especie ha sido un importante logro científico de la biología molecular. Hasta fechas recientes, numerosos paleontólogos y antropólogos creían que Homo sapiens se había originado hace más de un millón de años y que tenía un origen multirregional, emparentado con Homo erectus en Asia, África y Oceanía y con Homo neanderthalensis en Europa. Ambas hipótesis han quedado refutadas por el estudio del acervo genético de las actuales poblaciones humanas.

Amanecía una nueva especie cuyo destino evolutivo vendría marcado por su extraordinaria especialización hacia la inteligencia. Estaba dotada de un cuerpo grácil que le permitía una marcha energéticamente eficiente en las grandes travesías; una cara más pequeña y expresiva que sus antepasados homínidos; una fuerte orientación hacia el manejo de símbolos, en especial el lenguaje. La evolución natural ensayaba una nueva línea de adaptación al entorno y de resolución de los problemas de supervivencia y reproducción en las latitudes africanas. Se ha estimado que aquella población inicial de Homo sapiens apenas llegaba a los quince mil individuos. Comenzaba una larga travesía…

Más del 95% del tiempo que nuestra especie ha existido sobre la Tierra lo ha hecho organizada en pequeños grupos de cazadores-recolectores. Incluso, tras los doce milenios transcurridos desde el descubrimiento de la agricultura, han perdurado hasta nuestros días diversas comunidades –en África, la Amazonía y Papúa-Nueva Guinea– que siguen viviendo de la caza y la recolección como lo hicieron nuestros antepasados ancestrales sin apenas mediar manipulación alguna del entorno. La obtención de caza y el forrajeo de plantas nutritivas requieren un conocimiento muy desarrollado del medio natural. Lo ha comprobado la antropología al estudiar las sociedades cazadoras-recolectoras que han preservado sus formas de vida hasta la actualidad, por ejemplo, los bosquimanos también conocidos como pueblos san del Kalahari.

Los pueblos san viven en construcciones efímeras que se confunden con la textura y los colores del desierto. Se camuflan admirablemente entre los matorrales para cazar y son capaces de obtener agua en lugares insospechados, introduciendo cañas huecas en la tierra hasta alcanzar pequeños pozos subterráneos. Llegan a perseguir a sus presas favoritas, los antílopes, durante veinte kilómetros de marcha continua hasta llevarlas a la extenuación y cazarlas. Ahuyentan a las colmenas de abejas con humo para robarles la miel, uno de los alimentos más nutritivos y valorados de su dieta. Sus cantos y danzas, sus ritos y peregrinaciones a las escasas fuentes permanentes que existen en la extensa zona desértica en la que viven apenas dejan tras de sí objetos, restos, ni señales. Se los lleva el viento del Kalahari. Ese pueblo de cazadores-recolectores y sus antepasados han perdurado en condiciones casi idénticas a lo largo de decenas de miles de años.

La biología molecular comparada muestra que los pueblos san son quienes se sitúan más cerca genéticamente del Adán primordial africano del que procede la familia humana. La pauta de linajes genéticos profundos dentro de ese pueblo se observa también en el ADN mitocóndrico. La convergencia de las tres líneas independientes de información (el cromosoma Y, el ADNmt y la lingüística) es concluyente: los pueblos san del Kalahari representan un vínculo directo con nuestros primeros antepasados humanos (Wells, 2002).

Recientes descubrimientos realizados en la cueva de la Frontera en el límite entre Suazilandia y Zululandia han puesto, asimismo, de manifiesto que fueron los pueblos san quienes iniciaron la cultura de los cazadores-recolectores que después se propagaría por el resto del mundo. Entre los objetos hallados hay ornamentos corporales hechos de conchas y cuentas, huesos con muescas, bastones de madera para excavar, punzones de hueso y puntas de flecha del mismo material.7

Las sociedades cazadoras-recolectoras se caracterizan por densidades de población muy pequeñas. Al depender de forma directa de los recursos naturales, su estilo de vida es itinerante y se mueven en función de la disponibilidad de alimentos. En ellas todos los miembros colaboran en la obtención de la comida, bien cazando, bien forrajeando. Los jefes del clan lo son por sus cualidades y fortaleza para asegurar la supervivencia del grupo. No hay lugar para excedentes alimentarios que permitan la existencia de personas ociosas. Las rivalidades con otros grupos y los choques violentos con ellos son frecuentes, si bien esos enfrentamientos no se producen entre los pueblos san y otros grupos de cazadores-recolectores. A favor de la tesis de la violencia frecuente entre grupos están los numerosos restos arqueológicos de individuos con señales de muerte violenta o las costumbres de algunos grupos que han perdurado hasta el presente como las tribus de Papúa-Nueva Guinea o las comunidades shuar de la selva amazónica ecuatoriana.

Dado que tanto hombres como mujeres participan de manera activa en la obtención de alimentos, las divisiones sociales derivadas del género no son importantes. Cuanto mayor es la proporción que la recolección de plantas representa en la dieta, mayor la relevancia de la mujer. Esa tarea es su especialidad al ser compatible con la crianza. Por ejemplo, entre los hazda, grupo étnico asentado en las proximidades del Serengueti que, siguiendo las tradiciones de sus antepasados, vive de la caza y la recolección, los frutos, las raíces y los tubérculos, recolectados por las mujeres, son la parte principal de la dieta (Finkel, 2009).8

Hace unos setenta mil años, el mundo conoció un período de frío extremo. El hielo ocupaba enormes extensiones de Eurasia. En África, los bosques se retrajeron y las sabanas y estepas, donde proliferaban grandes mamíferos, se ampliaron. Hacia esa época, Homo sapiens era capaz de fabricar artefactos cuya destreza tecnológica implicaba una avanzada evolución cognitiva. Persiguiendo a las manadas, los humanos modernos abandonaron su hogar africano convertidos ya en cazadores-depredadores consumados.9 Siguiendo la ruta del litoral del este de África, se extendieron en pocos miles de años por Eurasia, alcanzando, hace cincuenta mil años, las lejanas tierras australianas tras salvar la barrera del océano. Como consecuencia directa de aquella irrupción colonizadora, la mayor parte de los antiguos marsupiales gigantes y otros grandes animales fueron exterminados. En Australia vivían marsupiales, aves y reptiles gigantes, incluyendo equivalentes marsupiales del rinoceronte, el hipopótamo, el perezoso gigante, el leopardo y el antílope. Había estado aislada del resto del mundo durante cincuenta millones de años y ninguna de sus criaturas había visto jamás un simio erecto. En el plazo de unos pocos siglos, desaparecieron del continente australiano sesenta especies gigantes junto con un número desconocido de especies menores. Las consecuencias ecológicas fueron devastadoras (Flannery, 2010).

Aquella fauna había evolucionado a lo largo de millones de años en condiciones de aislamiento sin la presencia de un depredador de aquellas características. Los marsupiales gigantes de Australia, los moas de Nueva Zelanda, los mastodontes y tigres dientes de sable de las Américas y los lémures de Madagascar fueron presas fáciles para Homo sapiens. Las nuevas extensiones de tierra colonizadas por aquellos grupos de cazadores-recolectores conocieron el exterminio de buena parte de sus grandes animales. Como señala Jared Diamond (2010), desde que nuestros antepasados depuraron sus destrezas y habilidades de caza hace cincuenta mil años, gestionar de manera sostenible los recursos que presenta el medio natural ha sido siempre una labor ardua y complicada. La conservación en África de grandes manadas de mamíferos se debe a que allí coevolucionaron durante millones de años con los simios erectos y aprendieron a temer a nuestros ancestros como depredadores.

Incluso otros grupos humanos acusaron el impacto de la expansión de Homo sapiens. Dos linajes, Homo erectus y Homo neanderthalensis, fueron conducidos a la extinción por la presión ecológica ejercida por el ser humano moderno.10 Los neandertales habitaron Eurasia durante doscientos cincuenta mil años. Convivieron11 a lo largo de varios miles de años con Homo sapiens en tierras de Europa hasta su completa extinción. Aunque se ha debatido mucho sobre las causas de la misma, la hipótesis más probable apunta a que, directa o indirectamente, fueron desplazados por el empuje del hombre moderno hacia hábitats más marginales y terminaron sucumbiendo ante los rigores de las glaciaciones.

Homo neanderthalensis fue una especie cercana a la nuestra cuyo conocimiento ha aportado luz a la comprensión de las características diferenciales de Homo sapiens. Los neandertales habían alcanzado un grado de evolución semejante al de los humanos modernos en la época en que nuestra especie se mantuvo en África. Estaban especializados en la caza mayor. Cocinaban la carne de los grandes mamíferos, utilizaban pieles para protegerse del intenso frío del norte europeo, construían campamentos en los que guarecerse en el invierno, y sus utensilios de piedra, armas de punta, etcétera, eran tan avanzados como los de Homo sapiens, aunque, a diferencia de nuestra especie, apenas modificaron su tecnología durante doscientos mil años.

Sin embargo, su mente sí fue capaz de adentrarse en el espacio de lo transcendente. Realizaron enterramientos rituales, acompañados de objetos ornamentales, flores y semillas, hace ciento treinta mil años. La mayoría de los arqueólogos considera que esas acciones eran manifestaciones de una mente simbólica que transcendía las preocupaciones y los requerimientos relacionados con la supervivencia diaria. Podemos intuir que surgían del asombro y estremecimiento que producía la muerte. Han sido numerosos los filósofos y pensadores que han defendido que lo que nos hizo plenamente humanos fue la conciencia de la muerte, el entendimiento de que la vida propia está abocada a su fin, y su reverso, la celebración del hecho de estar vivo. Los restos conocidos de enterramientos rituales de Homo sapiens más antiguos son posteriores a aquella fecha. Datan de hace cien mil años y pertenecen a treinta individuos inhumados en la cueva de Qafzeh, Israel. Uno de los muertos, un niño de nueve años, estaba colocado en posición fetal con las piernas dobladas por las rodillas y un asta de ciervo entre sus brazos, en una disposición que denota no sólo conciencia de la muerte, sino algún tipo de creencia o inquietud espiritual o existencial.

La paleontología no deja lugar a dudas sobre el papel que desempeñaron los cazadores-recolectores del Paleolítico en todo tipo de hábitats y ecosistemas. No hay espacio para una visión ingenua sobre el pasado, nunca ha existido una Arcadia armoniosa. Cazar, comer, sobrevivir, reproducirse, cuidar de la prole, forrajear el entorno, defenderse de otros depredadores y de los clanes hostiles..., la vida de aquellos antepasados era, sobre todo en los climas fríos que encontraron en las llanuras euroasiáticas, activa, dura, sin concesiones. Homo sapiens colonizó todos los continentes, con la excepción de la Antártida, en un viaje que se prolongó a lo largo de cincuenta mil años.

Como explica Spencer Wells (2007; [2002]), aquellos humanos procedentes de las sabanas africanas llegaron caminando, navegando de forma ocasional en pequeños botes, hasta Australia. Alcanzaron las grandes llanuras del Asia Central tras cruzar las inmensas cadenas montañosas del Hindu Kush, el Pamir y el Karakorum. Se dirigieron hacia el frío norte de Europa y colonizaron, hace veinte mil años, las lejanas y frías estepas siberianas. En los ecosistemas boscosos cazaban corzos, jabalíes, ciervos; en las estepas heladas, rinocerontes, mamuts lanudos, bueyes almizcleros, alces, caballos gigantes, bisontes.

A lo largo del último millón de años, la Tierra ha conocido cada cien mil años ciclos de congelación gradual seguidos de descongelación. La causa es el cambio en la inclinación del eje de la Tierra orbitando alrededor del Sol que se conoce como ciclos de Milankovitch. La temperatura media de la atmósfera en el período glacial es de 9ºC, mientras que en el período interglacial es de 14ºC y ahora nos encontramos en uno de estos últimos. Los clanes siberianos aprovecharon el descenso del nivel del mar debido a la glaciación para pasar, hace catorce mil años, desde Siberia a Alaska por el estrecho de Bering. En apenas mil años, ya habían llegado a Tierra del Fuego, en el extremo meridional de América del Sur. Tres cuartas partes de los grandes mamíferos americanos –caballos, mamuts, mastodontes, camellos, tigres dientes de sable, lobos gigantes, perezosos gigantes, oso bulldog…– sucumbieron a la presencia de los nuevos cazadores, si bien se considera probable la hipótesis de que el estrés ambiental originado por una nueva alteración climática colocó a esas especies en una situación de relativa fragilidad ecológica.12

Homo sapiens se forjó en ese largo viaje como el animal fuerte y adaptativo que es, capaz de adentrarse con tenacidad y perseverancia en ecosistemas durísimos como la mencionada tundra o las frías regiones noroccidentales de Eurasia en busca de alimento para él mismo, su familia y su clan. ¿Cómo individuos que apenas sobrepasaban los 170 centímetros de estatura y los 80 kilogramos de peso eran capaces de cazar animales enormes como los mamuts, que llegaban a alcanzar cuatro metros de altura en cruz, pesaban varias toneladas de peso y estaban dotados de poderosas defensas que habrían hecho añicos a un hombre con el más leve golpe? La respuesta es que nuestra especie se había dotado en el proceso evolutivo de un instrumento más poderoso que las garras de los osos, los colmillos de los mamuts, la fuerza y fiereza de los leones, la astucia de los lobos o el veneno de las serpientes: el lenguaje, el Santo Grial de nuestro proceso evolutivo.

Hace cincuenta mil años, Homo sapiens había desarrollado un lenguaje avanzado. La capacidad de representar la realidad en la propia mente, de duplicarla por medio de símbolos, de comunicarla con matices al resto de los miembros del clan, sentó los cimientos de un desarrollo vertiginoso en los ámbitos de la tecnología y la cultura. La creación de redes sociales complejas fue, en opinión de la mayoría de los antropólogos, la chispa que desencadenó el surgimiento de un lenguaje articulado, que a su vez fortaleció la conexión social. Algunas hipótesis apuntan a que ese cambio sólo fue posible por una alteración genética previa que permitió reorganizar su circuito neuronal de una manera más avanzada. Sea como fuere, a partir de ese momento la transmisión cultural se convirtió en su instrumento adaptativo fundamental.

Inteligencia técnica, inteligencia social, conocimiento preciso del medio natural. Construyendo sobre los logros alcanzados por sus ancestros, la capacidad de prever el futuro, de imaginarlo y de planificarlo fue una adquisición evolutiva decisiva. La elaboración de la cultura dependía de la memoria a largo plazo y los humanos modernos habían desarrollado esa capacidad mucho más que sus antepasados. La vasta cantidad de memoria almacenada en su cerebro anterior lo convertía en un consumado narrador de relatos. Era capaz de evocar historias y sueños, podía generar en su mente situaciones hipotéticas, pasadas o futuras, representarse diferentes alternativas de acción y elegir entre ellas, demorando en ocasiones el placer inmediato en función de unas mejores expectativas futuras. Esa rica vida interior hacía a cada individuo único e irrepetible.

Con un lenguaje muy desarrollado y codificado, la fabricación de herramientas y armas de caza se perfeccionó de forma notable. Aquellos cazadores fueron capaces de perseguir a grandes presas hacia climas fríos porque habían aprendido a dominar el fuego, sabían cómo abrigarse con pieles de animales y disponían de armas adecuadas. La caza de los grandes mamíferos requería, además, destreza para el trabajo en grupo. El dominio del fuego les permitió una alimentación más eficiente. El complejo formado por lenguaje-mente-inteligencia y sus consecuencias en la capacidad de organización y colaboración social se convirtieron en el artefacto evolutivo que marcó la diferencia. Con su desarrollo, nuestra especie fue más allá del condicionamiento propio de una máquina inconsciente genéticamente codificada para perpetuar los genes de su estirpe. La cultura, la conciencia y la empatía fueron conquistas evolutivas decisivas (Waal, 2011).

En ese proceso, un elemento crucial para Homo sapiens fue su capacidad para colaborar y conseguir objetivos compartidos. Juntos construían y defendían los campamentos; planeaban expediciones de caza y colaboraban en la obtención de las presas; adiestraban a los jóvenes y cuidaban a los ancianos; se reunían en torno al fuego y hacían de aquel lugar un espacio de interacciones sociales. La sociabilidad, la cooperación y las relaciones les permitieron conseguir logros que estaban fuera del alcance de un individuo, por fuerte y audaz que fuese. Se ha estimado que, al finalizar la larga etapa de cazadores-recolectores, la población humana era de unos diez millones de individuos. La mortalidad hasta los cinco años era muy elevada. Ahora bien, traspasado ese umbral, quienes sobrevivían podían alcanzar una edad superior a la reproductiva. Las abuelas del clan ayudaban en la crianza de la prole, lo que favorecía un nivel más alto de fecundidad entre las mujeres; mientras, los abuelos transmitían sus conocimientos a los más jóvenes. Las pulsiones empáticas surgidas del cuidado de la familia, extendidas al clan, permitían crear comunidades más numerosas, fuertes y compactas. Las dinámicas cooperativas quedaron firmemente reforzadas.

Hacia la época en que los neandertales desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos treinta mil años, Homo sapiens desarrolló una cultura compleja, el arte rupestre, caracterizada por elegantes figuras humanas y animales pintadas en las cuevas del sudoeste de Eurasia, así como por esculturas, flautas de hueso, quemas controladas para cazar, chamanes con máscaras, etcétera. ¿Cuál fue la fuerza motriz tras aquella irrupción? La selección de grupo, cuyos miembros debían ser capaces de cooperar. La competencia entre los individuos del grupo seguía existiendo, lo que conducía a la selección natural de rasgos que conferían ventajas a un individuo sobre otro. Ahora bien, para aquella especie, Homo sapiens, que se aventuraba en entornos nuevos y peligrosos y que había de competir con rivales poderosos, la solidaridad y la cooperación a nivel de grupo no sólo era una ventaja decisiva sino que se precisaba para seguir adelante. Los clanes dominados por individuos egoístas fueron superados.

Edward O. Wilson (2012) explica cómo la selección individual y la de grupo actúan juntas sobre el mismo individuo, si bien cada una de manera más o menos opuesta a la otra. La primera, resultado de la competencia para la supervivencia y la reproducción, modela en cada individuo instintos egoístas en relación con el resto. La selección de grupo, por su parte, tiene lugar tanto de manera directa –rivalidad, hostilidad, confrontación–, como de manera indirecta, a través de una mejor capacidad para aprovechar el entorno. Modela instintos que favorecen comportamientos altruistas respecto a los otros miembros del clan propio (no respecto a clanes ajenos). La tensión entre ambas fuerzas, la individual y la grupal, ha moldeado el corazón humano desde tiempos ancestrales. El equilibrio de las presiones de selección no puede desplazarse hasta ninguno de ambos extremos. Si dominase la selección individual, las sociedades se disgregarían. Si dominase la selección de grupo, Homo sapiens acabaría asemejándose a las colonias de hormigas. En consecuencia, nuestra especie se fraguó con impulsos y tensiones en conflicto, un equipaje muy adecuado para sobrevivir y prosperar en un mundo impredecible y plagado de dificultades en el que la flexibilidad adaptativa ha sido siempre crucial.

Tras desarrollar un lenguaje articulado y crear fuertes vínculos sociales, Homo sapiens comenzó a generar manifestaciones simbólicamente codificadas que expresaban su conciencia-sentimiento de vinculación con la naturaleza. Aquellos hombres y mujeres se reconocían en medio de unas fuerzas primordiales que los sobrecogían y abrumaban, y de cuya benevolencia dependía la supervivencia del clan. Para ellos, la naturaleza estaba imbuida de magia y poder. Se sentían partícipes de la trama vital sin conciencia de superioridad respecto al resto de cuanto existía. Su estar en el mundo se sustentaba en una conexión mágica con la red de la vida. Aprender a convocar y orientar ese poder que movía el mundo era el elemento central de las prácticas chamánicas, esenciales según su cosmovisión para el éxito en la caza y, por tanto, la propia supervivencia. Las bellísimas pinturas de bisontes, caballos, ciervos, etcétera, realizadas en las profundidades de las cuevas del occidente de Eurasia, reflejan esa conciencia-sentimiento de vinculación con la naturaleza.

El paleontólogo Juan Luis Arsuaga (1999) lo ha explicado de manera muy bella:

Y el hombre aprendió a contarlas y transmitirlas [las historias] junto al fuego de una generación a otra y a reproducirlas en las paredes de las cuevas, o en las rocas al aire libre, y a transportarlas consigo en pequeñas placas y en estatuas hechas de piedra o con trozos del cuerpo de los animales: hueso, asta, marfil. De este modo, el paisaje se llenó de símbolos y por primera vez el hombre dejaba su impronta sobre la naturaleza. […] La comunión entre el hombre y los animales era tan íntima que los primeros se sabían hijos de los segundos y cada grupo tenía su tótem protector. Aquellos humanos que aprendieron a escuchar la naturaleza éramos nosotros.

Homo sapiens se había mostrado capaz de colonizar y explotar los recursos de todo tipo de hábitats y ecosistemas en los diferentes continentes de la Tierra y, además, los había animado con el influjo de su mente simbólica. La naturaleza se manifestaba cargada de significado.

1. «Sibley obtuvo una fecha entre seis millones trescientos mil y siete millones setecientos mil años para la separación del linaje humano y el del chimpancé, un punto fijo que en la era de los genomas completos ha demostrado mantenerse de manera notable.» Carles Lalueza-Fox, Epílogo a El origen del hombre y la selección en relación al sexo (Darwin, 2009; [1871]).

2. Las dos especies actuales de chimpancés, el común y el bonobo, son los dos parientes filogenéticos más cercanos a Homo sapiens y ambas avanzaron mucho hacia el bipedalismo por la misma época. En la actualidad, cuando están en el suelo, con frecuencia levantan los brazos y corren o andan sobre sus patas traseras.

3. Merece una mención especial la familia de paleontólogos y antropólogos más famosa de la historia: Louis Leakey (1903-1972); su mujer, Mary (1913-1996); su hijo, Richard (1944); la mujer de Richard, Meave (1942); y la nieta, Louise (1972). Todos ellos han llevado a cabo numerosos descubrimientos en el valle del Rift en África a lo largo de décadas de trabajo y, en su momento, revolucionaron los conocimientos paleontológicos de la época.

4. La paleontología divide al género Australopithecus en diversas especies: A. amanensis, el más antiguo; A. afarensis, entre tres y cuatro millones de años; A. africanus, entre dos y medio y tres millones de años; A. gahri, hace dos millones y medio de años; A. sediba, hace un millón ochocientos mil años.

5. Francisco J. Ayala y Camilo José Cela Conde (2006) señalan en su libro La piedra que se volvió palabra que las pruebas de la evolución de la mente humana proceden de tres tipos de indicios: las extrapolaciones obtenidas de la comparación con la conducta de otros animales, el registro arqueológico y el registro fósil.

6. El pleno dominio del fuego, que incluye el conocimiento para producirlo a voluntad, fue mucho más tardío y se atribuye a Homo sapiens.

7. Javier Sampedro, «Los san lo iniciaron todo», El País, 31 de julio de 2012.

8. Michael Finkel, «Los hazda», National Geographic, diciembre de 2009.

9. Ésa es la teoría clásica de la salida de Homo sapiens de África. Investigaciones recientes dirigidas por Katerina Harvati de la Universidad alemana de Tubinga, junto con investigadores de la Universidad de Ferrara (Italia) y del Museo Nacional de Historia Natural de París, publicadas en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America) en 2014, han llegado a la conclusión de que hubo una salida anterior de África, fechada hace unos ciento treinta mil años. Harvati y sus colegas han estudiado el ADN de individuos de diez poblaciones consideradas esenciales para discriminar entre los diferentes modelos de dispersión de los humanos modernos. Según esta nueva teoría, la primera salida fuera de África de Homo sapiens habría dejado huella genética en los actuales aborígenes australianos y en los pueblos melanésicos (Javier Sampedro, «La otra salida del hombre desde África», El País, 21 de abril de 2014).

10. Un equipo de arqueólogos indonesios y australianos descubrió en el año 2003 en la isla de Flores, entre Java y Nueva Zelanda, al último superviviente de los simios bípedos, excluido Homo sapiens: el denominado Homo floresiensis. Era una criatura minúscula de apenas veinte kilogramos y un metro de estatura que sobrevivió en condiciones de aislamiento hasta hace doce mil años. Su reducido tamaño fue una adaptación a la escasez de recursos de su medio natural.

11. El debate sobre su posible hibridación con nuestra especie sigue abierto. Una hipótesis señala que se trata de dos especies diferentes, ya que miles de años compartiendo territorios adyacentes en el corredor de Palestina y Europa no produjeron un cruce genético significativo entre ambas líneas evolutivas (Wells, 2007). Otra hipótesis defiende la existencia de hibridación (Sankararaman y otros, 2012). El debate ha conocido una importante contribución con el trabajo publicado por Khaitovich y otros en Nature Communications, 2014, que afirma que los genes recibidos por Homo sapiens de su cruce con Homo neanderthalensis fueron importantes para metabolizar las grasas y, en consecuencia, mejorar su adaptación al frío clima europeo.

12. Se estima que en América del Norte desaparecieron en unos pocos siglos 34 géneros de grandes mamíferos (cada género se compone de una o varias especies emparentadas). En América del Sur desaparecieron cincuenta (Flannery, 2010).

2

Dominar la naturaleza:
agricultura, ciudades y civilizaciones

Creo más bien, con Faulkner, que «el pasado nunca está muerto, ni siquiera es pasado», y ello por la simple razón de que el mundo en que vivimos en cada momento es el mundo del pasado; está formado por los monumentos y los restos de lo que ha sido hecho por los hombres para bien o para mal; sus hechos son siempre lo que ha llegado a ser. […]) En otras palabras, el pasado nos acecha.

HANNAH ARENDT,
Responsabilidad y juicio

Detrás de todos los ingredientes tradicionales que aparecen en la lista de elementos de las civilizaciones hay ideas: en las ciudades, ideales de orden; en la agricultura, visiones de la abundancia; en las leyes, la esperanza de una utopía; en la escritura, una imaginación simbólica.

FELIPE FERNÁNDEZ-ARMESTO,
Civilizaciones. La lucha del hombre
por controlar la naturaleza

AGRICULTURA Y NEOLÍTICO

Al final del último período glacial, el Pleistoceno, hace trece mil años, todos los clanes de Homo sapiens seguían viviendo como cazadores-recolectores. A partir de entonces, el desarrollo de los diferentes grupos divergiría de forma radical. Mientras que los aborígenes australianos y la mayoría de los nativos americanos siguieron siendo cazadores-recolectores, los de Eurasia, África y una pequeña parte de los de América conocieron el desarrollo de la agricultura, la ganadería, la metalurgia y el surgimiento de organizaciones complejas. La larga era igualitaria de la caza y la recolección había llegado a su fin.

Diversos grupos de Homo sapiens comenzaron a complementar los recursos obtenidos de la recolección silvestre con ejemplares cultivados. Casi al mismo tiempo, iniciaron la domesticación de animales introduciendo nuevos componentes estables en la dieta. A lo largo de decenas de miles de años, nuestra especie se había adaptado al medio natural cazando y recolectando, desplazándose en busca de alimento, sin apenas construir asentamientos estables. Ahora, por primera vez, alteraba el medio natural, lo manipulaba y lo transformaba de manera sistemática al objeto de asegurar la provisión de alimentos. La agricultura fue consecuencia de la actividad recolectora. Los primeros agricultores eran los herederos de un conocimiento ancestral del medio natural, practicado durante numerosas generaciones por los clanes cazadores y recolectores. La etnobiología moderna ha comprobado en sus estudios de campo que las sociedades nativas son enciclopedias de conocimientos botánicos, ya que conocen las propiedades nutritivas y medicinales de miles de especies de plantas silvestres.

Las más valiosas pasaron de ser forrajeadas a ser cultivadas. La observación de las plantas condujo a un conocimiento minucioso de las mismas, que llevaría con el tiempo a su siembra en los alrededores de los campamentos. Las especies eran seleccionadas, dando lugar a variantes domesticadas más fecundas. La agricultura implicaba una alteración sistemática de la dinámica de los sistemas naturales en beneficio de aquellas especies objeto de la predilección humana.1 Los animales domésticos, por su parte, proporcionaban carne, productos lácteos, fertilizantes para los campos, transporte, cuero, lana, fuerza para arar las tierras y, con el tiempo, serían utilizados también para la guerra.

Era el Neolítico, el cambio más trascendental en la historia de la relación de Homo sapiens con la biosfera. Tuvo lugar de manera independiente y con las cronologías respectivas en el denominado Creciente Fértil (Oriente Próximo), el valle del Indo (Pakistán), el valle del río Amarillo (China), en Mesoamérica (centro y sur de México y zonas adyacentes de Centroamérica), en los Andes de América del Sur, en la isla de Nueva Guinea y en el este de los actuales Estados Unidos. El desarrollo agrícola temprano más sorprendente fue el de Nueva Guinea. Tuvo lugar hace más de diez mil años y, a pesar del extraordinario desarrollo de la agricultura, no se construyeron ciudades, ni siquiera edificios de piedra. La gente siguió viviendo en aldeas de unas pocas decenas de chozas hasta la llegada de los europeos en 1933. Eran sociedades agrícolas que continuaron viviendo en el Paleolítico (Diamond, 2009).

La roturación de tierras incrementó la disponibilidad de alimentos, lo que permitió aumentar el tamaño de las poblaciones. La transición a la agricultura como medio de vida no fue rápida ni sencilla. Frente a lo que algunas apreciaciones simplistas podrían considerar, estudios de la dentición y longevidad de individuos pertenecientes a sociedades cazadoras-recolectoras han puesto de manifiesto que su alimentación era más completa, su salud más vigorosa y su longevidad igual o superior a las de las personas de las sociedades agrícolas.2 En muchas comunidades cazadoras-recolectoras, tres o cuatro horas diarias dedicadas a la obtención del sustento resultaban suficientes, mientras que las labores agrícolas requerían inversiones de tiempo más intensas. Numerosos restos arqueológicos muestran que los primeros agricultores de muchas regiones eran más pequeños, estaban peor alimentados, sufrían más dolencias y morían a edad más temprana que los cazadores-recolectores a quienes sustituían.

En consecuencia, es inevitable preguntarse, ¿por qué triunfó aquella transformación? La respuesta es que fue una acumulación de factores a lo largo del tiempo. Probablemente, los primeros huertos desempeñaron un papel de reserva complementaria por si la caza y la recolección resultaban escasas. El elemento decisivo que terminó por inclinar la balanza hacia la agricultura fue la mayor capacidad de proporcionar alimentos de una estrategia frente a la otra (una hectárea puede alimentar entre diez y cien veces más agricultores y ganaderos que cazadores-recolectores). La siembra permitió incrementos en la densidad de la población. El aumento demográfico hizo, a su vez, más difícil depender de la caza y la recolección de plantas silvestres, y las personas, que buscaban la seguridad alimentaria, se orientaron hacia la agricultura.

Con el paso del tiempo, los asentamientos estables dieron pie a las primeras ciudades, nodos sobre los que se levantaron la mayoría de las civilizaciones. Las relaciones entre las personas adquirieron nuevos matices. Durante miles de años, el nivel relacional fue siempre el clan, formado por unas pocas decenas de individuos. Con la aparición de asentamientos estables, aldeas y ciudades, las redes de relaciones se hicieron más amplias y fragmentadas. Los subgrupos comenzaron a ser numerosos y los sentimientos de pertenencia, identidad y lealtad se volvieron más complejos. Ya no bastaban la familia extendida y el clan. Ahora estaban también la ciudad, la religión, el ejército. El individuo debía aprender a relacionarse en una nueva trama social surgida a una velocidad muy superior a la del cambio en sus instintos profundos de sociabilidad.

Las élites gobernantes, las castas sacerdotales, las burocracias encargadas de administrar los recursos y las huestes guerreras al servicio del rey o del jefe tribal vivían en ciudades y eran alimentadas por los excedentes que generaba la agricultura o, en ocasiones, por el saqueo de reinos vecinos. La función de las élites políticas y religiosas era la administración de los excedentes y la transmisión cultural de un orden cósmico del que se proclamaban guardianas y protectoras. Los relatos creacionistas conferían a los miembros de cada tribu o de cada pueblo una explicación de su existencia, los hacía sentirse protegidos por sus divinidades. A cambio, las deidades exigían fe ciega y obediencia absoluta mediatizada por las castas sacerdotales erigidas en sus portavoces y representantes sobre la Tierra. El mito creacionista ofrecía identidad y cohesionaba a la tribu. Reforzaba los sentimientos de obediencia y lealtad, aportaba coraje y valor en momentos decisivos y proporcionaba significado a los ciclos de la vida y la muerte. Desde esa perspectiva, los mitos creacionistas y las religiones organizadas en torno a ellos conformaban una parte fundamental de los mecanismos de identidad social (Wilson, 2012).

Las ciudades conocieron también la especialización de la artesanía, lo que permitió que tejidos y cerámicas alcanzasen un elevado nivel de sofisticación. La domesticación de animales proporcionaba alimentos y energía exosomática (exterior al propio cuerpo) que se aprovechaba para la roturación de tierras y el transporte. La domesticación de animales y plantas aportó cantidades muy superiores de alimentos y, por tanto, densidades de población más elevadas. Los excedentes alimentarios fueron un requisito previo para el desarrollo de sociedades sedentarias, políticamente centralizadas, socialmente estratificadas, económicamente complejas y tecnológicamente innovadoras (la invención de la rueda, la navegación, la utilización de los metales, etcétera).

En definitiva, el inicio de la agricultura puso en marcha la civilización. A lo largo de los milenios posteriores tendrían lugar impulsos civilizatorios en todo tipo de entornos naturales. La especie humana ya había mostrado su fuerza, determinación y adaptabilidad para sobrevivir como cazadora-recolectora en ecosistemas muy duros a lo largo de las decenas de miles de años que duró el Paleolítico. El Neolítico señaló un punto de inflexión. A partir de ese momento, ya no se trataba solamente de sobrevivir y reproducirse sino de dar forma social y cultural a ese dominio sobre los diferentes ecosistemas. Ese impulso llevó a Homo sapiens a ocupar de manera estable las orillas de los grandes ríos, los desiertos, las praderas, los bosques templados, las estepas, las altas montañas, las islas, los litorales, las selvas húmedas, incluso las gélidas tundras y los fríos desiertos de hielo del lejano norte.

La agricultura a gran escala, la construcción de ciudades, la creación de sociedades políticamente centralizadas y socialmente jerarquizadas, los avances tecnológicos, la domesticación de grandes mamíferos, el comercio, etcétera, se extendieron de forma imparable en todos los continentes y ecosistemas. A lo largo de los doce mil años siguientes nacieron, se desarrollaron, maduraron y sucumbieron sociedades, culturas y civilizaciones. La naturaleza había sido, en gran medida, dominada. En las páginas siguientes se presentan, algunos ejemplos de cómo se desarrolló ese impulso civilizador.3

EL IMPULSO CIVILIZADOR

Los valles aluviales de los grandes ríos

En los valles aluviales de cinco grandes ríos de Eurasia –el Tigris y el Éufrates en Mesopotamia; el Nilo en Egipto; el Indo en Pakistán y el río Amarillo en China– se desarrollaron cuatro grandes civilizaciones basadas en una agricultura intensiva especializada en cereales. Se las ha denominado «civilizaciones hidráulicas» por el desarrollo a gran escala de obras de control e irrigación. Dieron pie a construcciones monumentales y a importantes ciudades en un proceso que se prolongó a lo largo de varios milenios. Los valles contaban con tierras ricas debido al sedimento dejado por las crecidas regulares de sus ríos, ecosistemas que se configuraban como importantes arterias de comunicación y comercio.

El suroeste de Eurasia, concretamente las llanuras de Mesopotamia desde la actual costa sirio-palestina hasta Irán (región conocida como Creciente Fértil),4 fue el epicentro del primer foco del Neolítico. Se cree que las especies silvestres de la espelta (Triticum dicoccoides) y la cebada (Hordeum spontaneum) fueron las primeras en ser domesticadas. El trigo, la cebada, el centeno y la avena se convirtieron en la base alimenticia de aquellas incipientes comunidades junto con las cebollas, las lentejas, los garbanzos, el aceite de linaza, las algarrobas y el sésamo. El primer animal en ser domesticado fue el perro, quien al final del Paleolítico ya acompañaba al hombre en las partidas de caza. Las ovejas, las cabras, los bóvidos, los cerdos y los uros (de los que proceden los toros) siguieron el mismo camino.

En el lapso de unos pocos milenios, hacia el año 6000 a. C., las sociedades del Creciente Fértil ya dependían de los alimentos obtenidos de la roturación de la tierra. La transición hacia una forma nueva de relación con el medio natural había culminado. Los alimentos silvestres obtenidos de la caza, la recolección o la pesca eran ya insignificantes en la dieta final. El hombre había cambiado la lanza de cazar por el palo de arar y la mujer había dejado de recorrer los campos en busca de semillas y frutos silvestres para dedicarse a las labores de roturación y cosecha.

La primera ciudad de la que hay constancia fue Jericó, en el valle del Jordán. Hace ocho mil años contaba con murallas, prácticas de pastoreo y agricultura y una vida cultural intensa, según se desprende de los restos arqueológicos encontrados. Si bien en esa época el clima de la región era algo más húmedo que en la actualidad, no dejaba de ser un lugar muy cálido y seco, sobre todo en verano, por lo que se precisaba de un ingente trabajo para almacenar y conducir el agua a todos los lugares en que se necesitaba.

Las transformaciones en las relaciones con la naturaleza acabaron repercutiendo en la cosmología. El papel central de la mujer en el desarrollo de la agricultura encontró su reflejo en las deidades. En las sociedades agrícolas que, con epicentro en Mesopotamia, se expandieron por el Mediterráneo fueron frecuentes las estructuras sociales matriarcales. Las primitivas sociedades agrarias desarrollaron cultos a la Diosa Madre, protectora de la feracidad de las tierras, de las cosechas y de la vida, así como el culto al toro, símbolo de fertilidad, que tanta relevancia habría de adquirir en el Mediterráneo.

La tecnología conoció, asimismo, un avance extraordinario. Según Sam Silley (Navarro, 2004), en el período que se extiende entre el año 7500 y el 5250 a. C. se inventaron la azada, la hoz, el arado, el mortero primitivo, el mayal sin articular, el berbiquí de ballesta, la rueda de alfarería, el huso de hilar y el telar y las herramientas labradas y pulidas; los procesos de la minería, el refino y las herramientas para el trabajo del cobre; el moldeado por vaciado; el trabajo de la plata y del plomo; los vehículos con ruedas, el arnés, la vela de barco y la balanza.

Al oeste de Mesopotamia, en las orillas del Nilo, se desarrolló a lo largo de tres milenios otra poderosa civilización, vertebrada por un Estado jerárquico y centralizado. Su función principal era recoger, almacenar y distribuir alimentos a una sociedad que sufría frecuentes períodos de desabastecimiento. Las cosechas dependían de las crecidas del Nilo y, cuando eran insuficientes, las hambrunas se mitigaban mediante la distribución de las reservas almacenadas en los períodos de abundancia.5 El sistema hidráulico se basaba en una compleja red de pilas, diques y canales, cuya función era asegurar que el agua llegase a las tierras de cultivo. Más allá de las márgenes fértiles del río, el medio natural era hostil, puro desierto. En consecuencia, la civilización egipcia se desplegó siguiendo el curso del río y abriéndose en abanico en el amplio delta de la desembocadura.

La civilización del Nilo legó a la posteridad una voluntad prometeica sin igual en forma de unas pirámides –Keops, Kefrén y Micerinos– que expresaban el afán de ir más allá de los límites y condicionantes impuestos por la naturaleza. En medio de un desierto de arena, 100.000 hombres trabajando durante veinte años erigieron las pirámides, auténticas montañas de roca perfectamente delineadas y esculpidas para dar sepultura al dios-rey, el faraón. La humanidad tardó cuatro mil años en levantar una edificación que superase en altura los 147 metros de la Gran Pirámide de Keops y eso ocurrió ya en el siglo XX.

La antigua civilización del río Indo se desarrolló hace más de cuatro mil años en un vasto territorio (desde el norte de Afganistán hasta su desembocadura en el mar de Arabia) y tuvo como epicentro las ciudades de Harappa y Mohenjo-Daro. El trigo y la cebada formaban la base de su dieta. La arqueología ha encontrado restos de construcciones urbanas que destacan por la cuidada ordenación de sus calles, la regularidad constructiva de sus viviendas de ladrillos, la existencia de espacios para la organización administrativa, una sofisticada red de evacuación de residuos urbanos enterrada bajo las calles, pilas para baños, etcétera. En definitiva, espacios urbanos diseñados por una mente planificadora. La vida urbana y la agricultura que se desarrollaron a las orillas del Indo fueron más efímeras que las otras civilizaciones de los grandes ríos, y se ignora si sucumbieron a causa de una invasión o por razones internas.

La civilización que surgió en los valles del río Amarillo, en China, es la única que ha perdurado hasta nuestros días de manera directa. Las primeras evidencias de producción agrícola y domesticación de animales en la región datan de hace nueve mil quinientos años. Dadas las grandes diferencias climáticas y ecológicas existentes y a la vista de los restos arqueológicos localizados, es posible que se desarrollasen dos centros independientes de producción de alimentos básicos en la dieta de esta civilización: el mijo, de alto valor nutritivo, rico en hidratos de carbono y abundante en grasa, que se cultivaba en la zona septentrional; y el arroz, el alimento principal tras expandirse la cultura del río Amarillo hacia el sur, hacia la región húmeda y pantanosa del río Yangtsé, que se producía en la zona meridional.

Todos los elementos que se asocian a las grandes civilizaciones –agricultura a gran escala, complejas obras hidráulicas, maestría en la metalurgia del bronce y el hierro, ciudades, transformación del paisaje, etcétera– se encuentran en el caso del río Amarillo. Desde hace veintitrés siglos, China ha perdurado no sólo como unidad cultural sino como Estado unificado en torno a un idioma común y gestionado por una élite administrativa, culta y refinada, el mandarinato, encargada de velar por su preservación.6

La influencia de la civilización china en Asia oriental a lo largo de los últimos cuatro mil años ha sido extraordinaria.7 La cultura china maduró orientada hacia la observación del mundo natural, alejada de la especulación metafísica. A los templos taoístas se los denominaba atalayas porque facilitan la contemplación de la naturaleza circundante con una perspectiva amplia. La percepción sensorial, la observación paciente, el conocimiento minucioso de los fenómenos de la naturaleza, la experimentación práctica, elementos propios de la cultura china, fueron ingredientes que contribuyeron al desarrollo del empirismo de una revolución científica que en el siglo XVI se gestaría en el otro extremo de Eurasia.

Los bosques templados

En el hemisferio norte, los bosques surgieron allí donde se retiraron los glaciares de la Edad del Hielo. Formaban una extensa franja oscura en la que crecían árboles altos y compactos. Se precisaban unas condiciones mínimas de pluviosidad y drenaje y, cuando se daban, los árboles ocupaban regiones inmensas en aquellas extensiones que antes habían brillado con el fulgor del hielo y la nieve. Los bosques templados se fundían en su frontera norte con la taiga, y ésta se transformaba, a su vez, en tundra. La irrupción de la civilización en aquellos entornos se hizo a golpe de hacha y fuego.

La civilización romana se creó sobre el ideal de la razón, la geometría y el orden. En los bosques habitaba, por el contrario, una naturaleza indómita y salvaje, una naturaleza desordenada, no humanizada. Siglos después, la civilización cristiana vería también en ellos la morada donde se ocultaban las deidades paganas, los dioses antiguos. En tiempos del Imperio romano, los bosques que cubrían las llanuras del norte de Europa y las tierras altas al otro lado del Rin seguían siendo territorio hostil. La civilización finalizaba en sus umbrías espesuras.

A los ojos de la Roma imperial, la Germania de la floresta salvaje e impenetrable era tierra de bárbaros. Los romanos preferían conquistar zonas previamente deforestadas, aquellas extensiones de tierras de Europa del norte y de la fachada atlántica que ya habían conocido el influjo de siglos de civilización mediterránea. En ellas, hacía tiempo que la agricultura, la ganadería, la vida urbana, las artes y los metales se habían levantado sobre las cenizas de sus antiguos bosques. Éstos sólo se salvaron en aquellos lugares donde el suelo era demasiado duro, agreste, frío, húmedo y, por tanto, no adecuado para el arado y el trigo.

La ruta de las estepas

Hace siete mil años, las estepas de Eurasia conocieron la domesticación del caballo. El avance resultó decisivo para recorrer y dominar aquellas grandes extensiones de tierras llanas, y la vida en aquel medio natural acabó girando en torno al cuadrúpedo. Por su propia configuración, esas enormes llanuras estaban destinadas a servir de autopistas de comunicación entre las civilizaciones de Asia oriental y la península europea.

En el siglo XIII d.C., Gengis Khan unificó a las tribus mongolas en una gran confederación, creando un único Estado de vocación imperial que transformó la historia de Eurasia. Los mongoles dominaron durante cien años al mundo sedentario que los rodeaba. Alcanzaron las orillas del Elba, el Adriático y el norte de África. En el año 1276 finalizaron la conquista de China y durante trescientos años dirigieron los destinos de su imperio. La ruta de las estepas conectó la civilización china con Europa. A través de la Ruta de la Seda llegaron, de este a oeste, importantes avances tecnológicos como el papel, la pólvora, los altos hornos, la brújula, la propia seda, la carretilla, etcétera.

Los nativos de las praderas

En las grandes llanuras de América del Norte se desarrollaron durante miles de años sociedades y culturas basadas en la caza del bisonte. El animal aportaba alimento y pieles que se utilizaban para levantar tiendas, confeccionar vestimentas y tejer calzado. Los asentamientos más parecidos a ciudades fueron los compuestos por algunas viviendas de barro y raíces construidas por etnias que cultivaban pequeñas parcelas de tierra. La alteración del entorno por parte de los cazadores de búfalos y los pequeños agricultores era mínima al carecer de tecnología para acometer transformaciones a mayor escala.

Los conquistadores españoles que entraron en contacto con el mundo americano introdujeron el caballo, animal que cambiaría la cultura de las llanuras al permitir a aquellos pueblos cazar a una escala muy superior a la del pasado. En los tres siglos siguientes, los pueblos nativos se orientaron al pastoreo de caballos y a la caza de búfalos. A partir del siglo XVIII y a lo largo del XIX, la expansión del hombre blanco fue eliminando a los nativos hasta conducirlos al borde de la extinción. La cosmología de los pueblos de las praderas se enraizaba en una visión sagrada de la naturaleza. Esa cosmología y los valores derivados de ella han sobrevivido hasta nuestros días y han sido una de las fuentes de inspiración del movimiento ambiental moderno.8

El desierto del Sahara

El impulso civilizador de Homo Sapiens lo llevó a construir sociedades estables incluso en uno de los medios más hostiles, los desiertos de arena. Un medio muy duro para el ser humano debido a la limitada pluviosidad, que se traduce en una gran escasez de medios de vida y que exige adaptaciones radicales para poder sobrevivir de manera estable.

El Sahara, el desierto más grande del mundo, conoció en la antigüedad el empeño civilizatorio de los pueblos garamantes. En el centro de lo que hoy es Libia excavaron 1.600 kilómetros de galerías subterráneas para canalizar el agua con la que regaban sus campos. Aprendieron a aprovechar la capa freática procedente de las montañas circundantes. Sus ciudades lindaban los bordes del desierto y su ubicación dependía de la compleja red de conducción de agua, cuya disponibilidad les permitía cultivar trigo y cebada. Tras mil años de existencia, la civilización de los garamantes desapareció en el siglo VII, engullida por el avance del islam.

Una estrategia diferente de adaptación a ese entorno fue el nomadismo. Los tuaregs fueron y son los representantes genuinos de esa estrategia. Extremadamente resistentes ante los rigores del medio, orgullosos y aristocráticos en las relaciones con los pueblos vecinos, crearon una cultura propia, diferente de la del islam, sin por ello dejar de formar parte de esa tradición. Como integrantes de una cultura nómada, apenas otorgaban valor a la acumulación de objetos y posesiones, ya que lo importante eran las cualidades asociadas a una sociedad guerrera. A lo largo de la historia, esa orientación los llevó a imponer peajes a las caravanas, capturar esclavos y acosar a los pueblos de los asentamientos de los márgenes del desierto. Toda su estrategia de adaptación al ecosistema se basó en un formidable animal, el camello.

La cultura del reno

Si hay un ecosistema capaz de competir en dureza con el desierto de arena es el desierto de hielo, con temperaturas de -40ºC y -50ºC. Homo sapiens no se arredró a la hora de sobrevivir y perdurar en ese medio. Su estrategia adaptativa fue muy inteligente por su gran flexibilidad.

Tras finalizar la última glaciación, los hielos se retiraron y el paisaje se transformó de manera lenta e inexorable. Los renos se desplazaron hacia el norte buscando el óptimo climático de su especie y, tras ellos, los grupos de cazadores que habían hecho del reno su fuente principal de alimento. Una lenta migración que los condujo a la tundra ártica. En aquellas tierras, el reno era capaz de encontrar alimento, líquenes, bajo una capa de nieve de un metro de profundidad raspando el suelo con sus pezuñas. Allí, sus cazadores y domesticadores crearon, hace tres mil años, una cultura adaptada al medio, la cultura del reno, que ha perdurado hasta nuestros días. El animal les aportaba todo lo necesario: carne, leche, cuernos para flechas y agujas, así como piel para confeccionar la vestimenta que se precisa en aquel entorno helado. La adaptación al medio fue posible gracias a logros tecnológicos y constructivos, como las casas semienterradas para conservar el calor, los cobertizos sobre pilotes para evitar a los depredadores, los trineos y las raquetas para moverse por la nieve y las trampas para cazar zorros. Sobrevivir y prosperar en el lejano norte precisaba además una fuerza de ánimo especial que aportó el chamanismo. De hecho, a pesar de la intensa aculturación que han sufrido los pueblos del Ártico, el sonido de los grandes tambores de los rituales chamánicos que acompaña la caza del oso y el reno ha sobrevivido hasta nuestros días (Vitebsky, 2006).

Australia y Nueva Guinea

Australia fue, a lo largo de doce mil años de historia, la única masa terrestre continental donde los pueblos nativos siguieron viviendo sin agricultura, ganadería, metales, construcciones importantes, escritura ni organizaciones políticas complejas. Los aborígenes australianos continuaron su vida de cazadores-recolectores con sus útiles de piedra y refugios temporales hasta la irrupción europea en el siglo XVIII. Los aborígenes vivían en aquellas tierras desde tiempo inmemorial. Al finalizar la última glaciación, el nivel del mar subió y lo que en un tiempo fue la Gran Australia se dividió en Nueva Guinea y Australia, y los pueblos que habitaban ambas masas de tierras evolucionaron de forma diferente. Sus intercambios culturales y genéticos se volvieron efímeros y las adaptaciones a los entornos naturales respectivos siguieron patrones diferentes (Diamond, 2009).

Hace nueve mil años, en los valles montañosos de Nueva Guinea se dieron los primeros pasos en la producción agrícola. Su desarrollo fue consecuencia de la elevada densidad de población y a la vez se convirtió en un acelerador de la misma. Los grandes mamíferos y los marsupiales gigantes hacía tiempo que habían sido exterminados y las altas montañas no generaban suficientes recursos naturales como para alimentar tantas bocas. Se utilizaron complejos sistemas de drenaje y aterrazamiento de laderas para aclimatar y cultivar especies vegetales silvestres y se levantaron pequeñas aldeas donde se practicaba la agricultura y se criaban cerdos.

Nueva Guinea es un territorio muy fragmentado, con montañas escarpadas y abundantes desfiladeros. En las zonas bajas abundan los pantanos y la densa jungla envuelve tanto las tierras bajas como las altas. En consecuencia, la población vivía aislada en multitud de grupos, clanes y tribus, que guerreaban continuamente entre sí. La extrema fragmentación lingüística acentuaba aún más la división.9 El resultado fue la proliferación de microsociedades, demasiado pequeñas para generar excedentes que hubiesen favorecido el surgimiento de la metalurgia, la artesanía avanzada y la escritura. Su aislamiento geográfico dificultaba, además, el acceso a los avances tecnológicos logrados en otros lugares. En consecuencia, cuando llegaron los europeos, los aborígenes de Nueva Guinea seguían viviendo en pequeñas aldeas, independientes unas de otras, utilizando instrumentos de piedra.

El continente americano

Hace catorce mil años, los clanes siberianos aprovecharon el descenso del nivel del mar para atravesar el estrecho de Bering que separa el extremo oriental de Siberia de la península de Alaska. Aquellos grupos de cazadores-recolectores llegaron en apenas mil años hasta el extremo sur del continente, Tierra del Fuego, dejando a su paso una extinción masiva de grandes mamíferos.

Nueve mil años más tarde, la agricultura se desarrolló en el continente americano en cuatro enclaves principales: los Andes, la Amazonía, Mesoamérica y el este de Estados Unidos. Los focos originarios fueron los Andes, de donde irradió a la Amazonía, y Mesoamérica, de donde llegó siglos después a lo que hoy es el este de Estados Unidos. En tierras americanas el maíz fue el cultivo equivalente al trigo de Eurasia. Cuando los conquistadores europeos llegaron a las tierras del Nuevo Mundo, la mayoría del territorio seguía ocupada por clanes y tribus de cazadores-recolectores. Aquel choque de civilizaciones resultó letal para los pueblos nativos. Su población colapsó a causa de las enfermedades traídas por el hombre blanco y por su superioridad militar y tecnológica. Antes de que ocurriese esa hecatombe, los pueblos amerindios habían creado diversas civilizaciones entre las que destacaron la incaica de los Andes y la azteca de México.

Las tierras altas del Nuevo Mundo carecían del rico suelo aluvial que permitió la creación de civilizaciones en las márgenes de los grandes ríos de Eurasia. Sin embargo, también conocieron el florecimiento de importantes civilizaciones. Una de las razones que explican la preferencia por las tierras altas era la seguridad (las montañas se defienden bien frente a las agresiones del exterior). Aztecas e incas ocuparon amplios territorios que se extendían a sus pies ya que sus centros políticos y religiosos, Cuzco y Tenochtitlán, se situaban en lugares elevados. Ambas civilizaciones (nunca llegaron a entrar en contacto entre sí) sucumbieron ante los mismos conquistadores europeos en los inicios del siglo XVI.

Los Andes forman una larga, estrecha y elevada cadena de montañas que abarca desde zonas tropicales hasta regiones subárticas. Las pendientes descienden de manera abrupta hacia el mar y generan una gran variedad de entornos, con numerosos microclimas y hábitats, que han sido ocupados desde tiempos ancestrales para la producción de papas, maíz, frijoles, así como para domesticar a la llama/alpaca y la vicuña. El abrupto relieve andino genera una gran diversidad ecológica. En la época incaica se cultivaban ciento cincuenta variedades de maíz, si bien el alimento básico de las clases populares era la papa o patata. El Imperio inca creó un Estado centralizado basado en la hegemonía militar. La unificación física de aquel vasto territorio se hizo por medio de una extensa red de caminos de piedra que lo unían, salvando en ocasiones hasta cinco mil metros de desnivel. Colocadas una detrás de la otra, la red de calzadas de piedra alcanzaba los veinte mil kilómetros. Semejantes obras de ingeniería civil fueron posibles por la extraordinaria capacidad para organizar trabajos a gran escala que mostró la civilización andina.

México, por su parte, se eleva sobre una extensa meseta de mil ochocientos metros de altitud, surcada de montañas y valles. Los aztecas crearon un extenso Estado imperial basado en el vasallaje de los territorios vecinos. Aquellos pueblos se veían obligados a contribuir con sus tributos al sostenimiento del esplendor que tenía lugar en el centro del poder azteca, Tenochtitlán. Cuando los españoles llegaron a esa ciudad de ochenta mil habitantes, vieron que su nivel de riqueza era muy elevado y su codicia creció de manera proporcional. El Estado azteca imponía su hegemonía por la amenaza militar. No necesitaba ubicar destacamentos estables en los territorios que dominaba, ya que el miedo que provocaban sus incursiones guerreras era suficiente para asegurar el dominio político y el pago de tributos.

El duro gravamen que aztecas e incas imponían a los pueblos vecinos fue un factor que aprovecharon los conquistadores europeos en su propio beneficio. Así, en la mayoría de las batallas decisivas que libraron contra ambos imperios, se vieron ayudados por numerosos contingentes de guerreros de los pueblos vecinos en los que había anidado una fuerte animadversión hacia sus dominadores.

Estos ejemplos de procesos civilizatorios ponen de manifiesto la capacidad de Homo sapiens para, a partir del descubrimiento de la agricultura y la domesticación de animales, colonizar y asentarse en todo tipo de hábitats y ecosistemas en los diversos continentes de la Tierra. Elementos decisivos como el uso de recursos energéticos exosomáticos (la fuerza animal, la biomasa, etcétera), el papel de la tecnología (herramientas más sofisticadas, armas para la guerra perfeccionadas, máquinas más complejas, etcétera), una organización social compleja y estados en los que anidaba la ambición de conquista y dominación eran ya perceptibles. Asimismo, en las cosmovisiones que fueron cristalizando en algunos de esos procesos civilizatorios la atracción de una autoimagen del ser humano separada y por encima del mundo de la naturaleza comenzó a ser irresistible.

El resto de la biosfera no estaba preparado para la embestida de una especie que había progresado de manera formidable, ya que apenas tuvo tiempo para coevolucionar de forma paralela. En consecuencia, allí donde las tribus y los pueblos se asentaban y labraban la tierra y se creaban sociedades estables, el mundo natural tendía por lo general a empobrecerse, al igual que los grandes mamíferos habían sucumbido ante las lanzas de los cazadores en el Paleolítico. El proceso de diferenciación-separación de Homo Sapiens respecto a la naturaleza dio paso, a partir del Neolítico, a una era de dominio sobre la misma. Con la revolución industrial se iniciaría el proceso de su desestabilización. Diferenciación-dominio-desestabilización forman un continuum que es preciso explorar en toda su complejidad y profundidad para entender la crisis climática-ambiental que ha emergido a partir de la segunda mitad del siglo XX.

1. Se conocen 320.000 especies de plantas y, sin embargo, sólo unas tres mil variedades se aprovechan en la agricultura. De entre ellas, una docena supone el 80% del volumen cultivado en el mundo. Se las llama «las doce estrellas»: cinco son cereales –trigo, arroz, maíz, sorgo y cebada–; tres son tubérculos –patata, batata y mandioca–; una es leguminosa, la soja; otra es fruta, la banana; y las otras dos son productoras de azúcar, la caña de azúcar y la remolacha azucarera.

2. Entre las personas que superaban la mortalidad infantil muchas llegaban a vivir cincuenta o más años.

3. Las páginas que siguen son, en buena medida, deudoras del excelente trabajo de Fernández-Armesto (2000).

4. El historiador James Henry Breasted llamó a la región «el Creciente Fértil», aludiendo a la forma de media luna que, en el mapa, forman las tierras de Palestina, Siria y el norte de Mesopotamia, rodeando el desierto de Arabia.

5. Las crecidas del río Nilo eran vitales para la renovación del limo, ya que el suelo precisaba recuperar sus niveles de nitrógeno para seguir siendo fértil.

6. La unificación política de China se produjo bajo la dinastía Qin en el año 221 a. C.

7. Tras el paréntesis de la colonización europea, China ha recuperado en unas décadas su influencia y poder no sólo en Asia oriental, sino, como corresponde a su demografía, historia y cultura, a nivel mundial.

8. Greenpeace, por ejemplo, siempre ha reconocido que el nombre de su buque insignia, Rainbow Warrior, era un tributo a la ecología profunda de los nativos de las praderas americanas.

9. Mil de las seis mil lenguas existentes en el mundo proceden de Nueva Guinea. La mitad de ellas cuentan con menos de quinientos hablantes (Diamond, 2010).

3

De la primera Edad Moderna a la revolución
industrial y la economía global

El descubrimiento de América no ha enriquecido a Europa por la importancia del oro y la plata. […] No obstante, el descubrimiento la enriqueció de manera muy notable y esencial. Al abrir un mercado tan extenso y tan nuevo a todas las mercaderías de Europa, dio lugar a nuevas divisiones del trabajo y a unos adelantos en las artes que nunca hubieran podido tener lugar, por falta de mercado en el que despacharse una porción tan grande de sus productos.

ADAM SMITH,
La riqueza de las naciones

Y tanto Gran Bretaña como el mundo sabían que la revolución industrial, iniciada en aquellas islas por y a través de los comerciantes y empresarios, cuya única ley era comprar en el mercado más barato y vender sin restricción en el más caro, estaba transformando el mundo. Nadie podía detenerles en ese camino. Los dioses y los reyes del pasado estaban inermes ante los hombres de negocios y las máquinas de vapor del presente.

ERIC HOBSBAWM,
La era de la revolución

Desde el Neolítico, el sistema energético ha sido la espina dorsal de las civilizaciones. Doce mil años después de aquella transformación, la especie humana se disponía a protagonizar un nuevo cambio radical en su relación con la naturaleza, la revolución industrial. Comenzó en Inglaterra en el último tercio del siglo XVIII y en unas décadas se extendió imparable por Europa y Estados Unidos. La revolución industrial fue posible porque, con el descubrimiento de la máquina de vapor, ingentes recursos fósiles quedaron a disposición de la economía y la sociedad.

La disponibilidad de recursos exosomáticos fue, a partir del Neolítico, un elemento fundamental en la creación y el desarrollo de las civilizaciones. Gracias a la fuerza obtenida de animales, madera, saltos de agua, viento, etcétera, las diferentes sociedades pudieron crear organizaciones con mayores niveles de complejidad. La energía contenida en el carbón, luego el petróleo y el gas, creó las condiciones para una explotación intensiva de las tierras fértiles que permitió obtener los recursos alimentarios para atender las necesidades de una población creciente. La revolución industrial marcó el punto de inflexión. La posibilidad de utilizar la energía solar acumulada a lo largo de millones de años en los subsuelos de la tierra supuso un cambio de escala en la cantidad de energía a disposición de la sociedad.

El acceso a las energías fósiles posibilitó el surgimiento de la civilización industrial, en cuyo núcleo se situó el crecimiento económico, y para ello se contó con el apoyo decisivo de la tecnología. El crecimiento económico proporcionaba bienes y servicios a las personas, riqueza a las corporaciones, poder a las naciones y permitía a las familias y sociedades multiplicarse. Dos siglos y medio después, el proceso ha alcanzado todos los rincones del globo, generando una interconexión e integración económica de alcance planetario. Entender en toda su profundidad la inflexión histórica que supuso la revolución industrial requiere una mirada amplia que comienza con el descubrimiento por parte de los europeos del Nuevo Mundo.

El descubrimiento y posterior conquista del denominado Nuevo Mundo a finales del siglo XV y a lo largo del siglo XVI fue un acontecimiento de importancia extraordinaria. Las culturas nativas americanas sucumbieron al efecto combinado de lo que Jared Diamond (2009) ha denominado armas, gérmenes y acero. Las naciones europeas accedieron a grandes recursos de materias primas y llevaron a cabo un saqueo sistemático de metales preciosos por medio de la explotación de la mano de obra indígena. Un enorme continente había sido descubierto.

Poco tiempo después, barcos españoles, portugueses, holandeses, franceses e ingleses surcaban los océanos y el comercio alcanzaba una dimensión y ambición nuevas en Europa. La acumulación de capital procedente del comercio y las finanzas contribuyó al ascenso económico de una clase social de comerciantes e industriales destinada a liderar las transformaciones que llevaron al hundimiento del Antiguo Régimen. El germen de esa transformación provenía del humanismo renacentista, movimiento que a lo largo de los siglos XV y XVI permitió la irrupción de aire fresco en las sociedades europeas tras el largo y oscuro Medioevo. Al mismo tiempo, las ciudades fueron adquiriendo un creciente dinamismo en detrimento del mundo rural al concentrarse en ellas la actividad económica, las ideas innovadoras, los avances tecnológicos y los progresos científicos. Las ciudades consolidaron su hegemonía hasta el punto de que el propio concepto de civilización hacía referencia a la civitas, la ciudad, por oposición a un mundo rural que quedó asociado al antiguo orden.

LA PRIMERA EDAD MODERNA (1500-1750)

El comercio interoceánico

A finales del siglo XV, las nuevas rutas oceánicas permitieron acceder a lugares cada vez más alejados, transformando la economía, el comercio y la geopolítica de los estados de Eurasia. El Imperio mogol había dominado durante trescientos años su espacio central. Sin embargo, con la muerte de Tamerlan, el último de los Grandes Khanes, se eclipsó el dominio de las civilizaciones enraizadas en el centro del continente en beneficio de las asentadas en sus vertientes oceánicas. El Imperio mogol fue el último intento de poner fin a la partición histórica del continente euroasiático entre la civilización del Lejano Oriente, confuciana, el Lejano Occidente cristiano y la extensa región central musulmana. El poder de los pueblos nómadas había retornado a los pueblos sedentarios (Darwin, 2007).

Los avances en la navegación permitieron a las sociedades ribereñas europeas acometer audaces empresas en ultramar. En la segunda mitad del siglo XV, portugueses y españoles se aventuraron cada vez más lejos, bordeando los primeros el continente africano y adentrándose en el océano Índico, mientras que las expediciones españolas descubrieron, conquistaron y saquearon buena parte de los territorios del Nuevo Mundo. En unas décadas, Europa dejó de ser el apéndice occidental de esa gran masa de tierra que es Eurasia para convertirse en la plataforma continental desde la que se desplegaban nuevas conexiones comerciales entre diferentes naciones, sociedades y culturas. El comercio marítimo ponía en contacto la plata de Perú con la seda de China y los europeos ocupaban cada vez más el espacio central. La Edad Moderna había comenzado.

Ahora bien, en aquel tiempo no era previsible que en tierras de Europa se habría de forjar, dos siglos y medio más tarde, el principal cambio en las relaciones de la sociedad con la naturaleza desde los tiempos del Neolítico: la revolución industrial. Europa no poseía ni las tierras más extensas, ni la población más numerosa, ni la cultura más sofisticada. En todos esos ámbitos sus logros palidecían al compararse con la fertilidad de las llanuras aluviales chinas, la cultura refinada del islam, los logros comerciales de persas e indios. Limitada al norte y al oeste por los hielos y el océano, Europa se veía frecuentemente acosada, al este, por los ejércitos mongoles y otomanos y, al sur, dominaba también el islam, una civilización orientada a la conquista guerrera. La cultura científica y tecnológica europea –matemáticas, astronomía, ingeniería– tampoco sobresalía frente a las del Asia oriental y el islam.

Además, en el siglo XVI la principal preocupación de las monarquías y dinastías europeas eran sus interminables disputas bélicas. Europa era un mosaico de estados y minúsculas repúblicas, ciudades y confederaciones, un complejo puzle político-dinástico envuelto en una secular guerra por la hegemonía y el poder. Las enconadas luchas, tanto con los estamentos nacionales, que se resistían a perder sus privilegios medievales, como con otros estados rivales, se entremezclaron tras el cisma de la Reforma protestante con las guerras de religión. Las riquezas de oro y plata extraídas de las minas americanas por la monarquía española, hegemónica a lo largo del siglo XVI, acababan frecuentemente en manos de los financieros que costeaban sus guerras imperiales.

En esas circunstancias, los barcos portugueses y españoles que llegaban a las costas del océano Índico distaban de ser percibidos como la avanzadilla de un poder económico o militar intimidante. Eran simples mercaderes que se integraban en la tupida red comercial que, desde siglos atrás, se había tejido en aquellos mares uniendo a los comerciantes de China con los de Japón, Corea, el Sudeste asiático, India, el Golfo Pérsico, el mar Rojo y la costa oriental de África. De hecho, en China e India ya existían incipientes economías de mercado con sus centros urbanos, mercaderes, división del trabajo, redes de préstamos y créditos, y el volumen de sus intercambios comerciales y el de su producción textil era muy superior al de Europa. En aquella era preindustrial, los grandes estados del Asia oriental, China y Japón, así como los imperios musulmanes, otomano, persa y mogol, constituían sociedades muy seguras de sí mismas. Europa era el Lejano Occidente y su fuerte especialización hacia la navegación y el comercio marítimo les generaba escaso interés. La cultura europea, si bien había despertado con el humanismo renacentista del sopor medieval, apenas contaba con elementos que pudiesen impresionar a la civilización confuciana china ni a una civilización islámica que, tras beber de las fuentes clásicas de Grecia y Roma, había alcanzado en el pasado un esplendor fulgurante.

Al comenzar el siglo XVII, las monarquías portuguesa y española habían cedido el liderazgo a la república comercial y marítima de las Provincias Unidas de los Países Bajos (Holanda), a Francia y a Inglaterra. Se habían fundado colonias francesas e inglesas en la parte septentrional de América del Norte y se habían asentado redes comerciales holandesas e inglesas en las Indias Orientales (actual Indonesia). El período comprendido entre 1620 y 1750 se caracterizó, más que por nuevos descubrimientos geográficos, por el desarrollo y consolidación del comercio, y los estados del norte de Europa supieron sacar partido a la nueva situación. John Darwin (2007) explica cómo las comunicaciones marítimas se abarataron, lo que favoreció el comercio de una gama más extensa de bienes que en el pasado. Ciudades portuarias como Ámsterdam, Hamburgo y Londres se convirtieron en el centro de densas redes comerciales y avanzadas plazas financieras.

En aquel período, Holanda destacó como potencia marítima y comercial. Al igual que su predecesora la ciudadEstado veneciana, se dotó de un gobierno republicano y oligárquico del que formaban parte las principales familias con intereses en ultramar. Comercio, finanzas y protoindustria –refinado de azúcar, fundición, destilería, fabricación de cerveza, corte del tabaco, torcido de la seda, alfarería, cristal, manufacturas de armamento, imprenta, fabricación de papel, etcétera–, formaban los cimientos de la economía holandesa. En la primera mitad del siglo XVII, el 56% de su población (670.000 habitantes) vivía ya en ciudades, convirtiéndose en el primer país del mundo en que la población era mayoritariamente urbana. Ámsterdam era el centro financiero de referencia y sus instituciones ofrecían recepción de depósitos con interés, transferencias de dinero, descuento y compensación de letras de cambio, así como préstamos.

Si bien se pueden identificar elementos importantes previos en las ciudades italianas renacentistas, las bases institucionales de una economía de mercado moderna florecieron, por primera vez, en los Países Bajos, preparando el camino para la revolución industrial y la expansión del capitalismo que tendría lugar un siglo después. Holanda disponía de mercados libres para los bienes, la tierra y el trabajo; importantes excedentes agrícolas y avanzada división del trabajo; garantías por parte del Estado de los derechos de propiedad privada; impulso de la actividad mercantil y el desarrollo tecnológico, especialmente en el ámbito de la navegación; entorno cultural favorable a la libertad de pensamiento y religión. Contaba, asimismo, con sociedades anónimas, predecesoras directas de las actuales corporaciones, que tenían el monopolio en el comercio con India y que habían surgido por el elevado coste del comercio con ese país. Se requería el apoyo de una estructura de seguridad que incluía guarniciones, navíos armados, asentamientos costeros, además del aparato diplomático necesario para tratar con los gobernantes mogoles y las autoridades locales. Todo ello superaba las posibilidades de las familias comerciantes, incluso de las más ricas, por lo que se precisaba juntar capitales de diferente procedencia. Así surgió la Compañía de las Indias Orientales de Holanda, entidad mercantil organizada a base de accionistas, consejo de dirección y órganos de gestión, y cuyo monopolio comercial gozaba de la protección del Estado.

Aunque las redes comerciales que los europeos establecieron en los continentes africano y asiático eran importantes, la principal transformación comercial y económica de la primera Edad Moderna tuvo lugar en la cuenca atlántica. Los imperios de Portugal y España primero, los de Francia, Inglaterra y Holanda después, crearon una trama de relaciones que incluía dominios, colonias, comercio y esclavitud en un ámbito geográfico que abarcaba desde el África occidental hasta Brasil, Perú, México, el Caribe y las colonias francesas e inglesas de América del Norte. El tráfico mercantil, las innovaciones tecnológicas, la navegación avanzada, la plata de Potosí y el comercio con las colonias generaron una acumulación de riqueza material, conocimiento marítimo y dinamismo social que transformaría las sociedades europeas y sus estados. Paralelamente, el avance territorial de Rusia hacia el este le permitió dominar una enorme extensión de tierras y exportar a Europa occidental pieles, madera, cueros, cáñamo y sal.

De esa manera, expansiones que habían comenzado de manera aislada fueron tejiendo un entramado comercial que conectaba las especias y la seda de Oriente, con la plata de Perú y la madera y las pieles siberianas. Como resultado de aquel proceso, a comienzos del siglo XVIII la civilización europea era más rica y dinámica que las del resto de Eurasia y en ese humus germinaría la revolución industrial. Sin embargo, entre 1500 y 1750 los logros alcanzados por Europa en términos económicos, políticos y militares estaban todavía lejos de implicar una diferencia cualitativa respecto a la China Ming, el Japón Tokugawa, el Imperio otomano o el Imperio mogol.

Un mundo multicéntrico

A comienzos de la Edad Moderna, la China de la dinastía Ming (1368-1644) sobresalía entre las sociedades y culturas mencionadas. Tenía muchas razones para considerarse el Imperio del Centro. Era un país políticamente unificado desde hacía quince siglos y la única civilización que, tras varios milenios, mantenía su continuidad. Su influjo sobre Asia oriental y el Sudeste asiático había sido siempre formidable. Su cultura era refinada y sus logros científicos y tecnológicos, muy avanzados, entre ellos una gran red de canales de irrigación que llevaban el agua a sus extensas llanuras aluviales. La fértil agricultura china permitía alimentar a una población que rondaba los doscientos millones de personas, mientras que Europa tenía una población de cincuenta millones. En su extensión máxima, la esfera cultural china abarcaba un área continental tan grande como Europa. Su lengua y cultura se extendían desde las tierras esteparias y los bordes de Siberia hasta las selvas tropicales y los cultivos de arroz de los bancales del sur y desde la costa oriental hasta los desiertos de Asia Central y las cimas nevadas de la frontera del Himalaya. La amplitud y la variedad de su territorio reafirmaban la idea de que China era un mundo en sí, un mundo que mantenía una concepción del emperador como figura de transcendencia universal. Él presidía todo bajo el cielo.

Las expediciones comerciales marítimas chinas habían alcanzado el océano Índico. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XV cesaron por decisión imperial. Sometido el país a incursiones militares en su frontera norte por los pueblos de las estepas, la corte quiso concentrar sus recursos en la protección del imperio, abandonando toda proyección hacia el exterior. En una decisión de gran importancia para los siglos venideros, la civilización china optó por aislarse del resto del mundo. El conservadurismo de la burocracia confuciana, el sentimiento de autosuficiencia de aquella antigua civilización y la necesidad de proteger las fronteras y mantener cohesionado el país, fueron los factores decisivos tras aquella decisión. A la dinastía Ming le sucedió la dinastía Qing o Manchú (1644-1912) que, sin cambiar esa orientación aislacionista, promovió una renovación cultural vigorosa basada en la recuperación y el fortalecimiento de los valores clásicos confucianos. La armonía de la sociedad con la naturaleza, la importancia de la jerarquía social, la veneración a los mayores, el papel de los rituales oficiales en el mantenimiento del orden y la cohesión social, el autocontrol en el deseo de satisfacción individual y la preeminencia de las necesidades colectivas frente a las individuales conformaban el ligamento con el que se fijaban las costuras sociales de aquel inmenso país.

Durante dieciocho de los últimos veinte siglos, China produjo un porcentaje del PIB superior al de cualquier sociedad occidental. En 1820, esa proporción alcanzaba el 30% del PIB mundial, cantidad que superaba la suma de Europa occidental, Europa oriental y Estados Unidos (Kissinger, 2012). En el siglo XIX, los ejércitos colonialistas occidentales abrieron a cañonazos la «puerta cerrada» de China y, durante décadas, el Imperio del Centro sufrió la dominación a manos de unas naciones que habían progresado de forma sustancial en poder económico, tecnológico y militar. El sentimiento de humillación que dejó en las élites chinas aquella experiencia formaría parte del sustrato psicológico que los llevó a tratar de recuperar, en la segunda mitad del siglo XX, el atraso que China había acumulado respecto a Occidente.

Japón conoció a lo largo del siglo XVII un notable proceso de consolidación política y crecimiento económico. El shogunato Tokugawa puso fin a la guerra entre clanes que había asolado el país durante siglos, ejerciendo el poder real mientras que la figura del emperador ostentaba la representación simbólica de la nación. La paz interna quedó asegurada con el establecimiento hereditario del shogunato y el país conoció un importante crecimiento económico y demográfico. Hacia 1720 su población había alcanzado los treinta millones de personas, el doble de la que tenía la mayor de las naciones europeas del momento, Francia. La capital, Edo, tenía un millón de habitantes, mientras que Kioto y Osaka superaban los 350.000. El Japón de la era Tokugawa decidió, al igual que China, dar la espalda al resto del mundo. En consecuencia, finalizaron los incipientes lazos comerciales creados con los países europeos, se detuvo la construcción de barcos para la navegación oceánica y se prohibió a los súbditos japoneses la navegación por alta mar. El comercio con los europeos quedó restringido a un único buque holandés, que podía fondear, una vez al año, en aguas del puerto de Nagasaki.

Tanto la era Tokugawa como la dinastía Manchú en China llevaron a cabo una importante labor de fortalecimiento de sus estados nacionales, creando y consolidando entidades políticas que durarían alrededor de doscientos cincuenta años, aproximadamente entre 1620 y 1870. Sus poblaciones crecieron de forma notable; se desarrolló la agricultura y floreció el comercio interior; las culturas se afirmaron y contribuyeron a asentar la legitimidad y el poder del Estado. El fortalecimiento interno de Japón y China resultaría vital para preservar su continuidad ante la embestida que conocerían en el siglo XIX a manos de unas potencias occidentales que, tras la revolución industrial, se lanzaron a dominar el mundo. Cuando llegó ese momento crítico, la resiliencia de sus civilizaciones permitió a China y Japón no quebrarse ni perder su continuidad histórica y, con el tiempo, volvieron a emerger como economías, sociedades y culturas de referencia internacional.

Por lo que respecta al Imperio mogol éste dominaba una gran extensión de tierras incluyendo el norte de India. A su cabeza se encontraba una élite conquistadora musulmana, asentada sobre una amplia sociedad agrícola de devotos hinduistas. En la sociedad india existía una importante red social de comerciantes, así como mercados abundantes y una actitud hacia la manufactura, el comercio y el crédito que podían hacerlos valedores de aquellos valores destacados por Max Weber (1864-1920) a la hora de explicar las causas del despegue del capitalismo en Europa. No obstante, arraigadas costumbres religiosas, sociales y culturales, como la estratificación en rígidas castas sociales, hacían difícil que India protagonizase los cambios necesarios para irrumpir con fuerza en la Edad Moderna (Kennedy, 1998). A pesar de esas limitaciones, India era el principal productor textil del mundo y, aprovechando sus menores costes laborales, exportaba grandes cantidades de tejidos a Oriente Medio, África occidental y Europa.

Finalmente, el Imperio otomano, configurado en torno a una élite militar conquistadora, dominaba una extensión mayor que la que había ocupado el Imperio romano. Durante siglos, el islam había desarrollado una cultura artística y científica más avanzada que Europa. Sus ciudades estaban mejor diseñadas, eran más bellas, limpias y cultas. Sus matemáticos, geógrafos y médicos estaban mejor formados y sus industrias y ejércitos eran más fuertes. Sin embargo, el islam no conoció un entorno social y cultural en el que poder cuestionar la visión del mundo derivada de su doctrina religiosa, ni la autoridad escolástica de sus ulemas. En ese sentido, era una sociedad conservadora y tradicional. El mayor logro que podían alcanzar sus filósofos y científicos era reafirmar las verdades establecidas por el dogma religioso. Carente de espíritu crítico, su civilización se acomodó y fue adentrándose en una larga decadencia relativa.

¿Por qué surgió en Europa la revolución industrial?

En la primera Edad Moderna fueron cristalizando en Europa un conjunto de elementos diferenciales que favorecieron la revolución industrial del siglo XVIII y la expansión de la economía capitalista del siglo XIX. Según el historiador Paul Kennedy (1998; [1989]), el primer elemento era de carácter estructural. Europa siempre había estado fragmentada políticamente, incluso en tiempos del Imperio romano. A lo largo de los mil años posteriores a su colapso, la unidad básica del poder político había estado formada por pequeños reinos. Europa debía esa diversidad a su geografía. La ausencia de grandes planicies como las del Asia Central no favorecía el dominio de un imperio de jinetes. Tampoco contaba con inmensas y fértiles riberas como las del Ganges, el Tigris y el Éufrates, el Nilo, el río Amarillo o el Yangtsé, de cuyas cosechas vivían millones de laboriosos campesinos, fácilmente conquistables por una élite guerrera. Europa se caracterizaba, al contrario, por una geografía fracturada en la que grandes cadenas de montañas y densos bosques generaban un complejo mosaico de entornos y paisajes. Esa estructura geográfica y política hacía difícil la existencia de un imperio o un reino que pudiese dominar de manera estable sobre el resto y dificultaba toda posible invasión a manos de una fuerza exterior. Ese mosaico favorecía la diversificación de reinos locales, señoríos, clanes, confederaciones y ciudades-Estado, en definitiva, la dispersión del poder económico y político y la consiguiente rivalidad entre ellos, una de las señas de identidad de la historia europea.

En esas circunstancias, a lo largo de los siglos se desarrollaron el comercio y los comerciantes, los puertos y los mercados, y en los burgos o ciudades se iba agrupando una clase social emergente orientada a los negocios. Los obstáculos por parte de estamentos feudales y monarcas fueron numerosos e importantes. Sin embargo, el elemento decisivo fue la ausencia de un poder central único que pudiese interrumpir de manera autoritaria y permanente ese proceso. Siempre había príncipes o señores locales dispuestos a favorecer a los comerciantes y mercaderes cuando otros los atacaban o robaban. Los mercaderes judíos oprimidos, los trabajadores textiles flamencos arruinados y los hugonotes perseguidos se marchaban a otros lugares y se llevaban con ellos su talento y sus cualidades. En otras palabras, durante siglos los mercaderes, los banqueros, los comerciantes y los artesanos fueron miembros relevantes de la sociedad europea. Al mismo tiempo, la dinámica de competencia y rivalidad contribuyó a la formación y consolidación de los estados-nación. La centralización de la autoridad política y militar y el establecimiento de una imposición fiscal sistemática fueron algunos de sus elementos decisivos. Los estados-nación competían entre ellos y tenían acceso a las innovaciones militares logradas por los rivales. De esa manera, las ventajas alcanzadas por una potencia eran siempre temporales y, cuando ocurrían, favorecían el agrupamiento del resto para evitar una peligrosa hegemonía.

Un elemento diferencial fue la orientación hacia la cultura marítima. Europa ya había conocido poderosos estados con vocación marítima como Venecia, Génova y Aragón en el Mediterráneo; Portugal, en la ribera atlántica; Dinamarca, Noruega, la Liga hanseática, Inglaterra y, posteriormente, las Provincias Unidas de los Países Bajos, en el mar del Norte. Al finalizar el siglo XVI se había consolidado un amplio conocimiento técnico gracias a las mejoras en la cartografía, las cartas de navegación y la disponibilidad de instrumentos como el catalejo, el compás de suspensión, el barómetro y las mejoras en la construcción de barcos. El mapa del mundo de Ptolomeo del año 150 d.C. fue sustituido por el de Abraham Ortelius (1527-1598), más preciso al estar basado en información recogida de primera mano por viajeros y marinos europeos. El comercio a larga distancia con América e India se complementaba con la pesca del bacalao en los caladeros del Atlántico Norte.1 A través del océano se transportaban también aceites de ballena y foca imprescindibles para la iluminación y la lubricación, así como azúcar, tabaco, arroz, pieles, madera, patata y maíz, y posteriormente carne, grano y algodón. Esas actividades ligadas al comercio marítimo y a la explotación de los recursos del mar estimularon la construcción naval y sus actividades complementarias y, en consecuencia, muchos artesanos, proveedores, comerciantes y aseguradores fueron recalando en los puertos de Londres, Bristol, Amberes y Ámsterdam.

Otro elemento importante fue el surgimiento del espíritu crítico, esencial para el florecimiento del pensamiento científico. La Reforma protestante había cuestionado de raíz la autoridad de la Iglesia de Roma, afirmando el empoderamiento espiritual del individuo en detrimento del poder de la jerarquía eclesiástica. El golpe fue demoledor. La Reforma protestante triunfó porque, además de su atractivo intelectual y espiritual en una Europa que ya había conocido el humanismo renacentista, supo granjearse el apoyo de numerosos príncipes y ciudades alemanas en busca de una mayor autonomía frente al afán centralizador de Roma. El escolasticismo medieval se resquebrajó y por las grietas de aquel edificio en ruinas emergieron una nueva percepción del mundo físico y una nueva formulación de las instituciones de gobierno de la sociedad que terminarían de socavar los cimientos de la autoridad escolástica. Ese proceso no ocurrió en China hasta comienzos del siglo XX y, en gran medida, no ha ocurrido nunca en el islam.

Nombres como Nicolás Copérnico (1473-1543), Giordano Bruno (1548-1600), Francis Bacon (1561-1626), Galileo Galilei (1564-1642) y Johannes Kepler (1571-1630) reordenaron la comprensión del universo físico. Su conocimiento matemático dio paso a una nueva astronomía y un poderoso mensaje cultural fue calando en los sectores más dinámicos de la sociedad: el mundo está organizado según leyes matemáticas que la razón humana puede descubrir y comprender. En consecuencia, las explicaciones metafísicas de antaño fueron perdiendo autoridad frente a aquellas que la razón podía ofrecer con ayuda de la observación de los fenómenos. En otras palabras, el conocimiento humano se había mostrado capaz de logros inauditos como anticipar la órbita de los astros, calcular la aceleración de los cuerpos o precisar el movimiento del péndulo. La razón había penetrado en las leyes físicas que gobiernan la naturaleza de la mano de una formidable revolución científica que encontraría en el físico británico Isaac Newton (1642-1727) a su máximo representante. Galileo Galilei había postulado que un cuerpo se movería indefinidamente con velocidad uniforme en línea recta, de no intervenir otras fuerzas que vinieran a perturbarlo. Kepler había descubierto que las órbitas de los planetas seguían una trayectoria elíptica. Newton fue quien descubrió la causa: la ley de la gravitación universal. La mente humana había comprendido la dinámica del movimiento de los astros, sin duda uno de los grandes logros cognitivos de la historia.

La ciencia que se desprendía de la física newtoniana abonó una nueva filosofía social y a lo largo del siglo XVIII se abrieron paso en Europa y América las ideas de la Ilustración. El precursor Thomas Hobbes (1588-1679), John Locke (1632-1704), Voltaire (1694-1778), Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), Denis Diderot (1713-1784) y otros pusieron su pasión y su inteligencia al servicio de una nueva visión de la sociedad basada en la razón, la libertad, el individuo, el progreso, la fraternidad. El Viejo Mundo (l’Ancien Régime) se derrumbaba ante el empuje de una clase social emergente, una revolución científica que había reinterpretado la naturaleza del cosmos y una nueva propuesta política y social articulada por una pléyade de pensadores y filósofos.

Un elemento más fue lo que Max Weber llamó el patrón de las instituciones y creencias. En su opinión, la clave estaba en la mentalidad racional y la actitud proactiva de las sociedades europeas. Otras civilizaciones habían alcanzado grandes logros pero ninguna presentaba la combinación adecuada de ambos ingredientes. Aunque el islam era activo y conquistador, permaneció anclado en una mentalidad alejada del racionalismo. La China confuciana era racional y pragmática, alejada de la metafísica abstracta. Su cultura era empírica, observadora, cercana a la naturaleza, pero carecía de una actitud activa, descubridora; era una civilización tradicional y conservadora. En el mundo islámico y en China predominaban civilizaciones clásicas. La conformidad con sus preceptos éticos y estéticos era el fundamento de su vida cultural. En ambos casos, la autoridad intelectual estaba en manos de una élite de escribientes cuya posición se veía privilegiada desde el poder a cambio de ver reforzada su legitimidad. Las dos civilizaciones se mostraban indiferentes hacia Europa e indiferentes entre sí. Por el contrario, la cultura europea se caracterizaba por su curiosidad y ambición. El afán por conocer, explorar, conquistar, poseer, dominar, eran tendencias muy arraigadas en los europeos. Cuando a esto se sumó la utilización a gran escala de las energías fósiles acumuladas en el subsuelo que la tecnología puso a su alcance, la combinación produjo una revolución industrial que cambiaría radicalmente el mundo.

LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL
Y LA EXPANSIÓN MUNDIAL DEL CAPITALISMO

Máquina de vapor, carbón y hierro

Europa entró en una nueva etapa de su historia y, lo que es más importante, arrastró con ella al resto de los países y las regiones del mundo. La invención en 1775 de la máquina de vapor señaló el punto de ruptura tecnológica. Su aplicación a la industria textil permitió incrementar la productividad de manera extraordinaria, ya que una sola persona podía realizar el trabajo que, hasta entonces, había requerido el esfuerzo y la dedicación de veinte. Un operario inglés producía en una hora entre diez y catorce veces más hilo de algodón que un trabajador indio empleando métodos tradicionales y hasta cuatrocientas veces más en las calidades altas. En consecuencia, la Inglaterra industrial se convirtió en el nuevo abastecedor mundial de tejidos. El crecimiento de la industria textil demandaba crecientes cantidades de materias primas (algodón), maquinaria, carbón y mano de obra. Atraía nuevos capitales y sus tráficos mercantiles requerían más barcos y nuevas comunicaciones. En décadas sucesivas, otros países europeos y Estados Unidos seguirían la senda de la industrialización y, en consecuencia, su participación en el comercio mundial aumentó. En India y China la historia fue diferente. Sus economías y sociedades no pudieron competir con los productos textiles procedentes del maquinismo y sus industrias artesanales colapsaron, desmantelándose el modo de vida tradicional de decenas de millones de personas.

Tras la utilización en el sector textil, tecnólogos e inventores idearon aplicaciones de las máquinas de vapor a la extracción del carbón y la producción del hierro. Como señala el historiador Eric Hobsbawm en su libro La era de la revolución (2012-a; [1962]), el hierro y el carbón fueron los productos característicos del siglo XIX, y el ferrocarril, emblema de la época, combinaba ambos. Las redes ferroviarias precisaban grandes inversiones cuya financiación asumían los estados y, en ocasiones, los inversores privados. La construcción de tendidos férreos capaces de salvar ríos y horadar montañas constituyó la empresa de ingeniería más ambiciosa acometida hasta entonces.2 Eran tiempos de autoconfianza, fe en el progreso, satisfacción industrial y social ante aquella tecnología que permitía enlazar el canal de la Mancha con el Mediterráneo, viajar desde París hasta Moscú, adentrarse en las praderas americanas, recorrer el subcontinente indio y cruzar grandes extensiones de tierra en América Latina. La aplicación de la máquina de vapor a la navegación transformaría el transporte oceánico. El comercio de ultramar no se limitaba ya a productos de alto valor, sino que, con los avances en la navegación y la consiguiente disminución de precios, transportaba bienes manufacturados, materias primas y alimentos, en un nivel de tráfico muy superior al pasado. Asimismo, gracias a los nuevos buques, millones de europeos pudieron emigrar a Estados Unidos, país de grandes dimensiones y fuerte dinamismo económico e industrial que, tras el colapso de las naciones nativas de las praderas, se disponía a ocupar demográficamente sus extensos territorios.

La fabricación masiva de máquinas y buques de vapor aceleró el proceso de industrialización. El telégrafo permitió un acceso rápido a la información, elemento capital a la hora de gestionar empresas y mercados de alcance internacional, y con él surgió el periodismo moderno (las noticias se comunicaban en minutos de un lugar a otro del mundo). Los cambios en el comercio oceánico y en las comunicaciones modificaron la percepción de la sociedad sobre el espacio y el tiempo. Las principales invenciones técnicas de la primera fase de la revolución industrial no requirieron un conocimiento científico avanzado, sino el sentido práctico de hombres como George Stephenson (1781-1848), padre de los primeros ferrocarriles británicos. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo XIX esa situación cambió. La telegrafía, los explosivos, la fotografía y las innovaciones en la producción del acero se desarrollaron a partir de la aplicación tecnológica del saber científico. El laboratorio investigador pasó a formar parte del proceso industrial y se transformaron los sistemas educativos.

En el proceso se fue imponiendo una división internacional del trabajo en la que las naciones industrializadas exportaban bienes manufacturados –inicialmente textiles, y luego maquinaria y productos construidos con hierro–, al tiempo que adquirían materias primas, alimentos y mercancías de los países no industrializados. La acumulación de capital que tenía lugar en las economías más ricas les permitía acometer nuevas inversiones productivas y ofrecer préstamos financieros a los países de ultramar para que llevasen a cabo las infraestructuras necesarias para su actividad exportadora. Las fuerzas económicas que el industrialismo puso en marcha alcanzaban tal envergadura que precisaban expandirse en busca de nuevos mercados exteriores en los que colocar sus excedentes de producción. La preservación de los mercados interiores de la competencia exterior se llevaba a cabo mediante la implicación directa del Estado nacional. Los estados se hicieron más poderosos al disponer de mayores recursos económicos y dotarse de maquinarias bélicas modernas gracias a la aplicación de la tecnología industrial a la fabricación de armamento. El equipamiento industrial de los ejércitos –buques de guerra, equipos de transporte, armas y artillería, etcétera– se convirtió, desde entonces, en un componente muy importante de la economía industrial.

La revolución tecnológica y económica dio paso a una reorganización de la producción según los nuevos criterios y se construyeron fábricas diseñadas para la producción en masa. En cuestión de décadas, la transformación incidió no sólo en la demografía, sino en las relaciones sociales, las modas estéticas y la cultura. Especialmente relevante fue la pérdida definitiva e irreversible del protagonismo que el mundo rural y el sector agrícola habían tenido desde la transición del Neolítico, en retroceso ante la pujante sociedad industrial que se organizaba en torno a la fábrica, núcleo productivo que simbolizaba la nueva organización del trabajo. Centenares de miles, luego millones, de personas emigraron del mundo rural a los entornos urbanos para trabajar en las factorías del vigoroso capitalismo industrial.

Colonialismo

Entre 1780 y 1850, la visión que los hombres de negocios europeos tenían de la economía, el comercio y las finanzas cambió de manera radical. El mundo era percibido como una unidad conectada mediante buques de vapor y raíles de ferrocarril, capaces de transportar cantidades ingentes de bienes manufacturados a mercados situados en la otra punta del globo (la construcción del canal de Suez entre 1859 y 1869 permitió conectar a Europa con Asia sin necesidad de bordear las costas africanas). Además, la información necesaria para comprar y vender en cualquier lugar estaba disponible gracias al telégrafo.3 El horizonte de los negocios había cambiado de escala; los sueños de ambición y lucro habían adquirido una dimensión mundial.

A lo largo del siglo XIX, el volumen del comercio internacional se multiplicó por veinticinco. La economía mundial, si bien en una fase todavía inicial vista desde la perspectiva actual, era ya una realidad. La circulación de productos manufacturados, materias primas, alimentos y bienes tejía una red de intercambio económico y comercial cuyo centro de gravedad estaba en Europa. Fue la edad de oro del liberalismo económico, que trajo consigo la eliminación de las barreras institucionales al libre comercio. Desde los trabajos pioneros de John Locke, el liberalismo había reivindicado la existencia de un continuum entre libertad de comercio, empresa, pensamiento, religión y libertad política. Defendía que la prosperidad y el progreso pertenecían a las sociedades que habían apostado por el camino de la razón y la ciencia, la propiedad privada y el libre comercio.

Antes de que el mundo no occidental hubiese empezado a explotar el carbón y la máquina de vapor, algunas regiones de Europa y Estados Unidos ya se habían adentrado en la denominada segunda revolución industrial, la de la química, el petróleo, la electricidad y el motor de explosión. El colonialismo había consolidado una división internacional del trabajo que operaba a favor de las metrópolis por medio de un conjunto de instituciones, prácticas comerciales y creencias convencionales que se reforzaban entre sí. Las economías industriales exportaban bienes manufacturados, inversiones de capital, conocimiento tecnológico y, cuando se precisaba, personal cualificado. Las colonias abastecían a las metrópolis de materias primas, alimentos y mercancías. El caucho y el estaño se sumaron a los productos tradicionales como el algodón, la lana, los cereales, la madera, el azúcar, el café, el té, etcétera, y cuando la tecnología de refrigeración lo permitió, se exportaron productos perecederos desde Argentina o Nueva Zelanda. Ciudades portuarias como Buenos Aires, Ciudad del Cabo, Bombay, Singapur, Shanghái y Melbourne crecieron de forma imparable. Integrarse en esa red de relaciones comerciales y financieras desiguales era la única manera de acceder al capital y a los mercados occidentales, algo siempre atractivo para las élites de los países coloniales. Para ser aceptados en el sistema internacional se requería la apertura de sus mercados a la libre competencia y la aceptación de las instituciones financieras. El sistema se alimentaba a sí mismo. El comercio internacional había alcanzado en 1880 un valor de tres mil millones de libras esterlinas; en 1890 su valor era de cuatro mil millones; en 1913, de ocho mil millones de libras. La energía psíquica que movía aquel mundo era la ambición y la energía física que lo hacía posible era el carbón. En esa dinámica, las principales capitales europeas –Londres, París, Viena, Bruselas, Berlín– se convirtieron en metrópolis que concentraban el poder político y económico, así como el dinamismo social y cultural de la época.

La economía precisaba organizaciones internacionales de coordinación y estandarización. Surgieron, así, la Unión Telegráfica Internacional (1865), la Unión Postal Universal (1875) y la Organización Meteorológica Mundial (1878), que sobreviven en la actualidad. En el año 1871 se creó un lenguaje internacional estandarizado por medio del código internacional de señales. Ahora bien, solamente unos pocos idealistas creyeron que aquellas interconexiones darían pie a una unificación internacional de carácter político. El poder seguía residiendo en los estados-nación y no estaban dispuestos a cederlo. Los sectores sociales más ricos e influyentes de cada país no tenían interés en que los gobiernos de sus naciones perdiesen soberanía ni poder de actuación. En consecuencia, la integración económica internacional iba acompañada de la diversidad-rivalidad política entre los estados, firmes defensores de sus economías y sus mercados. En el último tercio del siglo XIX, la ortodoxia del libre comercio propia de la era victoriana, de la libre competencia entre empresas y la no injerencia de los gobiernos en los asuntos económicos, fue dando paso a la creación de grandes corporaciones industriales (organizadas en cárteles y con posiciones casi monopolistas) y a una clara injerencia gubernamental en la economía en defensa de las industrias nacionales.

LAS GUERRAS MUNDIALES
Y EL FINAL DE LA ERA COLONIAL

En su libro La era del imperio, el historiador Eric Hobsbawm (2012-c; [1987]) sintetizó la atmósfera de la época con las siguientes palabras:

Lo que da a ese período [1873-1914] su tono y sabor peculiares es el hecho de que los cataclismos que habían de producirse eran esperados y, al mismo tiempo, resultaban incomprendidos y no creídos. La guerra mundial tenía que producirse, pero nadie, ni siquiera el más cualificado de los profetas, comprendía realmente el tipo de guerra que sería. Y cuando, finalmente, el mundo se vio al borde del abismo, los dirigentes se precipitaron en él sin dar crédito a lo que sucedía. […] Es difícil, para cuantos nacieron después de 1914, imaginar hasta qué punto era profunda la convicción que existía antes del «diluvio» de que la guerra mundial no estallaría realmente.

En opinión de Hobsbawm, el siglo XX corto comenzó con la Primera Guerra Mundial, 1914, y finalizó en 1989-1992, con la caída del Muro de Berlín y el hundimiento del sistema soviético. Tal y como se ha señalado, la civilización europea del siglo XIX era económicamente capitalista, políticamente liberal, constitucional en su estructura jurídica, brillante por sus logros científicos, tecnológicos y educativos, y estaba plena de autoconfianza por el progreso material y moral alcanzado. Desde la derrota de Napoleón en la batalla de Waterloo (1815), el sistema de estados europeo había conseguido evitar una conflagración que implicase de lleno a sus principales potencias. Tras un siglo sin conflictos muy graves, Europa confiaba en su papel y en su destino. No en vano, había sido la cuna de la ciencia newtoniana, la revolución industrial, la caída de l’Ancien Régime, el triunfo de las instituciones parlamentarias y de los «derechos del hombre y del ciudadano», procesos y logros que habían transformado el mundo.

El drama bélico de las guerras mundiales puso fin a aquella época. Ambas se originaron y, en gran medida, se libraron en suelo europeo. Al finalizar la primera contienda (1918), Europa se asomó al abismo de diez millones de muertos, muchos de ellos civiles. Al finalizar la segunda (1945), el paisaje era aún más desolador: cincuenta y cuatro millones de personas muertas, genocidio de los judíos europeos, miles de ciudades arrasadas, la base industrial del continente diezmada y su geografía dividida por la realidad geopolítica que se configuró tras el final de la guerra. En la era industrial, los ejércitos eran poderosos y sus armas, muy mortíferas. Los gases tóxicos quedarían, junto con las trincheras de la muerte, como símbolo de la primera contienda. El hongo atómico de Hiroshima y Nagasaki y la solución final antisemita del nazismo serían los símbolos de la segunda.

Tras la Primera Guerra Mundial, Thomas Woodrow Wilson (1856-1924), presidente de Estados Unidos, promovió la creación de la Sociedad de Naciones como mecanismo institucional para encauzar las tensiones existentes entre las naciones europeas y evitar una nueva contienda. Su idea era encauzar las diferencias por medio de la negociación diplomática abierta. Sin embargo, la negativa de su propio país a integrarse en la institución la vació de relevancia y la Sociedad de Naciones fracasó. Siglo y medio después de que Europa hubiese proclamado el triunfo de la razón, asistió atónita a la hecatombe de su civilización. Lo que más impresionó a los supervivientes del siglo XIX que vivieron aquellas catástrofes fue el hundimiento de los valores y las instituciones de la cultura liberal europea, cuyos pilares eran el rechazo de los sistemas políticos dictatoriales, el respeto a los sistemas constitucionales y a los gobiernos representativos de la voluntad popular, el imperio de la ley, los sistemas de libertades y derechos individuales, la defensa de la razón, el debate público, la educación, la ciencia, el perfeccionamiento de la condición humana…

Las sociedades europeas se sumergieron de lleno en el lado oscuro de la existencia. Miraron de frente los vertiginosos ojos de la muerte, conocieron el abismo de la guerra total, de la tiranía del fascismo, el nazismo y el estalinismo, del inenarrable espanto de los campos de exterminio. Aquel drama bélico en dos actos hizo que la civilización europea perdiese los últimos restos de ingenuidad e inocencia. En 1945, Europa yacía exhausta y desangrada, estupefacta y arruinada. De aquel espanto surgió el anhelo de sus sociedades y líderes políticos de no repetir jamás, bajo ninguna circunstancia, semejante tragedia.

Ahora había que entrelazar de forma positiva los intereses de los estados-nación históricamente antagónicos, creando los cimientos de una Europa unida en la que las inevitables disputas y antagonismos se resolviesen siempre en la mesa de negociaciones y no en los campos de batalla. El sueño de una Europa unida surgió del despertar de una espantosa pesadilla.

Estados Unidos fue el único país contendiente que, tras las dos guerras mundiales, emergió más rico y poderoso. En 1950, la mitad de la producción manufacturera mundial salía de sus factorías. Su proyección hacia el exterior fue el corolario natural de su favorable posición económica y estratégica. Como ocurrió con los británicos después de 1815, la Pax americana había alcanzado su mayoría de edad. Las presiones de la industria exportadora unidas al deseo del estamento militar de controlar las reservas de materias primas estratégicas, como el petróleo de Oriente Medio, coadyuvaron a esa proyección exterior. Por iniciativa y bajo la dirección de Estados Unidos se crearon el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Internacional de Reestructuración y Desarrollo (luego Banco Mundial) y el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT, por sus siglas en inglés). Las naciones que deseaban recibir inversiones para su reconstrucción o poner en marcha sus programas de industrialización tenían que aceptar las exigencias norteamericanas sobre la libre convertibilidad de la moneda y la apertura de sus mercados a una competencia internacional en la que aquella nación tenía la primacía (Kennedy, 1998).

El 24 de octubre de 1945 se fundó la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en la ciudad norteamericana de San Francisco con la firma de la Carta de las Naciones Unidas por 51 países. La ONU reemplazaba a la Sociedad de Naciones, que había fracasado en su propósito de evitar otra conflagración internacional. Por exigencia de Iósif Stalin (1878-1953), máximo dirigente de la URSS, las principales naciones vencedoras de la Segunda Guerra Mundial (Rusia, China, Estados Unidos, Francia y Gran Bretaña) se reservaron el derecho de veto en las decisiones del Consejo de Seguridad de la ONU

La destrucción de los imperios de Asia oriental en el fragor de la Segunda Guerra Mundial, el derrumbe de las potencias europeas y el cambio en el liderazgo político y económico internacional a favor de Estados Unidos fortalecieron las luchas anticoloniales. La primera reunión del Movimiento de los Países No Alineados tuvo lugar en Bandung, Indonesia, en 1955. Sus líderes más relevantes fueron Jawaharlal Nehru (1889-1964), primer ministro de la India; Gamal Abdel Nasser (1918-1970), presidente de Egipto; Josip Broz Tito (1892-1980), presidente de la antigua Yugoslavia; y Achmed Sukarno (1901-1970), presidente de la república de Indonesia. En los años cincuenta y sesenta, el autodenominado Movimiento del Tercer Mundo o de los Países No Alineados se había desvinculado de los dos bloques antagónicos liderados por Estados Unidos y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Fruto de sus luchas, en 1970 ningún territorio extenso era ya colonia de una metrópoli imperial. Aquel sistema que a lo largo de siglo y medio pareció indestructible había llegado a su fin.

Numerosas naciones que alcanzaron su independencia en aquellos años se incorporaron al Movimiento de los Países No Alineados y pasaron a dominar la Asamblea General de las Naciones Unidas. El autodenominado Tercer Mundo ocupó el centro del escenario internacional ya que, en unos pocos años, más de cien nuevos estados pasaron a formar parte de las Naciones Unidas. El anterior sistema, con su mayoría de votos de países del norte, nunca volvió a ser el mismo. Ahora bien, esa mayoría de la Asamblea General apenas restringía la capacidad de acción de las potencias que formaban parte del Consejo de Seguridad.

LA ECONOMÍA GLOBAL

Tras la finalización de la Segunda Guerra Mundial, tuvo lugar un crecimiento sin precedentes de la economía internacional.4 La segunda mitad del siglo XX se caracterizó por un fuerte desarrollo demográfico y económico, medido tanto en unidades monetarias como en unidades biofísicas. A modo de ejemplo, la figura 1 presenta la evolución de la extracción de materiales, en miles de millones de toneladas.

Figura 1. Extracción de materiales a nivel mundial, 1900-2005

Fuente: GEO5, UNEP, 2012.
Tal y como muestra la figura, la extracción creció de manera exponencial durante la segunda mitad del siglo XX, hasta alcanzar los sesenta mil millones de toneladas anuales, una cantidad situada en la escala de la totalidad de la biomasa producida anualmente en la Tierra como efecto de la fotosíntesis.

En los años cincuenta, la era del automóvil llegó a Europa procedente de Estados Unidos, alcanzando posteriormente a las clases medias de América Latina y a sectores sociales pudientes de otros continentes. El asequible precio del petróleo hizo que los países en vías de desarrollo económico apostasen por el transporte masivo en camiones y autobuses. Entre el final de la Segunda Guerra Mundial y la primera crisis del petróleo (1973), la producción industrial global se multiplicó por cuatro, el comercio mundial de productos elaborados, por diez, el rendimiento por hectárea de cereales se duplicó y las flotas pesqueras triplicaron sus capturas. Servicios que se habían considerado privativos de una élite adinerada, como el turismo y los viajes de placer, se convirtieron en una industria que movía a decenas de millones de personas. España, por ejemplo, aprovechando sus recursos de sol y playa, fue pionera a la hora de desarrollar un turismo de masas.

Productos domésticos, como lavadoras, frigoríficos o teléfonos, revolucionaron la vida cotidiana de los hogares y se convirtieron en indicadores de calidad de vida. Esos bienes de consumo se incorporaron a las aspiraciones de los sectores sociales pudientes de los países en desarrollo y, a finales del siglo XX, formaban parte del paisaje cotidiano de centenares de millones de familias de clase media de todo el mundo. Objetos como la radio modificaron la vida cotidiana, produciendo un formidable impacto cultural al llegar hasta el último de los hogares de las aldeas más remotas del planeta. Las personas escuchaban informativos, seriales, música popular, anuncios y, a través de aquellas ondas invisibles, se sentían formando parte de una realidad social mucho más amplia que sus comunidades. Décadas después, el impacto cultural de la televisión sería todavía más profundo. En el ámbito de la agricultura, la denominada «revolución verde», caracterizada por un uso intensivo de fertilizantes artificiales, permitió incrementar las cosechas de trigo y arroz, poniendo fin a las recurrentes hambrunas en países como India y China.

El cambio de mayor alcance, el que separó de raíz a la humanidad del pasado, fue la desaparición de las sociedades campesinas. Desde el Neolítico, la inmensa mayoría de las personas había sembrado la tierra, cuidado los animales domésticos o recogido los frutos del mar. Ahora, centenares de millones de campesinos abandonaban sus aldeas para incorporarse a las fábricas y obras de construcción de las ciudades de medio mundo. El planeta se urbanizaba de forma acelerada. Como escribió Hobsbawm en La historia del siglo XX (2012-d), el 80% de la humanidad sintió que la Edad Media había finalizado en los años sesenta del siglo xx.

En los años setenta la fabricación industrial comenzó a desplazarse, iniciándose una nueva división internacional del trabajo. La marca alemana Volkswagen, por ejemplo, construyó fábricas de vehículos en Argentina, Brasil, Ecuador, Egipto, México, Nigeria, Perú, Sudáfrica y Yugoslavia. Desde esas factorías abastecía a los mercados nacionales e internacionales y el mismo proceso de fabricación pasó a ser cada vez más global (las corporaciones buscaban economías de escala y especializaciones entre sus diferentes instalaciones). Había comenzado un proceso de transnacionalización de la producción que maduraría hacia finales del siglo XX, aprovechando los avances en el transporte marítimo, la informática y las comunicaciones.

Al finalizar la Guerra Fría con la caída del Muro de Berlín (1989), la expansión y el crecimiento de la economía internacional conoció una nueva intensificación. Mientras que los países económicamente desarrollados mantenían relativamente estables sus niveles de producción y consumo, las naciones denominadas emergentes incorporaron a cientos de millones de personas a la nueva economía global. Países como China, India, México, Indonesia, Brasil, etcétera, pasaron no sólo a integrarse de forma plena en la economía de mercado internacional, sino a convertirse en actores relevantes del sistema económico global. Los equilibrios de antaño entre este y oeste, norte y sur, se modificaron.

El sistema económico presentaba nuevas características. En primer lugar, era menos capaz de proporcionar trabajo estable a todas las personas que lo demandaban en las naciones ricas. El paro y la precariedad laboral habían hecho su aparición por primera vez desde los tiempos de la Gran Depresión de los años treinta del siglo XX. Incluso en las fases ascendentes del ciclo económico, sectores sociales crecientes quedaban sin empleo o con trabajos precarios. El avance tecnológico implicaba la sistemática sustitución de mano de obra por máquinas y robots. Mientras que técnicos y científicos eran muy demandados por las diferentes industrias, las personas menos cualificadas tenían dificultades para conservar o encontrar un trabajo estable. En segundo lugar, el crecimiento económico requería grandes inversiones en investigación, desarrollo e innovación (I + D + i). Los gobiernos impulsaban costosos programas de investigación científica y desarrollo tecnológico procurando que los avances se tradujesen en ventajas competitivas para sus empresas e industrias. En la nueva división internacional del trabajo, las naciones ricas buscaban mantener el liderazgo de los procesos que aportaban mayor valor, mientras que la fabricación en serie se trasladaba a los países emergentes. El fuerte desarrollo económico del este de Asia fue la tercera característica relevante de esa época. El proceso se había iniciado en Japón en los años sesenta y, durante un tiempo, se creyó que era una excepción. Sin embargo, en los años ochenta, el proceso de modernización llegó a los denominados tigres asiáticos –Singapur, Hong Kong, Taiwán, Corea del Sur–, y, en una fase posterior, a Malasia, Tailandia, Indonesia y China.

China presenta el ejemplo más espectacular de ese despertar económico del Asia oriental. Con una población de 1.350 millones de personas (2015), ha crecido a un ritmo medio anual del 10% en términos reales a lo largo de treinta años, duplicando el tamaño de su economía cada siete. En la actualidad, se ha convertido en la segunda economía nacional del mundo en cifras absolutas, por delante de Japón, y se dispone a sobrepasar a la de Estados Unidos. India, con una población de 1.200 millones de personas, ha crecido los últimos años a un ritmo medio del 8% anual, duplicando el tamaño de su economía cada nueve. La expansión de ambas economías asiáticas se ha basado en el comercio internacional. Cientos de millones de personas de ambos países, así como de América Latina, Oriente Medio y otras economías asiáticas, han pasado a formar parte de las nuevas clases medias que demandan bienes y servicios que, en el pasado, fueron privativos de las personas y familias occidentales y de las élites de los países en desarrollo. Desde bienes y servicios básicos en salud, vivienda, educación, transporte y bienestar, hasta teléfonos inteligentes, equipamientos eficientes, hogares confortables, viajes, etcétera.

Estados Unidos sigue siendo la economía nacional más grande del mundo y continúa ejerciendo el mayor poder militar, si bien dos guerras recientes no victoriosas (Irak y Afganistán) y una Gran Recesión surgida en 2008 en el centro financiero de Wall Street han puesto fin a la ilusión de que esa nación podía configurar de manera unilateral el nuevo orden internacional surgido tras la Guerra Fría. La Unión Europea (UE), establecida el 1 de noviembre de 1993 con la firma del Tratado de Maastricht y formada hoy por veintiocho estados y quinientos millones de personas, ofrece una experiencia transnacional basada en una comunidad de valores e intereses y un modelo de gobernanza que, incluyéndolo, ha transcendido en parte el marco del Estado-nación. El tamaño de su economía, considerado de forma agregada, es el mayor del mundo (15,83 billones de dólares estadounidenses en paridad de compra –2013–, el 20% del PIB mundial). Ahora bien, la UE no ha encontrado aún la manera de convertir su peso económico y comercial en influencia y poder global. Su integración política, económica y de seguridad no ha avanzado al ritmo de los cambios que han tenido lugar en el mundo desde 1989. Además, la crisis económica, financiera y social de la Gran Recesión se ha ensañado con las economías periféricas del Viejo Continente y ha puesto al descubierto las importantes debilidades del proyecto transnacional europeo.

Como se ha visto en las páginas anteriores, la globalización económica no es un fenómeno nuevo en la historia. No obstante, su escala actual es muy superior al pasado. Una transferencia sin precedentes en inversiones, tecnologías, conocimientos e información ha dado pie a una nueva etapa en el proceso de integración de la economía mundial. En las dos décadas y media transcurridas tras el fin de la Guerra Fría, se ha pasado de una fuerza laboral de trescientos millones de personas implicadas en la producción y consumo de la economía global, a otra de mil millones. Cientos de miles de empresas en Pekín, Shanghái, Delhi, Bombay, São Paulo, México, Yakarta, Ciudad del Cabo, etcétera, participan junto a las japonesas, europeas y norteamericanas en la red global de producción y consumo. Los avances en el transporte marítimo, la gestión de la información y las nuevas comunicaciones han hecho posible que los procesos productivos se distribuyan entre diversos lugares del globo, quedando integrados desde un centro de control y mando corporativo. La revolución de la información y la comunicación y, en especial, el despliegue de internet, han permitido coordinar y dirigir esos complejos procesos en tiempo real. Se ha configurado una economía, integrada e interconectada, en la que la operativa diaria de una parte considerable de los procesos industriales, comerciales y financieros es plenamente global.

En ese proceso, la economía y el comercio se están desplazando desde el oeste hacia el este, desde el océano Atlántico al Pacífico, poniendo fin a una historia de cinco siglos. No obstante, Estados Unidos y Europa siguen disponiendo de la mayor concentración de riqueza, desarrollo económico y bienestar social, reflejando su dominio científico, tecnológico y financiero. Ahora bien, algunas de las antiguas civilizaciones con las que rivalizó Europa en la primera Edad Moderna han recuperado buena parte del poder y protagonismo que tuvieron en el pasado, en especial Japón, India y China, todas ellas en Asia. En consecuencia, el centro de gravedad de la economía mundial está regresando, de forma natural, hacia la región en la que vive y trabaja la mayoría de la humanidad.

El núcleo de la economía global está formado por los mercados financieros, las corporaciones multinacionales, el comercio internacional, las grandes instituciones internacionales encargadas de supervisar su funcionamiento –Fondo Monetario Internacional, Banco Mundial y Organización Internacional del Comercio–, así como por los centros de referencia de la investigación científica, el desarrollo tecnológico y la innovación. Los mercados financieros funcionan plenamente integrados a escala mundial y, gracias a las nuevas tecnologías, trabajan las 24 horas del día rastreando oportunidades de beneficio en cualquier lugar del globo, generando transacciones financieras de miles de millones de dólares a la velocidad de la luz. La desregulación de sus mercados y la liberalización del sector a partir de los años ochenta fueron elementos decisivos en su imparable desarrollo, así como la existencia de grandes capitales procedentes del petróleo que buscaban rentabilidad a través de los bancos de inversión.

El comercio internacional, por su parte, sigue siendo un vector significativo en la configuración de la economía mundial, si bien su importancia no es tan decisiva como lo fue en el pasado. El comercio de productos manufacturados que incorporan tecnología avanzada continúa originándose sobre todo en las economías desarrolladas. Aquellos países y regiones volcados en la exportación de materias primas no energéticas y alimentos siguen ocupando un lugar secundario. En ese sentido, si bien la división internacional del trabajo ha conocido cambios muy importantes respecto al pasado, sigue drenando recursos, capitales y conocimiento hacia las economías occidentales que protagonizaron la revolución industrial. La excepción son unos pocos países ricos en recursos petrolíferos cuyas rentas energéticas les han permitido reubicarse en el tablero de la economía global y algunas economías asiáticas que han conseguido protagonizar un salto cualitativo en su modernización.5

La sociedad de la información y las bases materiales
de la existencia

Tal y como la define Manuel Castells (2003; 2008; [1996]), la economía global tiene capacidad para funcionar de forma unitaria en tiempo real o en un tiempo establecido, a escala planetaria. Castells y otros estudiosos del tema insisten en que estamos ante algo distinto a la economía mundial, enfatizando las diferencias respecto al pasado. Según esa línea de pensamiento, las raíces de la economía mundial pueden rastrarse sin dificultad hasta el siglo XVI, como se ha visto en este capítulo. La economía global actual reflejaría, sin embargo, la irrupción de una nueva era social, la sociedad de la información.

Las nuevas tecnologías de la información y la comunicación, las redes sociales e internet, siendo extraordinariamente importantes, no han generado una nueva economía o una nueva sociedad en mayor medida que lo hicieron en el pasado el telégrafo, el teléfono, la prensa diaria, la radio o la televisión… También en aquellos momentos, las personas más entusiastas de cada generación sostenían que, con sus logros científicos y tecnológicos, se había abierto una «nueva era en la historia de la humanidad». Los cambios tecnológicos de la información y la comunicación hay que entenderlos en su contexto histórico y, en consecuencia, formando parte de un continuo de grandes transformaciones científicas, tecnológicas.

Al colocar el foco de atención en la miríada de elementos específicos que caracterizan a nuestro tiempo se corre el riesgo de perder la perspectiva. Se magnifican las diferencias y se minimizan los elementos de continuidad; se enfatiza lo que nos separa del pasado y se deja de lado lo que nos mantiene en conexión con él. El historiador Tony Judt escribe al respecto (2013): «[...] de todas nuestras ilusiones contemporáneas, la más peligrosa es aquélla sobre la que se sustentan todas las demás: la idea de que vivimos en una época sin precedentes, que lo que está ocurriéndonos ahora es nuevo e irreversible y que el pasado no tiene nada que enseñarnos». Ese sesgo se vuelve preocupante cuando conduce a una «exaltación del presente» que hace perder pie con la realidad. Es el caso de la conclusión defendida por el profesor Castells (2008; [1996], p. 558) al analizar la sociedad actual:

La historia sólo está comenzando si por ella entendemos el momento en que, tras milenios de batalla prehistórica con la naturaleza, primero para sobrevivir, luego para conquistarla, nuestra especie ha alcanzado el grado de organización social que nos permitirá vivir en un mundo predominantemente social. Es el comienzo de una nueva existencia y, en efecto, de una nueva era, la de la información, marcada por la autonomía de la cultura frente a las bases materiales de nuestra existencia.

Ese concepto de autonomía de la cultura viene a reproducir el error al que se hace referencia en el capítulo sobre Economía y que ha estado en la base conceptual del desinterés histórico de esta disciplina como ciencia social respecto a la degradación del medio natural.

Hoy como ayer, las bases materiales de nuestra existencia son el agua, el aire, la diversidad biológica, la fertilidad del suelo que permite las cosechas, los animales domesticados que nos alimentan, los frutos de los océanos, las materias primas obtenidas de la tierra y, por supuesto, los recursos energéticos (fósiles o renovables). ¿Qué significa, por tanto, la autonomía de la cultura respecto a las bases materiales de la existencia? ¿Dejará Homo sapiens de ser una criatura biológica? ¿Vivirá en una sociedad virtual sin conexión con la biosfera? Por supuesto que no. La supuesta autonomía de la cultura es un sueño, un sueño virtual. Olvidar que vivimos y morimos en este nuestro mundo real, la Tierra, es la mejor manera de anestesiarnos ante su degradación y destrucción. Otro mundo es posible, sí, pero está en éste.

1. A finales del siglo XVI, más de trescientos cincuenta barcos faenaban en el Atlántico Norte en la pesca del bacalao.

2. En 1850, Europa contaba con 23.000 kilómetros de vías y Estados Unidos con 14.600. En 1880, la red ferroviaria europea había alcanzado ya los 162.700 kilómetros y la de Norteamérica los 161.000. Hacia el último tercio del siglo XIX, cien mil locomotoras de entre 200 y 450 CV arrastraban 2.750.000 vagones, a los que se subían dos mil millones de pasajeros al año. Las tres cuartas partes eran europeos y el resto, americanos (Hobsbawm, 2012-a; [1962]).

3. Tras el éxito de la conexión por cable en el Atlántico Norte en 1865 por medio del barco más grande del momento, el Great Eastern, en 1870 se estaban construyendo cables submarinos para la comunicación telegráfica entre Singapur y Batavia, Madrás y Penang, Penang y Singapur, Suez y Adén, Adén y Bombay, Penzance y Lisboa, Lisboa y Gibraltar, Gibraltar y Malta, Malta y Alejandría, Santiago de Cuba y Jamaica, y algunas más (Hobsbawm, 2012-a; [1962]).

4. La aceleración de la segunda mitad del siglo XX se refleja en los datos siguientes: entre 1960 y 2000, la población humana se duplicó alcanzando los seis mil millones de personas; la economía mundial medida en términos monetarios se incrementó por un factor de seis; la producción de alimentos se multiplicó dos veces y media; el consumo mundial de agua se duplicó; la tala de bosques se multiplicó por tres; la capacidad de los embalses hidráulicos se duplicó; la producción de madera se incrementó en un 50% (UNEP, Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, 2005).

5. Otra de las transformaciones derivadas del proceso de globalización de la economía ha sido que las empresas internacionales han modificado su perspectiva estratégica. En un mundo en el que la mano de obra y el capital están ampliamente disponibles, la generación de valor se ha desplazado a la adquisición de talento, a las ideas innovadoras capaces de ser llevadas al mercado y al dominio de las tecnologías que las hacen realidad. Se la ha denominado la economía del conocimiento. Hoy, casi dos tercios del valor de mercado de una gran empresa multinacional se deriva no de sus activos físicos –plantas, maquinaria, oficinas, fábricas…–, sino de sus intangibles, es decir, sus patentes, propiedad intelectual, talento organizado y capital humano (Shapiro, 2009).

SEGUNDA PARTE

4

La crisis ambiental global

Hemos permitido que los productos químicos sean utilizados con escasa o ninguna investigación previa de sus efectos sobre el suelo, el agua, la fauna y el propio ser humano. Es poco probable que las generaciones futuras perdonen nuestra falta de prudencia y preocupación por la integridad del mundo natural sobre el que se apoya toda la vida.

RACHEL CARSON,
Primavera silenciosa

Imaginemos a nuestros descendientes en el año 2200 o en el 2500. Puede que nos comparen con alienígenas que han utilizado la Tierra como si fuese una parada para repostar combustible o, incluso peor, como a unos bárbaros que han arrasado su propia casa. Vivir en la era del Antropoceno significa promover una cultura que, en lugar de destruir la riqueza biológica de la Tierra, crece junto a ella. Recordad, en esta nueva era, la naturaleza somos nosotros.

PAUL J. CRUTZEN,
«Geology of Mankind»

El químico y premio Nobel Paul J. Crutzen (2002) ha defendido que la revolución industrial señala el final de la era geológica del Pleistoceno y el inicio del Antropoceno, caracterizado por la influencia decisiva de los seres humanos en los procesos naturales que tienen lugar en la Tierra. El incremento extraordinario de la población humana junto con la utilización masiva de recursos energéticos de origen fósil serían algunas de las características del Antropoceno. La Tierra ha conocido numerosos cambios ambientales a lo largo de los últimos doce mil años. Sin embargo, en ese período las condiciones generales han permanecido relativamente estables y la humanidad ha podido progresar en un entorno favorable. La revolución industrial señala un punto de ruptura y la humanidad se encuentra ante una discontinuidad histórica.

La revolución industrial activó una serie de fuerzas motrices cuyas presiones e impactos han provocado importantes problemas ambientales, no ya en el ámbito local o regional, como en el pasado, sino de alcance global. Por supuesto, se siguen produciendo impactos ambientales graves de alcance regional. La muerte biológica del mar Aral en Asia Central, la destrucción de las selvas tropicales en Indonesia, el colapso de las pesquerías de bacalao en el Atlántico Norte, la desaparición de los glaciares andinos, el agotamiento del acuífero de las Grandes Llanuras en Estados Unidos, la zona de sequía permanente en el noroeste de China, son algunos ejemplos.

En el nivel más profundo, la desestabilización de los sistemas de soporte de la biosfera es el resultado del impacto provocado por el proceso de expansión y dominio sobre la naturaleza que Homo sapiens puso en marcha hace sesenta mil años, cuando abandonó su hogar africano y se lanzó a la conquista y ocupación de todos los continentes, ecosistemas y entornos naturales. Ese proceso se ha mantenido hasta el presente sin interrupción. Las fuerzas básicas de supervivencia y reproducción que actuaban entonces en sus individuos continúan haciéndolo en la actualidad. Como tendencia de fondo sigue predominando una relación de colonización caracterizada por la apropiación agresiva y depredadora del entorno, la transformación altamente desordenada y entrópica del mismo, orientada hacia una maximización de la satisfacción individual en el corto plazo, independiente de las consecuencias que ello origine en el largo plazo para las siguientes generaciones y para el resto del ecosistema. Ésta es la razón por la que la crisis climática-ambiental global ha de entenderse, en primer lugar, como una crisis ecológica.

Aquella especie que, persiguiendo a las manadas de caza, abandonó su cuna africana hace sesenta mil años, que, organizada en grupos de cazadores-recolectores, protagonizó un periplo épico de dispersión y descubrimiento que le permitió colonizar todos los continentes; aquella especie que creó formidables civilizaciones y culturas, se ha convertido en una fuerza ecológica de alcance planetario. Su capacidad de transformación del medio natural es tan abrumadora y su población tan numerosa que su trayectoria ha comenzado a colisionar con el tejido de la biosfera. A modo de ejemplo, el 80% de la superficie emergida del planeta presenta huellas de la transformación humana. Solamente el 17% de las tierras no heladas sigue siendo salvaje, sin signos importantes de ocupación humana: la tundra, la taiga, buena parte de la Amazonía y los desiertos.

Debido a la acción humana, los sistemas de soporte de la vida se han visto afectados y las alteraciones podrían conducir a cambios abruptos e irreversibles en el estado de la biosfera.

En las páginas siguientes analizaremos los principales problemas ambientales de alcance global.1

DESTRUCCIÓN DE HÁBITATS NATURALES
Y PÉRDIDA DE DIVERSIDAD BIOLÓGICA

La biodiversidad es el fruto de miles de millones de años de evolución ininterrumpida de la vida sobre la Tierra. Cada especie es un prodigio de adaptación evolutiva. Con el resto de las especies biológicas no sólo compartimos una casa común sino un antepasado común. Las diminutas bacterias, las ballenas azules de treinta metros y Homo sapiens descendemos de un único organismo surgido en el crisol de la evolución hace tres mil ochocientos millones de años. Noventa y nueve de cada cien especies que han existido desde el origen de la vida ya han desaparecido, la gran mayoría en otras eras geológicas. La actual conoce el período de mayor diversidad biológica que se haya dado en cualquier otro momento de la historia evolutiva.

La extinción de especies ocurre de manera natural. Sin embargo, la velocidad a la que están desapareciendo en la actualidad, como resultado de las presiones y los impactos de origen antrópico, no tiene equivalente desde la última Gran Extinción, que tuvo lugar hace sesenta y cinco millones de años: es entre cien y mil veces superior a la extinción de fondo que ocurre por causas naturales. Homo sapiens ha alterado y transformado numerosos hábitats naturales en el pasado (véanse la introducción, el capítulo 1 y el capítulo 2). Las selvas húmedas tropicales, por ejemplo, han sido destruidas en las últimas décadas a un ritmo medio de 125.000 o 150.000 kilómetros cuadrados al año. Más de la mitad de los bosques primarios han sido alterados. Asimismo, la tercera parte de los arrecifes de coral, equivalentes ecológicos de las selvas tropicales en los océanos, ha sido dañada. Los humedales, otro ecosistema valioso, han corrido igual suerte, estimándose que más de la mitad han sido destruidos.

En los últimos seiscientos millones de años, la Tierra ha conocido cinco grandes extinciones en las que se perdieron entre el 75% y el 95% de las especies. Las causas fueron siempre fenómenos naturales. Como consecuencia directa de la desaparición de hábitats, la pérdida de diversidad biológica es de tal envergadura que desde la comunidad científica –Leakey y Lewin, (2008; [1997])– se habla de la Sexta Gran Extinción. El daño ya realizado por Homo Sapiens no puede ser reparado en ningún período de tiempo que tenga sentido para la mente humana. Los registros fósiles indican que las faunas y floras requirieron períodos de evolución de millones de años para alcanzar la riqueza existente en el mundo prehumano (Wilson, 2002).

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza publica regularmente la lista roja de especies en peligro. El informe emitido en 2012, tras evaluar 63.837 especies diferentes, concluyó que el 41% de los anfibios, el 33% de los corales, el 25% de los mamíferos y el 13% de las aves se encuentran en peligro de extinción (UICN, 2012). Por su parte, la «Evaluación de los Ecosistemas del Milenio», llevada a cabo por las Naciones Unidas en 2005, analizó el estado de los 24 ecosistemas más importantes y de los servicios ambientales proporcionados por ellos, y concluyó que 16 presentaban una situación degradada o estaban siendo utilizados de manera no sostenible.

La diversidad biológica es decisiva en la preservación de la biosfera porque:

–Regula la composición de la atmósfera y del ciclo hidrológico.

–Genera y conserva los suelos fértiles.

–Gracias a ella se lleva a cabo la polinización de los cultivos. Se ha estimado que 87 de los 113 cultivos alimentarios más importantes del mundo dependen de la polinización realizada por insectos, murciélagos y aves.

–Desempeña un papel decisivo en la dispersión y degradación de desechos.

–Es fundamental en la protección de las zonas costeras.

–Es, asimismo, necesaria para la salud de las personas. Una parte considerable de las medicinas modernas se obtienen directamente de ella.

–Incluso la seguridad alimentaria depende de la variabilidad genética. Sin ella, recursos básicos como el arroz, la patata, el trigo, el maíz, etcétera, dejarían de ser productivos en poco tiempo.2

El «Global Biodiversity Assessment» (GBA), realizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, 1995), situó el número de especies entre trece y catorce millones. Los grupos de plantas, aves, mamíferos, peces, anfibios y reptiles, los que resultan más familiares a las personas, apenas representan un 3% del total,3 mientras que la mayoría de las especies son insectos, arácnidos, hongos, nematodos y microorganismos. Según el GBA la composición de la biodiversidad es la siguiente:

–Diversidad ecológica. Compuesta por biomas,4 biorregiones, paisajes, ecosistemas, hábitats y poblaciones.

–Diversidad de organismos. Presenta los siguientes niveles: reinos, filos, familias, géneros, especies, subespecies, poblaciones e individuos.

–Diversidad genética. Incluye poblaciones, individuos, cromosomas, genes y nucleótidos.

En las últimas décadas, la conciencia conservacionista internacional ha progresado de forma notable y, en consecuencia, se ha otorgado un estatuto de protección al 13% de la superficie continental del planeta. Ahora bien, la mayoría de esos territorios protegidos permanecen aislados unos de otros, por lo que las diversas poblaciones de flora y fauna tienen escasas posibilidades de cruzarse entre sí, lo que incide en su viabilidad genética a largo plazo. Se precisan, en consecuencia, corredores ecológicos que vayan tejiendo una extensa red territorial interconectada que permita su movilidad, en especial ante las presiones y los impactos derivados de la alteración del clima. Es importante no identificar la preservación de la diversidad biológica con la existencia de santuarios –parques naturales, parques nacionales, reservas de la biosfera, biotopos protegidos, etcétera– para su conservación. Aunque esos espacios son muy importantes, la biodiversidad ha de ser preservada en todos los entornos, incluidos los muy humanizados.

La principal causa de desaparición de biodiversidad en los ecosistemas terrestres es la destrucción de hábitats, sobre todo las selvas primarias tropicales que constituyen su principal reservorio –Amazonía, selvas de Indonesia y del Congo–. En las islas, la introducción de especies exóticas y la pérdida de hábitats naturales. En los océanos, la sobreexplotación, la pérdida de hábitats y la contaminación (Harnik y otros, 2012). El cambio climático se ha convertido, asimismo, en una amenaza muy importante. Muchas especies no podrán adaptarse a la alteración de patrones climáticos dada la velocidad a la que está ocurriendo. En ese sentido, se estima que hasta un 30% de las especies de mamíferos, anfibios y aves podrían desaparecer por el cambio climático en el siglo XXI. Las especies deberán desplazarse por término medio un kilómetro al año hacia el norte y hacia las zonas altas de las montañas al objeto de seguir viviendo en su óptimo climático. Ahora bien, las numerosas barreras artificiales existentes dificultan y dificultarán sobremanera esos desplazamientos adaptativos.

El fin de los grandes simios

En 2005, el entonces secretario general de las Naciones Unidas, Kofi Annan, presentó en Londres un informe alertando del riesgo de extinción masiva de los grandes simios que pueblan el planeta. El informe, denominado «Atlas de los grandes simios y su conservación», concluía que, en el plazo de treinta años, el 92% de las zonas en las que habitan los primates antropoides (gorilas, orangutanes, bononos y chimpancés) quedará dañado como resultado de los impactos provocados por el ser humano. El estudio señalaba que las principales causas son la fragmentación y fragilidad de los hábitats en los que viven las poblaciones de simios, la caza y comercialización de ejemplares, la pobreza de los países anfitriones y enfermedades como el ébola, que los están diezmando.

Los grandes simios poseen un ADN similar en un 96% al del ser humano. En los chimpancés la similitud es del 98%. Ellos y nosotros formamos parte del mismo orden zoológico, los primates. Experimentos realizados a lo largo de las últimas décadas han mostrado las significativas facultades que poseen a la hora de aprender diversos lenguajes, adquirir comportamientos o mostrar reacciones emocionales similares a las de las personas.

En la actualidad, apenas quedan 350.000 ejemplares de grandes simios en libertad repartidos en las selvas de veintitrés países de África y Asia. Según las Naciones Unidas, esos países se encuentran entre los más pobres del mundo. El exterminio de sus poblaciones es consecuencia directa de dicha pobreza. Si la gente no encuentra otras opciones, depreda indiscriminadamente la naturaleza de su entorno, cazando para comer, comercializando las capturas, quemando parcelas de bosque primario para crear tierras agrícolas en las que cultivar.

Si se quiere salvar a los grandes simios es imprescindible y urgente una acción internacional concertada. Su extinción supondría el exterminio de unos seres con los que estamos estrechamente emparentados en términos evolutivos. Mostraría la incapacidad de nuestra especie para preservar formas de vida altamente evolucionadas que comparten con nosotros la Tierra.

Biodiversidad y medicina moderna

Mil años antes de nuestra era, la medicina ayurvédica hindú poseía un amplio sistema de conocimientos y tratamientos basado en el uso de plantas superiores. La medicina tradicional china ya prescribía el uso de plantas quinientos años antes de nuestra era y diversas fórmulas magistrales que se utilizaban en los siglos I y II en esa tradición se siguen aplicando en la actualidad. En la cultura occidental, los monjes benedictinos fueron durante centurias guardianes de un conocimiento sofisticado de las propiedades curativas de las plantas. A modo de ejemplo, utilizaban Papaver somniferum como analgésico y anestésico. En 1806 fue aislado su principio activo, la morfina. Doscientos años más tarde, la medicina no ha encontrado aún un sustituto sintético que mejore su poder analgésico en el tratamiento de estados dolorosos severos como los asociados con determinados tipos de cáncer. En el siglo XVII se empezó a combatir de manera eficaz una enfermedad que causaba estragos en Europa, la malaria. La corteza del árbol peruano Cinchona, traída en barco al continente, permitió el éxito. Cuando en 1820 se sintetizó su principio activo se obtuvo la quinina. En 1899, tras replicar las propiedades moleculares de una serie de plantas, se introdujo en el mercado el fármaco que ha aliviado millones de dolores de cabeza, resfriados, congestiones y resacas, la popular Aspirina. A veces no son las plantas las que nos proporcionan sus propiedades curativas, sino los microorganismos que existen a nuestro alrededor. Ése fue el caso del medicamento que más vidas humanas ha salvado: la penicilina.

Los profesores Fabricant y Farnsworth de la Universidad de Illinois-Chicago investigaron la relación entre la aplicación que la medicina moderna ha realizado de componentes extraídos de plantas naturales y la utilización que de ellas se hacía en la medicina tradicional, la etnomedicina, en sus lugares de origen. Tras un rastreo a nivel mundial, identificaron 122 componentes. El 80% de los mismos tenía una aplicación relacionada con la que la planta había recibido en la medicina tradicional respectiva. Los componentes procedían de 94 plantas, mientras que la ciencia ha catalogado más de trescientas mil plantas superiores en la naturaleza, lo que da una idea del potencial existente.

Una de las ventajas que aportan los componentes químicos procedentes de los organismos biológicos es que han surgido y evolucionado formando parte de sistemas vivos. Su facilidad para ser asimilados por las personas es, por tanto, superior a los productos sintéticos obtenidos en el laboratorio. Estos datos evidencian el interés que la sociedad debería tener en preservar la diversidad biológica como fuente de conocimientos para combatir las enfermedades. A nuestro alrededor existe una gigantesca farmacopea por descubrir y aprovechar, un océano de posibilidades curativas y paliativas.

DECLIVE DE LOS OCÉANOS

Entre las presiones y los impactos más relevantes que sufren los océanos están los siguientes:

Cambio climático

Los océanos han absorbido el 90% del calor y una gran parte del CO2 añadido a la atmósfera en los últimos doscientos años, provocando un aumento de la temperatura en los estratos superiores. El nivel medio del mar ha ascendido 19 centímetros desde 1901 hasta 2010, y el ritmo se está acelerando: en la actualidad aumenta tres centímetros por década. La elevación de las aguas se debe a la fusión de los glaciares y los casquetes polares, a la pérdida de hielo de Groenlandia y la Antártida, a la expansión térmica del agua y a las alteraciones en el almacenamiento terrestre.

Además del aumento de la temperatura media, la elevación de la altura del mar y la desaparición de las cubiertas de hielo marino, se pueden identificar otros impactos como la mayor frecuencia e intensidad de eventos extremos, una mayor estratificación de los océanos, que dificulta la mixtura de las diferentes capas, menores niveles de oxígeno y mayores riesgos de eutrofización. Asimismo, los océanos se están volviendo más ácidos al absorber grandes cantidades de dióxido de carbono. La mayor acidez afecta negativamente a aquellos organismos marinos que forman sus esqueletos con carbonato cálcico, como es el caso de los corales. En ese sentido, se estima que, de mantenerse las actuales tendencias, el efecto combinado del aumento de temperatura y el incremento de la acidificación provocará la total extinción de los sistemas de coral en un plazo de cincuenta a cien años –International Programme on the State of the Oceans (IPSO), 2010.

Existencia de zonas biológicamente muertas
por falta de oxígeno

Se han identificado más de cuatrocientas zonas muertas por hipoxia en las que la reducida aportación de oxígeno disuelto en el agua impide el crecimiento y la reproducción de organismos. Las grandes cantidades de nutrientes, nitrógeno y fósforo, que llegan al medio marino como resultado de su utilización en la agricultura intensiva, provocan procesos de eutrofización (un exceso de fitoplancton). Asimismo, los residuos y la materia orgánica que llegan al medio marino procedentes de la agricultura y la industria fomentan la actividad microbiana. El consiguiente aumento de su actividad respiratoria provoca el consumo del oxígeno, lo que lleva a su desaparición en la columna de agua y a la consiguiente extinción de diversidad biológica marina (Roberts, 2014).

Contaminación generalizada

Tóxicos químicos, residuos sólidos, nutrientes y sedimentos generados por la actividad humana (agricultura, deforestación, aguas residuales, restos de la acuicultura, etcétera), radiactividad, vertidos de petróleo y basura, son los principales contaminantes oceánicos. La cantidad de descargas de aguas residuales ha aumentado en las últimas décadas como resultado de una mayor concentración de población en el litoral y el consiguiente mayor uso del agua. En las sociedades en vías de desarrollo económico los sistemas de saneamiento son muy precarios al requerir grandes inversiones y, en consecuencia, cantidades ingentes de aguas residuales se vierten al mar sin apenas tratamiento. Además, por los mares y océanos circulan más de ocho mil buques petroleros, muchos de ellos envejecidos. Las labores de limpieza de los tanques y los periódicos accidentes son fuente continua de contaminación del mar y los litorales. La extracción de petróleo y gas en entornos marinos es, asimismo, una fuente importante de contaminación. La exploración y extracción de petróleo de aguas muy profundas es ya una práctica habitual en lugares como el golfo de México, con el consiguiente peligro de accidentes graves. El ocurrido con la plataforma Deep Water Horizon de la empresa British Petroleum (BP) en 2010, en aguas del golfo de México, supuso el mayor vertido de petróleo de la historia.

Sobreexplotación de recursos

El pescado es una fuente fundamental de proteínas para una parte importante de la humanidad. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que el 85% de las reservas pesqueras están explotadas al máximo, sobreexplotadas, agotadas o recuperándose del agotamiento. La principal expansión de las flotas pesqueras tuvo lugar tras la finalización de la Segunda Guerra Mundial, cuando diferentes gobiernos proporcionaron importantes subsidios a la industria para incrementar y mejorar las flotas. El resultado fue un incremento sustancial de las capturas que condujo en pocos años a la desaparición de algunas de las grandes pesquerías del mundo. Entre las más importantes que han colapsado se encuentran las del fletán, el atún y el pez espada en el Atlántico Norte; el arenque en el mar del Norte; el bacalao de los Grandes Bancos; la merluza argentina; y el bacalao australiano del río Murray (Diamond, 2010). Tras décadas de crecimiento, el volumen total de pesca se ha estabilizado en torno a los noventa millones de toneladas anuales. La mayoría de los intentos de gestionar la pesca en aguas internacionales de manera sostenible ha fracasado.5 Mientras que el 13% de la superficie continental está protegido, solamente el 1,5% del área marina lo está.

EROSIÓN DEL SUELO, DESERTIZACIÓN
Y SEGURIDAD ALIMENTARIA

Los principales ecosistemas del planeta para el ser humano –tierras agrícolas, bosques, pesquerías y sistemas de agua dulce– están disminuyendo su capacidad de producir bienes y servicios ambientales por sufrir una explotación excesiva. Concretamente, el 25% de las tierras aprovechables del mundo se ha degradado debido a la utilización inapropiada de tierras agrícolas marginales, la deforestación masiva, la remoción de la vegetación natural como resultado de la utilización abusiva de maquinaria pesada, el pastoreo excesivo, la rotación inadecuada de cultivos y las prácticas ineficientes de riego que conducen a la salinización del suelo.

El fino manto de tierra arable que cubre buena parte de la superficie terrestre es el suelo fértil que ha permitido el surgimiento y desarrollo de las civilizaciones a lo largo de los doce últimos milenios. En muchos lugares se está perdiendo como resultado de la erosión del suelo debida a erróneas prácticas humanas. Los procesos de erosión conducen a la desertización, que se define como el proceso de degradación de las tierras en las zonas áridas, semiáridas y subhúmedas y que tiene lugar como efecto combinado de las presiones humanas y las variaciones climáticas. Al desaparecer las capas de vegetación, las tierras se vuelven más vulnerables a la acción erosiva del viento y el agua y, en consecuencia, pierden el sustrato fértil y el suelo se degrada. En las primeras fases, el viento se lleva las partículas más finas de tierra, creando tormentas de polvo; posteriormente, se lleva las partículas más densas, dando pie a las tormentas de arena. Amplias regiones están sufriendo en la actualidad importantes procesos de erosión,6 en especial la vasta zona de las estepas centrales de Eurasia, la cuenca mediterránea, buena parte del continente africano y una extensión significativa de Estados Unidos.

La erosión del suelo fértil, el deterioro de los pastos, el agotamiento de las pesquerías, la disminución de las capas freáticas y el aumento de la temperatura hacen cada vez más difícil la producción de alimentos necesaria para satisfacer la demanda de una población creciente. ¿Podrá la agricultura seguir mejorando sus cosechas de manera que alimenten adecuadamente a una humanidad que incrementa su tamaño en setenta millones de personas cada año? La demanda adicional de alimentos en las próximas décadas va a crecer de forma notable como consecuencia del aumento de la población en dos mil quinientos millones de personas, entre 2015 y 2050, y del incremento de la renta media en los países emergentes y en desarrollo. En el pasado, los agricultores respondían plantando más tierras, utilizando más agua de riego y más fertilizantes. En la actualidad, con la posible excepción del continente africano, va a ser cada vez más difícil responder de esa manera dada la escasez de tierras fértiles disponibles, la sobreexplotación de los acuíferos y la intensidad con que ya se aplican los insumos de fertilizantes. El aumento de la productividad agrícola de estos últimos cincuenta años ha sido posible gracias a un uso masivo de fertilizantes artificiales. Sin embargo, sus rendimientos son decrecientes.7 Además, la mayor utilización de grano para alimentar al ganado como consecuencia de la mayor demanda de carne en la dieta, así como el empleo de maíz para la obtención de biocombustibles, ha añadido presión a la seguridad alimentaria (Grantham, 2011).

El incremento de temperaturas extremas como consecuencia de la alteración del clima introduce una presión adicional. Cuando las temperaturas son muy elevadas, por encima de los 35ºC, afectan negativamente al rendimiento de muchas variedades de cultivos al incidir en el proceso de fotosíntesis, el balance hídrico y la fertilización.8 Al mismo tiempo, como ha reconocido el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en su informe de 2014, las cadenas de oferta alimentaria globales han comenzado a acusar las presiones ecológicas. Las sequías, las inundaciones, las tormentas y el estrés hídrico derivado de la alteración del clima ya están presionando a regiones que son grandes productoras de alimentos. En años recientes han colapsado por esas causas cosechas en Argentina, Australia, China, Rusia, Ucrania, Estados Unidos y otros países (Rockström y otros, 2013; IPCC, 2014).

ESCASEZ DE AGUA DULCE

El agua es más que un recurso, es la base de la vida. Cada día, el calor del Sol evapora un millón de millones de toneladas de agua de océanos y mares. El volumen total de agua es de mil cuatrocientos millones de km3, de los que el 2,5% es agua dulce. La mayor parte del agua dulce se encuentra en forma de hielos perennes en las regiones de la Antártida y Groenlandia, así como almacenada en grandes acuíferos.

El uso de agua se ha triplicado en la segunda mitad del siglo XX. El 70% del consumo global se relaciona con la agricultura, y el resto se reparte entre la industria y el consumo doméstico. La gran expansión del regadío ha sido una de las causas directas de la gran cantidad de agua utilizada en la agricultura. La perforación de millones de pozos para extraer agua de los acuíferos ha conducido a la disminución de la capa freática y, en consecuencia, han desaparecido fuentes y manantiales, y los ríos y lagos de numerosos lugares se están desecando. Así, Estados Unidos, China e India, responsables de la mitad de la producción de cereales del mundo, han visto disminuir sus acuíferos de forma acelerada en las últimas décadas. Pakistán, México, Irán, Corea del Sur, Marruecos, Arabia Saudita, Yemen, Siria, Túnez, Israel y Jordania se enfrentan, asimismo, a importantes problemas de agotamiento de sus acuíferos.

Entre los ríos que llevan menos agua al mar que en el pasado figuran el Colorado, el más importante del suroeste de Estados Unidos; el río Amarillo, cuna de la civilización china; el Amu Darya, que alimenta el mar de Aral en Asia Central; el Nilo, el Indo y el Ganges. El declive del mar Aral es un ejemplo de los impactos negativos que puede ocasionar la extracción indiscriminada de agua para usos agrícolas intensivos, en este caso la producción de algodón. El mar de Aral ha quedado reducido a una pequeña extensión de lo que fue en el pasado al haber perdido el 70% de su superficie y el 83% de su volumen. Uno de los dos ríos que nutren el mar de Aral, el llamado Amu Darya, ha quedado casi seco debido a su sobreexplotación. A causa de la escasez de agua aportada, se ha salinizado en exceso y, en consecuencia, su vida piscícola ha desaparecido, poniendo fin a la pesca tradicional. Como resultado del desastre ambiental sobrevenido, la región se ha empobrecido económica y socialmente de forma radical.

La escasez de agua es especialmente dramática en aquellas regiones áridas y semiáridas como el África subsahariana y zonas de Oriente Medio, en las que coinciden situaciones de sequía con demografías en explosión, enfermedad y pobreza generalizadas e instituciones débiles. La alteración del clima ha intensificado la frecuencia y duración de las mismas. En la región más pobre del mundo, el Sahel –sur de Mauritania, Senegal, Malí, norte de Guinea, Burkina Faso, Níger, norte de Nigeria, Camerún, Chad y Sudán–, el IPCC ha estimado que se pueden perder en las próximas décadas hasta el 75% de las tierras arables como resultado de la alteración del clima. El National Intelligence Council de Estados Unidos ha calculado, por su parte, que hacia 2030 la mitad de la humanidad, unos 4.000 millones de personas, vivirá en regiones con importante estrés hídrico (2012).

En la actualidad, la mitad de la humanidad vive en ciudades y más de cuatrocientas superan el millón de habitantes. En muchas de ellas, una parte considerable de la población vive de manera precaria en la periferia marginal. Para esas personas disponer de los cincuenta litros de agua limpia que las Naciones Unidas consideran el umbral mínimo necesario para beber, bañarse y cocinar, es un sueño inalcanzable. Y es que en nuestro planeta azul, mientras que una persona norteamericana consume por término medio seiscientos litros de agua al día y una europea doscientos cincuenta, más de mil millones de seres humanos que viven en slums, barrios miserables, tienen un consumo medio entre cinco y diez litros diarios. Eso explica por qué la escasez de agua y la falta de salubridad provocan una mortandad estimada de cinco millones de muertes al año, diez veces superior a todas las guerras juntas. La desalinización ofrece una alternativa tecnológica a la escasez de agua dulce. Ahora bien, las ingentes inversiones que precisa y los elevados gastos energéticos asociados a su funcionamiento hacen que no suponga una solución eficiente en los países pobres ni en las regiones alejadas del litoral.

CONTAMINACIÓN QUÍMICA

Los programas de fumigación química desde avionetas, que dieron pie al alegato de Rachel Carson, ocupan un lugar destacado entre los desastres ambientales del siglo XX. El origen de esos programas se situaba en las investigaciones científicas llevadas a cabo por el nazismo, cuyo responsable, Gerhard Schrader, procedente del conglomerado industrial químico IG Farben, dirigió los trabajos para sintetizar diversos gases nerviosos. Hacia el final de la contienda, los nazis habían acumulado un ingente arsenal que, afortunadamente, no fue utilizado. Tras la guerra, la industria química norteamericana accedió al conocimiento científico y técnico de aquellos programas y descubrió que, realizados los oportunos ajustes, los productos eran aplicables al control de plagas en la agricultura. La disponibilidad de aviones y pilotos hizo el resto (Flannery, 2010).

Arrojadas desde las avionetas, las toxinas se dispersaron y acumularon en la cadena trófica, y todos los ecosistemas se vieron afectados. Los ríos eran especialmente vulnerables y pronto quedaron sin vida.9 Aquella guerra contra la naturaleza fracasó. Los insectos morían fulminados, pero también sus depredadores naturales. Pasado un tiempo, los insectos recuperaban sus poblaciones, mientras que sus depredadores tardaban más por ser, en general, especies de mayor tamaño y tener ciclos vitales más largos. Además, los insectos desarrollaban mecanismos de inmunidad hacia las sustancias químicas.10 La respuesta de la industria agroquímica fue incrementar las fumigaciones y fabricar nuevos componentes.

En la actualidad, se comercializan alrededor de doscientos cuarenta mil productos químicos. Su masiva utilización por parte de la industria, la agricultura intensiva y los hogares ha hecho que la exposición a los contaminantes11 sea muy elevada. Todas las personas sin excepción están expuestas en su vida cotidiana a cientos de sustancias, estimándose en más de cuarenta las que se encuentran en la sangre de una persona corriente.12

Estos contaminantes tienen efectos muy perjudiciales sobre la salud humana, en particular, sobre el desarrollo cerebral de los niños expuestos durante la gestación, la lactancia y las edades más tempranas. La Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estiman que, cada año, se producen alrededor de setenta mil fallecimientos como consecuencia de envenenamiento por el uso de pesticidas, así como unos siete millones de casos de enfermedades no letales por el mismo motivo.

ALTERACIÓN DEL CICLO DEL NITRÓGENO

El nitrógeno es un elemento esencial de la naturaleza que afecta en especial a las plantas, adaptadas evolutivamente a su presencia en cantidades pequeñas en el medio natural. A principios del siglo XX, el químico y premio Nobel alemán Fritz Haber (1868-1934) descubrió la manera de fijar químicamente el nitrógeno a altas temperaturas y presiones, creando así los fertilizantes. Su aplicación se extendió rápidamente en la agricultura industrial, lo que ha terminado por provocar la alteración del ciclo del nitrógeno en la naturaleza. Las presiones y los impactos ambientales asociados son los siguientes:

–Emisiones de gases de efecto invernadero, N2O.

–Emisiones de óxido de nitrógeno (uno de los precursores en la formación del smog fotoquímico que contamina el aire de numerosas ciudades).

–Acidificación de suelos y lagos en diversas regiones (lluvia ácida).

–Afecciones de las plantas adaptadas a una composición precisa del nitrógeno en el suelo.

–Presencia de nitratos en el agua dulce por encima de niveles aceptables para la salud.

–Procesos de eutrofización. Los ríos cargados de desechos ricos en nitrógeno y escorrentías de fertilizantes contribuyen a la eutrofización en las zonas costeras.

Numerosos científicos consideran que la alteración del ciclo del nitrógeno puede ser tan perjudicial para el medio ambiente global como ya lo está siendo la alteración del ciclo del carbono.

EL LEGADO NUCLEAR

Las ecuaciones de Albert Einstein (1868-1955) cambiaron nuestra comprensión del universo de la misma manera que siglos antes lo habían hecho los descubrimientos de Galileo Galilei e Isaac Newton. Cuatro décadas después de que el científico alemán, luego nacionalizado norteamericano, desarrollara la fórmula que relaciona la masa con la energía, el proyecto Manhattan del ejército norteamericano la aplicó para fines militares. Fruto de aquel programa, en agosto de 1945 caían sobre Hiroshima y Nagasaki las bombas The Little Boy y The Fat Man con sus respectivas cargas de uranio y plutonio. En cuestión de minutos, setenta mil personas morían en la primera ciudad y treinta mil en la segunda (trescientas mil morirían en los días, meses y años siguientes como resultado de la radioactividad). Se informó a la opinión pública que ambos ataques a la población civil eran necesarios para poner fin a la capacidad combativa de Japón y, de paso, contribuir a la pronta finalización de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, la posterior desclasificación de archivos militares puso de manifiesto que otra razón importante había sido intimidar a la URSS de Stalin. Ya se preveía que el circunstancial aliado en una guerra que había finalizado en Europa sería el próximo enemigo.

La carrera nuclear que vino a continuación saturó el mundo de misiles nucleares cuyo poder de destrucción está más allá del alcance de la imaginación. Entre los años cincuenta y ochenta se detonaron en la atmósfera más de quinientas bombas atómicas. Incluso, tras la firma del acuerdo internacional que obligaba a que las pruebas nucleares fuesen subterráneas, Francia las continúo realizando hasta 1974 y China hasta 1980. En el año 1996, se firmó en el seno de las Naciones Unidas el Tratado de Prohibición Total de las Pruebas Nucleares (CTBT). Desde ese momento, Estados Unidos, Rusia, Francia, Reino Unido y China, las cinco potencias nucleares reconocidas, no han vuelto a realizar ensayos nucleares.

Los proyectos atómicos militares necesitaban rentabilidad económica, desarrollo tecnológico y apoyo de la sociedad. En consecuencia, el presidente norteamericano Dwight David Eisenhower (1890-1964) lanzó en 1953 la campaña «Átomos por la Paz», que proponía una era de energía sin límites, la nuclear, tan barata que no sería posible medir su coste (too cheap to meter, se dijo). La energía atómica surgió vinculada al desarrollo de las armas nucleares. La proliferación fue posible por la existencia de una industria comercial nuclear. Las centrales atómicas eran imprescindibles en el procesamiento y enriquecimiento del uranio y el plutonio necesarios para la fabricación de las bombas. No había manera de separar en la práctica ambas esferas, dadas las relaciones tecnológicas, de conocimiento, gestión y equipamiento existentes entre ellas. Incluso en España, el dictador Francisco Franco puso en marcha un programa nuclear destinado a conseguir armas atómicas. Informes desclasificados de la Inteligencia norteamericana han sacado a la luz que el franquismo albergó durante años el deseo de convertir España en una potencia nuclear semejante a Francia y Gran Bretaña. Con ese propósito, Franco inauguró la central nuclear de Santa María de Garoña, Burgos, en 1971. La democracia española desmanteló de raíz el programa militar, pero heredó el civil.

La peligrosidad de la tecnología, siempre recordada por sus opositores y negada por la industria, quedó confirmada por las catástrofes de Chernóbil (1986) y Fukushima Daiichi (2011). Coincidiendo con el veinticinco aniversario de Chernóbil, el 11 de marzo de 2011 se produjo el desastre de Fukushima Daiichi. Al comprobar que ni la nación más avanzada tecnológicamente del mundo era capaz de controlar de forma eficaz un accidente nuclear grave, Alemania cerró las siete centrales construidas con anterioridad a 1980 y consensuó en el Parlamento el cierre ordenado de las nueves restantes para 2022. Suiza, Bélgica e Italia han seguido la estela alemana, alejándose de la energía atómica.

La energía proporcionada por las 434 centrales atómicas existentes en el mundo, según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), representaba apenas el 5% de la energía primaria y el 11% de la energía eléctrica (AIE, 2014). Una de las razones que explican el escaso despegue de la industria nuclear frente a las expectativas que levantó en su momento, es que no ha encontrado una solución satisfactoria al problema de sus residuos radioactivos. En consecuencia, grandes cantidades de desechos son transportados en trenes y barcos a lo largo de miles de kilómetros hasta sus lugares de procesamiento y almacenamiento. En el pasivo de la industria nuclear, militar y civil, figura también que durante los años cincuenta y sesenta muchos residuos nucleares se depositaron en los océanos. En 1993, tras el fin de la Guerra Fría, se reforzó la Convención que prohibía su vertido al mar. Para entonces, Gran Bretaña y Francia ya habían depositado 142.000 toneladas de residuos radioactivos encapsulados en barriles en las aguas del Atlántico noroccidental (Flannery, 2010).

Otra razón del escaso despegue de la industria nuclear ha sido económica. Tras décadas sin conectar nuevas centrales a la red eléctrica en Europa y Estados Unidos, la construcción de la central de Olkiluoto en Finlandia se presentó hace pocos años como el buque insignia del renacimiento nuclear en Occidente. El proyecto fue, sin embargo, un completo fiasco financiero que acabó en los tribunales debido a la acumulación de años de retraso sobre los plazos previstos y a una gran desviación presupuestaria.13

Chernóbil

Los 45.000 habitantes de Prypiat tuvieron que ser evacuados precipitadamente de sus casas horas después del más grave accidente civil ocurrido en la era industrial: el estallido del reactor número 4 de la central nuclear ucraniana de Chernóbil.

El 25 de abril de 1986, los operadores de la central comenzaron los preparativos de un test que ya había sido realizado en otras ocasiones. Se trataba de demostrar que, tras un disparo del reactor que provocase la pérdida de suministro de energía externa, la energía almacenada en el turbo generador podría utilizarse para producir suficiente potencia como para hacer funcionar el sistema de refrigeración de emergencia del núcleo.

A primeras horas del día 26, en medio de los preparativos de la prueba, operadores de la central desconectaron erróneamente los mecanismos automáticos de parada del reactor. Dadas las características técnicas del mismo, un reactor RBMK de agua ligera moderado con grafito, cuando el volumen de agua comenzó a disminuir como parte del test, la energía producida por el reactor empezó a aumentar. En escasos segundos, la situación del núcleo se convirtió en altamente inestable. Los intentos de accionar manualmente los mecanismos de desconexión fallaron y la situación quedó fuera de control.

La cubierta del reactor, una losa de dos mil toneladas, saltó en pedazos por los aires a causa de la presión del vapor, emitiendo material radioactivo a la atmósfera. Poco después, una segunda explosión arrojó fragmentos de combustible del corazón del reactor, permitiendo que el aire llegase al núcleo. Esto hizo arder el grafito, ocasionando un incendio que duró nueve días. En las horas siguientes al accidente, más de cinco mil toneladas de arena, boro, arcilla y plomo fueron arrojadas desde helicópteros sobre el núcleo del reactor para extinguir la llamarada y limitar la emisión de material radioactivo a la atmósfera. El gran esfuerzo realizado no impidió que una ola de radioactividad recorriese grandes áreas de Europa oriental y occidental.

CAMBIO CLIMÁTICO

La alteración del clima de la Tierra es la prueba más evidente de que Homo sapiens se ha convertido en una fuerza ecológica capaz de modificar algunos de los ciclos biogeoquímicos asociados a la evolución de la vida en el planeta. La causa directa de la alteración del clima ha sido la masiva emisión de gases de efecto invernadero desde la revolución industrial. Entre 1750 y 2010, las emisiones totales han alcanzado la cifra de 2.585.000 millones de toneladas de CO2 equivalente. De los ocho problemas ambientales de alcance global analizados, éste es el que requiere una atención mundial más urgente.

Los cambios climáticos han sido frecuentes en la historia de la Tierra. Sin embargo, el que está teniendo lugar en la actualidad se desarrolla a una velocidad muy superior a los que han ocurrido por causas naturales en el pasado. La alteración del clima ya ha provocado una importante regresión en los glaciares de montaña; ha afectado a la disponibilidad de agua dulce en numerosas regiones, en especial en el África subsahariana y Oriente Medio; ha comenzado a alterar las zonas climáticas; ha causado un importante incremento de eventos extremos, como olas de calor, sequías, huracanes e incendios; ha originado una drástica disminución de la extensión de hielo del Ártico durante los meses de verano; ha degradado la calidad de los ecosistemas de coral; ha aumentado el nivel del mar; ha generado una fuerte presión adicional sobre la biodiversidad, etcétera. Estos impactos están relacionados con un incremento de la temperatura media de la atmósfera de 1,02ºC respecto a los tiempos preindustriales.

La comunidad científica comenzó a alertar sobre los riesgos del cambio climático hace cincuenta años. Algunas de las personas decisivas en la temprana comprensión del problema fueron los científicos norteamericanos Stephen Schneider (1945-2010) y Jim Hansen (1941), quienes basaron sus análisis en el excelente trabajo de campo llevado a cabo por Charles David Keeling (1928-2005) en la isla de Mauna Loa. El climatólogo sueco Bert Bolin (1925-2007) desempeñó, asimismo, un papel fundamental convenciendo a las Naciones Unidas de la creación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), cuyos cinco informes desde 1990 han sentado las bases científicas de la comprensión del problema.

La Tierra se ha calentado 1,02ºC desde 1880. La temperatura es ya, o está cerca de serlo, la más elevada en el actual período interglacial que comenzó hace doce mil años. Las emisiones de gases de efecto invernadero han estado correlacionadas con el incremento demográfico y el desarrollo económico, ya que el sistema energético que ha soportado ambos procesos se ha basado (véase el capítulo 3) en la combustión de carbón, petróleo y gas. El ciclo vital de las numerosas infraestructuras vinculadas a los combustibles fósiles implica que las emisiones continuarán todavía durante varias décadas. Otras dinámicas generan inercias añadidas. Así, el incremento de la población y de la renta media per cápita hace aumentar la demanda de energía, lo que en el actual sistema económico basado en un 80% en los combustibles fósiles significa, casi siempre, aumentar las emisiones (Olabe, 2008; 2015-a; Diffenbaugh y Field, 2013).

Los impactos ambientales, económicos y sociales del cambio climático son muy numerosos. Ahora bien, el peligro más grave es que se produzca una alteración irreversible en el clima. El sistema climático no es lineal, sino que es un sistema complejo con diversos efectos de retroalimentación positiva que podrían quedar fuera de control si la temperatura sobrepasase el umbral de seguridad de los 1,5-2ºC. En ese escenario, el efecto albedo de los hielos del Ártico desaparecerá a medida que se fundan sus hielos y las aguas oscuras que los sustituyen absorberán cada vez más calor en lugar de reflejarlo a la atmósfera.14 Asimismo, inmensas cantidades de carbono y metano retenidas en el permafrost (capa de hielo permanente en los niveles superficiales del suelo de las regiones muy frías o periglaciares) quedarán liberadas. Esas dinámicas, una vez activadas, generarán bucles de retroalimentación positiva que llevarán al clima a un territorio hostil para la humanidad y la diversidad biológica.

La propia Agencia Internacional de la Energía (AIE, 2012; 2013; 2014; 2015) considera que se está fracasando en el intento de conducir al sistema energético mundial por una senda sostenible. Pese al crecimiento de las fuentes de energía de bajas emisiones de carbono, los combustibles fósiles predominan de forma abrumadora en el mix energético, apoyados por subvenciones que alcanzaron un valor, según estimaciones de la propia AIE, de 550.000 millones de dólares en 2013, una cantidad cuatro veces mayor que las que recibieron las energías renovables ese año. En ese sentido, los datos que evidencian el fracaso de los últimos veinticinco años son inapelables: las emisiones totales de gases de efecto invernadero en el año de referencia, 1990, sumaron 38.232 millones de toneladas de CO2 equivalente. En 2012, contando ya con la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y el Protocolo de Kioto, las emisiones totales alcanzaron 53.5286 millones de toneladas, un incremento del 40%.

Retroalimentaciones positivas

Según John P. Holdren, director de la oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca con el presidente Barack Obama (citado en Dyer, 2014), las retroalimentaciones pueden operar sobre el cambio climático en ambas direcciones, pero lo que estamos viendo son más retroalimentaciones positivas que negativas. Un buen ejemplo de estas retroalimentaciones positivas es que, a medida que la Tierra se calienta, el océano disminuye su capacidad de acumular dióxido de carbono. De manera similar, estamos observando una reducción del ritmo al que los ecosistemas terrestres, los bosques y los suelos eliminan carbono de la atmósfera. La cantidad de dióxido de carbono que está siendo sustraída de la atmósfera, tanto por los océanos como por los bosques y suelos, está disminuyendo a la vez que las emisiones aumentan. Lo que permanece en la atmósfera es la diferencia entre las emisiones y lo que los océanos, los bosques y los suelos eliminan, así que ese incremento, esa acumulación, ha ido creciendo muy rápidamente. Las emisiones suben y lo que llamamos sumideros están reduciendo su potencial.

El metano es particularmente problemático porque, a nivel molecular, es un gas de efecto invernadero veinte veces más potente que el dióxido de carbono y hay mucho metano atrapado en compuestos llamados clatratos de metano, que son básicamente cristales de hielo con metano en su interior, localizados bajo el permafrost y bajo mares poco profundos. El potencial para que se produzca una enorme retroalimentación positiva al enviar una gran cantidad de metano a la atmósfera a causa del calentamiento de la Tierra, procedente del permafrost del Círculo Polar Ártico, es muy elevado y muy preocupante. Hay pruebas de que las emisiones están aumentando en el extremo norte. Todo parece indicar que la teoría que postula que esto podría ser un problema está convirtiéndose en una realidad experimental.

Entre los escollos recurrentes en las negociaciones internacionales a lo largo de las dos décadas transcurridas entre 1994 y 2004 ha estado el tema de las emisiones históricas. Dado que el cambio climático es un problema derivado de la acumulación de emisiones en la atmósfera a lo largo de un período amplio de tiempo, el argumento apuntaba a una responsabilidad casi exclusiva de las economías desarrolladas. Sin embargo, estudios recientes de la Agencia Medioambiental de Holanda (Netherlands Environmental Assessment Agency) sobre las emisiones históricas (1850-2010) han cuestionado esa conclusión. Si se tienen en cuenta todos los gases de efecto invernadero y todos los procesos de generación de emisiones, los resultados son los siguientes: los países desarrollados suman el 52%, mientras que las de los países emergentes y en desarrollo, el restante 48%.

Un concepto clave en la crisis del clima es el de presupuesto de carbono. Mantener la temperatura dentro del umbral de seguridad de los 2ºC de incremento sólo es alcanzable si las emisiones totales acumuladas en la atmósfera no sobrepasan las 790 gigatoneladas de carbono. Dado que desde el inicio de la revolución industrial (1750) se han emitido 515 gigatoneladas, el presupuesto disponible (para una probabilidad de permanecer por debajo del umbral de los 2ºC igual o superior a dos tercios) es algo inferior a las 300 gigatoneladas. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan según la tendencia que ha existido entre 1990-2010, ese presupuesto se habrá agotado para 2040 (IPCC, 2013).

Según las estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía (Energy Outlook, 2012), para preservar el umbral de seguridad de los 2ºC sólo se podrá emitir la tercera parte del carbono contenido en las reservas conocidas de combustibles fósiles. El 63% corresponde al carbón, el 22 al petróleo, y el 15 restante al gas. Dejar atrás el sistema energético basado en el carbón y el petróleo (utilizando el gas como vector de transición) requerirá vencer resistencias político-económicas formidables. Las reservas pertenecen a grandes corporaciones públicas y privadas cuya influencia política está fuera de discusión. Técnicamente se encuentran en el subsuelo, aunque económicamente forman parte de sus balances corporativos. Ése es el telón de fondo que permite comprender la virulencia que, desde los años noventa del siglo XX, vienen desarrollando en Estados Unidos, Australia y Canadá numerosas corporaciones del carbón y el petróleo contra todo avance en la gestión de la crisis del clima. Su primera línea de defensa ha sido negar la evidencia científica. En un movimiento estratégico que ha calcado la posición adoptada por la industria tabacalera durante décadas, las mencionadas corporaciones han negado la mayor. Menospreciando el consenso de la comunidad científica, han gastado cada año cientos de millones de dólares en la financiación de campañas de comunicación dirigidas a sembrar dudas y confusión en la opinión pública sobre la existencia misma del cambio climático (Gore, 2009).

Tabla 1. Grandes emisores: emisiones históricas GEI, 1850-2010 (mtCO2 eq)

Fuente: elaboración propia con datos de la Netherlands Environmental Assessment Agency (2013), Countries Contributions to Climate Change. Effect of Accounting for All Greenhouse Gases, Recent Trends, Basic Needs and Technological Progress.

Tabla 2. Grandes emisores: evolución de las emisiones GEI, 1990-2012 (mtCO2 eq)

Fuente: elaboración propia con datos del Joint Research Center. EDGAR (Emission Database for Global Atmospheric Research 2015), UE.

Tabla 3. Empresas con las mayores reservas estimadas de energías fósiles (según contenido de CO2, en millones de toneladas)

Fuente: elaboración propia con datos de Carbon Tracker Initiative, 2011.

EL CAMBIO CLIMÁTICO COMO
AMENAZA DE SEGURIDAD

En años recientes, el cambio climático ha sido definido como un problema de seguridad, y ello por dos tipos de razones complementarias. En primer lugar, porque un incremento de la temperatura por encima de los 1,5-2ºC nos adentrará en un territorio climático hostil, con riesgo de producir una alteración de efectos irreversibles. En segundo lugar, porque un aumento de la temperatura media de la atmósfera por encima del mencionado umbral de seguridad conducirá a numerosos conflictos por los recursos como consecuencia de los impactos económicos, políticos, ambientales y sociales que generará. Ésa fue la principal conclusión del informe «Cambio climático y seguridad internacional», presentado por el entonces alto representante para la Política Exterior Europea, Javier Solana, y por la Comisión Europea al Consejo Europeo en la primavera de 2008. Un cambio climático de esas características contribuirá a una mayor escasez de recursos básicos, como el agua y los alimentos, en amplias zonas de la Tierra.

La disponibilidad de agua se reducirá de forma drástica en regiones como el Sahel, el Cuerno y el norte de África, Oriente Medio, amplias regiones de Asia Central, el sur de Europa y el suroeste de Estados Unidos, áreas que ya sufren una presión hídrica considerable. Dos tercios del mundo árabe se abastecen con agua que proviene de fuera de sus fronteras, y su disponibilidad en Israel podría reducirse hasta un 70% hacia finales del siglo. La escasez elevará la tensión y la posibilidad de conflictos en una región ya de por sí muy inestable. A modo de ejemplo, en la raíz de numerosos conflictos armados que desde hace años asolan Yemen se encuentra la rivalidad por el acceso al agua entre comunidades que en el pasado convivieron de forma pacífica. Yemen, de hecho, va camino de convertirse en un futuro no lejano en el primer país del mundo en quedarse literalmente sin agua, ya que los acuíferos de los que ha dependido siempre están quedándose exhaustos. Asimismo, la grave sequía de cuatro años de duración que asoló Siria, la más grave en la historia reciente, provocó el desplazamiento de más de un millón y medio de personas humildes desde el campo a las ciudades, multiplicando los numerosos problemas económicos, sociales y políticos ya existentes en ellas. Esa acumulación de problemas bajo un régimen dictatorial acabó, en el contexto de la denominada Primavera árabe, generando una guerra civil que continúa en la actualidad (2015). En palabras del informe del National Intelligence Council de Estados Unidos (Global Trends, 2030): «Se estima que la demanda de agua para esa fecha [2030] habrá aumentado un 40% respecto al presente. Cerca de la mitad de la población mundial vivirá en regiones que sufrirán severo estrés hídrico. Estados frágiles de África y Oriente Medio estarán especialmente en riesgo de sufrir escasez de alimentos y agua. China e India serán asimismo vulnerables a estas presiones».

Otro de los impactos con incidencia en la seguridad es el relacionado con el aumento del nivel del mar. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, 2013) estima que, sin la adecuada reconducción de la trayectoria de emisiones, el nivel del mar podría subir otros 63 centímetros para finales de siglo, que se añadirán a los 19 que ya había aumentado hasta 2010. En consecuencia, estados enteros desaparecerán (es el caso de numerosas islas en el sur del Pacífico) y países como Bangladesh se verán anegados al tener gran parte de su territorio a nivel del mar. Si se eleva un metro, un tercio de su costa se inundará y entre veinte y treinta millones de personas deberán abandonar sus hogares y modo de vida.

El incremento en la frecuencia e intensidad de eventos climáticos extremos, como olas de calor, tormentas, incendios, huracanes, sequías o gotas frías, es otro impacto a destacar. La ola de calor vivida en Europa en el verano de 2003, la mayor en 140 años de registros, produjo, según la Organización Mundial de la Salud, la muerte prematura de más de cuarenta mil personas. La noche del 10 de agosto causó en París entre dos mil quinientos y tres mil fallecimientos. En Rusia, la ola de calor de julio de 2010 fue la más grave de los últimos mil años según la evaluación de sus propios servicios de meteorología. Provocó la muerte de quince mil personas, causó centenares de incendios, obligó a trasladar varias bases de misiles nucleares y colapsó gran parte de la cosecha de trigo de aquel país. En 2013, el tifón Haiyan arrasó el centro de Filipinas. Fue la tormenta más poderosa de las que hay constancia en los registros históricos, con vientos al tocar tierra de 314 kilómetros por hora.

Sobre ese telón de fondo hay que situar el histórico acuerdo entre China y Estados Unidos a finales de 2014. Éste ha sido posible porque, en años recientes, se ha instalado en Washington la convicción de que el cambio climático supone una amenaza a su seguridad nacional. Fueron los gobiernos europeos y la propia Unión Europea quienes primero formularon ese enfoque del problema. En el año 2007, el gobierno del Reino Unido llevó el asunto al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en una reunión especial en la que participaron 54 estados. En 2008, tal y como se ha mencionado, se presentó al Consejo Europeo el informe titulado «Cambio climático y seguridad internacional». Ese mismo año, la actualización de la Estrategia de Seguridad Europea (European Security Strategy. Providing Security in a Changing World) incluyó al cambio climático entre las amenazas relevantes.

Hay que tener en cuenta, sin embargo, que en años recientes ha sido Estados Unidos quien mayor relevancia y proyección política ha otorgado a ese aspecto decisivo del problema. Entre los antecedentes, destaquemos dos informes aparecidos en el año 2007 por parte de influyentes think tanks. El primero fue elaborado por la CNA Corporation y se titulaba «National Security and the Threat of Climate Change». En su elaboración participó un grupo de almirantes y generales de tres y cuatro estrellas que, si bien estaban formalmente retirados, conservaban un gran prestigio en la institución militar. El segundo, «The Age of Consequences: The Foreign Policy and National Security Implications of Global Climate», coordinado por Kurt M. Campbell (antiguo asistente del secretario de Defensa para Asia y el Pacífico), Leon Fuerth (antiguo asesor de seguridad del vicepresidente Al Gore) y Julienne Smith, contaba entre sus colaboradores con John Podesta, antiguo jefe de gabinete del presidente Clinton.

Años después, en 2012, Michael McElroy, de la Universidad de Harvard, y James Baker, antiguo director de la National Oceanic and Atmospheric Administration, presentaron, a solicitud de la CIA, el estudio «Climate Extremes: Recent Trends with Implications for National Security». En 2014 se publicó el segundo informe de la CNA Corporation con el significativo título «National Security and the Accelerating Risk of Climate Change», en el que, de nuevo, un importante grupo de altos oficiales retirados aportaba su visión y experiencia ante el problema.

Tras el inicio del segundo mandato del presidente Obama en 2013, el cambio climático se ha situado en un lugar destacado de la agenda de su gobierno y el tema de la seguridad nacional ha sido uno de los mensajes que lo ha vertebrado. Así, en febrero de 2014, el secretario de Estado, John Kerry, calificó en Indonesia el cambio climático como «el arma de destrucción masiva más peligrosa del mundo». El propio presidente, entrevistado por el periodista de The New York Times Thomas L. Friedman en el marco de la exitosa serie-documental Years of Living Dangerously, afirmaba que el mayor problema que presenta el cambio climático para Estados Unidos es «un problema de seguridad nacional» derivado del posible colapso de estados enteros que no podrán gestionar los numerosos y graves impactos producidos y multiplicados por la alteración del clima.

La plasmación oficial de la importancia que Estados Unidos otorga a las implicaciones de la alteración del clima en su seguridad nacional quedó recogida en la revisión cuatrienal del documento de planificación estratégica llevada a cabo en 2010 por el Departamento de Defensa, así como en la estrategia nacional de seguridad aprobada ese año. Ha quedado asimismo incorporada en la revisión de 2014 (Quadrennial Defense Review).

Respecto a la consideración por parte del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas del cambio climático como un problema que requiriese su atención, debemos señalar que, con posterioridad a la mencionada reunión de 2007, el Consejo ha abordado el tema en otras dos sesiones. La primera en 2011 a iniciativa de Alemania, que ostentaba en aquel momento la presidencia. La siguiente en 2013, por iniciativa conjunta de Reino Unido y Pakistán. Meses antes de convocar esta última reunión, el suroeste de Gran Bretaña había conocido las mayores lluvias e inundaciones de los últimos doscientos cincuenta años, desastres que llevaron al entonces líder laborista y antiguo secretario de Estado de Energía y Cambio climático, Ed Miliband, a afirmar que «el cambio climático es hoy día un asunto de seguridad nacional que tiene no sólo el potencial de desestabilizar y causar conflictos entre las regiones del mundo, sino de destruir las casas, las ocupaciones y los negocios de millones de británicos».

Finalmente, el informe «The Global Security Defense Index On Climate Change» (Holland y Vagg, 2013) afirma que «los gobiernos y autoridades de defensa de más de ciento diez naciones han identificado al cambio climático como una amenaza a su seguridad. Muchos de ellos ya lo han integrado en sus sistemas de defensa y en sus documentos de planificación».

El Acuerdo de París

El 12 de diciembre de 2015, pocos días antes de que este libro entrara en imprenta, 195 estados nacionales más la Unión Europea, reunidos en la capital de Francia en la 21.ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, han aprobado el Acuerdo de París. El documento, que ha de someterse a ratificación por parte de los países firmantes, representa la primera respuesta de carácter universal al cambio climático, al incluir de forma conjunta a las naciones desarrolladas, las emergentes y las que se encuentran en vías de desarrollo. El Acuerdo es, desde esa fecha, el marco de referencia obligado en el que situar la salida a la crisis del clima. Como tal, se puede afirmar que se ha configurado como un momento constituyente en la respuesta de la comunidad internacional a la alteración antropogénica del clima de la Tierra. Ha supuesto un punto de inflexión de importancia histórica. El objetivo a largo plazo del Acuerdo de París ha enviado una poderosa señal a los inversores nacionales e internacionales acerca de la inevitable transición energética a la que estamos abocados. La voluntad política de la comunidad internacional ya se ha manifestado y el horizonte estratégico a largo plazo ha quedado definido. Estamos ante el principio del fin de la era de los combustibles fósiles que comenzó con la revolución industrial hace doscientos cincuenta años.

Con anterioridad a la celebración de la cumbre del clima, los gobiernos de las tres mayores economías –la Unión Europea, Estados Unidos y China–, responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones mundiales, habían modificado su posición y alterado, en consecuencia, la situación del tablero diplomático internacional. El Consejo de Europa, en su reunión de otoño de 2014, aprobó el objetivo de mitigación del 40% para el año 2030 (respecto al año 1990) y, con esa decisión, la Unión Europea reafirmaba su compromiso y su vocación de liderazgo en este tema. Con posterioridad a la decisión del Consejo de Europa, en noviembre de 2014, se presentó el acuerdo entre los presidentes de Estados Unidos, Barack Obama, y de China, Xi Jinping. Los dos mayores emisores mundiales, tras escuchar la alerta de la comunidad científica y comprobar en sus respectivos países los importantes estragos ocasionados por la alteración del clima, decidían implicarse de lleno en la maduración de un acuerdo global que permitiese reconducir la trayectoria de las emisiones globales. El objetivo formulado por Estados Unidos era conseguir en 2025 una reducción de sus emisiones del 26-28% respecto al año 2005, lo que significa multiplicar por dos el ritmo de mitigación que ese país se ha fijado para el período 2005-2020. Por su parte, China, primer emisor en cifras absolutas y con emisiones per cápita que ya han alcanzado la media de la Unión Europea, se ha propuesto situar el máximo de sus emisiones en el año 2030 y si es posible antes. Asimismo, que las fuentes de energía no generadoras de emisiones supongan en esa fecha el 20% de su mix energético.15

Tras la estela abierta por las tres mayores economías, un total de 187 estados nacionales presentaron sus planes nacionales de mitigación a las Naciones Unidas antes de que se celebrara la cumbre. Dichos planes representan la parte sustantiva de lo acordado en París, ya que en ellos se especifican los objetivos e instrumentos de mitigación de emisiones que van a acometer los diferentes países en el horizonte del año 2025 o 2030. Las Naciones Unidas integraron la información contenida en los planes nacionales y presentaron a la cumbre un informe de síntesis. Su mensaje principal fue que los compromisos adoptados significan un cambio importante respecto a la tendencia de las emisiones, si bien no son suficientes para garantizar una trayectoria compatible con el umbral de seguridad de los 2ºC (implican un incremento de la temperatura a finales de este siglo de entre 2,7 y 3ºC).

La importancia del Acuerdo de París reside en los siguientes elementos:

–En primer lugar, no sólo ha reafirmado el objetivo a largo plazo de evitar un incremento de la temperatura media de la atmósfera superior a 2ºC, sino que lo ha reconvertido en otro más ambicioso. Así, el artículo 2 del Acuerdo dice: «Mantener el incremento de la temperatura media bien por debajo de los 2ºC respecto a los tiempos preindustriales y realizar esfuerzos para limitarlo a 1,5ºC sobre los tiempos industriales, reconociendo que ello significaría reducir de forma significativa los riesgos e impactos del cambio climático».

–El objetivo de limitar el incremento de la temperatura a 1,5ºC responde a la presión realizada por las naciones más vulnerables a los impactos del cambio climático, en especial los estados-isla para quienes la subida del nivel del mar puede significar una amenaza existencial. A pesar de que en el presente parezca un objetivo casi inalcanzable (aunque cesasen a día de hoy todas las emisiones, las ya realizadas en las últimas décadas conducirán a un incremento adicional de varias décimas a añadir al 1,02ºC de incremento que ya se ha producido), el hecho de que figure en el documento vinculante del Acuerdo supone un mandato político de gran relevancia para el futuro.

–En segundo lugar, contempla y articula un proceso dinámico de mejora de los compromisos nacionales de manera que, considerados de forma conjunta, se vayan acercando a una trayectoria de emisiones compatible con el objetivo a largo plazo arriba mencionado. Con esa intención, las cumbres del Acuerdo de París se celebrarán cada cinco años.

–En tercer lugar, la adaptación recibe una extraordinaria relevancia. Se la considera un reto global que afecta a todas las naciones, con dimensiones locales, nacionales y regionales.

–En cuarto lugar, el documento es sensible a las demandas y necesidades de los países en vías de desarrollo, en especial las de los más pobres y vulnerables a los impactos derivados de la alteración del clima. Ellos serán los principales destinatarios de los recursos financieros (100.000 millones de dólares anuales, que se incrementarán a partir del año 2025) movilizados por los países ricos, así como de otras relevantes iniciativas puestas en marcha en el Acuerdo.

–Finalmente, tendrá carácter vinculante tras recibir la ratificación de 55 países que representen al menos el 55% de las emisiones mundiales. Ahora bien, por consideración a las especiales circunstancias políticas de Estados Unidos, los compromisos nacionales de mitigación y los compromisos cuantitativos de financiación han quedado fuera del marco vinculante. Ambos aspectos hubiesen requerido la aprobación formal del Senado de ese país y experiencias previas desaconsejaban ese camino.

En ese sentido, la principal debilidad del Acuerdo de París no está en el documento, sino en el proceso político de Estados Unidos, sin cuyo apoyo directo en el futuro apenas tendrá recorrido. Por difícil que resulte de creer, el partido de Abraham Lincoln, el Partido Republicano, continúa instalado en una posición enfrentada al consenso de la ciencia del clima y de la comunidad internacional. En la medida en que las posiciones negacionistas sigan recibiendo un apoyo importante del electorado y, en consecuencia, representantes políticos adscritos a esa posición dominen las instituciones legislativas, (y en su caso el Gobierno federal), el apoyo de Estados Unidos al mencionado Acuerdo de París será incierto y frágil.

Lo anterior es especialmente relevante al recordar que la transición energética internacional hacia una economía baja en carbono es un proceso que durará décadas. En ese tiempo se van a producir infinidad de complejas situaciones políticas, económicas, financieras, sociales, de seguridad, militares, etcétera, que podrán interferir, condicionar y limitar los avances en la mencionada transición energética. No olvidemos que hay poderosos sectores económicos y políticos que van a aprovechar cada coyuntura para dificultar y, si es posible, impedir, los avances hacia una progresiva sustitución de las energías fósiles. En definitiva, mientras los intereses vinculados a lo que en Estados Unidos se conoce como Big Coal y Big Oil cuenten con la complicidad de círculos importantes del Partido Republicano, y mientras las posturas negacionistas de sus candidatos sigan recibiendo un apoyo relevante en las urnas, el futuro del Acuerdo de París estará sujeto a las incertidumbres derivadas del proceso político de ese país.

Otro elemento importante a tener en cuenta a la hora de reflexionar sobre las dificultades que van a aparecer en el futuro es la estrategia energética que implemente India en los próximos años y décadas. India ha apoyado el acuerdo, pero lo ha hecho sin entusiasmo. El segundo país más poblado de la Tierra se dispone a ocupar la primera posición demográfica hacia el año 2030 con una población estimada de 1.500 millones de personas. Mientras que las emisiones per cápita de China ya se han igualado a las de la Unión Europea, las de India son la tercera parte y la sexta de las emisiones per cápita de Estados Unidos. Cuenta, además, con importantes reservas de carbón y cientos de millones de personas muy pobres sin acceso a la electricidad. En consecuencia, la tentación de reproducir el modelo de China de los últimos quince o veinte años basado en el uso masivo de carbón para generar energía eléctrica va a ser incesante y poderosa. Si la comunidad internacional no colabora de manera proactiva con India para evitar esa deriva energética, el objetivo de París de permanecer bien por debajo de los 2ºC de incremento de la temperatura será inalcanzable.

Realizadas esas consideraciones, es importante insistir que el Acuerdo de París es un hito histórico y como tal se merece unas palabras finales. Ninguna otra ciudad del mundo representa como París la tradición emancipadora del proyecto filosófico de la modernidad y el legado de la Ilustración, por ser el lugar donde en 1789 se proclamaron con carácter universal los Derechos del Hombre y del Ciudadano. La Ciudad de la Luz ha acogido una cumbre decisiva sobre el clima de la Tierra y ha vuelto a convertirse en el epicentro de una poderosa ola de esperanza y progreso, de confianza en el uso de la razón y la colaboración para afrontar los retos cruciales de la humanidad. En París, la comunidad internacional ha aprobado un marco de referencia ambicioso y justo desde el que avanzar hacia una salida cooperativa al formidable desafío del cambio climático.

Es posible que la tradición universalista y el formidable lugar que Francia ha desempeñado en la historia universal de las ideas y la cultura, así como la actitud política y el coraje moral adoptado por el pueblo francés y su gobierno tras los atentados terroristas de noviembre de 2015, hayan contribuido a inspirar de forma positiva a los asistentes al encuentro y a sus gobiernos respectivos, contribuyendo a allanar las numerosas dificultades para el consenso surgidas en el camino.

1. Este trabajo no aspira a analizar los problemas ambientales de ámbito global en toda su extensión y complejidad, ya que existen numerosas publicaciones oficiales y de centros de investigación que realizan esa labor de manera regular y sistemática. Por citar algunas de las más reconocidas: la serie Global Environment Outlook (GEO) del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, por sus siglas en inglés); los informes de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés); los del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés); diversos estudios de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos; los informes del World Resources Institute (WRI); la serie anual sobre el estado medioambiental del mundo del Worldwatch Institute, etcétera. Para una visión integrada sobre el cambio global que está teniendo lugar en el sistema Tierra, una referencia fundamental es el Programa Internacional Geosfera-Biosfera ya mencionado.

2. Desde comienzos del siglo XX ha desaparecido una enorme proporción de la diversidad genética de las variedades agrícolas. Asimismo, la creciente demanda de carne, leche, huevos y otros productos animales ha empujado a los productores a sustituir las razas locales por otras más productivas. El resultado ha sido la desaparición en ese tiempo de unas mil razas de ganado, el 15% del total.

3. Las especies domesticadas en los últimos doce mil años representan una fracción minúscula de la biodiversidad. Se estima que de las trescientas veinte mil especies de plantas basculares existentes, alrededor de ochenta mil tienen propiedades alimenticias, si bien sólo tres mil se aprovechan como alimento por las personas. Otras veinticinco o cincuenta mil plantas se emplean en la medicina tradicional. Respecto a los animales domesticados, la proporción es mucho menor. De las cincuenta mil especies de vertebrados conocidas apenas treinta han sido domesticadas. Otras doscientas –peces, moluscos, crustáceos, ranas, tortugas y plantas acuáticas– se utilizan como alimento y para otros usos humanos.

4. Los biomas de la Tierra incluyen la tundra ártica, los bosques de coníferas del hemisferio norte, los bosques templados, los bosques tropicales húmedos, los bosques tropicales estacionales, las praderas, la sabana tropical, los desiertos, la vegetación mediterránea y el chaparral y, finalmente, las montañas.

5. En el siglo XVII, el jurista holandés Hugo Grocio desarrolló el concepto de libertad de la «alta mar». Afirmó que el océano abierto era territorio internacional y que cualquiera era libre de utilizarlo. Inmensas zonas de los océanos continúan en la actualidad bajo esa figura y, al no existir instituciones que velen de forma sistemática por la sostenibilidad de su uso, quedan al albur de las presiones extractivas de aquellas empresas, industrias y países con capacidad para acometerlas.

6. El país que sufre los procesos de desertización más extensos es China. Las tormentas de arena que se generan en el norte y noroeste llegan, en ocasiones, hasta la península de Corea y Japón y, a veces, cruzan el océano Pacífico alcanzando la costa Oeste de Estados Unidos. China ha tratado de contrarrestar la desertización y las tormentas de arena mediante una iniciativa de reforestación a gran escala, que ha recibido el nombre de la Gran Muralla Verde. El objetivo era reforestar cada año un área de diez mil kilómetros cuadrados. Sin embargo, diversos informes científicos han cuestionado la viabilidad del proyecto, ya que las primeras evaluaciones indican que pocos árboles han sobrevivido más allá de unos años. Se optó por especies exóticas y éstas no han podido adaptarse a las duras condiciones climáticas, en especial a la escasez de agua en el subsuelo. En consecuencia, se ha reorientado el proyecto hacia la utilización de variedades nativas (Brown, 2003).

7. A finales de los años sesenta del siglo XX las mejoras en la productividad de las cosechas alcanzaron el 3,5% anual. En la actualidad, las mejoras alcanzan en el mejor de los casos el 1,25% anual. Si bien sigue siendo un aumento importante, apenas es capaz de mantenerse a la altura de la demanda.

8. Investigadores del Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz de Filipinas y del Departamento de Agricultura de Estados Unidos han concluido que, por cada aumento de 1ºC en la temperatura sobre el óptimo de crecimiento, la producción de cereales se reduce un 10% (Brown, 2003).

9. Una de las víctimas del DDT en los años cincuenta fue el águila calva americana. Charles Broley, un jubilado cuya pasión era anillar a sus polluelos, informó que, antes de 1947, anillaba cada año una media de 150 pollos. En el año 1958, sin embargo, tuvo que explorar 170 kilómetros de costa antes de anillar al único aguilucho que encontró aquel año. La especie estaba siendo exterminada. Tras una década de uso intensivo de organoclorados, el águila, situada en el vértice la cadena trófica, acumulaba el veneno en su organismo. Su fertilidad se redujo de forma drástica y los pocos huevos que incubaba tenían una cáscara tan fina que se partían antes de que maduraran los pollos. Charles Broley fue testigo personal de la desaparición de aquella magnífica ave de los cielos de los 48 estados más al sur de Estados Unidos. Tras la prohibición del DDT en 1973, el águila calva comenzó a recuperarse y en el año 2007 fue retirada de la lista de especies en peligro de extinción.

10. A comienzos de los años sesenta, más de cien especies de insectos ya habían desarrollado inmunidad hacia las toxinas.

11. Las sustancias químicas más peligrosas son: las denominadas muy persistentes (no se descomponen con rapidez en el medio ambiente); las bioacumulables (llegan a través de la cadena alimentaria y se acumulan en el cuerpo); las que tienen una combinación de persistencia, bioacumulación y toxicidad; los disruptores endocrinos; las sustancias cancerígenas, las mutagénicas y las que son tóxicas para el sistema reproductor.

12. La procedencia de los principales contaminantes es la siguiente: en primer lugar, los procesos industriales –metales pesados, dioxinas, pesticidas, bifenilos policlorados (PCB)–. En segundo lugar, la industria alimentaria –nitrosaminas, aminas heterocíclicas, hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH)–. En tercer lugar, los tratamientos veterinarios (antibióticos, tranquilizantes, hormonas y otros medicamentos).

13. La inversión final alcanzó los 6.600 millones de euros, lo que supuso un coste de capital superior a los 5.000 dólares/kilovatio, cuando el coste medio de inversión en una central de gas de ciclo combinado, por ejemplo, es de 800 dólares/kilovatio (Du y Parson, 2009).

14. El hielo y la nieve reflejan al espacio hasta un 90% de la luz solar que reciben, mientras que el agua del océano refleja sólo un 10%, absorbiendo el 90% restante. En consecuencia, ese aumento de calor acelera la desaparición de la capa de hielo.

15. Semanas antes del mencionado acuerdo con Estados Unidos, China había hecho pública su decisión de alcanzar en 2020 el pico de su consumo de carbón. La intención de las autoridades chinas es situar dicho consumo en un máximo de 4.200 millones de toneladas anuales, aproximadamente un 16% más que la cantidad de carbón utilizada en 2013. El consumo total de energía primaria en 2020 será, según esa planificación, de 4.800 millones de toneladas equivalentes de carbón (unidad de energía utilizada de forma habitual por las autoridades chinas).

5

La dinámica de la crisis ambiental.
Hacia un futuro incierto

Somos la primera generación que enfrenta la evidencia del cambio global. Por lo tanto, recae en nosotros el cambiar nuestra relación con el planeta, a fin de inclinar la balanza hacia un mundo sostenible para las generaciones futuras.

Simposium sobre Sostenibilidad Global de Personas
Galardonadas con el Premio Nobel,
«Memorando de Estocolmo», 2011

El planeta Tierra, la creación, el mundo en el que se ha desarrollado la civilización, el mundo de clima conocido y fronteras litorales definidas, se encuentra en peligro inminente; […] si continuamos utilizando de forma masiva combustibles fósiles no sólo están en peligro millones de especies, sino la propia supervivencia de la humanidad. El tiempo disponible para reconducir la situación es menor de lo que creíamos.

JAMES HANSEN,
Storms of My Grandchildren

Los problemas analizados en el capítulo anterior interactúan entre sí de múltiples maneras y sus efectos se acumulan y refuerzan. Tomados de forma conjunta, configuran una crisis climática-ambiental de carácter sistémico.

Según Ilya Prigogine, físico, químico y premio Nobel belga, los sistemas vivos son estructuras disipativas en las que el flujo de energía mantiene el sistema en un estado de fluctuación constante. Las fluctuaciones suelen ser pequeñas y el sistema se adapta a ellas mediante procesos de retroalimentación negativa. Sin embargo, a veces los cambios son tan grandes que el sistema es progresivamente menos capaz de adaptarse. Traspasados unos determinados umbrales críticos, se activan dinámicas de retroalimentación positiva que hacen inviable la capacidad del sistema para autorregularse. Las fluctuaciones pueden llevarlo a su reorganización o a su colapso.

La metodología utilizada en el análisis de la crisis climática-ambiental, puesta a punto por la Agencia Europea del Medio Ambiente, es una ampliación y adaptación de la denominada fuerzas motrices-presiones-estado-impactos-respuestas. Trata de integrar en una explicación coherente el elemento motor tanto de las tendencias subyacentes (capítulos 1 y 2), como de las fuerzas activadas por la revolución industrial –crecimiento económico, explosión demográfica, uso masivo de energías fósiles, consumo de masas– (capítulo 3). Esas fuerzas motrices han generado una infinidad de presiones e impactos ambientales cuyo efecto acumulativo y sinérgico ha provocado la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera. En el análisis se incluyen también las ideas culturales, es decir, la cosmovisión que ha alimentado las fuerzas motrices en el nivel simbólico de la sociedad. Finalmente, por el lado de las respuestas, la debilidad de las instituciones internacionales encargadas de reconducir los problemas ambientales ha sido un factor fundamental a la hora de entender la falta de resultados.

CRISIS ECOLÓGICA

El ser humano es una criatura biológica surgida y desarrollada en el mismo crisol evolutivo y en la misma lucha por la supervivencia y la reproducción que el resto de las formas de vida. Las sociedades no son organismos. No obstante, la ecología científica enseña que las sociedades humanas pueden transitar en su relación con el medio natural desde etapas pioneras a otras maduras en un sentido hasta cierto punto paralelo al que siguen las comunidades naturales en la sucesión ecológica y los individuos al avanzar desde etapas juveniles a las adultas. En palabras de Eugene P. Odum (1992): «La gran diferencia es que la transición en el individuo está bajo control genético, de manera que al llegar a una cierta edad se pasa de la niñez a la madurez biológica tanto si se quiere como si no. Sin embargo, las sociedades maduras son el resultado de procesos complejos de retroalimentación».

Dicho de otro modo, la apropiación agresiva y depredadora del entorno se puede superar. Numerosas comunidades y sociedades locales y regionales lo hicieron en el pasado, transitando hacia una reorganización de su relación con el medio natural en términos de estabilidad y perdurabilidad, mediante un equilibrio sostenible en el tiempo con el medio natural. Otras, como los mayas, los anasazi y los habitantes de la isla de Pascua, no lo hicieron y acabaron colapsando (Diamond, 2010).

Hoy como ayer, las personas limitan su orientación al corto plazo y centran su preocupación en torno a sí mismas y su descendencia directa. Ese comportamiento forma parte del bagaje evolutivo adquirido por nuestros antepasados. Es preciso aceptarlo sin prejuicios éticos ni morales. Hay que responder, por tanto, a una pregunta crucial. ¿Está la especie humana programada por la codificación genética de sus individuos para actuar como autómatas centrados en una visión cortoplacista y egoísta, incluso aunque ese comportamiento acabe destruyendo el tejido de la biosfera?

La teoría juggernauta1 de la naturaleza humana descrita por Edward O. Wilson (1993) define nuestra especie como genéticamente orientada hacia un comportamiento de esas características y es pesimista:

La mencionada teoría propone que las personas están genéticamente programadas para ser tan egoístas que un sentido de responsabilidad global llegará demasiado tarde. Los individuos se sitúan ellos en primer lugar, las familias en segundo, la tribu en tercero y el resto del mundo en un distante cuarto lugar. […] La razón para esta niebla miope es, argumentan los defensores de esta teoría, que ese comportamiento fue ventajoso durante la inmensa mayoría de los dos millones de años de existencia del género Homo. […] Existía un incentivo para centrarse en el futuro muy cercano, en la reproducción temprana y poco más.

Afortunadamente, ese gran científico que es Wilson no comparte esa visión fatalista de la naturaleza humana. Yo tampoco. Como argumentó Stephen Jay Gould en su libro Desde Darwin: reflexiones de historia natural (2010; [1977]): «La afirmación de que los seres humanos son animales no implica que nuestros modelos específicos de comportamiento y de disposiciones sociales estén en modo alguno determinados por nuestros genes. La potencialidad y la determinación son conceptos diferentes». La extraordinaria importancia que el aprendizaje cultural ha adquirido en la trayectoria evolutiva de nuestra especie, junto con la creación de grupos y comunidades basados en lazos de solidaridad, afecto y empatía, hacen creíble la posibilidad de transitar hacia una sociedad perdurable.

Además, el vínculo empático con la naturaleza forma parte de la propia evolución de Homo sapiens. En lo profundo de la psique humana sigue existiendo un latido de conexión con ella, al que Wilson (1984) ha denominado biofilia, empatía hacia otras formas de vida y hacia la vida en general. Más allá de espejismos ilusorios en la propia autoimagen, la realidad profunda es que siempre hemos sido, somos y seremos naturaleza. Una especie biológica conectada a la trama de la vida a través del aire que respiramos, el agua que bebemos, el suelo que pisamos, los alimentos que ingerimos y los materiales de cobijo que precisamos.

La humanidad es una especie biológica en un mundo biológico. Ahora bien, las relaciones de los seres humanos con la naturaleza no vienen determinadas exclusivamente por su código genético, sino, tal y como se ha analizado en los capítulos precedentes, por factores culturales, históricos, económicos, sociales y políticos. La Ecología humana es diferente de la del resto de las especies y, en consecuencia, para comprender la crisis climática-ambiental se precisa integrar esos diferentes ámbitos en una explicación coherente.

SEPARACIÓN Y DOMINIO DE LA NATURALEZA

Con la transformación del Neolítico, Homo sapiens finalizó su larga etapa cazadora-recolectora, dando pie en milenios sucesivos a numerosas sociedades, culturas y civilizaciones que ocuparon y dominaron la totalidad de los biomas y ecosistemas de la Tierra.

En el occidente de Eurasia cristalizó una civilización heredera de la Grecia clásica, la Roma imperial y el legado cultural judeocristiano que, a partir del siglo XVI, modificó su relación con el resto de culturas y civilizaciones. El descubrimiento y conquista del continente americano, el establecimiento de una red comercial transoceánica, los avances científicos y tecnológicos y los cambios profundos en las instituciones sentaron las bases de una revolución industrial llamada a modificar de forma radical el mundo.

Ese proceso, protagonizado por la civilización europea occidental, se fraguó en una matriz cultural en la que siempre se enfatizó la idea de separación y dominio del hombre respecto a la naturaleza. La cosmovisión que le proporcionaba el soporte simbólico entendía el progreso como el resultado de una lucha titánica del hombre por vencerla y dominarla. A diferencia de la civilización confuciana china o de las sociedades tradicionales nativas, la europea occidental nunca se guio por ideales de armonía y equilibrio en esa relación. Su impulso era prometeico: conocer, explorar, conquistar, superar, poseer, dominar a la naturaleza.

La principal característica de la idea moderna sobre la naturaleza ha sido la separación ontológica entre el ser humano y aquélla. Es una dicotomía que hunde sus raíces en las dos grandes fuentes que han nutrido la herencia cultural occidental. Por un lado, la tradición judeocristiana. Por otro lado, la Grecia clásica, que ubicará asimismo al ser humano en un dominio diferente al estar dotado de razón. Al final del Medievo e inicios de la Era Moderna, Tomás de Aquino (1224-1274) y René Descartes (1596-1650) sintetizaron y actualizaron ambas corrientes de pensamiento, afianzando con más fuerza la idea de separación radical. Francis Bacon (1561-1626) señalaría la trayectoria futura de la ciencia y, en consecuencia, de la tecnología, hacia el conocimiento de las leyes que gobiernan la naturaleza al objeto de que el hombre pudiese ejercer pleno dominio sobre ella (Callicot, 2013; Puleo, 2011).

En ese marco de referencia, desde comienzos del siglo XVII cristalizó una actitud instrumental frente a la naturaleza. En la actualidad, aunque el conocimiento de la estructura de la materia y del origen del cosmos es muy superior al pasado, la forma de dominio técnico de los fenómenos naturales permanece inalterable (Habermas, 1998). En consecuencia, la civilización que protagonizó la revolución industrial y la expansión mundial de la economía ha carecido de los recursos simbólicos que le hubiesen permitido integrar la preservación de la biosfera en su idea de progreso. La crisis climática-ambiental es, en buena medida, heredera de las luces y sombras de esa cosmovisión.

ECONOMÍA Y DEMOGRAFÍA

El desarrollo económico que ha tenido lugar desde la revolución industrial ya ha sido analizado. Queda añadir que a partir del siglo XX se ha basado, en gran medida, en el consumo de masas. Es un modelo que descansa en el mensaje cultural de que «más es siempre mejor». Disponer de más bienes, acceder a más servicios, es sinónimo de progresar, de mejorar, económica y socialmente. Se genera, en consecuencia, un anhelo constante de adquisición de bienes y servicios mediante la identificación de su posesión y consumo con mayores niveles de felicidad y bienestar.

Sofisticadas técnicas de publicidad alimentadas por avanzados conocimientos de la psicología humana se encargan, además, de establecer una relación directa entre el acceso a esos bienes y la ostentación de los mismos con el estatus y el prestigio social. Dado que las personas suelen comparar e imitar comportamientos, esos mensajes actúan como poderosa tendencia social. Es un proceso consolidado en las sociedades ricas y cada vez más presente en las emergentes. Sobre el telón de fondo de la explosión demográfica, la satisfacción de los deseos individuales infinitos no podía sino acabar colisionando con la capacidad finita de la biosfera.

El crecimiento económico es la principal fuerza motriz activada por la revolución industrial. Ahora bien, las presiones y los impactos ambientales que se generan como resultado no deseado de las actividades económicas vienen mediados por la tecnología y las instituciones (incluyendo la definición de los derechos de propiedad). El principal factor institucional que ha condicionado de forma decisiva el proceso y la dinámica de la desestabilización de la biosfera ha sido, en ese sentido, el libre acceso y el uso indiscriminado, no regulado, de bienes comunes de la humanidad como la atmósfera de la Tierra, los océanos y la diversidad biológica (proceso que en la literatura económica se conoce como la «tragedia de los bienes comunes»).

En estrecha relación de interdependencia con el crecimiento económico, la segunda fuerza motriz activada por la revolución industrial ha sido el crecimiento demográfico. En los doscientos cincuenta años transcurridos desde aquel punto de inflexión, la población humana se ha multiplicado casi por diez: ha pasado de 790 millones a los 7.200 millones de la actualidad (2015). Sólo en el siglo XX, la población humana se ha triplicado. Si bien la explosión demográfica comenzó a desacelerar su intensidad en torno al año 1965, la población ha continuado expandiéndose y los demógrafos de las Naciones Unidas prevén que alcance los 9.600 millones de personas a mediados del presente siglo.

A la humanidad le llevó ciento ochenta mil años alcanzar los primeros mil millones de personas. Hoy esa cantidad se alcanza en apenas una década y media. En los años sesenta del pasado siglo XX, científicos como Paul R. Ehrlich2 comenzaron a alertar a las instituciones internacionales y a los gobiernos nacionales de que la explosión demográfica era una de las fuerzas motrices clave causantes de la degradación ambiental. Sin una desaceleración y posterior disminución de la población, señalaron, será muy difícil preservar los sistemas naturales que sostienen las funciones vitales de la biosfera.

No obstante, ese proceso se ha visto matizado por la transición demográfica. En su forma más básica, dicha transición explica por qué las tasas de natalidad y de mortalidad disminuyen a medida que las sociedades se industrializan, incrementan sus niveles de renta per cápita y educación, acceden a mayores niveles de bienestar y las mujeres disponen de más libertad y poder de decisión.3 Por razones que resultan paradójicas bajo la perspectiva de la evolución natural, desde hace décadas se ha puesto en marcha un mecanismo sin precedentes: la decisión voluntaria de centenares de millones de mujeres de limitar el tamaño de su prole. Una poderosa idea cultural, el deseo de la propia realización individual, y la disponibilidad de medios adecuados para limitar los embarazos a aquellos deseados, han hecho que se extienda esa opción. El mayor acceso por parte de la mujer a la educación, la cultura, la independencia económica y la disponibilidad de métodos anticonceptivos asequibles y seguros han producido el cambio.4

En el país más poblado, China, la transición demográfica no ha seguido la pauta de las sociedades occidentales. Tras el fomento de la natalidad impulsado por el presidente Mao Zedong (1893-1976) en los primeros años de la revolución comunista y en vista de que la nación se encaminaba hacia un crecimiento incontrolado de su población, se adoptó en 1979 la política de un único hijo por familia. Ha sido, en consecuencia, una transición impuesta, promovida de forma autoritaria de arriba abajo y que ha tenido lugar de forma muy rápida. En la actualidad, la tasa de fertilidad en China se sitúa en 1,6 hijos por mujer, similar a la de los países económicamente desarrollados. Las autoridades chinas defienden que esa política de natalidad, flexibilizada en parte a partir de 2013, ha permitido a su país reducir el incremento de la población en 400 millones de personas entre 1980 y 2010.

De manera similar al crecimiento económico, las presiones y los impactos ambientales derivados del crecimiento demográfico vienen mediados por la tecnología, las instituciones y el nivel de consumo medio de cada sociedad. Las presiones y los impactos ambientales que genera a lo largo de toda su vida una persona media de una sociedad rica son superiores a los de una persona de una sociedad emergente y muy superiores a los de una que habita en una sociedad pobre.

HACIA UN FUTURO INCIERTO

En las dos últimas décadas, la incorporación de cientos de millones de personas a las denominadas nuevas clases medias y su integración creciente en la economía global han añadido intensidad a las presiones y los impactos ambientales, tradicionalmente ligados a las economías más desarrolladas. Nos dirigimos hacia un futuro incierto y peligroso. En consecuencia, no puede sorprender que en la comunidad científica se haya instalado un sentido de urgencia ante las amenazas identificadas. Diversos subsistemas que sirven de soporte al funcionamiento integrado del sistema Tierra se están desplazando fuera de los umbrales en los que han permanecido en el último medio millón de años, mucho antes de la aparición de nuestra especie. La comunidad científica insiste en que la humanidad se enfrenta a la amenaza de un cambio irreversible en el estado de la biosfera.

Los científicos utilizan el concepto de «umbral crítico» para referirse al nivel cuantitativo en el que opera con garantías de estabilidad un determinado subsistema natural. Si se sobrepasa el umbral, la función correspondiente comienza a desestabilizarse y disminuye su capacidad para continuar favoreciendo el desarrollo de la sociedad y la economía. La existencia de umbrales no implica un límite al desarrollo económico, sino una condición ecológica que ha de observarse al objeto de que la sociedad y la economía sean viables a largo plazo.

La figura 2 de la página siguiente identifica nueve subsistemas ambientales con sus respectivos umbrales de seguridad. Dichos subsistemas coinciden en gran medida con los ocho ámbitos analizados en el capítulo anterior:

–Cambio climático.

–Acidificación de los océanos.

–Agotamiento del ozono estratosférico.

–Alteración del ciclo del nitrógeno y del fósforo.

–Escasez de agua dulce.

–Cambios en los usos del suelo.

–Pérdida de biodiversidad.

–Acumulación de aerosoles en la atmósfera.

–Contaminación química.

Figura 2. Subsistemas ambientales y umbrales de seguridad

La sombra de gris más claro indica el umbral considerado seguro por la comunidad científica para cada ámbito analizado. Los sombreados de color gris más oscuro indican la estimación de dónde se encuentran en la actualidad. En tres de ellos los umbrales ya han sido sobrepasados.
Fuente: Johan Rockström et al., Nature, vol. 461/24, septiembre de 2009.

El estudio de Rockström y otros concluye que no se conoce con suficiente precisión el impacto cuantitativo producido por la acumulación de aerosoles y la contaminación química, por lo que ambos subsistemas permanecen sin evaluación. Tres ya han sobrepasado sus umbrales críticos –la pérdida de diversidad biológica, la alteración del ciclo del nitrógeno y el cambio climático–. En otros cuatro –la acidificación de los océanos, la disponibilidad de agua potable, los cambios en los usos del suelo y el ciclo del fósforo–, la intensidad y velocidad de los cambios en curso es tan elevada que, previsiblemente, pronto se sobrepasarán los umbrales correspondientes. Sólo la capa de ozono presenta una trayectoria positiva como consecuencia de la aplicación de los acuerdos internacionales alcanzados en el Protocolo de Montreal.

En un artículo publicado en la revista científica Nature (figura 3, página 167), Anthony D. Barnosky y otros alertan sobre el proceso de cambios en el estado de los ecosistemas terrestres que se inició a partir de la revolución industrial. La figura presenta su evolución en el tiempo, así como el escenario al que conducen las fuerzas en curso. El resultado es una imagen en movimiento que refleja la creciente proporción de la superficie terrestre que ha conocido una alteración de su estado. La tendencia es hacia un cambio abrupto, no lineal, ya que hacia el año 2045 se sobrepasará el umbral del 50% de superficie que habrá conocido un cambio ecológico. Experiencias en ámbitos locales y regionales indican que, una vez se alcanza ese umbral, el ecosistema afectado se degrada de forma cualitativa.

Figura 3. Hacia un cambio de estado en la biosfera

El color más claro en los círculos indica la proporción de los ecosistemas terrestres con pequeñas afecciones de origen antrópico, mientras que el color más oscuro indica el porcentaje de dichos ecosistemas que ya han conocido un cambio en su estado. El primer círculo corresponde al año 1700, antes de la revolución industrial. A partir de ese momento, la proporción de los ecosistemas terrestres que han sido alterados de forma sustancial se incrementa notablemente. El dato de población en cada círculo permite apreciar la relación entre el crecimiento demográfico y la alteración de los ecosistemas.
Fuente: Anthony D. Barnosky et al., Nature, vol. 487/07, junio de 2012.

Finalizada la parte expositiva y analítica del libro se impone la tarea de reflexionar y proponer alternativas que vayan más allá de los consabidos informes periódicos de las instituciones internacionales. Reconducir la desestabilización de los sistemas de soporte de la biosfera requiere una importante transformación cultural, económica, tecnológica y energética que se habrá de desarrollar a lo largo de un período amplio de tiempo, como mínimo todo el siglo XXI. El formidable reto que enfrentamos se sintetiza en una frase: es imprescindible integrar y armonizar el desarrollo económico global con los límites ecológicos del planeta. Para la comunidad científica y buena parte de las instituciones internacionales la conciencia de los límites ya se ha hecho presente.5 En ese sentido, el desafío de los próximos años y décadas va a girar en torno a la creación de acuerdos internacionales, la puesta en pie de instituciones transnacionales y el despliegue de políticas que vayan haciendo realidad esa integración.

La tercera y última parte del libro presenta una serie de reflexiones y propuestas con la intención de contribuir a ese debate. Los capítulos se centran en diferentes ámbitos –filosofía política, economía, sociedad civil e instituciones internacionales o transnacionales– que, por supuesto, no agotan las esferas en las que se han de llevar a cabo los cambios. El hilo conductor invisible que une esas reflexiones es la necesidad de llevar la crisis climática-ambiental a la esfera política. Sólo desde ella se pueden adoptar las decisiones sustantivas necesarias que se precisan para llevar a cabo esa transformación, creando el marco normativo adecuado que permita y favorezca el surgimiento y desarrollo de las innovaciones económicas, tecnológicas y energéticas que se precisan.

Reconducir la alteración del clima es la tarea más urgente, la que debe centrar los esfuerzos de la comunidad internacional durante los próximos años. Si se fracasa en ese empeño, será impensable avanzar en los otros problemas ambientales de alcance global. La visión que habría de alimentar la reconducción del cambio climático sería, en ese sentido, la de activar dinámicas positivas también hacia otros temas cruciales como la pérdida de biodiversidad y la degradación de los océanos. Una desestabilización ambiental sistémica como la que enfrentamos precisa una visión integrada enfocada a la necesidad de respetar los límites ecológicos asociados a las funciones de soporte de la biosfera. Para que prevalezca esa visión es preciso ganar la batalla de las ideas. Las reflexiones y propuestas que se presentan a continuación buscan contribuir a esa tarea.

1. El término hace referencia a seres que actúan maquinalmente en pro de sus objetivos, pasando por encima de todo lo que se interpone en su camino y destruyéndolo implacablemente si es preciso.

2. Su libro The Population Bomb (La bomba demográfica), publicado en 1968, tuvo un gran impacto en la opinión pública.

3. La idea fue planteada, por primera vez, por el demógrafo norteamericano Warren Thompson en 1929, tras estudiar los resultados de dos siglos de estadísticas demográficas en los países más desarrollados económicamente.

4. Entre abril y junio de 1994, Ruanda fue testigo de una de las peores matanzas del siglo XX. La mayoría social hutu se dispuso a exterminar a la minoría tutsi, que controlaba los resortes del gobierno y del poder. En apenas cien días, mataron a machetazos y disparos a quinientas mil personas. Un sinfín de pretextos políticos y económicos se adujeron como justificación. Sin embargo, la raíz del problema era que Ruanda tenía la tasa de crecimiento de la población más elevada del mundo y la disponibilidad de suelo per cápita para cultivar se reducía a marchas aceleradas. De forma cruel, la guerra trataba de dirimir qué tribu o grupo humano iba a controlar en lo sucesivo los recursos de la tierra.

5. A modo de ejemplo, la Unión Europea ha formulado su visión para 2050 como «vivir bien dentro de los límites de nuestro planeta» (Consejo Europeo y Parlamento Europeo, «Séptimo programa marco ambiental», 2013).

TERCERA PARTE

6

Preservar la biosfera sobre nuevas bases

Las cosas que no pueden dividirse han de usarse en común si es posible y tanto como uno quiera si la cantidad lo permite; si son escasas, que sea de forma limitada y proporcional al número de usuarios. De lo contrario, no puede mantenerse aquella igualdad que ordena la ley natural.

THOMAS HOBBES,
Tratado sobre el ciudadano

[...] su elección de los principios deberá parecer razonable a los demás, en particular a sus descendientes, cuyos derechos se verán profundamente afectados por ella.

JOHN RAWLS,
Teoría de la justicia

NOVUS IMAGO MUNDI

El mensaje cultural de la revolución científica protagonizada por Nicolás Copérnico, Giordano Bruno, Francis Bacon, Galileo Galilei, Johannes Kepler, Isaac Newton y otros, actuó como una poderosa carga de profundidad que contribuyó a socavar los cimientos del Antiguo Régimen: el mundo está organizado según leyes matemáticas que la razón humana puede descubrir y comprender. En consecuencia, las explicaciones metafísicas de antaño perdieron autoridad frente a aquellas que la razón ofrecía con ayuda de la observación de los fenómenos.

La idea de que la naturaleza está organizada según leyes matemáticas que la razón humana puede comprender fue la piedra angular de la ciencia y la filosofía del siglo XVII, la base del cambio a la Era Moderna. Esa imagen del mundo fue decisiva para que los pensadores y filósofos de la Ilustración formulasen los valores y objetivos del Siglo de las Luces y del proyecto filosófico de la modernidad. La misma razón que había penetrado en las leyes de la física podía esclarecer la naturaleza de los vínculos de la sociedad y ayudar a definir las instituciones más adecuadas para que las personas desarrollasen, en libertad, sus proyectos vitales.

En 1968, durante el primer viaje tripulado a la Luna, el astronauta norteamericano William Anders realizó la fotografía conocida como «Amanecer en la Tierra». Su impacto en el imaginario colectivo fue extraordinario. Las personas veían, por primera vez, una imagen de nuestro planeta contra el fondo de la inmensidad del cosmos. Esa imagen ha reforzado la percepción de que la humanidad comparte una casa común. Las ciencias de la vida nos han enseñado, además, que estamos interrelacionados con los procesos físicos, químicos y biológicos que tienen lugar en el sistema Tierra. En el siglo XXI, la humanidad no puede comprenderse a sí misma al margen, separada o desconectada de esa realidad.

Por ello, es preciso reflexionar sobre el punto ciego en la relación de la sociedad con la naturaleza tal y como quedó cristalizado en la modernidad: la separación ontológica radical entre los seres humanos y aquélla. Con la ayuda del espíritu reflexivo de nuestra tradición cultural habríamos de clarificar y corregir ese importante sesgo. Si bien las raíces de esa separación se encuentran en un pasado más remoto, la percepción cultural dominante durante los siglos XVII, XVIII y XIX la reforzó. El mundo aparecía como un espacio inmenso y el medio natural no se mostraba como un factor limitante. En su función de proveedor de recursos y receptor de desechos, se consideraba, a efectos prácticos, casi infinito. El concepto de límite ecológico carecía de sentido. Sin embargo, tras dos siglos y medio de intenso desarrollo económico y demográfico, ese mundo se ha llenado y empequeñecido y los impactos ambientales de alcance global, en especial la alteración del clima y la desaparición de la diversidad biológica, han alcanzado un umbral crítico (Rockström y otros, 2009; véase la figura 2 en el capítulo anterior).

El conocimiento científico es, con sus requerimientos de objetividad y rigor, la mejor herramienta a nuestra disposición para conocer lo que es, la esfera de los hechos. Desde los trabajos del filósofo de la ciencia Karl Popper (1902-1994), se considera que la refutabilidad mediante datos empíricos es el criterio hermenéutico decisivo de toda teoría científica. La metafísica y el dogma no son refutables y, por ello, no se consideran ciencia. Pues bien, los datos empíricos recogidos y analizados de forma sistemática en las últimas décadas desde multitud de centros de investigación de todo el mundo confirman que los sistemas de soporte de la biosfera se acercan a sus umbrales críticos o que, en algunos casos, ya se han sobrepasado.

En consecuencia, la imagen del mundo implícita en la idea de una naturaleza casi ilimitada en la que se ha apoyado el desarrollo de la economía global no se sostiene. Es necesaria una nueva representación, una novus imago mundi, que aliente una reorientación espacial y temporal y cuya racionalización favorezca una actitud de responsabilidad moral hacia los bienes comunes de la humanidad y la protección de la biosfera, custodiando sus umbrales de seguridad.

Los filósofos de la posmodernidad insisten en que ha finalizado la era de los grandes relatos (Lyotard, 1992). No obstante, el conocimiento científico disponible invita a articular un relato integrador, Big History,1 de la trayectoria de nuestra especie, algo a lo que este libro quiere aportar su modesta contribución. El tiempo histórico actual precisa una narrativa desde la que afrontar con lucidez e inteligencia la interacción de la humanidad con la biosfera.

La crisis climática-ambiental no es un fenómeno natural sino el resultado no deseado de procesos y decisiones humanas. Al interpretarla desde la cultura adquiere significado, lo que contribuye a generar la confianza necesaria en que es abordable y reconducible mediante el uso público de la razón, la formación de una voluntad política universal, la mejora de las instituciones y la adopción de las medidas tecnológicas y económicas correspondientes. Es preciso evitar que la mencionada crisis se perciba como un problema irresoluble por su complejidad, amplitud e inercia ante el que sólo queda reaccionar con cinismo e impotencia. La respuesta a la misma precisa una representación sistémica de la Tierra como un mundo finito, interdependiente, en cuyo interior se desarrollan las sociedades y que hemos de custodiar para perdurar como humanidad.

RESPONSABILIDAD MORAL
HACIA LAS GENERACIONES VENIDERAS

La respuesta a la crisis climática-ambiental se plantea en términos morales puesto que hay elementos decisivos de justicia en juego. Las consecuencias negativas afectan a todas las sociedades. Ahora bien, las comunidades más pobres y vulnerables de los países en desarrollo son las que sufren y sufrirán las consecuencias más devastadoras. A modo de ejemplo, los estados-isla del Pacífico y del Caribe que se verán anegados por la subida del nivel del mar: Tuvalu (Polinesia, Oceanía), República de Kiribati (zona central del océano Pacífico), las islas Salomón (Melanesia, Oceanía), Nauru (Micronesia, Oceanía), República de Maldivas (océano Índico), las islas Bahamas (Caribe), etcétera. Para esos países, el cambio climático supone una amenaza existencial.

Asimismo, comunidades nativas, como los inuit, que habitan el Ártico; o los millones de personas que viven en el delta del Ganges-Brahmaputra, que habrán de emigrar; igualmente, los millones de habitantes del África subsahariana, que padecerán sequías cada vez más devastadoras y una mayor presión sobre sus ya escasos recursos. Según Kathleen Dean Moore y Michael P. Nelson (2013): «Los niños menos privilegiados del mundo son los que más sufrirán mientras sube el nivel de los océanos, los incendios abrasan las tierras de cultivo, se propagan las enfermedades y reaparecen las hambrunas en regiones que antes eran fértiles. A estas alturas, muy pocas personas pueden alegar ignorancia».

En la formulación del filósofo y sociólogo alemán Jürgen Habermas, la dimensión moral hace referencia a la resolución equitativa e imparcial de las relaciones entre las personas sobre bases o prescripciones de carácter universal. Habermas reivindica el proyecto filosófico de la Ilustración al que vincula un programa de emancipación centrado en la libertad y la justicia.2 Emanciparse significa, en la acepción de Immanuel Kant (1724-1804), progresar en la autonomía personal, es decir, en la capacidad para decidir por uno mismo. La actuación moral de la sociedad persigue, en consecuencia, crear las mejores condiciones posibles para que se puedan llevar a cabo los proyectos de autonomía personal.

En el horizonte plural de modelos de vida de las sociedades modernas (el politeísmo de los valores de Max Weber), la moral racional no debe inmiscuirse en las cuestiones de la vida buena (ética), ya que atañen a la esfera íntima y privada de las personas. Ha de orientarse, por el contrario, hacia las cuestiones normativas que hacen referencia a lo justo y equitativo, es decir, a los fundamentos de la sociedad: los que definen qué derechos y obligaciones se reconocen mutuamente los miembros de la misma. Los principios establecidos en ese ámbito son, por definición, universales y se construyen en un diálogo entre personas libres en un contexto no impositivo. Debido a ello, las teorías morales contemporáneas de carácter racional se presentan como teorías de la justicia (Velasco, 2013).

En las últimas décadas, el pensador más influyente en este campo ha sido John Rawls (1921-2002), quien en 1971 publicó su libro de referencia, Teoría de la justicia.3 El objetivo de su propuesta no era dar con una verdad entendida como la correspondencia de un sistema de enunciados con algún orden moral independiente, sino construir las bases de un acuerdo entre personas libres por medio del ejercicio público de la razón. Un ejercicio práctico dirigido a promover un encuentro sobre los temas básicos de la libertad y la igualdad que han definido el debate social de la modernidad. En definitiva, trata de asentar los fundamentos de una nueva formulación de la teoría del contrato social.4

La justicia como equidad defendida por Rawls se basa en el principio de diferencia: el orden social no ha de favorecer una mejora de las expectativas de los mejor situados, a no ser que beneficie también a los menos afortunados. Nadie habría de beneficiarse de las diferencias naturales y sociales si no es en condiciones que todos los demás miembros de la sociedad puedan aceptar. Así, frente a las versiones más individualistas de las doctrinas liberales tradicionales, se esfuerza por conjugar la libertad con la equidad y la fraternidad. Bajo esa filosofía de la justicia, los hombres y las mujeres de una sociedad no solamente viven juntos, sino que comparten un destino común.

El filósofo norteamericano actualiza la tradición del contrato social por medio de un constructo teórico: la decisión de los principios básicos de la sociedad como acuerdo libre adoptado bajo «el velo de la ignorancia» por los representantes de la misma. En esas circunstancias, las personas preferirán sociedades en las que la libertad se complemente con un sentido fuerte de la equidad, de la justicia social. Concibió su idea de la justicia como un asunto concerniente a la política, no a la metafísica. Su objetivo era apelar al uso público de la razón para fundamentar un acuerdo sobre las cuestiones básicas de la libertad y la igualdad, que pudiese cristalizar en una sociedad que afirmaba su compromiso con la justicia social (Habermas y Rawls, 2010).

Hoy, los dilemas y las amenazas asociados a la crisis climática-ambiental conducen a una profundización de la teoría del contrato social. En primer lugar, los impactos negativos inciden de manera especial en las personas de las comunidades más pobres y vulnerables de los países en desarrollo, aquellas que menos han contribuido a generar el problema. Las consecuencias de las acciones no quedan circunscritas al ámbito espacial-geográfico de las sociedades ricas y emergentes en las que se llevan a cabo las acciones que ocasionan esos impactos. El cambio climático es el ejemplo más evidente. Como hemos señalado antes, en las islas del Pacífico Sur que van a desaparecer bajo las aguas debido a la subida del nivel del mar viven sociedades que habrán de abandonar el territorio de sus antepasados y rehacer sus instituciones y formas de vida. Esas personas sufren las consecuencias de las acciones realizadas en lugares lejanos.

En segundo lugar, los impactos se extienden a las generaciones venideras. Si no se consigue situar la trayectoria de las emisiones globales en una dirección compatible con la preservación del umbral de seguridad de los 1,5-2ºC, las futuras generaciones recibirán un mundo muy desestabilizado climática y ambientalmente. No es aceptable una fundamentación de la justicia que desatienda los derechos de las generaciones venideras, ya que las personas se van a encontrar con una clara desigualdad de oportunidades para realizar sus proyectos de vida. En la terminología de Rawls, es la propia estructura básica de la sociedad la que queda comprometida. En un mundo amenazado por una grave crisis climática, el derecho a la autonomía y a la realización del proyecto vital propio se verá negativamente condicionado. En consecuencia, es preciso cuestionar lo que el filósofo Daniel Innerarity (2009) ha llamado «la tiranía del nosotros», la dictadura del ahora, en la que el futuro queda convertido en el basurero del presente.

Finalmente, las presiones y los impactos afectan a otras formas de vida que comparten la Tierra con nosotros. Para muchas personas, su valor no es sólo instrumental sino que refleja el tesoro de la creación. Su destrucción acelerada interpela su sentido de la responsabilidad y se sentirían mucho más reconocidas en un contrato social que protegiese la diversidad de la vida. Otorgar derechos a seres diferentes de las personas es un importante debate filosófico planteado por la ecología profunda. En mi opinión, en el contexto cultural occidental ese dilema no se resuelve otorgando un «carácter moral» a la naturaleza y cuestionando el criterio kantiano de reconocer a las personas como exclusivos fines-en-sí mismos. En los códigos de nuestra tradición, son las personas quienes construyen discursiva, socialmente, los derechos de todas las existencias. Como dijo Carl Sagan, «nosotros hablamos en nombre de la Tierra», de la naturaleza silente. ¿Quién, si no, lo haría? En nuestra tradición cultural, la protección de las otras formas de vida surge de la ampliación y profundización de la sensibilidad, empatía y responsabilidad de las personas.

Sin embargo, otras tradiciones culturales sí han reconocido normativamente los derechos de la naturaleza. Bolivia y Ecuador, países que cuentan con mayorías sociales indígenas cuyas cosmovisiones ancestrales se estructuran en torno a la Madre Tierra, lo han hecho en años recientes. Ecuador ha declarado en su Constitución (2008) que la naturaleza tiene «derecho a existir, perdurar, mantener y regenerar sus ciclos vitales, su estructura, funciones y procesos evolutivos». Bolivia ha aprobado su Ley de Derechos de la Madre Tierra que incluye «el derecho a la vida y a la existencia; a la continuación de sus ciclos y procesos vitales sin alteración humana; el derecho a un agua pura y un aire limpio; el derecho a un equilibrio; a vivir libre de contaminación; a preservar la diversidad de la vida sin que su estructura celular sea modificada ni alterada genéticamente». En el marco de sus cosmovisiones ese reconocimiento de los derechos de la Madre Tierra resulta coherente y toda una referencia.

Las tres razones mencionadas conducen a la necesidad de profundizar y actualizar la teoría del contrato social. En especial, a extenderlo hacia las relaciones entre los estados, en la estela abierta por el gran filósofo de la Ilustración, Immanuel Kant.

EL ESTADO-NACIÓN: SOBERANÍA Y CRISIS AMBIENTAL

En su opúsculo La paz perpetua, Kant (2013; [1795]) desarrolló las reflexiones que había abordado en un ensayo anterior, Ideas para una historia universal en clave cosmopolita (2010; [1785]). Defendía la idea de que la naturaleza trabaja con lo que denominó un «plan oculto», que aprovecha las pasiones de las personas para encaminar a la humanidad hacia la creación de instituciones que conducirán a la paz perpetua en el interior de la sociedad y entre los pueblos y las naciones. Consideraba que la paz debía ser instaurada, es decir, perseguida por la razón y la voluntad, ya que no era ése el estado natural del hombre.

El filósofo alemán continuaba la tradición de pensamiento que había reformulado los fundamentos de las instituciones que vertebran la sociedad. Fue Thomas Hobbes, con su Tratado del ciudadano (2010; [1642]), el precursor del giro copernicano que supuso basar los fundamentos de la unión política en un contrato social suscrito por ciudadanos libres. El centro de gravedad de la legitimación política pasaba, así, del derecho divino a la voluntad de reconocer como legítimos sólo aquellos principios que pudiesen ser racionalmente aceptados por todos los ciudadanos a los que habían de vincular (Vallespín, en la Introducción a Habermas y Rawls 1998). En la estela abierta por el filósofo inglés vendrían luego las aportaciones de John Locke y su Tratado sobre el gobierno civil (2010; [1689]) y Jean-Jacques Rousseau y su Contrato social (2010; [1762]). La tradición contractualista sería retomada, tras un paréntesis de siglo y medio, por John Rawls y su Teoría de la justicia (2010; [1972]) y por Jürgen Habermas y su Teoría de la acción comunicativa (2010; [1986]), quienes presentarían bajo nuevos enfoques la idea del contrato social.

Kant llevó sus reflexiones más allá del ámbito del Estado nacional y defendió su extensión hacia un pacto entre las naciones. Por medio del acuerdo entre los estados se pondría fin al estado de naturaleza en sus relaciones y, a partir de ese momento, una suerte de confederación garantizaría de forma permanente la paz entre los pueblos. La lógica interna de su argumentación era sólida y clara. La misma necesidad que tienen las personas de abandonar el estado de naturaleza y acotar el ejercicio de su libertad a las disposiciones de unas leyes que obligan y defienden a todos por igual, se plantea en la relación entre los estados. Éstos se encuentran, según el pensador, en una situación de constante amenaza mutua que periódicamente se transforma en hostilidad abierta.

En consecuencia, el mismo imperativo categórico racional que había obligado a los individuos a crear leyes y normas de aplicación general, debía llevar también a los estados a abandonar el mencionado estado de naturaleza y pactar una forma de confederación que asegurara una paz estable.5 La paz, decía, es el objetivo último del derecho y su consecución y garantía no es una mera aspiración, un desiderátum ético, sino una necesidad planteada en términos jurídicos. Para dar fuerza a su argumento, escribió La paz perpetua en forma de tratado internacional con seis artículos preliminares, tres definitivos, dos suplementos y dos apéndices.

El filósofo de la Ilustración consideraba que la manera en que trabaja ese plan de la naturaleza es «mediante el mecanismo de los instintos humanos. Por supuesto, con una garantía que no es suficiente para predecir el futuro de la paz, pero sí es suficiente en sentido práctico, pues convierte en un deber trabajar con miras a ese fin» (Kant, 2010).6

Tras las guerras mundiales, el legado de Kant inspiró la configuración de las instituciones creadas en el seno de las Naciones Unidas para controlar, evitar y reconducir los nuevos conflictos bélicos. Desde entonces han tenido lugar numerosas guerras, incluyendo genocidios y asesinatos masivos de poblaciones indefensas. No obstante, comparado con la hecatombe ocurrida en la primera mitad del siglo XX, el balance presenta más luces que sombras. En otras palabras, en la estela de lo defendido por el pensador europeo, las Naciones Unidas crearon mecanismos para encauzar, controlar y reconducir las situaciones de tensión y conflicto que amenazaban con convertirse en guerras abiertas.

Ahora bien, el siglo XXI presenta dilemas y amenazas impensables en el pasado. Como ya hemos analizado en este libro, la humanidad se ha convertido en una fuerza de alcance planetario y ha comenzado a desestabilizar las funciones de soporte de la propia biosfera. La crisis climática-ambiental está causada por infinidad de presiones e impactos no deseados que surgen como subproducto del crecimiento económico y demográfico. En ese sentido, el estado de naturaleza en las relaciones entre las naciones al que se referían los clásicos se refleja en el hecho de acceder sin límites a bienes comunes de la humanidad, como la atmósfera, los océanos o la diversidad biológica, y disponer de ellos, independientemente de la degradación que ello produzca. Es un estado tosco, primitivo y peligroso que habría de ser revisado a la luz de una comprensión más racional y profunda de los dilemas y amenazas que existen hoy.

La idea del contrato social como pacto entre personas libres por el que el pueblo soberano se convierte en Estado autorregulado mediante normas y leyes que a todos obligan por igual supuso un avance extraordinario respecto a las concepciones medievales del origen divino del poder. La soberanía del Estado constituido mediante un pacto afirmaba el papel preponderante que el pueblo se otorgaba a sí mismo en detrimento de poderes ajenos (por ejemplo, el de una Iglesia católica que debía obediencia a Roma y, por tanto, a una autoridad exterior). Sin duda, la soberanía así forjada supuso un formidable avance frente a las servidumbres y los legados del Antiguo Régimen. El concepto de soberanía quedó asociado al de nación. La ancestral lealtad al clan, a la tribu y al lugar de origen dio paso al Estado nacional.

Las respuestas a la crisis climática-ambiental apuntan a la necesaria reflexión acerca de la legitimidad por la que un Estado-nación puede arrogarse sin más el derecho a disponer sin límites de unos bienes comunes que son un activo de todos los pueblos y un patrimonio vital al que necesitarán acceder las generaciones venideras. Los gobiernos de las naciones tienen el deber de preservar su perdurabilidad ya que, como representantes de los intereses de la sociedad, no pueden permanecer impasibles ante su deterioro irreversible.

En consecuencia, las amenazas del presente requieren que nos planteemos si son legítimas aquellas acciones realizadas en un territorio cuyas consecuencias no quedan circunscritas al mismo, afectando a bienes comunes de todos los pueblos y las naciones del mundo. Es un cuestionamiento motivado por la necesaria autoprotección de las sociedades a la luz de las alertas emitidas por la comunidad científica. No se trata, en consecuencia, de una intromisión en los asuntos internos de otras naciones, sino de autoprotección ante las consecuencias de acciones realizadas por terceros. De hecho, aquellos países que continúan emitiendo gases de efecto invernadero de forma irresponsable están desestabilizando un patrimonio que no es privativo de ellos. Algunos gobiernos sostienen que, dado que los países desarrollados emitieron en el pasado grandes cantidades de gases de efecto invernadero, no puede cuestionarse hoy día su derecho a hacer lo mismo.7 Hasta hace tres décadas no se disponía del conocimiento necesario para comprender y evaluar el problema del cambio climático en toda su magnitud, pero hoy la cuestión se plantea de otro modo. En la actualidad, nadie aceptaría el argumento de que, dado que en el pasado hombres blancos, árabes y occidentales se dedicaron a esclavizar a tribus negras que capturaban en el interior del continente africano, hoy éstas podrían hacer lo propio. Tampoco sería admisible que, dado que los hombres dominaron abusivamente a las mujeres durante siglos en las sociedades patriarcales, que éstas sojuzgaran hoy a los varones. Ni que la mayoría negra de Sudáfrica sometiese al apartheid a la minoría blanca de aquel país. La reivindicación del derecho a emitir sin límite dado que otros países lo hicieron en el pasado no se sostiene. Otra cosa diferente es que en las negociaciones internacionales se tengan en cuenta, junto a otros factores, las emisiones históricas acumuladas de las diferentes naciones.

EL LEGADO EMANCIPADOR DE LA ILUSTRACIÓN

Entroncar la lucha moral, política y social por la justicia ambiental y los derechos de las generaciones venideras con el legado emancipador de la Ilustración es muy importante. Organizaciones ecologistas, conservacionistas y de defensa ambiental, como Greenpeace International, World Wild Fund, Seo Birdlife, Friends of the Earth, otras de ámbito nacional como Sierra Club en Estados Unidos, o partidos políticos verdes como Die Grünen en Alemania, por citar algunas de las más relevantes, han planteado siempre sus demandas y acciones en el marco de la defensa de esos valores. De hecho, con su praxis crítica han contribuido a revitalizar el debate público de las sociedades modernas, fortaleciendo el nervio democrático de las mismas (Casquete, 2006).

Ahora bien, también es cierto que desde la constelación del ecologismo han surgido propuestas que, aunque minoritarias, rechazan de manera explícita el legado de la modernidad. La más elaborada ha sido la formulada por Edward Goldsmith (1928-2009), cofundador en 1969 de la revista internacional The Ecologist, quien escribió en 1999 su obra magna, The Way. An Ecological Worldview,8 como un intento de sentar, según sus propias palabras, «las bases teóricas del movimiento ecologista internacional». El libro, fruto de un trabajo de varias décadas, fue presentado como una «Ciencia de la Totalidad», una alternativa, punto por punto, a las bases científicas, culturales y sociales de la modernidad.

Goldsmith centró la réplica a las críticas recibidas por su libro (Goldsmith, 1999-b) en aspectos como la lucha contra las multinacionales, el rechazo de las políticas de los gobiernos conservadores británicos, la crítica de la destrucción ambiental del desarrollismo capitalista, la defensa de la vida comunitaria, el rechazo al Estado-Leviatán, etcétera, elementos, sin duda, más aceptables para los activistas que leían su libro, la mayoría de los cuales veía su lucha social ecologista como heredera de las movilizaciones por la paz y los derechos civiles, la igualdad y la justicia, contra el racismo y el colonialismo, etcétera, que recorrieron la segunda mitad del siglo XX.

El debate sobre la fundamentación de la lucha ambiental es decisivo. Si sus valores, principios y objetivos no conectan con la tradición emancipadora del legado de la Ilustración, no prosperarán. La mirada reflexiva y crítica de la modernidad ha significado a lo largo de los últimos trescientos años9 un esfuerzo hacia la individuación, la autodeterminación personal, las libertades y los derechos civiles, la construcción democrática de la voluntad ciudadana y los derechos humanos universales, en un anhelo por iluminar los espacios oscuros de las sociedades del pasado y poner fin a su legado de servidumbres.

Desde la perspectiva del siglo XXI es evidente que esa trayectoria ha sido todo menos lineal. Hemos visto cómo el proyecto civilizatorio de la Ilustración fracasó en su cuna europea en la primera mitad del siglo XX. Dos guerras mundiales y el genocidio de los judíos en Europa cuestionaron de raíz la creencia propia del siglo XIX en el ininterrumpido progreso moral de la humanidad. Además, los denominados filósofos de la sospecha –Karl Marx (1818-1883), Friedrich Nietzsche (1844-1900), Sigmund Freud (1856-1939)– pusieron en entredicho las bases reflexivas y morales de la modernidad. La dialéctica de la Ilustración formulada por los precursores de la Teoría Crítica, Max Horkheimer y Theodor Adorno (2009; [1944]), en plena era de la barbarie nacionalsocialista se presentó, asimismo, como una enmienda casi total al proyecto ilustrado.

No se trata, en consecuencia, de defender una comprensión ingenua de esa trayectoria, ni de la naturaleza de las personas ni de las motivaciones reales que las guían. Menos aún de las fuerzas que mueven las decisiones de las sociedades, los gobiernos y los estados. Tras las experiencias de Auschwitz y Buchenwald, Hiroshima y Nagasaki, el Gulag y la Revolución Cultural, Pol Pot, el agente naranja y los B-52 en el Sudeste asiático, los escuadrones de la muerte de América Latina, el genocidio tutsi-hutu, las matanzas de musulmanes en Srebrenica, por citar unos pocos ejemplos del siglo XX, no hay lugar para la ingenuidad. Sin embargo, aprendiendo de esos terribles descalabros de la razón y la compasión, nos hemos vuelto a erguir una y otra vez, hemos vuelto a posar sobre nuestro mundo una mirada moral porque así nos lo exige nuestra humanidad profunda. Sin ese compromiso nuestra sociedad no hubiese madurado los valores universales en los que hoy nos reconocemos.

Las respuestas a la crisis climática-ambiental han de abordarse desde los fundamentos de justicia y equidad en que se basan nuestras sociedades democráticas. Han de conectar con el legado de la tradición filosófica y cultural de la Ilustración, cuya corriente central desde Thomas Hobbes, John Locke, Jean-Jacques Rousseau, Immanuel Kant, hasta la Idea de la Justicia de Amartya Sen, pasando por Alexis Tocqueville, la Escuela de Fráncfort, la Teoría de la justicia de John Rawls, o el republicanismo cívico de Hannah Arendt, ha reivindicado siempre una mirada crítica y moral sobre la sociedad y sus desafíos cruciales (Giner, 2013).

La responsabilidad hacia las comunidades más vulnerables y hacia los derechos de las generaciones venideras precisa renovar nuestra comprensión universal. No podemos permitir que nuestros hijos y nietos hereden un mundo climática y ambientalmente devastado. Nuestro sentido moral se ha de rebelar como lo hicieron nuestros padres contra la tiranía y la esclavitud, contra el totalitarismo y por la democracia, y como se levantaron los líderes de los derechos civiles por la igualdad de todas las personas. Ése es el legado, la tradición a la que pertenecemos (Olabe, 2015-b).

1. Cincuenta facultades y universidades de todo el mundo enseñan actualmente Big History (Gran Historia) –desde la Universidad de Harvard y la de Ámsterdam, a la Universidad Internacional del Estado de Moscú–. Los cursos ofrecen relatos de la historia del cosmos, de la vida y la civilización sobre la Tierra y del lugar que ocupa la humanidad en el universo. La disciplina Big History trata de ayudar cognitivamente a reorientar la trayectoria de la humanidad hacia un futuro más sostenible (Collins y otros, 2013)

2. Según Fernando Vallespín (en la Introducción al libro de Jürgen Habermas y John Rawls –2010; [1998]), Debate sobre el liberalismo político–, el aspecto más sobresaliente de la teoría de Habermas es su manera de combinar las tres dimensiones de la razón práctica. En primer lugar, la dimensión moral, preocupada por la resolución equitativa e imparcial de conflictos interpersonales, que aspira a un reconocimiento universal de sus prescripciones. En segundo lugar, la dimensión ética, que se ocupa de la interpretación de valores culturales y de identidad y, por tanto, está condicionada en su fuerza prescriptiva por una evaluación contextual. Finalmente, la dimensión pragmática, dirigida a la satisfacción instrumental o estratégica de fines cuya consecución se alcanza por medio de la negociación y el compromiso y que busca la eficacia y eficiencia en los resultados.

3. El título original en inglés es A Theory of Justice, cuya traducción literal al castellano sería Una teoría de la justicia, que enfatiza el importante matiz de que es una teoría entre otras posibles. No obstante, nos atenemos al título tal y como fue adoptado en la versión que hemos utilizado en este trabajo.

4. Miguel Ángel Rodilla, en la Introducción al libro de John Rawls, Teoría de la justicia (2010; [1971]).

5. A lo largo de las dos décadas posteriores a la publicación de su libro tuvieron lugar las guerras napoleónicas en Europa, por lo que podría concluirse que las opiniones del filósofo alemán no tuvieron el más mínimo eco. Ahora bien, entre 1815 y 1914, las naciones europeas conocieron un siglo de paz relativa. Aunque se produjeron varios conflictos armados, se evitó una conflagración general entre las principales potencias de la época. El concierto entre las naciones consiguió evitar el estado de guerra. En el continente europeo, el largo siglo XIX fue un siglo pacífico hasta el descalabro de la Primera Guerra Mundial en 1914. La Sociedad de las Naciones (creada tras la finalización de esa contienda a iniciativa del presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson) se inspiró en Kant. Otro tanto podría decirse de la creación de las instituciones de las Naciones Unidas al finalizar la Segunda Guerra Mundial en 1945.

6. Como afirma Joan Solé (2015): «En la filosofía de Kant las ideas metafísicas admiten un uso legítimo, el regulativo. Éste se limita a dar una dirección precisa y la mayor unidad posible al conocimiento, sin afirmar la existencia de nada ajeno a la experiencia. De acuerdo con el uso regulativo, el conocimiento procede como si los objetos de las ideas metafísicas existieran y tratara de alcanzarlos. […] En su uso regulativo, las ideas metafísicas no producen la ilusión de que exista algo fuera de la experiencia, sino que permiten organizar mejor lo que se encuentra dentro de la experiencia».

7. Además, tal y como se ha explicado en el apartado del cambio climático, las emisiones históricas totales entre 1850 y 2010 de los países ricos constituyen el 52% del total, mientras que las de los países emergentes y en desarrollo suman en ese período el 48%.

8. El libro fue traducido al español con el título de El Tao de la ecología. Una visión ecológica del mundo.

9. Según algunos autores habría que remitirse al humanismo renacentista, por tanto a un legado de más de quinientos años.

7

La economía ante la crisis
climática-ambiental

El trabajo anual de cada nación es el fondo que la surte originalmente de todas aquellas cosas necesarias y útiles para la vida que se consumen anualmente en ella, y que consisten siempre o en el producto inmediato de aquel trabajo, o en lo que con aquel producto se adquiere de las demás naciones.

ADAM SMITH,
La riqueza de las naciones

La economía global es en la actualidad tan grande que la sociedad no puede pretender, sin correr grandes riesgos, que aquélla opera dentro de un ecosistema ilimitado. Desarrollar una economía que pueda sostenerse dentro de una biosfera finita requiere nuevas formas de pensamiento.

HERMAN E. DALY,
Economics in a Full World

En este capítulo analizaremos de forma sintética la falta de alineamiento entre la Economía (administración de la casa) y la Ecología (conocimiento de la casa), disciplinas que a pesar de tener la misma raíz griega –oikos– no han encontrado todavía un espacio de convergencia.1

El proceso de desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera ha sido el resultado no deseado de las numerosas presiones e impactos ambientales derivados del crecimiento económico, demográfico y tecnológico que ha tenido lugar desde la revolución industrial, con especial intensidad a partir de la segunda mitad del siglo XX. La Economía se define a sí misma como la ciencia que estudia la mejor asignación posible entre distintos fines de una serie de recursos que, por definición, son siempre escasos. ¿Cómo es posible que el desarrollo económico haya puesto en marcha una crisis climática-ambiental de carácter sistémico? La respuesta en el fondo es sencilla: la salud ambiental de la biosfera no ha formado parte de la ecuación del crecimiento económico. Se ha considerado un factor exógeno.

A los científicos naturales (biólogos, ecólogos, paleontólogos, biólogos evolutivos, etcétera), habituados a analizar los procesos de la vida, esa abstracción de la Economía respecto a su base material, física-biológica, les resulta sorprendente. ¿Cómo es posible que la destrucción de una selva primaria, por ejemplo, con su miríada de funciones ambientales, sus servicios ecológicos gratuitos a las personas, su increíble diversidad de vida, se considere que aumenta la riqueza de la sociedad que la destruye? La economía estándar (heredera de la que quedó sistematizada por la escuela neoclásica, posterior a 1870) responderá que el sistema económico opera exclusivamente con valores monetarios, en este caso el valor de mercado que se consigue con la madera de los árboles talados. Por supuesto, evita formular la inquietante pregunta de cuánto le costaría a la sociedad reponer una selva primaria con sus árboles centenarios y su diversidad de especies. La Economía, una de las ciencias sociales, ha circunscrito su universo cognitivo a una realidad diferente a la de las ciencias de la vida que estudian la circulación de la materia y la energía por los ecosistemas de la naturaleza.

BREVE RECORRIDO POR LA ECONOMÍA
COMO CIENCIA SOCIAL

La economía de mercado existía mucho antes de que se desarrollase la Economía como ciencia social. Las empresas mercantiles europeas, por ejemplo, ya habían incorporado en el siglo XV la contabilidad por partida doble, que objetivaba la circulación de mercancías medidas en dinero. La contabilidad les permitía considerar de forma impersonal y cuantificable aquellos movimientos de la riqueza que eran de interés para los mercaderes.

En gran medida, la Economía quedó formulada como ciencia social autónoma en el momento que Inglaterra daba sus primeros pasos hacia la revolución industrial. El viento de la historia soplaba a favor de la industria y el comercio, mientras que la economía agraria, vinculada al Antiguo Régimen, lo tenía en contra. Gran Bretaña era la nación ascendente en el horizonte de las potencias europeas. En consecuencia, la visión de la Economía que se favoreció desde aquellas latitudes fue la que mejor se adaptaba a sus fortalezas, industria y espíritu comercial, en detrimento de sistematizaciones como las propuestas por los economistas fisiócratas –el más relevante fue el francés François Quesnay (1694-1774)–, que otorgaban un papel central a la explotación de la tierra.

Tomando el ejemplo de Holanda, Adam Smith (2010; [1776]) escribió en su libro seminal La riqueza de las naciones:

Un país comerciante e industrioso compra con una pequeña parte de sus productos manufacturados una parte muy grande de las rudas de otros países, cuando por el contrario una nación sin comercio y sin manufacturas se ve, por lo general, obligada a adquirir una pequeña porción de manufacturas del extranjero a expensas de grandes porciones de su rudo producto.

En opinión de la mayoría2 de los historiadores de la economía, el trabajo de Smith fue de importancia capital ya que elevó ideas hasta entonces aisladas y fragmentarias a sólidos fundamentos de una doctrina general que renovó la economía política. Con su obra, Smith ofrecía a los gobernantes nuevas orientaciones en sintonía con la fase expansiva de la economía que el mundo europeo había puesto en marcha al iniciar la revolución industrial.

Para los clásicos –Adam Smith (1723-1790), Thomas Robert Malthus (1766-1834), David Ricardo (1772-1823), John Stuart Mill (1806-1873), Karl Marx (1818-1883)– la función principal de la Economía era favorecer el crecimiento económico y analizar la distribución del valor entre los grandes sectores de la sociedad –propietarios de la tierra, dueños del capital y trabajadores (Barber, 1991; [1967])–. La mayoría de los economistas clásicos consideraba que el libre comercio, la libre empresa, la libre competencia, el laissez faire, era la llave maestra que abriría el cofre de un crecimiento económico beneficioso para todos los sectores sociales. El liberalismo político y económico era el instrumento necesario para derribar las barreras y los monopolios provenientes del Antiguo Régimen y, con su ayuda, la clase social ascendente de industriales y comerciantes pondría fin a aquel mundo de privilegios y prebendas. Frente a la esclerosis del sistema antiguo, el liberalismo afirmaba la búsqueda de la riqueza personal en un régimen de libertad de empresa, comercio y mercado, donde la propiedad privada quedase protegida por el Estado, en lugar de estar sometida a las decisiones y los caprichos arbitrarios de monarcas, favoritos de la corte y burocracias diversas.

El liberalismo económico articulado por Smith formuló un decisivo cambio de énfasis respecto a los fisiócratas a través del concepto de valor: «El trabajo es el fondo que surte la riqueza de las naciones». Si bien planteó que el valor de un bien venía determinado por la cantidad de trabajo necesaria para producirlo, más adelante el economista escocés incluyó también la remuneración que demandan los propietarios de la tierra (renta de la tierra) y los beneficios que esperan quienes aportan su capital (remuneración del capital). La escuela fisiocrática consideraba, por su parte, que la riqueza era el resultado de conjugar el poder creador de la tierra con la aportación humana. Defendía que la riqueza no sólo se adquiría sino que se producía y las personas podían incidir de forma positiva en el ritmo y la dirección de la producción. Ahora bien, a la tierra le correspondía el papel central, ya que era ella la que realmente generaba la riqueza. Una vez repuesto el capital invertido, sus frutos dejaban un valor neto, la riqueza de la sociedad.

David Ricardo llevó más lejos que Smith la desconexión del concepto de valor de su contenido físico originario. El trabajo no crea los productos materiales pero sí crea el valor de los mismos, concluyó, y ese valor es el que interesa a la Economía. En consecuencia, ésta se configuró como ciencia social (comprar, vender, trabajar, valorar y apropiarse del valor, son acciones que surgen de las relaciones humanas), desvinculada de las bases biofísicas, materiales, de la existencia. La renta, defendió Ricardo, no nace del producto, sino del precio al que éste es vendido, y se obtiene del encuentro entre la oferta y la demanda respectivas. De forma paradójica, el intenso proceso de desarrollo material de la sociedad industrial que tuvo lugar en el siglo XIX se apoyó en una ciencia económica que se situaba cada vez más por encima de las contingencias y los condicionantes del mundo biofísico real. En aquel proceso, el valor de uso quedó desplazado por el valor de cambio, la riqueza inmobiliaria por la riqueza mobiliaria y la agricultura por la industria y el comercio. La Economía como ciencia social había delimitado su campo cognitivo y su ámbito de interés (Naredo, 1987).

No obstante, en la formulación de la producción económica de los clásicos quedaba todavía un vínculo con la naturaleza. Era la tierra la que producía los alimentos y los materiales. La manufactura era una actividad de procesamiento que requería materias primas, trabajo, herramientas y máquinas. En la formulación de los nuevos clásicos (neoclásicos) –Léon Walras (1834-1910), William Stanley Jevons (1835-1882) y Alfred Marshall (1842-1924)– esa perspectiva física de la producción industrial y del capital terminó por desaparecer. La escuela neoclásica desarrolló una reformulación de la Economía basada en los instrumentos analíticos de la física mecánica. Dejó atrás la teoría del valor, cimentada en los costes de producción, para dar paso a otra basada en la escasez y la utilidad personal. Mientras que en aquéllos la preocupación central había sido el crecimiento económico a largo plazo, en la escuela neoclásica el foco se situaba en el proceso por el que el sistema de mercado asignaba los recursos a los diferentes fines. Por tanto, el análisis de los precios pasaba a ocupar la posición central.

El cambio de énfasis reflejaba la modificación en las preocupaciones de la sociedad. Cien años después de la publicación de La riqueza de las naciones, los nuevos clásicos comprobaban que las economías europeas habían conocido un formidable crecimiento económico a lo largo del siglo XIX y daban por hecho que esa expansión quedaba garantizada por la propia dinámica del mercado. Las previsiones pesimistas sobre el estancamiento a largo plazo de la Economía formuladas por Thomas Malthus, David Ricardo y otros no se habían materializado. Esos autores habían previsto que, a largo plazo, la Economía se dirigiría hacia un estado de estancamiento, al que denominaron «estacionario». Malthus consideraba que la clave estaba en el límite absoluto de la tierra disponible. Una vez alcanzado el mismo, los incrementos de la producción requerirían mayor intensidad en los cultivos y, en consecuencia, los rendimientos por unidad serían decrecientes. En otras palabras, la cantidad fija de tierra disponible (límite de escasez absoluto) significaba que, a medida que la población se incrementaba, el alimento disponible por persona se reduciría. Por ello, el nivel de vida disminuiría hasta la subsistencia y, finalmente, la población, empobrecida, dejaría de crecer. Si bien los inicios de la revolución industrial ya eran perceptibles en su tiempo, Malthus asumió en su modelo que la tecnología y las instituciones permanecían constantes. El índice de crecimiento de la población en aquellos tiempos, 3% anual, era tan grande que eclipsaba otros posibles factores del resultado económico final (Barnett y Morse, 1963).

El modelo de David Ricardo era más complejo. En su formulación, las perspectivas a largo plazo de la economía conducían también a un estado estacionario. Ahora bien, el factor decisivo no era la escasez absoluta de tierra, sino la menor calidad y proximidad a los mercados de las nuevas tierras que se incorporaban a la producción. No todas las parcelas presentan las mismas características. Dado que las mejores tierras se explotan antes, los sucesivos rendimientos del trabajo y del capital serán decrecientes. Una ley, en su opinión, inapelable. En su modelo, la escasez económica está siempre presente como fuerza operativa. Sin embargo, a diferencia de Malthus, evita hablar de escasez absoluta, dando por hecho, de manera implícita, que siempre habrá nuevas parcelas de tierra que cultivar, si bien de menor calidad. Ni el modelo malthusiano ni el de Ricardo contemplaban la posibilidad de mejoras en la productividad derivadas de avances tecnológicos e institucionales cualitativos.

John Stuart Mill se apartó del pesimismo de Malthus, Ricardo y otros clásicos. Su opinión sobre las posibilidades de aprendizaje de las clases humildes respecto al crecimiento de sus familias era positiva. Una cosa es que la población pueda crecer de manera geométrica y otra que lo haga realmente durante un período de tiempo más o menos amplio. Asimismo, matizó la doctrina de Malthus respecto a la utilización de la totalidad de las tierras fértiles, observando que ese hecho no se había producido en ningún país. La visión de John Stuart Mill fue más lúcida que la del resto del grupo. En su modelo se incluían las instituciones y la tecnología, y contrapuso el progreso tecnológico al principio de rendimientos decrecientes de Ricardo. Así, las mejoras técnicas en las explotaciones agrarias, los avances en la cualificación de los propios agricultores, la rotación de los cultivos, la introducción de nuevos alimentos, la utilización de fertilizantes, la mejora en las variedades de plantas empleadas, el uso de maquinaria más eficiente, la disponibilidad de carreteras y canales para el transporte, etcétera, introducían mejoras concretas, tangibles, que se oponían a una interpretación lineal y mecánica de los rendimientos decrecientes (Barnett y Morse, 1963).

John Stuart Mill no encontró argumentos suficientes para proponer un modelo teórico de crecimiento económico alternativo al de las tendencias «naturales» hacia el incremento de la población y los rendimientos decrecientes del capital y del trabajo. En ese sentido, él también compartió el horizonte estacionario a largo plazo de la economía. Ahora bien, en la medida en que el progreso social, tecnológico e institucional era parte relevante de su teoría, consideraba sin temor la perspectiva a largo plazo del estado estacionario. En su planteamiento, éste no tenía las connotaciones dramáticas que le atribuían los otros autores. Era un estado al que se accedía poco a poco, sin sobresaltos, y en el que las personas podían mantener un nivel de vida holgado. Supo valorar de manera adelantada a su tiempo numerosos elementos que han sido decisivos en las reflexiones y los debates contemporáneos sobre el desarrollo económico. Fue una inteligencia brillante y visionaria. Su descripción del estado estacionario, desde un prisma humanista en el que la calidad de la vida se situaba en paralelo a las consideraciones cuantitativas, se adelantó en un siglo a muchos de los debates y las reflexiones sobre la sostenibilidad del desarrollo económico que tendrían lugar a partir del último tercio del siglo xx.

Los economistas neoclásicos comprobaban que el siglo XIX había sido, y continuaba siendo, el de un crecimiento económico imparable. Era, en consecuencia, un siglo optimista. La disponibilidad de la energía contenida en el carbón había sentado las bases de una civilización industrial que estaba conquistando el mundo, y las empresas mercantiles europeas buscaban nuevos mercados en los que expandirse. La lógica del sistema requería que las necesidades de las personas quedasen definidas como deseos siempre infinitos, de manera que la Economía encontrase en todo momento la justificación social de satisfacerlas. Las necesidades se objetivaban en la demanda de bienes y servicios y en la disponibilidad para pagarlos. La satisfacción de las mismas no proporcionaba felicidad, pero sí bienestar. El utilitarismo filosófico había argumentado que ése era el legítimo fin social de una Economía que, por medio de la mano invisible del mercado, era capaz de transmutar el deseo individual de prosperar y enriquecerse en una optimización del bienestar social.

Sin embargo, en el último tercio del siglo XIX, el sistema de libre competencia comenzaba a debilitarse con la irrupción de grandes conglomerados industriales en sectores clave como el carbón y el acero. Esas concentraciones de poder económico distorsionaban la libre competencia. Los precios no se fijaban en un sistema de justa concurrencia, sino que, en gran medida, se acordaban, se pactaban, entre los diversos conglomerados: éstos no eran los receptores de los precios, sino los que fijaban los precios, con lo que las reglas del juego económico quedaban alteradas. Las imperfecciones del mercado existían, y el estudio de la conducta económica de los agentes –hogares, empresas e industrias– pasó a ocupar el interés de la escuela neoclásica. Sus respuestas, formalizadas por medio del cálculo diferencial matemático, concluían que el sistema de mercado competitivo era el instrumento adecuado para llevar a cabo una asignación de los recursos que generase el mayor beneficio social. La economía política había de abordar las imperfecciones del mercado y reconducirlas, en la medida de lo posible, hacia la libre competencia.

El cambio que introdujeron en la función de producción, al quedar ésta definitivamente desconectada de toda dependencia biofísica, fue de gran importancia. Dado que, en su formulación, el capital era capaz de generar un continuo flujo de rentas, sólo faltaba un paso lógico para concluir que la Economía no dependía de la tierra ni de los recursos naturales. Éstos siempre podían ser sustituidos por nuevo capital. Desde entonces, la Economía ha considerado que todo output puede ser alcanzado mediante la oportuna combinación de inputs. Si un factor determinado escasea, siempre podrá ser sustituido por otro o por capital. Se acepta que recursos naturales específicos sean escasos. Ahora bien, siempre podrán ser sustituidos por otros a medida que los precios relativos emitan las oportunas señales de escasez. Están, además, el reciclaje de materiales, la exploración de nuevos yacimientos y las mejoras de eficiencia en su utilización. La escasez puede darse de manera puntual pero no de forma generalizada, ya que la tecnología siempre encontrará las soluciones apropiadas. La nueva escuela liberó a la Economía de la preocupación por un horizonte estacionario a largo plazo al establecer el principio de la perfecta sustitución. La clave estaba en el desarrollo tecnológico convertido, desde entonces, en el deus ex machina, capaz de transformar toda limitación en una oportunidad para la innovación tecnológica y, a partir de ella, para el crecimiento económico.

En los años treinta del pasado siglo XX tuvo lugar un debate decisivo acerca de la interpretación de la naturaleza de las crisis económicas y la consiguiente respuesta desde la economía política. Sacando las oportunas lecciones de la Gran Depresión de 1929, la principal aportación de John Maynard Keynes3 (1883-1946) fue demostrar que las depresiones no eran un mero desajuste temporal que se corregía de forma automática con el cambio de ciclo, sino que el sistema económico podía encontrar un punto de equilibrio manteniendo un elevado nivel de desempleo y una infrautilización general de los factores de producción. En consecuencia, la política económica debía activar la ocupación de dichos factores, en especial el pleno empleo, incrementando la riqueza de las naciones por medio del crecimiento de su PIB. La posterior síntesis neoclásica-keynesiana formulada, entre otros, por los economistas John Richard Hicks (1904-1989), Paul Samuelson (1915-2009) y James Tobin (1918-2002), todos ellos premios Nobel, así como por Franco Modigliani (1918-2003), combinaría el objetivo macroeconómico keynesiano del pleno empleo con el de una óptima distribución de recursos en la microeconomía por medio del libre mercado. Ya no se trataba de maximizar las utilidades de las personas, psicológicas y, por lo tanto, no mensurables, sino el agregado anual del PIB, el índice que cuantifica la producción económica. El macroeconómico flujo circular de intercambio de valor entre productores y consumidores analizado por Keynes era una abstracción útil para considerar los problemas derivados de la Gran Depresión: el desempleo, la configuración de la demanda agregada, la inflación:

Así, el efecto de la guerra y de la política monetaria que la ha acompañado y la ha seguido ha sido eliminar una gran parte del valor real de lo que poseía la clase inversionista. […] Los ahorros de la clase media, en la medida en que estuvieron invertidos en bonos, hipotecas o depósitos bancarios, han sido del todo o en gran medida destruidos en el continente. No cabe duda de que esta experiencia debe modificar la psicología social en relación con la práctica del ahorro y la inversión (Keynes, 2010; [1931]).

Tras la experiencia de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el crecimiento económico definido por las magnitudes del PIB nacional pasó a ocupar el lugar central. Los agregados macroeconómicos formaban el cuadro de mando de las políticas económicas de los gobiernos. Además, los estados ponían mucho énfasis en el crecimiento económico de sus naciones como forma de garantizar su poder en el concierto internacional. Como ha señalado el historiador Paul Kennedy (1998; [1989]), existe una ley de hierro que fija la relación a largo plazo entre el ascenso y declive de las naciones y los imperios, con la prosperidad relativa de su base económica. El cambio en el liderazgo histórico entre naciones se ha dirimido en el pasado en conflagraciones bélicas o en guerras frías en las que la victoria ha sido para la que contaba con la economía y las finanzas más sólidas. Las excepciones fueron siempre conflictos de alcance limitado. Cuando era la hegemonía la que estaba en juego o había intereses vitales en conflicto, la solidez económica y financiera de un país marcaba la diferencia, pues se acababa traduciendo en tecnología y poder militar. En consecuencia, los gobiernos de los estados-nación se esforzaban y esfuerzan por fortalecer sus economías nacionales, ya que de ello dependía y depende su poder relativo en el concierto internacional.

No obstante, los agregados macroeconómicos keynesianos dejaban en la sombra las relaciones entre el sistema económico y el medio biofísico natural. Las modernas economías industriales se habían construido sobre la asunción implícita de que el medio natural era un proveedor casi infinito de recursos naturales, así como un receptor capaz de absorber de forma casi infinita las emisiones y los contaminantes generados por las actividades económicas. A partir de los años sesenta y setenta del pasado siglo XX esa abstracción de la Economía se hizo patente y surgieron los primeros debates socialmente significativos sobre el agotamiento de los recursos naturales y la degradación del medio natural. Los bienes denominados libres –la calidad del aire, la salud ambiental de los océanos, la estabilidad del clima, etcétera–, al no ser apropiables, habían quedado fuera del campo de la ciencia económica convencional. El ámbito de su universo cognitivo había quedado circunscrito a aquellos bienes y servicios escasos y apropiables, a los que se les podía asignar un precio en función de las relaciones de oferta y demanda. Los bienes libres no podían emitir señales de escasez y deterioro ambiental vía precios, por lo que su degradación no quedaba capturada en los mecanismos del mercado.

LA PERPLEJIDAD DE LA ECONOMÍA
ANTE LA CRISIS CLIMÁTICA-AMBIENTAL

Mientras las presiones y los impactos ambientales quedaban circunscritos a un ámbito local o nacional, los gobiernos podían aplicar, al menos hasta cierto punto, medidas de control. Sin embargo, la Economía como ciencia social carecía de la visión preanalítica adecuada para abordar una crisis climática-ambiental global que había emergido como consecuencia del desbordamiento de la capacidad de la biosfera como receptora de desechos, emisiones y residuos. Bienes comunes como la atmósfera ni eran apropiables ni provocaban rivalidad en su utilización. ¿Cómo podían sospechar los clásicos, los neoclásicos o el mismo Keynes que a finales del siglo XX y a comienzos del siglo XXI se asistiría a un proceso de desestabilización antrópica de la biosfera como resultado de los efectos secundarios, las externalidades, del crecimiento económico?

Joseph Schumpeter anticipó con gran lucidez la actual situación a la que se enfrenta la disciplina. En su obra Historia del análisis económico (2012; [1954]) escribió:

El trabajo analítico va necesariamente precedido por un acto pre-analítico de conocimiento que suministra el material en bruto a aquel esfuerzo. En este libro llamaremos «visión» a ese acto cognoscitivo preanalítico. Es interesante observar que esta visión no sólo ha de anticiparse históricamente al nacimiento del esfuerzo analítico en cualquier campo, sino que también tiene que volver a introducirse en la historia de toda ciencia establecida cada vez que alguien nos enseña a «ver» cosas bajo una luz cuya fuente no se encuentra en los hechos, métodos y resultados del estado anterior de la ciencia.

A comienzos del siglo XXI, la Ecología científica, las ciencias de la Tierra, las ciencias del clima y otras disciplinas están ayudando a la Economía a «ver» la realidad bajo una luz cuya fuente no está ni en la generación de valor ni en la formación de los precios ni en las crisis de sobreproducción, sino en las bases biofísicas que la Economía dejó al margen de su universo de interés. La Economía como ciencia social asiste perpleja a una crisis climática-ambiental que socava las bases mismas del funcionamiento perdurable de la sociedad. Así, el economista británico Nicholas Stern, en sus obras de referencia sobre el cambio climático The Economics of Climate Change (2007) y A Blueprint for a Safer Planet (2009), se ha referido a las emisiones de gases de efecto invernadero como «el mayor fallo de mercado que ha conocido el mundo». Y es que la Tierra no es ya aquel lugar casi infinito en su capacidad para generar recursos y absorber los desechos y las emisiones que tenían ante sí los industriales y comerciantes europeos y norteamericanos cuando se lanzaron a la conquista económica de las naciones y los continentes tras la revolución industrial. Se impone, en consecuencia, una nueva visión, nuevas formas de pensamiento.

En 1962, el catedrático de Historia de la Ciencia de Berkeley Thomas Kuhn publicaba su influyente libro La estructura de las revoluciones científicas (2006; [1962]), en el que explicaba el aspecto dinámico y las tensiones que se suscitan en los cambios de lo que denominó el «paradigma de la ciencia» (presupuestos básicos, conceptos, métodos de investigación). A medida que surgen nuevos problemas, explicó, éstos se interpretan desde ese marco de referencia y así, en el día a día, avanza el conocimiento. Ahora bien, hay un momento en que las anomalías se acumulan y el paradigma que domina en un determinado ámbito comienza a debilitarse, abriéndose paso un nuevo marco de referencia con su lenguaje, métodos y explicaciones. Durante un tiempo, ambos paradigmas perviven en una situación inestable. Quienes se han educado en el viejo modelo comprensiblemente se aferran a él, ya que a nadie le gusta reconocer que su marco de referencia cognitivo ha quedado obsoleto. La crisis climática-ambiental es hoy día mucho más que una anomalía en el modelo convencional de la Economía; es un elefante en la sala de estar. No hay manera de evitar su presencia. Por lo tanto, se impone una sana perplejidad que obligue a formular las preguntas adecuadas sobre cómo continuar el desarrollo económico en una biosfera finita.

APORTACIONES DESDE LA ECONOMÍA
AMBIENTAL Y LA ECONOMÍA ECOLÓGICA

De forma similar a la inflexión keynesiana respecto a la naturaleza de las crisis económicas y el pleno empleo, la Economía ambiental ha demostrado analítica y empíricamente que, en condiciones de libre competencia, el mercado puede alcanzar una distribución óptima de recursos en medio de una seria degradación del medio natural. En otras palabras, no se garantiza la sostenibilidad ambiental y, en consecuencia, el pacto no escrito entre generaciones queda en entredicho. Ése fue el importante mensaje implícito del concepto de desarrollo sostenible popularizado en el trabajo de las Naciones Unidas, Nuestro futuro común, publicado en 1987. El mensaje venía a reconocer que la economía de mercado no regulada carece de los mecanismos internos capaces de asegurar la perdurabilidad del medio natural, de manera que se preserve el derecho de las generaciones venideras a recibir un medio ambiente cuya calidad les permita satisfacer sus propias necesidades. Al igual que el pleno empleo keynesiano, la sostenibilidad debe ser promovida desde las políticas públicas.4

La Economía ambiental ha orientado su labor a la aplicación de los instrumentos económicos a problemas específicos como el agotamiento de los recursos no renovables, la utilización sostenible de los recursos renovables, el problema de la contaminación, la cuantificación de la riqueza real, la gestión de los bienes comunales y otros. Se ha centrado, en gran medida, en la identificación de los precios correctos capaces de internalizar los costes ambientales externalizados de manera que reflejen lo más adecuadamente posible el coste social. El concepto de externalidad y su tratamiento ha sido de importancia excepcional. El economista Arthur Cecil Pigou (1877-1959) abordó el tema hace casi un siglo. Existe una externalidad ambiental negativa cuando los costes ocasionados a la sociedad por los productos y servicios que impactan negativamente en el medio natural no quedan recogidos en los precios. En otras palabras, son costes socializados. Cuando se da esa situación, la producción de esos bienes y servicios se aleja del óptimo social. Desde los trabajos de Pigou (1920), la Economía ambiental conoce los instrumentos económicos que se precisan para remediar ese fallo de mercado. La política ambiental de las últimas décadas, tanto en Europa como en otras economías desarrolladas, ha consistido, en buena medida, en aplicar ese tipo de instrumentos.

El tema de las externalidades requiere una precisión adicional. En ocasiones, los procesos de decisión social se presentan como un intercambio en el que se sacrifica la calidad del medio natural para favorecer el desarrollo económico. Sin embargo, ese aparente trade off entre economía y medio ambiente encubre otro intercambio puramente económico que permanece oculto: el que existe entre beneficios privados a corto plazo para unas pocas personas, frente a los beneficios económicos a medio y largo plazo para la comunidad. Cuando un agente económico genera externalidades negativas, socializa sus costes. Su internalización colisiona con sus intereses económicos privados, por lo que tiene interés en presentar el trade off como si fuese entre el desarrollo económico o el medio ambiente, ocultando que, en gran medida, es entre los intereses privados a corto plazo y los intereses públicos a medio y largo plazo, ya que la sociedad acaba gastando mayores cantidades de dinero público remediando el problema ambiental que si se hubiese prevenido el problema en origen.

Otro aspecto en el que la Economía ambiental ha realizado una aportación relevante ha sido el de la consideración de la elevada tasa de descuento que, implícita o explícitamente, funciona en la Economía. Esa tasa conduce a minusvalorar los impactos ambientales que se manifiestan en el largo plazo, es decir, más allá de una generación. Los procesos de mercado son miopes. Ante una tasa de descuento típica y costes de oportunidad del capital estándar, el futuro desaparece a efectos prácticos en la toma de decisiones más allá de unas pocas décadas. Una razón por la que los problemas ambientales se están volviendo más difíciles de gestionar es porque se desarrollan sobre escalas temporales amplias y, por lo tanto, se ajustan mal con los marcos temporales de las instituciones económicas y políticas (Page, 1991).

Otra aportación significativa de la Economía ambiental ha sido considerar insuficiente la medida del desarrollo económico de un país en base a su PIB. Esa medición es sesgada y por tanto errónea, ya que no tiene en cuenta la depreciación que tiene lugar en el capital natural. En consecuencia, el principal indicador utilizado a nivel internacional sobre el desempeño económico de las naciones envía una señal equivocada al no valorar la evolución de su riqueza real. Siguiendo al economista de la Universidad de Cambridge, Partha Dasgupta (2010), el argumento se articula como sigue. Primero, el PIB recoge el valor de los bienes y servicios finales que produce un país; ahora bien, no incluye la depreciación del capital que tiene lugar en la producción. Segundo, la sostenibilidad del desarrollo, tal y como fue formulada por las Naciones Unidas (1987), implica que, teniendo presente el tamaño de la población, cada generación ha de dejar a la siguiente una base productiva (riqueza real) equivalente, al menos, a la que ella ha recibido. Tercero, la base productiva de un país incluye el stock de capital tangible (edificios, fábricas, carreteras, etc.), el capital educativo y de salud, el capital institucional y el capital natural (bosques, tierra fértil, acuíferos, pesquerías, contaminación del aire y del suelo, servicios de los ecosistemas, etc.). Pues bien, la riqueza real de un país considerada en términos per cápita, en otras palabras, la medición de la sostenibilidad del desarrollo, presenta resultados muy diferentes de lo que indican el PIB e incluso el índice de desarrollo humano (IDH).5 Dasgupta ha aplicado ese análisis al desarrollo económico que entre 1970 y 2000 ha tenido lugar en China, India, Pakistán, Nepal, Bangladesh y el África subsahariana. Sus resultados indican que todos ellos, con la excepción de China, han decrecido en su riqueza real per cápita, a pesar de que, con la excepción del África subsahariana, presentan crecimientos positivos del PIB per cápita y reciben una calificación favorable en el IDH de las Naciones Unidas.6 Dicho de otro modo, si se incluye la depreciación del stock de capital natural, los resultados de las cuentas nacionales presentan un resultado diferente del proporcionado por el PIB e incluso por el IDH. En consecuencia, Dasgupta concluye que, si se quiere medir la sostenibilidad del desarrollo de las naciones, las regiones y los países, es imprescindible avanzar hacia indicadores que integren la depreciación del capital natural.

Finalmente, la Economía ambiental ha profundizado en el concepto de sostenibilidad y ha establecido una distinción entre sostenibilidad débil versus sostenibilidad fuerte. En el núcleo de esa distinción están las diferentes teorías acerca de la posibilidad de sustituir capital natural por capital humano. La sostenibilidad débil considera que un desarrollo es sostenible si el nivel de renta per cápita no decrece en términos reales a lo largo del tiempo y de las generaciones. Considera de forma implícita que todos los recursos naturales son sustituibles por otros recursos o por capital humano. El concepto tiene su origen en las reglas que la economía había desarrollado al objeto de que las rentas provenientes de la explotación de recursos no-renovables –minerales, petróleo, gas, carbón, etcétera– no disminuyesen con el tiempo debido al agotamiento del mismo. En esos casos, lo importante era invertir parte de las rentas obtenidas de la explotación del recurso natural en otros bienes de capital al objeto de que los flujos de renta no decreciesen a lo largo del tiempo.

Desde la Economía ambiental menos adscrita a la ortodoxia neoclásica se insiste en que la función decisiva del capital natural es permitir el funcionamiento de los sistemas que hacen posible la vida sobre la Tierra. La estabilidad del clima, la diversidad biológica, el ciclo global del agua, la salud ambiental de los océanos, la capa de ozono, el ciclo del nitrógeno y el fósforo, etcétera, están en la base misma del funcionamiento de la biosfera y, en consecuencia, de la propia existencia de las personas y la sociedad. La posibilidad de sustituir esas funciones en el caso de que se degraden o destruyan es cero. La sostenibilidad fuerte insiste, por consiguiente, en que es imprescindible preservar el capital natural en su realidad física, biológica, ecológica, preservando los umbrales de seguridad que garantizan las funciones de soporte de la biosfera. El debate sobre los conceptos de sostenibilidad fuerte y débil ha quedado, no obstante, superado por la realidad. Como hemos visto, en el siglo XXI los problemas ambientales decisivos ya no son los relacionados con el agotamiento de materias primas, sino los que se derivan de la degradación de las funciones de soporte de la biosfera. La teoría de la sostenibilidad débil no es útil para afrontar esos problemas. A las funciones del capital natural que permiten el funcionamiento de los sistemas de soporte de la biosfera se las ha denominado «capital natural crítico». De hecho, la propuesta que se presenta en este libro (preservación de los umbrales de seguridad mediante la aprobación de la Carta de Custodia de la Biosfera de las Naciones Unidas) lleva implícito ese concepto.

En definitiva, la Economía ambiental ha sido y es útil a la hora de aplicar una serie de instrumentos económicos a problemas específicos microeconómicos. Ahora bien, los nuevos problemas de ámbito global precisan una nueva manera de pensar, o para decirlo en los términos de Schumpeter una visión preanalítica diferente, o en palabras de Herman Daly, una macroeconomía renovada. En un mundo poblado por 7.200 millones de personas que se encamina hacia los 9.600, con un sistema climático desestabilizado y una masiva extinción de diversidad biológica, los problemas a los que se ha de enfrentar la Economía son, en gran medida, diferentes a los de comienzos de la revolución industrial, la era colonial europea o la Gran Depresión de 1929. Un grupo de economistas ha tratado de renovar el marco conceptual con el que comprender, analizar y corregir esos problemas. Surge así la Economía ecológica, escuela de pensamiento que ha cuestionado las bases inmateriales del modelo económico y se ha abierto a la influencia de otras disciplinas académicas, en especial la Ecología científica.7 Entre sus exponentes más destacados se encuentran Nicholas Georgescu-Roegen (1906-1994), Kenneth Boulding (1910-1993), Ernst Shumacher (1911-1977) y Herman Daly (1938).

La Economía ecológica conceptualiza la economía como un subconjunto imbricado en un conjunto más amplio, el sistema Tierra, al que está indisolublemente unido. De él obtiene los materiales y la energía que transforma en bienes y servicios. La segunda ley de la termodinámica8 (ley de la entropía) establece que, en un sistema cerrado, la entropía es siempre creciente. Los recursos procedentes de la naturaleza entran en el subsistema económico en un estado de baja entropía (en forma de materias primas, valiosos recursos naturales y energéticos) y salen de él en un estado de alta entropía (desechos, residuos, contaminación, efluentes, calor residual…). En el proceso se generan los bienes y servicios que demanda la sociedad. El subsistema económico mantiene estable su nivel de desorden entrópico a base de aumentar el desorden del sistema más amplio del que forma parte.

Herman Daly (1991) ha formulado el concepto de escala del subsistema económico respecto al sistema natural como el volumen total de los flujos biofísicos que se cruzan entre ambos sistemas. En su opinión, es insuficiente la subdisciplina de la Economía ambiental al permanecer acotada al ámbito de la microeconomía. Defiende la necesidad de una macroeconomía ambiental cuya principal tarea habría de ser «diseñar una institución económica capaz de mantener la escala de los flujos biofísicos en un nivel que evite la destrucción de la biosfera». Rockström y Sachs (2013), por su parte, han monetarizado el problema de la escala, estimando que si los países que disponen de una renta media-baja igualan la renta media de las economías ricas (aproximadamente 40.000 dólares estadounidenses anuales), el PIB mundial se incrementará desde los 87 billones de dólares anuales de la actualidad a 290 billones en 2050, más del triple. Ese incremento del tamaño de la economía junto con una población de 9.600 millones de personas significará una presión inmensa sobre la biosfera.

EL DEBATE SOBRE EL DECRECIMIENTO

La Economía ecológica ha realizado una aportación conceptual decisiva al redefinir la economía como un subsistema que opera en el interior de un sistema más amplio, el sistema Tierra. La interacción entre ambos viene modulada por las leyes de la termodinámica. Dentro del sistema Tierra, la biosfera (uno de sus componentes o esferas) precisa del funcionamiento de un amplio conjunto de subsistemas naturales como el clima, el ciclo del nitrógeno y el fósforo, el ciclo del agua, etcétera. Esos subsistemas presentan umbrales de seguridad o niveles críticos cuyo desbordamiento como consecuencia de las actividades humanas conduce a la desestabilización de sus funciones.

Sin embargo, la validez de esa aportación no ha tenido continuidad en las propuestas de política económica. La Economía ecológica se ha situado en un callejón sin salida al centrar su planteamiento, la marca de la casa, en el decrecimiento/no crecimiento de la economía. Desde las formulaciones pioneras de Georgescu-Roegen y Herman Daly hace ya tres décadas hasta las más recientes (Latouche, 2008; Martínez-Alier, 2009; Bermejo y otros, 2010), la mencionada teoría propone concentrar la atención en el no crecimiento en las economías desarrolladas. Dada la importancia que ha adquirido y su relevancia en el debate planteado en este libro, paso a analizarla, siquiera brevemente.

En mi opinión, la teoría del decrecimiento no es funcional como guía para identificar las instituciones y las políticas públicas que permitan preservar los límites ecológicos de la biosfera, y ello por las siguientes razones. En primer lugar, su anclaje en el comportamiento de las personas en la vida real es endeble. Se entiende que el énfasis se sitúe en los agregados macroeconómicos dejando de lado el análisis detallado en el nivel microeconómico, es decir, el comportamiento de los agentes –empresas, familias e industrias–. En ese sentido, la historia enseña que mucho antes de que la Economía quedase formulada como ciencia social diferenciada a partir de los trabajos de Adam Smith, los comerciantes y pequeños industriales tradicionales de India, China, la costa oriental de África, Portugal, España, Venecia, Florencia, etcétera, ya orientaban sus negocios de manera que obtuviesen los mejores rendimientos posibles. La búsqueda por parte de comerciantes, artesanos-industriales y prestamistas del máximo beneficio posible se puede rastrear hasta las orillas más remotas de la Antigüedad. La formalización por parte de la microeconomía neoclásica de los comportamientos de los agentes no hizo sino racionalizar unos modos de actuar que venían de muy lejos. Si en su actividad diaria, los agentes económicos buscan obtener los rendimientos más favorables a su desempeño, la agregación macroeconómica de ese comportamiento no puede sino reflejar esa dirección. Si las propuestas para reconducir la crisis climática-ambiental están desconectadas de la manera en que funcionan las personas y las empresas en la vida real, corren el riesgo de acabar como variaciones del conocido desiderátum que aboga por construir «un hombre nuevo, en una sociedad diferente». Es preciso no equivocarse sobre el hecho de que en una economía de libre mercado la orientación hacia el crecimiento de la economía no es el resultado de la aplicación de un determinado modelo macroeconómico elegido por el gobierno de turno entre una cesta de opciones posibles. La realidad es bien diferente. La orientación hacia el crecimiento es el reflejo acumulativo de la orientación de las empresas privadas hacia la maximización de los beneficios, estrechamente ligada, a su vez, a la exigencia de los prestamistas de capital de obtener los mejores rendimientos posibles y reflejando todo ello una profunda pulsión humana hacia la acumulación material, el poder personal, la seguridad propia y familiar y la orientación hacia el corto plazo.

El mundo real es así. Sin duda, hay muchas razones para analizar con mirada crítica esos comportamientos, exacerbados por una continua manipulación de las mentes por parte de las campañas de publicidad al objeto de alimentar el anhelo infinito de posesión y consumo de objetos y servicios. Cierto, no seré yo quien lo discuta. Ahora bien, una cosa es cultivar una simplicidad voluntaria en el estilo de vida, educar a las personas y educarse a uno mismo en una «ética de la moderación», recordar que las cuestiones esenciales son casi siempre intangibles, como el amor, el cuidado, la amistad y la solidaridad, el autoconocimiento, la autoestima, la belleza, la creación, la cultura, el arte, etcétera, y otra muy distinta impedir (en una sociedad abierta, liberal, democrática) que empresas e inversores de capital traten de maximizar sus beneficios, o que las personas decidan libremente sobre sus gustos de consumo. Ahí la teoría del decrecimiento o del no crecimiento colapsa, al volverse ininteligible en una sociedad en la que millones de empresas privadas y centenares de millones de personas buscan día a día obtener el máximo rendimiento de su desempeño económico. ¿Cómo podría el gobierno, que integra y representa esas voluntades, remar en dirección contraria? Por supuesto, la respetable experiencia del pequeño reino budista de Bután en el Himalaya indica que cultural e históricamente son posibles otros marcos de referencia. Ahora bien, en las sociedades integradas en la economía global del siglo XXI la teoría del decrecimiento está muy alejada de las coordenadas en las que funcionan las personas y las empresas, y no sirve como fuente de inspiración para las políticas públicas que han de enfrentar y reconducir la crisis climática-ambiental.

En segundo lugar, la teoría del decrecimiento cuestiona de forma explícita que pueda llevarse a cabo un desacoplamiento en términos absolutos entre el crecimiento de la economía y las presiones y los impactos ambientales. Cuatro décadas después de Los límites del crecimiento de Donella Meadows y otros, deberíamos estar de acuerdo en que el principal problema ambiental al que nos enfrentamos no está tanto en la escasez-disponibilidad de materias primas (la capacidad de la tecnología para encontrar sustitutos es enorme), sino en el colapso de bienes comunes como la atmósfera, los océanos y la diversidad biológica. En otras palabras, no es ni será un serio problema ambiental en un futuro previsible la ausencia de zinc o de tungsteno, por importantes que sean hoy día sus aplicaciones. Sin embargo, sí lo será la escasez de alimentos y recursos como el agua dulce en amplias zonas de la Tierra debido a la exacerbación del cambio climático. En ese sentido, aunque en el ámbito de la visión preanalítica es acertado hablar de la escala del subsistema económico respecto a la biosfera, de ahí no se deduce necesariamente que las políticas públicas hayan de pivotar en torno al concepto del no crecimiento. Más no es siempre mejor, cierto. Tampoco es necesariamente peor. La cuestión es la calidad ambiental del crecimiento, es decir, las presiones y los impactos concretos que se generan como resultado de las actividades económicas.9 Un crecimiento económico basado en la aplicación masiva de energías renovables es cualitativamente diferente en términos ambientales de un crecimiento basado en el carbón, el petróleo y el gas. Al mantener la reflexión centrada en el problema de la escala y no en la calidad ambiental de las políticas económicas, la Economía ecológica se ha quedado sin dientes para morder en los debates específicos sobre las instituciones, las políticas y las transiciones tecnológicas necesarias para reconducir la crisis climática-ambiental.

Tras cuatro décadas de políticas ambientales, Europa ha mostrado con hechos que se puede desacoplar el crecimiento económico de las presiones y los impactos ambientales en numerosos ámbitos, singularmente en el cambio climático. Entre 1990 y 2014 el incremento en términos reales del PIB de la Unión Europea (UE-28) ha sido del 46%, mientras que sus emisiones totales de gases de efecto invernadero han disminuido el 23%. La experiencia de Europa no es fácilmente trasladable a nivel global, pero el mensaje que aquí importa destacar es que esa desvinculación sí es posible. La mayor economía del mundo ha mostrado que el desacoplamiento entre crecimiento económico y emisiones de gases de efecto invernadero es posible si existen las instituciones y la voluntad política necesarias. Algunos analistas y estudiosos cuestionan esos datos, señalando que si se contabilizasen las emisiones incorporadas en los bienes importados por Europa de los países emergentes y en desarrollo no hay tal disminución de emisiones. Sin embargo, ese argumento oculta una falacia. Las sociedades europeas y sus gobiernos carecen de capacidad para incidir en las fuentes de energía empleadas en China u otras naciones exportadoras. Pueden decidir si importan o no sus productos, pero no cómo esos países hacen funcionar sus centrales eléctricas, por ejemplo, si es con carbón o con energías renovables. Ésa es una decisión de las instituciones y la sociedad chinas sobre la que la Unión Europea, obviamente, no tiene control. En consecuencia, al situar la carga de la responsabilidad de las emisiones realizadas por terceros países en los hombros de la sociedad europea no se hace sino generar confusión sobre las responsabilidades políticas de los diferentes gobiernos.

El argumento apunta a un elemento central en la reflexión de este libro: la existencia de instituciones apropiadas desde las que poder adoptar las decisiones oportunas. Si la Unión Europea ha podido, más allá de importantes errores en la aplicación de la política de compra venta de permisos de emisión, mitigar un 23% sus emisiones; si ha aprobado con carácter vinculante que la mitigación alcance el 40% (respecto a 1990) en el año 2030, es porque dispone de la arquitectura institucional, la voluntad política y una sociedad civil concienciada que le permiten incorporar el objetivo de mitigación de emisiones en su modelo de desarrollo económico. Cuando los jefes de Estado y de Gobierno adoptan de manera vinculante el objetivo de mitigación y éste es sancionado por los parlamentos nacionales de los 28 estados miembros, pasa a formar parte del horizonte de inversores, industrias y planificadores nacionales, regionales y locales. A partir de ese momento, las transiciones tecnológicas hacia recursos energéticos de bajo contenido en carbono se ven estimuladas. La economía de mercado integra esas señales en su metabolismo y, paso a paso, consigue desacoplar el crecimiento económico de las emisiones de gases de efecto invernadero. La teoría económica ambiental ha defendido desde hace más de treinta años que ese desacoplamiento es posible. Hoy día, la experiencia empírica lo ha corroborado. No obstante, se necesitan instituciones adecuadas desde las que poder adoptar las medidas normativas correspondientes.

En tercer lugar, la teoría del decrecimiento tiende a situar el centro de gravedad de la respuesta a la crisis climática-ambiental en la actitud de las personas en cuanto consumidores. Algunos economistas y algunas organizaciones conservacionistas consideran que lo decisivo es modificar los hábitos de consumo. Abandonar el consumo superfluo en las sociedades pudientes es la mejor manera de desactivar «la máquina del crecimiento» que está conduciendo a la colisión de la sociedad con los límites ecológicos de la biosfera. Compartiendo la importancia de educar en una «ética de la moderación», no se puede perder de vista, sin embargo, que en las sociedades abiertas nadie puede reclamar la exclusiva legitimidad de una visión comprehensiva y unos determinados valores. La vida buena, el buen comportamiento o la acción honorable pertenecen a la esfera de la ética subjetiva. Ante los retos y dilemas planteados por la desestabilización de la biosfera, la conciencia de las personas no ha de centrarse tanto en su papel de consumidores sino en el de ciudadanos. Se trata de apelar a un consumo responsable pero, sobre todo, de construir desde la política y las instituciones una sociedad perdurable por razones de responsabilidad moral, en el sentido de justicia equitativa, hacia las comunidades más vulnerables y hacia las generaciones venideras. Los logros conseguidos en el pasado fueron posibles porque se forjaron en la sociedad, se proyectaron en la esfera política y se crearon las instituciones capaces de llevarlos a cabo (Olabe, 2015-b).

La sociedad se construye discursivamente y fortalece su musculatura moral respondiendo a los retos y dilemas de cada tiempo histórico con propuestas que le permiten visualizar que hay salidas viables a los mismos. Como afirma Habermas (2000), los movimientos sociales cristalizan sólo cuando abren perspectivas normativamente satisfactorias que permiten la solución de conflictos que, hasta ese momento, se consideraban irresolubles. En mi opinión, la teoría del decrecimiento no contribuye a proporcionar salidas reales a la situación y no es, por tanto, una opción.

INTEGRAR LOS UMBRALES CRÍTICOS DE LA BIOSFERA
EN EL DESARROLLO ECONÓMICO

La visión que ha servido de soporte a los modelos clásico, neoclásico y keynesiano no es adecuada para reconducir la desestabilización antrópica de la biosfera. La Economía, con su afán de rigor, precisión y objetividad, ha de contribuir a la reconducción de la crisis climática-ambiental y, en consecuencia, no debe continuar dando la espalda a la Ecología científica. La intuición de Joseph Schumpeter sobre la necesidad de renovar la visión preanalítica, aprendiendo a ver lo que otras disciplinas le aportan desde otros campos de conocimiento, se ha confirmado. La comunidad científica internacional viene reclamando a la Economía que preste atención a una biosfera cuyo deterioro ecológico amenaza con ser irreversible. La Economía, al igual que ocurrió con la síntesis keynesiana tras la Gran Depresión de 1929, ha de formular una nueva síntesis, integrando en el modelo del desarrollo económico global la preservación de los umbrales críticos de la biosfera. Una vez definidos los umbrales, la economía de mercado integrará esa formulación en su metabolismo. El motor de su actividad continuará siendo la maximización de la utilidad de las personas y de los beneficios de las empresas, sin que ello implique una colisión con los umbrales de la biosfera que, colectiva y solidariamente, se haya decidido proteger.

En el caso del cambio climático, el umbral ecológico identificado por la comunidad científica es el de los 2ºC de incremento sobre la temperatura media que la atmósfera tenía en los tiempos preindustriales. Ese umbral se asocia con una concentración estimada de 450 partes por millón de CO2 equivalente. Identificado el umbral, la ciencia ha establecido de manera precisa el máximo de emisiones que se pueden liberar en el futuro. Una vez se acuerde normativamente ese límite ecológico, las grandes líneas de la política ambiental global son bien conocidas:10

–Eliminación de los 550.000 millones de dólares estadounidenses de subvenciones anuales a las energías fósiles.

–Eliminación progresiva de la generación eléctrica basada en carbón. Moratoria de nuevas centrales eléctricas de carbón en las economías desarrolladas y fijación de un plazo máximo en las emergentes.

–Impulso a la eficiencia energética mediante programas masivos para su implementación en todos los sectores de la economía.

–Sistema internacional de compra-venta de permisos de emisión o, alternativamente, establecimiento de un precio a las emisiones de CO2.

–Fuerte apoyo político, económico y de I + D a las energías renovables.

–Programas masivos de investigación, desarrollo e innovación dirigidos a lograr una movilidad no dependiente de los derivados del petróleo

En definitiva, promover una transición energética a lo largo de una generación, 2015-2050, basada en el ahorro, la eficiencia y las energías renovables, con el gas como energía de transición, que deje atrás el carbón como recurso energético y avance de manera sustancial hacia una movilidad no dependiente del petróleo. Una vez que el umbral de seguridad de los 1,5-2ºC ha quedado plenamente asumido por la comunidad internacional en el Acuerdo de París y una vez establecidos los iniciales compromisos concretos de mitigación por parte de los principales emisores, la economía de libre mercado integrará esa información en su metabolismo y generará un sinfín de oportunidades para las empresas y las tecnologías capaces de protagonizar esa transición. En consecuencia, el núcleo del debate se ha de desplazar hacia la identificación y preservación de los umbrales críticos de las funciones de soporte de la biosfera. La Economía ha de ayudar a identificar, definir y cuantificar, la mejor manera de proseguir con el desarrollo sin que problemas como el cambio climático, la pérdida de diversidad biológica y la preservación de la calidad ambiental de los océanos se vayan de las manos. Es la hora de desarrollar una síntesis inteligente entre la Economía y la Ecología.

1. Quien esté interesado en un análisis más detallado del proceso histórico por el que la Economía como ciencia social se fue desvinculando de las bases biofísicas de la existencia, le resultará instructivo el trabajo de José Manuel Naredo (1987), La economía en evolución. Historia y perspectivas básicas del pensamiento económico, en el que se lleva a cabo ese análisis de manera exhaustiva.

2. Entre las excepciones, Joseph Schumpeter (2012; [1954]), en su monumental obra sobre la Historia del análisis económico, minimiza la aportación de Smith como iniciador de una nueva escuela de pensamiento económico, la Escuela Clásica.

3. La investigación de Keynes sobre la función del dinero en la economía resultó decisiva para desmontar la creencia tradicional de que las depresiones económicas eran sólo momentos coyunturales que el propio funcionamiento del mercado equilibraba pasado un cierto tiempo. La actividad especulativa de la posesión de dinero en función del tipo de interés desmontaba la denominada Ley de Say sobre la que pivotaba la creencia convencional de que el dinero siempre se gastaba en consumo de bienes y servicios o se invertía para obtener un rendimiento. Keynes había acumulado una fortuna personal manejando con habilidad su propio dinero. Conocía de primera mano que eso no era así y su experiencia personal fue muy valiosa para desmontar la mencionada teoría.

4. O los acuerdos voluntarios entre las personas en las comunidades locales.

5. Índice utilizado por las Naciones Unidas. Además del PIB, incluye la esperanza de vida al nacer y la educación.

6. En la India, por ejemplo, el incremento medio anual del PIB per cápita en esas tres décadas ha sido del 3% y la calificación del índice de desarrollo humano ha sido favorable. Ahora bien, el crecimiento medio anual de la riqueza real ha sido del 1,6% y el crecimiento medio anual de la población ha sido del 2,2. En consecuencia, el incremento medio anual de riqueza real per cápita ha sido -0,6%, es decir, negativo.

7. La primera conferencia internacional sobre la relación entre Economía y Ecología tuvo lugar en 1982 y desde 1988 se publica la revista científica Ecological Economics.

8. El economista, matemático y estadístico Nicholas Georgescu-Roegen fue quien primero abordó las implicaciones de las leyes de la termodinámica en el sistema económico: «El proceso económico está firmemente anclado a su base material, que, a su vez, está sujeta a limitaciones definitivas derivadas de la termodinámica. Debido a esas limitaciones, el mencionado proceso es inevitablemente unidireccional en su evolución. Solamente el dinero (no los materiales ni la energía) circula de forma permanente entre un sector de la economía y otro» (1971).

9. Roberto Bermejo y otros (2010) son conscientes de este importante aspecto conceptual cuando afirman en su artículo lo siguiente: «La propuesta de desmaterialización del crecimiento (o de desacoplamiento absoluto) representa un enfoque conceptualmente más correcto que el de la propuesta de crecimiento cero. La desmaterialización asume que la insostenibilidad se debe a la degradación de la base biofísica de la economía y que este problema debe ser abordado directamente, reduciendo drásticamente los impactos ambientales y conservando los recursos, mientras que podría darse una situación de crecimiento cero acompañada de un aumento de los impactos ambientales».

10. No es el objetivo de este trabajo desarrollar, siquiera de forma esquemática, las medidas económicas, distributivas, tecnológicas, de financiación, investigación, etcétera, que habrían de formar parte de un acuerdo global en cada uno de los problemas ambientales mencionados. En lo que respecta al cambio climático, el lector interesado puede consultar los trabajos de Nicholas Stern, The Economics of Climate Change (2006) y A Blueprint for a Safer Planet (2009), en los que se desarrollan de manera sistemática esos aspectos. Asimismo, los sucesivos informes y resúmenes ejecutivos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, en especial los de los Grupos II y III, responsables de identificar las medidas de mitigación y adaptación necesarias.

8

Construir la esperanza

¡Hoy tengo un sueño!

Sueño que mis cuatro hijos vivirán un día en un país en el cual no serán juzgados por el color de su piel, sino por los rasgos de su personalidad. [...] Ésta es nuestra esperanza.

MARTIN LUTHER KING,
«I have a dream...»

La cooperación tiene un valor de supervivencia superior a la competitividad cuando la comunidad se aproxima a los límites.

EUGENE P. ODUM,
Bases científicas para un nuevo paradigma.

MEDIO SIGLO DE RESISTENCIA DESDE
LA SOCIEDAD CIVIL

Subida a hombros de predecesores como el naturalista Henry David Thoreau (1817-1862), John Muir1 (1838-1914) y Aldo Leopold (1887-1948), Rachel Carson puso en marcha el moderno movimiento ambiental con la publicación en 1962 de su libro La primavera silenciosa. El premio Nobel de la Paz Al Gore (1994; [1962]) señala que, con aquel alegato, Carson cambió el curso de la historia.

El movimiento ambiental se ha configurado a lo largo del tiempo como una amplia red de relaciones locales, nacionales e internacionales en la que participan individuos y grupos sin un grado formal de afiliación junto a organizaciones estructuradas de manera definida, en la que además se incluyen los partidos políticos «verdes». Esa red de relaciones comparte un sentimiento de identidad: la preocupación prioritaria por un conjunto de problemas ambientales. Se caracteriza, asimismo, por la convicción de que es necesaria la movilización social para hacerles frente, sin que eso signifique desestimar otras formas de acción y presión para alcanzar los objetivos. A lo largo de las cinco décadas transcurridas desde su surgimiento, el moderno movimiento ambiental ha tenido sobre todo un carácter defensivo. Se ha configurado como un movimiento de resistencia civil centrado en limitar un sinfín de agresiones en los ámbitos de la contaminación química, la salud de los mares, la polución de la atmósfera, la preservación de la biodiversidad, la acumulación y gestión de los residuos nucleares, la conservación de espacios naturales, la lucha contra la lluvia ácida y el cambio climático, la conservación de los recursos naturales, etcétera. Durante ese tiempo, ha conseguido despertar la conciencia de millones de personas y ha alcanzado logros relevantes en las políticas públicas, en especial en las sociedades libres y democráticas, incluyendo la aprobación de una serie de importantes acuerdos internacionales. La gran diversidad del movimiento ambiental ha permitido que diferentes sensibilidades hayan encontrado cabida en él. En su seno se distinguen las siguientes tendencias:2

–Conservacionista. Sus orígenes se remontan al siglo XIX. En Estados Unidos las primeras organizaciones fueron Sierra Club, la Audubon Society y la Wilderness Society. Se caracteriza por una defensa pragmática de las causas conservacionistas dentro del sistema legal e institucional. Cuenta con una amplia base popular.3

–Comunidades locales en defensa de su territorio. Herederas de la lucha de Lois Gibbs en 1978 (véase en la página 227 el cuadro 1 «Huellas de la memoria ambiental»), que dio paso a un amplio movimiento de resistencia social frente a la construcción de infraestructuras nocivas o peligrosas en entornos en los que vivían personas de rentas bajas. En las movilizaciones confluían las demandas ambientales con las sociales. En los últimos años han pasado a ser conocidas como movimiento por la «justicia ambiental». Han alcanzado una gran presencia y proyección en América Latina al calor de las protestas sociales que han surgido contra las infraestructuras extractivas, energéticas y de transporte –exploraciones petrolíferas, minería a cielo abierto, carreteras en espacios naturales protegidos, grandes presas hidroeléctricas, etcétera–, puestas en marcha al albur del boom de la exportación de materias primas que ha vivido la región en años recientes.4

–Activismo ecologista internacional. Sus dos organizaciones más representativas son Greenpeace y Amigos de la Tierra.5 La preservación de la biodiversidad, la soberanía alimentaria, la justicia ambiental y el cambio climático son las campañas centrales de Amigos de la Tierra. Greenpeace, por su parte, es la organización medioambiental más conocida gracias a la proyección y visibilidad de sus acciones directas. Desde sus orígenes antinucleares, los temas que han centrado su actividad han sido la preservación de los bosques primarios, la lucha contra la sobreexplotación de los océanos, la preservación de la diversidad biológica, la oposición a la generación de residuos tóxicos y a la ingeniería genética, la defensa y el apoyo a las energías renovables, la lucha contra el cambio climático, además de mantener siempre activo su perfil pacifista.6

–Ecología política. Bajo esta denominación se agrupan las formaciones políticas «verdes» que han surgido desde que en 1980 se formó Die Grünen, en Alemania. Sus principios fundacionales son el ecologismo como visión comprehensiva de las relaciones de la sociedad con la naturaleza, la democracia de base o participativa, la no-violencia, la justicia social, la defensa de la diversidad de personas y culturas y la sostenibilidad ambiental de las políticas públicas.7

En un nivel más filosófico que activista destacan las siguientes corrientes de pensamiento dentro del movimiento ambiental:

–Ecofeminismo.8 Corriente que integra a las numerosas teóricas y militantes del feminismo que han expresado la importancia de reconciliar la lucha contra la opresión de las mujeres con la defensa y protección de la naturaleza, promoviendo una confluencia entre la temática y los intereses del feminismo con los de la ecología. En la formulación propuesta por la filósofa Alicia H. Puleo (2011), se defiende un ecofeminismo que reivindique el legado de la modernidad por su exigencia de igualdad, que contribuya a la autonomía de las mujeres, acepte con precaución la ciencia y la técnica, fomente la ética del cuidado hacia los humanos, los animales y el resto de la naturaleza, y afirme la unidad y continuidad de ésta desde el conocimiento evolucionista y el sentido de compasión.

–Ecosocialismo. Su idea central es la incompatibilidad intrínseca de la economía capitalista para reconciliarse con la naturaleza debido al carácter expansivo inherente a la economía de mercado. Considera que su pulsión al crecimiento es incompatible con la preservación a largo plazo de la biosfera. En palabras de uno de sus más destacados teóricos, Jorge Riechmann: «Ecosocialismo es marxismo sin productivismo y ecologismo sin ilusiones acerca de supuestos capitalismos verdes».

–Ecología profunda. Escuela de pensamiento que considera que todos los seres vivos tienen valor en sí mismos, independientemente de la utilidad que puedan proporcionar a los seres humanos. Es una idea filosófica cuyas raíces pueden rastrearse hasta tradiciones religiosas y espirituales, como el misticismo cristiano, el budismo y el jainismo (ambas originarias de India), así como en las cosmovisiones de numerosas culturas nativas ancestrales. La ecología profunda insiste en la interdependencia de todas las existencias y promueve una perspectiva holística. Se aleja de lo que denomina «antropocentrismo» de aquellas corrientes del movimiento ambiental que valoran la naturaleza en función del provecho que puedan obtener de ella las personas.

El cuadro que se presenta a continuación recoge los hitos más relevantes de la trayectoria del moderno movimiento ecologista internacional. Es inevitablemente selectivo y, sin duda, faltan nombres, movilizaciones y logros importantes. Quiere, no obstante, despertar el interés del lector hacia un movimiento social sin el que no puede entenderse la historia del último tercio del siglo XX y los inicios del XXI.

Cuadro 1. Huellas de la memoria ambiental

1962. La bióloga Rachel Carson (1907-1964) publica su libro seminal La primavera silenciosa. La industria química critica con dureza el contenido del libro y a su autora. El alegato de Carson encuentra, no obstante, una gran acogida y se venden dos millones de ejemplares. En el momento de escribirlo, Rachel Carson está enferma de cáncer y fallece apenas dos años después.

1963. El Congreso de Estados Unidos aprueba la Ley de Aire Limpio y ratifica el Tratado de Limitación de las Pruebas Nucleares, por el que se prohíben los ensayos atómicos en la atmósfera, los océanos y el espacio.

1964. El mencionado Congreso aprueba la Ley de la Vida Salvaje. En pocos años, la superficie protegida alcanza en Estados Unidos los 400.000 kilómetros cuadrados.

1966. La organización conservacionista Sierra Club impulsa una campaña para evitar la construcción de dos presas en el Gran Cañón del Colorado y se genera una amplia movilización social de apoyo. El Congreso detiene el proyecto, prohíbe la construcción de la infraestructura y extiende la superficie protegida del Gran Cañón. El movimiento conservacionista celebra la decisión como su primera gran victoria.

1968. El entomólogo y ecólogo Paul R. Ehrlich (1932) publica el libro The Population Bomb (La bomba de la población), alertando sobre el problema de la superpoblación como una de las fuerzas motrices tras la degradación ambiental.

1970. Se crea la Agencia Medioambiental de Estados Unidos. Se instaura el Día de la Tierra y en los eventos participan más de veinte millones de personas. El moderno movimiento ambiental internacional es ya visible y masivo.

1971. Un pequeño grupo de pacifistas crea Greenpeace en Vancouver, Canadá, para luchar contra los ensayos nucleares del ejército norteamericano en las islas Aleutianas. Aunque no consiguen detener las pruebas, la acción de protesta encuentra una gran resonancia internacional.

1972. La Agencia Medioambiental de Estados Unidos prohíbe el insecticida DDT, cuyos letales efectos biocidas habían dado pie al alegato de Rachel Carson. Tiene lugar en Estocolmo, Suecia, la primera Conferencia Internacional de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano. Se crea el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, por sus siglas en inglés). El filósofo noruego Arne Naess (1912-2009) formula las bases de la «Ecología Profunda». En representación del Club de Roma, Donella Meadows (1941-2001), Dennis Meadows (1942), Jorgen Randers (1945) y sus equipos publican el influyente libro Los límites del crecimiento. La polémica se extiende más allá de los muros de la academia y da pie al primer debate socialmente significativo sobre los límites ecológicos al crecimiento económico. En una edición especial de la revista británica The Ecologist, Edward Goldsmith (1928-2009) y un amplio grupo de científicos presentan el informe «Blueprint for a Survival» que tiene un gran impacto en la opinión pública occidental.

1973. Se aprueba la Convención Internacional sobre el Comercio de Especies Salvajes de Flora y Fauna. Tiene lugar el primer shock del petróleo debido al embargo impuesto por los países productores agrupados en el cártel de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Las políticas de ahorro y eficiencia energética empiezan a ser relevantes en la Comunidad Económica Europea.

1974. Los científicos Frank Sherwood Rowland (1927-2012) y Mario Molina (1943) describen la manera en que los clorofluocarbonados (CFC) destruyen la capa de ozono en la atmósfera. En India, el movimiento Chipco o Abrazadores de árboles adquiere una gran relevancia social por su oposición a la destrucción de los bosques.

1975. En Alemania Occidental masivas movilizaciones antinucleares ocupan los lugares en los que se pretenden levantar diversas plantas de energía atómica y paralizan su construcción. Es la primera victoria relevante del movimiento antinuclear alemán, el más importante del mundo. Greenpeace lanza su campaña contra la caza de ballenas. El biólogo de la Universidad de Stanford, Stephen H. Schneider (1945-2010), crea la revista científica Climate Change, de la que será editor toda su vida.

1976. La revista Foreign Affairs publica un ensayo de Amory Lovins (1947), fundador de Amigos de la Tierra en el Reino Unido y quien después sería jefe científico del prestigioso Rocky Mountain Institute, titulado «Energy Strategy. The Road Not Taken?» (Estrategia energética. ¿El camino no adoptado?). Lovins argumenta que un sistema energético duro, basado en los combustibles fósiles y la energía nuclear, está llamado a fracasar a largo plazo por sus impactos ambientales, mientras que el camino suave de las energías renovables y la eficiencia energética tiene recorrido a largo plazo. Greenpeace lanza su primera campaña para evitar las matanzas de bebés foca en Terranova, Canadá.

1977. La bióloga keniata Wangari Maathai, quien sería galardonada con el Premio Nobel de la Paz en 2004 y nombrada ministra de Medio Ambiente en el gobierno de Kenia, pone en marcha el Green Belt Movement. El movimiento organiza a millares de mujeres de las comunidades más humildes de Kenia. Combaten la erosión y la desertización del suelo y el consiguiente empobrecimiento de sus tierras y sus medios de vida mediante el cultivo y cuidado de miles de árboles.

1978. Lois Gibbs (1951) descubre que la escuela Niagara Falls (Nueva York), en la que estudia su hijo de siete años, ha sido construida sobre un vertedero de residuos tóxicos. Las investigaciones oficiales concluyen que todo el barrio, Love Canal, ha sido erigido sobre el vertedero. Gibbs lidera la lucha social de su comunidad y crea la Citizen’s Clearinghouse for Hazardous Waste, que dará pie a miles de comunidades locales en defensa de la salud ambiental de sus espacios vitales. Esos movimientos locales pasarán a ser conocidos en el siglo XXI como movimientos por la «justicia ambiental». Paul Watson (1950), creador de la organización activista Sea Shepherd, consigue hundir al más famoso de los balleneros piratas, La Sierra. Greenpeace lanza su campaña para evitar el vertido al océano de residuos radioactivos procedentes de las centrales nucleares. En 1983, y tras una dura lucha de varios años, la Convención de Londres pone punto final a dicho vertido.

1979. En marzo ocurre el accidente nuclear en Three Mile Island, Harrisburg, Pensilvania. El reactor sufre un colapso parcial. Durante las tres siguientes décadas se dejan de construir centrales nucleares en Estados Unidos. Tiene lugar la segunda crisis del petróleo. En el Amazonas, el biólogo conservacionista Tom Lovejoy inicia su proyecto a largo plazo «The Minimum Critical Size of Ecosystems», el primer experimento a gran escala sobre la fragmentación de hábitats y su impacto en la diversidad biológica. El proyecto confirma que está teniendo lugar un importante retroceso en la biodiversidad.

1980. En Vigo, España, son hundidos los balleneros piratas Ipsa1 e Ipsa2. En las islas Canarias aparecen pósters ofreciendo recompensas de 25.000 dólares a quien hunda el ballenero pirata Astrid. Los propietarios, desconfiando lo que pueda hacer su propia tripulación, retiran el barco de circulación. Como resultado de esas y otras acciones directas de Sea Shepherd, los balleneros piratas desaparecen de los océanos.

1982. Tras diez años de campañas por parte de las organizaciones ecologistas, la Comisión Internacional sobre la Ballena aprueba una moratoria de su caza comercial, que entrará en vigor en 1985. Japón y Noruega, con fuertes intereses comerciales en juego, desafían la moratoria y las continúan cazando.

1983. Los verdes alemanes, Die Grünen, obtienen 27 escaños en el Parlamento nacional. Los ecologistas alemanes, procedentes de los movimientos antinucleares y pacifistas, llevan a las instituciones una visión y un programa centrado en la ecología, el pacifismo, la equidad y la democracia de base. La ecologista, feminista y pacifista Petra Kelly (1946-1992), alma máter del grupo, es ahora parlamentaria.

1984. Un gravísimo accidente tiene lugar en la fábrica de producción de pesticidas, Union Carbide India Limited, en Bhopal, India, al producirse un escape masivo de isocianato de metilo. Se estima que unas 500.000 personas quedan expuestas al gas tóxico. Como resultado del accidente mueren cuatro mil personas según informes oficiales del gobierno regional de Madhya Pradesh y muchas más según las organizaciones no gubernamentales. El de Bhopal está considerado el peor accidente industrial no-nuclear de la historia.

1985. Joe Farman (1930-2013) miembro del centro de investigación British Antarctic Survey presenta, junto con otros investigadores, un artículo científico en el que afirman que se ha abierto un agujero en la capa de ozono sobre la Antártida. En Auckland, Nueva Zelanda, el buque insignia de Greenpeace, Rainbow Warrior, de campaña contra las pruebas nucleares francesas en el océano Pacífico, es hundido por los servicios secretos franceses. En el atentado muere el fotógrafo portugués y colaborador de Greenpeace Fernando Pereira (1950-1985).

1986. El 26 de abril tiene lugar el peor accidente nuclear de la historia. El reactor número 4 de la central de Chernóbil, en Ucrania, estalla y una enorme nube radioactiva recorre buena parte de Europa. En las labores de extinción del incendio y en el control de los cuantiosos daños trabajan durante las semanas y los meses siguientes un total de 600.000 personas («los liquidadores»). Los efectos sobre la salud, la economía y el territorio serán catastróficos. El accidente de Chernóbil señala un punto de inflexión en la trayectoria de la industria nuclear internacional. La organización conservacionista internacional WWF convoca en Asís, Italia, a representantes de cinco importantes tradiciones religiosas –católica, budista, musulmana, judía e hinduista– y logra su implicación en la defensa de la biodiversidad y el mundo natural.

1987. Las Naciones Unidas presentan el informe «Nuestro Futuro Común», también conocido como Informe Brundtland, ya que la expresidenta de Noruega, Gro Harlem Brundtland (1939), dirige la comisión que elabora el documento. Más de cien países aprueban el Protocolo de Montreal sobre Sustancias que Dañan la Capa de Ozono. El objetivo es proceder a su eliminación para el año 2000, aunque sucesivas enmiendas en 1990 y 1992 adelantan la prohibición.

1988. El climatólogo de la NASA James Hansen (1941) testifica ante el Congreso de Estados Unidos sobre el cambio climático y alerta sobre las serias consecuencias del problema. Las Naciones Unidas y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) crean el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) para sentar las bases científicas del problema y orientar su solución. Chico Mendes (1944-1988), sindicalista y activista ambiental que trabaja en el sector de la recolección del caucho en la Amazonía, es asesinado por unos hacendados. Mendes había recibido el premio Global 500 de las Naciones Unidas en reconocimiento a su labor ambiental y social.

1989. El petrolero Exxon Valdez se hunde frente al litoral de Alaska provocando un gran desastre ecológico. En 1994 la multinacional propietaria del buque, ExxonMobil, habrá de pagar una multa de 5.000 millones de dólares por los daños ocasionados. En octubre se prohíbe el comercio internacional de marfil para detener las matanzas de elefantes a manos de cazadores furtivos.

1990. Se crea la Agencia Europea del Medio Ambiente. La AEMA empieza a ser operativa a partir de 1994. Su misión es recoger, elaborar y difundir información sobre la situación y evolución del medio ambiente a escala europea. Su primer director ejecutivo es el español Domingo Jiménez-Beltrán (1944), quien ocupa el cargo entre 1994 y 2002.

1992. Tiene lugar en Río de Janeiro, Brasil, la denominada Cumbre de la Tierra promovida por las Naciones Unidas. A la cumbre asiste la mayoría de los líderes políticos del momento. Se aprueban dos importantes tratados: la Convención sobre la Diversidad Biológica y el Convenio Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. De la cumbre surge también el Programa Agenda Local XXI que servirá de inspiración a miles de pueblos y ciudades de todo el mundo. La organización Unión de Científicos Preocupados presenta su manifiesto alertando sobre la crisis ambiental global en ciernes. El documento, firmado por 1.575 prominentes científicos, incluyendo a 99 premios Nobel, es enviado a todos los gobiernos.

1993. En enero más de 300.000 personas pertenecientes al pueblo ogoni en Nigeria se manifiestan contra la destrucción ambiental del delta del río Níger a causa de los vertidos de petróleo producidos por las instalaciones de la multinacional Shell. La represión por parte de la dictadura militar nigeriana es brutal. El periodista y activista ambiental Ken Saro-Wiwa (1941-1995) es detenido. Dos años después será ejecutado por los tribunales militares. La presión de la opinión pública internacional sobre la multinacional Shell y sobre la dictadura de Nigeria es enorme. La filósofa y activista medioambiental de la India Vandana Shiva (1952) recibe el Premio Nobel alternativo. La lucha de Vandana Shiva va dirigida contra la irrupción disruptiva de las multinacionales agroalimentarias en los modos de vida de las comunidades campesinas.

1996. En California la activista ambiental Julia «Butterfly» Hill (1974) permanece dos años viviendo en un árbol para evitar que la industria maderera destruya algunos de los últimos grandes árboles nativos de la región.

1997. Se aprueba el Protocolo de Kioto sobre el cambio climático. La Unión Europea aprueba el Tratado de Ámsterdam, norma fundamental que entrará en vigor en 1999. En el Tratado se reconoce al desarrollo sostenible como uno de los principios rectores de la Unión.

1999. En noviembre, decenas de miles de manifestantes procedentes de diversos movimientos sociales y colectivos se manifiestan en Seattle, California, con ocasión de las reuniones ministeriales de la Organización Mundial de Comercio. El movimiento antiglobalización, que incorpora un fuerte contenido ambiental, se ha hecho visible.

2000. Después de tres décadas de incesante movilización se prohíben las actividades de extracción maderera en los bosques tropicales de Nueva Zelanda.

2001. En China, más de un millón de personas son realojadas y apartadas de sus pueblos para construir la gigantesca presa de las Tres Gargantas en el río Amarillo. Las Naciones Unidas aprueban la prohibición de los contaminantes orgánicos persistentes, Convención de Estocolmo, que afecta a las doce sustancias químicas más tóxicas conocidas.

2002. El gobierno de la Alemania unificada anuncia una inversión a gran escala en energías renovables a lo largo de los próximos veinticinco años. En diciembre se hunde el petrolero Prestige frente a la Costa da Morte en Galicia, España. La gestión de la crisis por parte de los gobiernos regional y nacional es muy criticada, mientras que la respuesta de la ciudadanía es ejemplar. Decenas de miles de voluntarios participan los días y semanas siguientes en las labores de recuperación del litoral.

2003. Una ola de calor extremo azota Europa, provocando la muerte prematura de más de 40.000 personas, la mayoría gente mayor.

2004. La ratificación por parte de Rusia permite que el Protocolo de Kioto sobre el cambio climático entre en vigor.

2005. El huracán Katrina devasta la ciudad de Nueva Orleans en Estados Unidos. Los impactos son especialmente severos en las comunidades más humildes. La gestión de la catástrofe por parte de la Administración Bush recibe numerosas críticas. Tras un trabajo de cuatro años en el que participan 1.360 científicos, las Naciones Unidas presentan el importante estudio «Evaluación de los ecosistemas del milenio». La mayoría de los ecosistemas analizados (16 sobre 24) presentan un estado y una tendencia no sostenibles.

2006. El exvicepresidente de Estados Unidos, Al Gore (1948), recibe el Premio Nobel de la Paz por su excelente documental sobre el cambio climático Una verdad incómoda. Comparte el galardón con el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC). En la comunidad científica se desata la alarma por el colapso de los paneles de abejas en todo el mundo.

2007. El activista medioambiental Bill McKibben (1960) y un pequeño grupo de estudiantes crean la organización 350.org para luchar contra la crisis climática. China se convierte en el primer emisor mundial de gases de efecto invernadero.

2008. La ministra de Medio Ambiente del gobierno de Brasil, Marina Silva (1958), dimite por considerar que no se está protegiendo la selva de la Amazonía. En la Antártida colapsa la gigantesca plataforma de hielo Wilkins. El ciclón Nargis provoca una tragedia en Burma (Birmania) causando la muerte de 138.000 personas.

2009. El fracaso de la cumbre de Copenhague sobre cambio climático genera una gran decepción. El director ejecutivo de Greenpeace España, Juantxo López de Uralde (1963) y un grupo de activistas protagonizan una impactante acción de protesta en la cumbre.

2010. La exploración en aguas ultraprofundas en el golfo de México a cargo de la multinacional British Petroleum, BP, da pie al vertido de petróleo más grave de la historia. Alrededor de 750 millones de litros de petróleo devastan la costa a lo largo de los siguientes meses. En Rusia se produce la mayor ola de calor de los últimos mil años según informan sus propios servicios meteorológicos, falleciendo más de 15.000 personas.

2011. Coincidiendo con el veinticinco aniversario de la tragedia de Chernóbil, se produce el segundo accidente nuclear más grave de la historia en Fukushima Daiichi, Japón. Alemania, al comprobar que ni la nación más avanzada tecnológicamente del mundo puede gestionar de forma satisfactoria una crisis de esas características, decide cerrar para el año 2022 su parque nuclear y de manera inmediata sus centrales más antiguas. En Estados Unidos, una amplia coalición de organizaciones ambientales lanza la campaña contra la construcción de la conducción Keystone XL, cuyo cometido es transportar petróleo procedente de las arenas bituminosas de Canadá, altamente emisoras de gases de efecto invernadero.

2013. En China se suceden episodios de muy alta contaminación debido a las emisiones de las numerosas centrales eléctricas basadas en el carbón. El tifón Haiyan, el más devastador de la historia, asola Filipinas.

2014. Alrededor de 400.000 personas se manifiestan en Nueva York el 21 de septiembre en defensa del clima de la Tierra. Tras dos décadas de profundo desencuentro, China y Estados Unidos anuncian conjuntamente objetivos importantes de mitigación de emisiones en el horizonte 2025-2030. La Unión Europea anuncia asimismo un importante compromiso de mitigación de emisiones para el año 2030.

2015. El papa Francisco publica la encíclica Laudato si, de fuerte contenido ecológico y social. En ella llama expresamente a la comunidad católica a una profunda conversión ecológica. En el puerto de Tianjin (China), el décimo más grande del mundo, tiene lugar una enorme explosión en unos almacenes de productos químicos provocando la muerte de más de cien personas y centenares de heridos. Las autoridades ordenan la evacuación de la ciudad en un área de tres kilómetros alrededor de la explosión debido a la toxicidad de los gases. El gobierno de Estados Unidos no aprueba la conducción Keystone XL. En Pekín se declara por primera vez la alerta roja por la elevada contaminación del aire. La Cumbre del Clima de París finaliza con el primer acuerdo universal de respuesta al cambio climático. El Acuerdo de París señala un hito histórico y supone una importantísima victoria moral para el movimiento ambiental internacional, tras veinticinco años de lucha perseverante.

Fuente: elaboración propia con información del documental A Fierce Green Fire. Timeline of Environmental Movement and History.

Tras más de medio siglo de existencia, el moderno movimiento ambiental ha cristalizado en una amplia red de relaciones plural, creativa, policéntrica, dinámica, comprometida, que se extiende por los cinco continentes. Su logro cultural más profundo y perdurable es haber contribuido a transformar la comprensión de la relación entre los seres humanos, las sociedades y el medio natural. Sin descuidar la importante labor de resistencia civil, el movimiento ambiental habría de avanzar hacia una fase de propuesta de normas para el futuro. La acelerada desestabilización de la biosfera demanda la formulación de alternativas globales que señalen posibles salidas a la situación, buscando hacer factible la utopía de una modernidad responsable (Ulrich Beck). Hacer viable esa gran transformación precisa que la semilla del cambio arraigue en un número muy amplio de personas.

Superar las resistencias al cambio por parte de los intereses creados está más allá de la capacidad de movilización social e influencia política del movimiento ambiental internacional. En consecuencia, se impone promover una amplia alianza en defensa del clima y por la preservación de la biosfera de manera que esa idea-sentimiento arraigue en sectores amplios de las sociedades. Una alianza entre la comunidad científica, las tradiciones religiosas y espirituales, miles de pueblos, ciudades y regiones, el mundo de la educación, la cultura y el arte, medios de comunicación de referencia y el movimiento ambiental.

PUEBLOS, CIUDADES Y REGIONES.
TEJER COMUNIDADES PERDURABLES

Miles de ciudades y regiones han aprobado estrategias de desarrollo sostenible tal y como se les solicitó en la Cumbre de la Tierra, en Río de Janeiro (1992). Aunque se ha avanzado mucho, la gravedad de la situación requiere de las comunidades locales y regionales un compromiso renovado. Se necesita un nuevo impulso. Es preciso forjar nuevas complicidades, redefinir prioridades, utilizar nuevas plataformas, salir de los caminos trillados. En la etapa abierta por la evidencia de la crisis climática-ambiental es preciso escuchar otras voces, desarrollar nuevos relatos, construir narrativas diferentes. No basta con disponer de indicadores ni publicar informes técnicos.

Se trata de desarrollar una amplia concienciación/movilización social de abajo hacia arriba cuyo centro neurálgico será la mente y el corazón de las personas. Esa movilización ha de cristalizar en representación política local, regional, nacional, de manera que, llegado el momento, se precipite también en la esfera internacional. Es necesario ganar presencia en los municipios y en las asambleas regionales, en las ciudades y las áreas metropolitanas, en los gobiernos nacionales, en el Parlamento europeo... Cada territorio ha de contribuir a la tarea común de hacer realidad una sociedad perdurable, enfatizando la transición hacia una economía baja en carbono, protegiendo la diversidad biológica y preparando la adaptación hacia el cambio climático. En esa transformación todos los granos de arena son imprescindibles.

Comunidades perdurables significa pueblos, ciudades y regiones económicamente prósperos, construidos sobre una extensa red de relaciones en las que la cohesión social y la defensa y protección de la naturaleza, la biodiversidad y el territorio, sean elementos centrales. El bienestar de las personas se sitúa en el centro de las políticas públicas. Tanto en el ámbito de la educación como en el empleo, la sanidad, la atención social, la vivienda, etcétera, son ellas la referencia central. Y ese bienestar descansa en una relación armoniosa con la naturaleza. No es posible construir comunidades humanas prósperas y saludables sobre sistemas naturales degradados, contaminados, empobrecidos. Las comunidades perdurables atienden de forma preferente las necesidades de salud y bienestar de aquellos que se encuentran con mayores dificultades. Los mayores, los enfermos, los discapacitados, los parados de larga duración, las personas en riesgo de exclusión, los niños y adolescentes socialmente desatendidos, los inmigrantes... Todos ellos son reconocidos y tratados en su singularidad personal. Su derecho ciudadano a recibir las prestaciones sanitarias, educativas, económicas y sociales que requiera su situación es debidamente atendido, porque una sociedad no dual es más fuerte y resistente.

Europa y su compromiso universal

Visto desde el espacio, Europa es un apéndice en el continente euroasiático. En ese pequeño rincón de la geografía planetaria, la Unión Europea se ha configurado como un espacio transnacional basado en valores universales e intereses compartidos. La fuerza material tras el proceso de creación de la Unión Europea ha sido configurar un espacio económico amplio para poder desempeñar un papel relevante en una economía mundial que se integra de forma acelerada. En la economía global, los países europeos, considerados aisladamente, carecen de demografía y geografía para aspirar a un papel significativo. La fuerza cultural ha sido la defensa de valores y derechos universales.

Europa ha hecho de la lucha contra el cambio climático un elemento central de su política internacional. La visión y los resultados han sido muy positivos. Aunque han existido importantes errores y contradicciones, la trayectoria general ha estado a la altura del desafío. Al finalizar 2014, las emisiones totales fueron un 23% menores que las del año de referencia, 1990, y los objetivos fijados para 2030 (reducción del 40% de las emisiones) son importantes. La existencia de un amplio consenso entre las fuerzas políticas, la sociedad civil europea, en particular las organizaciones ambientales, y una parte importante de la clase empresarial y del tejido industrial, ha sido decisiva. En la actualidad, 2015, la Unión Europea es responsable del 9% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La Unión Europea ha de seguir liderando el esfuerzo político mundial hasta lograr que el cambio climático deje de ser un problema que amenaza la seguridad internacional.

IMPLICACIÓN DE LAS TRADICIONES
RELIGIOSAS Y ESPIRITUALES

Ganar las mentes y los corazones de millones de personas para que se conviertan en agentes de la transformación de las relaciones entre la sociedad y la biosfera precisa la implicación de tradiciones religiosas y espirituales como el cristianismo, el islam, el budismo, el hinduismo, el judaísmo, el jainismo, el taoísmo, el confucionismo, etcétera, en las que se reconocen las cuatro quintas partes de la humanidad (Gardner, 2003; 2010). En ese sentido, es importante evitar un punto de vista eurocéntrico y adoptar una perspectiva amplia, universal. Europa es hija de la Ilustración y su universo cultural dominante incluye el laicismo y la preponderancia del racionalismo. Ahora bien, ochenta de cada cien personas sólo se reconocen en ese legado de forma tangencial. La existencia de otras cosmovisiones, creencias religiosas y tradiciones culturales laicas como el confucionismo, obliga a una perspectiva abierta e inclusiva si realmente se quiere avanzar en una transformación que afecta al conjunto de la humanidad.

Las creencias son el marco de referencia desde el que se otorga sentido a la experiencia y, en consecuencia, ejercen una influencia decisiva en lo que uno hace, cómo lo hace y por qué. Las tradiciones religiosas y espirituales contienen numerosos elementos que pueden favorecer una ética de la preservación de la naturaleza. Con sus luces y sus sombras, esas tradiciones han mostrado capacidad para perdurar más allá de cambios civilizatorios, auges y caídas de imperios, dinastías, naciones, revoluciones y desastres naturales. La razón última de su resiliencia ha sido apelar con sus símbolos y mensajes a algo muy profundo del corazón humano. Hoy, centenares de millones de personas siguen basando sus valores y creencias (y, por consiguiente, orientando sus conductas) en función de las enseñanzas que reciben de las tradiciones a las que se sienten adscritas. Su implicación directa y comprometida en la reconducción de la crisis del clima y la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera es, por tanto, imprescindible, ya que sin ellas difícilmente se alcanzará la masa crítica social necesaria para precipitar el cambio. Por ello, desde el movimiento ambiental se ha de continuar apelando a su responsabilidad, de manera que hagan valer su autoridad espiritual ante los gobiernos y las sociedades antes de que el proceso sea irreversible.

Las mencionadas tradiciones hunden sus raíces en tiempos históricos en los que no existían los desequilibrios ambientales de la actualidad. La desestabilización del medio natural como consecuencia de las acciones humanas no había emergido como un problema relevante que requiriese el magisterio de sus fundadores. En consecuencia, las doctrinas emanadas de sus enseñanzas no enfocan de manera muy explícita ese tema. Seguramente por esa razón, el mensaje de alerta de la comunidad científica ha tardado en calar en ellas. Sin embargo, la alianza entre el conservacionismo y las tradiciones religiosas ha dado ya sus primeros pasos.

En 1986, la prestigiosa organización conservacionista internacional World Wide Fund for Nature (WWF) convocó a representantes de cinco religiones a una reunión en Asís, Italia. Les pidió que formulasen de forma breve y solemne su misión en ese ámbito, basándose en las escrituras de sus tradiciones. Se trataba de que su compromiso con la diversidad biológica y la protección de la naturaleza quedase formulado en sus propios términos, al objeto de que se convirtiese en motivo de inspiración para los creyentes de sus comunidades. Se les solicitó, asimismo, que las declaraciones fueran formuladas no por personas individuales sino por instituciones para que la repercusión fuese más amplia. Se logró así la implicación de esas tradiciones por medio de la Liga Mundial del Islam, el Congreso Mundial Judío y la Orden Franciscana. En el hinduismo y el budismo no existían instituciones que pudiesen representar al conjunto de escuelas, por lo que se solicitó al Dalai Lama y a Karan Singh, antiguo ministro de Medio Ambiente del gobierno de India y reconocido pensador del hinduismo, que asumiesen esa responsabilidad.

En el año 1995, la original Alianza de Religiones y la Conservación ya incluía a diez tradiciones. Además de las mencionadas, se habían incorporado representantes del bahaismo, taoismo, shintoismo, jainismo y sijs (Palmer y Finlay, 2003). En la actualidad, hay señales de que la implicación responsable y el compromiso ante la crisis climática-ambiental han madurado. En 2015, la encíclica Laudato si del papa Francisco ha supuesto un poderoso alegato ecológico y social en defensa de la casa común, la Tierra, marcando un importante punto de inflexión en la comunidad católica. Asimismo, desde diferentes medios budistas se han enviado mensajes de firme compromiso hacia la preservación del clima de la Tierra con ocasión de la cumbre de París. Otro tanto puede decirse de la comunidad del islam. Una amplia representación de autoridades espirituales de esa tradición ha presentado a la opinión pública mundial un manifiesto de compromiso hacia la preservación del clima, con ocasión de la mencionada reunión de París.

Si movilizan su influencia y autoridad espiritual, la aportación que las tradiciones religiosas pueden hacer a la tarea común de reconducir la crisis del clima y custodiar las funciones de soporte de la biosfera es difícil de sobreestimar. En la China milenaria, el legado filosófico y espiritual de Lao-Tse y Confucio sigue inspirando la cosmovisión de muchas personas. Los maestros taoístas ya hablan de la alteración del clima como una ruptura del equilibrio en el intercambio de carbono entre la Tierra y la atmósfera. La armonía de la sociedad con la naturaleza ha sido una norma fundacional confuciana a la hora de conducir los asuntos de la sociedad y del gobierno. Si esa sabiduría se orientase hacia la mejora de la relación de la sociedad con la naturaleza se habría dado un paso formidable en uno de los países decisivos de la comunidad internacional.

Las tradiciones indígenas nativas, por su parte, aunque muy minoritarias, han conservado un importante legado de conocimiento en su relación con la naturaleza. Es cierto que se ha abusado de una cierta mitificación al respecto y que el conocimiento del pasado de las comunidades cazadoras-recolectoras no deja ninguna duda de que la depredación del medio natural fue una práctica habitual ya en tiempos remotos. Sin embargo, es asimismo cierto que las comunidades tradicionales que han perdurado lo han logrado gracias a haber transitado hacia una relación armoniosa con su medio natural. Sus cosmologías, mitos, rituales y conocimientos de medicina se encuentran enraizados en un sentimiento de conexión con una naturaleza a la que se sienten profundamente vinculadas.

La Tierra es el hogar ancestral de la humanidad y de la infinita variedad de formas de vida que comparten con nosotros la biosfera. Que sepamos, es el único lugar del cosmos en el que ha surgido y se ha desarrollado el fenómeno más singular y admirable del universo, la vida. Las mencionadas tradiciones religiosas y espirituales de la humanidad han de ayudar a reconducir la actual deriva desestabilizadora y asegurar que las futuras generaciones de hombres y mujeres puedan encontrar una Tierra llena de vida en la que puedan realizar sus propios sueños.

El histórico alegato de Francisco

La encíclica del papa Francisco Laudato si ha supuesto un hito en la conversación global sobre la situación ambiental de nuestro mundo. Tras el documento de Bergoglio nada será igual en la mirada de la comunidad católica hacia la custodia de la naturaleza. El texto ha hecho historia por razones que van más allá de su importante repercusión en el actual debate sobre el cambio climático. Que el máximo responsable de una tradición religiosa milenaria en la que se reconocen cientos de millones de personas haga una apelación expresa, en el marco de un documento formal del más alto rango, a una profunda conversión ecológica es algo inaudito, por mucho que algunas voces insistan en la continuidad de esa enseñanza respecto a las impartidas por papas anteriores.

El papa Francisco ha escrito un texto de hondo contenido espiritual, ecológico y social, en el que el compromiso con los más vulnerables y desfavorecidos de la Tierra cruza transversalmente todo el documento. Intuyo que su repercusión perdurará a lo largo de los próximos años, contribuyendo a alimentar los necesarios debates sobre la reconducción del cambio climático, el problema de la pobreza extrema y la desigualdad norte-sur. Bergoglio ha presentado un diagnóstico implacable sobre la crisis ambiental y ha tenido el acierto de situar el problema del cambio climático en ese marco más amplio, incorporando a su reflexión otros temas cruciales como la pérdida de diversidad biológica, la escasez de agua potable o la degradación de los océanos. En ese sentido, estamos ante un diagnóstico alineado con los informes más serios de las instituciones internacionales de referencia.

Un aspecto fundamental de Laudato si ha sido su contribución a la ampliación y renovación del marco de referencia en el que se ha situado el debate sobre el cambio climático, sesgado hacia su formulación exclusiva en términos científico-técnicos. Ha existido, al respecto, una interesada confusión entre el papel imprescindible de la ciencia para comprender la esfera de los hechos –el origen, las causas directas y la dinámica del cambio climático– y la esfera de los significados, es decir, cómo afecta la desestabilización del clima a nuestra autocomprensión como comunidad global. Esa confusión ha hecho que el núcleo moral del problema haya quedado relegado durante demasiado tiempo. Muy oportunamente, el alegato del papa Francisco ha situado en el centro del debate el desafío moral con que nos confronta este grave problema.

1. Fundador del primer grupo conservacionista en Estados Unidos, Sierra Club, la primera organización ambiental relevante de la historia. Su trayectoria ha estado centrada en la protección de la naturaleza salvaje. En la actualidad, desarrolla también una gran actividad en torno al cambio climático.

2. Aunque no formen parte del movimiento ambiental, es preciso mencionar la existencia de numerosos centros de investigación y análisis dedicados a la sostenibilidad ambiental, así como organismos oficiales, como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, que desempeñan un importante papel científico y técnico.

3. La organización Sierra Club contaba en 2014 con más de dos millones de afiliados. Dentro del movimiento conservacionista, destaca por su presencia internacional World Wide Fund for Nature (WWF). Creada en 1961, tiene cinco millones de socios en un total de cien países. Además de las labores de conservación y restauración de ecosistemas y hábitats, desarrolla una importante labor de apoyo a la investigación científica.

4. Muchas de esas actuaciones se proyectan en tierras de alto valor ecológico en las que viven comunidades nativas. En consecuencia, al componente ambiental y social se le ha asociado el del reconocimiento y respeto de las minorías indígenas y de sus culturas, así como su demanda de participación en las decisiones que afectan a su forma de vida y a su territorio.

5. Amigos de la Tierra fue creada en Estados Unidos en 1969. En la actualidad, cuenta con una red de cinco mil grupos locales organizados en 75 organizaciones nacionales.

6. Uno de sus elementos diferenciales es que no acepta ayudas ni subvenciones de empresas, partidos políticos, organizaciones intergubernamentales ni gobiernos. Su financiación proviene de las cuotas aportadas por sus tres millones de socios. Greenpeace es una organización centralizada cuya sede está en Ámsterdam. Sus acciones se basan en la filosofía de inspiración cuáquera de dar testimonio con el ejemplo. Son siempre pacíficas y, en muchas ocasiones, son los propios activistas quienes se ven en peligro. Ha tejido numerosos lazos con la comunidad científica y es habitual que presente informes técnicos en apoyo de sus propuestas ambientales, por ejemplo, en apoyo de las energías renovables para la transición hacia una economía descarbonizada.

7. Los partidos políticos verdes están presentes en la mayoría de países de la Unión Europea, en especial en el centro y el norte de Europa. Han alcanzado posiciones relevantes a nivel parlamentario (regional, nacional y europeo) e incluso en los gobiernos nacionales, siendo el caso más conocido el de Alemania, donde gobernaron en coalición con la socialdemocracia entre 1998 y 2005. Fuera de Europa, existen partidos relevantes en Brasil, Colombia, Nueva Zelanda, Australia, Canadá… La Red Global Verde está formada por organizaciones políticas de ochenta países. Por su veteranía y trayectoria, Die Grünen es la principal fuente de inspiración de estos grupos.

8. El término «eco-feminismo» lo acuñó en 1974 Françoise d’Eaubonne (1920-2005), pensadora libertaria de origen español y francés (Puleo, 2011).

9

Instituciones y políticas

Los movimientos sociales cristalizan sólo cuando abren perspectivas normativamente satisfactorias que permiten la solución de conflictos que hasta ese momento se consideraban sin ninguna solución.

JÜRGEN HABERMAS,
La constelación posnacional

Las sociedades humanas han de cambiar su actual trayectoria y no franquear los umbrales de seguridad del sistema Tierra ya que, de lo contrario, podrían ocurrir cambios rápidos e irreversibles en el mismo. Eso requiere una reorientación y reestructuración fundamental de las instituciones nacionales e internacionales hacia un modelo más efectivo de gobernanza del sistema Tierra y hacia un mayor cuidado del planeta.

FRANK BIERMANN y otros,
Navigating the Antrophocene:
Improving Earth System Governance

La época histórica en la que dominaba la constelación formada por el Estado territorial, la nación y una economía cuyas presiones e impactos ambientales se circunscribían al ámbito local-nacional ha finalizado.

Estamos ante una encrucijada de la que sólo se puede salir de forma positiva avanzando hacia mecanismos institucionales que permitan transitar a un Estado ordenado, regulado, en la utilización de los bienes comunes de la humanidad. La encrucijada nos sitúa ante un desafío decisivo, ya que el cambio climático plantea una importante amenaza de seguridad. La presente generación no puede permitirse caminar somnolienta y entregar a las generaciones venideras un clima gravemente desestabilizado. Las sociedades tienen legítimo derecho a exigir seguridad y los gobiernos tienen la obligación política de protegerlas.

La fuerte aceleración que han conocido las presiones y los impactos ambientales a partir de la segunda mitad del siglo XX no se ha visto acompañada de una arquitectura institucional capaz de ordenar el acceso y la utilización de los bienes comunes. La ausencia de instituciones internacionales y/o transnacionales dotadas de autoridad, mandato y reconocimiento suficientes ha sido un factor decisivo a la hora de explicar la gran debilidad de las respuestas desde que se celebró en 1972 la primera conferencia internacional sobre el tema. La tensión entre una Tierra como casa común y la persistencia del Estado-nación como institución en la que sigue residiendo la soberanía y el poder empuja a la humanidad hacia una renovada autocomprensión y una ampliación de su perspectiva moral. La mejor manera de resolver esa tensión es reformular las instituciones internacionales y transnacionales desde las que abordar la preservación de las funciones vitales de la biosfera. En otras palabras, debemos transitar hacia un Estado regulado, ordenado, en el uso de los bienes comunes y sentar las bases institucionales que permitan hacer compatible el desarrollo económico global con la salvaguarda de los límites ecológicos del planeta. La humanidad se iría configurando así como sujeto político (Sloterdijk, 2012).

EL PUNTO DE PARTIDA.
EL SISTEMA DE LAS NACIONES UNIDAS

Las instituciones son aquellos acuerdos y reglas colectivos que establecen lo que es un comportamiento socialmente aceptable. Dentro de la Economía, la escuela institucionalista defiende la importancia de las mismas a la hora de entender el éxito o el fracaso de las economías y las sociedades, ya que son ellas las que marcan las reglas del juego de las decisiones que adoptan los agentes económicos. Insiste en que tras la mano invisible del mercado está la mano visible de las instituciones que permiten su funcionamiento. En esa línea, Daron Acemoglu y James A. Robinson (2012) han explicado de forma convincente cómo la existencia de instituciones adecuadas en las coyunturas críticas o los puntos de inflexión es el elemento principal a la hora de entender el éxito o el fracaso de las economías y las sociedades.

En el capítulo 3 se ha explicado cómo las instituciones básicas de la economía capitalista de mercado se desarrollaron, por primera vez, en las Provincias Unidas. En el siglo XVII, Holanda contaba con mercados libres, una avanzada división del trabajo y garantías por parte del Estado de los derechos de propiedad privada, actividad mercantil y desarrollo tecnológico. Existía, asimismo, un entorno cultural favorable a la libertad de pensamiento y religión y se crearon las primeras sociedades anónimas. Esa trama institucional permitió el florecimiento de la actividad mercantil holandesa y, posteriormente, asimilada y perfeccionada, contribuyó a que Gran Bretaña pusiera en marcha la revolución industrial.

Mientras que los problemas ambientales eran de carácter local o nacional, las sociedades disponían de instituciones de gobierno que adoptaban medidas para minimizar sus impactos. Sin embargo, a partir de la segunda mitad del siglo XX, las consecuencias ambientales traspasaron el ámbito local y nacional y se convirtieron en presiones e impactos de alcance global. La contaminación química de la red de la vida fue el primer aldabonazo. La especie humana había alcanzado el umbral en el que sus impactos ambientales tenían un alcance planetario. Los inuit, que vivían de la caza de focas y ballenas en el lejano Ártico, eran quienes presentaban las mayores concentraciones de sustancias químicas en la sangre y en la leche materna, a pesar de que no las habían utilizado. Habían llegado a ellos a través de la cadena trófica.

Tras la finalización de la Segunda Guerra Mundial, la arquitectura institucional internacional se organizó en torno a las Naciones Unidas –Asamblea General, Consejo de Seguridad, Carta de los Derechos Humanos, organizaciones como el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la Organización de las Naciones Unidas para la Educación y Diversificación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), etcétera–. Se crearon, asimismo, las instituciones de Bretton Woods –Fondo Monetario Internacional (FMI), Banco Internacional de Reestructuración y Desarrollo (luego Banco Mundial), Acuerdo General sobre Tarifas y Comercio (luego Organización Mundial del Comercio)–, cuya función era promover el desarrollo económico y amortiguar y gestionar las crisis periódicas del sistema financiero internacional. En ese marco de referencia, la primera cumbre internacional sobre medio ambiente tuvo lugar en Estocolmo en 1972. Allí se decidió crear el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente1 (UNEP, por sus siglas en inglés), cuya sede central se estableció en Nairobi, Kenia. El UNEP ha coordinado desde entonces la mayoría de las actividades de las Naciones Unidas relacionadas con el medio ambiente y ha promovido los procesos de negociación entre los gobiernos sobre esos temas. Entre los resultados positivos de su labor destacan la protección de la capa de ozono,2 la prohibición de los contaminantes orgánicos persistentes (COP), la declaración de la Antártida como santuario internacional, la creación de la Red mundial de espacios naturales protegidos, etcétera.

A pesar de que la intensidad, el alcance, la complejidad y la gravedad de los problemas ambientales se han intensificado de forma notable a lo largo de las últimas cuatro décadas, la comunidad internacional no ha redefinido la arquitectura institucional desde la que abordar las respuestas. Las consecuencias hablan por sí mismas. Como se ha visto en los capítulos previos, problemas ambientales como la pérdida de diversidad biológica, la alteración del ciclo del nitrógeno y el cambio climático han sobrepasado los umbrales críticos identificados por la ciencia. En otros cuatro –escasez de agua dulce, erosión y desertización de tierras fértiles, salinización de los océanos y cambios en los usos del suelo–, los umbrales se sobrepasarán, previsiblemente, en poco tiempo. Si se añade el legado nuclear, la contaminación química generalizada, el agotamiento de recursos naturales como la pesca y otros, la conclusión se impone sola: está en marcha una desestabilización climática-ambiental de carácter sistémico y no existen instituciones internacionales y transnacionales adecuadas para hacerles frente.

Las instituciones ambientales existentes han carecido de mandato y autoridad para abordar y reconducir las fuerzas que están generando la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera. El UNEP ha permanecido con el estatus de mero programa y, como tal, rinde cuentas a uno de los organismos de la Asamblea General de las Naciones Unidas, el Consejo Económico y Social (ECOSOC).3 Las razones que hicieron que el UNEP fuese un programa adscrito al ECOSOC y no una agencia especializada fueron, en su día, las siguientes:

–Como agencia tendría que desempeñar funciones que ya estaban cumpliendo otras organizaciones. Por ejemplo, la repercusión de los productos químicos en la salud de las personas se llevaba a cabo desde la Organización Mundial de la Salud (OMS); la Organización Marítima Internacional (OMI) supervisaba que no se produjesen vertidos de productos químicos nocivos en los océanos; la Organización Internacional del Trabajo (OIT) vigilaba que no perjudicasen a los trabajadores agrícolas e industriales, etcétera. Esas funciones no iban a ser eliminadas, por lo que se produciría una rivalidad por las competencias.

–Si se constituía como una agencia del mismo rango que las otras, que ya contaban con décadas de experiencia y relaciones consolidadas con otras organizaciones nacionales e internacionales, la nueva organización tendría problemas para encontrar su propio espacio y reconocimiento y, en consecuencia, para ejercer las funciones de coordinación y dinamización encomendadas.

–Finalmente, en aquellos años las agencias especializadas tenían escaso prestigio entre los gobiernos, ya que las consideraban burocráticas, jerárquicas y engorrosas. Los planificadores temían relegar la totalidad del concepto integral de «medio ambiente» a una única organización susceptible de ser marginada, aislada e incapaz de desempeñar un papel eficaz (Ivanova, 2013).

Las razones que llevaron a crear un programa con funciones de mera orientación y coordinación seguramente eran sensatas en 1972. Cuesta entender, sin embargo, que la arquitectura institucional se haya mantenido inalterable todo este tiempo. El UNEP, a pesar de la calidad de sus sucesivos directores y del entusiasmo de su personal, ha carecido del empoderamiento –mandato, autoridad, recursos, conectividad, presencia internacional– que le hubiese permitido ejercer en el mundo real la influencia decisiva que quería su primer director, Maurice Strong.4 En definitiva, las instituciones ambientales del sistema de las Naciones Unidas no han evolucionado de manera paralela a los requerimientos de la crisis climática-ambiental. Han permanecido sin cambios en un mundo en que la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera se ha acelerado cada década. En la medida en que los gobiernos nacionales percibían que la respuesta a los problemas ambientales era susceptible de condicionar el crecimiento económico de sus países, mostraban serias resistencias a delegar poder en instituciones transnacionales que escapaban a su control directo.

La falta de alineamiento entre la escala global de los problemas y la resistencia de los estados a transferir autoridad a las instituciones transnacionales se ha tratado de corregir mediante acuerdos entre los gobiernos a través de procesos de negociación llevados a cabo en el marco de las Naciones Unidas. Ahora bien, la relación entre los estados se ha basado históricamente en el poder y el interés nacional (dos caras de la misma moneda). Por tanto, sus posiciones ante los acuerdos se han caracterizado, en general, por su carácter estratégico, es decir, por ir dirigidas a fortalecer la posición nacional y debilitar a los rivales. En las negociaciones internacionales, los gobiernos han buscado casi siempre favorecer su interés nacional, identificado con sus sectores industriales, financieros o agrícolas. En los temas ambientales de alcance global estudiados en este libro, los resultados reales logrados sobre el terreno han sido, hasta el momento, muy escasos, en especial en los tres ámbitos decisivos del cambio climático, la pérdida de diversidad biológica y la degradación de los océanos.

REDEFINIR LAS INSTITUCIONES,
PRESERVAR EL CLIMA Y LA BIOSFERA

Existe ya una arquitectura internacional cuya legitimidad proviene del momento constituyente posterior a la Segunda Guerra Mundial. El historiador Paul Kennedy (2006) ha explicado cómo el sistema de las Naciones Unidas se definió y organizó con el objetivo central de preservar la paz y los derechos humanos. Los 54 millones de muertos y el genocidio de la comunidad judía europea en la Segunda Guerra Mundial, así como las lecciones del fracaso de la Liga de las Naciones en el período de entreguerras, condujeron a las naciones vencedoras a blindar las instituciones en las que se decidía sobre la paz y la seguridad. La creación del Consejo de Seguridad, con el derecho de veto de sus cinco miembros permanentes –Reino Unido, Francia, Estados Unidos, China y Rusia–, respondía a esa preocupación central.

Los asuntos económicos, sociales y culturales quedaron en manos de la Asamblea General, con el importante matiz de que las cuestiones ejecutivas sobre el sistema económico y financiero permanecieron bajo el control de las instituciones de Bretton Woods. En la práctica, la Asamblea General se convirtió en un parlamento de los gobiernos, un altavoz a través del cual los líderes políticos podían dirigirse a audiencias universales. Casi tres cuartos de siglo después, el balance es positivo en cuanto a que se ha evitado una conflagración global, a pesar de que durante cuatro décadas el mundo conoció la extrema polarización ideológica y política de la Guerra Fría. En ese sentido, si bien las carencias y limitaciones han sido muchas e importantes, se puede afirmar que el sistema institucional ha funcionado en su misión principal de preservar la paz y la seguridad internacional, evitando una nueva guerra mundial.

Las Naciones Unidas reflejan la legitimidad del orden internacional, y toda reflexión y propuesta de mejorar la arquitectura existente para dar una respuesta más adecuada a la deriva climática-ambiental ha de partir de ese hecho inapelable. El momento constituyente de 1946 fue posible porque la comunidad internacional salía de una conflagración devastadora de la que surgía un nuevo orden. En ausencia de un escenario equivalente, los cambios y las reformas se han de llevar a cabo mejorando las instituciones ya existentes. El Consejo de Seguridad ha sido un activo importante en la contención, el control y la reconducción de conflictos.5 Sin embargo, la desestabilización de los sistemas de soporte de la biosfera carece de mecanismos institucionales eficaces que desempeñen una función equivalente. Además, la mera existencia de instituciones no es garantía suficiente. Han de estar dotadas de mandato, autoridad y legitimidad suficientes para que puedan adoptar acuerdos vinculantes para la comunidad internacional.

La responsabilidad de los miembros permanentes
del Consejo de Seguridad ante la crisis del clima

La historia de los últimos cinco siglos es concluyente en que nada decisivo se lleva a cabo en la esfera internacional sin el apoyo directo o el consentimiento de las grandes potencias (Kennedy, 1998; Judt, 2012; Hobsbawm, 2012-c; Darwin, 2007; Crespo MacLennan, 2013).

Tras dos décadas de parálisis, la reconducción de la crisis climática por medio de la diplomacia internacional sólo se ha reactivado con el acuerdo entre Estados Unidos y China a finales de 2014, que ha cristalizado en la Cumbre de París. Y es que las cinco naciones que se sientan de forma permanente en el Consejo de Seguridad tienen en sus manos la principal responsabilidad en esta tarea. El tiempo disponible para reconducir la situación es limitado, ya que, como se ha señalado en capítulos previos, hay efectos irreversibles y procesos de retroalimentación positiva en juego.

En función de la valoración científica disponible, las bases de la reconducción de la trayectoria de las emisiones deberían estar identificadas, organizadas, desplegadas y funcionando a lo largo del período 2015-2050. A mediados de siglo la población mundial será de 9.600 millones. El 90% de la humanidad vivirá en lo que hoy denominamos países emergentes y en desarrollo. Dada la presencia abrumadora de las energías fósiles en el mix energético mundial, existe una poderosa inercia instalada en el sistema económico-demográfico-energético que se transmite a las emisiones de gases de efecto invernadero. Reconducir la trayectoria de las emisiones, de manera que se evite un incremento de la temperatura superior a los 1,5-2ºC, va a exigir toda la capacidad de liderazgo y persuasión de las naciones que son el último recurso en el mantenimiento de la paz y la seguridad internacional, es decir, los miembros permanentes del Consejo de Seguridad6(González-Eguino y Olabe, 2009-a; 2009-b; Olabe, 2015-a).

La transición hacia un sistema energético que vaya dejando atrás los recursos fósiles es una tarea ingente. El sistema energético fósil ha estado en la base del desarrollo económico global desde la revolución industrial. Los obstáculos por parte de los intereses económicos y políticos implicados en la preservación del modelo vigente son y serán enormes. Sólo la consideración de la crisis del clima como un problema de seguridad por parte de los estados decisivos será capaz de movilizar y sostener en el tiempo la energía política que se necesita para situar la trayectoria de las emisiones en una dirección compatible con la preservación del umbral mencionado. Los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad son responsables del 50% de las emisiones totales. La respuesta a la crisis del clima pasa, en consecuencia, por lo que ellos decidan hacer con sus respectivos sistemas energéticos.7

En la Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro en 1992, la comunidad internacional acordó evitar una interferencia antropogénica grave sobre el clima. Ello requiere, según datos de la Agencia Internacional de la Energía, que al menos las tres cuartas partes del carbono contenido en las reservas conocidas de carbón, petróleo y gas se queden en el subsuelo sin explotar. Como ya hemos señalado, la transformación del sistema energético significará abandonar en los próximos años el carbón como fuente de generación eléctrica en beneficio de las energías limpias, utilizar el gas como energía de transición e ir poniendo fin a una movilidad de las personas y a un transporte de mercancías basados ambos en el consumo de petróleo y sus derivados. En la estela del acuerdo de la Cumbre de París, los miembros permanentes del Consejo de Seguridad han de liderar esa transición energética llevando a una política climática responsable a otros países decisivos como India, Brasil, Indonesia y Japón, así como a la totalidad de los países desarrollados agrupados en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

La Organización Mundial del Medio Ambiente

En el sistema de las Naciones Unidas las agencias se crean para abordar problemas considerados suficientemente importantes como para disponer de un organismo autónomo. Son organizaciones creadas de forma independiente que se relacionan con el sistema de las Naciones Unidas mediante acuerdos específicos. Las establecen los gobiernos y están abiertas a cuantos países acepten sus tratados constitutivos. Las agencias no participan del presupuesto general sino que se financian con las aportaciones ponderadas de los gobiernos que forman parte de las mismas.

Ha llegado la hora de crear una agencia independiente (dentro del sistema de las Naciones Unidas) dotada de mandato, recursos y autoridad para llevar a la práctica la misión de preservar la salud ambiental de la casa común: la Organización Mundial del Medio Ambiente (OMMA).8 Como ha escrito Nicholas Stern (2009):

Si John Maynard Keynes y Dexter White tuviesen que sentarse hoy a diseñar las instituciones internacionales, en lugar de como lo hicieron en Bretton Woods, en 1946, seguramente propondrían tres diferentes. En vez del Fondo Monetario Internacional, el Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio, considero que ahora crearían una que combinase las funciones del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial; la segunda sería la Organización Mundial del Comercio y la tercera la Organización Mundial del Medio Ambiente.

La OMMA sería la institución encargada de llevar a la práctica los acuerdos de la comunidad internacional dirigidos a preservar los umbrales de seguridad de la biosfera. A modo de ejemplo, tras el importante Acuerdo de París sobre el cambio climático podría realizar, entre otras, las siguientes funciones (Stern, 2009):

–Creación y funcionamiento de los mecanismos de supervisión, monitorización y verificación, al objeto de comprobar la veracidad y coherencia de los resultados presentados por los gobiernos.

–Puesta en marcha, desarrollo y supervisión del sistema de sumideros de carbono.

–Coordinación de los mecanismos de financiación para promover el necesario impulso del despliegue de las tecnologías de bajo contenido en carbono.

–Intermediación en la resolución de posibles conflictos.

–Coordinación en la captación de fondos destinados a favorecer las medidas de adaptación al cambio climático por parte de los países en desarrollo.

Como ha señalado Frank Biermann (2012-b), es importante que la comunidad internacional aspire a la completa renovación de la UNEP transformándola en una organización internacional independiente, la Organización Mundial del Medio Ambiente. En un artículo publicado en la revista Science, firmado por 32 científicos sociales encabezados por el mencionado Biermann, puede leerse lo siguiente: «Vemos importantes ventajas en transformar la UNEP en una organización especializada independiente, como la OMS o la OIT, es decir, en crear una poderosa organización medioambiental con funciones discernibles en lo que se refiere a fijar agendas, desarrollar normas, gestionar cumplimientos, promover evaluaciones científicas y crear capacidades» (Biermann, 2012-a).

La OMMA, en colaboración con las academias de ciencias y otras organizaciones de excelencia, podría movilizar y encauzar el talento científico poniendo en marcha, para cada uno de los umbrales críticos o límites ecológicos del planeta, mecanismos de formación y difusión del conocimiento siguiendo la experiencia del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), cuya trayectoria ha resultado ejemplar en ese sentido. En consecuencia, cada una de las funciones críticas de soporte de la biosfera dispondría de una comunidad de conocimiento que trabajaría bajo la dirección de la OMMA y la Secretaría General de las Naciones Unidas.

La Carta de Custodia de la Biosfera

La crisis del clima es el problema más urgente y el que ha de centrar la atención de la comunidad internacional de forma inmediata. Ahora bien, como se ha explicado en este libro, la desestabilización de las funciones de soporte de la biosfera es un problema más amplio y sistémico y es preciso formular posibles salidas integrales. Una opción es la aprobación de la Carta de Custodia de la Biosfera de las Naciones Unidas, mediante la cual los estados se comprometen normativamente a preservar sus umbrales de seguridad, es decir, a explicitar los límites ecológicos que se han de salvaguardar.

La Carta de Custodia de la Biosfera no se plantea como una mera declaración de buena voluntad, la plasmación de una lista de objetivos. La Carta sólo tiene sentido como contrato social entre las naciones por el que se formaliza con carácter normativo el acceso y la utilización de los bienes comunes preservando los mencionados umbrales críticos. Para que la iniciativa tuviera éxito y señalase un punto de inflexión real, la Carta de Custodia de la Biosfera habría de estar cargada de una transferencia de significado similar (salvando las necesarias distancias) a la que en su día se otorgó a la Carta de los Derechos Humanos, que tan decisiva ha resultado para velar por su protección universal. Debería ser una declaración normativa suscrita por los gobiernos y apoyada por la comunidad científica internacional, las tradiciones religiosas y espirituales, las organizaciones ambientales, las ciudades y regiones comprometidas, así como por miles de grupos comunitarios y millones de personas sensibilizadas. Si se diesen esas circunstancias, la promulgación de la Carta de Custodia de la Biosfera de las Naciones Unidas marcaría un punto de inflexión en la transición hacia una sociedad global perdurable.9

1. Se dotó al UNEP (PNUMA, por sus siglas en español) de su propia secretaría, director ejecutivo y consejo de administración de 58 miembros con el mandato de promover la colaboración internacional, proporcionar orientación sobre las políticas ambientales y hacer recomendaciones de actuación a los gobiernos y las instituciones internacionales. Los gobiernos establecieron, asimismo, un Fondo para el Medio Ambiente y un Consejo de Coordinación Ambiental para coordinar los intercambios de información en el seno de las Naciones Unidas, recopilar información de diversas redes regionales y sectoriales y proporcionar una perspectiva coherente de los principales problemas.

2. El problema del «agujero de la capa de ozono» ha quedado encauzado a partir del acuerdo internacional (Protocolo de Montreal de 1987) de eliminación de los elementos que lo provocaban, los clorofluocarbonados (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC). Asimismo, en la Convención de Estocolmo de 2001 se prohibieron los contaminantes orgánico persistentes, que afectó a la fabricación de las doce sustancias químicas más tóxicas conocidas.

3. El ECOSOC es el órgano de las Naciones Unidas creado en 1946 con la finalidad de coordinar las actividades económicas y sociales de las agencias especializadas y las comisiones regionales y funcionales del sistema de Naciones Unidas. En la idea original de los fundadores, era el órgano que había de servir de foro de discusión y debate, así como de plataforma para proponer recomendaciones a los gobiernos y a las agencias de las Naciones Unidas. El ECOSOC se basa en una representación regional. A diferencia de las instituciones económicas de Bretton Woods en las que el voto es proporcional a la relevancia económica, en este órgano todos los países tienen el mismo voto. En consecuencia, ha acabado por ser un órgano de escasa relevancia real.

4. «Para mejorar el medio ambiente mundial no necesitamos una agencia especializada, sino un mecanismo de evaluación y revisión de políticas que pueda convertirse en el centro neurálgico o cerebro de la red ambiental. Podría encomendársele la responsabilidad de: a) Hacer un seguimiento mundial de las tendencias políticas y actuaciones ambientales. b) Determinar cuestiones importantes sobre las que se debiera alertar a los gobiernos y plantear opciones políticas. c) Identificar y completar los vacíos de conocimiento y actuación de las organizaciones que ejecutan las medidas de control ambiental acordadas internacionalmente. Este organismo debería ser competente, tanto técnica como políticamente, de manera que alcance un alto grado de credibilidad e influencia frente a los gobiernos y otras organizaciones del sistema internacional. […] Para llegar a ser un instrumento eficaz de coordinación y racionalización de las actividades ambientales dispersas por todo el sistema internacional, no ha de asumir funciones operativas, ya que ello supondría competir con las propias organizaciones con las que debe colaborar. Debe ejercer, sin embargo, una influencia suficiente sobre las actividades ambientales de estos organismos» (Maurice Strong, citado por Ivanova, 2013).

5. Sin lugar a dudas, en lo que se refiere a una conflagración general que implicase a las grandes potencias y sus arsenales nucleares, el elemento disuasorio fundamental durante el período de polarización de la Guerra Fría fue la percepción del riesgo de una destrucción mutua asegurada.

6. En el tema del cambio climático es razonable considerar que tras Francia y el Reino Unido estaría el conjunto de la Unión Europea con sus 500 millones de personas.

7. De hecho, los efectos de la desestabilización climática en sus sociedades, así como la contaminación debida al uso del carbón en el caso de China, están siendo muy significativos y su propio interés nacional los está obligando a actuar.

8. La propuesta de crear la OMMA ha sido apoyada de manera formal por representantes de 50 naciones, incluyendo a todos los estados miembro de la Unión Europea.

9. La Carta de Custodia de la Biosfera no implica limitar el desarrollo económico. Se trata, por el contrario, de integrar en el modelo de desarrollo los límites ecológicos relacionados con la preservación de las funciones de soporte de la biosfera. Al integrar esos umbrales ecológicos en la ecuación del desarrollo lo que se hará es orientar y activar las transiciones económicas y tecnológicas correspondientes. Véase, en ese sentido, el capítulo 7 sobre economía.

10

Final

Al crecer el conocimiento científico nuestro mundo se ha ido deshumanizando. El hombre se percibe aislado en el cosmos porque ya no se siente inmerso en la naturaleza. […] Su contacto con ella ha desaparecido y, con esa pérdida, la profunda fuerza emotiva que proporcionaban esas relaciones simbólicas.

CARL JUNG,
El hombre y sus símbolos

Cuando lo observamos, cuando lo cogemos en nuestras manos, cuando podemos permanecer en él y continuar respirando, entonces se transforma y muestra su reverso. Y la otra cara de nuestro dolor por el mundo es nuestro amor por él, nuestra conexión inseparable, total, con la vida y con todas las existencias.

JOANNA MACY,
«A Wild Love for the World»

Hemos alcanzado los océanos más profundos y las montañas más elevadas. Hemos llegado a la Luna y nuestros artefactos han abandonado incluso el sistema solar. Apenas quedan rincones en los que no sea perceptible la huella humana.

Aparentemente, hemos triunfado. Sin embargo, en el camino hemos descuidado nuestro tesoro más valioso: el sentido de conexión, de participación en el cosmos que nos rodea y del que formamos parte. La Tierra no es ya portadora de un significado simbólico fuerte como lo ha sido en las cosmologías de numerosas culturas tradicionales, la Gran Madre. A diferencia de lo que fue la experiencia vital de nuestros antepasados, las altas montañas, los caudalosos ríos, los verdes valles, los umbríos bosques, la tempestad del mar, el ulular del viento, los animales salvajes, los majestuosos árboles, los paisajes... no nos ayudan a conformar el sentido hondo y básico de nuestra existencia. Hemos desencantado el mundo y nos hemos quedado solos en el océano de la existencia al haber perdido la conexión empática con la Tierra que nos rodea y nutre. Sin embargo, el eco de su llamada todavía se escucha en los valles de nuestra memoria profunda. Nos habla de un pacto no escrito entre generaciones por el que ninguna puede degradar la naturaleza como si estuviese a su exclusiva disposición. Nos dice que cada generación está de paso. Que antes que nosotros han caminado por estos senderos muchos hombres y mujeres. Que nuestros hijos y los hijos de nuestras hijas serán portadores de sus propios sueños y es nuestra obligación cuidar la Tierra en la que han de realizarlos.

Somos los descendientes de aquellos antepasados ancestrales que aprendieron a dominar el fuego. A su alrededor crearon los relatos que proporcionaban sentido a su existencia. Poblaron el mundo con sus sueños, sus palabras y sus cantos. Cazaron, recolectaron, cultivaron el trigo, el maíz y el arroz, domesticaron a los animales. Levantaron civilizaciones y poblaron los cielos de mitos y leyendas. Crearon culturas, construyeron ciudades, tejieron sociedades complejas ensambladas sobre el afecto, el cuidado y la empatía. Hemos recibido un mundo, pero no somos sus dueños. Tenemos la responsabilidad de proteger el clima de la Tierra y la trama de la vida. Cada tiempo ha tenido su reto crucial que lo ha definido. El nuestro es custodiar la biosfera. Somos los ancestros de las generaciones que heredarán la Tierra y en el silencio sentimos palpitar la semilla de su vida futura en las profundidades de nuestro ADN. Somos custodios de la vida y nuestro compromiso de preservarla surge del amor incondicional, salvaje y compasivo hacia todas las existencias. No importa lo difícil que sea el camino, nos creceremos ante la adversidad. Nos levantaremos tras las derrotas y forjaremos una voluntad inquebrantable, porque nuestra decisión de proteger y cuidar la vida sobre la Tierra es firme como una montaña.

Diez mil generaciones de seres humanos nos han precedido. Diez mil generaciones venideras reclaman a través de nuestra conciencia su derecho a recibir un mundo lleno de vida. Ésa es la llamada, ése es el compromiso. Porque la Tierra no nos pertenece, nosotros pertenecemos a la Tierra.

Sin mi viaje
Y sin la primavera
Me habría perdido este amanecer.

«Shiki»
La luna en los pinos. Haikus Zen

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Índice

Agradecimientos

Presentación

Introducción

Metodología

Estructura

PRIMERA PARTE

1.Homo sapiens en la fragua de la evolución. El amanecer de la especie humana

En las sabanas africanas

La larga travesía como cazadores-recolectores

2.Dominar la naturaleza: agricultura, ciudades y civilizaciones

Agricultura y Neolítico

El impulso civilizador

3.De la primera Edad Moderna a la revolución industrial y la economía global

La primera Edad Moderna (1500-1750)

La revolución industrial y la expansión mundial del capitalismo

Las guerras mundiales y el final de la era colonial

La economía global

SEGUNDA PARTE

4.La crisis ambiental global

Destrucción de hábitats naturales y pérdida de diversidad biológica

Declive de los océanos

Erosión del suelo, desertización y seguridad alimentaria

Escasez de agua dulce

Contaminación química

Alteración del ciclo del nitrógeno

El legado nuclear

Cambio climático

El cambio climático como amenaza de seguridad

5.La dinámica de la crisis ambiental. Hacia un futuro incierto

Crisis ecológica

Separación y dominio de la naturaleza

Economía y demografía

Hacia un futuro incierto

TERCERA PARTE

6.Preservar la biosfera sobre nuevas bases

Novus Imago Mundi

Responsabilidad moral hacia las generaciones venideras

El Estado-nación: soberanía y crisis ambiental

El legado emancipador de la Ilustración

7.La economía ante la crisis climática-ambiental

Breve recorrido por la Economía como ciencia social

La perplejidad de la Economía ante la crisis climática-ambiental

Aportaciones desde la Economía ambiental y la Economía ecológica

El debate sobre el decrecimiento

Integrar los umbrales críticos de la biosfera en el desarrollo económico

8.Construir la esperanza

Medio siglo de resistencia desde la sociedad civil

Pueblos, ciudades y regiones. Tejer comunidades perdurables

Implicación de las tradiciones religiosas y espirituales

9.Instituciones y políticas

El punto de partida. El sistema de las Naciones Unidas

Redefinir las instituciones, preservar el clima y la biosfera

10.Final

Bibliografía