Las aventuras de una pareja de detectives, Ambrose y Dominique Frayne. Héctor Frayne, antiguo ladrón y padre de Ambrose, pide ayuda a su hijo. El ministro del Interior ha sido asesinado al mismo tiempo que Héctor relataba al inspector Roth y al juez Lord Dunston, en su reunión habitual para jugar al crimen, un plan que había ideado para matarlo. Y aunque el juez y el policía habían concluido que el plan era increíble, al ministro le habían asesinado según el plan trazado. El archivo de Hector, conteniendo información confidencial sobre figuras prominentes de la política o del mundo empresarial, así como planes sobre posibles acciones criminales, incluido el asesinato, ha sido robado. Dominique y Ambrose tienen que recuperar el archivo y desenmascarar al criminal.

Ambrose y Dominique Frayne 02

A Coat of Blackmail 1970

CRIMEN
EN
BORRADOR

J. T. MCINTOSH

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

BUENOS AIRES

(©) Editorial Acme S. A. C. I. Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad, en lo que se refiere a la presente traducción, la disposición especial y presentación de conjunto de esta edición, en sus características tipográficas y artísticas.

Título original:

A COAT OF BLACKMAIL (1970)

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633, Buenos Aires, el 14 de enero de 1972.

1

—Ese desafío no es justo —reprochó con suavidad Héctor Frayne—. Usted sabe que, haya hecho lo que haya hecho, nunca fui asesino.

Lord Dunston chupó su cigarro y arrojó humo al aire quieto, sobre la mesa tendida contra la balaustrada de piedra de la terraza.

Abstraído, el inspector Roth lanzó otra nube de humo que fue a mezclarse con la primera.

—Es verdad, pero ¿nunca experimentó el impulso de cometer el crimen más grave? —insistió con curiosidad Lord Dunston—. Sin malicia, por supuesto.

—Sin malicia sería mucho peor —comentó Frayne.

—Yo experimento a menudo el deseo de eliminar a alguien, y con malicia de sobra —observó Roth—. Héctor, si alguna vez lo hubiéramos atrapado…

—Me habrían conducido a presencia de Lord Dunston, y él me habría enviado a la cárcel por mucho tiempo. Charlie, usted es injusto consigo mismo cuando dice “con malicia de sobra”. Ni siquiera se le ocurrió preparar una trampa en la cual yo pudiera haber perdido la vida… Es un policía demasiado cabal.

Roth asintió con la cabeza, aunque insistió con seriedad:

—Todavía quisiera llevarlo ante un tribunal, Héctor. Y es posible que aún consiga hacerlo.

—Estoy retirado —replicó Frayne, sonriente—. Todos lo saben, Charlie. Ni siquiera podría detenerme por sospechas.

La mesa de la cena no había sido levantada. Nunca lo era cuando Lord Dunston, el inspector Roth y el ex delincuente Héctor Frayne se reunían para jugar al crimen. Una llamada urgente para el policía era lo único que podía interrumpir el juego.

—¿Así que rechaza el desafío? —inquirió Roth, apenado.

—No dije eso…

—¿Trajo planos? —exclamó el inspector, adelantándose ansioso.

—Para esto no hice planos. Es demasiado fácil. Sencillo, sórdido y efectivo.

—¿Demasiado fácil, matar al Ministro del Interior?

—Y sin ser atrapado —asintió Héctor.

—Hable, pues… —pidió Roth, sentándose.

Sereno como siempre, Héctor Frayne no tenía intención de darse prisa. Como Roth, tenía poco más de cincuenta años, aunque era más esbelto y estaba en muy buen estado físico.

—Lo cierto es que hace unos años planeé matar a Martin Orvington… —continuó.

—No diga —exclamó Lord Dunston, boquiabierto.

—Entonces no era Ministro del Interior, sino que encabezaba la bancada opositora… Discúlpeme si no doy detalles, pero es el caso que tenía en su poder cierta información que podía haberme enviado adonde Charles quiso siempre llevarme…

—Ah —murmuró Roth, interesado.

—Cálmese, Charlie… Si esto le sirviera de algo ahora, no se lo diría. Nada ganaría con ir ahora a preguntarle a Orvington qué sabe sobre mí, ya que ni se trataba de mí. Sin embargo, en ese momento creí hallarme en aprietos, y de haber sido yo un delincuente despiadado, la situación habría exigido eliminar a Orvington. Pero resultó que Su Señoría era incapaz de sumar dos más dos… De modo que el asesinato habría sido innecesario.

—Pero ¿lo planeó? —insistió Roth.

—Para comprobar si se podía llevar a cabo… Usted sabe que me gusta hacer planes sobre el papel.

—¿Y lo tiene todavía?

—Cuando usted me desafió y llegó a pronunciar el nombre de Orvington, volví a revisarlo… Y sé que mi idea daría resultado aún.

—El tribunal sesiona —anunció con vivacidad Lord Dunston—. Oigamos ese plan…

—Orvington es soltero, de casi sesenta años de edad, sociable y muy solicitado como orador después de las cenas. Nunca abandonó su imagen hogareña ni su acento del Lancashire. Afirma que con trabajo duro y buena cerveza se construyó Inglaterra, y aunque en sus banquetes come platos escogidos, insiste en seguir bebiendo cerveza, y alborota si no se la sirven en jarros grandes.

—Ya sé —asintió Lord Dunston.

—No me haría falta más que un cómplice interno, o preferiblemente una cómplice, que concurra a esas cenas grandes. ¿Le parece justo, Charlie?

—Me parece justo —replicó el otro, ya que la condición era discreta.

—Esa mujer concurre a todas las grandes ceremonias del Ministro —continuó Frayne—. Una noche en que él ha bebido mucha cerveza, ella lo acompaña hasta la puerta cuando se marcha. Ella puede formar parte de un grupo, pero no importa. El Ministro quiere ir al lavatorio, pero no desea anunciarlo públicamente. De modo que sube a su Rolls Royce manejado por un chófer, y la mujer, una vez que ha comprobado que las circunstancias son las adecuadas, hace un llamado telefónico. Pocos minutos más tarde, el Ministro indica al chófer que se detenga ante el lavatorio público más cercano, y éste obedece. Entonces el Ministro entra… y desde uno de los cubículos lo matan de un tiro con silenciador. Al pasar los minutos el chófer se inquieta… Por fin entra en el lavatorio público por la puerta más cercana, y en ese momento el asesino sale por la otra. Y usted, Charlie, nunca lo atrapa.

Roth, que se contenía a duras penas, estalló:

—¡Realmente, Héctor, nunca escuché nada tan absurdo! Me parece que se burla de nosotros… Comparado con sus planes habituales, tan minuciosos, en los que todo está previsto, esto… esto es totalmente ridículo.

—¿Qué tiene de ridículo? —inquirió Héctor sin alterarse.

—Bueno, ¿y qué pasa si Orvington no bebe mucha cerveza?

—Lo hace siempre —se limitó a contestar Héctor.

—Pero sin duda podrá aguantar hasta llegar a casa…

—¿Alguna vez bebió cerveza en cantidad, Charlie?

—¿Con qué frecuencia ve un Rolls Royce detenido frente a un lavatorio público? ¿Alguna vez lo vio? ¿Dejó alguna vez el suyo así?

—Cualquiera sea su tipo de coche, no tiene más remedio que…

—Está bien; aceptando también eso, ¿cómo sabe que el Rolls se detendrá frente a uno en especial? ¿Y si está lleno de borrachos, drogadictos y homosexuales? ¿Y si…? Oh, es demasiado absurdo.

Encarándose con Lord Dunston, Héctor declaró:

—Su Señoría, sugiero que el inspector Roth intenta atribuirse las funciones que le corresponden a usted. Está pronunciando el dictamen.

—De todos modos, me gustaría oír su respuesta a la objeción formulada por él —replicó el interpelado.

—Antes que nada, esto sucede… Sucedía cuando preparé este plan y aún ocurre. Naturalmente, lo volví a verificar en las dos semanas transcurridas desde que Charlie me desafió… Orvington habita en Wembley, que en determinadas circunstancias queda muy lejos de Westminster. Segundo, si las circunstancias no son adecuadas, se posterga la operación. Si no son las convenientes en el Guildhall, el Ritz o donde se celebre la ceremonia, la mujer no llama por teléfono. Charlie no desafió a que se cometiera un asesinato en una noche determinada. En este caso, el criminal podría tener que esperar durante semanas. Cuando las circunstancias son las adecuadas actúa, y sólo entonces.

Transcurrió una pausa.

—¿Otra objeción? —preguntó por fin Lord Dunston, dirigiéndose a Roth.

—Es ridículo —exclamó el inspector, acalorado—. Absurdo.

—¿Héctor?

Este, sonriente, meneó la cabeza. Lord Dunston reflexionó por espacio de varios minutos, mientras Héctor fumaba con calma y Roth hervía de indignación al pensar que se les presentaba un plan tan descabellado para un crimen. Más que ninguna otra cosa, el hecho de que estuviera de por medio un lavatorio público lo convencía de que Héctor lo hacía víctima de una broma.

Por fin Lord Dunston declaró:

—Lo siento, Frayne, no puedo otorgarle mi veredicto sobre la base de un plan que depende de tantas improbabilidades y tantos factores variables. Admito que, si fuera a dar resultado con alguien, ese alguien sería Orvington… Pero concuerdo con Roth en que su plan es básicamente increíble…

Se acercaba un mucamo, que llevaba un aparato telefónico de largo cable.

—Llamada para el inspector Roth —anunció.

—Habla Roth —dijo el inspector, después de echar mano al auricular; escuchó un momento y luego tuvo un violento sobresalto—. ¿El Ministro del Interior, asesinado?

Frayne siguió fumando con serenidad, mientras Lord Dunston lo miraba alternativamente a él y al policía.

Para que ellos lo oyeran, Roth repitió lo que oía:

—Baleado en un lavatorio público… Ya lo anoté. Su Rolls Royce está todavía afuera… En seguida voy. —Colgó e hizo señas al mucamo de que se llevara al aparato, antes de fijar en Héctor una mirada severa—. ¿A quién contó ese plan suyo para un asesinato?

—A Lord Dunston y usted. Nunca a nadie más —aseguró el otro.

—Es exacto hasta el último detalle… Una cena con los Tenderos Asociados. El Rolls Royce detenido ante un lavatorio público. El asesino debe haber escapado por una puerta mientras el chófer entraba por la otra. Héctor, ¿lo mató usted?

—Charlie, usted sabe que me encontraba aquí en el momento del crimen.

—Así precisamente lo habría hecho, si se proponía matarlo. Sí, ya sé que estaba aquí, pero…

Lord Dunston, ceñudo, observaba a Héctor. Pocos minutos antes, su plan le había parecido increíble. En ese momento hallaba todavía más increíble que hubiera podido ser puesto en práctica sin la participación de aquél.

Roth pensaba más o menos lo mismo.

—¿Pero qué? —quiso saber Frayne.

—Usted estaba aquí, pero… ¿dónde están Ambrose y Dominique? —replicó al punto el detective.

—En un barco, en alguna parte del Mediterráneo. Charlie, no puede pensar que ellos…

—Un hombre y una mujer —reflexionó Roth—. Y su plan, demasiado exacto para ser una coincidencia. ¿Insiste en que no podría detenerlo siquiera como sospechoso, Héctor?

Este necesitó todo su aplomo para conservar la calma ante la sostenida mirada de ambos. Por fin Roth continuó:

—Si alguna vez cometiera un asesinato, Héctor, contárnoslo mientras ocurriera es justamente lo que esperaría de usted. Y se aseguraría también de que Ambrose y Dominique estuvieran lejos y a salvo…

—De eso, por lo menos, me alegro —comentó Héctor, sin alterarse—. Ellos están a salvo…

Sobre el piso alfombrado del camarote se desarrollaba una partida de bolitas.

Después de su turno, Dominique exclamó encantada:

—Ahora sí que me desquitaré…

Insólitamente ataviado con piyama y sombrero hongo, Ambrose examinó con calma la situación. Dominique lucía una túnica corta y blanca, precariamente sujeta a la cintura con un solo botón.

—Espera un poco… —murmuró Ambrose.

Se disponía a continuar la partida, cuando alguien llamó a la puerta: un golpe suave, otros dos más fuertes.

—Es Ojos de Cerdo que se ha tragado el anzuelo, querido —susurró ella.

Ya Ambrose recogía las bolitas y las ocultaba en una maceta de la cual brotaban chillones tulipanes de plástico. Luego, sin pronunciar palabra, se encerró en el cuarto de baño adyacente, cuya puerta cerró sin ruido.

Por su parte, Dominique se miró rápidamente al espejo antes de acomodarse la túnica de modo que le descubriera los hombros e ir a abrir la puerta.

El hombre que entró tenía unos cuarenta y cinco años, hombros estrechos y bastante abdomen. Sus ojillos, en efecto, se parecían mucho a los de un cerdo satisfecho y bien alimentado.

—Ya ve que vine —anunció en francés mientras se apresuraba a cerrar la puerta.

—Recién después de flirtear con todas las mujeres bonitas del barco —le reprochó Dominique—. Señor Bauchin, no me siento halagada. Vino a verme recién cuando…

—Vine a verla cuando, según me dijo usted, su marido estaría observando la entrada en puerto. Es así, ¿verdad? ¿Siempre se queda en cubierta hasta que el barco vuelve a zarpar?

—Sí, los puertos lo fascinan —suspiró ella—. Cuando viajamos por mar, lo hacemos siempre en un barco lento como éste, que toca todos los puertos.

—No hablemos de su marido —sugirió Bauchin, mientras la sujetaba entre sus brazos.

Al no lograr zafarse, Dominique no pudo hacer otra cosa que clamar:

—¡Ambrose!

Este apareció en la puerta del cuarto de baño, con un revólver en la mano.

Lejos de mostrarse desilusionado, enojado ni temeroso, Bauchin exclamó, satisfecho, en inglés, casi sin rastros de acento francés:

—Me lo imaginaba… Mi información sobre el señor y la señora Frayne era correcta.

—Nos interesan ciertos diamantes —explicó Ambrose, mientras guardaba el revólver bajo el cinto.

—Eso supuse, aunque no estaba del todo seguro… Por eso vine a averiguarlo. Si me equivocaba, tanto mejor —agregó Bauchin, dirigiendo a Dominique una intencionada sonrisa.

—Regístralo —ordenó Ambrose.

—Por favor, ahórrense la molestia… Los diamantes, resultado de una reciente incursión en Hatton Garden de la cual sin duda estarán enterados, van en este momento a tierra. Por mi parte, permaneceré a bordo hasta que lleguemos a Marsella. Llegaron demasiado tarde… En este instante, una dama de mi amistad tiene una cintura no tan esbelta como de costumbre. Pero como habitualmente esa cintura es tan diminuta como la de la encantadora señora Frayne, nadie sospechará… Conozco Bressaire, por eso elegí este puerto. Mañana los diamantes estarán…

—Dominique, baja a tierra y habla con los agentes aduaneros.

—Hágalo —aprobó cordialmente Bauchin—. Después, si puede, vuelva a contárnoslo… Será muy interesante. Dije al capitán y a los funcionarios del puerto que ustedes eran conocidos ladrones de diamantes… Si bajan a tierra, serán arrestados. Si se quedan a bordo, el capitán y sus oficiales los vigilarán con mucha atención. No pueden hacer nada.

—¿Nada? —repitió la joven, indignada—. Señor Bauchin, si conociera bien a Ambrose sabría que siempre puede hacer algo.

—Nada —repitió el otro, complacido—. Ya dijo usted que estuve en compañía de todas las jóvenes lindas de a bordo, de modo que no saben cuál de ellas puede llevar consigo los diamantes… La policía no prestará atención a nada que ustedes digan, hasta que sea demasiado tarde.

—Estoy harta de oír hablar a Ojos de Cerdo —anunció Dominique.

—Yo también —replicó Ambrose, mientras sacaba de nuevo el arma y señalaba con ella el cuarto de baño—. Entre allí, Bauchin… Vístete, querida.

Dicho esto, se encerró en el baño con su prisionero. Sonaron rumores de reyerta, aunque ninguno tan fuerte que pudiera oírse afuera. Pocos momentos más tarde, Ambrose volvió solo. Aunque dejó entreabierta la puerta del baño, ningún ruido provenía de su interior.

—Tal vez tengamos tiempo aún —sugirió—. No creo que haya comenzado todavía el registro aduanero… Eres francesa. Sin duda en un puerto francés podrás arreglarte para pasar a la cabeza de la fila, sobre todo si los funcionarios te creen ladrona de diamantes… Ponte esto —agregó mientras sacaba de un cajón algo que arrojó sobre la cama.

—Ah, creo adivinar en parte lo que estás pensando… ¿Y qué más?

Pocos minutos más tarde bajaba a tierra y, hablando con volubilidad, logró ponerse a la cabeza de la fila. Los demás pasajeros la miraron extrañados y el aduanero la observó con ojos entrecerrados.

—¿La señora Frayne?

—La misma. ¿Por qué me miran todos así?

—Señora Frayne, allí hay una pieza privada. ¿Tiene alguna objeción a que la registren dos agentes femeninas?

—No voy a ninguna pieza privada —declaró indignada la joven—. Ya oí hablar de ellas… Si quieren registrarme, háganlo aquí.

—Pero, señora…

Los bultos alrededor de la esbelta cintura de Dominique eran algo obvios; demasiado, en verdad. Pero ningún funcionario aduanero de ningún país dejaría pasar nada por alto por ser demasiado obvio. Con la indignación de la inocencia ofendida, Dominique se desabrochó el vestido ante la plena vista de decenas de ojos alarmados, y un instante más tarde ponía el cinturón para dinero sobre el mostrador.

—Válgame Dios —exhaló el funcionario, mientras se apresuraba a abrir los compartimientos.

Entonces quedó paralizado por el asombro, pues rodaron por encima del mostrador docenas de bolitas de vidrio.

El barco siguió adelante sin ellos. Bauchin fue sacado del cuarto de baño donde estaba encerrado y, junto con su cómplice, una tal Annette Lebrun, pasó la noche en la comisaría de Bressaire.

Por su parte, Ambrose y Dominique se hallaban mucho más cómodos en el mejor hotel de la ciudad.

—Habría sido lindo devolver los diamantes personalmente —comentó él—, pero basta con que hayamos permitido el arresto de los ladrones.

—Fuiste muy listo al hacer que los funcionarios aduaneros se fijaran en cualquier mujer que pudiera llevar puesto un cinturón para dinero… —agregó Dominique, quien se sacaba las medias cuando sonó el teléfono.

—No hagas caso —bostezó Ambrose—. Nadie sabe que estamos aquí…

—Lo sabe la policía; quizá quieran hacernos alguna otra pregunta —observó ella, mientras levantaba el auricular—. ¡Oh, Frayne! ¿Cómo te enteraste de que estábamos en este hotel?

Súbitamente alerta y atento, Ambrose se irguió. Héctor no se habría tomado la molestia de buscarlos sin un buen motivo.

—Comprendo —continuó la joven—. Cuando el operador de radio del barco te dijo que estábamos en tierra, era fácil suponer que nos encontraríamos aquí… Sí, Frayne, se lo diré a Ambrose. Volveremos mañana en avión.

—Pregúntale si hay problemas —pidió Ambrose.

—Dice Ambrose que te pregunte si hay problemas… ¿Que no son nuestros, sino tuyos? Pero si los tienes tú los tenemos todos, Frayne… Bueno, está bien —y colgó—. Dice que tiene una tareíta para mañana que quizá pueda proporcionarnos un punto de partida, pero que no es nada peligroso… No parecía muy inquieto.

—Nunca lo parece.

—Eso es cierto, querido. ¿Será grave?

—De cualquier modo, lo sabremos al volver. Tuvo suerte de dar con nosotros…

Después de colgar, Héctor contempló un instante con afecto la fotografía enmarcada de Dominique y Ambrose que tenía sobre el escritorio. Hecho esto, sacó una hoja de papel y se puso a escribir.

Al terminar, puso la dirección en el sobre y se detuvo a meditar. Si se hubiera propuesto realmente chantajear a Colson, habría dejado el sobre tal como estaba. En esas circunstancias, en cambio, hacía falta adornarlo un poco.

En la punta superior izquierda escribió en tinta roja: Secreto y muy confidencial. Abajo agregó: ESTRICTAMENTE PERSONAL. Buscando en su escritorio algún tipo de sello, no encontró más que dos etiquetas. Una decía PARA ATENCIÓN INMEDIATA; la otra, NO ABRIR HASTA NAVIDAD. Pegó las dos. Por fin agregó cuatro estampillas de seis peniques, salió y despachó la carta.

Al día siguiente salió a pasear, y cuando regresó le anunciaron que un señor Colson había llamado tres veces. Diez minutos más tarde, Colson llamó de nuevo.

—Ah, señor Colson, ¿en qué puedo serle útil? —inquirió Héctor en tono cordial.

—Frayne, ¿su carta es una broma?

—De ninguna manera, Colson… Es sumamente seria; aunque más para usted que para mí, claro está.

—No quiero hablar por teléfono… Iré a verlo.

—No se moleste; no me gusta que venga a mi casa. Iré a verlo yo.

Colson, que lo recibió en una anticuada sala de estar, no invitó a Héctor a sentarse y permaneció también de pie.

—Por favor, explique su carta —dijo con sequedad.

—Supuse que se explicaría por sí misma —comentó Frayne, elevando las cejas—. En realidad, Colson, un chantajista como usted es la persona más vulnerable del mundo. Cualquier cliente insatisfecho, como lo son todos, en verdad, puede eliminarlo en cualquier momento, ya sea diciendo “no” y acudiendo a la policía, o pagando a alguien para que actúe de manera todavía más directa… Además, cualquiera que lo desee puede chantajearlo a usted… Por ejemplo, yo.

—No sé a qué se refiere —murmuró Colson, inquieto y estremeciéndose.

—Oh, ya sé que oficialmente no tiene antecedentes. Pero… ¿y si yo dijera algo al inspector Roth? Vigilarían esta casa y a usted. Examinarían todo trato monetario en el cual participara usted. ¿Conoce al inspector Roth, Colson? ¿No? Sólo necesito decirle una cosa a su respecto: es muy tenaz.

—¿Qué quiere usted? —murmuró Colson.

—Usted no es un mero chantajista… Se parece más bien a un corredor de chantajes. Yo sé bien que los chantajistas no tienen sindicato, como otros delincuentes… Sin embargo, debe saber algo acerca de sus colegas más importantes. ¿Quién se dedica a los ministros y otros personajes destacados?

—No sé.

—¿Quién puede haber robado mis legajos sobre personajes destacados? ¿Usted?

—¿Yo? —exclamó Colson, con asombro aparentemente legítimo.

—¿Sabía usted que yo poseía esos archivos?

Colson vaciló antes de responder:

—Sí…

—Pero ¿no intentó apoderarse de ellos?

—No quería enfrentarme con usted, Frayne.

—Muy sensato… Pero ahora lo está haciendo. Si no saqueó usted mis archivos, ¿quién lo hizo?

—¡No lo sé!

—Hace dos días suponía que sólo tres personas estaban enteradas de su existencia. Ahora descubro que usted también lo estaba… Debí haberlo supuesto, ya que es su oficio estar enterado de todo. De modo que lo sabían cuatro personas… Me resulta más difícil creer que hayan sido cinco. Debe haber sido usted, Colson.

—Escuche —exclamó el chantajista, desesperado—. Si le digo lo que supongo… y que no es más que eso, una mera suposición, ¿promete irse y no volver a acercarse a mí?

—¿Por qué voy a hacerlo?

—Porque si no, no le diré nada.

Héctor lo miró largo rato, pensativo.

—Está bien; lo prometo —declaró por fin, con voz queda.

Un poco más tranquilo, Colson prosiguió:

—No sé más que una dirección, que no es de Londres… Ignoro si se trata de la base, de una dirección supuesta o de un mero disfraz. Comprenderá que intenté averiguarlo…

—Comprendo. ¿Y la dirección?

—Residencia Burely, Norfolk.

—¿Qué es eso?

—No es ningún secreto… Se trata de un antiguo monasterio en una isla de Norfolk, que ha sido transformado en sanatorio para pacientes psiquiátricos adinerados… Su propietario y principal psiquiatra es el doctor Werner Schnitzler, un vienés.

—¿Legítimo?

—Oh, sí. Como es natural, lo averigüé con suma precisión… Parece poco probable que él tenga participación directa. Pero hay indicios de que en la Residencia Burely tiene lugar algo que perjudica mis intereses.

—Se refiere a una banda chantajista rival.

—Algo así —se limitó a responder fríamente Colson.

—Está bien —decidió Frayne—. Si esta pista resulta útil, procuraré olvidar su existencia… Y será otro quien lo mate.

Colson se estremeció de nuevo.

En cuanto a Héctor Frayne, ya tenía un punto de partida.

2

En cuanto Ambrose y Dominique llegaron a casa de Héctor Frayne, éste los condujo hacia la amplia chimenea del vestíbulo, y movió la palanca oculta que la hacía girar sobre un eje central, permitiéndoles llegar a la oficina de archivos.

—Alguien saqueó este lugar —anunció Héctor.

—Eso es malo, pero no fatal, sin duda —sugirió Ambrose.

—Fatal para el Ministro del Interior, Martin Orvington —explicó el dueño de casa.

Los otros dos comenzaron a comprender el motivo de su inquietud.

—Nos enteramos en el avión —declaró Ambrose—. ¿Qué tienes que ver tú, Frayne?

—Una de las cosas que se llevaron de aquí fue un plan para asesinar a Orvington. Y éste fue asesinado anoche, en el preciso momento en que yo explicaba a Charlie Roth y a Lord Dunston cómo lo haría.

—¿No creerán de veras que…? —se apresuró a preguntar Dominique.

—No, Nicky, al menos del todo —repuso Héctor con sonrisa abstraída—. Pero el caso es que Charlie preguntó dónde estaban tú y Ambrose… sabía que yo tenía una coartada, pero por lo menos se le ocurrió que ustedes dos podían haberme ayudado.

—También tenemos una coartada perfecta —anunció Ambrose.

—No es posible que el inspector Roth nos crea capaces de matar a nadie —exclamó la joven, escandalizada.

—No es eso, exactamente… Pero debes comprender su punto de vista. Yo ideé el plan, es cierto. Lo que ocurrió se parecía demasiado a mi plan para ser una coincidencia. Y sabe que hasta hace pocos años violé casi todas las leyes existentes, salvo eso. Sabe también que en este momento ustedes dos son muy capaces de entrar en una casa sin permiso, o de…

—Pero si estamos recobrando propiedad robada —objetó ella—. Lo que hacemos Ambrose y yo es terriblemente legal, Frayne.

—¿Cómo fue que tenías un plan por escrito para un asesinato? —quiso saber Ambrose.

—Ya sabes que me gusta anotar y archivar todo… Mi error fue suponer que nadie lograría entrar aquí jamás.

—¿Qué más se llevaron? ¿Planes para robos y asaltos?

—No, y eso es lo raro… El único plan para un delito que se llevaron fue ese, que estaba sobre la mesa, pues lo había sacado porque Charlie me desafió a asesinar a Orvington.

—¿Y qué otra cosa se llevaron, entonces?

—Legajos sobre personajes destacados —respondió Héctor, en tono significativo—. Sobre pillos, no… sobre políticos, jueces y policías.

—Seré tonta, pero ¿quién puede haber querido llevarse eso? —se extrañó Dominique.

—Un chantajista —repuso Ambrose con voz queda.

—Ah, sí, me doy cuenta… En mi opinión, los chantajistas son sujetos muy desagradables.

—Yo opino lo mismo; por eso quiero recobrar mis legajos —explicó Héctor—. Deben haberlos robado hace ocho o nueve días, antes de que ustedes partieran. Más o menos por ese entonces dejé sobre la mesa varios papeles, entre ellos el plan para el asesinato. Solamente tres personas en el mundo tienen acceso a esta pieza: ustedes dos y yo. Habías estado buscando antecedentes sobre Bauchin… Cuando entré y no vi los papeles, supuse que tú o Nicky los habrían guardado.

—Es natural —admitió Ambrose.

—Recién anoche me di cuenta de que habían desaparecido… junto con una media docena de legajos sobre personajes importantes.

—¿Quiénes?

—Pues, el Primer Ministro, el presidente del Consejo de Comercio, por supuesto Orvington, el Ministro de Artes, varios subsecretarios, el juez Lord Middlemire, Coutts, el subcomisionado de Scotland Yard…

—¿En esos legajos había algo explosivo? —inquirió Ambrose, mientras contemplaba los estantes que cubrían las paredes.

—La verdad es que no estoy seguro —admitió Héctor en tono de disculpa—. Naturalmente, la información que contenían no fue reunida pensando en un chantaje…

—Lo sé.

—La reuní por si necesitaba conocer los datos privados de Middlemire, digamos, o de Coutts. Nunca se sabe cuál será la información valiosa… pero es evidente que lo que no es de conocimiento público puede ser lo más útil.

Ambrose asintió con la cabeza, antes de trepar por las cañerías para alcanzar los estantes superiores. No había escalera que permitiera hacerlo.

Sacó varios legajos, retiró uno y volvió a bajar con rapidez.

—Recuerdo algo acerca del Ministro de Artes, Adrian Sherwood. Se refería a un hijo suyo en Oxford… —reflexionó Héctor.

—Sherwood no tiene hijos —objetó Ambrose, mientras ponía el legajo sobre la mesa.

—Tiene uno… extraoficial —replicó Héctor, en tono significativo.

—Entiendo…

—No hay nada acerca del Primer Ministro que pueda utilizar un chantajista… Tampoco sobre Coutts o Middlemire. Pero podría tratar de utilizar eso contra Sherwood.

—En efecto… Frayne, ¿dónde estaban los legajos robados?

—¿Dónde? Pues casi todos en los armarios, ya que los archivos de la pared son casi todos sobre delincuentes… ¿por qué, Ambrose?

Este le mostró el legajo que acababa de sacar, y que correspondía al inspector Roth.

—¿Por qué no se lo habrán llevado? —comentó Héctor, ceñudo—. Ah…

Él y Ambrose observaron el estante superior, donde el segundo había hallado el legajo.

—Debo estar envejeciendo para no haberme dado cuenta de algo tan simple —declaró Héctor, impaciente consigo mismo.

—Sherwood es un candidato ideal para el chantajista. Es miembro del gobierno y tiene un hijo no reconocido… ¿Recuerdas algo más acerca de él?

—Sí. Trenes —repuso Héctor.

Charles Charles tenía sobre la mesa varios teléfonos, con los siguientes letreros: NOVEDADES NICK-NACK (Ambrose Frayne), FOTOGRAFÍAS FRAYNE, CONTRATISTAS DE ORÁCULOS (Ambrose Frayne), DIVERSIONES FRAYNE, FUNERALES FRAYNE, AGENCIA DOMESTICA EMÉRITA (Ambrose Frayne) y COCHES ALQUILADOS FRAYNE. El último teléfono no tenía letrero, pero de haberlo tenido, habría dicho: EMPRESAS DE RESCATE LIMITADA. Charles Charles lo miró con disgusto… y en ese mismo instante sonó.

Charles levantó de mala gana el auricular.

—Empresas de Rescate… Ah, es usted, inspector Roth. Comprendo… Pues Ambrose no está, no lo veo desde… Ah, ¿quería hablar conmigo? —continuó alarmado.

Desde el extremo opuesto de la línea, Roth intentó tranquilizarlo diciendo:

—Señor Charles, quiero ser totalmente discreto respecto a esto. Por eso quise hablar con usted en privado… Si todo está en orden, como sin duda lo estará, no habrá necesidad de que diga nada a Ambrose ni a Dominique…

—Inspector, debe saber que, aunque tal vez no lo merezca, guardo entera lealtad a Ambrose.

—Eso nunca estuvo en duda, señor Charles. Lo único que debe decirme es si sabe con seguridad dónde estuvieron anoche Ambrose y Dominique…

—Bueno… Hasta eso de las diez estuvieron en el barco Pilache, y poco más tarde en manos de la policía de Bressaire, en el Mediterráneo. Lo sé porque la policía de Bressaire me llamó a casa para verificar que Ambrose y Dominique no eran ladrones de joyas…

—¿De modo que puedo preguntárselo a la policía de Bressaire?

—Hágalo, inspector Roth, si con mi palabra no le basta —repuso Charles, muy ofendido, antes de colgar.

Poco después volvía a sonar el mismo teléfono.

—¿Ambrose? —inquirió Charles—. El inspector Roth acaba de preguntar por ti. ¿No te sorprende? Ambrose, ¿en qué enredos anduviste? —Escuchó un rato antes de proseguir—. Me alegro de saberlo… Y bien, ¿qué deseabas? ¿Trenes? ¿Trenes miniatura? No lo dirás en serio… ¿De veras quieres que abandone todo y viaje a Suiza o Baviera? ¿Buscar algo imposible de obtener aquí? Está bien… —Después de colgar, reflexionó en voz alta—: Trenes en miniatura…

—Trenes en miniatura —repitió Héctor, mientras Ambrose colgaba—. Es cuanto puedo recordar acerca de Adrian Sherwood, fuera de lo que le dije sobre su hijo en Oxford. Para descubrir al ladrón, tendremos que ponernos en contacto con algunas de las personas cuyos legajos han sido robados…

—Así podremos averiguar también por qué fue asesinado el señor Orvington —intervino Dominique.

—No… Dejaremos esa parte de la investigación a Charlie Roth, Nicky —repuso Héctor—. Ese tipo de cosas puede hacerlo la policía mucho mejor que nosotros…

—¿Revelaremos al inspector Roth lo que sabemos?

—Por ahora, no —contestó Ambrose—. A la policía no le gustan los chantajistas, pero tiene las manos atadas… Nosotros, en cambio, podemos actuar con mucha mayor libertad. Héctor tiene una pista. Yo iré a visitar una residencia en Norfolk…

—Querrás decir “iremos”, querido… —objetó la joven.

—Sí, eso quise decir —suspiró Ambrose—. Si vamos ahora en el Lotus, podremos comenzar a investigar por la mañana temprano.

—¿Ese es el único indicio que tenemos, querido?

—Hay otro pequeño detalle… Según parece, el chantajista no es muy ágil, ya que sólo se llevó legajos que pudiera alcanzar desde el piso.

El doctor Werner Schnitzler, un hombre enorme y muy obeso, añadía otra hoja a su montón de apuntes cuando entró un jovencito flaco, de chaquetilla blanca, para anunciar:

—La señora Cholmondeley quiere verlo…

—Está bien, Stanley; que pase —suspiró el médico.

Stanley salió y fue reemplazado poco después por una mujer alta y huesuda, muy parecida al paraguas que llevaba consigo.

—¿En qué puedo serle útil, mi estimada señora? —inquirió cortésmente el doctor, después de invitarla a sentarse.

—El doctor Hans se retrasó tres minutos para mi consulta —anunció ella, furiosa—. Por supuesto, me marché…

—Mi hermano Hans no es doctor, sino psicoanalista —explicó pacientemente Schnitzler—. Lamento que haya llegado tarde a su consultorio, señora… Pero tenga en cuenta que todos tenemos nuestras debilidades, y que mi hermano es muy distraído.

—Claro, piensa en cosas más importantes que mi consulta —insistió la señora Cholmondeley—. Pero esto ya es demasiado… ¡Estoy aquí como paciente voluntaria, y esta vez me voy!

Schnitzler se disponía a contestarle como siempre, tratando de tranquilizarla, cuando cambió de idea.

—Como usted quiera, señora. Haré que Stanley la lleve en lancha a Yarmouth.

—Pero… usted siempre me convence para que me quede —replicó la mujer, pestañeando.

—Solamente si está contenta aquí… Si no, es natural que deba volver junto a su familia. ¿Llamo a Stanley?

—Si el doctor Hans se disculpa, tal vez… —sugirió ella, magnánima.

—El señor Schnitzler siempre se disculpa y siempre olvida las cosas… Usted lo sabe.

—Pero ¡olvidarse de mi consulta!

—Es imperdonable, lo sé. Si no puede perdonarlo, debe marcharse, claro está.

—Bueno, por esta vez… —concluyó la paciente, antes de salir con su paraguas.

Cuando ella salió, entró Stanley con un bolso de cuero.

—La correspondencia, doctor.

—Désela a la señorita Dinkle, idiota. Revisarla es tarea de ella, no mía.

—Es su día libre, doctor. ¿O acaso no sabe en qué día de la semana está?

—Oh… déjela, entonces. ¿Y el señor Schnitzler?

—Creo que fue a observar aves. ¿Se lo envío cuando vuelva, doctor?

—Bueno, sí —respondió el médico, mientras examinaba algunos sobres.

Pocos minutos más tarde entraba Hans Schnitzler, que era tan excepcionalmente delgado como su hermano era gordo.

—¿Hay correspondencia? —inquirió con aire distraído.

—Hans, concéntrate un momento y escúchame… No debes hacerte llamar doctor Schnitzler. Bien sabes que fracasaste en casi todos los exámenes que diste…

—Cuando llegaba a ellos —admitió Hans.

—Tampoco eres un psiquiatra autorizado, pero yo no te permito acercarte a ningún paciente a quien puedas perjudicar… Recuerda que si trabajas para mí y te haces llamar doctor sin serlo, yo soy considerado responsable.

—Los pacientes me llaman doctor, y yo no se lo impido. Casi nunca los oigo siquiera…

—Ya sé. Los dejas hablar mientras tú ocupas lo que llamas tu cerebro en algún pájaro que has estado observando… Ya le dije a la señora Cholmondeley que no te llamara doctor, pero estas cartas vienen dirigidas al doctor Hans Schnitzler… Tal persona no existe. Y provienen de todo el país… Tú diste el nombre y dirección. ¿Quién las envía, al fin y al cabo?

—En general, aficionados a las aves.

—Debí imaginarlo… Hans, ¿me escuchas? Te hiciste llamar doctor Schnitzler…

—Tal vez. Sabes que soy muy capaz de cometer un error sí…

—¡Ya sé, Dios mío! ¡Lo que te estoy diciendo es que no lo hagas! Es un delito…

—Es cierto. Además, podría recibir tus cartas —observó Hans.

—Eso no sería grave —repuso su hermano, ceñudo.

—O tú las mías…

—De cualquier manera, esto debe terminar. Nuestra situación aquí es buena, y no nos conviene que los periódicos sensacionalistas hablen de nosotros. Cualquier publicidad podría perjudicarnos…

—Sí, Werner. Procuraré recordarlo. Bueno, ¿para qué querías verme?

El hombre que alquilaba embarcaciones estaba perplejo.

—¿Son ustedes dos solos, y quieren alquilar cinco barcas?

—Eso es —repuso Ambrose.

—Bastará con cuatro, querido, si llevamos esa grande, el chinchorro —indicó Dominique.

—Cuatro entonces, incluyendo esa.

—¿Esperan a alguien más? —insistió el otro, rascándose la cabeza.

—Es posible, aunque no lo creo —replicó Ambrose, mientras sacaba su billetera y comenzaba a contar billetes.

Con más cordialidad, el botero inquirió:

—¿Sabe manejar lanchas, señor? Conducir algunas de éstas puede resultar difícil. Usted parece un joven activo y fuerte, pero la señora…

—Muéstrale, Nicky —indicó Ambrose.

Dominique miró a su alrededor. Frente al depósito se alzaba un alto mástil donde ondeaba la bandera privada del dueño, “Sam Sykes”, en letras verdes sobre fondo rojo.

Desabrochándose la falda, la entregó a Ambrose junto con su gorra marinera. En pantalones cortos y suéter, trepó al mástil como un mono. Una vez arriba, pasó por encima y descendió de cabeza, sujetándose con los pies. A poca distancia del suelo, dio un ágil salto mortal hacia atrás y cayó de pie.

Sam Sykes la miraba aún extrañado cuando ella recobró su falda y volvió a ponérsela, diciendo:

—Señor Sykes, su mástil está bien limpio… No me manchó el suéter.

—Quizá sea capaz de conducir una lancha —admitió Sam Sykes.

—¿Qué te parece ésta, querido? —preguntó Dominique, presentándose con una peluca rubia, pantalones blancos y una blusa abrochada al descuido.

—Fabuloso, linda… No me gusta.

—¿Qué tengo de malo? —exclamó ella, indignada.

—Nada, es que no eres tú… Si es verdad que los caballeros las prefieren rubias, temo no ser un caballero.

—Oh, qué amable eres, querido…

Dejando el resto de su flota amarrada en la última curva del río, condujeron la lancha grande, su buque insignia, al golfo de Burely. Ambrose manejaba el timón, mientras Dominique se lucía decorativamente sobre el techo de la cabina. Tres hombres jóvenes, casi negros de tostados, le hicieron señas entusiastas, y su yate zigzagueó con violencia. Desde una lancha grande que venía en dirección contraria, una joven de bikini que ocupaba exactamente el mismo lugar que Dominique la miró con dureza, sin saludarla para nada.

La isla parecía verde y agradable, pero los blancos letreros de “Privado” desmentían su cordial apariencia. Uno decía: “Terminantemente prohibido descender aquí”. Otros decían: “Hospital. No entre”. “Propiedad privada. Prohibido anclar aquí”.

Sólo de vez en cuando se divisaba el edificio del centro de la isla, entre árboles y arbustos. El bloque principal era una mezcla de monasterio y fuerte, un edificio cuadrado y pardo, con un torreón negro en cada extremo y en lo alto una torre baja. En ángulo recto se extendían otras construcciones mucho más recientes, de un solo piso, puro cristal y paneles de color, que parecían clubes de golf. El efecto era sólo relativamente desagradable, ya que el brillante sol y el frondoso follaje lo atenuaban.

—Parece un castillo que ha peleado con una posada y perdido —comentó Dominique en tono crítico.

—Pues yo pensé que parecía un castillo que hubiera peleado con una posada y ganado —repuso Ambrose—. Recuerda no mirar constantemente la isla. Limítate a observarla con curiosidad de vez en cuando, como todos.

—Sí, querido. ¿Acaso me tomas por tonta?

En el techo plano se veía gente, en su mayoría ancianos, entre los cuales se paseaban algunos hombres y mujeres de chaquetillas blancas. Ninguno de ellos demostraba interés en las embarcaciones que pasaban frente a la isla.

—¿De veras crees que aquí puede pasar algo raro? —preguntó Dominique—. Conté cuatro barcos pasando de este lado, y en el otro canal vi unos seis… Ambrose, ¿tú elegirías un sitio semejante para asuntos ilegales?

—Quizá —repuso él, pensativo—. Fíjate, Nicky… Los bajíos impiden que ninguna embarcación amarre frente a la isla.

—Pero es fácil descender en ella.

—Después de todo, es privada… Y los canales son lo bastante anchos para impedir que nadie llegue a la isla nadando, pero no lo suficiente para que una embarcación pueda anclar en ellos.

—Sería posible llegar nadando desde la orilla.

—Posible, sí, pero ¿quién lo haría, salvo tú y yo?

—¿Así que nadaremos hasta allí, querido?

—Esta noche, cuando esté oscuro.

Ya habían dejado atrás la isla, y Dominique se cuidó de volverse a mirarla. Así llegaron casi al extremo del golfo. Cerca del sitio donde volvía a estrecharse, hallaron un tramo de orilla que no parecía demasiado superficial para amarrar, y donde no se veían carteles de aviso.

—Nicky, toma el timón mientras amarro —ordenó Ambrose.

Bajando de un salto del techo de la cabina, la joven obedeció. Llevó a cabo la maniobra con su audacia habitual, adelantando sin reducir la velocidad hasta que Ambrose se volvió para hacerle señas frenéticas, y dando luego marcha atrás para tocar la orilla con una leve sacudida. Hecho esto, detuvo el motor y arrojó la soga de popa a Ambrose, que acababa de amarrar la popa.

—Creo que lo hice muy bien —comentó luego, complacida.

—Es verdad, pero si vuelves a hacerlo así, tendré un ataque al corazón, Nicky.

—Querido, siempre conservas la serenidad y nunca tendrás un ataque al corazón —rio ella—. ¿Ya es hora de almorzar?

—No, será mejor que demos otra vuelta mientras sople la brisa.

Bajaron el chinchorro. El viento que soplaba era ideal para sus fines, ya que hacía relativamente fácil navegar en una u otra dirección. Dominique volvió a trepar a la lancha, de donde regresó menos de un minuto más tarde sin la peluca rubia y con un corpiño rojo en lugar de la blusa. Mientras tanto, Ambrose se ponía anteojos negros y una gorra, y volvía del revés su camisa verde, que del otro lado era amarilla.

Así volvieron por donde habían llegado, esta vez por el otro canal. Lograron divisar más personas ancianas que leían diarios y tejían en un prado sombreado.

—De veras, Ambrose, me parece que este es un sitio para viejecitos chiflados, como dicen —sugirió Dominique.

—Quizá. Ahora tendré que ir por el otro lado… Cuidado con la cabeza.

Para observar de cerca la isla sin aparentarlo, el bote era mucho mejor que cualquier lancha de motor. Las necesidades de su manejo hacían natural que fueran derecho hacia la isla, mirando en esa dirección, y que se le acercaran lo más posible antes de virar.

Ambrose hizo que la embarcación casi tocara la orilla. Ocupado en manejarla, no pudo ver gran cosa, pero cuando el viento los alejaba, dijo Dominique:

—Hay un hombre canoso escondido en un árbol, con un telescopio… ¿Se creerá Napoleón?

—¿Qué hace con el telescopio, Nicky? ¿Nos mira?

—No, parece observar el suelo. Debe ser uno de esos viejitos chiflados.

—Tal vez no, Nicky. Es probable que sea el hermano del doctor Schnitzler, Hans, un entusiasta aficionado a las aves.

—¿Por qué siempre sabes más que yo, querido?

—Escucho.

—Yo también, cuando hablas tú.

—Pero no siempre cuando hablan otros, Nicky… En el garaje donde guardamos el Lotus, mientras tú discutías sobre si Laver derrotaría a Emerson, uno de los mecánicos me contó todos los chismes relativos a la Residencia Burely.

—Es que tú escuchas con tanta cortesía, querido… Eres listo. Si fuera tan lista como tú, nunca encontraría un sombrero que quisiera usar.

—De todos modos, nunca usas sombrero.

—Quiero decir, si quisiera usar sombrero.

—Ya me confundiste de nuevo, Nicky. Nadie puede confundirme como tú.

—Oh, querido, lo dices nada más que para ser amable.

Dejaban atrás la isla. Siempre tenían a la vista por lo menos media docena de embarcaciones, repletas de paseantes con alegres ropajes, pero no hacía falta prestarles ninguna atención, salvo uno que otro ademán amistoso.

—De todos modos, es una lástima que no seas gorda y fea, Nicky —continuó Ambrose, mientras conducía con cuidado el chinchorro por un tramo difícil—. Nadie te miraría dos veces… De esa manera, rubia o morena, llamas mucho la atención, y eso no nos conviene.

Una vez que amarraron el bote junto al resto de su pequeña flota, Ambrose comenzó a preparar el yate, mientras Dominique se alejaba de nuevo para cambiar su apariencia.

Si pasaban todo el día frente a la isla en la misma embarcación y con las mismas ropas, alguien podría advertirlo. Pero en muchas de las barcas que pasaban, no se veía sino un hombre y una mujer. Nadie relacionaría a la rubia en lancha acompañada por un hombre de camisa verde, con la morena en un bote pequeño, acompañada por un hombre de camisa roja, aunque la primera vez el bote hubiera pasado a remolque de la lancha. La cantidad de embarcaciones que pasaban todo el día frente a la isla permitía que para Ambrose y Dominique resultara muy fácil disimularse entre ellos.

—¿Qué te parece? —inquirió Dominique.

Se había puesto un suéter morado y unos pantalones y estaba enorme. Lucía, además, anteojos y dientes prominentes, y su cabello del color de la paja parecía un estropajo viejo.

—Ahora soy gorda y fea, y ya no me querrás más —agregó.

—Te quiero, Nicky —repuso Ambrose, intentando sujetarla.

Pero ella lo esquivó, diciendo:

—Si me tocas, se me caerán los almohadones… También me puse una vela de repuesto bajo la ropa, para estar gorda.

Ambrose no llegó a tales extremos. Se conformó con ponerse un casco que lo hacía parecer calvo y un suéter peludo e informe. Nicky lo miró y comentó:

—Creo que aún me casaría contigo, pero no estoy segura…

—Para que me case contigo, tendrás que rebajar por lo menos cuarenta kilos.

Esta vez vieron a un hombre enorme que no podía ser sino el doctor Schnitzler, y que se dirigía trabajosamente hacia uno de los embarcaderos de la isla, resoplando y lanzando manotazos a una nube de insectos que parecían haberlo adoptado. Era evidente que no le agradaba esforzarse ni estar al sol; lo más probable era que solamente se sometiera a eso tortura cuando llegaba un nuevo paciente. Lo vieron desplomarse aliviado en un banco de madera, sin dejar de espantarse furiosamente una nube de moscas.

—No creo que fuera tan hábil como su hermano para trepar a un árbol, querido —murmuró Dominique.

—Ni en ninguna otra cosa —admitió Ambrose.

Le habría gustado esperar a ver quién llegaba, pero eso era imposible. De todos modos, lo más probable era que se tratara sólo de un paciente rico y anciano.

Al pasar de nuevo, vieron a un jovencito de cabello largo que no podía moverse ni desamarrar una embarcación sin agitarse al ritmo de la música “beat” proveniente de la radio portátil que llevaba consigo. Aquel debía ser Stanley. Había también un hombre moreno, rollizo y silencioso, que según la descripción del mecánico debía ser Bill.

Aparte de eso, nada en todo el día… Si en la isla tenía lugar algo fuera de lo común, ninguna señal de ello era visible para dos personas perspicaces que pasaban y volvían a pasar en una serie de embarcaciones y con distintos disfraces.

Si a Dominique y Ambrose no les hubiera encantado andar todo el día en barco tostándose al sol, habrían estado justificados en disgustarse un poco.

El que estaba disgustado, en cambio, era el inspector Roth. Los títulos de primera plana del diario vespertino anunciaban: “SCOTLAND YARD DESCONCERTADA. No hay pistas en el crimen del lavatorio. El inspector Roth esquiva a los periodistas”.

Roth arrojó el diario sobre la tercera silla instalada en la terraza de la casa de Lord Dunston, la que estaba desocupada.

Inevitablemente, el hecho había sido denominado “crimen del lavatorio”, “asesinato del lavatorio” o, en los diarios más discretos, “caso del lavatorio”. El que un miembro del gabinete inglés se hiciera asesinar era considerado un escándalo público, que si no era culpa suya tenía que serlo del gobierno. Leyendo entre líneas podía advertirse que Orvington nunca había sido popular entre el público, y en general se pensaba que era muy propio de él haberse hecho asesinar de manera tan escandalosa para el país.

Sin embargo, pese a la ausencia de simpatía pública hacia Orvington, el clamor por el hecho de haber sido asesinado un Ministro del Interior era inmenso. Y su blanco principal era el inspector Roth.

Todos opinaban que aunque hicieran falta años para resolver un crimen común, un asesinato que despertaba tal indignación en el público debía quedar solucionado en cinco minutos, y si el inspector Roth no era capaz de conseguirlo, debía dejar su sitio a quien lo fuera.

—Roth, ¿de veras cree que Héctor está un poco resfriado? —quiso saber Lord Dunston.

—No —suspiró el policía—. Pero no le reprocho que se haya disculpado para no venir… Habría sido muy incómodo para los tres.

De manera muy poco característica en él, Dunston formuló una pregunta muy directa:

—¿Cree usted que él mató a Orvington?

Roth vaciló antes de responder:

—Es evidente que él no disparó el tiro mortal… Sabemos casi al minuto en qué momento tuvo lugar el crimen, y entonces él estaba con nosotros. Pero, según los indicios, es igualmente imposible que no esté implicado de una manera u otra.

Lord Dunston asintió con la cabeza, diciendo:

—Podría arrestarlo, Roth… Siempre quiso hacerlo. La presión pública y privada para que detenga a alguien es enorme… ¿Por qué no lo detuvo a él?

—Porque creo que lo han hecho víctima de una trampa.

—¿Eso cree, de veras?

—Así lo parece, aunque no sé cómo ni por qué.

—Roth, no quisiera decir esto, pero lo haré, ya que usted parece no tenerlo en cuenta. ¿No sería muy propio de Héctor, si en efecto quisiera asesinar a Orvington, disponerlo precisamente de esta manera, con usted y yo como testigos principales de la defensa?

—No, no lo sería —repuso con decisión el policía, ante la sorpresa de su interlocutor—. Recuerde que Héctor nunca fue teatral… Jamás avisó antes a la policía para luego cumplir su tarea. Héctor era tranquilo, exacto y eficaz. Si nos hubiera enviado un telegrama cada vez que iba a actuar, como esos delincuentes de la televisión, habría estado preso hace rato.

—Tiene razón, Roth. Tiene razón, por supuesto —admitió Lord Dunston, impresionado.

—Pues no se sorprenda tanto —exclamó Roth, con cierta aspereza.

—Me sorprendo conmigo mismo, por no haberme dado cuenta de eso… ¿Cómo marchan sus investigaciones?

—No consigo nada —repuso Roth, en tono lúgubre—. Lo primero que hice fue conseguir una lista de los concurrentes a esa cena… ¡y son trescientos! Unos doce acompañaron a Orvington afuera; los estamos investigando con mucha atención.

—¿Fue como dijo Héctor?

—Sí, exactamente… Si hubiéramos sabido hace dos noches lo que sabemos ahora, usted habría tenido que dictaminar en su favor. ¿Cómo fue que dijo? “Demasiado fácil… sencillo, sórdido y eficaz”. Y lo fue… ¿Sabe qué dijo Orvington al chófer? “Arthur, detenga el coche como de costumbre”. ¡Como de costumbre! Parece que lo hacía siempre.

—¿Y el motivo?

—A ese respecto hay dos tenues indicios. Uno, que si el asesino trató de inculpar a Héctor, debe haber sido alguien que deseaba desquitarse de él. Cuando se lo pregunté por teléfono, me dio su palabra de honor de que en este momento no podía ayudarme, pero prometió tenerlo en cuenta… Segundo, que Orvington tenía una gran virtud: era absolutamente incorruptible, hasta en los más pequeños detalles. Quizá por eso se lo lloró tan poco cuando murió.

—Parece muy amargado, Roth.

—Y lo estoy. En cuanto a la incorruptibilidad, usted sabe cómo es la cosa… Si hubiera pedido un favor a Orvington sugiriendo que no se arrepentiría si se lo hiciera, él lo habría denunciado por corrupción y soborno a su jefe, su esposa, la policía, los diarios, el Comité de Privilegios y el servicio secreto. Estamos investigando a todos aquellos a quienes denunció por algo.

—¿Así que por lo menos tienen alguna base para actuar?

—Siempre la tenemos… Pero ojalá supiera qué hace Héctor. Por supuesto, si lo hago vigilar, no tardará diez segundos en darse cuenta.

—¿Seguro que está haciendo algo?

—Aun retirado de la profesión, Héctor siempre está haciendo algo que yo desearía conocer —declaró con énfasis el detective—. Y si no él, Ambrose y Dominique… Ni siquiera sé dónde se encuentran ahora. Lo único que sé es que no están en su departamento… ¿En qué enredos andarán?

3

Luciendo un traje negro, de goma, para esquí acuático, Dominique se estiró en una y otra dirección, mientras contemplaba con una mueca su imagen en el espejo de la cabina. Sentir estirarse la goma junto con ella le resultaba extraño y algo desagradable. Se tocó las puntas de los pies; luego se inclinó hacia atrás y con una ágil voltereta, se paró sobre las manos, con las piernas en el aire.

En ese momento se abrió la puerta de la cabina y entró Ambrose, quien apenas se sorprendió al verla con un traje negro de esquí acuático y parada sobre las manos.

—¡Qué raro estás, querido! —comentó ella—. ¿Qué haces cabeza abajo?

—Es bueno para la circulación de la sangre a la cabeza, Nicky —repuso él.

Con otra voltereta impecable, la joven se puso de pie.

—Estuve pensando en esa visita a la isla… Si vamos con trajes negros como éste, será difícil que nos vean, pero si alguien nos sorprende nos tomará por delincuentes. En cambio, si vamos con trajes de baño comunes, podemos fingir haber ido sólo para nadar de noche.

—Tienes razón. Comprendo tu punto de vista, pero no vamos a la isla. Esta noche no, por lo menos.

—Ah… ¿Telefoneaste a Londres? ¿Ocurrió algo?

—Sí… Charles Charles volvió de Alemania y me busca. Además, quiero comunicarme con Sherwood, si es posible, antes de que lo haga el chantajista. De modo que voy ahora mismo…

—Estaré lista en dos minutos.

—Tú no vienes. Quiero que te quedes a cuidar las embarcaciones. Por la mañana estaré de regreso.

—No creo que me guste dormir sola, querido —protestó ella—. Ahora que me acostumbré a estar casada, me gusta, y…

—Así me apreciarás mejor, Nicky.

—¡Pero si te aprecio! Nadie en el mundo te aprecia como yo, Ambrose.

—Quisiera que te quedes.

—Entonces lo haré, aunque no me va a gustar.

Más tarde, cuando Ambrose se hubo marchado, Dominique se sintió muy sola. En realidad, nunca se había sentido como en ese momento, ya que antes de conocer a Ambrose no sabía lo que se perdía. Aunque disponía de unos veintiséis camastros para elegir, no estaba cansada. Se puso a dibujar un esbozo de la isla, marcando cada matorral y cada árbol que recordaba. Sus esbozos eran completos y detallados, pues había visto la isla varias veces desde todos los ángulos, prestando la mayor atención a cuanto veía.

Al cabo de un rato recordó de pronto algo y volvió a sacar uno de sus primeros esbozos. Este correspondía a un pequeño edificio liso y sin ventanas, situado en un extremo de la isla. Ella lo había tomado por una leñera o algo igualmente poco interesante… pero ¿para qué construir una leñera lo más lejos posible del edificio principal? Además, era del mismo material antiguo que las partes más viejas del monasterio, y evidentemente pertenecía al mismo período. Cuanto más lo observaba, más curiosidad le producía, sobre todo porque una sólida cerca separaba del resto de la isla aquel edificio y el extremo en que estaba situado.

La cerca era relativamente nueva; la casita, muy antigua. Cualquiera hubiera sido su propósito siglos atrás, ahora estaba vedado para los ocupantes de la Residencia Burely.

—Creo que iré a ver esa vieja choza —anunció en voz alta.

Ambrose no le había prohibido ir sola a la isla. Pero ella sabía bien que eso no era sino una formalidad; de habérsele ocurrido que pensaba hacerlo, sin duda la habría obligado a prometer que no iría.

Sin embargo, ¿qué mal podía haber en nadar hasta el extremo de la isla y echar una ojeada al edificio en cuestión?

Una hora más tarde, después de vadear por el perímetro pantanoso del lago, con botas de goma, hasta quedar frente al extremo de la isla, se quitó el suéter y las botas. Había decidido ponerse una bikini en lugar del traje de goma, y la brisa nocturna era mucho más fría de lo que esperaba. Pero no sólo por eso temblaba.

Nunca había desobedecido a Ambrose. Sabía que éste era muy hábil en su tarea, por eso nunca discutía con él una vez que formulaba un plan. Volvió a decirse que no le estaba desobedeciendo exactamente, ya que él se había propuesto nadar con ella hasta la isla esa noche. Y, en realidad, no le había prohibido ir sola.

Siempre discutiendo consigo misma, recurrió a otro argumento: si ella era realmente una socia, como solía decir él, no tenía por qué limitarse a los planes de Ambrose, sino que podía trazarlos por su cuenta… Y cuando él regresara, sería muy satisfactorio poder decirle que había estado en la isla y descubierto algo útil e importante.

De todos modos, hacía demasiado frío para quedarse pensando en la orilla, en bikini. En silencio, se deslizó dentro del agua, que resultó más tibia de lo que suponía, y comenzó a nadar hacia la isla.

La corriente era bastante fuerte, pero ella lo había previsto, y se dejó llevar de modo de poder acercarse al extremo de la isla desde el lago vacío de atrás, oculto de la Residencia Burely por abundantes árboles y arbustos.

Las condiciones eran ideales. La leve neblina no la molestaba para nada, y bastaba en cambio para ocultarla, si alguien observaba.

Como había dicho Ambrose, la distancia no bastaba para disuadir a un nadador resuelto a llegar a la isla, pero tampoco era un trayecto que nadie fuera a emprender por diversión.

Por fin llegó a la orilla, donde descansó un momento, mientras procuraba perforar las tinieblas con la mirada.

A unos diez metros de ella, la cabaña de piedra era un liso cubo. Más allá se divisaba la cerca de alambre. Desde allí no alcanzaba a ver ni una sola luz.

Agachada, dio la vuelta por el costado de la cabaña y, tal como esperaba, descubrió una puerta del lado de la Residencia Burely. Era una sólida puerta antigua, de roble, con candado. Dominique miró en dirección al antiguo monasterio: los árboles y arbustos, que eran densos, no permitirían que nadie la viera, a menos que llegara hasta el alambrado.

En un sobre de plástico sujeto a su bikini, la joven llevaba una linterna diminuta, ya que dentro de la cabaña sin ventanas la oscuridad sería absoluta, y una colección de llaves maestras perteneciente a Ambrose. Fácil le resultó abrir el candado, grande y viejo.

La puerta chirrió al abrirse, pero el chapoteo del agua, el entrechocar de las hojas y los demás sonidos nocturnos impedirían que aquel ruido fuera oído a más de unos pocos metros de distancia. Dominique se deslizó adentro, cerró la puerta con suavidad, encendió la linterna y miró a su alrededor.

La cabaña era tan lisa por dentro como por fuera. En un rincón se alzaba un montón de variados desechos tales como suelen reunirse en toda pieza en desuso: latas vacías de pintura, una rueda de bicicleta, que hizo preguntarse a Dominique cuándo y para qué habrían llevado una bicicleta a una isla sin caminos, agrietados potes de arcilla, un bichero roto, una enorme vasija de hierro agujereada.

Nada más contenía la cabaña, salvo una gran rueda de piedra en el suelo. Esto intrigó a Dominique. Era antigua, probablemente tanto como el monasterio. Unos palos introducidos en agujeros de la piedra, destinados a permitir levantarla o darla vuelta, estaban podridos y reducidos a hebras de fibra. No logró decidir si la rueda de piedra estaba simplemente tendida en el suelo o fija allí, ya que, pese a todos sus esfuerzos, no consiguió moverla ni un centímetro.

¿Giraría? Echando mano al mango del bichero, lo introdujo en uno de los agujeros del borde de la rueda y lo movió arriba, abajo, a derecha, a izquierda, para todos lados. No obtuvo resultado alguno: la rueda de piedra parecía empotrada en cemento.

Decidió que, de todos modos, no se veía indicio alguno de que hubiera sido movida, por lo menos en el último siglo. Nada tenía que ver con chantajes ni con el asesinato de ningún Ministro.

Aunque exploró minuciosamente todo el interior, no descubrió nada que tuviera el menor interés. Cuando apagó la linterna y salió, decidió hacer algo más de lo que se había propuesto al principio.

Había estado en lo cierto al suponer que llegar al edificio y examinarlo no resultaría difícil ni peligroso, aun cuando la Residencia Burely fuera el refugio de una banda de delincuentes internacionales.

Sin embargo, al no haber hallado todavía nada interesante que revelar a Ambrose, se sintió tentada de explorar el resto de la isla.

Al observar la cerca, la desilusionó comprobar que era un alambrado común, incapaz de detener a una mujer de noventa años decidida a pasar.

De todos modos, no corrió riesgos: ocultó entre un denso matorral el sobre de plástico, volvió a entrar en el agua y, en vez de pasar por sobre el alambrado, nadó a su alrededor y subió del otro lado.

Ahora, si la sorprendían, cosa que no pensaba permitir, no sería sino una muchacha audaz que exploraba la isla por espíritu de aventura.

En su dormitorio, Debbie Dinkle apagó malhumorada su cigarrillo. La tarde había sido un fracaso. Al regresar comprobó que las fechas del diario eran correctas, pero ella pocas veces sabía qué día era. Se había tomado libres las dos últimas tardes, creyendo que ambas eran miércoles. En realidad, no lo era ninguna.

Habiendo desperdiciado su tarde, ansiaba ahora ir a una fiesta, a una alegre fiesta con cócteles, risas y gente a la moda que vistiera bien. En cambio, estaba aislada en una isla, junto con un montón de viejas y viejos locos.

Habría algo parecido a una fiesta en el Salón Burely, situado al final del lago. Siempre la había. Podía convencer a Stanley para que la llevara en la lancha… Pero no era más que un niño insensible, y a ella le gustaban los hombres mayores. Además, resultaba difícil mantener a Stanley en su sitio…

En la Residencia Burely jamás pasaba nada. Pensó indignada que aunque permaneciera allí un millón de años, nunca ocurriría nada. ¡Y pensar que Putzi le había prometido tanto!

Se puso de pie para mirarse al espejo. Era alta, rubia y muy bien formada. Su vestido negro apenas llegaba a cubrirle las caderas. Era lánguida y pernilarga, y se consideraba una mujer fatal. Lo malo era que no tenía nada de cerebro.

En su dormitorio, muy moderno por lo demás, había una torrecilla, que resultaba imposible ocultar con papel ni pintura. Cuando tocó tras la torrecilla el panel de madera, éste se abrió…

Pasó al cuarto público del doctor Schnitzler. Detrás de una pesada cortina estaba la puerta que comunicaba con el dormitorio.

El médico, que no la esperaba, lanzó un gemido al verla. Sin embargo, hizo un esfuerzo y, poniéndose de pie, exclamó:

—Debbie… Cuánto me alegro de verte, después de tanto tiempo.

—Me viste esta mañana —objetó ella, desconfiada.

—Sí, pero no en circunstancias tan románticas… Utilizaste la entrada secreta, puesto que la puerta está cerrada con llave.

—¿Y qué? ¿Quieres que me quede Putzi?

Schnitzler vaciló. Por fin dijo, galante:

—Claro que quiero que te quedes, Debbie. ¿Cómo puedes haber pensado otra cosa?

—Sí, pero… sabes a qué me refiero.

—Mi querida jovencita, siempre es difícil no saber a qué te refieres. Repito que por supuesto quiero que te quedes…

—No estoy tan segura. Los hombres son todos iguales. Gastan toda la energía persiguiéndola a una, y cuando por fin la alcanzan, no les queda nada.

—Profundo pensamiento. Pero, según tengo entendido, el joven Stanley te persigue desde hace bastante tiempo… No dudo que, si le permites alcanzarte, descubrirías que no ha disipado todas sus energías.

—¿Quieres que permita a Stanley atraparme? —inquirió ella, nuevamente desconfiada, pues sospechaba de todo lo que no entendía en seguida, lo cual era mucho.

—De ninguna manera —exclamó el médico, aunque era eso, precisamente, lo que deseaba, porque así podría obtener cierta tranquilidad.

—Sigo pensando que quieres deshacerte de mí, entregándome a Stanley. Y eso no está bien. Soy una muchacha decente…

Schnitzler volvió a suspirar; en realidad tenía mucho afecto a Debbie. La había perseguido, atrapado e incluso empleado como secretaria en un momento de debilidad. Ahora no tenía otro remedio que soportarla, pues no podía despedirla; no era capaz de despedir a nadie.

Ni siquiera podía decidirse a confesarle que prefería acostarse con un buen libro y un plato de anguilas guisadas.

Dominique no se acercó a la Residencia Burely propiamente dicha hasta que hubo recorrido media isla sin hallar nada sospechoso. Cuando por fin decidió que si había algo que ver, debía hallarse en el monasterio mismo, se acercó a él, a hurtadillas y ocultándose.

Directamente encima de ella, una voz dijo:

—¡Caramba!… esto pasa tan a menudo, que ya me está cansando.

Ella se volvió con brusquedad, pensando fugazmente en correr los pocos pasos que la separaban del agua y zambullirse en ella. Pero ya era demasiado tarde para evitar que la descubrieran, y si se limitaba a escapar, no averiguaría nada.

—¿Qué es lo que pasa tan a menudo? —inquirió.

Entre un rumor de hojas, apareció de pronto a su lado el hombre delgado de cabello blanco que, según Ambrose, debía ser Hans.

—Observo aves —explicó éste—. Y entonces alguna torpe mujer desvestida las pone en fuga… Y los demás se burlan y dicen: “Así que esas son las aves que usted observa”.

—Debe ser muy fastidioso —admitió ella, pensando que Ambrose debía estar equivocado; sin duda aquel individuo sería algún paciente de la Residencia Burely—. ¿Ve muchas aves de noche? Me refiero a las verdaderas…

—Será mejor que venga conmigo a la casa —replicó él.

Aunque no cambió de tono, la joven advirtió que no era tan distraído como aparentaba. Se daba perfecta cuenta de que la joven debía explicar su presencia, y hacerlo de manera convincente.

—Realmente, no sé qué pensará usted de mí, señor…

—Llámeme Hans. Por aquí…

—Esos carteles… ¡Privado! ¡No se acerque! ¡Prohibida la entrada! Carteles como esos siempre me hacen preguntarme qué será lo que no debo ver.

—Sí, eso le dije a Werner… o pensé decírselo. De modo que nadó hasta la isla de noche. Sola.

—Los otros no quisieron venir, y yo había dicho que lo haría.

—Ah, los otros…

—Moira, George, Alec, Gwen y Max… Ninguno quiso acompañarme. Querían dormir, pero yo no tenía sueño.

—Debe tener frío —comentó él, otra vez con vaguedad—. Démonos prisa… Tendrá que ver a mi hermano; él sabrá qué hacer.

—¿Respecto de qué? —inquirió ella, pero Hans no respondió.

La condujo hasta una puerta en uno de los edificios secundarios, diciendo:

—Los pacientes no frecuentan esta parte. No hace falta que se encuentre con tanta gente…

Dominique pensó que acaso su cadáver sería hallado al día siguiente, flotando en el mar cerca de Yarmouth.

—¡Ah, aquí está Stanley! —anunció Hans—. Stanley, avísele al doctor Schnitzler que tenemos una visitante.

Los ojos de Stanley parecieron salirse de sus órbitas. Pero la joven confiaba mucho más en poder manejarlo a él que a Hans.

—¿No podrá conseguirme un abrigo o algo así? —le preguntó, sonriéndole—. No traje nada, ¿ve?

—Claro que veo —repuso Stanley, sin quitarle los ojos de encima.

—Con su chaquetilla blanca me bastaría…

Él se la quitó y se la entregó.

—Stanley, vaya a avisarle al doctor Schnitzler —insistió Hans.

El médico se alegró de verse interrumpido, por cualquier motivo que fuera. También Debbie se interesó.

—Llévela al vestíbulo. En seguida voy —dijo Schnitzler.

Bebiendo café con alivio, Dominique habría preferido tener que enfrentarse con menos personas que los hermanos Schnitzler, Stanley, el silencioso Bill y la bella Debbie. Pero se dio cuenta de que, al menos, cuanta más gente conociera su existencia menos probabilidades habría de que fuera asesinada y enterrada en el jardín sin que nadie se enterara.

—¿Cómo se llama, señorita? —vociferó el médico.

—Annette Lebrun.

—¿Y qué hace fisgoneando por la isla?

—No fisgoneo —replicó ella, indignada—. Sólo quise ver un poco, y si este hombre no hubiera estado escondido sobre un árbol, ni siquiera se habrían enterado de mi presencia.

—¿Sabe que esta isla es privada?

—Por eso quise verla. Además, no podía dormir.

—Podría entregarla a la policía…

Dominique estuvo a punto de contestar cordialmente: “Sí, por favor, hágalo”, ya que, aunque no parecía correr peligro, Ambrose se hallaba a cien kilómetros de distancia, nadie sabía dónde estaba ella y si la pista de Héctor no era falsa, alguien relacionado con aquel sitio, posiblemente uno de los presentes, había matado a sangre fría a Martin Orvington. En cambio dijo:

—Si me entregan a la policía, mi primo no vendrá aquí. En realidad, empiezo a pensar que no era una buena idea, de todos modos.

—Su primo —repitió Schnitzler, en otro tono—. ¿Como paciente, quiere decir?

—No tiene pájaros en la azotea —se apresuró a responder ella—. O unos pocos, no más… Y es bastante joven. Lo que pasa es que ha estado trabajando demasiado… Quiere estar un tiempo en algún sitio tranquilo, donde nadie lo moleste.

—¿Por eso vino a explorar esto? ¿Cuando todo estaba a oscuras y entre la niebla?

Hans inquietaba a Dominique más que cualquiera de los demás, porque su apariencia distraída hacia fácil olvidar su presencia, y de pronto formulaba una pregunta que era difícil contestar.

—Exactamente, no… Había oído hablar de la Residencia Burely, pero no sabía dónde estaba. Y hoy, mientras navegábamos, descubrí que era aquí… De modo que pensé venir a echar una ojeada.

—No nos gustan los simples curiosos —declaró Schnitzler con suavidad—, pero siempre recibimos bien a los parientes de posibles huéspedes.

—Sobre todo si se parecen a Brigitte Bardot y se visten como ella —exclamó Stanley en tono extático.

—No me parezco para nada a Brigitte Bardot —repuso la joven, indignada—. Será más linda que yo, pero yo soy mucho más joven.

—Veo que tiene anillo de matrimonio —comentó Hans, en tono casual—. ¿Cuál es su marido: George, Alec o Max?

Aunque lo ocultó, Dominique se sobresaltó, y esperó no verse obligada a dar los nombres de las otras dos mujeres del grupo que había inventado en el momento, pues había olvidado sus nombres supuestos.

—No estoy con mi marido —repuso con tranquilidad—. Es un cerdo… —agregó, pidiendo mentalmente disculpas a Ambrose—. Pero ahora quisiera volver. Gracias por su café…

—¿Se propone volver por donde vino, madame Lebrun? —quiso saber el médico.

—Debe ser muy valiente. Yo jamás nadaría de noche, sola —declaró Debbie.

—La llevaremos en lancha donde quiera —ofreció Schnitzler—. Pero antes le mostraré personalmente la Residencia Burely y le presentaré al resto del personal.

—Gracias; muy amable —contestó ella—. Pero después volveré nadando… Mis amigos se asustarían muchísimo si apareciera en lancha, en plena noche.

—Con gusto la llevaría hasta su barca —se apresuró a intervenir Stanley—. Usted sabe que nadar de noche, entre la niebla, no es muy seguro…

—Nada seguro —admitió Debbie—. Pero siempre lo es más que ir con Stanley en su lancha…

Adrian Sherwood era alto, canoso y de aspecto muy distinguido.

En la sala de su casa en Londres, tocó fugazmente el picaporte de la puerta de la biblioteca, vaciló y por fin se alejó de mala gana, dirigiéndose en cambio a su estudio.

Hacía una hora que trabajaba con ahínco cuando su mucamo, Doyle, llamó con discreción a la puerta, para anunciarle:

—Tres hombres desean verlo, señor.

—¿No ve que estoy ocupado, Doyle?

—Claro, señor —admitió el mucamo, en tono de reproche. Bien sabía Sherwood que él no lo habría molestado, de no haber sido por algo importante.

—¿Qué aspecto tienen? —se resignó el dueño de casa.

—Son caballeros, señor, sin duda alguna.

—¿Y qué quieren?

—Se trata más bien de lo que usted podría querer, señor. Me aventuraría incluso a decir, de lo que nosotros podríamos querer.

—¿De qué se trata?

—De un nuevo dispositivo, muy ingenioso, si lo que afirman se justifica. Realmente, creo que deberíamos recibirlos, señor.

—Está bien —cedió Sherwood, poniéndose de pie.

En la biblioteca, Héctor, Ambrose y Charles Charles inspeccionaban la complicada red ferroviaria en miniatura instalada sobre una amplia mesa, en un extremo del salón. Hubo presentaciones.

Doyle tosió, y Sherwood se encaró con él, diciendo:

—Puede quedarse, Doyle.

—Gracias, señor.

Los cinco hombres se reunieron alrededor de la mesa. Después de inspeccionar con rapidez el panel de control, Charles puso en movimiento dos trenes: un expreso y uno largo, de carga. Estos comenzaron a correr velozmente por túneles, puentes, estaciones y cuestas.

De pronto Doyle y Sherwood se precipitaron hacia los controles, tropezando uno con otro.

—¡Habrá un desastre ferroviario, señor Charles! —exclamó el mucamo, consternado.

Charles lo miró con desprecio, sin dignarse responder. Ambrose, que observaba la excitación de Sherwood y su mucamo, atrajo la mirada de Héctor e hizo una señal afirmativa.

A último momento, Charles evitó casi el choque, salvando al tren de pasajeros, pero descarrilando la locomotora el tren de carga, que quedó tumbada. Entonces hizo retroceder al tren de pasajeros por el desvío más próximo. De uno de los galpones salió un largo vagón de reparaciones, empujado por una locomotora diesel. Sherwood y su mucamo lanzaron exclamaciones de entusiasmo.

Ostentosamente, Charles Charles se apartó del panel de control. Aparentemente sin dirección alguna, el tren de reparaciones se detuvo junto al tren descarrilado. Surgieron grúas gemelas, que lentamente levantaron la locomotora de carga y volvieron a depositarla sobre los rieles. Por fin el tren de reparaciones remolcó todo el tren de carga hacia los galpones.

—¡Maravilloso! —exclamó Doyle.

—Notable invención —comentó con más cautela Sherwood, mientras Charles se acercaba de nuevo al panel de control—. Inglesa, por supuesto…

—Alemana —corrigió Héctor.

—Ah… ¿Y cuánto piden por ella?

Charles Charles se alejó del tablero de control y dijo en tono pomposo:

—Si me permiten… Por suerte, nada tengo que ver con este trato en particular. Ambrose, ¿irás mañana a la oficina?

—Me temo que no; creo que estaré ocupado.

—Hay mucho que hacer…

—Sabes que tengo plena confianza en ti, Charles —repuso Ambrose.

Charles, que se disponía a contestar de manera comprensivamente cortante, miró a Sherwood y se limitó a salir indignado, aunque silencioso.

Con cierta impaciencia, Sherwood repitió:

—¿Cuánto?

—Es un regalo, señor —repuso Héctor con voz queda.

Súbitamente desconfiado, Sherwood repitió:

—¿Un regalo? Recuerde que no puedo dar avisos.

—No es necesario. No es un regalo de esos —replicó Héctor—. Señor Sherwood, usted tiene un hijo…

La atmósfera cambió. Sherwood dejó de parecer un niño crecido que se deleitaba con un juguete nuevo y maravilloso.

—Eso es descabellado, ya que nunca me casé…

—En realidad, eso nada tiene que ver. Su hijo está en Oxford y estudia Economía…

Tan terminante fue Héctor, que Sherwood dejó de lado todo fingimiento para decir con dureza:

—Supongo que se tratará de un chantaje.

—No… Pero se intentará uno más tarde.

—Sí, me lo imaginaba.

—De parte nuestra no, señor Sherwood —intervino con suavidad Ambrose—. Al contrario; estamos tratando de ponerlo sobre aviso.

—¿De qué?

—Dentro de pocos días, alguien intentará chantajearlo —dijo Héctor—. Y bien, señor Sherwood, usted es particularmente vulnerable… No puede soportarlo como lo haría un comerciante, por ejemplo. Si lo roza el escándalo, el Primer Ministro tendrá que pedirle que renuncie, aunque él personalmente lo considere injusto. Por consiguiente, podría verse tentado…

—¿Tentado?

—A pagar el chantaje.

—A diferencia de algunos de mis colegas, carezco de medios privados —explicó Sherwood—. Si puedo vivir así, se debe sólo a mi situación como ministro… Mi única extravagancia son los trenes miniatura. Si algún chantajista intentara presionarme, y aunque lo consiguiera, el resultado lo desilusionaría mucho.

—Esa es su debilidad: que depende de su situación —insistió Héctor—. Por eso lo presionarán, y con éxito…

—Le digo que aunque aceptara pagar, sería muy poco…

—Ah, pero quizá no le exijan pagar en dinero.

—¿Un trato con la oposición? No puedo creer que ni siquiera ellos…

—Tampoco se trata de eso. Señor Sherwood, confíe en nosotros, por favor. Por favor, crea que somos enemigos del chantaje y del chantajista. Confíe en Ambrose, en mí, en el señor Charles y en nadie más…

—Salvo Dominique —murmuró Ambrose.

—Ah, sí. Especialmente en Dominique —admitió Héctor.

—Un momento —lo interrumpió el ministro—. ¿Qué interés tienen en esto? No son policías…

—No, no lo somos —admitió Héctor—. Pero puedo decir con sinceridad que la policía siempre nos sigue de cerca…

Al regresar en auto a Norfolk después de haber dormido unas horas, Ambrose se sentía muy optimista. Pensaba que las posibilidades de concluir pronto aquel caso eran bastantes. Tenían la suerte de contar con dos excelentes pistas: la Residencia Burely y Sherwood.

No se sintió tan satisfecho cuando, al llegar a las embarcaciones, no encontró señales de Dominique. Resultaba imposible determinar si había dormido en uno de los camastros o no; tenía muchos para elegir y era siempre ordenada.

Ambrose frunció el entrecejo al ocurrírsele por primera vez que la joven era capaz de haber ido sola a investigar la isla.

También volvió a recordar algo que en la atmósfera cordial de Norfolk era fácil olvidar: que las personas con quienes se enfrentaban eran asesinos, que habían eliminado a un ministro de gobierno.

Su ansiedad duró hasta que, al volver a cubierta, divisó una figura que nadaba vigorosamente hacia la embarcación.

Sacudiéndose el agua como un perro, Dominique subió a bordo.

—Hola, querido… ¿Qué tal te fue en Londres?

—Bastante bien, Nicky. Estuve un poco inquieto por ti… Pensé que habías ido sola a la isla.

—Y lo hice. Ambrose, me parece que estamos en un callejón sin salida. En la Residencia Burely no hay nada raro… Es lo que aparenta ser y nada más.

—Sabes que no debiste haber ido allá sola —dijo él con voz queda.

—Querido, no pasó nada…

—Pero pudo haber pasado. Dejemos eso por el momento… Mientras no te hayan atrapado, quizá no haya habido ningún perjuicio…

—Es que me atraparon —repuso ella con un hilo de voz.

Hubo una pausa, al cabo de la cual dijo Ambrose:

—Será mejor que me cuentes todo, Nicky.

—Lo haré en cuanto me des una oportunidad… Me mostraron todo. El que me descubrió fue Hans, el aficionado a las aves, que está más loco que los que parecen estarlo. El doctor Werner Schnitzler es un gordito alegre incapaz de matar una mosca, o mejor dicho, sólo capaz de matar moscas, puesto que las odia. Colecciona bastones de toda clase, que me mostró… Sí, entre ellos hay bastones con espadas, pero estoy segura de que él jamás perforaría a nadie; es demasiado gordo y perezoso. Debbie Dinkle es encantadora, pero no tiene cerebro suficiente para dedicarse a la delincuencia. En cuanto a Bill, no sé, pues nunca abre la boca. Stanley es…

—Un minuto, Nicky. ¿Anoche nadaste hasta la isla y Hans Schnitzler te sorprendió espiando?

—En realidad, no, querido, pues no había tenido tiempo de empezar a espiar. Me sorprendió en seguida… Apenas alcancé a ver esa cabaña de piedra en la otra punta de la isla, y allí no hay nada interesante. Cuando Hans me descubrió, fingí haber ido a nadar porque no podía dormir…

—¿Quién dijiste ser?

—En eso creo haber sido muy lista. Si alguien de la Residencia Burely saqueó la casa de Héctor, debe saber que se llama Frayne, y si yo daba ese apellido también, se habría dado cuenta de que algo raro pasaba. Por eso dije llamarme Annette Lebrun… A ella no le importará que utilice su nombre, porque estará un tiempo en prisión.

—¿Te sorprendieron y no hicieron más que invitarte a tomar el té?

—Sí, salvo que era café… Yo dije que un pariente mío pensaba internarse en la Residencia Burely. Algo tenía que decir, y pensé que quizá Charles Charles pudiera hacerse pasar por mi primo e iniciar allí una cura de reposo. Creo que eso le gustaría…

—Esa fue una buena idea, Nicky. Pero si aciertas en cuanto a la Residencia Burely, estamos perdiendo el tiempo aquí.

Dominique respiró más tranquila al comprobar que Ambrose no estaba enojado, por lo menos no mucho.

—Bueno, yo creo que estamos perdiendo el tiempo, querido. Me mostraron todo, conocí algunos de los pacientes que estaban todavía levantados, y estoy segura de que aquello no es más que un asilo de reposo. —Le contó lo de la cabaña de piedra y agregó—: No creo que sea importante porque comprobé que nadie va allí… Las malezas que rodean la puerta son tan densas que estoy segura de que nadie ha estado allí este año.

—Nicky, ¿opinas entonces que no hay nada sospechoso en la Residencia Burely ni en sus ocupantes?

—Querido, desde que me casé contigo he conocido muchos descarriados y creo que si viera algún pillo me daría cuenta.

—¿Y no viste ninguno?

—No…

—Está bien —suspiró Ambrose—. Volveremos a Londres y nos concentraremos en lo de Sherwood… Pero mantendremos las embarcaciones alquiladas, por si acaso. Y ahora, Nicky, quiero que me prometas algo.

—¿Qué cosa, querido?

—Que nunca volverás a hacer nada semejante… Podrías haber corrido un peligro terrible en la isla.

—Pero no lo corrí…

—Podrían haberte dado un golpe en la cabeza y luego arrojado al agua para que te ahogaras, y cuando te encontraran todos habrían supuesto que te golpeaste en el casco de algún barco.

—Si soy tu socia, debo poder actuar por mi cuenta cuando lo considere necesario —declaró ella con dignidad.

—Sí, pero no lo era… Podrías haber esperado a mi regreso. ¿Me prometes que no volverás a hacer nada semejante?

—Oh, querido, yo te prometería cualquier cosa… Está bien, te prometo no volver a hacer nada semejante… a menos que sea muy necesario.

Aun no del todo satisfecho, Ambrose lo dejó pasar.

4

Adrian Sherwood parecía un tanto fuera de lugar en el comedor del Club de Jóvenes Artistas, pues era la única persona presente que estaba convencionalmente vestida.

Disfrazada con anteojos negros, peluca rubia y una blusa de pintora, Dominique se le acercó significativamente, para que él supiera quién era. No le habría hablado si él no hubiera dado señales de querer informar, pero él lo hizo. Entonces la joven se detuvo frente a su retrato a la acuarela de Lord Dunston, colgado en una pared, y poco después Sherwood le preguntó si conocía al artista.

—Sí, lo conozco muy bien —respondió ella con deslumbradora sonrisa—. Muy bueno, ¿verdad?

—Esta mañana recibí una carta —murmuró él—. Su amigo tenía razón… No me pidieron dinero, pero sí que averiguara y les comunicara detalles de las disposiciones de seguridad durante la Exposición del Centenario de Dickens, en la Galería Westminster.

—¿Puede hacerlo?

—Es fácil —repuso secamente el ministro, encogiéndose de hombros—. Me basta con expresar cierto interés durante la ceremonia inaugural de hoy, que debo cumplir, y me dirán todo…

Dominique repasó mentalmente las posibilidades previstas por Ambrose, y lo que se debía hacer respecto de ellas.

—Quiere decir que se proponen robar cuadros…

—Es razonable suponerlo.

—Por favor, señor Sherwood, procure averiguar qué cuadros quieren robar.

—No necesito averiguarlo. Es sólo un cuadro… La Muchacha Tahitiana, de Gauguin, que es valiosísimo.

En ese momento llamó a Sherwood una muchacha de cabello purpúreo que deseaba su veredicto acerca de una obra maestra, consistente en trozos de pollo y boletos de ómnibus introducidos en una base de papel pardo. Sherwood elogió diplomáticamente el título: “Breve viaje de vuelta a la naturaleza”.

Esquivando con destreza al jovencito que la miraba esperanzado desde que ella entrara, Dominique logró hacer un rápido llamado telefónico a su marido. Más tarde, cuando pudo hablar de nuevo con Sherwood sin llamar demasiado la atención, le dijo:

—Haga lo que le piden, pero por favor, demórelos un día o dos, si puede.

—¿Cómo hago para demorarlos?

—Querrán saberlo todo acerca de las alarmas contra ladrones… Dígales algo y después agregue que no está seguro de alguna cosa, que sospecha que no le han dicho todo. Que hay algún dispositivo secreto… Mire, señor Sherwood, usted sabrá engañarlos. Entreténgalos un poco.

—Supongo que en alguien debo confiar —vaciló el funcionario.

—Sí, señor Sherwood. Además, yo nunca miento, salvo una vez, hace poco, cuando alguien me preguntó quién era y tuve que decir que era otra persona.

—¿Y si acudiera a la policía?

—Entonces el chantajista revelaría lo que sabe, usted dejaría de ser Ministro de Artes y nosotros tendríamos que empezar de nuevo. ¿Qué tal funciona el vagón de reparaciones, señor Sherwood?

—Tan preocupado estuve, que no he tenido oportunidad de probarlo —suspiró el otro—. Pero Doyle me dio informes muy favorables al respecto…

En el sótano del edificio donde se alojaba la Galería Westminster, un hombre trabajaba en silencio, a la luz de una lamparita eléctrica. Vestía todo de negro; con guantes negros, zapatos negros blandos y la cabeza cubierta por una capucha negra.

Tenía abierto ante sí el “cerebro” del circuito de la alarma contra robos correspondiente a la galería superior; o al menos, de uno de los circuitos. El otro, más importante estaba protegido y no podía ser inutilizado.

Este otro sí, con cautela y, mucho más importante, con un conocimiento exacto.

Con cuidado, el hombre de negro retorció la punta desnuda de un corto tramo de cable aislado alrededor de las etiquetas soldadas de la cuarta conexión de la izquierda en la larga fila. Luego, con más cuidado aún, unió la otra punta del cable a la segunda conexión desde el otro extremo. Satisfecho, quitó dos fusibles de la parte acortada.

Ahora la alarma en dos ventanas del corredor que conducía a la galería y la de la puerta misma no funcionaban… si la información proporcionada era correcta. Si no, cierto ministro del gobierno tendría motivos para lamentar haber proporcionado falsa información.

Menos de medio minuto más tarde, el hombre de negro se reunió con otros dos, ataviados de manera similar, en la callejuela al fondo de la galería. Al extremo de aquélla brillaba un farol, pero el ángulo del edificio dejaba una sombra larga y profunda contra una pared.

Uno trepó sobre los hombros de los otros dos y, un momento más tarde, se oyó un sonoro crujido al romperse el cierre de la ventana. Desde adentro, aquél dejó caer una soga, que los otros utilizaron para trepar con rapidez. En cuanto estuvieron adentro, recogieron la soga, cerraron la ventana y uno de los tres se puso en seguida a retirar el cierre roto y reemplazarlo con otro idéntico, que llevaba con tal fin. Sin esperar, los otros dos se dirigieron a la puerta de la galería.

Esta no les causó dificultad alguna, pero una vez abierta la cerradura no entraron en seguida.

En el corredor la luz era escasa, y la poca que había provenía de la iluminación callejera exterior. Sin embargo, desenrollaron cuidadosamente un trozo de cortina de plástico negro, que sujetaron con tres tachuelas de dibujo al marco superior del portal. Uno pasó entre la cortina y la puerta y la abrió; los demás lo siguieron y luego volvieron a cerrar la puerta.

En la galería reinaba la más completa oscuridad, ya que no tenía ventanas. Cegados, los dos intrusos tuvieron que avanzar a tientas; uno estiraba los brazos y permanecía quieto hasta que el otro lo pasaba, utilizando los brazos tendidos como medida.

Las disposiciones de seguridad de aquella exposición dependían sobre todo de una nueva alarma, sensible a la luz e instalada en el techo. Era de tiempo, autoprotegida, y funcionaba automáticamente durante las horas en que la galería estaba cerrada. Cualquier resplandor de luz en la galería la hacía funcionar. Bastaría con raspar un fósforo que hiciera chispa, aunque no se encendiera. Y para ser independiente de cables que pudieran ser cortados o rotos, operaba una señal radial que haría sonar la alarma en la comisaría más cercana.

—Muy ingenioso —había dicho Héctor Frayne al enterarse—, pero como tantos otros dispositivos ingeniosos, se basa en una suposición… la de que los bandidos no estarán enterados de su existencia y mostrarán alguna luz.

Estos dos no mostraron ninguna, y una vez concluida su labor, volvieron a la puerta con tanto cuidado como antes, a lo largo de las paredes. Salieron de a uno por vez, cuidando de que ningún reflejo de luz penetrara en la galería. Recién una vez cerrada la puerta retiraron la cortina negra, con la cual envolvieron la tela.

El tercer miembro terminaba en ese momento de ajustar el cierre de la ventana. Todos los observaron críticamente. Como habían sospechado al inspeccionarlo a gusto mientras la galería estaba abierta, lo que había estallado bajo la presión era la parte de metal, sin astillar la de madera.

No obstante, salieron por la segunda ventana. Tuvieron que dejar abierto el cierre: los mejores planes tenían fallas… Pero lo más probable era que quien hallara el cierre abierto al día siguiente no dijera nada al respecto, creyendo haber olvidado colocarlo la noche anterior.

Antes de abandonar la zona, el primer hombre quitó el alambre del circuito de alarma del sótano.

Dominaba a Héctor una indecisión poco habitual. Mientras bebía vino, después del delicioso soufflé de queso servido por Dominique, comentó:

—Lo cierto es que debería avisar a Charlie Roth de que habrá un robo en la galería.

—Pero, Frayne, ¡fuiste tú quien decidió que nos ocuparíamos solos de este caso! —protestó Dominique.

—Sí, pero eso fue cuando creí que teníamos una pista sólida que investigar… Podíamos actuar en la Residencia Burely mucho mejor que la policía.

Pero si estás en lo cierto y la pista es falsa, tenemos justificación para guardarnos lo que sabemos y sospechamos.

Intervino Ambrose:

—Si así piensas, ¿por qué no poner todo en manos de la policía? No les gustan los chantajistas y, al fin y al cabo, tienen una organización importante… Quizá puedan dar cuenta de un asunto como este mejor que nosotros.

—El inconveniente es la existencia de mis archivos —explicó Héctor—. Si no hubieran existido, no habría ocurrido esto… Orvington fue asesinado porque yo había planeado cómo hacerlo. Chantajean a Sherwood, y acaso lo hagan con otros, porque yo desenterré ciertos hechos. A mí me corresponde recobrar esos legajos… Entonces la policía podrá relevarme. No puedo hablar de mis archivos a Charlie porque querría apoderarse de ellos —continuó al cabo de una pausa reflexiva—. Se enloquecería por echarles mano, obtendría una orden de allanamiento… pondría la casa patas arriba si fuera necesario. Y si se apodera de ellos, sería tan malo como permitir que los obtuviera un chantajista.

—¿Por qué, Frayne? —quiso saber Dominique.

—La información sobre personas, en especial la información secreta, es una carga terrible para cualquiera. Los médicos, los psiquiatras y los clérigos tienen una respuesta general para todo: no hablan. Yo necesitaba averiguar lo más posible acerca de los delincuentes. Y aún lo hago, para mantenerme informado. Pero realmente no conviene que revele todo lo que he descubierto…

—Nunca pensé en ti como en un médico, Frayne —confesó Dominique—. Pero creo comprender lo que dices.

—Hay algo más —agregó Ambrose—. Si vamos a investigar esto, no podemos dejar que la policía se entere del robo en la galería…

—¿Por qué no, querido?

—Porque no queremos que atrapen a los ladrones. Queremos hacerlos seguir, y si la policía los atrapa…

—Ambrose tiene razón —decidió Héctor—. Nos enfrentamos con algo importante… Una organización entre cuyas actividades se cuentan el asesinato, el chantaje y el robo de tesoros artísticos. Si Charlie detuviera a tres hombres tratando de robar el Gauguin, es muy posible que ninguno de ellos se relacionara directamente con los asesinatos ni con los chantajes.

—¿Crees que subcontratan? —sugirió Ambrose.

—Los chantajistas suelen hacerlo. Colson nunca presionó a nadie en persona… Y es probable que este grupo no haya tenido participación directa en el asesinato de Orvington… En el saqueo de mis archivos, sí. La información era demasiado importante para revelarla a otros. Es cierto; aún no puedo decir esto a Charlie —suspiró.

—Pero no hay motivo para no decírselo después —comentó Ambrose.

—Eso ya es algo —se animó Héctor.

Era necesario ocuparse de la correspondencia. Después de un almuerzo excelente, el doctor Schnitzler no se sentía mental ni físicamente competente para ello. Pero pocas veces se rendía por completo a su indolencia natural, sino que combatía de manera constante contra ella.

Comenzaba a levantarse de su sillón para ir a escribir las cartas en la habitación de Debbie, cuando suspiró, gruñó y se dejó caer de nuevo en él. ¿Acaso Debbie no era su secretaria? ¿Por qué, entonces, pasar él mismo a máquina las cartas?

—¡Stanley! —gritó—. Apaga ese infernal aparato electrónico —agregó cuando aquél entró con sorprendente celeridad.

—Hoy no lo traigo. Está descompuesto —explicó Stanley, sorprendido.

—Ah… ¡Gracias a Dios! Bueno, busca a Debbie y dile que quiero dictarle algunas cartas.

—Mala suerte. Creo que se fue a Norwich.

—¡No puede haberse ido a Norwich, estúpido! No es su día libre.

—¿Qué importa eso?

—Además, hoy cierran temprano los cines.

—Es cierto. Bueno, entonces es probable que ande por aquí.

—¡Pues ve a buscarla, idiota!

—Y bueno, no tengo otra cosa que hacer. No me explico cómo la gente no se moría de puro aburrida antes de que fueran inventados los transistores.

La puerta se cerró a su espalda. Para gran asombro de Schnitzler, Debbie se presentó menos de dos minutos más tarde.

—Estaba tomando sol —explicó innecesariamente, pues vestía una túnica de encaje blanco sobre un somero bikini—. ¿Qué deseabas, querido?

—Dictar unas cartas. ¿Qué hay de raro en eso?

—Nada… Iré a vestirme.

—Déjalo. Solamente cierra… eso que tienes puesto.

—No se cierra más que en el cuello —repuso ella con animación—. Mira…

—No quiero mirar. Alguien tiene que trabajar aquí alguna vez.

—Oh, Putzi, ¿quieres decir que todavía te distraigo de tu trabajo? Empezaba a pensar…

—A Lord Elver —anunció Schnitzler, con firmeza—. Estimado señor… ponlo bien, Debbie, por favor; él considera que un vizconde es una persona como cualquiera y se enfurece si recibe una carta que empiece de otra manera que “estimado señor”… Lamento saber que su tía ha incendiado el Castillo Elver dos veces desde su regreso, pero recordará usted que no garanticé que tales incidentes no se reprodujeran cuando ella insistió en darse de alta. Su insinuación de que lo que realmente me interesaba era su cheque mensual, fue totalmente injusta… A decir verdad, tanto la Brigada de Bomberos de Norfolk como yo hemos hallado grandes compensaciones en el traslado de Lady Deborah al Castillo Elver…

—¿Deborah? ¡Así me llamo yo!

—Lo sé, Debbie. Continúo: La Brigada de Bomberos de Norfolk pudo cancelar su pedido de una flotilla especial contra incendios destinada a dominar los siniestros en la Residencia Burely…

Schnitzler dictó cuatro cartas más e indicó a Debbie que fuera a mecanografiarlas para que él las firmara.

—Sí, querido… ¿Puedo pasarlas más tarde y hacértelas firmar esta noche? ¿O debo hacerlo ahora?

—Ahora —insistió el otro—. Tengo que estar esta noche en Londres, para entrevistarme con un hombre acerca de un paciente…

—¿Londres? ¿Puedo ir contigo?

—No.

—No me quieres más —se enfurruñó ella.

—Te quiero mucho, pero estaré muy ocupado en Londres. Debo visitar tres médicos, y sabes que eso no te gustaría. Y si me queda tiempo libre, pienso visitar una exposición artística…

—¿Cuadros y esas cosas?

—Cuadros y esas cosas. En realidad, no te perderás nada, Debbie.

—Así parece —se animó ella—. Iré en cambio a la Taberna Burely.

—Sí, hazlo —aprobó cordialmente el médico—. Y no te apures a volver…

Cuando Debbie se reunía con algún grupo de entusiastas veraneantes en la Taberna Burely, solía quedarse toda la noche, ya fuera en la taberna o en alguno de los barcos. El doctor no se lo reprochaba en lo más mínimo; en tales ocasiones, con frecuencia Debbie lo dejaba en paz durante tres días por lo menos.

En el sótano del edificio ocupado por la Galería Westminster, un hombre trabajaba en silencio, a la luz de una pequeña linterna eléctrica…

La única ventana que daba sobre la callejuela estaba situada muy alto en el edificio opuesto, y Héctor apenas podía distinguir las dos figuras que se agazapaban en las sombras. Estas, con inteligencia, se mantenían quietas; si se movían, los pocos transeúntes que pasaban por los extremos de la callejuela podían descubrirlos.

Utilizando el pequeño radiotransmisor que tenía en la mano, Héctor anunció en voz baja:

—Sigo esperando… Debe haber un tercer hombre poniendo fuera de acción las alarmas.

Estaba agazapado sobre un descanso de piedra que conducía al tejado. El único objeto de la ventana consistía en iluminar el tramo superior de escalera, utilizada solamente como salida de emergencia para incendios.

En el Lotus estacionado en un sitio en sombras, bien apartado de la galería, Ambrose y Dominique se acariciaban con bastante entusiasmo.

—Querido, recuerda que sólo estamos simulando —murmuró Dominique, un poco jadeante.

—¿Tan difícil te resulta, mi repollito francés?

—Quiero decir que es difícil simular. Además, este audífono se me cae a cada rato del oído. ¿No quieres escuchar tú a Frayne en mi lugar?

—Tu cabello lo cubre mejor que el mío. ¿Qué dice?

—Los hombres están todavía allí, esperando a otro. Oh, querido, no es justo. Me haces desear estar en casa, y no llegaremos por mucho tiempo, quizá por toda la noche.

—Saldremos en otra luna de miel en cuanto termine esto.

—Sí, sería lindo, pero cuando estemos por partir, alguna vieja tonta perderá sus joyas y adiós nuestra luna de miel.

—Casi la tuvimos en las islas, linda.

—No fue lo que yo considero una luna de miel… El primer día, en cuanto oscureció, te fuiste y me abandonaste. Y aunque te hubieras quedado, íbamos a nadar hasta la isla.

—Tal vez tengamos que volver. No estoy del todo convencido de que la Residencia Burely sea tan inofensiva como dices.

Desde el descanso, Héctor anunció:

—El otro hombre se ha reunido con ellos… Ahora entran. Dos son flacos, el otro bastante gordo.

—¿Qué me dices de eso, querida? —murmuró Ambrose—. Hans es flaco, y el doctor Schnitzler, gordo…

—Sí, mi amor, el doctor es gordo, muy gordo. No “bastante” gordo, como dice Frayne. Para que el doctor Schnitzler pudiera trepar por esa ventana, tendrían que construir antes una rampa.

Un policía se detuvo junto al Lotus para observar con atención a Dominique y Ambrose. Este, sin darse prisa, retiró el brazo con el que rodeaba a la joven y tendió la mano para poner en funcionamiento la música grabada, que era suave y dulce. Dominique se irguió acomodándose el cabello. El agente siguió de largo.

—La policía inglesa es maravillosa, pero ¿por qué están siempre donde sería preferible que no estuvieran? —comentó la mujer.

—Por eso es maravillosa. ¿Suponte que fuéramos delincuentes?

—Sí, pero no lo somos, y siempre están merodeando… como cuando entramos en casa del señor Feinster y nos sorprendieron.

—No puedes reprocharles eso.

—Serían muy capaces de detenernos por exceso de velocidad…

—Ojalá que no, linda.

Muy pocos minutos más tarde Héctor informaba:

—Ya se van… se llevan el cuadro. No se molestan en cerrar la ventana y reacondicionar la alarma…

Ambrose puso el motor en marcha. Ya podían ver a los tres sujetos que se dirigían sin prisa hacia un destartalado furgón, estacionado a cien metros de distancia de allí.

—Menos mal que no nos fijamos solamente en el coche en que llegaron —comentó Ambrose, mientras se apartaban de la acera—. Lo abandonaron… Probablemente sea robado.

El furgón anduvo despacio mientras estuvo en Londres, pero en cuanto salió al camino a Chelmsford comenzó a devorar kilómetros de modo que puso a prueba al mismo Lotus. Ambrose tenía que disminuir la velocidad cuando arriesgaba alcanzar al furgón o hacer demasiado evidente la persecución, y acelerar en cuanto peligraba perderlo de vista.

—Querido, ¿qué ruta es esta?

—La A 12, que conduce a Colchester, Ipswich, Lowestoft… y Yarmouth —repuso Ambrose en tono significativo—. Las islas.

—Pero ¿sin duda comunicará también con muchos otros sitios?

—Ya lo veremos en Ipswich… Podrían virar hacia Newmarket. Pero si iban a Newmarket o Cambridge, ¿por qué no tomaron la ruta A 11?

—No sé, cariño.

En Ipswich, en efecto, el furgón viró hacia el oeste, lo cual obligó a Ambrose a fruncir el entrecejo y quedarse más atrás. ¿Por qué llegar tan lejos hacia el este para luego tomar hacia el oeste? ¿Acaso los ocupantes del furgón sospechaban que eran perseguidos?

Pronto se hizo evidente que, aunque así no fuera, tenían en cuenta esa posibilidad. Después de recorrer varios kilómetros a una velocidad que demostraba que el ruinoso aspecto del furgón no era sino un simulacro, de pronto disminuyeron la marcha.

—Tendré que pasarlos, linda. No me queda otra alternativa.

—¿Nos descubrieron?

—No estoy seguro, pero si uno ve detrás los mismos faros por espacio de unos veinte kilómetros, y luego hace un viraje inesperado y los faros lo siguen, es natural que sospeche. Si nos han observado, saben que íbamos a noventa… Ahora no puedo disminuir a cuarenta, pues si no, sabrán sin lugar a dudas que los seguíamos.

Pasaron junto al furgón a ochenta kilómetros por hora y sin volverse a mirarlo. Un kilómetro o dos más adelante, Ambrose detuvo el coche bajo unos árboles y apagó los faros.

Esperaron largo rato: aún a cuarenta kilómetros por hora, el furgón debía haber aparecido. Ambrose, que nunca demostraba fastidio, puso en marcha el auto mientras comentaba:

—Se han alejado, ya sea hacia East Anglia o hacia el sur… Pero si iban hacia el sur, nos han estado engañando desde el principio.

Volvió unos cuantos kilómetros y tomó el siguiente desvío para Norwich. En aquel tramo, la circulación de vehículos era escasa, lo cual le permitía desarrollar alta velocidad. Además, confiaba en haber adivinado correctamente los movimientos del furgón. Después de obligarlo a que lo pasara, el conductor había tomado por este camino, apretando el acelerador en la esperanza de perderse de vista.

Lo más probable era que los ocupantes del furgón nunca hubieran sospechado en serio que los siguieran. Simplemente habían actuado con elogiable cautela, como él mismo habría hecho en circunstancias similares.

El Lotus iba a cien kilómetros por hora cuando una luz comenzó a parpadear detrás de ellos. Ambrose disminuyó en seguida la velocidad.

—Policía —gimió Dominique—. ¿No te lo dije, querido?

—No los detengo ahora —anunció el sargento—, pero a su debido tiempo es posible que reciban una citación por manejar con descuido. Me parece muy probable.

—Pero ¡Ambrose nunca se descuida! —objetó Dominique—. Es un conductor muy seguro.

El sargento la miró con cara de pocos amigos. No guardaba simpatía alguna para los jóvenes que viajaban en coches veloces. Lejos de aprobar la conducta de Ambrose y Dominique al ir a la comisaría sin discutir, ser respetuosos y corteses y no estar ebrios, se inclinaba a pensar que todo esto significaba que creían poder salirse con la suya, para volver a manejar a cien kilómetros por hora en cuanto volvieran a subir al auto. No creía que estuvieran realmente casados, y se resistía a considerarlos inocentes de lo que fuera.

—Si se nos acusa, será desde aquí, ¿verdad? —inquirió Ambrose—. Quiero decir… ¿no hay motivo para que se entere el inspector Roth?

Súbitamente alerta, el sargento repitió:

—¿El inspector Roth, de la Policía Metropolitana? ¿Charlie Roth?

—¿Lo conoce? —exclamó Ambrose, con una alarma que hizo que Dominique lo mirara con fijeza y atónita.

—He oído hablar de él —repuso el sargento, mientras miraba la tarjeta que tenía delante:

EMPRESAS DE RESCATE. Calle Worth 35, Londres, W. C. 2.

—Calle Worth… es su zona —continuó—. ¿Quieren esperar afuera un momento?

Ambrose y Dominique no tuvieron inconveniente. Al sentarse, la joven susurró:

—Querido, me parece que ese hombre está telefoneando al inspector Roth en este momento.

—Estoy seguro, linda.

—Ah, ¿eso querías? Comprendo. Pero ¿para qué?

—Si me acusan de exceso de velocidad, es probable que pierda mi licencia por un tiempo… Sería un fastidio.

—Entonces tendría que conducirte yo, y siempre sabría dónde estás.

—A eso me refería, precisamente… Me sentiría molesto.

—Oh, Ambrose, ¡eres terrible! Pero el inspector Roth no le dirá al sargento que no te quite la licencia. Lo más probable es que le diga que sea severo contigo…

—No lo creo. Querrá saber a quién perseguíamos.

—Pero ¡hace poco le decías a Frayne que no dijera ni la hora al inspector!

—Ah, pero ahora está la cuestión del furgón. Lo hemos perdido de vista y jamás lograremos hallar su rastro por nuestra cuenta… Eso es tarea de la policía.

Sin cambiar de actitud, el sargento se asomó a la puerta de su oficina para anunciar:

—Roth quiere hablar con usted…

Entraron de nuevo en la oficina, donde Ambrose tomó el aparato.

—Hola, inspector…

Con la respiración agitada, Roth exclamó:

—¿Qué es eso de no decirme nada? Usted quería que el sargento me llamara Ambrose. ¿Por qué tiene que ser tan tortuoso? Tanto habría dado que…

—Perseguíamos a un furgón. La policía de aquí nos detuvo, y ahora lo perdimos de vista. El sargento no tratará de hallarlo si se lo pido yo, pero si lo hace usted…

—¿Qué furgón, y por qué lo perseguían?

—Inspector, si espera los diarios de mañana, quizá le diga algo al respecto. Los de la tarde, no los de la mañana…

—Pero usted podría decírmelo ahora.

—Podría… y quiero que sigan ese furgón.

—Hola, hola…

Sin decir nada por el teléfono, Ambrose miró al sargento, que lo observaba ceñudo.

Interceptando la mirada de Ambrose, Dominique sonrió muy contenta.

—Saluda al inspector de mi parte.

—Saludos de Dominique —anunció Ambrose.

—Está bien —gruñó Roth—. Veré si puedo lograr que abandonen esa acusación por exceso de velocidad…

—Muy amable de su parte, inspector —exclamó el joven, en tono de agradable sorpresa.

Ambrose describió el furgón, dio su número de patente y explicó a Roth dónde y cuándo lo habían perdido de vista. Pero cuando Roth pidió más información, se limitó a contestarle:

—No conviene que se entere de esto tanta gente, ¿verdad, inspector? Le doy mi palabra de que esta noche nada puede hacerse al respecto. Mañana por la mañana llame a Héctor, y él le dirá lo que considere que usted debe saber.

—Que no será mucho.

—Oh, no sé… Héctor se preocupa mucho cuando se ve obligado a mantenerlo a oscuras a usted, inspector. ¿Quiere hablar de nuevo con el sargento?

El coloquio subsiguiente fue breve y aparentemente mordaz. Cuando volvió a colgar, el sargento simpatizaba todavía menos con Ambrose y Dominique.

—Váyanse —les dijo con amargura—. Y ojalá nunca más vuelva a verlos…

—Oh, sargento, no sea tan descortés —protestó ella—. Por mi parte, no tendría inconveniente en volver a venir. Es una comisaría muy bonita, mucho mejor que la última que vi en Francia…

Cada mañana, antes del desayuno, Héctor hacía treinta flexiones, a fin de mantenerse en buenas condiciones. En la vigesimotercera, sin embargo, agradeció mucho que sonara el teléfono, obligándolo a interrumpirse.

—Ah, es usted, Charlie —comentó—. Qué extraño que me pregunte por un Gauguin… ¿Quiere visitarme esta mañana… en privado?

Roth quedó intrigado. Era bastante natural que Ambrose y Dominique siguieran el rastro del Gauguin, sobre cuyo robo se había enterado aquella mañana, apenas llegado a Scotland Yard. Ellos se ocupaban de rescatar propiedades robadas… Pero ¿qué tenía que ver con ello Héctor?

El inspector Roth creía sinceramente que un día de esos Héctor hallaría demasiado grande la tentación y se apoderaría de algo para mantenerse en forma, pero no sería sólo un cuadro relativamente famoso. Quizá el Ataúd de Mineptah, las Joyas de la Corona o la Mona Lisa, pero no un Gauguin.

—¿Visitarlo? —repitió.

—Solo.

—¿Respecto de Martin Orvington?

—No, respecto de esto, el Gauguin.

—¿Sabe usted algo, Héctor?

—No le pediría que viniera si no fuera así… Me alegro de que usted se ocupe de este caso, Charlie. De ese modo, todo queda en familia, por así decirlo.

El inspector se disponía a decir mucho más, pero comprendió que Héctor no le habría pedido que fuera solo a su casa para decirle algo que lo mismo podía ser dicho por teléfono.

Menos de media hora más tarde llegaba Roth, quien no perdió tiempo en preliminares.

—Y bien, ¿qué sabe acerca del robo de anoche en la Galería Westminster, Héctor? —inquirió.

—Muy poco —se limitó a contestar el interpelado—. No sé quién lo cometió, salvo que eran tres… Tampoco sé adónde fueron; Ambrose y Dominique los seguían, pero los perdieron de vista… Usted ya lo sabe. Desgraciadamente, ignoro quién dirigió el robo; ojalá lo supiera.

—Entonces, ¿para qué me pidió que viniera solo? —quiso saber el policía, con cierta irritación.

—Pensé que le gustaría guardar esto —explicó Héctor, mientras tomaba de una mesa una tela sin marco.

—¡El Gauguin! —exclamó Roth, incrédulo—. ¿Cómo lo consiguió?

—Lo robé —repuso Héctor con toda tranquilidad.

—¿Que lo robó?

—No lo hice solo. Me ayudaron Ambrose y Dominique.

—Mire, Héctor…

—No, mire usted, Charlie. Está intacto… Lo tratamos con mucho cuidado.

A punto de estallar, Roth se contuvo:

—¿Qué me está diciendo, Héctor? Sería capaz de robar un cuadro, pero no de complicar a Dominique y Ambrose, a menos que…

—Acierta —asintió Héctor—. Actuaban en carácter de Empresas de Rescate Limitadas…

—¿Lo recuperaron después de ser robado?

—No; antes de que lo robaran. Aceptará usted que es un arreglo mucho más limpio y satisfactorio…

—Será mejor que me lo cuente todo, Héctor —repuso el detective, con calma temible.

—Lo siento, Charlie, pero todavía no puedo… Usted sabe cómo son estas cosas. Crea en mi palabra; los tres nos ocupamos de algo que debe hacerse, pero Scotland Yard es demasiado grande y torpe para ser de utilidad por ahora.

—¿Demasiado grande y torpe? —repitió el inspector con incredulidad.

—Sí, aunque tiene sus méritos…

—Me alegro de saberlo.

—¿Siguieron el rastro del furgón?

—Fue hallado abandonado en Cambridge, dos minutos antes de que yo saliera para venir aquí… Un Ford antiguo con motor de Rolls Royce. Intentaremos hallar la pista del lugar donde fue instalado el motor.

—No lo conseguirán… ¿Así que Cambridge? —inquirió Héctor, pensativo.

—Vamos, Héctor, ¿qué significa todo esto?

—Chantaje —repuso Frayne, con voz queda.

Roth lanzó un silbido.

—¿Qué relación tiene un chantaje con el robo de un cuadro?

—Francamente, todavía lo ignoro… Charlie, usted se dará cuenta de que este asunto es delicado. De haber estado enterado del robo de anoche, usted habría atrapado a tres hombres, a quienes posiblemente sólo se hubiera encargado una tarea. En cuanto a lo demás…

—Puesto que Ambrose los perdió de vista, de todos modos, y tuvieron que pedirme que hallara el rastro del furgón, habríamos estado en mejor situación si hubiéramos capturado a esos tres sujetos. Y de paso, si este es el verdadero Gauguin, ¿qué tienen ellos?

—Una excelente copia, hecha por Dominique.

—Ah, comprendo… ¿Y qué quiere que haga con el verdadero cuadro?

—Manténgalo oculto mientras tanto… No hay para qué revelar a los interesados que se han llevado una falsificación. Espero que no lo descubran por mucho tiempo… Dominique es una pintora muy buena, ¿sabe?

—Sí, ya sé… Héctor, ¿qué tiene esto que ver con el asesinato de Martin Orvington?

—Lo siento, Charlie, pero realmente no puedo decírselo…

—¿No puede o no quiere?

—Lo uno y lo otro… En cuanto a Orvington, usted puede suponer tan bien como yo lo sucedido. Quien lo haya conocido sabe que jamás pagaría chantaje… Si un chantajista lo abordó, aunque esa no es sino una posibilidad sobre la cual nada sabemos, seguramente habría dicho: “Voy a la policía ahora mismo”. Tal vez por eso esté muerto.

Roth asintió con la cabeza.

—Héctor, esto es de lo más irregular. Estrictamente entre nosotros, ¿qué quiere que haga ahora?

Héctor sonrió, pensando que la actitud de Roth era tan ambivalente como la suya propia, y acaso lo sería siempre. El inspector jamás confiaría del todo en él. Por otra parte, era su amigo, y tampoco desconfiaría de él del todo.

—Guarde el cuadro e investigue el robo de la manera habitual —sugirió el ex ladrón—. Al fin y al cabo, anoche fue robado un cuadro… Solamente nosotros cuatro sabemos que es un Dominique Frayne y no un Gauguin. Y lo cierto es que no puedo decirle nada más, Charlie. Cuando pueda, lo haré.

A Roth se le ocurrió otra cosa, y comentó:

—Parece curado de su resfrío.

—Sí, fue una curación sorprendente, prácticamente de la noche a la mañana —repuso Héctor.

Apenas acababa de salir Roth cuando sonó el teléfono.

Era Sherwood, que parecía fastidiado y dijo que la noche anterior había intentado muchas veces comunicarse con Héctor.

—Estaba ocupado —se disculpó éste.

—Acaso le interese saber que los ministros solemos estarlo también.

—Pero esto era bastante importante. Supongo que no se ha enterado aún, pero anoche robaron cierto cuadro…

—¿Cómo? —gritó Sherwood.

—No se alarme.

—¿Cómo quiere que no me alarme, si estoy complicadísimo en esto? Seguí sus instrucciones y…

—Por favor, no diga mucho por teléfono. Si quiere, iré a verlo ahora mismo.

—Ahora las llamadas telefónicas son automáticas, y no creo ni por un instante que alguien escuche…

—Sin embargo, le ruego que tenga cuidado —insistió Héctor en tono suave—. En cuanto al cuadro, el verdadero está al cuidado del inspector Roth. Si quiere, puede verificarlo. ¿Qué quería decirme anoche?

Hubo una larga pausa, al cabo de la cual Sherwood contestó de mala gana:

—Ciertas personas han vuelto a comunicarse conmigo.

—¡Ah! —exclamó Héctor, satisfecho.

—No lo entiendo. Me pidieron una lista de coleccionistas de arte adinerados fuera de Inglaterra, especialmente norteamericanos. Sin duda comprenderá usted que esto es del todo ajeno a mi jurisdicción, aunque, como es natural, mi gente puede ocuparse de ello…

—Haga lo que le piden, pero consígame una lista en duplicado —indicó Héctor.

—Realmente, yo… No, ¡me niego de manera terminante! Hasta que sepa exactamente qué…

En un tono más férreo, Héctor insistió:

—Señor Sherwood, quizá usted sea un ministro de Estado, pero debe comprender que en este juego no es más que un peón. Si no hace lo que le indican, no tardará en dejar de ser ministro, y entonces será todavía menos que un peón. Nadie se interesará en usted para nada, ni el gobierno ni la policía ni los chantajistas ni yo. Será un artista fracasado y un político fracasado en busca de ocupación.

Tras una pausa cortante, Héctor continuó con mayor suavidad:

—Señor Sherwood, lamento mucho que deba hacer exactamente lo que le ordenan… Ningún ministro debería hallarse nunca en esa situación. Y es por ese motivo que debemos atrapar al chantajista…

—Oh, está bien —replicó de mala gana Sherwood—. El que me llamó dijo una cosa que acaso sea importante…

Sentada en la cama, Dominique afeitaba a Ambrose.

—Todo esto está muy bien, querido —comentó—, pero tienes casi la edad suficiente como para empezar a afeitarte solo.

—Estoy cansado, linda… Recuerda que viajé toda la noche hasta Norfolk para traerte de regreso. Y anoche manejé más de la mitad del trayecto hacia más allá de ida y vuelta… Empiezo a conocer bastante bien el camino.

—Fue mucho mejor volver al departamento que seguir camino hasta Norfolk… Estoy segurísima de que ese simpático doctor Schnitzler no chantajea a nadie. Grita a la gente, pero en el fondo es muy amable y cortés.

Terminaba de afeitarlo cuando el zumbido de la afeitadora fue reemplazado por otro: el del timbre. Dominique se incorporó de un salto para ir a abrir la puerta.

—Ten cuidado, Nicky —indicó Ambrose.

—Siempre lo tengo —replicó ella, mientras observaba por una mirilla—. Supongo que no habrá inconveniente en dejar pasar a Frayne —agregó con una carcajada.

Héctor estaba tan atildado y vivaz como siempre; la entrevista con Roth lo había reanimado.

—No quise telefonear; yo mismo he intervenido teléfonos en mis tiempos —explicó al ver aparecer a Ambrose—. Y ciertas cosas que se han dicho últimamente por mi teléfono no deberían decirse por ninguno… El furgón que perdieron anoche fue hallado en Cambridge.

—En Cambridge —repitió Ambrose, sin entender.

—Ya ves que no fue a Norfolk —declaró Dominique en tono triunfal.

Héctor les contó lo dicho por Sherwood, y concluyó:

—De lo que él mismo sabía, Sherwood ofreció al chantajista un nombre, el de Elmer Kirkpatrick, un coleccionista de arte muy rico que llega hoy a Londres en avión. Y el chantajista contestó en seguida: “Lo sabemos todo acerca de él”.

—¿Crees que podría ser una pista? —se apresuró a preguntar Ambrose.

—Según Sherwood, el individuo no tenía acento alguno… Eso podría querer decir cualquier cosa o nada… pero por teléfono se descubren acentos que en otro momento pasan inadvertidos. Por lo que nos contó Dominique, es imposible que quien llamaba haya sido ninguno de los Schnitzler. Si Colson me dio una pista falsa, la promesa que le hice queda anulada, y quizá decida causarle algunas molestias. De todos modos, es posible que el chantajista tenga planes en relación con Elmer Kirkpatrick. Acaso valga la pena vigilar a ese caballero.

Elmer Kirkpatrick era un hombre alto y grueso, de nariz grande y huesuda. Su esposa era diminuta, por supuesto rubia, y parecía regordeta, pero quizá eso se debiera al tapado de visón que llevaba puesto en el calor del mediodía estival. Con aire perdido y triste, seguía los pasos del impaciente Kirkpatrick.

—¡Taxi, taxi! —vociferaba éste con voz aguda, por sobre el barullo del aeródromo—. ¿Por qué nunca consigo un condenado taxi? Nueva York, Londres, Tokio, Roma, siempre es lo mismo… ¡Nunca consigo un condenado taxi!

—Elmer, ¿dónde están tus maletas? —inquirió en tono patético su esposa—. Siempre te apresuras tanto… Recuerda aquella vez en Roma, cuando nuestras maletas fueron a parar a Florencia porque…

—Todo eso ya está previsto, nena. El único inconveniente es que no consigo taxi… Nunca consigo taxi…

La pobre mujercita extraviada dejó entreabrir brevemente su abrigo, revelando un vestido plateado adornado con cadenas que parecían de oro verdadero y lo eran. Cuando levantó un enjoyado dedo, apareció de la nada un enorme taxi negro, al cual subió con un triste suspiro. Sin dejar de lamentarse, Kirkpatrick la siguió.

—¿Adónde, señor? —inquirió el conductor, joven y cortés.

—Tenemos cuartos reservados en el Ritz…

—¿No es en el Dorchester, Elmer?

—Bueno, en el Dorchester. Pero, oye, antes de ir allí, quizá podamos dar una vuelta para ver un sitio donde tengo negocios. Es en Norfolk.

—¿En Norfolk, señor? —repitió el conductor—. Es un viaje largo.

—Muchacho, en Londres no hay viajes largos…

—Es que Norfolk no queda en Londres —explicó pacientemente el conductor.

—Pues quedará cerca, ¿eh? Qué saben ustedes de distancias… Mi rancho queda a doscientos kilómetros de la municipalidad, y el sitio de veraneo, a cien kilómetros del rancho. Y yo suelo irme al sitio de veraneo cuando quiero ver una película… De modo que, ¿quiere llevarme o no?

—¿Cuánto tiempo llevaría? —inquirió la esposa, dirigiéndose al chófer.

—Tres o cuatro horas.

—En tal caso, vamos primero al Dorchester, Elmer. Si no volvemos en cuatro horas…

—Quise decir, cuatro horas para llegar, señora. Otras cuatro para volver.

—Demonios, quizá debimos habernos quedado allí, en lugar de Londres. Bueno, conductor, al Dorchester.

El taxi partió. Arrebujándose en su visón, la mujer preguntó:

—Elmer, ¿qué tienes que hacer en Norfolk?

—Negocios, querida, puros negocios. No te interesarían.

—Tal vez no… Nunca estuviste antes allí. ¿Verdad?

—Hasta la semana pasada, ni siquiera había oído hablar de ese sitio… Pero este doctor… Bueno, ya te dije que se trata de negocios.

—No tendrá nada que ver con cuadros, ¿eh?

—Demonios, ¿por qué va tener algo que ver con cuadros?

—No sé, pero cada vez que tenemos que abandonarlo todo y volar a alguna parte, acabas pagando cien mil dólares por algún triste óleo que representa a Jesucristo o alguna gorda sin ropas.

—Es que tú no aprecias el arte, linda.

—Puede que no, pero sí aprecio cien mil dólares. Ni siquiera te gustan los cuadros, Elmer…

—Dios me valga, ¿qué quieres decir con eso? ¿Para qué iba a tener la mayor colección de obras maestras fuera de una galería nacional, si no me gustaran los cuadros?

—Te gusta engolosinarte con ellos… No te interesa mostrarlos; casi nunca los prestas. Lo que realmente querrías, sería tener una mazmorra donde nadie más pudiera entrar, para tú extasiarte ante los tesoros artísticos que posees, como me posees a mí…

—Vamos, “Nena”…

Cuando ella hablaba de esa manera, resultaba difícil evitarlo. Se veía obligado a apelar a algo que nunca lo molestaba cuando era él quien quería hablar: señalar al chófer y llevarse un dedo a los labios.

Con una sonrisa oculta, la mujer abandonó el tema. No tendría más inconvenientes respecto del esbelto estudiante universitario en quien Elmer parecía pensar que ella depositaba demasiado interés. En verdad, si actuaba con habilidad, Elmer ni siquiera insistiría en que lo acompañara en su próxima búsqueda de tesoros artísticos.

Y el estudiante la apreciaba de veras. Elogiaba su inteligencia, cosa que antes nadie había hecho. Era un enfoque nuevo e interesante.

Una vez que dejó al matrimonio frente al hotel, el conductor, sin hacer caso de numerosos posibles clientes, condujo el coche hasta un barrio tranquilo, entró en una de sus casas, besó a Dominique y echó mano al teléfono para anunciar:

—Bueno, Clarence, le devuelvo su taxi… Ya sabe dónde encontrarlo.

Héctor levantó la vista de su partida de solitario con expresión levemente inquisitiva.

—Te equivocaste, Nicky —declaró Ambrose—. El lugar es la Residencia Burely…

—Si lo es, querido, estoy segura de que el simpático doctor Schnitzler nada sabe de lo que pasa delante de sus narices.

—Además, Kirkpatrick se refirió a un “doctor” —agregó Ambrose, en tono significativo.

Héctor reunió las cartas, diciendo:

—En tal caso, iremos todos. Es hora de un cambio de ambiente… Y hace meses que no puedo ir a pescar.

—¿No te parece mejor quedarte aquí, por si necesitamos alguien en Londres? —sugirió Ambrose.

—Que se quede Charles Charles —intervino Dominique—. Le encanta quedar a cargo, y tú sabes que maneja las cosas mucho mejor que nosotros, querido.

—Nos hará falta también Charles Charles —repuso Héctor con vivacidad—. Ahora que sabemos dónde buscar, necesitamos un esfuerzo total… Trabajando los cuatro en lo mismo, sin duda descubriremos algo en veinticuatro horas o menos.

—¿Los cuatro? —repitió Ambrose—. ¿Y el inspector?

—En este caso en especial, espero sinceramente que no sea necesario recurrir a Charlie hasta que todo termine… Recuerda que está la cuestión de mis archivos.

—A Charles Charles no lo satisfará ayudarnos en algo como esto, Frayne —comentó Dominique.

—A Charles Charles nada lo satisface, salvo tener algún motivo para estar insatisfecho… —repuso Ambrose—. Pero lo hará, como siempre.

—¿Qué tendrá que hacer, Frayne? —preguntó Dominique.

—Deberías saberlo, Nick. Fue idea tuya —sonrió el ex ladrón.

5

Muy incómodo en la proa de la lancha, Charles Charles estaba rodeado por una montaña de equipaje. Tras varios días de brillante sol en Norfolk, de pronto estaba nublado, húmedo y frío. En la popa, dominando con su estridente silbido el ruido del motor fuera de borda, Stanley conducía con negligencia, apoyando un dedo sobre la barra del timón.

—Tenga cuidado —gritó Charles, cuando la embarcación se bamboleó al chocar con algo.

—No es más que una defensa flotante, caída de algún barco —explicó Stanley—. Esos aficionados de los yates son muy descuidados con sus defensas… ¡Uy!

La lancha viró en apretado círculo, arrastrando la borda por el agua, y evitando apenas a un pequeño navío anclado, súbitamente aparecido entre la niebla.

—¡Pedazo de loco! —vociferó Charles—. ¡Se supone que vine para una cura de descanso, pero antes de llegar siquiera estaré desvariando como un lunático!

—Ya desvaría ahora —admitió Stanley—. Cálmese, viejo… En cuanto a manejar lanchas, he olvidado más de lo que llegará usted a saber en su vida.

—¿Y me lo dice para tranquilizarme? —fue la ácida respuesta de Charles.

—¿Qué problema tiene, viejo? Casi todos los chiflados son ancianos. Usted no; de edad mediana; pero no anciano.

Charles, que aún no tenía treinta y un años, respiró profundamente antes de contestar con frialdad.

—Yo no tengo ningún problema.

—Lógico —asintió Stanley—. Ninguno de ustedes tiene nunca problemas… Lo que quiero decir es, ¿ve cosas, oye voces dentro de la cabeza, o qué? ¿Se cree Napoleón? ¿Camina en sueños?

A punto de lanzar otra helada respuesta, Charles se detuvo.

—Dicen que camino dormido —respondió con cautela—. Personalmente, mantengo un criterio amplio. Nunca supe que caminara en sueños… Claro que no me daría cuenta, supongo.

—Pues si camina en sueños se equivoca de lugar.

—¿Por qué?

—¿Nadie le dijo que la Residencia Burely está en una isla, viejo?

—Deje de llamarme viejo —dijo secamente Charles.

—Está bien, compadre.

Tal como acostumbraba, el doctor Schnitzler recibió al recién llegado en el desembarcadero. Mientras ayudaba a Charles a bajar de la lancha, declaró:

—Mein Herr, me alegra mucho verlo tan bien.

—No estoy bien. Me siento mal —replicó Charles—. Me sentía mal incluso antes de que este lunático tratara de hundir la lancha durante el trayecto.

—¿Qué síntomas tiene? —inquirió el médico, solícito.

No podría haber empezado mejor con Charles Charles. Durante todo el camino hasta la casa y el estudio del doctor, Charles describió sus achaques, físicos y mentales, con lúgubre satisfacción. Jamás había tenido un oyente mejor ni más comprensivo.

Respecto de una cosa fue rápidamente tranquilizado.

—Toda el agua que utilizamos aquí ha sido tratada en nuestra usina purificadora privada —declaró Schnitzler—. En ninguna parte podría encontrarse agua más limpia ni saludable.

—Excelente noticia —exclamó Charles, aliviado—. Bueno, con tantas embarcaciones en el agua, estaba muy inquieto…

—No tiene por qué inquietarse, Herr Charles. Tampoco la comida podría ser preparada de manera más cuidadosa y nutritiva que aquí. ¿Se ocupa usted de negocios? ¿Qué ocurrirá con sus asuntos mientras esté aquí?

—Naturalmente, quedarán enredadísimos —suspiró Charles—. Mi patrón no tiene ningún criterio comercial… Sin mí, todo se detendría en un mes. Espero que en menos de ese lapso pueda hacer algo para restablecer mis nervios destrozados.

Schnitzler no tardó en hallar en Charles un alma casi gemela. Ambos coincidieron con entusiasmo en la total necesidad de eliminar a los insectos de toda vivienda, y comentaron diversos insecticidas. Charles demostró también saber mucho de arte, y se puso de pie para mirar más de cerca el cuadro que colgaba detrás del escritorio de Schnitzler.

—Es un Varesco, ¿no? —inquirió—. En realidad, se trata de los “Cuatro Jinetes”…

—Una copia realmente excelente —dijo el médico.

—Sí, notable de veras… Debe ser bastante valiosa.

—¿Valiosa, una copia? —se asombró el austríaco.

—Usted sabe que el original fue robado el año pasado, sin que pudieran recobrarlo nunca… Eso debe dar cierto valor a una copia tan buena como ésta.

—¿Ah, sí? No lo sabía. Curioso; esta misma semana vi en Londres el cuadro de Gauguin, “Muchacha Tahitiana”, el día anterior a que lo robaran.

—Sí, fue curioso —admitió Charles—. Bueno, me hablaba usted de su usina purificadora de agua…

El gran automóvil negro se detuvo junto al muelle. Sentado en un banco, Stanley arrojó al agua su cigarrillo. Dominique, tendida boca abajo sobre la cabina de una barca amarrada cerca del muelle, parecía dormida. Con la cabeza apoyada en los brazos, un sombrero de paja inclinado sobre los ojos, podía ver lo que ocurría sin moverse.

Stanley ni siquiera la había mirado. No tenía motivo para hacerlo, ya que aquella embarcación no era sino una entre las treinta cercanas, y estaba amarrada al llegar él. Además, Dominique no era en ese momento el tipo de mujer a quien Stanley consideraría digna de una primera mirada, mucho menos de una segunda. Aún hacía un poco de frío, y la joven vestía un deforme suéter y unos pantalones acampanados más deformes aún. La posibilidad de que Stanley reconociera a la muchacha de la bikini que una vez lo entusiasmara tanto, era más que remota; no existía.

En el aire quieto y húmedo, Dominique logró oír lo que decía la rubia de mala gana, al bajar del coche:

—¿Estás seguro de que es aquí, Elmer?

—Claro que estoy seguro…

Stanley se acercó a ellos y, con una mirada de admiración para la mujer, dijo:

—Supongo que será el señor Kirkpatrick… Yo soy Stanley.

Esperaba que partieran en seguida con él, pero la mujer gimió:

—Después de este viaje, necesito una taza de café. ¿Hay algún sitio cerca donde pueda conseguir una taza de café que no tenga el sabor del agua de ese río?

—No lo creo —repuso Stanley con jovialidad—. Pero hay una cafetería del otro lado del camino… ¿Qué le parece una taza de café express?

Dominique no oyó más, pues se alejaban, la mujer sin cesar de inquirir en tono patético si en alguna parte de Inglaterra se podía conseguir una verdadera y legítima taza de café.

La joven se incorporó y fue a golpear la puerta cerrada de la cabina.

—Ya llegaron —anunció—. Fueron en busca de café, de modo que tenemos tiempo de sobra para adelantarnos y avisar a Frayne y Charles… Nunca supuse que podríamos convertir a Charles Charles en detective privado, querido. ¿Crees que será un buen detective?

—Lo hará de muy mala gana —repuso Ambrose mientras zarpaban—. Pero en un caso como este necesitamos muchos ojos… y oídos, linda.

—Lástima que no podamos colocar un micrófono oculto al señor Kirkpatrick.

—Lástima, sí… Pero ¿te imaginas a Charles colocando un micrófono oculto a nadie?

Aunque tenía en muy poca estima los disfraces, Héctor comprendía la necesidad de no ser innecesariamente reconocido. Tampoco olvidaba que al comienzo de aquel caso, alguien había saqueado sus archivos y por consiguiente debía saber bastante acerca de él, incluyendo su aspecto.

Sentado en un bote anclado, pescando en los bajíos a veinticinco metros del canal, no usaba anteojos negros porque eran demasiados los que los usaban en la errónea creencia de que los volvía invisibles, y tampoco lucía bigote ni barba postiza. Tenía puesto un sombrero blando, e inclinado sobre su caña, nadie que lo conociera bien lo habría mirado dos veces, ya que toda su actitud era la de un pesimista, y Héctor nunca lo había sido. Cuantos más peces pescaba, más pesimista se volvía.

En realidad, estaba gozando como nunca. A medida que transcurrían las horas, pensaba que pocas veces resultaba posible combinar la vigilancia con una legítima pesca. Claro que un pescador falso habría sido descubierto en medio minuto. Pero quien pescaba realmente, se volvía tan innocuo como un árbol o una piedra. Podía observar cuanto ocurría a su alrededor, sin que los alegres veraneantes que pasaban a su lado durante todo el día advirtieran siquiera su existencia.

La niebla matinal le había impedido ver el desembarco de Charles Charles en la isla, pero las condiciones de la tarde, más despejada, más cálida y sin niebla, eran ideales para vigilar.

Primero vio a Stanley que aceleraba río abajo. Stanley ni siquiera lo miró: conducía con una mano y con la otra acercaba al oído una radio a transistores.

Y Héctor lo reconoció: era el hijo de Jim Hepburn, un estafador que se hallaba preso.

Eso era interesante… Jim Hepburn podía haber conocido la existencia de los archivos.

Poco más tarde pasó un crucero, corriente arriba. Dominique, tendida boca abajo sobre el techo de la cabina, lanzó una mirada indiferente al solitario pescador y arrojó al agua los restos de la manzana que acababa de comer.

Una manzana… Eso quería decir que habían visto a Kirkpatrick, y que éste se hallaba en camino. Entonces, Stanley había ido a recibirlo.

Poniéndose de pie con cuidado, Héctor se quitó la chaqueta antes de volver a sentarse y reanudar la pesca.

Desde el techo de la Residencia Burely, Charles Charles vio que Héctor se quitaba la chaqueta.

—Yo mismo lo he visto —declaró con dignidad—. El chorlito egipcio se ha ganado el nombre de Ave de los Cocodrilos…

—¿Los vio juntos? —se apresuró a preguntar Hans.

—En los bancos de arena, bajo el sol del Nilo. Los pájaros se pasean sobre los cocodrilos, quitándoles sanguijuelas…

—¿Pero es cierto que entran en las bocas de los cocodrilos?

Hans estaba fascinado, pero Debbie no. Aburrida por esta conversación sobre pájaros, se apoyó en el parapeto.

—¿Qué importa? —suspiró mientras se espantaba un escarabajo de la rodilla desnuda.

No le hicieron caso. Charles deseaba concluir la conversación, pues lo que ahora debía hacer era dirigirse con naturalidad hacia el desembarcadero y estar presente cuando el doctor Schnitzler recibiera a Kirkpatrick, obtener una presentación y oír lo más posible de lo que se decía.

—Sí —continuó Charles—. También limpian los dientes de los cocodrilos… Y ahora, si me permite…

—En nuestro país, suele verse al estornino en compañía de animales de granja —prosiguió Hans, distraído—. Según la tradición popular, los cuervos persiguen a las ovejas, pero en realidad, a veces se los encuentra…

—Señor Charles, ¿quiere venir a nadar? —interrumpió Debbie—. Está saliendo el sol, y pronto hará calor.

—Pensaba hacer un poco de ejercicio ambulatorio…

—¿Qué es eso? —inquirió ella, desconfiada.

—Dar un paseo.

—¿Y por qué no lo dijo? Mire, vuelve la lancha. Stanley trae dos personas consigo… Bajemos a ver quiénes son.

Hans se puso de pie con rapidez, diciendo:

—No le van a interesar. Es un tal… olvidé su nombre, pero es una famosa autoridad norteamericana en cuanto a pájaros.

—Oh, otro de esos —se desilusionó la joven.

—En tal caso, debo recibirlo sin falta —declaró Charles con firmeza—. Vamos todos…

Hans quedó momentáneamente desconcertado, y lo demostró. Sin embargo, no se le ocurrió manera alguna de librarse de ellos, de modo que todos se dirigieron a la escalera.

Mientras la lancha enderezaba hacia el muelle, la señora Kirkpatrick, temblando en su abrigo de visón pese a la súbita aparición del sol, que hacía sudar copiosamente a su marido, anunció en tono patético:

—No puedo evitarlo. Estoy mareada.

—No puedes estarlo —repuso, impaciente, el norteamericano—. Esto no es el mar, apenas una laguna.

—Pues yo estoy mareada. O acaso haya sido ese café. ¿Café?, ajjj… ¿por qué los ingleses no saben hacer café?

—Sabemos hacer té —repuso Stanley—. ¿Por qué los norteamericanos no saben hacer té?

—Ojalá no hubiera venido.

—Bueno, ¿y por qué viniste, Nena? ¿Quién te obligó?

—Si no es un paciente, aquí no podrá gastar nada, Nena —intervino Stanley con jovialidad.

—¡No llame “Nena” a mi esposa!

—¿Por qué no, viejo? Usted lo hace.

—Llámeme Nena si quiere, Stanley —dijo ella—. Mi esposo es un bruto… y un egoísta además, siempre comprando cuadros costosos…

—¿Seguro que van al sitio adecuado? —les preguntó a los dos Stanley—. Aquí nos ocupamos de chiflados… ¿Qué es eso de cuadros?

Recordando de pronto algo, Kirkpatrick se mordió los labios.

—Es una broma de mi esposa —explicó.

Encogiéndose de hombros, Stanley puso rumbo al embarcadero.

A Charles Charles no se le había escapado la significación del hecho de que el doctor Schnitzler no se encontrara en el desembarcadero. Aunque no le gustaba moverse, el obeso médico nunca dejaba de recibir a los nuevos visitantes. Su ausencia significaba una de dos cosas: o Kirkpatrick no lo visitaba a él, o el doctor quería dar esa impresión.

Kirkpatrick puso pie en el muelle, dejando que su esposa se arreglara como pudiera. Más que dispuesto a ayudarla, Stanley aprovechó para observar sus piernas mientras tanto.

—¿Es usted el médico? —inquirió el norteamericano, tendiendo la mano a Charles Charles.

—No, en verdad soy un paciente.

Kirkpatrick se apresuró a retirar la mano; miró indeciso a Debbie y por fin la ofreció a Hans, diciendo:

—Usted debe ser el doctor…

Con una mirada de reojo a Charles Charles y a Debbie, Hans repuso:

—Bueno… es un título de cortesía. El doctor Schnitzler es mi hermano, pero… señor Kirkpatrick, ¿quiere acompañarme hasta la casa? El señor Charles y Debbie se van a pasear… ¿quizá su encantadora esposa quiera ir con ellos, mientras nosotros conversamos?

La visitante miró a Charles Charles con poco interés, y luego, con menos aún, a Hans y su marido.

—Está bien —dijo por fin.

—Bueno, pero… —Kirkpatrick se llevó aparte a Hans para decirle, en un ronco susurro—: Ese sujeto tan solemne dice que es un paciente. ¿Seguro que podré dejar a mi esposa…?

—No hay inconveniente alguno, señor Kirkpatrick. No piense que esto es un manicomio. La mayoría de los pacientes son tan cuerdos como yo, acaso más… De todos modos, el señor Charles sólo vino para una cura de descanso.

—Ve tú, Nena —decidió el norteamericano—. Lo que tenemos que decirnos el doctor y yo no te interesará…

—De eso estaba segura —replicó ella.

Si este arreglo convenía a Hans y Kirkpatrick, no ocurría lo mismo con los demás. Debbie recibió con desagrado la competencia de “Nena”; ésta esperaba aburrirse apenas un poco menos en compañía de Charles y Debbie que en la de Elmer, y Charles Charles deseaba vigilar a Hans y Kirkpatrick, no a las dos mujeres. Sin embargo, ninguno podía hacer gran cosa por evitarlo, de modo que echaron a andar para inspeccionar la isla.

Esto les llevó unos diez minutos, al cabo de los cuales Nena, que temblaba a la sombra de los árboles, preguntó:

—¿No podemos sentarnos al sol en alguna parte?

—Claro, en el tejado —repuso Charles, conduciéndolas hacia allí.

Deseaba zafarse de Debbie para poder hablar con la otra, pero la joven era singularmente tenaz. Aunque no creía ni por un momento que Debbie tuviera capacidad para ser una conspiradora, así fuera de lo más elemental, podía repetir luego lo que se dijera, cosa que él no quería.

En el tejado, bajo el sol abrumador de la tarde, en un día cada vez más caluroso, Nena dejó de temblar, aunque era evidente que no tenía mucho calor. Para subrayar el contraste entre ambas, Debbie desabrochó su corta falda, que dejó caer sobre una silla, y adoptó una serie de poses decorativas, apoyada en las murallas de piedra.

La señora Cholmondeley, que se hallaba a unos diez metros de distancia, lanzó un resoplido y le dio la espalda, murmurando para sí.

Héctor seguía pescando. Una barca piloteada por un hombre obeso y una pelirroja delgada que, según supuso Charles, serían Ambrose y Dominique, pasó junto a la isla por el canal occidental. La isla era vigilada constantemente, y todo estaba detenido porque Debbie no se marchaba.

Apareció en el tejado Stanley, quien saludó con ademán negligente a un grupo de pacientes maduros, lanzó un beso a la señora Cholmondeley y se detuvo junto a Debbie, para decirle:

—Te llama el patrón…

—¿Para qué?

—Bueno, eso no sé decírtelo. Podría hacer varias suposiciones, pero no lo haré porque hay una dama presente —continuó con una sonrisa intencionada dirigida a Nena—. Tal vez sólo quiera dictarte algunas cartas, como dice.

—¿Por qué no se decide? —murmuró la joven, antes de alejarse contoneándose en dirección a la escalera.

Para exasperación de Charles, Stanley se sentó para contemplar a la otra mujer, quien no pareció advertirlo.

—¿Qué le parece la vida entre los chiflados, Nena? —inquirió Stanley.

—¿Nunca hace calor aquí? —se lamentó ella.

—Si le parece que ahora no lo hace, no —intervino Charles, preguntándose cómo librarse de Stanley, y sospechando que sería más difícil que con Debbie.

Cuando Nena se acercó a la muralla para arrojar la colilla, Stanley dio un codazo a Charles, susurrando:

—Bastante linda, viejo. Un poco madura, pero todavía en condiciones.

—¿En condiciones de qué? —inquirió Charles con cierta aspereza.

—Ah, bueno, tal vez usted no lo sepa.

Por fin Charles tuvo suerte. La señora Cholmondeley llamó:

—Jovencito, tráigame mi bufanda, por favor. Creo haberla dejado en la habitación del doctor… O en el comedor, o acaso en el vestíbulo de abajo.

—Por cierto, señora —repuso Stanley, mientras se incorporaba—. ¿Se le ofrece algo más, ya que voy? ¿Un hueso de jamón, otro paraguas, y recordó tomar hoy la píldora?

La señora Cholmondeley le dio la espalda a él también. En cuanto Stanley se marchó, dijo Charles:

—Señora Kirkpatrick, tengo entendido que su marido es un gran experto en aves…

Ella lo miró con extrañeza.

—Será otro… A él no le interesan las mujeres, nuestros amigos alados, la bebida ni otra cosa que los cuadros…

—¿Cuadros?

—Lo emboban. ¿Alguna vez vio un viejo babeándose ante postales picarescas? Así es Elmer, aunque no se trate de ese tipo de escenas… Cualquier cuadro viejo que parezca sacado del Arca de Noé y merezca haber quedado en ella lo enloquece.

—Aparentemente no conocía a Hans Schnitzler —comentó Charles, con cautela.

—No, pero hubo correspondencia.

—¿Acerca de cuadros?

—Dios santo, ¿cómo quiera que lo sepa? Lo único que puedo decirle es que si no se tratara de cuadros, él no estaría aquí.

Sin dejar de resoplar y jadear, Kirkpatrick miró a su alrededor.

—Bueno, una cosa es segura —comentó—. Lo que tengan aquí está a salvo…

—Sí —admitió Hans—. Lo conocemos bien a usted, señor Kirkpatrick…

—¿Qué quiere decir con eso?

—Nada más que lo que dije.

El norteamericano se encogió de hombros, impaciente.

—Dijo usted que había un cuadro… ¿Dónde está?

—Aquí. Todos están aquí —repuso Hans, con un ademán.

Un resplandor que podía ser de entusiasmo, de codicia o de lujuria, o de las tres cosas, apareció en los ojos de Kirkpatrick.

—¿Todos esos? —exclamó—. ¿Son todos cuadros?

Se encontraban en un diminuto cuarto circular, una simple celda, iluminada por la linterna eléctrica portátil que Hans había colocado sobre la mesita. Apilados con negligencia, se veían cilindros de metal pintado de negro, uno de los cuales tomó Hans.

—Pensamos que esto podía interesarle —anunció, mientras quitaba la tapa y retiraba con cuidado una tela, que extendió sobre la mesa.

—La Muchacha Tahitiana —exhaló Kirkpatrick, sobresaltado—. Oí hablar de eso… Salió en los diarios. ¿Qué se propone?

—¿Le gustaría poseer este cuadro?

El norteamericano contuvo una exclamación, antes de decir:

—Creo que se me debe alguna explicación.

—Sin duda. Todos estos son cuadros; algunos de precio mucho más elevado que éste.

—Entonces quiero verlos…

—Ahora, no. Somos pacientes y metódicos. Un trato por vez. El cuadro adecuado para el cliente adecuado y al precio adecuado… Eso quiere decir que necesitamos saberlo todo respecto de nuestros clientes.

—No entiendo…

—Usted puede pagar trescientos mil dólares por ese cuadro.

—Sí, pero es robado. Lo sé y usted también…

—Igual que cierto Rembrandt que usted tiene en su poder…

—Está loco —exclamó Elmer.

—Ya le dije que lo sabemos todo acerca de nuestros clientes. En nuestra forma de actuar, eso es esencial… Usted no robó personalmente el Rembrandt, pero lo tiene, y desde hace mucho tiempo.

—¿Qué es esto? ¿Chantaje?

—En cierto modo. Con nuestra forma de actuar, necesitamos estar muy seguros de nuestros clientes.

—A ver si entiendo… ¿Usted quiere venderme el Gauguin por trescientos mil dólares?

—Sí.

—Ya sabe que lo compraría de todos modos, sin necesidad de presión.

—Eso dije. El cuadro adecuado para el comprador adecuado y al precio adecuado. Desgraciadamente, no todos son como usted, señor Kirkpatrick. La mayoría de los coleccionistas quieren exhibir las joyas de su colección, prestarlas para exposiciones y demás. En estas circunstancias, tal cosa no es práctica. No podemos permitirlo, y necesitamos asegurarnos de que nunca ocurra. Así que, para disponer favorablemente de nuestro surtido comercial, tenemos que aplicar cierta presión.

—¿Aun cuando el cliente esté totalmente satisfecho con el cuadro, el trato y el precio?

—Sí. No queremos que nadie, salvo nosotros, se entere de estos tratos. Si alguna vez llegara a saberse algo, señor Kirkpatrick, se sabría también lo del Rembrandt robado.

—Comprendo —asintió el otro, malhumorado.

—Y se llevará el cuadro al precio muy razonable de trescientos mil dólares… Es usted muy comprensivo, señor Kirkpatrick. Volveremos a negociar…

—¿Por qué no ahora? Quiero ver qué tienen —insistió el magnate, contemplando los lisos cilindros con la impaciencia de un novio.

—Más tarde… Ya nos comunicaremos con usted. Quizá no actuemos desde aquí… Ya le dije que somos pacientes y metódicos; un trato por vez. El cuadro adecuado al…

—Ya le oí. Una cosa… Quiero ver este cuadro a la luz del día.

—Por supuesto —repuso Hans, apartándose de la mesa para abrir una persiana.

Con los ojos habituados a la penumbra, Kirkpatrick pestañeó un momento bajo el brillante sol. Por un momento miró extrañado la superficie exterior de la persiana, pintada del color de los muros del monasterio.

—¿Ajá? —exclamó—. ¿Desde afuera nadie descubre la piedra falsa? Habría supuesto…

—Desde afuera no se pueden ver estas persianas mientras se está en la isla. Los árboles están plantados con habilidad desde hace mucho. Desde el lago se las ve, pero sólo desde medio kilómetro de distancia…

—Entiendo. Vaya instalación la que tienen aquí —repuso el otro, mientras se dedicaba a examinar con atención el cuadro—. Está asombrosamente limpio… No lo han tocado, ¿verdad?

—Claro que no; lo limpiaron el año pasado.

—Bueno. Y ahora, ¿cómo lo saco del país?

—Eso será muy fácil; hemos ideado un método. Le explicaré…

Al inclinarse cortésmente ante la señora Cholmondeley, Charles Charles echó una ojeada al interior de su habitación, mientras ella entraba, para comprobar que no había nadie adentro.

Nena dormía en un sillón, en el tejado. El sol del atardecer le daba sueño.

Charles ya había explorado todo el edificio dos veces, y esperaba no encontrarse por tercera vez con el silencioso Bill. El doctor Schnitzler se hallaba en su pieza, haciendo trabajar duro a Debbie, con evidente indignación de ésta. Bill se paseaba en silencio por la casa, sin objetivo aparente. Stanley había bajado a su querida lancha, y de vez en cuando un ruido confirmaba que estaba trabajando en el motor.

De Hans y Kirkpatrick no se veía ninguna señal.

No se encontraban en el terreno. No estaban con el doctor Schnitzler. No se hallaban en la pieza de Hans Schnitzler. No estaban en el tejado.

No estaban en ninguna parte. Después de entrar en la Residencia Burely, no se los había vuelto a ver.

La antigua casona estaba llena de recovecos, armarios y depósitos, pero Charles había efectuado una minuciosa inspección, y la completa desaparición de Hans y el norteamericano le resultaba un tanto siniestra. Incluso había bajado a los cavernosos sótanos, sin encontrarlos tampoco allí.

En su cuarta recorrida, habiendo logrado evitar a Bill en la tercera, se encontró con Debbie, quien le dedicó una radiante sonrisa.

—¿Terminó las cartas? —le preguntó él.

—No, las está terminando el doctor en persona porque escribí mal una palabra. Se enojó mucho, no sé por qué.

—¿Qué palabra era?

—“Estimado”… La sé escribir perfectamente bien. Señor Charles, esta noche iré a la Taberna Burely, como todos los jueves. ¿Quiere venir conmigo?

Sin hacer caso de esta última pregunta, Charles comentó:

—Pero hoy es viernes.

—Ah, sí. Bueno, el caso es que a veces me aburro demasiado. Aquí nunca ocurre nada. Voy a la Taberna Burely, bebo una copa, alterno con los veraneantes y a veces me quedo toda la noche —rio sin razón aparente.

—Sin duda mi presencia la turbaría…

—Oh, no, jamás me turbo.

Ya estaba completamente seguro de que ningún conspirador ni chantajista cometería la locura de confiarle nada.

—Lo siento, pero no puedo ir —declaró—. El médico dijo que debo permanecer en la isla por lo menos una semana antes de salir.

—Pero no necesita alejarse, la Taberna Burely queda al terminar el lago.

—¿Me haría el favor de transmitir un mensaje a unos amigos míos? ¿Recuerda a la señorita Lebrun?

—Oh, sí.

Describió la barca y su embarcación, agregando que más tarde le daría un breve mensaje. Luego comentó como al descuido:

—Este edificio es muy antiguo… ¿No tiene ningún pasaje secreto?

—Sólo uno, muy pequeño.

—Hábleme de él —pidió Charles.

Hans y Kirkpatrick reaparecieron de manera tan casual como habían desaparecido. Sin poder zafarse de Debbie, Charles no pudo volver a hablar con Kirkpatrick ni su esposa. Sin embargo, advirtió que al abandonar la isla en la lancha de Stanley, mientras Hans los despedía, el norteamericano llevaba uno de los bastones del doctor Schnitzler…

—¿Seguro que no quiere venir? —insistió Debbie, después de la cena.

—Ya le dije que no puedo —repuso Charles Charles—. Debo obedecer las reglas del establecimiento.

—¿Siempre obedece las reglas?

—Invariablemente —repuso él con firmeza.

La acompañó al embarcadero, donde hallaron a Stanley a punto de volver a zarpar.

—¿Vas de juerga, linda? Te llevo —ofreció el joven.

—No, gracias —repuso ella.

—De todos modos, pasaré por allí… Y también más tarde, cerca de la hora de cerrar. Estaré ausente tres o cuatro horas… Con eso tendrás tiempo de sobra para embriagarte.

—Iré con la lancha pequeña —replicó ella en tono distante.

Stanley se encogió de hombros y, con un ademán despreocupado, partió.

—De todos los hombres que hay aquí, usted se muestra remilgada sólo con Stanley —observó Charles.

—¿Hombres? —se burló la joven—. Él no es un hombre, apenas un delincuente juvenil… Hasta el doctor vale por dos como él.

—Por lo menos —asintió Charles con gravedad.

En la isla, todos tenían qué conocer, el manejo de embarcaciones. Con bastante seguridad, Debbie puso en marcha la pequeña embarcación de motor y siguió a Stanley, más o menos a la mitad de la velocidad que llevaba éste.

Charles verificó rápidamente: Stanley y Debbie ausentes por varias horas. Hans en un árbol, y no era probable que entrara en la casa por un buen rato. El doctor Schnitzler en su dormitorio, roncando sin disimulo. Bill pegado al televisor del vestíbulo de arriba.

Aunque no le agradaba la idea, era necesario ponerse en marcha para explorar.

Sintiéndose como un delincuente, e indignado con Ambrose por enredarlo en sus siniestras actividades, Charles Charles comprobó que el pasaje estaba libre antes de dirigirse en silencio al cuarto de Debbie, rogando que ningún suceso imprevisto la indujera a volver antes de tiempo. Habría sido muy embarazoso ser sorprendido en la habitación de una mujer. Ni siquiera podía alegar que caminaba en sueños, ya que estaba totalmente vestido.

En cierto modo, tenía la esperanza de hallar la puerta cerrada con llave, pues así quedaría salvada su responsabilidad en aquel asunto. Se negaba de manera terminante a emplear llaves maestras, como Ambrose. Por otra parte, no llevaba ninguna consigo.

Por desgracia, la puerta se abrió en cuanto la tocó. Entró, cerró y encendió la luz.

Tal como era de prever, Debbie era desordenada. Por todas partes había revistas dispersas, abiertas donde la joven se había aburrido de ellas antes de arrojarlas a un lado. Varias prendas íntimas colgaban de los cajones. Sabía que Ambrose habría echado una rápida ojeada por si hallaba algo interesante, pero él estaba allí para una sola cosa. Se dirigió al panel situado detrás de la torrecilla de piedra y tocó el resorte; al abrirse el panel, entró rápidamente.

Aquel pasaje secreto no tenía secreto alguno. Todos estaban enterados de su existencia, y algunos pacientes maduros consideraban escandaloso que hubiera un pasaje entre la pieza de Debbie y la del doctor Schnitzler. Como todos lo conocían, era muy improbable que ocultara nada de interés.

Pero Kirkpatrick había desaparecido durante más de una hora, encontrándose entonces dentro de la Residencia Burely. Aunque no era probable que hubiera pasado una hora en un pasaje húmedo y oscuro, en alguna parte debía haber estado, y Charles quería estar en condiciones de informar a conciencia que había revisado el pasaje sin encontrar nada.

Encendiendo una linterna, examinó las paredes. Eran de la misma piedra que el exterior del edificio, y muy sólidas. Sólo en un sitio halló algún indicio de comunicación con el estrecho corredor que daba la vuelta alrededor del torreón. Una antigua arcada baja estaba tapada con ladrillos. Estos parecían tener cien años de antigüedad, pero aun así eran modernos, comparados con la Residencia Burely.

Al examinar de cerca los ladrillos y la mezcla, Charles se convenció de que el bloqueo era permanente, y que ya no era posible pasar al otro lado sin demoler la pared. Sin embargo, le interesó mucho el enladrillado, que probaba la existencia, en otra época, de una red más vasta de pasajes secretos. Por fin comprendió que el paso bloqueado debía ser otra entrada al pasaje desde el cuarto situado entre la pieza de Debbie y la del doctor Schnitzler, y que ahora era un depósito de medicinas.

Llegado a la otra punta del pasaje, entreabrió el panel, y vio que la habitación del doctor Schnitzler estaba vacía. Sonoros ronquidos que provenían del dormitorio le indicaron que sería fácil explorar aquella pieza. Lanzó un gemido, pues ahora tendría que combatir de nuevo con su conciencia. Sin duda Ambrose habría considerado demasiado buena para perderla esa ocasión de registrar la pieza.

De mala gana, entró y con suma cautela tocó papeles, abrió cajones, miró dentro de armarios. El cuadro colgado detrás del escritorio lo atrajo de nuevo. Decidió que era imposible que fuera el original. Nadie cometería la locura de exhibir un cuadro robado en una pieza donde todo visitante de la isla entraba en uno u otro momento.

Luego le llamó la atención la colección de bastones de Schnitzler, exhibidos en una vitrina que ocupaba todo un costado de la habitación. Eran bastones tallados indios, báculos de pastores, bastones de ébano con mango de plata, bastones ingleses y franceses con espadas y algunas curiosidades, tales como un bastón de jade y otro de porcelana. Sacó unos cuantos para examinarlos, y comprobó que eran todos exactamente lo que aparentaban ser.

Bajo la vitrina, un largo cajón contenía alrededor de una docena de bastones más comunes. Charles sabía que a cada paciente que abandonaba el sanatorio, hombre o mujer, se le obsequiaba, simbólicamente en parte, un bastón para caminar. Sin duda él mismo recibiría uno… aunque no si el doctor Schnitzler despertaba y lo descubría registrando la habitación.

En el preciso momento en que pensaba esto, cesaron bruscamente los ronquidos y crujieron los resortes de la cama. Sin esperar más, Charles se precipitó a la abertura, que cerró a su paso.

6

Héctor Frayne, Ambrose y Dominique cenaban en la cabina del crucero.

—Creo que estos personajes se vienen burlando de nosotros desde el principio —comentó el primero—. Me pregunto qué significa el hecho de que Stanley sea el hijo de Jim Hepburn… si es que significa algo.

—Tiene que ser así —sugirió Dominique.

—No sé… Su padre nunca quiso que fuera un pillo. Quizás no lo sea… ¿Qué es eso?

Alguien acababa de dar unos perentorios golpes en el casco de la embarcación. Dominique se incorporó con presteza.

—Espera, veamos quién es —indicó Héctor, mientras atisbaba a través de las cortinas—. Es sólo la muchacha, Debbie… A ti te conoce, Nicky. Ve a ver qué quiere.

Dominique subió corriendo y se acercó a la borda. Debbie alzó la mirada y anunció:

—Dice su primo que sigue bien…

—¿Nada más dijo?

—Me parece que no —repuso vagamente la joven.

—Traeré la escalera, así podrá subir y conversaremos…

—No, voy a la Taberna Burely. El señor Charles me indicó solamente dónde encontrarlos y me pidió que transmitiera su mensaje.

Dominique reflexionó con rapidez. En esas circunstancias, Charles Charles no podía haber considerado importante ni justificable revelar su paradero a Debbie, sólo para comunicar la información tranquilizadora, pero no muy valiosa, de que él se hallaba bastante cómodo en la Residencia Burely.

—Procure recordar exactamente qué dijo —le rogó—. Sus palabras exactas.

La lisa frente de Debbie se arrugó en un penoso esfuerzo de concentración. Por fin dijo, triunfante:

—“Todo está bien aquí”. Eso es exactamente lo que dijo.

—Ah… bueno, gracias.

Con un ademán de despedida, Debbie apartó del crucero su lancha de motor. En la cabina, los tres amigos reflexionaron.

—¿Podemos confiar en ella? —inquirió Héctor.

—Creo que sí, pero no estamos seguros de que tenga la sensatez suficiente como para haber entendido bien —repuso Dominique—. Acaso haya olvidado lo más importante. “Todo está bien… todo está bien aquí…”

—El acuerdo fue que, si Charles opinaba que debíamos ir a la isla, procuraría comunicárnoslo —reflexionó Ambrose—. Y salvo cuando hay otros pacientes en el tejado, no tiene excusa para subir a hacernos señales desde allí. Me pregunto si habrá querido decir que “aquí todo es correcto”… que en la Residencia Burely no pasa nada extraño…

—En tal caso, vendría a decírnoslo abiertamente —objetó Héctor—. Ya no habría necesidad de guardar el secreto.

—“Todo está bien” —murmuró Ambrose—. “Bien aquí”… ¡eso es!

—¿De qué se trata, querido?

—Ese es el mensaje de Charles. “Todo está… bien aquí”, o sea “aquí mismo”.

—Oh, qué listo eres, Ambrose. Y Charles Charles también al haberlo pensado… Aun cuando Debbie hubiera sido también una bribona, no se habría dado cuenta de lo Charles quería decir.

—Creo que aciertas, Ambrose —dijo Héctor—. Y ahora sabemos qué hacer… Primero, enviar un mensaje a Charlie Roth —continuó, mientras sacaba un bolígrafo.

—¿Estás seguro de que no arruinará las cosas? Es capaz de abandonarlo todo para venir.

—Y eso es precisamente lo que deseo que haga, si no le telefoneo antes de que reciba el mensaje para explicárselo… Enviaré la carta desde aquel cruce. No la recogerán hasta mañana, y Charlie no la recibirá mañana sábado ni el domingo. La recibirá el lunes a primera hora… lo cual nos dará tiempo de sobra.

—Estamos de suerte. No hay luna todavía —murmuró Ambrose.

Él y Héctor, en ropas oscuras, subieron al pequeño bote y dejaron que la corriente los arrastrara al medio del lago. No era necesario remar; la corriente los llevaría a la isla, lenta, pero silenciosamente. No había embarcaciones cercanas desde donde pudieran verlos, ni era probable que su desembarco fuera observado.

Como la corriente resultó más fuerte de lo que esperaban, tuvieron que utilizar los remos para sacar de ella al bote. Llegaron a la isla y retiraron del agua la embarcación, ocultándola entre las malezas de modo que nadie la viera, a menos que tropezara con ella.

Forzar el candado de la cabaña de piedra no les costó más que a Dominique. Una vez adentro, Héctor consultó su reloj.

—Aún faltan dos o tres minutos —anunció.

Examinando la rueda de piedra sobre el suelo, descubrieron que la sujetaba por debajo una barra de trinquete. Apartándola de ella, se la podía hacer girar. La hicieron dar vuelta con cautela, primero para un lado, después para el otro, pero sin que pareciera ocurrir nada.

—Dominique tenía razón —murmuró Ambrose—. No sé para qué puede servir esta piedra, pero hace años que no se la utiliza… No puede tener relación alguna con la que ocurre ahora en la casa.

Chirrió la puerta y Charles Charles se reunió con ellos, en la oscuridad.

—Vaya, Ambrose —exclamó indignado—. Me gustaría que tú mismo hicieras tu trabajo sucio. Ya me he hecho culpable de falsificación, engaño, entrada subrepticia y conspiración. Supongo que no estarás satisfecho hasta que me hayas enredado también en asesinato y violación.

—No veo cómo podría enredarte yo en una violación —hizo notar Ambrose.

—No estoy seguro… ya sabes que eso tiene dos aspectos, y esa mujer me tiene echado el ojo. De cualquier manera, estoy convencido de que Kirkpatrick vino a ver a alguien, probablemente a Hans, y que fueron a algún lugar oculto de la casa. Hay un pasaje secreto… —Les contó los resultados de su investigación—. Es posible, aunque improbable, que hayan estado allí —concluyó.

—Si hay un pasaje secreto, puede haber otros —sugirió Héctor.

—Como es natural, eso se me ocurrió —dijo Charles con sequedad.

—¿Dónde crees que fueron, Charles? —inquirió Ambrose.

—Opino que debe haber un sótano secreto.

—¿Secreto?

—Vi el principal… Me lo mostró el doctor Schnitzler cuando le pregunté por el aumento de la humedad. Es un recinto enorme, con pilares, que corre por debajo de todo el edificio.

—¿Y por qué supones que hay otro secreto?

—No creo que hayan utilizado las escaleras… Estas son amplias y abiertas, y si se las utiliza, cualquiera puede verlos. Si no emplearon las escaleras, deben haber ido abajo… inspeccioné muy especialmente la planta baja. Y si bajaron, no estaban en el sótano principal; ya lo revisé.

—¿Podemos entrar en el sótano? —quiso saber Héctor.

—Podemos intentarlo —suspiró Charles—. La principal dificultad reside en llegar desde aquí a la casa. Aparentemente, Hans nunca duerme, sino que merodea de noche por la isla, observando aves y trepando a los árboles…

Manteniéndose entre sombras y haciendo el menor ruido posible, se dirigieron a la casa, evitando en lo posible los árboles sobre los cuales podía ocultarse Hans.

Pero éste no se hallaba subido a un árbol, sino que los sorprendió por detrás. Era muy probable que los estuviera observando desde hacía un rato.

—Héctor y Ambrose Frayne, según creo —dijo con voz queda—. Y el señor Charles Charles.

Ellos se volvieron con calma: siempre había existido aquella posibilidad, la de que su adversario, fuera quien fuere, supiera más acerca de ellos que ellos acerca de él. Por supuesto, Dominique había sido reconocida en seguida, al visitar la isla.

Ambrose pensó que por lo menos, su esposa no estaba allí; este hecho lo alivió sobremanera.

—También nos ocuparemos de la señora Frayne, o lo haremos pronto —continuó Hans—. Dentro de la próxima media hora.

Esto decidió a Ambrose a actuar. Si abandonaban todo lo demás, podían estar de vuelta con Dominique en diez minutos. Y lo que fuera a ocurrir antes de media hora no sucedería. Ellos se ocuparían de que no sucediera.

El arma que apareció de pronto en la mano de Ambrose era la misma automática de cañón corto utilizada contra Bauchin. Hans dio un paso atrás.

—No sea tonto —dijo—. Sabe que no hará fuego.

—Yo lo sé —repuso Ambrose, con suavidad—. Pero, ¿está seguro usted?

Hans miró más allá de Ambrose, quien naturalmente ni se movió siquiera, como tampoco Héctor. Pero Charles Charles miró… y lanzó una exclamación ahogada.

El bastón del doctor Schnitzler descendió con violencia sobre el corto cañón de la pistola, arrancándola de la mano de Ambrose.

—Realmente —dijo el individuo—, a veces creo estar dirigiendo un manicomio.

Con la muñeca entumecida, Ambrose no fue lo bastante rápido. Hans se abalanzó sobre el arma, que recogió antes de que nadie alcanzara a moverse. El doctor Schnitzler tendió la mano, diciendo:

—Dame eso, Hans…

—No —repuso su hermano, mientras retrocedía un paso más. Cuando levantó el arma, amenazaba con ella al médico, tanto como a los otros tres.

—¡Hans! Cómo… qué… —farfulló Schnitzler, con incoherencia, antes de abalanzarse sin hacer caso del arma.

Apuntando directamente al corazón de su hermano, Hans apretó el gatillo con toda calma.

La parte superior de la automática se abrió, revelando una doble hilera de cigarrillos.

El doctor Schnitzler lanzó una carcajada.

Por tercera vez, Dominique abandonó su revista. Realmente, era muy injusto que Ambrose y Frayne la dejaran a un lado. Era la primera vez que Ambrose lo hacía, y se preguntó, inquieta, si su reciente actuación, en especial su error al asegurarle que la Residencia Burely era inocente, había arrojado dudas sobre su eficiencia.

Bueno, estaba segura de que el doctor Schnitzler no era ningún asesino ni chantajista.

Ambrose le había dicho que cerrara la puerta y no le abriera a nadie, lo cual demostraba que también él cometía errores, porque ninguna de las embarcaciones tenía cerraduras, salvo el cerrojo del cuarto de baño.

Pensando en esto, decidió que bien podía darse un baño, ya que no tenía otra cosa que hacer. Era probable que Ambrose y Héctor estuvieran ausentes por varias horas.

Solamente el crucero grande tenía baño, y no quedaba agua caliente, pues la había empleado toda para lavar los platos. Cantando por lo bajo, encendió el gas bajo la olla, y ordenó la cabina mientras se calentaba el agua.

Una vez caliente el agua, apagó el gas, recogió un piyama baby-doll y una corta túnica, y se encerró en el pequeño cuarto de baño.

Ambrose y Héctor avanzaron en silencio hacia Hans. No hicieron caso del doctor Schnitzler, porque al intentar balearlo, Hans había demostrado cuál era la situación.

—Miren detrás de ustedes —dijo Hans.

De nuevo se negaron a dejarse engañar con esto, y de nuevo Charles Charles miró.

—Ambrose —dijo en tono urgente—, creo que esta vez el arma es de veras.

El moreno y silencioso Bill los amenazaba con un revólver.

—¿Qué significa esta locura? —inquirió el doctor Schnitzler, avanzando hacia Bill.

—¡Werner! —lo previno Hans—. Ya viste que estaba dispuesto a balearte… Y también Bill, si es necesario.

Schnitzler se volvió con lentitud para mirar a su hermano con aire intrigado.

—¿De modo que incluso aquí estás mezclado en algo turbio, Hans?

—No soy yo quien hace los planes.

—Y entonces, ¿quién? No es Bill…

Hans hizo una seña a Bill, que a su vez movió el arma.

—Adentro —ordenó el primero—. Los encerraremos en el sótano.

—¿Qué harán ustedes, entre tanto? —quiso saber Ambrose. Hans no contestó.

—Somos cuatro, y ellos sólo dos —reflexionó Héctor—. Y un disparo atraería gente de la casa a la carrera…

—Usted caerá primero —declaró Hans, antes de volverse hacia Ambrose y Charles—. ¿Ustedes dos quieren correr el riesgo?

—De cualquier manera, queríamos echar una ojeada al sótano —se limitó a decir Ambrose.

—Sí, es cierto —admitió Héctor.

—Si crees que voy a ir al sótano… —estalló Schnitzler.

—Sí, Werner, lo harás. Eres blando de corazón, no querrás ver a nadie baleado…

Se dejaron arrear hasta la casa y por un tramo de antiguos escalones de piedra que conducían al sótano. Una vez que la puerta se cerró tras ellos, dejándolos en total oscuridad, Ambrose volvió a subir la escalera, para iluminar la puerta con su antorcha.

—De este lado no hay ojo de la cerradura, y la puerta tiene treinta centímetros de grosor. De todos modos, quizá pueda…

—Hay cerrojos del otro lado —gruñó Schnitzler—. Imposible moverlos desde aquí… Caballeros, ¿quiénes son ustedes?

—Héctor y Ambrose Frayne, a sus órdenes —anunció el primero—. Y el señor Charles, un colega nuestro…

—Aunque no por mi gusto, se lo aseguro —protestó Charles—. Ambrose, aquí hace muchísimo frío, y me voy a resfriar sin remedio. ¿Qué planes tiene para sacarnos de aquí?

Hallando un grupo de interruptores, Ambrose los movió todos. Cuatro bombillas desnudas iluminaron el sótano enorme y húmedo, en el cual los antiguos pilares de piedra arrojaban grotescas sombras.

Bajó la escalera con agilidad, diciendo:

—Me imagino que si hubiera forma de salir, Hans no nos habría encerrado aquí…

—En efecto —confirmó el médico en tono lúgubre—. Cuando llegamos, el sótano estaba inundado… De haber existido alguna salida, el agua la habría hallado. Díganme, ¿en qué anda mezclado Hans?

—En chantaje y asesinato, por lo menos —explicó Héctor.

Schnitzler meneó la cabeza con tristeza.

—El pobre carece por completo de todo sentido de responsabilidad…

—Intentó matarlo.

—A eso me refiero. ¿Dónde estaría sin mí? Lo he cuidado toda su vida… Creí de veras que aquí, con vida natural en abundancia, podría sentar cabeza de manera definitiva… Es realmente un ornitólogo entusiasta, ¿saben? Me desilusiona muchísimo descubrir que se ha estado portando mal de nuevo.

—¿Portando mal? —exclamó Charles—. ¿Intenta matarlo, y usted lo atribuye a una travesura juvenil?

—Oh, bueno —dijo el médico en tono indulgente—. Ha llevado una vida muy desordenada. Espero que no haya perdido la cabeza; desde Salzburgo no lo veo así.

—¿Qué sería capaz de hacer si pierde la cabeza? —inquirió Charles Charles, lleno de siniestros presentimientos.

—Oh, no lo haría. Estoy seguro de ello… Probablemente nos haya encerrado aquí solo por ser el sitio más seguro. Por mucho que gritemos, nadie nos oirá.

—¿Qué haría su hermano? —insistió Charles.

—Por casualidad, ¿vieron la casita de piedra, en un extremo de la isla?

Hans no se dio prisa. Por el camino, se detuvo a inspeccionar un nido, y recién llegó a la casita de piedra veinte minutos más tarde. Allí, con el bichero roto, apartó de la barra de trinquete la rueda de piedra, que luego hizo girar una y otra vez, mientras se preguntaba con interés científico si el antiguo mecanismo funcionaría aún.

Más o menos a la misma hora, Dominique salió del agua, se secó, se puso su piyama y la túnica, y siempre cantando por lo bajo, abrió la puerta del baño.

Sentado en el camastro, frente a ella, Stanley la miraba.

—Hola —dijo ella con cautela—. No creo haberlo invitado a venir.

—No necesito invitación, preciosa —sonrió él—. Qué divina muñeca es… Y recién salida del baño, como a mí me gustan.

—No sé para qué cree haber venido, pero puedo decirle desde ya que no conseguirá nada —le dijo ella con calma.

—¿No? —murmuró Stanley, poniéndose de pie—. Muñeca, yo sabía desde el principio todo lo relacionado con ustedes. Con todos. Héctor Frayne, Ambrose, usted, las Empresas de Rescate y Charles Charles… Fueron muy tontos al ir a vernos; entonces comprendí que habían descubierto la Residencia Burely.

—Ambrose no es tonto. Sabe todo acerca de…

—Ambrose es el más tonto de todos. En cuanto desembarque en la isla con Frayne, Hans y Bill los atraparán. A decir verdad, eso debe haber ocurrido hace un buen rato. En cuanto a usted, muñeca, irá a la isla conmigo…

—No, no iré.

—Claro que si fuera lo bastante amable… podríamos llegar a algún acuerdo.

—No me siento nada amable, de modo que no habrá ningún acuerdo. Stanley, usted me tuvo engañada un tiempo. No lo creí un canalla.

Como por arte de magia, la navaja de resorte apareció en su mano.

—Bueno, no hay acuerdo. De todos modos, no hay tiempo, en realidad. Pronto debemos partir…

—¿Quiénes se van?

—Hans, Bill y yo… La otra noche, cuando nos persiguieron desde Londres, casi me muero de risa. Conocíamos bien ese coche Lotus Elan… Hace rato que los tenemos a ustedes vigilados.

—¿Para qué?

—Vamos a la lancha —ordenó Stanley, con un ademán.

—Quizá vaya con usted, pero debo ponerme algo.

—Me gusta como está… No se preocupe, esta noche hace calor.

Ella se volvió hacia el ropero empotrado, pero Stanley se interpuso, amenazándola con la navaja abierta.

—Basta —le dijo—. Los conozco a ustedes… Tramposos a más no poder. No toque nada y suba a cubierta…

Dominique no se resistió. Ni por un instante creyó que Ambrose y Héctor hubieran caído a ciegas en una trampa. Acaso ésta existiera, pero Ambrose siempre se reservaba algún recurso.

Stanley no la asustaba, ni siquiera con su navaja. Confiaba en que, si subían a la cubierta, a la lancha y partían hacia la isla, se presentaría alguna oportunidad que ella podría aprovechar. Ella daría cuenta de Stanley, a quien todavía consideraba un adolescente superficial con la radio portátil junto al oído. Hecho esto, iría a la isla y rescataría a Ambrose y Héctor, en el caso improbable de que hiciera falta rescatarlos.

—Usted primero —indicó él.

La joven se volvió y comenzó a subir el breve tramo de escalera, mientras daba forma en su mente a una idea. Las puertecitas de la cabina, en lo alto, estarían exactamente a la altura del rostro de Stanley al seguirla.

Subió la escalera, al llegar arriba simuló tropezar y tendió el brazo para sostenerse. Un rápido movimiento para salir de en medio, y las puertas de la cabina dieron a Stanley en la cara, exactamente como ella se lo había propuesto. Oyó que lanzaba un aullido y dejaba caer la navaja.

Por desgracia, la puerta rebotó inmediatamente y Stanley, aunque lastimado y desarmado, tuvo la presencia de ánimo suficiente para sujetarla por un tobillo y darle un fuerte tirón, antes de que ella lograra ponerse fuera de su alcance.

La joven cayó sobre él y ambos rodaron escalera abajo. Dominique cayó mejor, y estuvo de pie, lista para echar mano a algo, mientras Stanley seguía mareado, tendido al pie de la escalera.

Pero esa noche la suerte no acompañaba a Dominique. Stanley descubrió que estaba sentado encima de su navaja, y al instante siguiente se hallaba de pie y con la punta del arma contra la garganta de la joven.

—Vuelva a intentar algo así, y tendré sumo placer en destrozar esa linda cara suya —anunció con voz pastosa.

—Su cara no era muy linda de todos modos, y ahora lo es menos, Stanley —repuso ella.

Al delincuente le sangraba la nariz, y tenía los labios hinchados. La amenazó con la navaja, pero luego recobró el dominio de sí mismo y dijo:

—Empecemos de nuevo… Pero esta vez, muñeca, si hace un movimiento en falso le hundiré esta navaja hasta el fondo en la parte suya que tenga más cerca.

De mala gana, Dominique llegó a la conclusión de que al menos por el momento le convenía obedecerlo.

Al principio entró apenas un poco de agua, espesa y barrosa, mezclada con piedras y arcilla.

Mirando a su alrededor en el espacioso sótano, Ambrose comentó:

—A esa velocidad, tardarán unos cinco años en inundarnos…

—Que yo sepa, el caño de entrada no se utiliza desde hace diez años —replicó el doctor Schnitzler—. Es obvio que está atascado… Pero ya ve que entra un poco de agua; es posible que el caño se despeje.

Contemplando el agua sucia, Charles Charles se estremeció.

—Su hermano debe estar loco —exclamó.

—A los psiquiatras no nos gusta esa palabra, señor Charles. Admito que Hans está posiblemente un poco desorientado, acaso inadaptado…

—¿Y eso lo autoriza a ahogarnos? —objetó Charles Charles.

—Oh, no. Es claro que necesita tratamiento. Debo ocuparme de que lo reciba.

—¡Ya intentó balearlo!

El médico se encogió de hombros, sonriendo.

—En toda profesión hay riesgos —declaró con soltura.

Ambrose y Héctor exploraron con rapidez el sótano en busca de trapos o bolsas que pudieran ser utilizados para bloquear el caño. No encontraron nada, y en todo caso el caño era enorme, de más de setenta centímetros de diámetro.

Estaba colocado a un metro del piso de piedra, en un extremo del sótano, obstruido a medias por unas barras viejas y enmohecidas.

—Podríamos tapar el orificio con nuestras ropas —murmuró Ambrose—. Atascarlas contra las barras…

—No daría resultado —replicó Héctor—. Mira, ya fluye con mayor rapidez.

Brotó una gran bocanada de tierra y piedras, tras lo cual el agua entró con más libertad. Sin embargo, todavía el piso de piedra estaba apenas mojado. Y como no era del todo parejo, el agua permanecía alrededor del caño, dejando seco el otro extremo del sótano.

—Doctor, por el amor de Dios, ¿por qué se dejó en funcionamiento este criminal aparato? —inquirió Charles con amargura.

—Es muy antiguo —explicó Schnitzler—. Data de la construcción original del monasterio… Hay muchas teorías en cuanto a su fin. De todos modos se lo considera de gran interés histórico, y la propiedad me fue vendida con el acuerdo de que el dispositivo para inundar el sótano sería dejado tal como estaba. El Fondo Nacional tiene interés…

—Ojalá el Fondo Nacional estuviera ahora aquí, para verlo en funcionamiento —sugirió Charles en tono acerbo.

—Nunca imaginé que nadie intentara utilizar el antiguo mecanismo de esta manera —confesó el médico.

—La historia más vieja del mundo… “No sabía que el arma estaba cargada” —observó Charles Charles.

—Pareces muy pesaroso por esto, Charles —comentó Ambrose.

—Quizá tú desees ahogarte, pero yo no —repuso con frialdad el interpelado—. Especialmente en agua tan sucia…

Y la miró estremeciéndose. Ambrose probó las barras que obstruían la entrada del caño.

—Podríamos romperlas; están muy herrumbradas —sugirió—. Si me arrastrara por dentro del caño, quizás logre…

Mientras hablaba, hubo otra erupción de piedras y tierra, y el agua comenzó a fluir con vigor. Ambrose retrocedió. Evidentemente, ya era imposible pasar por el caño contra el agua que penetraba con fuerza. Además, calculaba que el caño debía tener por lo menos setenta metros de largo; se ahogaría mucho antes de llegar a la otra punta.

—Bueno, tenemos que hallar otra forma de escapar —dijo, mirando a su alrededor.

—No la hay —suspiró el médico.

—¿Ese caño inunda el sótano por completo?

—Todo el sótano está bajo el nivel del agua. Hasta el techo.

—En el otro extremo, el techo es un poco más alto. Vamos a echar otra ojeada —propuso Héctor.

—Usted primero —ordenó Stanley.

Dominique saltó al muelle. Durante el corto trayecto en lancha no había surgido ninguna oportunidad para desarmar y dominar a Stanley, que ahora se cuidaba mucho.

Podía correr por el muelle y zambullirse en el agua, pero la lancha estaba provista de un motor potente y no le sería posible alejarse. Por el momento, Stanley mandaba.

Hans apareció de las sombras, miró con fijeza a Dominique y dijo a Stanley en tono urgente:

—Los tenemos. Están en el sótano y abrí la válvula.

—¿Quiere decir que han capturado a Ambrose y Frayne? —exclamó la joven—. No se lo puedo creer.

No le hicieron caso.

—¿Sacaste todo? —inquirió Stanley, mientras sujetaba a Dominique por detrás, con la navaja lista, por si ella decidía intentar algo al enterarse de lo desesperado de la situación en que se encontraban ella y sus amigos.

—No, no tuve tiempo.

—¡Tonto! —gruñó Stanley—. Tenemos que sacarlo…

—Lo sé. Hay otro camino…

—¡Pues para mí es una novedad!

—¿Y ella?

—Ya que quiere estar con sus amigos, la encerraremos con ellos, ¿eh? ¿Todavía se puede abrir la puerta del sótano?

—Sí, faltan horas.

—Bueno, pues, andando. ¿Dónde está el doctor?

—En el sótano.

—¿Cómo? —gritó Stanley.

—Tuve que encerrarlo con los demás; apareció cuando Bill y yo dábamos cuenta de los otros tres…

Por primera vez, Dominique se sintió realmente consternada. Los otros tres… Eso quería decir que tenían también en sus manos a Charles Charles. Y ella, negándose a creer que Ambrose y Frayne pudieran ser capturados, no había intentado nada. Ahora se enfrentaba no sólo con Stanley y su navaja, sino con Hans y el silencioso Bill, que les abrió la puerta de la casa y la cerró una vez que estuvieron adentro. Era verdad que el inspector Roth llegaría el lunes siguiente, pero eso podía ser demasiado tarde.

Stanley recobró su compostura con notable celeridad.

—Bueno, lo has arruinado todo —declaró—. Nuestra idea era escapar en el momento adecuado, dejando al doctor en situación comprometida. Ese cuadro de Varesco en su estudio, todas las pistas que conducen aquí, los cadáveres en el sótano, unos cuantos indicios más… Por más que protestara, afirmando no saber nada al respecto, de nada le habría valido. Ahora eso queda estropeado… No podemos sacarlo del sótano, dejar a los demás y… ¡Demonios!, debí haberlo hecho todo en persona, sin dejar nada en manos de idiotas como ustedes.

—A usted no le fue tan bien tampoco, Stanley, aunque su nariz haya dejado de sangrar —comentó Dominique.

—Usted, al sótano… Bill, abre la puerta —ordenó Stanley, apartándose de ella.

—Si Ambrose está allí, iré al sótano con mucho gusto —declaró ella con dignidad—. No me agrada mucho la actual compañía.

Stanley le sonrió.

—Usted me gusta, muñeca. En otra situación… —Se encogió de hombros—. En fin… Empújala adentro, Bill.

Cuando se abrió la puerta, Ambrose y Héctor examinaban unas marcas en el piso, apartando el agua barrosa que ya había llenado la depresión de la parte más baja del sótano y se extendía para cubrir todo el suelo.

Al oír cerrarse la puerta, ambos se precipitaron a la escalera de piedra. En lo alto, Dominique temblaba en su piyama baby-doll y su corta túnica.

Ya la puerta estaba cerrada y asegurada a su espalda.

—¡Oh, Nicky! —exclamó Ambrose en tono de reproche—. No habrás dejado que Hans te trajera y te encerrara con nosotros, ¿verdad?

La joven bajó la escalera corriendo.

—Eso sí que está lindo —exclamó indignada—. ¿Y ustedes qué hacen, encerrados en un sótano donde entra el agua?

—¡Ay, Nicky!, creí que tú, por lo menos, estarías a salvo —dijo Héctor con tristeza.

—No, Stanley nos descubrió desde el principio.

—¡Stanley! ¿Ese adolescente idiota? —exclamó Charles.

—¿Quiere decir que Stanley es el cerebro criminal de este plan? —agregó el médico, incrédulo—. No puedo creerlo.

—Ese detalle parece tener un interés puramente académico —observó Charles en tono lúgubre—. A cada momento sube el agua… Por la mañana el sótano estará inundado.

Dominique entró en el agua con cautela.

—Debe haber algo que podamos hacer para evitarlo…

—Quizá lo haya. Ven aquí, linda —indicó Ambrose.

Chapotearon hasta el extremo del sótano más alejado del caño, donde Ambrose señaló hacia arriba. Mirando con atención, Dominique logró distinguir una zona circular más oscura en el techo del sótano.

—Acaso en sí mismo no signifique nada… Pero antes de que el agua cubriera el piso, descubrimos unos raspones recientes en el suelo —continuó Ambrose.

—No entiendo el significado, si lo tiene —confesó Schnitzler.

—¿Alguna vez hubo una escalera guardada aquí? ¿Una larga, con las puntas cubiertas de hierro?

—No, pero Hans tiene una escalera extensible de aluminio —reflexionó el médico—. Suele llevarla de un lado a otro, pues la utiliza para alcanzar nidos bajo los aleros… Lo vi con ella hoy…

—¿Durante la visita de Kirkpatrick? —preguntó Héctor.

—Creo que sí…

—¿Adónde se dirigía con ella?

—Por el frente de la casa. ¿Le parece que la traería aquí? Es posible, pero ¿para qué?

Ambrose dirigió hacia arriba la luz de su linterna de bolsillo, pero el techo estaba tan alto que el rayo no aclaró mucho el círculo oscuro.

—Aquello podría ser una puerta trampa —sugirió.

—Y Hans desapareció con Kirkpatrick durante una hora, por lo menos —declaró Charles, momentáneamente arrancado de su melancolía por el interés—. Deben haber estado en alguna parte de la casa…

—No veo qué importancia tiene —objetó el doctor, encogiéndose de hombros—. No nos han dejado ninguna escalera, y eso está por lo menos a ocho metros de altura.

—Tal vez a un poco menos; a siete —repuso Ambrose, mientras observaba de nuevo las lisas paredes—. Doctor, usted debe ser bastante fuerte…

—¿Qué tiene que ver eso?

—Dominique y yo le mostraremos… Ven, linda, toma la linterna.

Y situó al médico directamente debajo del círculo oscuro del techo. Comprendiendo con rapidez, Héctor se agachó para que Ambrose pudiera subirse a su espalda y luego a los hombros de Schnitzler. El médico lanzó un gruñido, se tambaleó un poco y luego afirmó mejor sus enormes piernas.

De la espalda de Héctor, Dominique pasó a los hombros de Charles Charles, quien gimió, pero se mantuvo firme. Luego trepó acrobáticamente a los hombros de Ambrose, con ayuda de éste, mientras el doctor resoplaba y murmuraba para sí. Desde allí, tendiendo los brazos, podía tocar el cielo raso del sótano con pocos centímetros de margen.

—Tienes razón, Ambrose —exclamó entusiasmada—; aquí hay un reborde, contra el cual podría colocarse la parte superior de una escalera. Hay una especie de puerta de madera… ¡ah!

Encontró el cierre y empujó hacia arriba la puerta. Para ello tuvo que estirarse lo más posible, y la pirámide estuvo a punto de venirse abajo. Los gemidos de Schnitzler redoblaron.

Un instante más tarde, el peso que soportaba sobre sus hombros se aligeró, cuando la joven se tomó del borde de la abertura y trepó. Ambrose bajó de un salto, y el doctor se tambaleó hasta un pilar, donde se apoyó para enjugarse la frente.

—Ten cuidado, Nicky —gritó Ambrose, desde abajo—. No puedes saltar desde tan alto a un piso de piedra.

No hubo contestación. Cuando iluminaron hacia arriba con la linterna de Héctor, vieron que la puerta trampa estaba otra vez cerrada.

—¿Qué hay allá arriba? —preguntó Ambrose a Schnitzler.

—El torreón, por supuesto… Estamos precisamente en el extremo del edificio.

7

Hans, que estaba echando una rápida ojeada afuera, volvió a reunirse con los otros dos en la habitación situada sobre el sótano.

—Encontré la embarcación de ellos; la empujé al agua y la dejé alejarse —anunció.

—¡Pedazo de idiota! —se lamentó Stanley—. Si encuentran un bote vacío a la deriva, buscarán a sus ocupantes… ¿Por qué nunca utilizas tu cerebro?

—Creí estarlo utilizando.

—No lo hagas, entonces. Que a ninguno de los dos se le ocurra una sola idea más… Desde ahora en adelante, limítense a seguir mis órdenes, y aun saldremos bien de esta.

—La válvula funciona —aseguró Hans—. Acercando el oído al suelo, oí el bramido del agua. Debe estar fluyendo en abundancia… Por la mañana el sótano estará inundado.

—Si no hubieras enredado en esto al doctor, el plan habría funcionado a las mil maravillas. Él habría sido inculpado por todo… Por eso hice que te hicieras llamar “doctor”. Este refugio era estrictamente temporario… Yo quería que fuera descubierto, y me propuse que ellos vinieran, como lo hicieron, aunque no tan pronto. Quise que ellos tomaran medidas para avisar al inspector Roth, y así lo habrán hecho, con toda seguridad. Bueno, ya es tarde para remediarlo —suspiró—. Dijiste que existía otra manera de sacar el botín… ¿Cuál es?

—Te lo mostraré…

Stanley se encaró con Bill:

—Vigila tú la casa. Ya todos estarán dormidos, salvo la enfermera nocturna. Dile que la relevas… Mantén todo tranquilo; asegúrate de que nadie ande vagando.

Bill movió la cabeza en sentido afirmativo. Hans condujo a Stanley al techo. La noche se había vuelto despejada y cálida; apenas soplaba una brisa. Desde el extremo opuesto de la isla se oía débilmente el ruido del agua al precipitarse por el caño abierto. Sin embargo, nadie que no tuviera razones para sospechar el significado de aquel sonido se daría cuenta de su origen.

En cada punta del edificio, los torreones no se extendían muy por encima del techo: acaso tres o cuatro metros. La pared curvada, totalmente lisa, no ofrecía manera alguna de llegar a lo alto del torreón, donde se alzaban las espiras.

—Desde arriba o por este lado, no hay modo de entrar —indicó Hans—. Pero mira aquí… —continuó, mientras conducía a Stanley hasta la balaustrada del costado, donde un reborde de unos ocho centímetros de ancho rodeaba el torreón—. Es muy fácil… y perfectamente seguro. Recorriendo ese reborde, del otro lado del torreón se llega a nivel de los alféizares. Las persianas se pueden abrir desde afuera, tanto como desde adentro. Yo lo arreglé así; hay un cierre arriba y abajo.

—¿Y para qué sirve eso? No se puede volver con el botín.

—Arrójalo abajo; no le pasará nada. Directamente debajo hay un denso matorral, y nadie te verá…

Mirando hacia abajo, Stanley se estremeció. Pese a que el edificio no era enorme, no cabían dudas de que una caída desde aquel reborde resultaría fatal.

—Me gustaría ir en persona, bajar por el túnel y decir unas cuantas palabras de despedida a los del sótano… Eso sí que me encantaría.

—¿Revelándoles que existía otra salida?

—Sí, de eso se trata… ¿Para qué les serviría saberlo, si no tienen escalera en el sótano?

—Pero no puedes —comentó Hans, con satisfacción—. Tendrás que depender de mí… Nada en el mundo te haría andar por ese reborde.

—¿Qué puedo hacer si las alturas me asustan? —se defendió Stanley.

—Nada. Ahora me necesitas… Tampoco Bill podría hacerlo, es demasiado obeso. Ya lo pensé antes… tendré que hacerlo yo, y ahora me necesitas —continuó Hans en tono triunfal, burlándose de su cómplice—. Tuviste que ser tú quien saqueara los archivos de Frayne… No confiaste en mí. Tú descubriste el plan para asesinar a Orvington y volviste jactándote de ello… Dijiste que venía de perillas. Orvington se resistía y estaba por revelarlo todo… Paguemos a la banda de Bellini para que se ocupe de esto, dijiste, mientras Héctor explicaba el plan a Roth y al juez o después…

—¿Y acaso no acerté?

—Sí, pero ¿qué sacaste de los archivos? Casi nada, porque le temes a las alturas y gritarías de terror si tuvieras que subirte a una silla…

Enfurecido, Stanley sujetó a Hans y le golpeó la cabeza contra el muro del torreón. Cuando el austríaco se deslizaba hacia abajo, con los ojos vidriosos, Stanley lo asió de nuevo la cabeza para golpearla varias veces contra la piedra, pero con cuidado, con violencia controlada…

Al erguirse, descubrió a su lado a Bill, que contemplaba pensativo al inerte Hans.

—No tuve más remedio —explicó Stanley—. Él encerró al doctor en el sótano… Pero alguien debe quedar para cargar con las culpas. ¿Por qué no Hans? No te preocupes, Bill; te necesito —continuó, mientras el otro guardaba silencio—. Tienes que ayudarme a cargar el botín y sacarlo de aquí… Tú confías en mí y yo en ti; tenemos que hacerlo… Vuelve y sigue vigilando la casa; no debe haber ninguna interferencia.

Bill asintió y se alejó en silencio. Entonces Stanley pasó el pie por encima de la balaustrada y se detuvo, sudoroso.

No soplaba viento. Él era delgado y de andar firme. Saltaba de una embarcación a otra, o a los muelles, sin la menor vacilación. Una pasarela de tablas no lo inquietaba. Si aquel reborde hubiera estado a diez centímetros del suelo, podría haber bailado por él con su radio portátil junto al oído.

Estando en juego cientos de miles, acaso millones de libras, podía hacer lo mismo, aún a esa altura aterradora.

“Vuelve la cara contra la pared”, se dijo. “Sólo estás a diez centímetros de altura…”

Cuidando de no mirar hacia abajo, puso pie en el reborde y comenzó a avanzar a lo largo del torreón.

Al erguirse, Dominique se halló dentro de una pequeña celda circular, con un agujero en medio del piso. Las paredes eran lisas y la celda no contenía nada.

Por lo menos, no corría peligro de ahogarse en el sótano, ni tampoco los demás. Si no se les ocurría nada mejor, podían atar sus ropas formando una soga que les permitiría ponerse a salvo. Aunque sumamente pequeña, la celda en que se hallaba tenía que estar por sobre el nivel del lago.

Lo que la sorprendió y desilusionó fue comprobar que, aunque también allí se veía un agujero circular en el techo, no había medios para seguir trepando. El agujero, esta vez sin puerta trampa, se encontraba a unos tres metros y medio por sobre su cabeza.

Después de calcular la distancia, se inclinó y cerró la puerta trampa. Si no llegaba al nivel siguiente, no deseaba volver a caer en el sótano.

Sólo pudo retroceder unos pasos para tomar impulso. Luego saltó, asió el reborde del nivel superior y trepó.

Con alivio, esta vez se encontró en un estrecho túnel vertical, más angosto que la celda, con una moderna escalera de acero enganchada al muro. Sin duda se hallaba ahora en buen camino. Aquel no era un refugio antiguo, jamás utilizado desde que el monasterio fuera ocupado por monjes.

En medio de una total oscuridad, trepó un largo trecho. Llevaba consigo la linterna de Ambrose, pero mientras sintiera el contacto con la escalera, no necesitaba luz.

Por fin golpeó levemente la cabeza contra otra puerta trampa similar a la primera, con un cierre parecido. La abrió y se halló en otra pequeña celda.

La linterna le permitió ver una diminuta habitación circular, de apenas dos metros y medio de alto. Por sobre las vigas, el techo se alzaba en punta. Evidentemente, estaba en uno de los torreones.

Esta vez, la celda no estaba vacía. Por todas partes se apilaban cilindros de metal. Al abrir uno de ellos, Dominique lanzó una exclamación ahogada: la tela que contenía era nada menos que un Rembrandt robado que valía una fortuna.

Al parecer, todos los demás cilindros contenían cuadros; debía haber treinta o cuarenta.

Se dijo que Ambrose y Héctor debían ver aquello. Esa pequeña habitación no estaba tan desprovista como la otra celda y el sótano. Había una mesita, una silla y, lo más importante, un carrete de piolín resistente utilizado, junto con un gran rollo de grueso papel pardo, para envolver los cuadros convirtiéndolos en vulgares paquetes al retirarlos de aquel escondite. Aunque una soga habría sido mejor, el piolín era tanto que podía ser anudado de a seis o de a diez para convertirlo en un sustituto eficaz.

Recogió el carrete y se disponía a descender por la escalera de acero cuando oyó un roce del lado exterior del torreón.

Se sobresaltó, pues había dado por supuesto que el torreón estaba totalmente rodeado por una gruesa pared, que no permitiría el paso de ningún sonido. Al enfocar la linterna en la dirección de donde provenía el ruido, descubrió dos sólidas persianas, pintadas del mismo color de la piedra, con un acabado opaco que no reflejaba la luz.

Y alguien estaba tratando de abrir una de ellas desde el otro lado.

Echando mano a uno de los envases para emplearlo como arma, se dirigió a la abertura. Cuando la persiana se abrió hacia adentro sobre sus goznes, la débil luz de las estrellas le permitió ver a un hombre aferrado al muro exterior. Era Stanley.

—Lo siento, Stanley, pero no puedo dejar que entre —declaró ella con firmeza.

Él se estremeció convulsivamente, casi perdiendo pie, y echó una mirada aterrada al lejano suelo.

—Voy a entrar, y no podrá impedírmelo —anunció, mientras movía una pierna.

—Puedo y lo haré —aseguró la joven.

Y cuando él alzaba la pierna, la golpeó con el cilindro, no con mucha fuerza, pero sí con la suficiente para demostrar que podía con toda facilidad derribarlo del reborde si quería.

—Aunque sea un canalla, no quiero matarlo, Stanley —explicó—. Pero si lo dejo entrar, volverá a amenazarme con su navaja y me impedirá salvar a Ambrose y los demás de ahogarse. De modo que tendrá que volver por donde vino.

—No puedo —respondió él con voz ahogada—. Las alturas me aterran… Llegué hasta aquí porque no tenía más remedio, pero ahora no puedo más. Si me obliga a volver, caeré.

Ella observó el reborde: era bastante ancho, y quien anduviera por él no corría peligro a menos que soplara un fuerte viento. Ella misma se habría aventurado por allí sin vacilar.

Era verdad que Stanley temía a las alturas; no simulaba. Pese a ello, le dijo:

—Stanley, nadie lo obligó a andar por ese reborde. Si lo hizo una vez, puede volver a hacerlo.

—Jamás —jadeó él—. Le digo que no puedo más.

—Tonterías. No lo dejaré entrar, pero tampoco lo empujaré del reborde, aunque se lo merezca. En su lugar, me alejaría y escaparía lo más pronto posible, porque Ambrose y Frayne no tardarán en salir del sótano y perseguirlo.

Para abrir la persiana, Stanley había tenido que pasar pegado a ella, tomándose de la sillería ornamental del otro lado. Para llegar a salvo al techo plano, tendría que pasar del otro lado. No confiaba enteramente en que Dominique no lo golpeara con el cilindro al pasar frente a la ventana abierta, haciéndolo perder asidero y matarse en la caída, ya que, en su lugar, él habría hecho exactamente eso.

Estaba dispuesto a prometerle cualquier cosa con tal de que lo dejara entrar en el torreón, e incluso ser sincero en su promesa. Claro que no llegaba a considerar si mantendría su palabra una vez a salvo. Era capaz de dar cualquier cosa, incluso dinero y los cuadros, y hasta su libertad, con tal de pisar terreno sólido sin tener que vivir otra vez la pesadilla de recorrer el trayecto alrededor del torreón.

Al mismo tiempo, se daba perfecta cuenta de que Dominique tendría que estar loca para dejarlo entrar.

Hizo un último intento.

—Dejaré caer la navaja. O mejor, se la arrojaré a usted. Entonces, cuando entre, seré su prisionero.

—Stanley, usted es tan traicionero como una serpiente, y no le tengo ninguna confianza. No le impediré llegar al techo, y tardaremos media hora en poder perseguirlo, pero si lo dejara entrar aquí sería muy tonta…

—¡Condenada, voy a caer y matarme!

—No veo motivo alguno para que caiga si no quiere. Llegó aquí una vez, lo mismo puede volver.

Con una maldición entre dientes, Stanley comenzó a bordear el torreón alejándose de ella. Apenas había recorrido uno o dos metros, cuando perdió pie, manoteó el aire con desesperación y cayó al vacío gritando.

Sus alaridos de terror parecieron continuar largo rato antes de cesar bruscamente.

Mientras los ayudaba a salir del sótano, donde ya el agua alcanzaba a un metro de profundidad, Dominique explicó a Ambrose lo ocurrido.

—Ahora lamento no haberlo dejado entrar, pues no quería que se matara, aunque él y los demás hayan intentado matarnos a todos.

—¿Cómo fue, Nicky? ¿Simplemente perdió el coraje?

—No, no fue eso… Es que llegó sin dificultad al otro lado de la ventana, pero al seguir adelante, faltaba una piedra del reborde, y pisó en el aire.

—Así queda eliminado Stanley… pero ¿qué hay de Hans y Bill?

—No sé, querido, Stanley no me lo dijo.

Ambrose y su esposa subieron a la pieza del torreón, mientras los demás permanecían en la celda inferior. Héctor los siguió por la escalera de acero.

—Por el sótano no hay salida —declaró Ambrose, mientras se asomaba por la abertura para observar el torreón—. La única manera de que salgamos, es que uno trepe hasta el techo, baje y abra la puerta del sótano.

—Ya lo pensé, y podría hacerlo con suma facilidad…

—Olvidas a Hans y Bill. Si están esperando, no será posible llegar al techo.

—Hay embarcaciones amarradas en el lago —sugirió Héctor—. Si hacemos una hoguera con algo de este papel de envolver, alguien la verá…

—Demasiado lento —objetó Ambrose—. Voy a dar la vuelta al torreón por fuera…

—Sí, querido, pero anda por la izquierda, no por la derecha, o caerás como Stanley.

Ambrose buscó el reborde con el pie, diciendo:

—Y pase lo que pase, no me sigan… ¿Lo prometes, Nicky?

—Tendré que seguirte si…

—No. Si no llego, tú tampoco podrás. Si no regreso, haz una hoguera como dice Héctor, o espera la madrugada y grita cuando veas alguien.

—No te vayas todavía, querido —pidió ella, y corrió a besarlo—. Buena suerte…

Con cautela, Ambrose avanzó alrededor del torreón. Estaba preparado para encontrarse con Hans o Bill, o los dos, esperándolo. Y aunque el jefe parecía haber sido Stanley, Hans ya se había mostrado muy capaz de enviar cinco personas a la muerte.

Desarmado, un hombre en aquel reborde quedaba indefenso contra cualquiera bien afirmado en el techo. Aun sin emplear ningún arma, cualquiera podía empujarlo desde el techo; no tenía, de dónde aferrarse.

Por eso avanzó con lentitud, listo para retroceder si alguien acechaba.

Pero nadie vigilaba, y segundos más tarde Ambrose trepaba al techo por sobre la balaustrada de piedra.

Se inclinó brevemente sobre Hans: estaba con vida, pero seguiría todavía un buen rato inconsciente.

Faltaba uno.

Era extraño que los alaridos de Stanley no hubieran despertado a nadie en toda la casa. Claro que, después de todo, el joven había caído en el extremo del edificio, junto a la pared exterior del torreón. Por eso, los ocupantes de la residencia no habían oído nada.

En tal caso, era probable que Bill no estuviera enterado de la caída de Stanley. ¿Sabía que Hans estaba sentido? Eso parecía obra de Stanley. Hans, que trepaba como un mono, era la persona indicada para trepar hasta las persianas del torreón. Sin duda, la codicia y la desconfianza debían haber impulsado a Stanley a derribarlo, para encargarse él mismo de la tarea.

Bien consciente de que, a no ser por él, Dominique, Héctor, el doctor Schnitzler y Charles Charles continuarían en una situación muy crítica, Ambrose recorrió los corredores. Salir por el reborde era imposible para el médico, y quizá para Charles Charles, y Ambrose no quería que Dominique ni Héctor tuvieran que recorrer ese camino, si era posible evitarlo. Mientras tanto, el sótano se inundaba con rapidez, y una vez lleno de nada serviría abrir su puerta.

Tal como en una película de vaqueros, Ambrose y Bill se enfrentaron finalmente desde extremos opuestos de un largo corredor. Pero Bill estaba armado y Ambrose no. Bill levantó su revólver, y Ambrose, calculando sus movimientos con todo cuidado, aguardó hasta la última fracción de segundo antes de zambullirse hacia la esquina por donde acababa de aparecer.

Quería que Bill hiciera fuego, porque un disparo alarmaría sin duda a toda la Residencia Burely. Aparentemente, Bill se dio cuenta de esto y tuvo la sensatez de no disparar.

En cambio, avanzó cautelosa y silenciosamente hacia el sitio en que viera a Ambrose por última vez. Ignoraba lo sucedido a Stanley; era un buen subordinado que no se ocupaba de asuntos complicados, y si Ambrose merodeaba milagrosamente por la Residencia Burely, lo primero por hacer era eliminarlo, antes de pensar en ninguna otra cosa.

Ambrose no se hallaba en el corredor.

Bill exploró todo el piso sin dar con él. Claro que si se había arriesgado a entrar en alguno de los dormitorios donde dormía un paciente, Bill jamás lo encontraría… Pero esto no era probable; Ambrose no trataría de esconderse, sino de ayudar a sus amigos.

Pensando esto, Bill modificó sus planes y se dirigió con rapidez a la puerta del sótano, que halló tan bien cerrada como antes. Ambrose no había estado allí aún. Sin embargo, tarde o temprano tendría que ir. La única otra salida del sótano era por el torreón, y aunque Ambrose pudiera haber salido por allí, todos los demás no. Ambrose tendría que ir al sótano, y estaba desarmado. Que Bill supiera, en toda la casa no había otra arma…

Pensándolo, se puso rígido. Reflexionó que sin duda Ambrose terminaría por llegar al sótano… Pero antes, buscaría un arma, aunque sólo fuera un bastón… Bill recordó la colección guardada en la pieza del doctor Schnitzler.

Un bastón con espada no sería un arma muy eficaz contra un revólver. Sin embargo, Bill no deseaba enfrentarse con Ambrose armado de esa manera.

De puntillas, se dirigió cautelosamente a la habitación del doctor, y probó la puerta: seguía cerrada. En la Residencia Burely, pocas eran las puertas que se mantenían cerradas con llave, pero al fin y al cabo, era un hogar para pacientes mentales y no se corrían riesgos absurdos. Quedaban guardadas bajo llave las provisiones medicinales, el equipo médico y la colección de bastones del doctor Schnitzler.

Bill tenía llave para la habitación del doctor, así como para casi todas las puertas importantes de la isla.

No estaba seguro de qué hacer más tarde. A diferencia de Hans, jamás se le había ocurrido desafiar a Stanley en el menor detalle. Stanley siempre sabía qué hacer. Cuando le obedecían, todo salía siempre bien.

Sin embargo, ya que estaba allí pensó que sería buena idea guardar los elementos más peligrosos en la colección del doctor.

Abrió la puerta, encendió la luz y se dirigió a la vitrina. Entonces oyó un sonido sibilante y, en la fracción de segundo que tuvo para reaccionar, recordó haber oído ya ese ruido aquella misma noche.

El bastón de Ambrose dio con fuerza en su muñeca, obligándolo a soltar el revólver, que voló por el aire. Aún se agitaban las cortinas tras las cuales Ambrose se había ocultado pacientemente. El arma cayó detrás de Ambrose, y Bill se disponía a abalanzarse en procura de ella, cuando Ambrose sacó la espada de su funda, diciendo con voz queda:

—En su lugar, no intentaría eso…

Como siempre en silencio, Bill admitió que no le faltaba razón. Una razón muy cortante.

8

—Creo que hicimos bien en no esperar al inspector Roth —comentó Dominique.

Charles Charles lanzó una carcajada hueca.

—Cuando pienso en todas las leyes que he violado durante las últimas veinticuatro horas, siento que jamás podré volver a mirar a la cara a un policía.

Ambrose, que timoneaba la lancha de Stanley, lo alentó diciendo:

—Sí, te portaste muy bien, Charles. Deberíamos hacerte socio pleno de las Empresas de Rescate.

—Antes me verán muerto —declaró Charles, estremeciéndose.

—Casi llegamos a eso —observó Dominique, mientras se volvía para contemplar la Residencia Burely, que se iba haciendo más nítida a medida que el sol disipaba las nieblas matinales.

Sintió un súbito escalofrío al recordar que, la última vez que había estado en esa lancha, Stanley iba en lugar de Ambrose, con una navaja abierta en la mano.

—Frayne puede explicarlo todo; seguro que le encantará hacerlo —continuó Ambrose—. Quiero decir que nuestro puntaje es del cien por ciento… Bueno, el noventa y nueve. No podremos entregar a Stanley a la justicia.

—La culpa fue suya. Imagínense, pisar una piedra inexistente a trescientos metros de altura.

—No eran trescientos metros, Nicky. Lo mismo da… Todavía no he oído que Bill pronuncie una palabra, pero Hans lo compensa. De oírlo hablar se lo creería una víctima inocente de las circunstancias, las cuales incluyen a Stanley y Bill. Con la protección maternal del doctor, saldrá del paso bastante bien.

—Está chiflado —asintió Dominique.

—Sí, lo encerrarán sin ruido en algún sitio con altos muros, donde le permitirán observar gorriones y cuervos. Roth podrá echar el guante por fin a la banda de Bellini, lo cual le agradará más que ninguna otra cosa. Eso debemos agradecérselo a Stanley… con su mente de chantajista, siempre se aseguraba de tener atrapado a cualquiera con quien tratara, incluyendo a los tipos a quienes contrató para que mataran a Orvington según el plan de Frayne.

—Hay algo que aún no entiendo, querido. ¿Qué necesidad tenían de chantajear a la gente para que compraran cuadros que de todos modos querían tener?

—En cuanto a eso, Stanley se merece elogios por su originalidad —admitió Ambrose—. Era un nuevo enfoque… Son muchos los ricos aficionados al arte que pagarían una fortuna por cuadros valiosos, sin preguntar de dónde provienen. Pero después quieren jactarse de ellos ante sus amigos…

—Natural. ¿Para qué sirve un cuadro que no se puede mostrar a otros?

—Por eso Stanley se aseguraba de ellos por partida doble. “Aquí tiene el cuadro que quiere, una obra maestra invalorable, a un precio que usted puede pagar. Ya sabe que no puede anunciar su posesión… Pero para mayor seguridad, recuerde que estoy enterado de que usted arrojó a un pozo a su segunda esposa.”

—Cometió una gran tontería al tocar los archivos de Frayne —comentó la joven.

—Muy propio de un delincuente. Nicky… Sufren ilusiones de grandeza. Por lo que dijo Hans, en realidad no necesitaban matar a Orvington; Stanley pensó simplemente que sería lindo… Quitarlo de en medio empleando el plan de Héctor para así comprometerlo; ponerlo sobre la pista, dar cuenta de él, hacer que el doctor Schnitzler cargara con todas las culpas y comenzar de nuevo en Nueva York o Roma.

La lancha se bamboleó.

—¡Ambrose, ten cuidado! —vociferó Charles Charles.

—Chocamos con una defensa flotante… Miren, otra lancha.

—Señor Charles —se oyó un lejano grito.

Charles volvió la cabeza con rapidez.

—La señorita Dinkle —murmuró—. Ambrose, esta lancha es veloz. Alejémonos antes de que me enrede más…

—Charles Charles, usted debe tener algo muy raro si quiere huir de un enredo con Debbie Dinkle —sugirió Dominique.

—Es que Muriel…

—No está comprometido con Muriel, y por lo que me decía la semana pasada, no lo estará nunca. Según me parece, Debbie tiene todo lo que le falta a Muriel.

—Probablemente sea así —declaró Charles con profundo sentimiento—. Lo cierto es que Debbie es una joven muy atractiva…

—Y tú le debes algo… —agregó Ambrose, mientras hacía girar el timón—. La utilizaste como mensajera; considero que merece una explicación.

—¿De veras lo crees? —dudó Charles—. Me tuvo muy confuso…

—Pues déjese confundir, Charles Charles —propuso Dominique, al tiempo que ambas embarcaciones se acercaban—. Buen día, Debbie… ¿Qué tal esa fiesta?

Debbie sujetaba con una mano el timón de la lanchita, mientras con la otra se sostenía la cabeza.

—No sé —contestó—. Me quedé dormida… Y esta mañana tuve que escapar porque un hombre calvo en camisa de noche intentaba hacerme el amor… ¡por la mañana! ¡Y yo soy una muchacha decente! —concluyó indignada.

Ambas lanchas se mecían juntas en el agua agitada por la brisa matinal. Mientras Debbie conversaba con Dominique, Charles Charles le lanzó una cautelosa mirada, y ya libre de otras preocupaciones tuvo que admitir que, aún sosteniéndose la cabeza con una mano, no era repulsiva ni mucho menos.

—Se perdió toda la diversión, Debbie —dijo Dominique.

—¿Qué diversión? —inquirió aquélla, desconfiada.

—Charles Charles se lo contará todo…

—¿Quiere decir que por fin ocurrió algo importante en la Residencia Burely, y yo no estaba? —se lamentó Debbie.

—Importante, pero nada divertido —declaró Charles Charles, al tiempo que se ponía de pie—. ¿Puedo acompañarla, señorita Dinkle?

—Claro que sí, señor Charles —repuso ella, dedicándole una sonrisa súbita y deslumbrante.

El traslado se efectuó sin contratiempos. Con un ademán de despedida, Ambrose y Dominique partieron.

—Nicky, ¿por qué quisiste librarte de Charles Charles? —inquirió Ambrose.

—Qué pregunta tonta, querido —rio ella—. Y de todos modos, ¿por qué tenía que perderse toda la diversión la pobre Debbie? ¿Crees que Charles Charles puede ser divertido?

Cuando ponían rumbo hacia el embarcadero donde Stanley había recibido el día anterior a los Kirkpatrick, Dominique volvió la cabeza y dijo:

—No te detengas, querido. Sigue río abajo… El inspector Roth está en el muelle, y todavía no queremos hablar con él, ¿verdad?

—Como tú digas, Nicky… ¿Viste quién lo acompañaba?

—No estoy segura, pues recién bajaba del coche, pero me parece que era Lord Dunston.

—Héctor tendrá una reunión muy entretenida…

—Seguro que se divertirá muchísimo —rio la joven—. Ahora que ya no es un pillo, le gusta aventajar al inspector de otras maneras… ¡Querido, olvidamos algo! ¿Y el señor Kirkpatrick?

—Frayne no lo olvidó. Cuando telefoneó a Roth esta mañana temprano, le dijo algo respecto de Elmer Kirkpatrick, aunque se negó a darle más detalles…

En Heathrow, un hombre bajo y de aspecto poco llamativo salió al encuentro de Kirkpatrick y su esposa.

—¿El señor Kirkpatrick? Pase por aquí, si no tiene inconveniente.

—Quizás lo tenga. Debemos tomar nuestro avión…

—Me temo que lo pierda, señor, a menos que arreglemos con mucha rapidez nuestro asunto.

—¿Quién es usted?

—Considéreme un agente aduanero —sonrió levemente el otro—. O un policía. O un agente del gobierno, como prefiera. De cualquier manera, mi jefe quiere verlo. Mi jefe insiste en verlo.

—Le digo que nuestro avión…

—No te alteres, Elmer —suspiró Nena, dejando que su abrigo se abriera—. Cuanto antes arregles esto, mejor. Probablemente se relaciona con ese retrato.

—¿Retrato? —repitió Kirkpatrick, alterado—. ¿Qué retrato?

Comprendiendo que no debía aguijonearlo tanto, su esposa dijo vagamente:

—El retrato del diario… Ya sabes, ese en el que apareces con esas mujeres desnudas.

El desconocido, que aguardaba pacientemente, intervino:

—Si quiere tener alguna posibilidad de alcanzar ese avión, le sugiero…

—Claro, claro.

Fueron conducidos a una pequeña habitación donde los aguardaban tres hombres silenciosos, de uniforme. Kirkpatrick se negó de plano a dejarse registrar, diciendo que sabía que eso se hacía al entrar en un país pero nunca al salir, y que se comunicaría en seguida con el embajador norteamericano, y que…

—Termina de una vez, querido —lo interrumpió su mujer—. No sé qué llevas, pero díselo al señor, paga y vámonos de aquí.

—Es un error… No llevo nada.

Sin vacilar, revisaron el bastón, y no tardaron en abrirlo. Mientras Elmer sudaba como un cerdo, retiraron la tela, que estiraron sobre la mesa para examinarla con atención.

Para demostrar su propia inocencia, Nena comentó en voz alta:

—Oh, cariño, no me dijiste nada de eso.

El más bajo echó mano al teléfono para preguntar por el avión para Nueva York.

—Gracias —dijo antes de colgar y encararse con Kirkpatrick, sonriente—. Si se apuran, llegarán a tiempo.

—Pero… ¿y el cuadro? —exclamó el norteamericano, boquiabierto.

—Ah, sí, lléveselo… Es una falsificación.

Dominique tenía puesta una sola prenda, pero muy costosa.

—Gracias, querido —suspiró, mientras se volvía para uno y otro lado mirándose en el espejo—. En realidad, nunca ansié un tapado de visón, pero esa Nena me dio la idea… ¿Cómo se llamaría, en realidad?

—Sadie —contestó Ambrose—. El visón te queda mucho mejor que a ella, Nicky.

—Me parece que sí… Pero no podré ponérmelo para hacer incursiones subrepticias ni para encontrarme en una taberna con algún personaje sospechoso.

—No, es un poco llamativo.

—De cualquier manera, es maravilloso.

—Podemos permitírnoslo, Nicky.

—Sí, ¿no te parece maravilloso lo ricos que somos ahora? Sólo por dar una mano a Frayne, ¿quién podía suponer que recibiríamos una recompensa tan fabulosa?

Ambrose asintió diciendo:

—Es el caso más importante de las Empresas de Rescate, y ni siquiera supimos que lo era hasta el final…

—Piensa en todos los cuadros que hemos devuelto, y que los expertos ni siquiera sabían que estaban robados.

—En ellos pienso, Nicky.

Ella volvió a acariciar las pieles.

—Siempre es divertido comprobar que los expertos no saben tanto… Pero ni siquiera yo, que soy francesa, llegué a suponer jamás que la Mona Lisa del Louvre fuera falsa.

Ver. dig. nov. 2023