Su cuerpo sabe cómo correr más rápido. ¿Pero está usted escuchándolo? Los mejores corredores de élite han aprendido que la clave para correr más rápido es escuchar lo que su cuerpo les está diciendo.

Basándose en las investigaciones más recientes sobre deportes de resistencia, Matt Fitzgerald, autor prolífico, explora las prácticas de consumados corredores para explicar por qué las técnicas de estos pueden resultarle efectivas a usted. Correr le muestra cómo alcanzar su máximo potencial empleando las mismas técnicas de entrenamiento, de modo más personalizado.

El método Cuerpo-Mente de Matt Fitzgerald revolucionará su entrenamiento, redefinirá sus límites y aumentará su potencial como corredor. Con Correr encontrará el equilibrio óptimo entre intensidad y disfrute, volumen y recuperación, repetición y variación, lo que le permitirá correr más rápido y con mayor disfrute. Según vayan pasando los kilómetros, estará usted más convencido de estar realizando el entrenamiento adecuado en el día preciso, temporada tras temporada.

Matt Fitzgerald

Correr

Entrenamiento de la fuerza mental

ePub r1.1

akilino 13.11.14

Título original: Run. The mind-body method of running by feel

Matt Fitzgerald, 2012

Traducción: José Miguel Álvarez Gómez

Ilustraciones: Chris Gallevo

Retoque de cubierta: akilino

Editor digital: akilino

Segundo editor: JeSsE

Corrección de erratas: Matt - quimera (r1.1)

ePub base r1.1

Mis músculos son del tipo que necesitan mucho tiempo para calentar… Y siento que este tipo de músculo está relacionado con la forma en que mi mente trabaja. Lo que quiero decir es que la mente de una persona está controlada por su cuerpo, ¿cierto? ¿O es acaso lo contrario, la forma en que tu mente funciona influye en la estructura del cuerpo? ¿O el cuerpo y la mente se influyen estrechamente y actúan uno sobre el otro?

—Haruki Murakami, De qué hablo cuando hablo de correr.

Prólogo

A veces las respuestas más simples son las correctas. He dedicado muchos años a intentar ganar la partida a mis competidores y siempre he buscado lo más avanzado. En CORRER. Entrenamiento de la fuerza mental, Matt Fitzgerald ha identificado las razones científicas de lo obvio: somos quienes mejor conocemos nuestros cuerpos; solo necesitamos saber lo que nuestros cuerpos nos están diciendo.

Hay muchas «normas industriales» sobre los componentes necesarios para rendir al máximo, pero a veces incorporar dichos elementos en nuestro entrenamiento resulta complicado. Demasiado a menudo nos volvemos dependientes de la literatura y de modelos de entrenamiento específicos, y así nos olvidamos del sentido común. Matt intenta llevarnos de vuelta a ese sentido común, animándonos a escuchar a nuestros cuerpos y a utilizar sus señales para adaptar nuestros programas de entrenamiento y sacar el máximo partido de ellos.

Estas señales no son meras sensaciones vagas e insignificantes que no tienen relación alguna con cómo nos sentimos realmente. Aportan una información importante sobre cuál es la mejor guía de acción. Matt integra la investigación más reciente explicando por qué podemos estar sintiéndonos de determinada forma en un momento concreto y qué es lo que esa sensación puede estar intentando decirnos sobre nuestro entrenamiento.

Recordando mis mejores carreras y mis mejores bloques de entrenamiento, puedo decir con honestidad que durante muchos años he rechazado el libro, por decirlo de alguna forma. Hubo ocasiones en que dependía totalmente de medirlo todo. Vivía en función del monitor de frecuencia cardiaca. Medía cada carrera que realizaba y nunca me retiraba cuando mi cuerpo me decía que estaba cansado. Tal y como Matt reconoce, todas y cada una de esas herramientas pueden ser muy útiles y en ocasiones son fundamentales para saber exactamente dónde se encuentra uno en el entrenamiento. Pero cuando se convierten en prioritarias sobre lo que el cuerpo nos está diciendo, las lesiones y el sobreentrenamiento están a la vuelta de la esquina.

Si siempre hubiera seguido las señales que mi cuerpo me estaba dando en la forma dictada por Matt, creo que habría evitado la mayoría de las lesiones y períodos de sobreentrenamiento que he sufrido a lo largo de mi carrera. Las señales eran obvias antes de batir el récord estadounidense de los 5000 metros y antes de ganar la medalla de bronce de Media Maratón en el Campeonato del Mundo: escuchaba a mi cuerpo y seguía mi intuición diariamente en los entrenamientos y cuando llegué a la línea de salida tenía una confianza inaudita.

La cultura de las carreras de fondo, especialmente en Estados Unidos, se basa en «superar el dolor» y en «cuanto más te esfuerces, mejor». Lo que Matt muestra en este libro es que hay razones por las que nos sentimos como lo hacemos y esos indicadores nos pueden decir si estamos preparados para un gran progreso o si estamos a punto de rompernos. Al destacar las experiencias de algunos de los mejores corredores de resistencia del mundo, Matt muestra lo que es posible incluso para el corredor más modesto. Una de las características más interesantes de las carreras de fondo es que es posible aprender las mismas lecciones sobre el cuerpo y la mente que puede aprender un corredor que en los 5000 metros baja de los 13 minutos: ¡simplemente hay que prestar atención!

Dathan Ritzenhein

Dos veces Olímpico,

Medallista del Campeonato del mundo

y plusmarquista de EE. UU.

Prefacio

Correr es una fuente inagotable de aprendizaje, especialmente si uno presta atención. Te enseña cosas sobre tu cuerpo, sobre ti mismo y, por supuesto, sobre correr en sí mismo. La mayoría de los corredores utilizan el conocimiento y la sabiduría que obtienen de correr en su propia forma de correr, en la persecución del objetivo de correr más rápido o correr de forma más agradable o con menos lesiones y, en menor medida, pero no insignificante, lo aplican en sus vidas ajenas al deporte.

Me diferencio un poco de la mayoría de corredores en cuanto que he construido mi carrera profesional gracias a lo que he aprendido corriendo y sobre el deporte de correr. Durante muchos años he sido un estudioso incansable de las carreras de fondo. Busco conocimiento y sabiduría de forma activa para aprovecharlo en mi beneficio, pero también, incluso con mayor ahínco, para compartirlo con otros corredores. Considero que mi trabajo es ayudar a otros atletas a correr más rápido, de forma más agradable y con menor número de lesiones.

He aprendido que ningún corredor, escritor o entrenador puede llegar a saber todo lo que se puede saber sobre correr. Mientras siga prestando atención, nunca dejaré de aprender. Si pudiera continuar corriendo (y pensando sobre correr) durante otros 200 años, sé que continuaría aprendiendo.

Como autor prolífico de libros sobre correr, la única caída en esta interminable curva de aprendizaje es cuando, una y otra vez, descubro errores en mis creencias previas o simplemente cambio de opinión sobre ideas pasadas. En ocasiones llego incluso a desear no haber escrito nunca algunos de los artículos y libros que he escrito.

Afortunadamente, nunca he cambiado de opinión sobre nada realmente importante (¡aún merece la pena leer mis libros anteriores!), pero he descubierto un montón de pequeños errores y he cambiado mi perspectiva sobre muchos pequeños asuntos.

En una entrevista, el desaparecido gran filósofo francés Michel Foucault fue confrontado con el hecho de que algo que había escrito en su último libro se contradecía con algo que había escrito en un libro anterior. Foucault respondió que la contradicción no le preocupaba en absoluto porque lo más importante de escribir libros, en su opinión, era transformarse a sí mismo. Nunca querría escribir un libro que le dejara igual, dijo, y si esta preferencia era ejercida a costa de contradecir ocasionalmente sus antiguos escritos, pues que así fuera.

Me reconforta recordar esta conversación cuando me doy cuenta de mis propias contradicciones. Me siento exactamente igual a como lo hacía Foucault, aunque no puedo evitar soñar con escribir algo sobre lo que nunca cambie de opinión.

Creo que este libro supone una culminación. Ciertamente contradice algunas cosas que he escrito en el pasado, que se incluyen también en Brain Training for Runners, al cual ahora veo como una especie de borrador rudimentario del presente volumen. Pero tengo el buen pálpito de que me mantendré fiel a la filosofía aquí mostrada mientras continúo mi búsqueda como estudioso del deporte de fondo.

El corazón de esta filosofía, inalterada desde Brain Training, es que el cerebro es la sede de todas nuestras posibilidades y limitaciones como corredores. El cerebro gobierna cuán rápido y hasta dónde de lejos podemos correr. Si llegamos a ser más rápidos y más resistentes, se debe principalmente a que hemos cambiado a nuestros cerebros o a que hemos utilizado mejor sus poderes. Y, evidentemente, nuestros cerebros realizan todo el aprendizaje que empleamos para mejorar en el futuro nuestra forma de correr. El papel rector del cerebro en relación con el rendimiento en la carrera ha sido demostrado por recientes investigaciones en ciencia deportiva, que se ha servido de nuestra recientemente adquirida habilidad para mirar dentro de nuestras mentes de formas antes impensables. Aun así, estos nuevos hallazgos sugieren que no necesitamos ser exactamente neurocientíficos para aprovechar este poder y convertirnos en mejores corredores. De hecho, sugieren que la mejor forma posible de mejorar a largo plazo consiste en correr casi totalmente por sensaciones porque nuestras percepciones, intuiciones y sensaciones, transmitidas a nuestras mentes conscientes desde nuestros cuerpos mediante nuestros cerebros inconscientes, nos dicen todo lo que necesitamos saber sobre cómo correr más rápido y cómo correr una mayor distancia, siempre que sepamos cómo interpretar estos mensajes.

Por ejemplo, un estudio de 2010 de Samuele Marcora, un fisiólogo del entrenamiento de la Universidad de Bangor, Inglaterra, proporciona evidencia convincente de que la percepción del esfuerzo, básicamente sentirse hecho polvo, es la verdadera causa del cansancio en las pruebas de resistencia, no las limitaciones fisiológicas, como previamente se pensaba. Otros estudios recientes han mostrado no solo que sentirse mal provoca cansancio, sino también que la tolerancia al sufrimiento de los atletas es susceptible de entrenarse. De modo que aumentar nuestra tolerancia al sufrimiento debería ser un objetivo primario en la búsqueda de un mayor rendimiento mediante el entrenamiento y no una consideración secundaria, como lo es para muchos corredores.

Esta noción de que correr por sensaciones es la mejor forma de construir nuestra forma de correr se me escapó en mi primer intento de conjeturar las implicaciones prácticas de la nueva ciencia del cerebro corredor. Asumí equivocadamente que los mejores corredores todavía no estaban «entrenando sus cerebros» de la mejor forma posible. Desde entonces, me he dado cuenta de que la nueva ciencia del cerebro corredor nos permite comprender en mayor medida lo que los mejores corredores están haciendo y por qué les funciona de modo que nosotros seamos capaces de emularlo.

En mi trabajo tengo la suerte de pasar mucho tiempo observando y hablando con los más consumados corredores y entrenadores del mundo y aprendiendo de ellos. A lo largo de los últimos años he interpretado naturalmente sus métodos de entrenamiento desde la perspectiva de la nueva ciencia del cerebro corredor. Durante este proceso me he dado cuenta de que la mayoría de los mejores corredores del mundo corren por sensaciones y que correr por sensaciones es lo que, de hecho, la nueva ciencia del cerebro corredor defiende, de forma implícita, mucho más que cualquier otra cosa. Previamente he intentado identificar una «mejor forma de entrenar» universal para explotar todo el poder del cerebro. Pero la característica más común en el entrenamiento de los corredores con mayor éxito no es ningún método concreto, sino la confianza en la comunicación Cuerpo-Mente para aprender qué métodos funcionan mejor para su persona, para elegir el ejercicio adecuado para cada día, para transitar óptimamente de ejercicios duros a competición, para superar las barreras del rendimiento, etcétera. Los mejores corredores escuchan a sus cuerpos y hablan con ellos de forma más eficaz que el resto de nosotros y este es uno de los secretos de su éxito.

A la hora de correr, la práctica siempre está dos pasos por delante de la teoría. La ciencia nunca revela cuál es la mejor forma de entrenar. Los mejores corredores sí. La ciencia es valiosa porque nos ayuda a comprender por qué las mejores prácticas son tan efectivas, lo que a cambio nos ayuda a imitar estas prácticas con mayor éxito que si lo hiciéramos a ciegas. Si no fuera por mi conocimiento de la nueva ciencia del cerebro corredor, no sé si me hubiera dado cuenta de lo que merece más la pena copiar de las prácticas de entrenamiento de los mejores corredores: no son los ejercicios, sino, más bien, su asombrosa capacidad para correr por sensaciones.

He aquí un ejemplo concreto. En una conversación reciente, Adam Goucher, antiguo campeón de la NCAA[1] y corredor olímpico, me dijo: «A este nivel, tienes que matarte a trabajar, pero tienes que amarlo; tiene que ser divertido». Todo el tiempo escucho lo mismo de los corredores de élite y veo que muchos de ellos hacen todos los esfuerzos para maximizar el disfrute que obtienen de entrenarse. De hecho, tratan con mucha mayor seriedad el hecho de disfrutar que el típico corredor que compite. La investigación más reciente en psicología y neurobiología del ejercicio revela por qué: cuanto más nos divertimos y disfrutamos entrenando, mayor es nuestro rendimiento. Los mejores corredores intentan, de forma instintiva, mantener su entrenamiento lo más entretenido posible, porque hacerlo así les ayuda a ganar carreras.

En este libro voy a enseñarles cómo los mejores corredores del mundo corren mejor al hacerlo por sensaciones, de distintas formas que varían desde maximizar su disfrute del entrenamiento hasta maximizar su tolerancia al sufrimiento (y por tanto, su resistencia a la fatiga). También describiré la fascinante ciencia que explica por qué estos métodos funcionan. Esta combinación de modelado de los atletas de élite y decodificación científica le proporcionará las herramientas para mejorar su propia capacidad para correr por sensaciones y, gracias a ello, a mejorar su rendimiento.

El cerebro humano es fundamentalmente una máquina de aprendizaje. Los mejores corredores son los que más aprenden corriendo, dado que su conexión Cuerpo-Mente es especialmente potente. Usted llegará a ser un corredor mejor reconociendo la importancia de la conexión Cuerpo-Mente y utilizando la suya para correr por sensaciones, al igual que hacen los corredores más consumados. Sin embargo, no puede simplemente tomar prestado aquello que otros corredores han aprendido gracias a correr por sensaciones, porque, como ellos, usted es una persona única. Al final, usted está solo. El proceso de descubrir su propia fórmula óptima de entrenamiento y definir sus propias motivaciones y límites únicamente surgirá mediante una comunicación constante entre su mente y su cuerpo.

Por tanto, por favor, no espere que al terminar el libro lo habrá comprendido todo. Si fuera tan sencillo, el mundo tendría muchos más corredores ganadores. Pero mientras siga prestando atención, seguirá aprendiendo nuevas cosas. Incluso se encontrará pensando: «¡Si hubiera descubierto esto antes!». Créame, conozco esa sensación.

Introducción: Correr por sensaciones

Puedo correr más rápido.

—Haile Gebrselassie

No tengo muchos héroes en el deporte. Uno de los pocos atletas que venero es el gran fondista etíope Haile Gebrselassie. Me encanta Geb más o menos por las mismas razones por las que me encanta Mohammed Ali, otro de mis héroes deportivos. Geb no es tanto la figura divina que es Ali, pero sí genera un tipo de excitación similar al combinar un rendimiento atlético único en su generación con un carisma contagioso. Personas así son muy escasas. Son más comunes figuras como la de Michael Jordán, que mostró un talento y ejecución únicos en su generación junto con una personalidad normal. Ali y Geb son especiales porque su ejecución atlética parece estar alimentada por la misma fuente que sus sobresalientes personalidades y esa fuente es una desbordante pasión por la vida, que para mí es quizás el rasgo de personalidad más atractivo.

Conocí a Haile Gebrselassie en marzo de 2009, en Los Ángeles, en un evento publicitario organizado por su patrocinador de calzado deportivo, Adidas. Geb hizo su primera aparición en el acto sin ningún tipo de acompañamiento. Había viajado solo desde Etiopía. Los fotógrafos y cámaras presentes le rodearon de atención digital mientras caminaba acordonado por una masa de escritores encandilados, incluido yo mismo. Luego Geb nos llevó a una corta y suave carrera por la playa, que interrumpió para mostrarnos una breve sesión de esos locos ejercicios calisténicos que a los corredores etíopes les gusta hacer antes de entrenarse. De entre la veintena de personas con las que nos cruzamos en nuestro paseo, solo dos reconocieron a Geb: un turista alemán que se comportó como una niña de doce años en un concierto de los Jonas Brothers, y un taxista etíope-americano que gritó entusiasmado «¡Haile!» desde la ventanilla de su vehículo en movimiento.

Geb es conocido como el corredor que siempre sonríe y, efectivamente, tenía una sonrisa infantil durante todo el paseo. Creo que sonríe todo el tiempo en parte porque es una persona positiva de forma innata y en parte porque le emociona cómo se ha desarrollado su vida. Al igual que Mohammed Ali adora ser Mohammed Ali, Haile Gebrselassie adora ser Haile Gebrselassie. Su pasión por correr no tiene parangón y apenas puede creer en su buena suerte por ser el segundo fondista más veloz de la historia (tras su compatriota más joven Kenenisa Bekele).

Su sed de velocidad es insaciable. Tras conseguir su segundo récord mundial en la maratón de Berlín de 2008, las primeras palabras que salieron de su boca fueron «puedo correr más rápido». Esta es la única prueba que cualquiera podría necesitar de que ser un corredor feliz no es incompatible con ser un corredor que nunca está satisfecho. De hecho, el espíritu de insatisfacción no impide que Gebrselassie disfrute corriendo; se trata de la forma en la que él disfruta corriendo. Simplemente no consigue la velocidad suficiente del mismo modo en que los nuevos amantes no consiguen suficiente tiempo para estar juntos y algunos músicos no consiguen practicar lo suficiente. En las entrevistas, Geb se niega a hablar de retirada y en su lugar, promete seguir entrenando, compitiendo y esforzándose hasta que efectivamente quede fuera del deporte por el deterioro corporal del envejecimiento.

Durante la mañana después del paseo por la playa, los periodistas tomamos un autobús hacia el Home Depot Center en Carson y nos reunimos en la pista. Geb estaba ahora acompañado por otras grandes estrellas del atletismo de Adidas: los velocistas campeones del mundo Allyson Félix, Tyson Gay y Verónica Campbell-Brown; el campeón mundial y olímpico de 400 metros Jeremy Wariner; la velocista medallista olímpica Christine Ohuruogu y la campeona olímpica en salto de altura Blanka Vlasic. Uno tras otro, estos ganadores desfilaron delante del auditorio de periodistas cómodamente sentados hasta formar una fila llena de timidez, como ocurre con muchas concursantes en desfiles de belleza. Tras llegar a la fila al lado de Vlasic, de 1,93 m de altura, Gebrselassie, de tan solo 1,60 m hizo su propio espectáculo poniéndose de puntillas y elevando los hombros mientras miraba arriba hacia su cabeza. Nos reímos de corazón mientras el resto de atletas se quedaban petrificados.

A lo largo de la mañana, los campeones nos mostraron por turnos varios ejercicios de entrenamiento y describieron cómo sus zapatillas y ropa deportiva Adidas aumentaban su rendimiento. Cada uno de ellos lo hizo con los gestos y la actitud de una persona que está cumpliendo con su obligación contractual, con una excepción.

Se había colocado una cinta de correr en el borde de la pista, a cierta distancia de la zona de salto de altura. Mientras Vlasic nos entretenía con una demostración de sus ejercicios de puesta a punto, Geb comenzó a calentar en la cinta, aumentando gradualmente su velocidad. En el momento en que fuimos llevados hacia él, estaba corriendo a su ritmo de récord mundial de maratón de 2:55 por Km. Era un maravilloso espectáculo de contemplar. Lo que más me llamaba la atención era que no podía oír cómo sus pies se apoyaban en la cinta a pesar de encontrarme a dos metros de él. Había solo un ligero cambio de tono en el runruneo del motor cada vez que sus pies tocaban la cinta, pero el impacto real del pie sobre la cinta era totalmente inaudible. Sin duda, tenía pies ligeros.

Estaban probando con Geb un aparato llamado cámara de infrarrojos mientras este corría. Una pantalla de vídeo mostraba una imagen de Geb con efectos de coloreado que mostraban cuánto calor desprendían las distintas partes de su cuerpo. El objetivo principal de la demostración era mostrar las propiedades termorreguladoras de la ropa deportiva de Geb. Mientras un representante de Adidas no dejaba de decir tonterías sobre esto, Geb simplemente seguía corriendo. Finalmente, comenzó a tocar el panel de control de la cinta. ¿Va a bajar la velocidad? —me pregunté—. No, estaba aumentándola. Los muslos de Geb estaban alcanzando una temperatura cercana a 32 grados en cada zancada.

—¿Qué velocidad llevas ahora? —preguntó alguien. Geb utilizó la mano como parasol para ver el panel de la máquina de correr (un brillante sol matinal relucía justo detrás de él) y acercó la nariz hasta tenerla a centímetros del panel, entrecerrando los ojos.

—¡Dos cincuenta y uno por kilómetro! —anunció con entusiasmo infantil. Se escucharon rumores y silbidos.

El representante de Adidas concluyó su canto y su baile y preguntó a Geb si quería aminorar y bajarse de la cinta para poder hablar de sus zapatillas, de su camiseta y de sus pantalones cortos. Geb rechazó la invitación educadamente, diciendo que podía hablar mientras corría. Momentos después estaba de nuevo manipulando el panel de control y su ritmo volvió a aumentar. Sabía para lo que realmente estábamos allí y él estaba feliz —más que feliz— de dedicarnos el espectáculo.

—Y ahora, ¿a qué velocidad? —gritó alguien.

—¡Dos cuarenta y cinco! —dijo Geb con una sonrisa. Su siguiente movimiento era ya inevitable. Con su índice derecho pulsó repetidamente el panel de control y su zancada se fue abriendo más y más.

—¡Dos minutos veintinueve segundos! —gritó con el orgullo de un motorista aventurero que hace una reverencia tras haber saltado por encima de una fila de autobuses escolares. Mantuvo el ritmo aproximadamente durante medio minuto, elevando los brazos por encima de la cabeza y agitando los puños de arriba abajo a modo de celebración antes de detenerse finalmente. Cuando bajó de la cinta recibió una extasiada ovación.

Supongo que se podría decir que había ganado el concurso de belleza.

Como bis final, Geb habló con gran sinceridad sobre lo mucho que le gustaban sus zapatillas deportivas. Cualquiera que fuera la cantidad que Adidas pagara a este embajador sin igual, la compañía había hecho una buena inversión.

Después del almuerzo me senté con Geb para una entrevista individual de 15 minutos. Me sentía un poco aprensivo porque nunca había leído o visto una entrevista a Geb que fuera particularmente reveladora. Siempre había hablado con generalidades y tópicos como «uno debe entrenar muy duro». Durante la cena de la noche anterior, pedí al editor gerente de la revista Track&Field News, Sieg Lindstrom, que conocía a Geb desde que apareció en la escena atlética internacional a principios de los 90, algunos consejos para entrevistar al gran hombre. Lindstrom no fue muy alentador.

—¿Se trata de una barrera lingüística? —le pregunté.

—Eso es una parte —dijo—. El inglés es su segunda lengua, por lo que, cuando lo habla, dice las cosas en términos más sencillos. Pero la otra parte es que los africanos piensan en correr en términos más sencillos. Creo que piensan que nosotros lo analizamos en exceso y lo hacemos más complicado de lo que tiene que ser.

Este consejo no me ayudó a obtener ninguna otra información que no hubiera oído o leído previamente de Gebrselassie, pero sí me ayudó a comprender un poco mejor sus respuestas. Le pregunté cómo planificaba su entrenamiento y me contestó:

—Depende del tipo de competición. ¿Es una maratón, media maratón? Del nivel en el que estoy, de lo que tengo que hacer. Cosas de este tipo. Simplemente lo juntas todo, solo eso.

Sí, solo eso. Supongo.

Solo posteriormente, en una conversación con el investigador inglés en nutrición deportiva Asker Jeukendrup, que anteriormente fue consejero nutricionista de Geb y otras personas de habla inglesa familiarizadas con los detalles del entrenamiento de Geb, supe que realmente no planifica sus entrenamientos de la forma en que la mayoría de los corredores occidentales lo hacen. No cuenta con modernos calendarios de periodización multifase. En su lugar, se entrena casi siempre de la misma forma, haciéndolo un poco más suave cuando acaba de terminar una carrera importante y un poco más fuerte cuando se acerca la gran carrera, yendo un poco más rápido cuando la próxima carrera importante es más corta y un poco más lento cuando la siguiente carrera es más larga.

Obtuve una pequeña pista sobre la repetitividad de la fórmula de entrenamiento de Geb cuando le pregunté:

—¿Cuenta con determinados ejercicios de evaluación para medir su progresión en el entrenamiento?

Y él contestó:

—Ya que estoy entrenándome para una maratón ahora mismo, una vez a la semana hay una ruta en el entrenamiento, 20 km., 30 km.; corro esa distancia la comparo con el resultado de la semana anterior, de varias semanas atrás, del año pasado.

De nuevo, gracias a recientes investigaciones he sido capaz de determinar que este recorrido de 20 o 30 km era de hecho una contrarreloj. Cada semana, en su entrenamiento para maratón, corre una contrarreloj de 20 o 30 km, lo que demuestra no solo lo repetitivo que es su entrenamiento, sino también lo duro que es.

Pregunté a Gebrselassie cuál era su ejercicio favorito. Si le hubiera conocido mejor, no me habría sorprendido tanto enterarme de que su sesión favorita era también la más dura:

—Mi favorito es el entrenamiento en cuesta —dijo—, porque es el que te da muchos problemas. Dolor. Respirar demasiado. Esforzarte demasiado. Por supuesto que no lo disfrutas mientras te estás entrenando, pero después de la sesión, después de llegar a la cima y mirar abajo y decir: «He hecho todo esto», es algo que te da confianza.

Permítame repetir esto último, con énfasis. El entrenamiento en cuesta (que, como supe después, quiere decir 90 minutos de subida constante por la montaña Entoto, en las afueras de la capital de Etiopía, Addis Abeba) es el ejercicio favorito de Gebrselassie, dice que «porque es el que te da muchos problemas. Dolor». Ahora esto se pone interesante.

Le pregunté a Geb si seguía trabajando con un entrenador. Respondió:

—Tengo un entrenador, pero él solo me dice cosas que ya sé. No lo hago si me dice que haga solo [intervalos de] 200, 400 m hoy. No sirve para nada. Ya sé que este tipo de programa va a matarme. Necesito un entrenador, pero cuando estás hablando de un entrenador, su trabajo no consiste únicamente en diseñar un programa o en registrar los tiempos.

Interpreté que esta respuesta significaba que Geb ya sabe lo que le funciona como corredor y que, por tanto, no necesita a un entrenador que le prescriba ejercicios. Aunque no desveló para qué necesitaba un entrenador, me imaginé que era para retenerle cuando necesitaba que lo retuvieran, para ayudarle a descubrir soluciones cuando aparecían problemas y para realizar otras labores de asesoramiento y consejo, al igual que muchos otros entrenadores de experimentados corredores de élite se limitan, o están limitados, a hacer.

Al ser solo un año mayor que Geb, que en el momento de la entrevista tenía 36 años, no quise permitir que nuestra pequeña charla terminase sin hacerle algunas preguntas sobre la edad. Aunque confesó haber alterado su entrenamiento por miedo a las lesiones, evitando así las repeticiones de 200 y 400 m, levantar pesas, montar en bicicleta y (si podemos llamarlo entrenamiento) recibir masajes post-sesión de forma diaria, también dijo en relación con su edad: «Por eso es por lo que sigo ganando. Ahora una de mis ventajas es la larga experiencia. Sé lo que tengo que hacer para ganar la carrera, antes de la carrera, después de la carrera, con la recuperación. Esta es una de las ventajas para los corredores mayores. Por eso es por lo que sigo corriendo bien. Los corredores jóvenes tienen mucha potencia para hacer lo que quieran. Pero si piensas con estrategia, tienes algo como una ventaja».

Haile Gebrselassie, neurocientífico

Mientras conducía de vuelta a casa hacia San Diego estuve pensando sobre mi experiencia con Haile Gebrselassie. Se repetía un cierto patrón en sus conductas y en sus palabras. Expresaban a un hombre que corre mucho por sensaciones, cuyas elecciones y acciones como corredor vienen determinadas por lo que su cuerpo, y en particular sus tripas y su corazón, le dicen que haga, más que por lo que las teorías o convenciones con un poco de ayuda de la tecnología. Su felicidad no es accidental en cuanto a su éxito como corredor: es el secreto de su éxito. No corre solo porque le haga feliz, sino que también corre de la forma que le hace más feliz. Si se siente bien haciéndolo, lo hace. Aunque vivir según este principio podría llevar a un corredor a evitar el dolor, Geb obtiene tanto placer de su cruzada interminable para correr a mayor velocidad (y a menudo a una velocidad mayor que la que cualquier otro humano haya podido alcanzar jamás) que ha aprendido a disfrutar del dolor que lo acompaña, como el dolor que provoca subir una montaña.

No realiza ejercicios específicos en una secuencia particular para estimular una serie precisa de adaptaciones fisiológicas calculadas para aumentar su rendimiento; se entrena para aumentar su confianza. Si un ejercicio le hace sentirse preparado para romper un récord mundial, está preparado para romper un récord mundial. Simplemente puede sentirlo. El trabajo de su entrenador consiste principalmente en ayudarlo a aumentar la confianza en su capacidad para alcanzar las metas.

Su entrenamiento es una rutina familiar y de confianza. No coincide exactamente con la forma en que fue enseñado a entrenarse cuando era joven. Dicha forma son los cimientos, pero él ha personalizado los detalles basándose en su sentido de mejora constante sobre qué métodos le sirven individualmente y cuáles no. Nació no solo con genes de corredor cercanos a la perfección, sino que también aprende de la experiencia que proporciona el correr mejor que otros corredores. No es ninguna sorpresa que considere que su experiencia es una ventaja frente a la mayor potencia de los corredores más jóvenes.

Lo que en especial me interesaba de su condición de segundo mejor fondista de la historia, aparte de ser el corredor por sensaciones por antonomasia, era cómo validaba nuevas ideas científicas sobre el funcionamiento cerebral y la especial importancia del cerebro —no solamente la mente, sino también ese órgano húmedo, electrificado, de 1300 gramos— en relación con el rendimiento de resistencia. Recientes descubrimientos en neurofisiología y neuropsicología del ejercicio han inspirado el desarrollo de un nuevo modelo de rendimiento de resistencia que considera al cerebro como el centro de actividad que regula cada faceta, desde el ritmo de zancada y la fatiga hasta la adaptación y recuperación. Este nuevo modelo tiene importantes implicaciones prácticas sobre el modo en que los corredores se enfrentan al deporte y yo creo que es una invitación específica hacia el enfoque del entrenamiento por sensaciones. Consideremos los siguientes hallazgos seleccionados:

Investigaciones de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, han mostrado que la percepción subjetiva del esfuerzo (cómo se siente el ejercicio duro) es un mejor predictor de la fatiga en el ejercicio que la frecuencia cardiaca, el nivel de ácido láctico en sangre, el consumo de oxígeno, el agotamiento del combustible muscular o cualquier otro factor fisiológico[2]. Tal y como al gran doctor Timothy Noakes le gusta decir «la sensación de fatiga es fatiga».

Investigaciones de psicólogos del ejercicio han demostrado una fuerte correlación entre el disfrute del ejercicio, la adherencia al ejercicio, la autoeficacia y la capacidad de resistencia[3]. Específicamente, cuanto más en forma esté una persona, más competente se sentirá practicando un ejercicio, y cuanto más competente se sienta, más disfrutará de él y cuanto más disfrute del ejercicio mayor será la probabilidad de que lo siga haciendo, y así sucesivamente. Pero hay evidencias del mundo real que nos dicen que la secuencia contraria también es cierta: cuanto más disfrute una persona del ejercicio, más en forma estará.

En un estudio realizado en la Universidad de Exeter, Inglaterra, a los sujetos les fueron concedidas cuatro oportunidades para completar una contrarreloj de 4 km en bicicleta lo más rápido posible. Sin embargo, no les dijeron la distancia de las pruebas antes de comenzar la primera; les dijeron únicamente que, fuera cual fuera la distancia, era la misma para las cuatro pruebas. No recibieron ninguna información sobre la distancia ni el tiempo durante el transcurso de las pruebas ciclistas. Y a pesar de esta ceguera, los sujetos completaron la última contrarreloj exactamente con la misma media de tiempo empleado que otro grupo de sujetos al que le fue dada información sobre el tiempo y la distancia. Los sujetos del primer grupo de forma natural y prudente fueron mucho más lentos en la primera contrarreloj, fueron un poco más agresivos en la segunda y así sucesivamente. De forma gradual sintieron el modo de alcanzar el ritmo óptimo[4].

Investigaciones realizadas por el experto en biomecánica Benno Nigg ha demostrado que los corredores tienen menos probabilidad de sufrir lesiones cuando eligen las zapatillas deportivas con las que se sienten más cómodos[5].

Un equipo de científicos de la Universidad de Birmingham, Inglaterra, descubrió que los sujetos tenían un mejor rendimiento en una contrarreloj en bicicleta cuando se enjuagaban la boca con una bebida deportiva sin llegar a tragar el líquido, porque los carbohidratos de la bebida activaban el centro de recompensa del cerebro que les provocaba la sensación de que el esfuerzo era menor[6].

Estos estudios apuntan a una verdad general: a través del cerebro, nuestros cuerpos nos dicen casi todo lo que necesitamos saber para maximizar nuestro rendimiento como corredores. Conectar con cómo nos sentimos, y manipular esas sensaciones en la medida de lo posible es una forma mucho más poderosa de controlar y retrasar la fatiga, controlar el ritmo, prevenir las lesiones, disfrutar de correr y simplemente correr más rápido que guiarnos estrictamente por los métodos de entrenamiento convencionales, la ciencia y la tecnología.

Práctica cuerpo-mente

Estilo Cuerpo-Mente de correr es el término que utilizo para referirme a la capacidad de sentir cuál es nuestro modo de alcanzar una forma de correr con un rendimiento mayor y un mayor disfrute. Es algo que todos hacemos en mayor o menor medida. Por ejemplo, cada vez que salimos y corremos a nuestro ritmo habitual, que la investigación ha demostrado que viene determinado por las sensaciones (esto es, por el esfuerzo percibido) y no por la fisiología, estamos practicando el estilo de correr Cuerpo-Mente, tal y como yo lo defino[7]. Pero mientras que correr por sensaciones es automático hasta cierto punto, algunos corredores lo hacen mejor que otros (por ejemplo, Haile Gebrselassie ha elevado su estilo de correr Cuerpo-Mente hasta el nivel de genio) y virtualmente a todos los corredores del mundo occidental se les disuade de correr por sensaciones más allá de un cierto nivel. Cualquier libro o revista sobre atletismo nos demuestra que es así.

Con el aprendizaje de las implicaciones de correr por sensaciones del nuevo modelo de rendimiento centrado en el cerebro, he observado que muchos de los corredores con mayor éxito del mundo confían en un enfoque de entrenamiento Cuerpo-Mente. Haile Gebrselassie no es el único. Por ejemplo, escuchar a su cuerpo, en lugar de hacer lo que hacían otros corredores de élite de su época llevó a Steve Jones a correr mucho menos y mucho más rápido en los entrenamientos de lo que era normal y también llevó al galés a correr la maratón en 2:07:13 en 1985. En la actualidad Jones, entrenador de élite afincado en Boulder, Colorado, enseña a sus atletas a entrenarse confiando en sus entrañas y en sus corazones, diciendo que prefiere ser una fuente de inspiración a saber qué diablos está haciendo. Miembros del Nike Oregon Project, entre ellos Galen Rupp y Amy Yoder-Begley, han descartado la práctica de planes de entrenamiento fijos y, en su lugar, con la guía de su entrenador, Alberto Salazar, deciden el formato de cada sesión solo unas pocas horas antes de llevarla a cabo.

A lo largo de los últimos años he estudiado los métodos de correr por sensaciones de los mejores corredores del mundo a través del prisma del nuevo modelo de rendimiento centrado en el cerebro y aplicado a mi propia práctica del deporte. Siguiendo los ejemplos de los corredores de Salazar y consciente de la investigación que sugiere que las decisiones intuitivas son a menudo mejores que las decisiones deliberadas, abandoné la utilización de planes de entrenamiento fijos y comencé a adaptarlos. Posteriormente, siguiendo el ejemplo de Haile Gebrselassie y conocedor de los estudios que muestran que el ejercicio es más efectivo cuando es más divertido, a la hora de dirigir mi entrenamiento comencé a confiar en el disfrute tanto como en la información objetiva sobre el rendimiento. Y así sucesivamente. Este enfoque mente-cuerpo elevó mi capacidad de correr a un nuevo nivel y mi experiencia general con el mismo me sirvió de inspiración para escribir este libro, cuyo propósito es apartar toda la basura teórica, científica y tecnológica a la que están expuestos los corredores occidentales y revelar una forma de correr mejor y con mayor satisfacción que inspira una confianza mucho mayor: escuchando al cuerpo y aprendiendo de él.

Puede parecer casi evidente que los corredores no necesitan que se les enseñe a escuchar con eficacia a sus cuerpos, pero nada está más alejado de la verdad. Pese a que todo corredor desarrolla automáticamente un grado de competencia Cuerpo-Mente, alcanzar una capacidad excepcional para correr por sensaciones es difícil y extraordinario, y el caso de Haile Gebrselassie, que lo ha conseguido por sí solo, representa un caso entre un millón. Creo que incluso los corredores que compiten con mayor seriedad nunca alcanzan su potencial, en gran medida porque nunca llegan a desarrollar totalmente su capacidad para correr por sensaciones.

La plena conciencia debe ser entrenada para correr del mismo modo en que debe ser cultivada en la vida. En la vida, hacer aquello con lo que uno se siente cómodo conduce a la felicidad solo si la persona tiene la conciencia necesaria para reconocer qué es aquello con lo que se siente a gusto a largo plazo. Por ejemplo, un episodio de ira puede hacer que nos sintamos bien momentáneamente, pero a largo plazo puede envenenar las relaciones y evitar que la persona furiosa desarrolle mejores habilidades de regulación emocional y de comunicación. De forma similar, los corredores, por miedo a experimentar con diferentes métodos, pueden sentirse bien siguiendo a pies juntillas planes de entrenamiento o, al menos, un sistema general de entrenamiento creado por algún gran experto. Pero si hacen de tripas corazón y experimentan de todas formas, al final podrán crear una nueva y mejor zona de comodidad de entrenamiento personalizada para su fisiología y personalidad únicas.

Correr por sensaciones es la mejor forma de correr. Sin embargo, no siempre es posible confiar en las que uno tiene al correr en un momento dado. A menudo, es posible sentir múltiples sensaciones de forma simultánea, algunas de las cuales son mutuamente contradictorias. Por ejemplo, el dolor de una lesión incipiente puede decirle que se detenga mientras que su ética de trabajo y su adicción a correr le pueden estar diciendo que siga adelante. Para poder elegir adecuadamente la sensación apropiada en la que confiar deberá cultivar la capacidad de retirarse y observarse con objetividad o, si no objetivamente, sí desde una perspectiva basada en la sabiduría acumulada. Debe cultivar la plena conciencia. Este proceso funcionará más rápidamente y con mayor eficacia si se compromete conscientemente con él, pero contar con una buena guía puede ser de ayuda mientras tanto.

En este libro seré su profesor para correr con el estilo de plena conciencia, o cuerpo-mente. No es que sea un gran experto en la materia. Soy el primero en admitir que Haile Gebrselassie, Steve Jones o Alberto Salazar han dominado esta habilidad con mucha mayor profundidad de lo que yo nunca lo haré. Cometo muchos errores, sigo aprendiendo y aún tengo mucho por aprender. Sin embargo, hay diferencia entre un modelo a seguir y una guía. Pese a que mi contacto con grandes corredores y entrenadores que han dominado la práctica del estilo Cuerpo-Mente de correr y mis estudios sobre el papel del cerebro a la hora de correr me permiten ofrecerme voluntario como guía para correr por sensaciones, son los corredores y entrenadores que lo han descubierto por sí mismos, cada uno en su propia forma, los que serán sus principales modelos a seguir en estas páginas.

Correr por sensaciones es una rebelión contra nuestras tradiciones modernas de entrenamiento para las carreras de fondo. Entonces este libro no es, merecidamente, un libro convencional sobre correr. Lo que sigue no es la típica concatenación de consejos que finalizan con el plan de entrenamiento que-vale-para-todo y que es fácil encontrar en muchos libros de atletismo. En su lugar, este libro presenta una colección de ensayos que exploran ideas más amplias que tocan varios aspectos de lo que espero que emerja como una filosofía coherente de correr por sensaciones. Si lo que está buscando son pautas «primero haga esto y luego esto otro» se sentirá decepcionado. Cuando uno corre Cuerpo-Mente, en último término está solo. Solo usted mismo puede sentir cuál es su forma para correr mejor. Todo lo que yo puedo hacer aquí es crear un marco conceptual sólido y claro para que usted pueda emplearlo para encontrar su propio camino. Pero me gustaría pensar que el servicio limitado que este libro proporciona (como el servicio limitado que los mejores entrenadores ofrecen a sus mejores corredores) hará más por mejorar su forma de correr que un libro más tradicional, que hace todas las reflexiones por usted e ignora la sensación.

Aumentar la capacidad de sentir

El novelista y corredor japonés Haruki Murakami escribió un libro de memorias titulado De qué hablo cuando hablo de correr, que captura una fantasía común entre los corredores. En este breve volumen, Murakami narra el relato de cuando corrió su primera (y única) ultramaratón. Al principio, cuenta, era fácil. Pero la marcha se hizo más dura tras 50 km y Murakami tuvo que probar todos los trucos psicológicos que aparecen en el libro para obligarse a seguir corriendo a pesar del increíble dolor y sufrimiento que estaba experimentando. Finalmente se dijo a sí mismo: «No soy humano. Soy una pieza de maquinaria. No necesito sentir nada. Solo tengo que seguir adelante». Entonces le ocurrió algo divertido: funcionó. Murakami, por supuesto, no se convirtió en una máquina ni dejó de sentir cosas, sino que, de alguna forma, la mera repetición de este pensamiento le permitió encontrar cierta paz con su dolor y sufrimiento y adquirió un nuevo aliento. «Mis músculos aceptaron silenciosamente este agotamiento como algo históricamente inevitable, como un resultado ineluctable de la revolución», escribió. «Me había transformado en un ser en piloto automático, cuyo único propósito era mover rítmicamente los brazos hacia delante y hacia atrás, desplazando las piernas hacia delante zancada a zancada». En ese momento, totalmente «en la zona», Murakami se encontró a sí mismo adelantando a corredores que le habían sobrepasado previamente en el arduo camino. «Es extraño, pero al final casi no sabía quién era o qué estaba haciendo», narra. «En aquel momento correr había entrado en el plano de lo metafísico. Primero llegó la acción de correr, y acompañándola estaba esta entidad conocida como Yo. Corro, luego existo».

Me encanta este pasaje porque describe la fantasía ocasional de todo corredor competitivo: ser insensible. En algunos momentos todos nosotros deseamos ser un robot que corre sin sentir nada. En realidad, esta metamorfosis nos ahorraría mucho dolor y nos permitiría correr mejor porque sufrir nos ralentiza, ¿verdad? La historia de Murakami parece validar este deseo. Cuando estaba sufriendo deceleró; luego, perdió la sensibilidad y aceleró. Pero Murakami realmente no eliminó su capacidad de sentir en la forma en que un robot no capta sensaciones. Mientras que en la parte dura contempló a su cerebro como el problema y deseó solucionarlo básicamente apagando el cerebro, fue realmente su cerebro el que dio un vuelco a sus circunstancias. No inhabilitó sus sensaciones; en lugar de eso, empleó su capacidad de sentir para identificar un problema y solucionarlo, irónicamente, cooperando con su mente consciente para crear la fantasía de extinguir sus sensaciones.

En ocasiones es natural que usted desee poder correr sin cerebro, aunque este es el deseo más inútil, ya que su cerebro lo hace absolutamente todo cuando está corriendo. Es responsable de la contracción de cada fibra de cada músculo en cada zancada. Hace que su corazón lata y que los pulmones se llenen y se vacíen al ritmo adecuado. Regula su suministro de combustible. Le permite ver hacia dónde está yendo. La noción de correr sin cerebro no solo es divertida, es ridícula. La única razón por la que un sistema nervioso llega a existir en cualquier animal es para posibilitar el movimiento. Existe una especie muy primitiva de animal marino con un sistema nervioso muy elemental. La criatura nada un poco en la primera parte de su vida y luego se fija y permanece inmóvil durante la segunda parte de su vida. Y en cuanto se produce el arraigo, la criatura devora su propio cerebro. No hay movimiento, no hay cerebro; no hay cerebro, no hay movimiento.

Evidentemente, lo que realmente queremos decir cuando afirmamos que deseamos poder correr sin cerebro es que desearíamos poder correr sin sensaciones. Pero eso viene dentro del paquete. La gran diferencia entre un humano y un robot es que los humanos estamos vivos. Todos los seres vivos desean seguir vivos y las sensaciones y sentimientos nos ayudan a permanecer vivos, dado que una de las cosas que hacen es avisar de los peligros. Nuestra capacidad de sentir no siempre produce resultados placenteros cuando corremos, pero evita que corramos hasta morir. Sin embargo, no piense ni un segundo que la capacidad de sentir nos frena; un corredor muerto o a punto de morir no puede correr muy rápido.

La ciencia del ejercicio actual ha demostrado claramente que en el punto del agotamiento, a los atletas siempre les queda una reserva de energía en los músculos y que la cantidad de energía de reserva es variable. Factores como la experiencia, el entrenamiento y la motivación afectan al grado en que son capaces de llegar a los verdaderos límites fisiológicos antes de la fatiga. Como atletas, codiciamos saber lo cerca que estamos de nuestros límites. Cuando llega el momento de competir, nos gustaría aprovechar esta reserva, llevando nuestro rendimiento lo más cerca posible de estos límites. Imagine la ventaja de contar con un «tablero de mandos» al que podamos mirar para que nos dé información sobre dónde está esta reserva. El cerebro es la ventana a esta información, la llave para activar esta reserva (aunque, de nuevo, siempre habrá alguna reserva).

La fisiología del rendimiento en el deporte que nos ocupa es increíblemente compleja. No hay ningún factor individual que determine lo rápido y lo lejos que podemos correr. Docenas de factores interdependientes conspiran para influir en estos valores. Sin embargo, el cerebro es el que decide en última instancia, basando sus cálculos principalmente en la síntesis de datos extraídos del seguimiento continuo de todos los factores fisiológicos relevantes. El cerebro es, evidentemente, una parte del cuerpo y ha coevolucionado con él a lo largo de millones de años. Está exquisitamente diseñado para la función de maximizar el rendimiento en el acto de correr (lógicamente, entre otras muchas funciones). De hecho, es posible que el cerebro no pueda ser mejorado. Ningún instrumento creado por el hombre podría jamás hacer un trabajo mejor que el del cerebro en cuanto a posibilitar a un corredor humano correr mejor.

En este libro exploraremos cómo puede usted emplear las emociones de confianza y disfrute para componer su futuro entrenamiento; aprender de la respuesta de su cuerpo al entrenamiento y desarrollar su fórmula mágica personal de entrenamiento; emplear la repetición en el entrenamiento para cultivar una fuerza que mejora el rendimiento y que es conocida como impulso psicológico; manipular su cerebro para permitirle correr con más fuerza (es decir, más rápido) en ejercicios y carreras clave; entrenarse sin utilizar planes de entrenamiento; emplear el miedo, la ira e incluso las lesiones para correr mejor; y mejorar la comunicación entre su cerebro y sus músculos para reducir su susceptibilidad a las lesiones y mejorar su zancada.

Gran parte de este trabajo se realiza a nivel inconsciente. Pero gran parte de la información que el cerebro recibe del cuerpo e interpreta las registra como sensaciones conscientes, la sensación de contraer y relajar rítmicamente los músculos, la sensación de los pulmones que queman, la sensación de «Oh, Dios, cómo duele, pero creo que aún me queda energía para pasar a este tipo antes de la meta», etc. Esto se debe en gran medida a la capacidad de sentir, y por eso ningún instrumento fabricado por el hombre podrá jamás regular el rendimiento deportivo mejor que el cerebro. Esto es un hecho. Pero, más allá de ser cierto, ¿no es acaso magnífico? ¿No es magnífico que nada que venga dentro de una caja pueda mejorar el rendimiento deportivo más que la comunicación entre el cerebro y el resto de nuestro cuerpo? ¿Quién preferiría que fuera de otra forma?

Parte I. Aprender a escuchar

1. Confianza física

El entrenamiento me aporta pruebas.

—John Litei

Las drogas que mejoran el rendimiento han empañado campeonatos del mundo, y deportistas con actuaciones de récord han sido descalificados. Sin embargo, los corredores de élite libres de drogas pueden, y lo hacen, ganar campeonatos y pulverizar récords mundiales. Pero hay gente que mantiene una visión más cínica sobre la capacidad que tienen los atletas que están limpios para competir contra los dopados. El renombrado fisiólogo sudafricano del ejercicio Tim Noakes se encuentra entre estos y hace varios años accedió a conversar sobre este tema conmigo.

Rebatí algunas de las opiniones que Noake había defendido y fui capaz de persuadirle para que aceptara algunos de mis argumentos. Por ejemplo, le presioné para que confesara que era improbable que la campeona y poseedora del récord mundial de maratón Paula Radcliffe se estuviera dopando, dado que había solicitado que sus pruebas de sangre fueran congeladas para que en el futuro pudieran ser analizadas con métodos de análisis más sofisticados y ratificadas limpias.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —dijo Noakes—. Paula Radcliffe ha hecho más de lo que le pedían para probar que no se está dopando, algo que sería ciertamente imprudente si lo estuviera haciendo.

—Y si Paula Radcliffe está limpia —dije—, ¿no vale este hecho aislado para probar que las drogas que aumentan el rendimiento no proporcionan una ventaja insalvable?

—Si pudieras probar eso, que Paula Radcliffe no está usando drogas —concedió Noakes—, ello supondría un sólido ejemplo de que otros podrían competir también sin doparse. Pero funciona en ambos sentidos —añadió—. Si puedes probar que solo un plusmarquista obtuvo ventaja del dopaje, ¿qué mensaje transmite a los atletas limpios que compiten contra este individuo?

Touché.

Mi última pregunta a Noakes fue más personal y, por tanto, mucho más agresivamente desafiante para su punto de vista, aunque de forma menos directa.

—¿Qué haría —le pregunté— si tuviera un hijo con talento demostrado para la carrera de fondo y le dijera que su sueño es romper un récord mundial en algún momento, sin drogas por supuesto?

Intencionadamente estaba colocando a Noakes es una posición en la que tendría que decir o bien que reprimiría fríamente el sueño de su hijo diciéndole que no tenía ninguna posibilidad de mejorar un récord mundial sin hacer trampas, dado que esta era la respuesta más coherente con su punto de vista, o bien me sorprendería con cualquier otra respuesta. Me sorprendió.

—Lo primero que haría —dijo— sería conseguir un entrenador para mi hijo que creyera en que podría romper algún récord mundial.

Creencias y cerebro

Si alguien más hubiese dicho estas palabras, las hubiera desechado como «filosofía sentimentaloide de tarjeta de felicitación». Pero Tim Noakes no es una persona sentimentaloide. Es quizás el mejor científico del ejercicio de su generación, o de cualquier generación. Y yo sabía que, en su boca, estas palabras expresan un pensamiento muy particular, basado en décadas de ingeniosa investigación científica.

Noakes es el arquitecto jefe de un nuevo modelo de rendimiento del ejercicio que contempla el cerebro como la fuente de todas nuestras capacidades y de todas nuestras limitaciones. Aunque los músculos y la sangre y el corazón y los pulmones son importantes, Noakes ha demostrado que es el cerebro quien determina en última instancia lo que podemos hacer como atletas. Es el cerebro el que determina cuándo podemos correr más rápido o llegar más lejos y cuándo no.

Uno de los dichos más repetidos en el deporte es el siguiente: «Si te lo crees, podrás conseguirlo». La próxima ocasión en que escuche a un atleta o a un entrenador utilizar esta expresión, pregúntele por qué es así. Hay posibilidad de que ella o él no sea capaz de articular una razón clara, pero probablemente hará alguna referencia al poder de la mente para superar las limitaciones físicas. Pero Noakes comprende que la mente no es más que un epifenómeno de las operaciones del cerebro y que el cerebro es tan físico como el resto del cuerpo. Noakes sabe por qué los atletas a menudo (no siempre pero sí a menudo) son capaces de conseguir aquello en lo que creen. Sabe que nuestras creencias sobre lo que podemos hacer como corredores son el producto de cálculos sobre nuestras capacidades basados en evidencias y que son realizados por el cerebro en un nivel ampliamente inconsciente.

La evidencia utilizada en estos cálculos proviene de dos fuentes: el cuerpo y la experiencia consciente. Durante la carrera, el cerebro monitoriza constantemente la información que el cuerpo está dando (tanto directamente, monitorizando los niveles de combustible de los músculos y demás, como indirectamente, monitorizando la intensidad de los propios esfuerzos del cerebro para activar los músculos o ambos, aunque hay desacuerdos científicos sobre esto último) y al hacer esto aprende qué estados corporales se corresponden con los límites de rendimiento. Pero el cuerpo cambia mediante el entrenamiento y, a medida que lo hace, el cerebro es requerido para hacer nuevas proyecciones sobre lo que el corredor puede hacer. Por ejemplo, al comienzo del proceso de entrenamiento, el cuerpo puede alcanzar el estado que el cerebro asocia con sus límites tras haber completado un kilómetro en 5:30 minutos. Pero tras varias semanas de entrenamiento, el cuerpo del mismo corredor puede estar en un estado de estrés/tensión mucho menos extremo/a tras completar un kilómetro en 5 minutos. El cerebro, basado en este nuevo feedback, puede calcular que el corredor ahora debe correr un kilómetro un poco más rápido que 5:30 minutos para llegar al mismo estado límite. Este cálculo subconsciente generaría una creencia consciente en el corredor de que él o ella debería ahora marcarse el objetivo de correr 1 kilómetro en digamos, 5 minutos.

Así pues, este es el tipo de evidencia biológica en la que se basan las creencias sobre el rendimiento. En cuanto a la evidencia experiencial, imagine a dos corredores, Susan y Liz, de habilidades similares. Susan y Liz compiten entre sí en una distancia de 5 km y Liz finaliza 5 segundos antes que Susan con un tiempo de 20:12. Dos semanas después, Susan corre otra carrera de 5 km, en la que Liz no participa y baja de la barrera de 20 minutos marcando un tiempo de 19:56. Tras enterarse de este resultado, Liz, que hasta ese momento no pensaba que pudiera correr 5 km por debajo de los 20 minutos, recalcula su potencial. Sabiendo que puede correr más rápido que Susan, y sabiendo ahora que Susan puede correr bajando de 20:00, Liz asume la creencia de que ella también puede bajar de los 20 minutos. Lo más seguro es que, en la carrera de 5 km de la próxima semana, Liz iguale el tiempo de Susan de 19:56.

Tim Noakes tuvo en mente este tipo de evidencia experiencial cuando sugirió que lo primero que haría con un hijo que soñara en mejorar un récord del mundo sería encontrar un entrenador que creyera que su hijo podría romper un récord mundial. Un entrenador que creyera en que el chico podía romper un récord mundial sería capaz de inculcar esta creencia en el chaval de forma muy parecida a cómo la actuación de Susan de 19:56 en 5 km inspiró en Liz la creencia de que ella también podía romper la barrera de los 20 minutos.

Noakes me dijo que había perdido la cuenta del número de veces en que había preguntado a corredores de élite cómo habían logrado una actuación determinada y recibido la misma respuesta: «Mi entrenador me dijo que podía hacerlo».

Yo también puedo citar algunos ejemplos. He aquí uno: En 2009, solo 10 semanas después de cambiar de entrenador (Alberto Salazar) en un punto bajo de su carrera, Dathan Ritzenhein batió el récord americano de los 5000 m con un registro de 12:56,28. Cuando le pregunté a Ritz cómo lo había conseguido, dijo que el hecho de que Salazar expresara sus creencias sobre lo que era capaz de hacer fue un factor decisivo.

—Cuando tu entrenador ha sido un corredor tan destacado como lo fue Alberto, y te cuenta lo bien que lo estás haciendo y los objetivos que estás persiguiendo, simplemente esto marca una gran diferencia —dijo—. Si él lo ve y lo cree, entonces yo también puedo.

Aquí debo señalar que Salazar no le dijo a Ritzenhein que estaba preparado para batir el récord de 5 km simplemente para aumentar la confianza de Ritzenhein. Lo hizo porque realmente creía que Ritz podía correr los 5 km mejorando el récord. Tampoco Noakes dijo que encontraría un entrenador que dijera que su hijo podía batir un récord, lo creyera o no. Dijo que primero encontraría a un entrenador que realmente lo creyera. Ningún corredor puede salir a la pista y batir un récord simplemente porque un entrenador dice que puede hacerlo. Pese a que experiencias como las charlas motivadoras de los entrenadores para aumentar la confianza pueden influir en los cálculos del cerebro acerca de lo que el cuerpo puede hacer, los cálculos indudablemente más influyentes ocurren durante las carreras en sí mismas, cuando la retroalimentación biológica, que no puede mentir, tiene la última palabra. Esta es la causa de que experimentos en los que los atletas reciben información falsa sobre su ritmo en pruebas contrarreloj (se les dice específicamente que van más despacio de lo que realmente van) no tienen efecto sobre su rendimiento[8]. Mientras que un atleta en un experimento semejante puede saber, por ejemplo, que puede pedalear en una bicicleta estática a 200 watios durante una hora, no puede aumentar repentinamente su potencia a 210 watios y mantenerla durante lo que queda de hora simplemente porque un hombre con bata de laboratorio le miente diciendo que está pedaleando a 190 watios cuando en realidad está trabajando a 200 watios y su cuerpo lo sabe. Gracias a la comunicación orgánica con los músculos, el cerebro inconsciente ya sabe que el cuerpo está al límite y esto, al final, siempre acaba superando a la información recibida conscientemente.

Respecto a esto, hay una importante distinción que hay que señalar entre desear un rendimiento y creer en él, en el sentido específico de «creer» que es aplicable a este debate. Desear es quererlo. Es un esfuerzo ostensible creer que un objetivo codiciado será conseguido. Es lo que podríamos llamar un fenómeno de arriba-abajo. El objetivo surge en el nivel consciente y luego la mente intenta hacer que el cuerpo crea que físicamente puede alcanzar el objetivo, aunque el cuerpo pueda saber por sí mismo que es bastante incapaz de satisfacer a la mente en un caso dado. Cada atleta en la línea de salida de la final olímpica femenina de los 1500 m cree que puede ganar la medalla de oro en el sentido de querer creerlo: desearlo. Pero solo unas pocas lo creen con sus cuerpos; solo unas pocas creen en el sentido de estar seguras de que puede ocurrir.

Creer en este segundo sentido es un fenómeno de abajo-arriba. Mediante la práctica de correr, el cuerpo aprende lo que puede hacer. Este aprendizaje es experimentado como una cálida sensación de autoeficacia como corredor que se embarca hacia el rendimiento en la búsqueda de un objetivo determinado que esté en consonancia con el autoconocimiento del cuerpo. En pocos y especiales momentos el entrenamiento va tan bien que el mecanismo basado en el cerebro que calcula el rendimiento de un corredor (con la ayuda de la retroalimentación experiencial en forma de información sobre la velocidad y la distancia, o el rendimiento, recogida en ejercicios clave) lleva a creer que el corredor es capaz de hacer cosas que nunca jamás ha hecho antes. Dathan Ritzenhein experimentó un momento así en su preparación para las dos carreras que corrió en el verano de 2009, la prueba de 10 000 m en el Campeonato del Mundo (en la que terminó sexto con un récord personal de 27:22,28) y la prueba de 5000 m en Zúrich, en la que marcó el récord estadounidense. «Sabía que estaba haciendo cosas que jamás había hecho antes», dijo sobre los ejercicios que completó en el campo de entrenamiento Nike Oregon Project en los Alpes Suizos ese mismo verano. «Estuve haciendo ejercicios que no podría haber repetido cuando estaba en mi mejor estado de forma antes. Eso me dio confianza».

Este concepto es fundamental: las acciones del cuerpo de Ritzenhein le dijeron que podía correr algunas carreras espectaculares y con la seguridad necesaria saltó a la pista e hizo exactamente lo que su cuerpo le dijo que podía hacer. La confianza no es una cualidad etérea arrancada de la dimensión espiritual e instalada en la mente. Es la capacidad que surge cuando el conocimiento que tiene el cuerpo de sí mismo está en armonía con los sueños de una persona.

La confianza es realmente la mejor guía del corredor a lo largo del proceso de entrenamiento hacia el logro de los objetivos. Fraccionar los tiempos de ejercicio es genial, pero solo en la medida en que sirven para aumentar la confianza, que también está influido por la experiencia, como la experiencia de Liz cuando supo que su rival Susan había corrido los 5 km en 19:56. A los corredores normalmente se les enseña a creer que el objetivo principal de entrenar es estimular las adaptaciones fisiológicas que les permitirán conseguir sus objetivos en la competición. Pero, ¿qué son exactamente esas adaptaciones y qué hace falta para estimularlas? No importa realmente. Lo que importa es que el cerebro inconsciente sepa cuándo el cuerpo es capaz de conseguir los objetivos de la mente consciente y comunicar su conocimiento a la conciencia en forma de sentimiento de confianza. Por lo tanto, el objetivo primario del entrenamiento para cualquier corredor competitivo debería ser desarrollar la confianza en su capacidad para alcanzar sus objetivos de carrera. Para un corredor es mucho más fácil saber que se ha entrenado de tal forma que se siente seguro de que puede rendir al nivel de sus aspiraciones que saber que ha estimulado las adaptaciones fisiológicas que le permitirán rendir a dicho nivel.

Los corredores más avanzados son guiados por sus sentimientos de confianza, piensen o no de esta forma. Son muy conscientes de su nivel de confianza e instintivamente toman decisiones que prometen aumentarla y silenciar sus dudas. Esto es lo que hizo Dathan Ritzenhein cuando decidió cambiar de entrenador y de especialidad competitiva desde la maratón a la pista durante un tiempo, tras una actuación decepcionante en la maratón de Londres de 2009 en la que terminó undécimo con un tiempo de 2:10:00. Sobre el proceso de pensamiento que precedió a estas decisiones ha dicho: «Simplemente un día me di cuenta de que no estaba tan fuerte como solía estar. Solía conocérseme por esto cuando competía y entrenaba. Seguía trabajando duro, pero no llegaba a tener ese punto. No es que estuviera infeliz haciéndolo, pero no tenía el brillo real y la pasión que solía tener».

A nivel de rendimiento puro, el meollo del problema de Ritz era que llegaba a las líneas de salida sin confianza. Específicamente, su cuerpo le decía que no iba lo suficientemente rápido.

—Ese era un problema latente que me ocurría cuando iba a algunas carreras —contaba—. No sentía que, de esa forma, estuviera lo suficientemente preparado.

Aunque no sirva para nada más, el entrenamiento de un corredor debe hacerle sentir preparado porque si se siente preparado, está preparado y si no lo siente, no lo está. Para solucionar el problema, Ritz decidió entrenarse para sus mejores actuaciones en los 5000 y 10 000 m, no tanto para desarrollar un aumento de velocidad científicamente calculado, sino para recuperar esa sensación de dureza y preparación que necesitaba para conseguir sus sueños maratonianos. Salió de su sexta plaza en la final del Campeonato del Mundo y su tercera plaza en Zúrich, a tan solo 4 segundos (y acercándose) del plusmarquista del mundo Kenenisa Bekele, con más velocidad y un cálido sentimiento sobre cómo afectaría todo esto a su próxima experiencia en la línea de salida de una maratón.

—Esperemos que lo que ocurra es que llegue y me sienta con confianza de que estoy preparado para correr con cualquiera —dijo—. Ahora siento que en pista puedo correr contra cualquier corredor del mundo, así es que ¿por qué no voy a poder hacerlo en una maratón?

Confianza física y mental

Hay dos tipos de confianza: física y mental. La confianza física son los cálculos inconscientes del cerebro sobre lo que el cuerpo puede hacer. La confianza mental es la sensación consciente que acompaña a la confianza física. Mientras que, como hemos visto, la confianza mental se ve afectada por la experiencia corriendo y compitiendo, está influida en mayor medida por la retroalimentación fisiológica que proporciona el cuerpo al cerebro inconsciente.

La confianza mental es la confianza como todos la conocemos: la creencia de que somos capaces de ejecutar tareas específicas o conseguir objetivos específicos. La confianza física es un cálculo inconsciente que predice nuestros límites físicos con respecto a una tarea determinada. En términos más simplificados, la confianza mental es lo que la mente piensa que el cuerpo puede hacer. La confianza física es lo que el cuerpo por sí mismo sabe que puede hacer.

Tanto la confianza física como la mental son importantes, pero la primera es probablemente más importante porque normalmente es más precisa y también es la fuente principal de la segunda. Apreciar totalmente la importancia de la confianza física significa que primero se comprende cómo la ciencia contempla ahora el papel del cerebro como regulador del rendimiento en el ejercicio.

Uno de los investigadores punteros en esta área es Samuele Marcora de la Universidad de Bangor, Gales. En una serie de elegantes estudios, Marcora, sin ayuda de nadie, voló en pedazos la tradicional explicación cardiovascular/muscular del rendimiento de resistencia y la fatiga, y la sustituyó por una alternativa basada en el cerebro. En uno de estos estudios, diez miembros del equipo universitario de rugby fueron reclutados como sujetos. Cada uno realizó un test de potencia máxima voluntaria en bicicleta (MVCP, Maximal Voluntary Cycling Power), que consistía en un esfuerzo de 5 segundos en una bicicleta estática. Tras un período de descanso, se pidió a los sujetos que pedalearan en las mismas bicicletas durante todo el tiempo posible, desarrollando una potencia en vatios fija que se correspondía con el 90 por ciento de su VO₂ máx, que fue obtenida en el test previo. Como media, los sujetos fueron capaces de continuar durante unos 12 minutos a 242 vatios antes de llegar al agotamiento. Inmediatamente después de «la pájara» provocada por esta carrera de resistencia de alta intensidad hasta el agotamiento, los sujetos repitieron el test MVCP de 5 segundos.

Como puede esperar, los sujetos no fueron capaces de desarrollar tanta potencia en el segundo test MVCP, realizado en estado de fatiga, como en el primero, realizado en estado de reposo. De hecho su potencia bajó alrededor de un 30 por ciento, desde una media de 1075 vatios en la primera prueba a 731 en la segunda.

Lo que es interesante sobre este descubrimiento es que no puede ser explicado por el modelo convencional de fatiga de resistencia, que propone que el descenso involuntario en el rendimiento, definido por «la pájara», ocurre cuando se encuentra alguna limitación fisiológica, por ejemplo, el incremento de la acidez en los músculos provoca que estos dejen de funcionar. Pero este modelo predice que si los atletas pedalean hasta el punto de caída a 242 vatios, no podrán producir 731 vatios durante 5 segundos inmediatamente después. El hecho de que estos jugadores de rugby fueran capaces de triplicar durante breves instantes su producción de potencia en la segunda prueba MVCP en relación con la prueba de agotamiento muestra claramente que, fisiológicamente, eran capaces de pedalear durante mucho más tiempo en dicha prueba de agotamiento de lo que realmente hicieron.

Así pues, si no era un límite fisiológico el que hizo que los sujetos abandonaran la prueba de resistencia de alta intensidad tras apenas 12 minutos, ¿qué fue? En un artículo sobre el estudio, Marcora proponía «La explicación más plausible para el MVCP tan alto producido inmediatamente después del agotamiento es psicológica. Los sujetos sabían que la prueba MVCP final iba a durar solo 5 (segundos) y este conocimiento les motivó a realizar un esfuerzo mayor después del test de agotamiento, que tuvo una duración más larga y desconocida».

Esta explicación psicológica puede ser válida solo si la percepción del esfuerzo es la verdadera causa del agotamiento, y esto es exactamente lo que cree Marcora. Esta creencia está respaldada por el descubrimiento de que las valoraciones de esfuerzo percibido son siempre cercanas al valor máximo en los sujetos de la investigación (en este estudio y en muchos otros) en el punto de agotamiento. Marcora argumenta que la percepción del esfuerzo está basada principalmente en la dificultad que tiene el cerebro en mover los músculos para mantener un nivel de rendimiento deseado. A medida que los músculos y el sistema cardiovascular se acercan a sus límites durante el ejercicio prolongado, el cerebro tiene mayores dificultades para impulsar a los músculos para mantener el nivel deseado de rendimiento, por lo que la percepción del esfuerzo aumenta más y más.

En el momento del «desfondamiento», los músculos y el sistema cardiovascular todavía no han alcanzado sus límites, pero sí lo ha hecho la tolerancia del atleta al sufrimiento.

—Lo que nosotros llamamos agotamiento no es la imposibilidad de continuar —me explicó Marcora en una entrevista—. Mi idea es que la percepción del esfuerzo es básicamente un mecanismo de seguridad como muchas otras sensaciones. Piense en la sed o en el hambre o en el dolor. Todas estas sensaciones están ahí para que nosotros hagamos algo que sea beneficioso para nuestra supervivencia y yo creo que la percepción del esfuerzo hace lo mismo.

Marcora dice que muchos de sus colegas rechazan su nuevo modelo de fatiga de resistencia aduciendo que las meras percepciones no tienen la fuerza suficiente para marcar los límites de rendimiento que los atletas altamente motivados no puedan anular simplemente con su voluntad consciente. Él responde que esta noción es un prejuicio infundado que supedita lo psicológico a lo fisiológico. Si mira a su alrededor, verá muchos ejemplos de percepciones que controlan completamente la conducta humana. O intente conseguir su récord personal en maratón con una diminuta y afilada piedrecita en su zapatilla. Esa piedra causará un daño físico muy pequeño, pero el dolor le hará cojear, independientemente de toda la fuerza de voluntad que pueda usted tener.

Del mismo modo en que aparece el dolor cuando es inminente un serio daño al cuerpo, pese a que aún no se haya producido, la sensación de fatiga aparece cuando se está cerca de alcanzar los límites fisiológicos del organismo, pero aún no se han alcanzado. Por tanto, no son las limitaciones del cuerpo las que condicionan el rendimiento del corredor, sino, más bien, la percepción mental de esos límites. De alguna forma la mente es capaz de saber lo que el cuerpo puede y no puede hacer de forma segura en el ejercicio y utiliza estas percepciones para realizar sus cálculos de las limitaciones del cuerpo conocidas por la mente, para luego imponer los límites haciendo que el corredor baje el ritmo o se detenga cuando el nivel de sufrimiento se hace demasiado elevado. Resumiendo, estos cálculos y la percepción del esfuerzo que generan funcionan como un mecanismo que regula el ritmo del ejercicio.

Algunos investigadores, entre ellos Ross Tucker, otro fisiólogo del ejercicio sudafricano que resulta ser un protegido de Tim Noakes, cree que la mente calcula las limitaciones del cuerpo monitorizando la retroalimentación «aferente» del cuerpo que proporciona información sobre la energía del músculo y sus niveles de acidez, la temperatura corporal, etc. Pero la investigación de Marcora sugiere que la mente ni necesita ni utiliza dicha retroalimentación para percibir el esfuerzo. En lugar de ello, esta percepción está basada en la intensidad de los esfuerzos del cerebro para impulsar los músculos y en la conciencia de cuánto falta para llegar a la meta. Los cambios que, durante el ejercicio, se producen de cuello para abajo influyen en la percepción del esfuerzo solo de forma indirecta aumentando la intensidad con la que el cerebro debe impulsar los músculos para hacer que sigan trabajando al nivel de rendimiento deseado.

Como quiera que sea que la mente calcula las limitaciones del cerebro, claramente lo hace y lo hace con bastante precisión. El nombre preferido por Tucker para el mecanismo fisiológico que regula el ritmo es «regulación anticipatoria» porque se basa en una anticipación del punto final del ejercicio, la línea de meta, en el caso de las carreras de fondo.

—Toda la premisa para el control del ritmo es que el cerebro está regulando el rendimiento del ejercicio con el fin de proteger el cuerpo de llegar a su límite o a un fallo del sistema o un nivel potencialmente peligroso, antes del final del ejercicio —me dijo Tucker.

La regulación anticipatoria funciona mejor en los corredores experimentados que en los principiantes, porque este mecanismo utiliza las experiencias pasadas de correr y de competir para realizar cálculos precisos sobre la velocidad con que la persona puede correr sin desfondarse ni terminar con demasiado combustible en el depósito. Incluso en los atletas más experimentados, estos cálculos no son perfectos (y por esto una carrera con un ritmo perfectamente controlado es algo muy raro), pero sí son muy fiables.

Dado que la confianza física genera confianza mental, que es mucho más accesible a la conciencia, los corredores deberían realizar aquellas prácticas de entrenamiento que hagan que aumente su confianza consciente en su capacidad para conseguir sus objetivos. Si el entrenamiento da a un corredor confianza mental, puede estar seguro de que desarrollando la confianza física al proporcionar a su mecanismo de regulación anticipatoria la información necesaria para calcular, su cuerpo también estará preparado para correr bien. Seguir cualquier plan de entrenamiento sensato que se adhiera a los principios y métodos convencionales de entrenamiento para carreras de fondo aumentará la confianza. Pero qué ocurriría si, en lugar de seguir un plan de entrenamiento escrito, el corredor simplemente se pregunta: «¿Qué tipo de experiencias de entrenamiento me darían una mayor confianza que me permitiera conseguir mi objetivo?». Los corredores experimentados pueden obtener mejores resultados empleando esta pregunta para determinar el curso de su entrenamiento que los que pueden conseguir planificando consciente y deliberadamente su entrenamiento de acuerdo a unas normas establecidas. Recuperaremos más tarde esta idea a lo largo de este capítulo y de nuevo en el capítulo 6 (llamado con acierto «Arreglárselas sobre la marcha»).

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Haga que el objetivo principal de su entrenamiento sea aumentar la confianza en su capacidad para conseguir sus objetivos específicos de carrera.

Entrenamiento guiado por la intuición

La pregunta que acabo de plantear es básicamente una invitación a tomar decisiones de entrenamiento basadas en la intuición. Los expertos en alto rendimiento de casi cualquier campo del esfuerzo utilizan la intuición más que la lógica y el raciocinio para tomar decisiones, porque la mayor parte del conocimiento que acumulamos mediante la experiencia en cualquier campo del esfuerzo es almacenado en regiones inconscientes del cerebro. En otras palabras, la mayor parte del aprendizaje que hacemos en nuestros trabajos, aficiones y relaciones es más implícito que explícito. Las regiones inconscientes del cerebro que son la sede del aprendizaje implícito, entre las que se incluyen los ganglios basales, a menudo son capaces de realizar juicios más rápidos y más precisos y de tomar mejores decisiones que las que pueden hacer nuestras mentes mediante la aplicación consciente del aprendizaje explícito. El único problema es que los ganglios basales son demasiado primitivos para comunicarse de forma consciente en buen castellano. En lugar de esto, se comunican mediante sensaciones, corazonadas e intuiciones.

Como corredor, usted aprende mucho más de forma implícita entrenándose a sí mismo que de forma explícita aprendiendo a entrenarse por medio de entrenadores, libros y páginas web. Y hará mejores predicciones sobre los tipos de experiencias de entrenamiento que aumentarán su confianza (que, a su vez, es la que mejor predice el éxito en competiciones) utilizando la intuición que pensando demasiado.

En nuestra moderna sociedad altamente racionalizada y dominada por la ciencia, la intuición es frecuentemente (y equivocadamente) rechazada como algo demasiado primitivo como para confiar en ella. Sin embargo, irónicamente la neuropsicología contemporánea ha elevado el estatus de la intuición explicando cómo funciona y lo bien que funciona. «La intuición es vista como algo misterioso e inexplicable en el mejor de los casos y como algo impreciso, malo o epifenomenológico en el peor de los casos», escribió el psicólogo de Harvard Matthew Lieberman en un artículo científico sobre la intuición[9]. En este artículo, Lieberman argumentaba que la intuición es una fuente valiosa de información generada mediante cálculos inconscientes que implican patrones aprendidos implícitamente a través de la experiencia. Escribió: «Cuando uno confía en la intuición no tiene la sensación de que se valoren algebraicamente las alternativas ni de que se lleve a cabo un análisis coste-beneficio». Sin embargo, dijo, «en años recientes, la investigación sobre aprendizaje implícito ha sugerido que nuestro comportamiento puede ser normativo y adaptativo sin el entendimiento concomitante y consciente de la naturaleza de las reglas utilizadas». Las partes inconscientes de nuestro cerebro son capaces de realizar sofisticados cálculos predictivos sobre aquello que es probable que ocurra sin que nuestras mentes conscientes tengan ninguna percepción del proceso. Solo los resultados de estos cálculos alcanzan la conciencia, como sensaciones intuitivas. La regulación anticipatoria es un gran ejemplo de este fenómeno. La sensación de estar corriendo demasiado rápido y la sensación de que podría correr más rápido son intuiciones (intuiciones muy agudas en los corredores más experimentados) que alcanzan la consciencia como el fruto de cálculos extremadamente complejos y basados en la experiencia. Ningún grado de cálculo consciente podría decirle con mayor precisión con qué rapidez puede correr en una sesión de entrenamiento dada o en una carrera un día determinado.

El libro de Malcolm Gladwell Blink: The Power of Thinking Without Thinking es esencialmente un libro sobre intuición. En él, Gladwell menciona otro libro llamado Sources of Power, de Gary Klein, que analiza cómo los profesionales de alto rendimiento de diversos campos confían en la intuición para tomar buenas decisiones. Gladwell cuenta una historia que había escuchado de Gary Klein sobre un bombero que pensó que tenía percepción extrasensorial porque en el trabajo a menudo sabía lo que iba a ocurrir antes de que ocurriera. Una noche él y sus hombres se encontraban luchando contra un fuego en una cocina cuando, de repente, ordenó a todo el mundo que saliera de la casa. No sabía por qué lo había hecho, simplemente lo hizo. Apenas salieron, el suelo sobre el que habían estado trabajando se derrumbó. ¡Con razón el bombero pensó que tenía percepción extrasensorial! Pero la posterior entrevista en profundidad de Gary Klein con el bombero, en la que le pidió que recordara cada detalle de la situación, reveló que el bombero había registrado inconscientemente varios indicios de que el origen del fuego, que su patrulla estaba intentando sofocar, no estaba en la cocina, sino en el sótano, debajo de la cocina. Gracias a su experiencia en el trabajo había aprendido los patrones mostrados por los diferentes tipos de fuegos. Y en esa noche, su sede inconsciente del aprendizaje implícito fue capaz de reconocer el patrón de un fuego en el sótano y dirigir a la conciencia del bombero una sensación urgente e intuitiva de que él y sus hombres estaban en serio peligro y que debían abandonar la casa inmediatamente.

Esta historia nos da una idea sobre cómo deberíamos, como corredores, tomar decisiones intuitivas para aumentar nuestra confianza mediante el entrenamiento. El bombero que se salvó a sí mismo y a sus hombres al actuar por intuición estaba, evidentemente, altamente entrenado para combatir fuegos y conocía un sistema de técnicas que es posible utilizar para combatir cada tipo de fuego. No obstante, la mayor parte de lo que sabía sobre combatir fuegos lo había aprendido de forma implícita gracias a su experiencia en el trabajo. Este conocimiento existía en su inconsciente como una capacidad para reconocer ciertos patrones antes de que lo hicieran sus facultades conscientes y realizar predicciones basándose en ellos y enviar estas predicciones a su conciencia en forma de corazonada. De forma similar, cada corredor debe aprender y aplicar los principios y métodos de entrenamiento que durante muchas generaciones han surgido como buenas prácticas. Hay formas de entrenamiento específicas que generalmente son más efectivas que otras para todos los corredores, del mismo modo que hay formas más y menos efectivas de combatir los fuegos. Pero cada corredor es único y cada día en la vida de un corredor presenta un nuevo desafío en la búsqueda de la progresión. Solo aprendiendo mediante la experiencia el corredor podrá ganar competencia a la hora de personalizar la aplicación de los principios y métodos de entrenamiento de eficacia comprobada y a la hora de realizar buenas predicciones sobre cómo determinadas decisiones respecto al entrenamiento afectarán al desarrollo del estado de forma. Y la mayoría de este aprendizaje es implícito, de la misma forma que ocurría en el caso del bombero en el libro de Gladwell. Las facultades inconscientes del corredor son normalmente las primeras en descubrir qué es lo siguiente que el corredor debería hacer y comunicar las conclusiones a la conciencia en forma de sensaciones y corazonadas.

En Blink, Gladwell utilizaba la expresión «creación de la estructura para la espontaneidad» para describir cómo las mejores decisiones son tomadas de forma espontánea mediante la intuición, siempre dentro de un sistema que garantiza que la intuición sirve a un propósito definido. Lo más probable es que las intuiciones sean relevantes y útiles cuando se ha internalizado un objetivo concreto, de modo que el objetivo puede operar a un nivel inconsciente y ofrecer una dirección a los cálculos del inconsciente. Un general de los marines, que es un maestro en la toma de decisiones intuitivas y sobre quien Gladwell escribió en su libro, llamó «propósito» a esta fuerza directora que crea la estructura para la espontaneidad. Cuando explicaba cómo en el 2000 dejó impresionados a los más altos mandos del Ejército de Estados Unidos utilizando una estrategia insólita para dirigir una fuerza «enemiga» hacia la victoria frente a un fuerza claramente superior en los más importantes juegos de guerra jamás celebrados, este general dijo: «Yo fui quien proporcionó la dirección general y el propósito junto con un liderazgo experimentado; pero las fuerzas en el campo de batalla no dependían de órdenes enrevesadas que llegaran desde arriba. Utilizaron su propia iniciativa y fueron innovadores mientras avanzaban».

En estas palabras reside una metáfora sobre la toma individual de decisiones intuitiva centrada en los objetivos. El liderazgo experimentado es la mente consciente que marca los objetivos y aplica el conocimiento explícito, sobre tácticas de enfrentamiento bélico en el caso de un comandante militar y sobre métodos de entrenamiento en el caso de un corredor. Las fuerzas en el campo de batalla son el inconsciente, que tiene la capacidad de utilizar su propia iniciativa e innovar mediante la aplicación de aprendizaje implícito. Y el propósito específico que mejor crea la estructura para la espontaneidad en el corredor es la confianza. La forma más segura para un corredor de tomar las mejores decisiones para mejorar es internalizar el propósito de aumentar su confianza para que la buena fuente de información inconsciente suministre corazonadas sobre las cosas que hay que hacer para que la confianza crezca y las cosas que hay que evitar para que la confianza disminuya.

El corredor keniata John Litei resumía esta filosofía de forma bella en una cita incluida por Toby Tanser en su libro More Fire. Litei dijo: «El entrenamiento me aporta pruebas. No puedo ir a competir sin pruebas; me dan conocimiento y confianza. En mi corazón sé que tendré éxito».

La capacidad para conseguir los objetivos competitivos viene determinada por una calculadora muy sofisticada del cerebro inconsciente: la regulación anticipatoria. Es imposible engañar a esta calculadora. Exige pruebas. El sentimiento de que su confianza mental está aumentando es un indicador fiable de que sus experiencias de entrenamiento le están demostrando a su inconsciente que será capaz de alcanzar sus objetivos; en otras palabras, que sus experiencias de entrenamiento están cultivando su confianza física. No puede maximizar las experiencias de entrenamiento que mejoran su confianza elaborando planes y siguiéndolos al pie de la letra. La verdadera mejor opción que puede tomar en su entrenamiento está influida por innumerables factores que están constantemente cambiando, creando una necesidad continua de improvisación. El inconsciente improvisa mejor que la conciencia, que recibe las predicciones del inconsciente como intuiciones.

Una implicación importante de la naturaleza del aprendizaje implícito basado en la experiencia es que los corredores inexpertos carecen de los recursos para dejar que sus intuiciones guíen el curso de su entrenamiento. Los principiantes deben aprender y aplicar las mejores y comprobadas prácticas generales de entrenamiento, confiando en semejantes conocimientos de autoridad casi completamente para que dirijan el curso de su entrenamiento hasta que hayan recopilado suficiente experiencia para comenzar a recibir intuiciones. Cuanto más experimentados sean, más podrán confiar en la intuición y menos tendrán que confiar en el aprendizaje explícito. Pero incluso los corredores novatos experimentan algunas buenas intuiciones sobre lo que tienen que hacer. El problema es que los entrenadores y los expertos tienden a disuadir a los corredores de que confíen en la intuición, por lo que solo aquellos corredores que confían instintivamente en sus corazonadas desarrollan su capacidad intuitiva hasta una madurez total.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Pregúntese: «¿Qué tipo de experiencias de entrenamiento podrían darme una mayor confianza que me permitiera conseguir mi objetivo?». Luego haga lo que la intuición le ofrezca como respuesta.

Mantener un registro de la confianza

La mayoría de las carreras no afectarán a su confianza ni de una forma ni de otra. Sin embargo, algunas de ellas la aumentarán, e inevitablemente, algunas (con optimismo, las menos) la debilitarán. Recomiendo que anote todas las carreras que aumenten o disminuyan su confianza en su diario de entrenamiento. Estas notas pueden ser tan sencillas como registrar frases como «Sube la confianza» y «Baja la confianza» incluidas en la entrada relevante del diario. Esta práctica será útil para dos propósitos. Primero, le ayudará a internalizar el intento manifiesto de entrenarse para maximizar su confianza. Le introducirá en el hábito de prestarle atención y le inculcará una mentalidad centrada en la confianza. En segundo lugar, este registro le ayudará a identificar relaciones causa-efecto entre sus ejercicios y su nivel de confianza. Comenzará a ver patrones en cuanto al tipo de ejercicios que suelen aumentarla o reducirla, los patrones de entrenamiento que preceden un aumento o un descenso de ella, etc.

Con el tiempo, la conciencia que ponga en estas relaciones causa-efecto afinará sus intuiciones, de tal forma que recibirá frecuentes y fiables corazonadas sobre cuál es la mejor forma de aumentar su nivel de confianza mediante el entrenamiento. No puedo decirle hacia dónde le llevarán sus intuiciones como corredor. Pero sí puedo decirle que si se compromete a convertirse en un corredor intuitivo, se convertirá en un corredor mejor de lo que podría ser si se limitara a hacer siempre lo que dicen los expertos.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

La intuición se perfecciona con la experiencia, por lo que, como principiante, ha de tener plena confianza en los principios y métodos establecidos como guías de su entrenamiento. A medida que vaya ganando experiencia, confíe más en sus propias corazonadas que en lo que hacen los demás.

El papel de la intuición en las decisiones de entrenamiento

Muchos corredores de élite conscientes planifican por intuición lo que yo llamo los «ejercicios culmen». Estos son los ejercicios específicos para la carrera más exigentes que se hacen al final de un ciclo de entrenamiento, justo antes de terminar la preparación para la competición importante. Por ello, los ejercicios culmen ofrecen la prueba más directa de que el cuerpo está preparado para rendir al nivel necesario a fin de alcanzar los objetivos competitivos. No existe ningún formato de ejercicio culmen que sea claramente mejor para una carrera o para una distancia determinada, incluso en términos puramente fisiológicos. Creo que la mejor forma de planificar ejercicios culmen es preguntarse qué tipos de experiencias con ejercicios culmen le aportarían el mayor nivel de confianza antes de iniciar la carrera. La idea es terminar los ejercicios culmen pensando «si puedo hacer X, ya sé que puedo hacer Y». Como Kara Goucher me dijo, «si no puedes hacer ejercicios que predigan que puedes correr un tiempo determinado, entonces probablemente no vayas a correr ese tiempo».

El ejercicio culmen de Dathan Ritzenhein, antes de sus dos victoriosas carreras en pista en el Europeo del verano de 2009, fue una contrarreloj individual de 5000 m realizada en 13:44 con una altitud elevada. «Me sentí genial y me dio mucha confianza de cara a ir a Berlín», escribió sobre ese ejercicio en su blog. Pero un ejercicio muy distinto podría haber hecho el mismo buen trabajo o incluso mejor en el caso de otro corredor en las mismas circunstancias. Algunos corredores tienen una serie favorita de intervalos que les gusta hacer como ejercicio culmen antes de una carrera de 5K o 10K. A otros les gusta competir en una auténtica carrera de preparación como ejercicio culmen antes de una prueba importante. Cualquier cosa que funcione está justificada.

Diré más cosas sobre ejercicios culmen cuando se trate el tema del entrenamiento sin planificación, en el capítulo 6.

La intuición también le ayudará a desarrollar un sistema de entrenamiento personal con el tiempo. A medida que vaya probando métodos de entrenamiento elegidos de una fuente fiable, como puede ser un entrenador o el autor de un libro, notará fluctuaciones en su nivel de confianza. Posteriormente desarrollará intuiciones sobre las causas de estas fluctuaciones, tanto positivas como negativas.

Por ejemplo, al prestar atención a su nivel de confianza, la plusmarquista estadounidense de maratón Deena Kastor se dio cuenta de que lo que más beneficio aportaba a su confianza eran los largos tramos de entrenamiento intensivo e ininterrumpido.

—La forma en que más confianza gano es acumulando semanas y semanas de sólido entrenamiento —me dijo—. Realmente, no es una cuestión de terminar una sesión de series de un 1,5 km diciendo: «¡Vaya! Ya estoy preparada». Se trata de correr una sesión de series de 1,5 km dos días después de haber corrido una larga sesión de 38 km y continuar con carrera continua a tempo a un ritmo justo inferior al de competición: se trata de trabajar duro semana tras semana, eso es lo que realmente me da alas.

Esta agotadora versión del entrenamiento es diferente de la de «elige tu preferencia», que funciona mejor con algunos otros corredores.

La sensación de confianza que Kastor obtiene de acabar agotada en los entrenamientos es probablemente la forma que tiene su intuición de decirle que su cuerpo responde bien a ese enfoque y que es un buen ajuste para su personalidad amante-de-rutinas. La autoconciencia de Kastor a este respecto la ha llevado a tomar decisiones crucialmente beneficiosas en su entrenamiento y en su estilo de vida, como puede ser planificar largos y duros bloques de entrenamiento, limitar estrictamente sus carreras y sus viajes durante períodos de entrenamiento importantes, no hacer mucho hincapié en los ejercicios individuales y ser una fanática de la recuperación para que su cuerpo pueda manejar esos largos períodos de entrenamiento duro.

Otra forma de dejar que la intuición le guíe a usted a lo largo del proceso de entrenamiento es improvisando de un día para otro y aprovechando las oportunidades imprevistas para aumentar su confianza y evitar posibles reveses a su confianza. La confianza de un corredor suele sufrir un menoscabo cuando este corre una sesión planificada de alta intensidad en un momento en que su cuerpo no está preparado para ella, quizás debido a que arrastra el cansancio de una sesión de entrenamiento previa. En estos casos, las corazonadas basadas en la experiencia pueden decirle cuándo necesita improvisar un cambio y sugerirle específicamente lo que puede hacer en lugar de lo que tenía planificado hacer.

—Yo diría que dos tercios de las veces todo sale como estaba planificado —me dijo Kara Goucher—. Pero una de cada tres sesiones no suele salir tal y como estaba planeada.

Cuando esto ocurre, Goucher y su entrenador, Alberto Salazar, deben improvisar. A veces deciden descartar el ejercicio y probar de nuevo otro día. Esto ocurrió durante un entrenamiento en pista de 8 x 1,6 km que Goucher estaba intentando durante su preparación para el Campeonato Mundial de Maratón en Berlín 2009. Tras comenzar, y haber dado tres vueltas, Salazar sacó a Goucher de la pista y le dijo que se fuera a casa a dormir un poco. Sabía que no estaba preparada.

—Lo detuvimos completamente, lo hice al día siguiente y fue un gran éxito —dijo Goucher.

Si gestionar una debilidad inesperada el día en que estaba planificada una sesión de mucho trabajo fuera tan simple como limitarse a tomárselo con calma, entonces no sería necesario contar con tanta experiencia para optar por la decisión adecuada. Pero en ocasiones es mejor llevar hasta el final la sesión planificada, haciendo solo pequeños ajustes para acomodarse a la debilidad inesperada, ya que no ser capaz de realizar el ejercicio podría suponer un golpe mayor para su confianza de cara a la carrera. Cuando se entrenaba para la maratón de Boston de 2009, Kara Goucher se propuso correr una rutina muy similar a la sesión que abandonó, y que acabamos de describir: 9 x 1,6 km a un ritmo ligeramente superior al de maratón. Al igual que en la sesión descrita previamente, Goucher tuvo dificultades desde el principio. Pero en esta ocasión, en lugar de posponer el ejercicio, su entrenador (que en esa ocasión era el ayudante de Alberto Salazar, Jerry Schumacher, que estaba dirigiendo su sesión ese día) lo modificó sobre la marcha, porque ella necesitaba trabajar y no podía retroceder, ya que se estaba quedando sin días y necesitaba los dos siguientes para descansar. Schumacher primero redujo los intervalos de cuatro a tres vueltas cada uno (1200 m). Ella seguía teniendo problemas por lo que redujo los intervalos a dos vueltas (800 m). Pero también añadió intervalos a la sesión y mantuvo idéntico el ritmo deseado.

—Ese día era importante que corriera un volumen determinado a un ritmo concreto —explicó Goucher—, así es que tuve que seguir adelante pero hicimos estos pequeños ajustes sobre la marcha para que pudiera terminarlo con éxito a pesar de que estaba teniendo un mal día. Después de decirlo y hacerlo todo, completé la distancia que necesitaba al ritmo que necesitaba; simplemente no fue como pensábamos que iba a ser al principio.

Por último, la intuición es una magnífica herramienta para tratar los puntos débiles y solucionar los problemas que surgen en el entrenamiento. Por ejemplo, suponga que se encuentra con el típico problema de desfallecimiento tras el kilómetro 32 cada vez que corre una maratón. Hay una variedad de experiencias de entrenamiento que puede intentar para solventar este problema. Centrarse únicamente en ejercicios culmen, podría hacer una o más carreras de distancias más largas (43-48 km), hacer carreras más cortas al ritmo de maratón deseado (22-25 km) o hacer carreras de 32 km seguidas en días consecutivos. Elija la solución que crea que puede darle la mayor confianza para superar su problema de desfallecimiento e inténtelo. No se preocupe demasiado por identificar la causa fisiológica exacta de sus pájaras para luego determinar el ejercicio o ejercicios adecuados para estimular la adaptación fisiológica apropiada que contrarreste dicha causa. Centre su atención en la confianza, porque las experiencias de entrenamiento que le dan la confianza de que podrá atravesar el muro serán probablemente las mismas que proporcionan los estímulos fisiológicos adecuados.

Yo tenía el problema de desfondarme en los últimos kilómetros de las maratones y una vez decidí afrontarlo corriendo una maratón completa de puesta a punto aproximadamente al 94 por ciento de esfuerzo. La sabiduría convencional diría que esta resolución era una locura, pero, ¿adivina el qué? Funcionó. Tres semanas más tarde bajé 5 minutos mi récord personal en otra maratón. El cerebro es el que más sabe.

Dathan Ritzenhein utilizó la intuición para solucionar el problema de su decepcionante rendimiento en la distancia de maratón. La intuición le dijo que carecía de la dureza necesaria para apretar más en las maratones. La intuición le dijo que disminuyendo la distancia y corriendo alguna prueba de 5000 m o de 10 000 m en pista sería una buena forma de reaprender la capacidad de «atravesar el muro» en competición. Hizo caso a su intuición y funcionó.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Optimice la intuición en el entrenamiento escogiendo formatos o ejercicios culmen, identificando qué prácticas de entrenamiento funcionan, realizando ajustes diarios y afrontando cualquier problema que surja.

Falsa intuición y otras voces

La intuición no siempre está en lo cierto. Lo que es más, no siempre es fácil distinguir la voz leal del aprendizaje implícito, entrenada para improvisar dentro de la estructura de un propósito específico, de otras voces internas, algunas de las cuales son mucho menos fiables. A menudo los corredores se introducen en un círculo vicioso de autosabotaje de su confianza, llevados por una voz interior de inseguridad que opera bajo la influencia de la dañina convicción de que hacer más es la única forma de hacerlo mejor. Demasiado a menudo, cuando un corredor duda sobre su estado de forma, su respuesta refleja es entrenarse con más intensidad para restablecer la confianza. Si, como suele ser el caso, no hacer lo suficiente no era la causa de las dudas del corredor, entonces hacer incluso más solo empeorará los problemas. La confianza se desplomará aún más, haciendo que el atleta se entrene aún con mayor intensidad para restablecerla. Los corredores deben mantener constantemente un centinela atento a las malas intuiciones y esas otras voces.

Ryan Hall, el plusmarquista estadounidense de media maratón masculina, ha transitado previamente el camino del autosabotaje de la confianza. Pero ha escuchado a su intuición y probablemente no volverá a recorrer el mismo camino. Hall escribió en su blog: «He descubierto que mejoro mucho más, especialmente con las carreras largas, cuando dejo que el entrenamiento fluya y no me pongo a intentar forzar que algo especial ocurra. Es interesante que maximizo mi potencial cuando simplemente dejo que salga en lugar de intentarlo con mayor ahínco. Lo mejor de dejar que mis aptitudes salgan por sí solas es que hace que el entrenamiento sea muy divertido y me pone en paz con el punto en el que estoy… mientras me doy cuenta de que mis aptitudes seguirán mejorando. Esta mentalidad me permite tener éxito siempre y disfrutar realmente tanto del proceso como del resultado».

El sentimiento de disfrute del que Hall habla aquí es otro producto de la comunicación Cuerpo-Mente que puede guiar a los corredores hacia una mejora consistente del rendimiento. Es quizás más importante que el sentimiento de confianza y es el tema del siguiente capítulo.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

La intuición no siempre está en lo cierto y no siempre es fácil distinguir la voz sabia de la intuición de la voz de la inseguridad y del hábito. No siga ciegamente las corazonadas.

2. Correr feliz

Cuando corro bien, estoy feliz y cuando estoy feliz, corro bien.

—Ian Thompson

En el verano de 2007 yo trabajaba como personal de apoyo de Dean Karnazes en la Ultramaratón de Badwater. Conocida como la carrera más dura del mundo, Badwater comienza en la parte baja de Death Valley[10], normalmente a 49 grados de temperatura y finaliza 217 km después, a mitad de subida al monte Whitney. Conduje desde mi casa en el norte de California el sábado previo al lunes en que comenzaba la carrera. Encontré a Dean en su habitación del hotel que servía a modo de base de operaciones de la competición. En el exterior, el calor era insoportable. Me sorprendió descubrir que dentro de la habitación de Dean, el calor también era insufrible.

—Tengo el aire acondicionado apagado para aclimatarme —dijo radiante.

Era extraño conocerlo por fin en persona. Durante los meses precedentes, había estado ayudando a Dean a escribir 50/50, su segundo libro y la continuación de uno de los mejores best seller, Ultramarathon Man, que había elevado su estatus de figura de culto en la contracultura de la ultramaratón al de celebridad internacional. Invitado del programa televisivo de la NBC Tonight Show, ganador del premio ESPY[11] y una de las 100 personas más influyentes del mundo según la revista Time. Le había visto en Good Morning America. Había hablado con él por teléfono docenas de veces, pero nunca le había visto cara a cara.

A los participantes de Badwater se les permite tener cuatro ayudantes en dos vehículos y eso es lo que tenía Dean. Una de las principales responsabilidades de los ayudantes es marcar el ritmo por turnos a su corredor. Dado que Dean me había contratado para escribir 50/50 en su nombre, que recogía, a modo de crónica, la aventura de correr 50 maratones en 50 días, cada una de ellas celebrada en uno de los 50 Estados norteamericanos durante el verano anterior, quería experimentar todo el acontecimiento a través de los ojos de Dean y captar la sensación de cómo se siente siendo el verdadero Forrest Gump; por ello, asumí voluntariamente el primer turno para marcarle el ritmo a Dean, cuando el sol estaba todavía alto y nos hallábamos todavía por debajo del nivel del mar, cociéndonos en un perfecto horno diseñado por la naturaleza.

Corrí 40 km con él. Nuestro ritmo era lento, aproximadamente de 6,15 minutos por kilómetro y nos deteníamos cada 1,5 kilómetros, donde nos esperaba la furgoneta de apoyo con bebidas frías, bolsas de hielo y cualquier otra cosa que necesitáramos. A mí siempre me ha divertido intentar correr rápido en distancias moderadas. Dean se divierte corriendo distancias largas, muy largas, lo que necesariamente ha de hacerse a un ritmo lento. Al principio, como iba corriendo detrás de Dean y a pesar del intenso calor, me molestaba un ritmo tan lento, pero después de algunos kilómetros mi cuerpo adoptó un ritmo cómodo y mi mente encontró un lugar feliz, dividida entre la absorción de la experiencia física y los pensamientos lejanos.

Otro miembro del equipo ocupó mi lugar justo cuando Dean estaba comenzando la primera gran subida de la carrera. Las cosas empezaron a irse a pique para él poco después. Su cuerpo se amotinó y se vio obligado a caminar durante largos tramos. Sus paradas de avituallamiento cada 1,5 km se hicieron más y más largas. Luego se tornaron extrañas. Sufriendo delirios a causa del cansancio y de la falta de sueño, Dean se obsesionó con la idea de que su vestuario era el causante de su colapso. Se cambió de zapatillas en una parada, de camiseta en otra y de pantalones cortos aún en otra más. Pidió prendas de ropa que estaban guardadas en el fondo de su maleta en una de las furgonetas que nunca había pensado llevar en la carrera y que no necesitaba realmente en esos momentos. Cuando esas medidas fallaron, le pidió a uno de mis compañeros del equipo de apoyo sus pantalones cortos. Luego nos pidió que hiciéramos nuevas prendas de ropa. Tuvimos que cortar las perneras de unas mallas para convertirlas en pantalones cortos.

Tras algunas horas de esta locura, el miembro del equipo con más experiencia, Jason Koop de Carmichael Training Systems, obligó a Dean a tomar una siesta de siete minutos. (Aparentemente, siete minutos de siesta son suficientes para devolver al cuerpo y a la mente a un estado de funcionamiento seminormal en esas circunstancias). Dean mejoró un poco tras la breve siesta obligada, pero nunca llegó a recuperarse. Fue una mala carrera. Terminó en décimo lugar, algo decepcionante para un hombre que había ganado la carrera tres años atrás. Después, le comuniqué socarronamente que el ganador, Valmir Nunes, solo había tenido que cambiarse de calcetines durante la carrera para marcar un nuevo récord en Badwater, de 22:51:29.

Los miembros del equipo tuvimos mucho tiempo para charlar en los vehículos de apoyo durante la carrera y después de que Dean llegara al final, pasamos tiempo especulando sobre las causas de su mala actuación. Koop, que había acompañado a Dean a lo largo del Endurance 50, sugirió que Dean simplemente corría demasiado como para realizar buenas actuaciones en cada carrera.

—Realmente ni siquiera se entrena —dijo Koop—. Simplemente va de una carrera a otra sin tiempo para descansar y sin oportunidades de centrar su entrenamiento en una carrera.

En el momento, estas palabras tuvieron sentido para mí y lo siguen teniendo en cierta medida. Pero, tras reflexionar, decidí que no estaba tan seguro de que Dean tendría un mejor rendimiento si enfocara de distinto modo su forma de correr. Adora el estilo de correr totalmente original que ha creado. Disfruta corriendo tanto como cualquier otro corredor haya disfrutado jamás y cualquier cambio que pudiera introducir en su fórmula con el fin de mejorar el rendimiento en esta o aquella carrera afectaría casi con total seguridad a su rendimiento a largo plazo, ya que haría que correr fuera menos divertido para él y yo estoy convencido de que la diversión y el rendimiento están estrechamente conectados.

Dean Karnazes, un corredor feliz

A lo largo de su vida como corredor, Dean Karnazes ha sido excepcionalmente insistente en correr de la forma que le genera el mayor placer. Simplemente ocurre que su forma de disfrutar corriendo es muy diferente a la de la mayoría de corredores competitivos, e incluso a la de la mayoría de ultramaratonistas, y aun así es de un éxito remarcable. En 50/50 Dean dice, en relación con una fase crucial de su desarrollo como corredor:

«Por mucho que hubiera disfrutado participando en eventos estructurados como el Western States 100, ya no era suficiente para mí. Sentía un enorme anhelo de llegar más lejos, de liberarme de los descabelladamente laxos confines de las periódicas balizas de las carreras, de las esporádicas estaciones de avituallamiento y ayuda y del apoyo ocasional que se encuentra en la mayoría de las ultramaratones e intentar algo que fuera realmente superior a lo máximo. Así pues, comencé a hacerlo a mi forma. Corrí una carrera de 320 kilómetros con relevos de doce personas como un equipo de uno. En ocasiones corrí sin apoyo a través de montañas durante días. Evidentemente, era algo extremo y era fuera de lo normal, pero era yo y me hacía feliz. Era lo que deseaba hacer, mi forma de seguir los dictados de mi corazón. Por eso es probablemente por lo que sigo haciéndolo».

Dean nunca en su vida ha seguido un plan de entrenamiento estructurado, porque, como dijo, «reduce el correr a un estímulo de entrenamiento y yo quiero que sea una aventura». En una semana normal corre de 128 a 193 km, pero no de la forma en que lo hacen otros. Un día puede correr 8 km, al día siguiente 80 km, o lo que sea en función del tiempo que disponga. No sigue el principio de alternar días duros con días fáciles; por el contrario, corre con mayor o menor dureza según pueda en función de la distancia que recorre cada vez que sale de la puerta. Compite en carreras y participa en otros eventos no competitivos casi cada fin de semana (y a menudo durante la semana) a lo largo de la temporada. Hace todas estas cosas porque disfruta haciéndolas y de hecho, la búsqueda del disfrute es su único principio de entrenamiento explícito, el cual, y en esto él y yo estamos de acuerdo, debería ser el principio rector de todo corredor. «Si no disfrutas entrenándote, estás haciendo algo mal», dice.

Ser competitivo, perseguir récords personales y confiar en un entrenamiento estructurado no son contrarios al objetivo de maximizar el disfrute cuando corres. Al contrario, los corredores más serios disfrutan más corriendo cuando son competitivos, cuando se obsesionan con sus tiempos de entrenamiento y de carrera y cuando basan su entrenamiento en prácticas convencionales y comprobadas. Pero la mayoría de los corredores no logran manipular conscientemente su enfoque para maximizar su disfrute, porque mejorar es la mayor fuente de placer al correr.

La sensación de disfrute corriendo es una de las mejores pruebas de que lo que está haciendo está funcionando, y los sentimientos de aburrimiento y de estar quemado están entre los mejores indicios de que lo que está haciendo no está funcionando y debería cambiarse. Es más, la sensación de que disfrutaría haciendo algo nuevo en el entrenamiento es la forma que tiene la intuición de decir que dar un salto de fe e intentar eso nuevo tiene muchas probabilidades de ayudarle a mejorar.

Permítame ser claro. Debería perseguir el disfrute corriendo no solo en sí mismo (porque el disfrute es placentero), sino también con el fin de correr más rápido (o llegar más lejos, si usted está cortado por el mismo patrón que Dean Karnazes). De hecho, Dean puede no ser el mejor ejemplo de los beneficios de entrenarse para divertirse, porque él no es un típico corredor, pero hay muchos otros ejemplos más típicos. Puede sentirse bastante sorprendido de saber cuántos corredores de élite exitosos basan importantes decisiones de entrenamiento en razones emocionales, más que psicológicas.

Veamos el caso de Torsten Abel, un triatleta profesional alemán y entrenador de la campeona mundial de triatlón Leanda Cave, entre otros. Al igual que cualquier otro triatleta serio, Abel incluye sesiones de ladrillos, o ejercicios combinados de bicicleta y carrera a pie, en sus entrenamientos. Pero mientras que la mayoría de los entrenadores apremian a sus triatletas a que realicen estos ejercicios a menudo a fin de maximizar las adaptaciones fisiológicas necesarias para correr de forma eficiente al dejar la bicicleta en las carreras, Abel aplaza este entrenamiento todo lo posible, hasta estar en las seis u ocho semanas previas a una carrera importante. ¿Por qué?

—Es como afeitarme las piernas —me dijo—. Cuando me afeito las piernas, me emociono tanto que se me pone la piel de gallina porque significa que es casi el momento de la carrera. Ocurre lo mismo con las sesiones de ladrillos, espero hasta no poder más y eso los hace muy especiales y emocionantes.

Sin embargo, Abel no dice a los deportistas que entrena que hagan automáticamente lo mismo. Simplemente les anima a que hagan lo que sea que les haga sentir emocionados con su entrenamiento, independientemente de que desobedezca el sentido común de la fisiología.

—Tienes que disfrutarlo —dice—. Disfrutarlo te da alas y así no hay nada que pueda detenerte.

Esclavos de correr

Muy pocos corredores se permiten a sí mismos buscar el disfrute de forma tan libre y tan instintiva como lo hacen Dean Karnazes y Torsten Abel. Cuando Dean y Torsten cuentan sus historias, es difícil saber qué vino primero, el disfrute o la progresión. Demasiados corredores pierden de vista la diversión y se vuelven esclavos del entrenamiento. Esto es la causa de por qué tantos corredores no logran darse cuenta de todo su potencial de rendimiento. Brian Sell puede servir como ejemplo de una trayectoria limitada por una diversión insuficiente. Sell consiguió muchas cosas en su carrera. Terminó cuarto en la Maratón de Boston de 2006 y sexto en la Maratón de Chicago de 2006 con un interesante récord personal de 2:10:47. El año siguiente terminó tercero en la Prueba Olímpica de Maratón de Estados Unidos y cumplió su sueño de competir en los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008. Sin embargo, después de Pekín, Sell mostró signos de un intenso desgaste, sus actuaciones se estancaron y en 2009 se retiró con solo 31 años de edad, siendo una sombra de su antiguo yo.

Es totalmente posible que el prematuro declive físico y mental de Sell como corredor fuera el resultado de su visión del entrenamiento. Sell era entrenado por los hermanos Keith y Kevin Hanson, que procedían de la escuela de entrenamiento del kilometraje ultraelevado. No hay nada inherentemente incorrecto con el kilometraje ultraelevado, simplemente es que no funciona con todos los corredores y sospecho que nunca fue adecuado para Sell. Sí, consiguió muchas cosas con un kilometraje alto, pero podría haber conseguido más, y seguramente haber mantenido su máximo nivel de rendimiento, durante más tiempo si hubiera escuchado y tenido en cuenta el sentimiento de desgaste que translucían algunas de sus entrevistas a lo largo de su período de declive.

—Definitivamente, creo que puedo sentir cómo la edad se cierne sobre mí —dijo en una de esas entrevistas, que tuvo lugar cuando tenía 30 años, poco antes de los Juegos Olímpicos de Pekín—. Durante las mañanas, parece que cada año tengo que levantarme diez minutos antes de lo que lo hacía el año anterior solo para calentar y prepararme para empezar. Pero en cuanto a sentirme fresco, siempre ha sido una especie de sensación de insensible monotonía a mitad de estas semanas de 260, 270 km en las que nunca me siento genial pero tampoco me apetece simplemente pararme y caminar. Sí, ha sido más o menos lo mismo durante los últimos cinco años aproximadamente.

Estas no son las palabras de una persona que disfruta de su entrenamiento. Cuando las leo, pienso que Sell no correría particularmente bien en los Juegos Olímpicos, y no lo hizo. Pero estaba tan comprometido con su entrenamiento de kilometraje elevado y tan acostumbrado a ignorar la voz de la intuición dentro de él que después no cambió nada. Mientras se preparaba para la Maratón de Boston la primavera siguiente, fue entrevistado de nuevo y sonaba muy parecido, quizás incluso peor.

—Definitivamente me siento desanimado —dijo—. El principio de este período era uno de los más duros que he hecho en una temporada. Creo que después de los Juegos Olímpicos he notado un poco la decepción y demás. Físicamente también; en años perrunos, tengo 60 años, en cuanto a kilómetros se refiere, quiero decir. He promediado 225 kilómetros por semana en los últimos cinco, seis, siete años. Siento que estoy definitivamente acercándome al final de mi carrera.

Cualquier corredor que leyera estas palabras podría suponer que Sell no iba a correr especialmente bien en Boston. No pretendo meterme con Brian Sell. Es un corredor consumado y obtuvo algunos magníficos resultados de su entrenamiento. Puedo equivocarme especulando que Sell podría haber corrido mejor o haber corrido durante más tiempo cambiando su entrenamiento de modo que lo disfrutara más. Pero no lo creo.

Merece la pena mencionar que mientras Sell se sentía viejo y acabado a la edad de 30 años en la Maratón Olímpica, la ganadora de la maratón femenina en Pekín, Constantina Dita-Tomescu, a quien mencionaré de nuevo en el capítulo 4, tenía 38 y que la medallista de plata, por detrás de ella, Catherine Ndereba, tenía 36. Es interesante que Ndereba, la corredora de maratón más completa de la historia, corre menos kilómetros que la mayoría de maratonianos de élite y significativamente menos que Sell, alcanzando un máximo de 160 km por semana. En una entrevista del 2007 para la página web New York Road Runners, Ndereba dijo: «Lo que hago es lo que es cómodo, solo puedo soportar lo que puedo soportar. No me importa que mis rivales estén corriendo 190 o 210 km. Hay diferentes cantidades de kilómetros que cada persona puede soportar… Si sobrepaso los 160 km en una semana, la semana siguiente me siento como “¡Vaya, estoy acabada!”».

La diferencia clave entre Brian Sell y Catherine Ndereba no es la cantidad de kilómetros que pueden soportar sus distintos cuerpos. Es cómo responden a los mensajes que sus cuerpos les envían. Cuando en el pasado Ndereba corrió más de 160 kilómetros en una semana, se sintió incómoda y juzgó que esa sensación era inaceptable, por lo que se marcó el límite de 160 kilómetros por semana como volumen de trabajo. A juzgar por sus propios comentarios, Sell no estaba de ninguna forma cómodo corriendo de 225 a 260 kilómetros por semana, al igual que Ndereba no lo estaba con 170 o 180. Pero aparentemente la idea de que correría mejor si su entrenamiento pudiera hacerle sentir menos abatido no pasó por su mente. Ndereba mantuvo su entrenamiento divertido y ha seguido corriendo a su máximo nivel bien entrada en la treintena. Sell parece que se permitió no disfrutar mucho de su entrenamiento durante semanas o meses seguidos y sus mejores años terminaron antes de que lo hiciera su veintena.

Disfrute y mejora

Para ilustrar en mayor medida la correlación entre rendimiento y disfrute, imagine que pudiéramos dirigir un experimento de la siguiente forma: un psicólogo deportivo somete a los miembros de un equipo adulto de corredores a un test de rendimiento, como pueda ser una contrarreloj de 5 km o una prueba VO₂ máx (máxima tasa de consumo de oxígeno durante el ejercicio), una vez cada 4 semanas durante un período total de 20 semanas, cuando los corredores se dedican a su entrenamiento normal. También pide a todos los corredores que mantengan registros de entrenamiento detallados que incluyan una valoración del disfrute para cada sesión y una valoración general del disfrute del entrenamiento al final de cada semana. Apostaría los ahorros de toda la vida a que el psicólogo deportivo que realiza este estudio encontraría una correlación matemática muy potente entre el índice de mejora en la calidad atlética y el nivel de disfrute del entrenamiento para cada corredor individual. Y creo que también encontraría que esta correlación es causal en ambas direcciones. Esto es, podría observar que ese aumento o esos altos niveles de disfrute tienen la misma probabilidad elevada de predecir un mejor rendimiento y viceversa, indicando que el disfrute influye en la mejora del estado de forma tanto como la mejora del estado de forma influye en el disfrute.

La experiencia de cada corredor en el mundo real se adecúa a esta proyección. En mis más de 20 años como corredor, mi disfrute corriendo siempre ha crecido o menguado en función de que mi rendimiento aumentara o disminuyera, y nunca he conocido un corredor competitivo que haya disfrutado de correr cuando se le estaba dando mal.

Los corredores que rinden regularmente bien a largo plazo son los mismos que insisten en disfrutar corriendo y que no permiten que los entrenadores, las presiones acerca del rendimiento, ni ningún otro factor controlable echen a perder su diversión. Puede que no haya un ejemplo mejor que Joan Benoit Samuelson. Ganó su primera Maratón de Boston con 22 años, obtuvo la medalla de oro olímpica con 27, marcó el récord estadounidense de maratón con 28, terminó novena en las pruebas olímpicas de maratón del 2000 con 43, se volvió a calificar para las pruebas olímpicas de maratón con 50 años y marcó el récord nacional de maratón para su grupo de edad con 2:49:09 con 52 años. A lo largo de su larga e ilustre vida de corredora, Samuelson siempre ha hecho las cosas a su modo. Rechazó una oportunidad de regresar a la meca de los corredores en Eugene, Oregón, y continuó su vida y su entrenamiento en su estado natal de Maine, a pesar de la dureza de los veranos, porque allí se encontraba a gusto. «Convertirse en campeona requiere que estés cómoda cuando y donde estás entrenándote», dijo en 2007 en un discurso en la compañía Maine Running. Retomaremos esta importante idea de zonas de comodidad en el capítulo 4.

Samuelson dejó de competir en sus mejores años, incluso dejó pasar la oportunidad de defender su medalla de oro olímpica en 1988 para tener hijos, porque quería ser madre. En sus mejores años, muy pocas veces se entrenaba con otros corredores, pese a los significativos beneficios del entrenamiento grupal, porque disfrutaba más entrenándose sola. Y como ella suele decir, siempre se ha entrenado «dejándome llevar por mi instinto». Incluso en sus mejores momentos, sus calendarios de entrenamiento nunca fueron más específicos que lo que puede ser marcar una carrera larga un día concreto, un ritmo de carrera determinado otro día y así sucesivamente. Siempre fue completando los detalles sobre la marcha. Si se sentía bien, corría más tiempo o más rápido y si se sentía mal, corría menos o más despacio. Cualquier cosa con lo que sintiera bien en el momento fue lo que siempre hizo.

Correr es la búsqueda más sencilla para Samuelson, buscando siempre el disfrute de la actividad en sí misma y la pureza de la competición mano a mano. Nunca ha utilizado un monitor de frecuencia cardíaca. Incluso nunca se ha sentido cómoda con ganar dinero del deporte. En 2007 Samuelson contemplaba una carrera universitaria de campo a través de III División y pensó: «esto es deporte puro». Sin becas, sin esperanzas de conseguir un contrato con una marca deportiva, simplemente auténtica pasión y competición de la vieja escuela. En su discurso en la compañía Maine Running, Samuelson dijo que la pasión es la característica más importante de un campeón. Pero, tal y como adecuadamente señaló, «la pasión no puede ser inculcada; o bien se tiene o no se tiene».

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

En su entrenamiento, haga más aquello de lo que más disfrute y menos de lo que menos disfrute. La sensación de disfrute es la forma que tiene su cuerpo de decirte que su entrenamiento está funcionando.

Pasión con equilibrio

Sorprendentemente, muchos corredores de élite dejan que su pasión por correr se pierda o se arruine. Brian Sell no está solo en esta experiencia. Alan Webb es quizás el abanderado de este fenómeno. Su carrera hasta el momento ha tenido dos fases felices y dos fases muy desgraciadas. La primera fase feliz fue durante los años de instituto, que culminó con la pulverización del récord nacional de la milla en la categoría de instituto, corriendo en 3:53,43. Luego llegaron dos años de bajo rendimiento; sufría de excesiva ansiedad antes de la carrera, provocada por la presión que sentía por cumplir las altas expectativas que había creado en el instituto. Dejó la universidad después de un año mediocre, se hizo profesional y dejó de disfrutar.

—Toda esa presión, ¡me estaba obsesionando! —dijo Webb en una entrevista—. Los nervios me mataban. Antes de una carrera mi estómago estaba hecho un nudo. No me podía relajar porque sentía que tenía que ganar.

Webb tocó fondo en el Campeonato Nacional de Atletismo al Aire Libre de 2003 en el que terminó décimo en la prueba de 1500 m. Una semana después su apéndice reventó. Pero se trataba de una bendición disfrazada. Webb decidió tomarse un mes entero sin correr. Utilizó ese mes para realizar una profunda introspección y concluyó que todavía amaba correr y que todavía quería correr por las mismas viejas razones que no tenían nada que ver con ser profesional y soportar una gran presión por estar a la altura de su nombre. El año siguiente volvió con fuerza y mejoró y mejoró hasta que en 2007 rompió el récord americano de la milla sub-25, en manos de Steve Scott, con una marca de 3:46,91.

Parecía que Webb lo había solucionado todo y que ahora tenía el tipo de impulso imposible de detener. Pero en 2008 volvió a experimentar la desilusión, cuando no consiguió clasificarse para los Juegos Olímpicos de Pekín. Al otoño siguiente, tras otro mal año interrumpido por las lesiones, Webb dejó repentinamente a su entrenador de tantos años, Scott Raczko, y se mudó de Virginia a Portland, Oregón, para unirse a Alberto Salazar y al Nike Oregon Project.

Unos meses antes de que se produjera esta ruptura, tuve la oportunidad de entrevistar a Steve Scott. Primero le pregunté qué es lo que había aprendido como entrenador (Scott es ahora entrenador en Cal State San Marcos) que desearía haber comprendido cuando competía. Scott habló de cómo sus deportistas se enfrentaban a las grandes carreras como si fueran el día del juicio final y cómo esta presión autoimpuesta les hacía sentirse abatidos y limitaba su rendimiento.

—El rendimiento tiene mucho que ver con la relajación —dijo—. Los nervios matan el rendimiento. Me gustaría poder retroceder y no tener esa actitud de vida o muerte que a menudo llevaba a las carreras.

Entonces le pregunté a Steve Scott qué era lo que le pasaba a Alan Webb.

—Creo que se ha entrenado en exceso —dijo Scott—. Yo pasé por el mismo sobreentrenamiento desde el 89 hasta el final de mi carrera, así que conozco su frustración. Al principio no piensas que es exceso de entrenamiento. Y cuando te has entrenado en exceso, lo único que puede devolverte a donde estabas es el descanso, un descanso prolongado. Estoy hablando de tres meses, seis meses, incluso un año.

El mismo Webb ya ha confesado que el año pasado se había entrenado en exceso, pero no se ha permitido el tipo de descanso prolongado que recomendaba Scott. El síndrome de sobreentrenamiento ha sido ampliamente estudiado y los científicos del ejercicio han concluido unánimemente que la pérdida de disfrute en el entrenamiento es la primera y más fiable señal de alarma del problema[12]. En el momento en que el rendimiento del atleta cae en picado y aparecen los marcadores hormonales del sobreentrenamiento, ya es demasiado tarde. Es necesario un descanso prolongado. Pero el corredor que guía conscientemente su entrenamiento por la sensación de disfrute puede coger el problema a tiempo y evitar un contratiempo mayor. Quizás Alan Webb aún no ha aprendido a confiar adecuadamente en que sus emociones guíen su entrenamiento, pero en este sentido creo que ha hecho una buena jugada uniéndose al Nike Oregon Project. Sé por mis propias conversaciones con Alberto Salazar, quien tuvo problemas con el sobreentrenamiento a lo largo de su carrera competitiva, que cree firmemente en la importancia del disfrute en el entrenamiento y en la competición y en conservar la diversión de correr manteniendo una perspectiva saludable. Salazar me dijo:

—Yo digo a mis corredores: «Esta es solo una pequeña parte de la vida. Yo voy a esforzarme al máximo por vosotros y vosotros daréis lo mejor de vosotros mismos, y lo que tenga que pasar, pasará. No es el fin del mundo, pase lo que pase».

Aunque esto pueda parecer paradójico, mantener la perspectiva y equilibrar la faceta de corredor con el resto de la vida es algo bueno para que los corredores disfruten de correr y para el rendimiento deportivo. Esta perspectiva y equilibrio, como demostró en su decisión de quedarse en Maine, por ejemplo, fueron clave en el éxito a largo plazo de Joan Samuelson. Mi cita favorita de todos los tiempos sobre la conexión entre el disfrute y el rendimiento deportivo procede de Ian Thompson, un gran corredor británico de maratones de los años 70, quien dijo: «Cuando corro bien, estoy feliz y cuando estoy feliz, corro bien». Aquí la fórmula disfrute-progresión se extiende a toda la vida, algo que juzgo correcto. Los corredores no solo se entrenan y compiten mejor cuando disfrutan del entrenamiento y disfrutan más de su entrenamiento cuando rinden a buen nivel, sino que también son mejores compañeros en sus relaciones y trabajadores más efectivos cuando corren bien, y corren mal cuando tienen problemas con sus compañeros o sus trabajos no están yendo bien.

Pruebas y rendimiento

La investigación científica sobre el disfrute del ejercicio nos enseña lo que ya sabíamos de la experiencia en el mundo real, que el disfrute y el rendimiento van de la mano. Un descubrimiento de la investigación es que cuanto más disfruta el ejercicio una persona, mayor es la probabilidad de que continúe ejercitándose. En un estudio, Beth Lewis, psicóloga deportiva y del ejercicio en la Universidad de Minnesota, hizo que un grupo de adultos sedentarios completaran una sesión de intensidad moderada y luego un cuestionario diseñado para determinar el efecto sobre su estado de ánimo. Luego se animó a los participantes a que mantuvieran un programa de ejercicio regular. Lewis encontró que los que más disfrutaron de su primer ejercicio tenían significativamente mayor probabilidad de seguir ejercitándose seis meses y un año después[13].

Interpretado más ampliamente, este resultado sugiere que invertimos más esfuerzo en el ejercicio cuando lo disfrutamos. Para el principiante, invertir más esfuerzo significa no abandonar. Pero para el corredor competitivo significa esforzarse un poco más en los entrenamientos clave. Es una diferencia mucho más sutil que la diferencia entre mantener un nuevo hábito de ejercicio y volver a la cama, pero ese esfuerzo extra de 1 o 2 por ciento que el corredor que está disfrutando con el entrenamiento realiza en sesiones de trabajo más exigentes puede fácilmente generar diferencias medibles en las carreras.

La psicología del ejercicio también ha demostrado que el estado de forma aeróbico está relacionado con el disfrute del ejercicio aeróbico. Las personas que están más en forma disfrutan más del ejercicio que las personas que están menos en forma, porque el equilibrio entre afecto negativo y positivo (placer y dolor) durante el ejercicio parece estar primariamente determinado por la proximidad de la persona al agotamiento y los individuos menos en forma se aproximan al agotamiento antes y con intensidades menores. Dicho de otra forma, el disfrute del ejercicio es esencialmente la sensación de capacidad en relación al ejercicio, de modo que cuanto más crece esta capacidad (es decir, cuanto más en forma se pone una persona), mayor será el disfrute que se obtenga del ejercicio. En un sentido fundamental, los mejores corredores del mundo son capaces de disfrutar más de correr que lo que podemos el resto de nosotros. La sensación de velocidad es excitante y la sensación de correr sin esfuerzo es placentera. Solo en los más grandes corredores la excitación de la velocidad y el placer de correr sin esfuerzo se combinan al más alto nivel. Sin embargo, todos los corredores tienen, afortunadamente, la misma capacidad de aumentar su disfrute mejorando su estado de forma. De nuevo, pese a que el patrón de disfrute del ejercicio que se corresponde con el aumento de disfrute del ejercicio ha sido demostrado únicamente con población no entrenada[14], todo corredor experimentado sabe que este patrón se aplica también al atleta entrenado. Hablando de mi caso, yo siempre he disfrutado más de correr cuando mi estado de forma era más elevado.

En este sentido, correr no es diferente de otras actividades, como tocar el violín o resolver problemas matemáticos. Disfrutamos más de las cosas que hacemos con la mayor competencia. Los psicólogos utilizan el término «autoeficacia» para denominar el sentimiento de competencia específica a una tarea. La relación entre la autoeficacia y el disfrute del ejercicio está bien demostrada. Varios estudios han mostrado que el aumento del disfrute del ejercicio que mucha gente experimenta cuando sigue un nuevo programa de entrenamiento durante el tiempo suficiente para obtener resultados medibles está ampliamente mediado por la autoeficacia[15]. En otras palabras, las personas disfrutan del ejercicio en mayor medida porque sienten una gran sensación de dominio de cualquiera que sea el tipo de ejercicio que están practicando.

La autoeficacia en el ejercicio y el estado de forma no son conceptos idénticos. Mientras que el estado de forma contribuye al disfrute del ejercicio primariamente mediante sensaciones corporales, la autoeficacia en el ejercicio contribuye al disfrute del ejercicio en mayor medida mediante una retroalimentación objetiva sobre el rendimiento. Esta distinción es importante porque sugiere que los corredores pueden organizar conscientemente su entrenamiento para que les ofrezca la mejor y más consistente evidencia de su progresión y, de esta forma, poder maximizar su disfrute del correr que, a su vez, promoverá una progresión mayor. El potencial que tiene la retroalimentación sobre el rendimiento para influir en la autoeficacia y por tanto, el disfrute, para bien o para mal, ha sido destacado en un interesante estudio en la Universidad de Illinois. Una muestra de 46 mujeres universitarias fue separada en dos grupos, cada uno de los cuales completó una tarea de ejercicio determinada y recibió retroalimentación sobre su rendimiento mientras la realizaba. Sin embargo, sin que las participantes lo supieran, la retroalimentación sobre el rendimiento fue manipulada de modo que algunos miembros de un grupo creyeron que fallaron estrepitosamente mientras que miembros del segundo grupo creyeron tener un éxito glorioso. Los cuestionarios completados posteriormente revelaron que los miembros del segundo grupo disfrutaron mucho más del ejercicio, y evaluaron su autoeficacia con puntuaciones mucho mayores, que los miembros del primer grupo, incluso aunque el rendimiento real de ambos grupos fue el mismo[16].

La lección que nos aporta este estudio no es que podemos maximizar la autoeficacia, el disfrute y la progresión en nuestro entrenamiento engañándonos a nosotros mismos para creer que estamos rindiendo mejor de lo que lo hacemos, aunque la lección no está muy alejada de esto. Lo que el estudio de Illinois dice realmente a los corredores es que deberíamos sentirnos libres para organizar nuestro entrenamiento de cualquier forma que haga que nuestra progresión sea más evidente. Lo que todo corredor debe hacer es recoger retroalimentación objetiva y relevante sobre el rendimiento (kilometraje, ritmo, frecuencia cardíaca, etc.). Pero depende del corredor individual determinar los tipos de entrenamientos particulares y las formas de secuenciarlos para que procuren la mejor evidencia de progresión.

Una cierta cantidad de repeticiones en el entrenamiento es necesaria como prueba de progreso. Si nunca realiza dos veces el mismo trabajo, y especialmente, si nunca realiza dos veces un ejercicio exigente, no tendrá base para comparaciones de rendimiento manzanas-con-manzanas. Pero si hay excesiva repetición en su entrenamiento, no hay estímulos para la progresión. También, cuando la variación en el entrenamiento es progresiva por naturaleza (por ejemplo, su carrera larga esta semana es de 15 kilómetros y su carrera larga de la próxima semana es de 18 km), entonces en sí misma es evidencia de progreso. Por ello, es importante equilibrar la repetición y la variación progresiva en el entrenamiento.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

La progresión hace que se disfrute más con correr, y el disfrute estimula la progresión; por tanto, organice su entrenamiento para que su progresión sea más evidente.

Medir el disfrute

Junto con medir la confianza, como se comentaba en el capítulo anterior, una de las mejores formas de calcular cuál es el equilibrio entre repetición y variación que le resulta adecuado a usted —así como el kilometraje semanal óptimo, el volumen de entrenamiento de alta intensidad, la frecuencia de semanas de recuperación y demás— consiste en monitorizar continuamente su disfrute del entrenamiento, porque este (junto con la confianza) es la primera evidencia experiencial de que su entrenamiento es efectivo, mientras que la falta de disfrute es la forma inconsciente que su cerebro utiliza para decirle que su entrenamiento no está funcionando.

Yo utilizo un sistema muy sencillo para medir el disfrute en mi propio entrenamiento, quizás le sirva a usted: tras completar cada carrera, asígnela una puntuación de disfrute de 1, 2 o 3. Conceda a la sesión un «1» si, en conjunto, no ha disfrutado. Digo «en conjunto» porque la mayoría de las carreras tienen aspectos tanto placenteros como desagradables. Así pues, una puntuación de «1» no indica que la carrera fuera totalmente desagradable, pero sí que sus momentos o aspectos desagradables sobrepasaron a los placenteros. Puntúe a la carrera con un «2» si fue aproximadamente igual de placentera como de desagradable. Evalúe a la carrera con un «3» si, en conjunto, fue agradable.

Es importante que puntúe cada carrera porque necesitará un registro de datos completo para realizar conexiones precisas entre particulares inputs[17] de entrenamiento (kilometraje, porcentaje de incremento del kilometraje, etc.) y su output[18] afectivo. Si utiliza este sistema, rápidamente encontrará que sus puntuaciones reflejan cómo sus sensaciones reales (de esfuerzo, de estado de forma y similares) durante una carrera se comparan con sus expectativas para esa carrera. La investigación ha mostrado que el disfrute del ejercicio está ampliamente determinado por estos tipos de comparaciones. Por ejemplo, en un estudio que realizó Ross Tucker (mencionado en el capítulo anterior) en la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, los corredores informaron de sus puntuaciones subjetivas del esfuerzo percibido (RPE en inglés) una vez cada minuto a lo largo de series de carreras de moderada intensidad en una cinta de correr[19]. En una de estas carreras, les indicaron que corrieran durante 10 minutos, pero al final de los 10 minutos les dijeron que corrieran otros 10 minutos. Hubo un pico repentino del RPE en el undécimo minuto de la prueba. Esto es, cuando las expectativas del corredor sobre la dificultad de la prueba fueron frustradas, súbitamente lo sintió como más difícil. En la segunda carrera, se dijo a los corredores que corrieran durante 20 minutos a la misma intensidad. No hubo ningún pico de RPE en ningún punto de esta segunda carrera, aunque de hecho, estructuralmente fue idéntica a la primera. La única diferencia fue que esta segunda se correspondía con sus expectativas. El mero hecho de que el primer ejercicio fue más difícil de lo que esperaban lo hizo realmente más difícil.

Esta es una razón por la que los ejercicios muy duros pueden ser divertidos y los ejercicios fáciles pueden ser muy aburridos. Una persona no habituada a correr o un corredor principiante pueden dar por hecho que un programa para correr diseñado en función del disfrute consistiría únicamente en carreras cortas y lentas. Pero este no es el caso porque los corredores competitivos esperan que su sensación de competencia atlética, y su autoeficacia como corredores, aumenten gradualmente durante el proceso de entrenamiento a medida que trabajen de cara a una carrera importante y estos resultados no se manifestarán si cada uno de los ejercicios es fácil. Desarrollar el estado de forma y la autoeficacia requiere la realización de ejercicios duros y estos ejercicios acarrean consigo la expectativa de sufrimiento, que es la que realmente aumenta la posibilidad de poder disfrutar de los ejercicios duros.

Además de puntuar el grado de disfrute cada vez que corra, lleve una cuenta semanal y divida este número por el número de carreras que complete durante la semana para generar una media semanal. Suponga que, en una semana dada, su carrera del lunes tiene un 2, su carrera del martes tiene un 3, su carrera del miércoles un 1, la del jueves un 2, la del viernes un 2, se toma el sábado libre y su carrera del domingo tiene un 3. En este caso, su índice de disfrute medio semanal sería 2,17 (13:6). Realice también promedios de disfrute cada 28 días (mensual). Efectuar este seguimiento en tres niveles de disfrute le ayudará a identificar diferentes tipos de patrones causa-efecto en su entrenamiento.

No hay límites en la variedad de patrones que puede encontrar. No deje que esta perspectiva le intimide. Simplemente preste atención a las variables que afectan al input de entrenamiento que le importan, siga evaluando su grado de disfrute y los patrones se revelarán por sí mismos uno a uno. Nunca estará cerca de identificar cada uno de los factores que afectan a su disfrute de correr, pero cada factor que identifique será valioso y será un factor más de los que habría identificado si no hubiera realizado este tipo de análisis.

Comience intentando averiguar si tiene tendencia a disfrutar determinados tipos de ejercicios más que otros. Si lo hace, piense por qué es así y si hay que hacer algo al respecto. La respuesta correcta pocas veces es obvia. Un patrón que muestra que no se disfruta un tipo particular de entrenamiento igual que otros puede indicar que sus expectativas sobre el mismo no sean realistas. Puede indicar que está haciendo ese tipo de ejercicio demasiado a menudo (y de esta forma está dejando de beneficiarse del mismo) o no con la frecuencia deseada (y de esta forma no consigue estar cómodo con el tipo de estrés que genera). Comience con su primera corazonada, póngala a prueba y si no funciona, prosiga hacia la siguiente intuición. Es un proceso a ciegas, pero está garantizado que aprenderá lecciones que le ayudarán a obtener un mayor disfrute de sus sesiones de entrenamiento y unos mejores resultados.

Ningún patrón es demasiado trivial como para notarlo. Por ejemplo, en mi propia utilización de este sistema descubrí que nunca había experimentado un 3 (disfrute) corriendo justo después de haber realizado una carrera de 1 (mala). En el mejor de los casos, había siempre al menos un 2 que servía de puente entre ellos. Desde que descubrí este patrón, he sido capaz de ajustar mis expectativas para la siguiente o dos siguientes carreras después de una mala para no perder los estribos cuando no son geniales.

Algunos de los patrones más valiosos que encontrará serán en el nivel macro. Preste atención a cómo cambia su nivel de disfrute a medida que el proceso de entrenamiento se desarrolla. Tras monitorizar su nivel de disfrute durante algunos ciclos de entrenamiento, puede encontrar que su nivel de disfrute comienza a bajar después de, digamos, 16 semanas de entrenamiento intensivo para una carrera importante. Si hay indicadores de que su rendimiento alcanza la meseta aproximadamente en el mismo momento, cuenta con una evidencia bastante buena de que necesita acortar sus ciclos de entrenamiento para evitar alcanzar el pico máximo demasiado pronto y estar «pasado» antes del día de la carrera.

Sea consciente de que las bajadas del nivel de disfrute no son siempre malas. Una bajada solo es mala si está conectada con una disminución en el rendimiento. Mientras que este nunca mejorará en relación a sus expectativas durante períodos prolongados de bajo disfrute, sufrir breves períodos de bajo disfrute ahora puede permitirle disfrutar más de su entrenamiento siguiente y tener un mejor rendimiento. Muchos corredores competitivos se benefician de períodos en los que se sobrepasan, cuando entrenan un poco más fuerte de lo que sus cuerpos pueden soportar, para luego parar y recuperarse justo antes de que el entrenamiento excesivo provoque un descenso abrupto del rendimiento. Debido al cansancio que se acumula sin parar cuando uno se está sobrepasando con el entrenamiento, estos períodos son típicamente desagradables, pero cuando se realizan adecuadamente hay, a cambio, una enorme recompensa en forma de disfrute y mejora del rendimiento.

Para terminar, no se limite a sí mismo con preconcepciones sobre adónde puede o no puede llevarle el disfrute de su entrenamiento. ¿A quién le importa si le lleva a correr más o menos o más lento (excepto en las carreras, por supuesto) o más rápido que cualquier otra persona que conozca? Confíe siempre en que cuanto más disfrute cuando corra, mejor correrá. Hay una expresión portuguesa que aprendí de Dean Karnazes que capta esta idea a la perfección: «Quien corre por placer nunca se cansa».

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Evalúe su nivel diario de disfrute de cada carrera. También registre las medias semanal y de cada 28 días. Busque relaciones causa-efecto entre el disfrute y el rendimiento y modifique su entrenamiento para aumentar ambos.

3. Encontrar una fórmula mágica

Existe una fórmula mágica… lo que ocurre es que la magia es diferente para cada uno.

—Keith Oowling

Tras recorrer cinco millas en el Campeonato de Campo a Través de la División I de la NCAA de 2008, el novato de la Oklahoma State University, Germán Fernández cayó repentinamente al suelo como si le hubieran disparado y empezó a retorcerse de agonía, agarrando su tendón de Aquiles derecho. Dejó de correr durante algunas semanas y realizó un intenso proceso de rehabilitación.

Fernández tenía solo unas pocas semanas de entrenamiento en sus piernas cuando corrió su siguiente carrera, una milla en pista cubierta. Pulverizó el récord mundial júnior en dicha carrera, marcando 3:56,50. (Volvió a romper esta marca un mes después con 3:55,02). Todos los observadores estaban sorprendidos por su actuación, incluidos Fernández y su entrenador, Dave Smith. «Parecía más suave que nunca», declaró Smith tras la carrera. Aunque ya estaba bastante claro que Fernández era un corredor con un gran talento (la primavera anterior ya había destrozado un récord nacional de instituto que existía desde hacía años en la carrera de 2 millas), nadie sabía que contaba con un segundo talento que se apoyaba sobre el primero: el talento de recuperar el estado de forma con extremada rapidez como respuesta al entrenamiento. Incluso entre los escasos corredores que pueden correr tan rápido como Fernández en su mejor estado de forma, solo una pequeña minoría es capaz de ponerse en forma con tanta velocidad. Los genes que conceden a las personas el talento natural para correr ciertamente se solapan con los que las hacen receptivas al entrenamiento, pero son distintos. Únicamente el más raro de los talentos cuenta con ambos grupos de genes en su máxima expresión.

Los científicos solo están comenzando a identificar los genes que influyen en las respuestas individuales al entrenamiento físico. Por ejemplo, unos investigadores han identificado un polimorfismo en un gen llamado INSIG2 (un polimorfismo genético es una forma, entre otras dos formas posibles, que un gen particular puede adoptar) que tiende a limitar las adaptaciones musculares al entrenamiento de resistencia en los hombres[20]. Podemos bautizarlo como el gen «de ganancia costosa», ya que a los que lo tienen les cuesta más ganar masa muscular y fuerza haciendo musculación. (Desconozco por qué existe un gen así, pero existe). Se sabe que hay otros polimorfismos genéticos que tienen el efecto contrario.

Los estudios tradicionales de la ciencia del ejercicio que analizan los efectos grupales de los protocolos de ejercicio a menudo enmascaran el tremendo grado de variabilidad en las respuestas individuales al entrenamiento porque destacan los resultados promedios. Un buen ejemplo de este fenómeno es el estudio familiar HERITAGE, que investigó los efectos de un programa para caminar de 20 semanas sobre el VO₂ máx en una gran población de hombres y mujeres, previamente sedentarios[21]. El aumento medio de VO₂ máx tras 20 semanas era del 16 por ciento. Sin embargo, en algunos individuos el aumento llegaba a alcanzar el 40 por ciento, mientras que en unos pocos no había virtualmente ningún cambio en este parámetro.

Debido a que la población de estudio constaba de 481 personas de 98 familias de dos generaciones, los investigadores fueron capaces de generar evidencia sobre una influencia genética en la reactividad al entrenamiento aeróbico de baja intensidad. Específicamente, los reactivos al entrenamiento que experimentaron importantes aumentos en VO₂ máx solían ser de la misma familia, pero no eran necesariamente los mismos individuos que tenían altos niveles de VO₂ al comenzar el experimento. En otras palabras, la capacidad de adaptarse al entrenamiento está genéticamente determinada, pero no está influida de la misma forma que la línea base determinada genéticamente. Los genes no solo influyen en el nivel inicial de capacidad aeróbica, sino que también afectan independientemente al grado de reactividad que tiene el sistema cardiorrespiratorio frente al entrenamiento de resistencia. Esto puede explicar por qué mi amigo Mike no corrió mejor que yo cuando ambos estábamos desentrenados, aunque él se puso en forma, como respuesta al entrenamiento, mucho más rápidamente de lo que yo lo hice.

La diversidad genética afecta a más aspectos que simplemente a la respuesta general de VO₂ máx al ejercicio aeróbico. También se sabe que afecta a la respuesta individual al entrenamiento en altura. En 2005 investigadores de la Universidad de Heidelberg, Alemania, encontraron diferencias interindividuales significativas en los niveles en sangre de eritropoyetina, la hormona responsable de generar nuevos glóbulos rojos, que aumentaron entre nadadores de élite de categoría júnior durante tres semanas de entrenamiento en altura[22]. Estas diferencias están definitivamente marcadas genéticamente.

Las diferencias individuales en el ritmo de recuperación tras el entrenamiento físico también tienen una base genética. Un estudio de 2007, publicado en el Journal of Applied Physiology, informaba que los individuos con determinados polimorfismos en una región del gen IGF-II perdían más fuerza, experimentaban mayores niveles de dolor muscular y sufrían mayores niveles de daño muscular después de levantar pesas, que aquellos que carecían de dichos polimorfismos[23].

Entre las muchas otras respuestas fisiológicas al ejercicio en las que se ve un alto grado de variación entre individuos está la pérdida de peso. Los genes parecen controlar las respuestas, tanto metabólica como conductual, al ejercicio aeróbico de forma que facilitan la pérdida de peso en algunas personas y que la inhiben en otras[24]. Algunos científicos creen que acabaremos sabiendo lo suficiente sobre todos los genes que influyen en las adaptaciones orgánicas al entrenamiento físico como para desarrollar regímenes de ejercicios personalizados basados en la dotación genética del atleta o deportista individual. Es una bonita idea, pero pasará mucho tiempo antes de que tengamos la capacidad de individualizar con eficacia las prescripciones de entrenamiento basadas en los genomas individuales, y creo que es probable que el análisis genético nunca supere a la experiencia con el mundo real como medio para determinar lo que funciona y lo que no funciona para un atleta de resistencia determinado, ya que los genes no nos cuentan toda la historia. Sin embargo, la mayoría de los corredores se quedan muy cortos a la hora de explotar todo el potencial de la experiencia con el mundo real para desarrollar sus fórmulas de entrenamiento personal óptimo. Creo que en parte es cierto porque se requiere una enorme capacidad de autoconciencia, creatividad y autoconfianza para aprender de las experiencias de entrenamiento y aplicar las lecciones aprendidas, y en parte porque el corredor medio no comprende las diferencias con las que los atletas individuales responden a las mismas prácticas de entrenamiento y, por ello, lo importante que resulta encontrar su propia receta.

Como el maratoniano de 2:13 Keith Dowling dijo: «Algunos afirman que no hay fórmula mágica. Yo digo que sí hay. Lo que ocurre es que la magia es diferente para cada uno». Creo que incluso los corredores que compiten con la mayor seriedad no consiguen darse cuenta de todo su potencial de rendimiento, principalmente porque se quedan cortos a la hora de desarrollar su propia fórmula de entrenamiento óptimo. Los corredores con mayor éxito no siempre tienen mayor talento que aquellos que terminan unos pasos por detrás de ellos en las carreras. A menudo su verdadera ventaja es que, ya sea por suerte o por sus propios recursos, han encontrado la mejor forma de entrenarse, y por tanto han conseguido aprovechar más su talento.

Una de las mejores formas de apreciar la disparidad de las fórmulas de entrenamiento óptimo consiste en considerar los métodos de entrenamiento de los plusmarquistas mundiales cuyas fórmulas de entrenamiento óptimo son especialmente inusuales. La corredora etíope Tirunesh Dibaba, que ostenta el récord mundial femenino en pista de los 5000 m y de los 15 km en carretera, es una de estas atletas. Dibaba se entrena con mucha mayor suavidad que casi todos los demás corredores de renombre mundial de su generación. Sus carreras más largas son de 80 minutos. Pisa la pista dos veces por semana, pero sus sesiones de intervalos son sorprendentemente suaves, únicamente unos pocos intervalos cortos (de 150 a 400 m) a velocidades muy elevadas con recuperaciones cortas. Esta fórmula obviamente le funciona porque ninguna otra mujer en la historia ha corrido a mayor velocidad que ella en la distancia que es su especialidad. Pero sus rivales más cercanas probablemente no se acercarían a Dibaba lo más mínimo si utilizaran sus mismos métodos. Ellas tienen sus propias fórmulas mágicas. Si alguna vez llegan a descubrirlas o no es otra cuestión.

Conectar la causa y el efecto

¿Cómo descubrir su propia fórmula de entrenamiento óptimo? Prestando gran atención a su entrenamiento y a su cuerpo de forma continua y conectando las causas con los efectos para poder descartar los patrones de entrenamiento que obtienen malos resultados y para quedarse con los patrones de entrenamiento que producen buenos resultados. Es más fácil decirlo que hacerlo, ya que hay una miríada de factores que influyen en cómo se siente y rinde usted durante el entrenamiento y las carreras, pero los tres factores más importantes, sin duda alguna, son el volumen general, el entrenamiento de alta intensidad y el sistema de periodización.

Hay dos tipos distintos de resultados que puede utilizar para evaluar la efectividad de su entrenamiento y hacer que sea más efectivo. El primer tipo es su rendimiento en los ejercicios y, especialmente, en las carreras. Un método de entrenamiento que le haga más rápido es claramente más efectivo que otro que no lo haga. Del mismo modo, un método de entrenamiento que haga que su rendimiento aumente de forma continua durante un largo período de tiempo es más efectivo que otro que haga que su rendimiento mejore solo durante un corto período de tiempo antes de dejar de producir resultados.

El segundo tipo son los resultados afectivos o cómo le hace sentir su entrenamiento. En particular, como se comentaba en los capítulos precedentes, ser consciente de cuánto disfruta de su entrenamiento y de cómo afecta el entrenamiento a su confianza. Estos sentimientos indican la dirección adecuada para su futuro entrenamiento con la misma fiabilidad que lo indican los datos objetivos, siempre que confíe y sepa cómo interpretar sus sentimientos y sensaciones. Una nueva corriente en la psicología del ejercicio aboga por un enfoque autodirigido para regular la intensidad del ejercicio basado en el hecho de que este enfoque produce mejores resultados a largo plazo que utilizar intensidades de ejercicios prescritas basadas en reglas científicas de efectividad que valen para todo. David Williams, de la Universidad Brown, y otros investigadores han apuntado que las personas disfrutan más del ejercicio cuando eligen su propio ritmo, se ejercitan de forma más consistente cuanto más disfrutan del ejercicio y obtienen los mejores resultados cuando se ejercitan de forma más consistente[25]. Por tanto, no hay necesidad de prescribir intensidades mediante pautas con base científica y, de todas formas, la mayoría de las personas eligen por sí mismas intensidades de ejercicio que se encuentran dentro de las directrices, con base fisiológica, del Colegio Americano de Medicina Deportiva[26].

Ahora bien, los corredores competitivos son distintos a las poblaciones con sobrepeso, sedentarias y envejecidas que conforman la población diaria de este movimiento de ejercicio de ritmo autoelegido (pero no tan diferentes). Obviamente, un individuo con sobrepeso y previamente sedentario no regulará su ritmo hasta desarrollar un régimen de entrenamiento personal que incluya sesiones de intervalos, carreras al umbral de lactato y otros ejercicios semejantes distribuidos en series progresivas que culminan en un pico de rendimiento planificado a corto plazo. En otras palabras, la persona que realiza ejercicio de forma no competitiva que sigue el camino del máximo disfrute no reinventará los métodos de entrenamiento utilizados habitualmente por los corredores competitivos, que son aquellos métodos que suelen dar los mejores resultados de rendimiento a lo largo de muchas generaciones de prueba y error que corredores de todo el mundo han llevado a cabo. Tampoco un único corredor competitivo reinventaría estos métodos teniendo únicamente el tiempo de una vida si solo se guía por su respuesta afectiva a los métodos elegidos inicialmente de forma arbitraria. En lugar de esto, el corredor competitivo debe utilizar sus emociones y sus resultados globales de rendimiento para elegir los próximos movimientos a realizar en su entrenamiento. Este proceso tiene lugar en dos pasos.

Paso 1. Utilice sus emociones para seleccionar un enfoque específico de entrenamiento de entre los diversos métodos de eficacia probada. Evite la tentación de reinventar la rueda; hay más de una forma efectiva de entrenarse. Naturalmente, cuando está comenzando a correr, no cuenta con resultados personales de rendimiento para determinar lo que le funciona y lo que no. Pero sí tiene a su disposición resultados colectivos de rendimiento codificados en los métodos de entrenamiento estándar de hoy. Pese a que hay un parecido familiar en los métodos de entrenamiento utilizados por todos los corredores de éxito en todos los niveles del deporte, hay grandes diferencias si miramos los detalles. Aquí sus emociones se convierten en valiosas herramientas para seleccionar los métodos específicos que desea probar primero, antes de haberlos probado y haber obtenido resultados de rendimiento, buenos o malos. Creo que es muy probable que las opciones de entrenamiento específico que le resulten más interesantes sean las que mejor le funcionarán fisiológicamente, porque esa sensación de preferencia es un producto de la inteligencia inconsciente y del autoconocimiento de su cuerpo. Es más, simplemente creer en su enfoque del entrenamiento es probablemente tan importante como un buen encaje entre sus métodos de entrenamiento y su fisiología individual, especialmente cuando esté eligiendo métodos específicos de entre una colección general de métodos ratificados que les funcionan generalmente a los corredores. Si comienza su aventura de entrenamiento probando los métodos que mejor se ajustan a sus preferencias personales, es probable que se entrene con una mayor fe en la efectividad de su enfoque que si comenzara su entrenamiento siguiendo ciegamente las prácticas de entrenamiento de un determinado entrenador, corredor u otra autoridad, y esa fe se hará realidad por sí misma.

Paso 2. Preste atención a los resultados tanto afectivos como de rendimiento. Utilícelos para ajustar (o, si es necesario, revisar) su enfoque durante su desarrollo como corredor. Por muy importantes que sean los resultados afectivos, y yo creo que lo son, no lo son más que los resultados de rendimiento y nunca deberían ser utilizados exclusivamente, a no ser que decida que ya no le importan los resultados de rendimiento. Justo como han demostrado las investigaciones realizadas por psicólogos del entrenamiento en cuanto a que algunas personas que realizan ejercicios seleccionan por sí mismas intensidades que o bien son muy bajas (todos hemos visto a tipos que apenas se mueven mientras leen el periódico en la elíptica del gimnasio) o bien son muy elevadas como para producir resultados óptimos, los corredores competitivos pueden adoptar hábitos de entrenamiento excesivamente cómodos que no aporten resultados óptimos si confían demasiado en la faceta afectiva y no lo suficiente en el cronómetro a la hora de dar forma a su enfoque de entrenamiento.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Para determinar qué métodos de entrenamiento le sirven a usted, preste atención a dos tipos de retroalimentación: la del rendimiento (los tiempos empleados en cada ejercicio, en cada carrera, etc.) y la afectiva (fluctuaciones en su disfrute del entrenamiento y niveles de confianza).

Variables de entrenamiento

El proceso en dos pasos para encontrar su fórmula mágica se aplica a las tres principales variables de entrenamiento que definen la fórmula mágica de un corredor dentro de los parámetros recogidos en los métodos comprobados de lo que funciona para todos los corredores. Primero, ha de confiar en su sentido de preferencia y luego en una combinación de resultados afectivos y de rendimiento para determinar si es un corredor de bajo o de elevado volumen, un corredor que realiza mucho trabajo de alta intensidad o lo hace con moderación y un corredor que emplea el método Lydiard o el método no lineal de periodización.

Queda fuera del propósito de este capítulo definir los parámetros generales de los métodos de entrenamiento comprobados. En vez de ello, mi interés se centra en ayudarle a elegir la mejor forma de manipular las tres variables de entrenamiento más importantes con el fin de desarrollar su fórmula de entrenamiento personal óptimo. Tendré mucho más que decir sobre las más amplias e inviolables leyes del entrenamiento efectivo en el capítulo 6, en el que le mostraré cómo entrenarse con eficacia sin planificar por adelantado (algo que solo podrá hacer si comprende los principios clave del entrenamiento).

Volumen general

Hay dos filosofías generales sobre el volumen de entrenamiento, a las cuales podemos llamar minimalista y maximalista. La filosofía minimalista está resumida en las palabras del célebre entrenador de triatlón Joe Friel: «Haga la mínima cantidad de entrenamiento necesario para conseguir sus objetivos». En contraposición, la filosofía maximalista dice: «Realice tanto volumen como su cuerpo pueda soportar» o, de forma alternativa «Siga aumentado el volumen hasta que deje de progresar».

Ambas filosofías parecen razonables. Pero son contradictorias. Por tanto, ¿cuál es mejor? Creo que podrá adivinar mi respuesta a esta pregunta: depende de la persona. La postura minimalista les sirve a algunos atletas y la maximalista a otros, mientras que otros encuentran la solución ideal en un punto intermedio. Comience el proceso de determinar su enfoque en cuanto a la selección de volumen que funciona mejor en su caso adoptando la filosofía que le resulte más atractiva. Si le gusta la eficiencia y la evitación de riesgos que promete la minimalista, comience con ella. Si le gusta la promesa de la mejora continua y de la liberación de los límites autoimpuestos que acompaña a la corriente maximalista, comience con esta. El minimalismo y el maximalismo son tanto enfoques de entrenamiento como tipos de personalidad. Comience con el enfoque que se ajuste más a su personalidad.

A partir de este punto es una cuestión de experimentación. Debe experimentar para descubrir cuánto entrenamiento puede soportar su cuerpo. Es muy probable que el proceso experiencial le lleve a desplazarse desde el minimalismo al maximalismo y viceversa. Por ejemplo, suponga que consigue un objetivo inicial utilizando el enfoque minimalista. ¿No se marcaría entonces un objetivo más ambicioso? ¿Y no tendría acaso que considerar aumentar su volumen de entrenamiento para conseguirlo? De igual forma, un experimento con un volumen de entrenamiento elevado que acabe en lesión y en sobreentrenamiento motivará al deportista astuto a ser más conservador en el futuro.

Debido a estas realidades, un corredor que se entrene según la filosofía maximalista no siempre será un corredor de elevado kilometraje, y un corredor que se entrene siguiendo la filosofía minimalista no siempre será un corredor de bajo kilometraje. Las filosofías minimalista y maximalista definen el enfoque hacia la selección del kilometraje, pero no determinan los resultados del experimento. Si se entrena según la filosofía maximalista usted corre intencionadamente el mayor número de kilómetros del que su cuerpo se puede beneficiar, pero su fisiología individual puede, en última instancia, determinar que este techo es relativamente bajo. De forma similar, si se entrena siguiendo la filosofía minimalista, usted solo corre los kilómetros necesarios para conseguir sus objetivos, pero si es ambicioso marcándose los objetivos y su cuerpo es resistente, puede acabar, no obstante, corriendo bastante. Algo que es más importante que el volumen de lo que corre es simplemente saber el kilometraje que mejor le funciona porque ha prestado atención a los resultados de rendimiento y afectivos que consigue con distintos volúmenes de entrenamiento. Además, adoptar conscientemente una filosofía minimalista o maximalista mejorará sus resultados fortaleciendo la fe que tiene en su entrenamiento.

Ya sean minimalistas o maximalistas, todos los corredores principiantes son necesariamente corredores de bajo kilometraje, porque el cuerpo inicialmente no es capaz de tolerar un kilometraje elevado. Es importante para el corredor novato con inclinaciones maximalistas que comprenda que el cuerpo no solo requiere muchos años para desarrollar su máxima capacidad de absorción de kilometraje, sino que también los primeros 30 o 60 kilómetros semanales producen muchos mejores resultados que cualquier kilometraje adicional. Meb Keflezighi ganó varios títulos del estado de California a nivel de instituto a principios de los años 90 corriendo de 40 a 55 kilómetros por semana. No fue hasta llegar a la mitad de la treintena cuando alcanzó el máximo volumen de toda su carrera, 210 km por semana, porque antes no podría haber soportado semejante volumen. Él lo sabe porque lo intentó varias veces y siempre acabó lesionándose.

Algunos corredores pueden aumentar su kilometraje más rápido que otros, pero incluso los maximalistas más determinados deben estar preparados para trabajar muchos años antes de alcanzar su pico máximo. En el reverso de la moneda, a veces es necesario advertir a los minimalistas sobre la sensación de sentirse obligados a correr con mayor velocidad que aquella con la que se sienten cómodos, porque asumen que es necesario un determinado nivel de volumen para alcanzar un cierto nivel de rendimiento. Grete Waitz ganó la Maratón de Nueva York en 1978, marcando durante el proceso un récord del mundo y nunca antes había corrido una distancia superior a 19 km. Steve Jones rompió el récord mundial de maratón y marcó su mejor tiempo personal de 2:07:13 a mediados de los años 80 corriendo menos de 160 kilómetros por semana.

Pese a que estos ejemplos deberían dar confianza al corredor de mentalidad minimalista que se siente más cómodo en un programa de kilometraje moderado, no deberían ser interpretados como evidencia de que cualquier corredor puede completar su pleno potencial con un kilometraje relativamente bajo. Hay incontables ejemplos de corredores que informan haber experimentado los mayores logros de rendimiento tras haber llevado su volumen de entrenamiento más allá de un umbral determinado, siendo en ocasiones un umbral muy elevado. Mi antiguo rival deportivo del instituto Kevin Beck, quien mucho tiempo después fue mi entrenador durante un tiempo, aumentó su kilometraje hasta un nivel promedio de 225 kilómetros por semana, algo que muy pocos corredores que no pertenecen a la élite ni siquiera valoran hacer. Pero su enfoque maximalista generó unos mejores tiempos personales de 1:08:29 en la media maratón y de 2:24:17 en la maratón, lo que era una mejora significativa respecto a los tiempos conseguidos con un kilometraje inferior.

Finalmente es necesario observar que, por muy obvio que sea, dicho volumen óptimo de entrenamiento varía en función de la distancia de la carrera. El ensayo y error colectivo ha demostrado que los corredores obtienen mejores resultados en carreras más cortas cuando realizan un entrenamiento de alta intensidad bastante intenso, dado que las carreras de alta intensidad son exponencialmente más estresantes que las de baja intensidad y limitan el volumen total que puede ser absorbido. Mientras que relativamente pocos maratonianos de élite corren menos de 160 km por semana, muchos corredores de élite de 5000 m lo hacen. Por tanto, incluso como corredor maximalista, si nunca compite en una carrera superior a 10K, debería aprovecharse del aprendizaje colectivo y no perder tiempo forzándose a maximizar su volumen de entrenamiento a costa del entrenamiento de alta intensidad. Puede decidir correr más que la mayoría de corredores de 5K y 10K, pero nunca correrá sus mejores 5K ni 10K con los volúmenes del entrenamiento para la maratón.

En la práctica, el kilometraje de entrenamiento de la mayoría de los corredores está determinado en el mismo grado por la preferencia personal que por factores fisiológicos. La mayoría de los corredores corren menos de lo que podrían y correrían mejor si corrieran más, pero, por lo general, prefieren no correr más porque juzgan que la ligera mejora de rendimiento que obtendrían de los kilómetros adicionales no compensa el tiempo y sufrimiento adicionales. Por ello, en el mundo real, el kilometraje habitual de un corredor dice mucho sobre su nivel de seriedad así como de si la carga de entrenamiento es óptima. De hecho, esta práctica de autolimitarse es tan común que a muchos corredores nunca se les pasa por la cabeza la idea de correr más.

En el capítulo 9, que se ocupa de las lesiones, la tabla 9.1 presenta los kilometrajes típicos para corredores de diferentes niveles de seriedad. Su propósito es mostrarle la mínima cantidad de kilómetros que debería esperar ser capaz de correr sin una frecuencia de lesiones inaceptable. La tabla también es relevante en el contexto actual, pero decidí no situarla aquí porque deseaba animarle a no colocar un techo artificialmente bajo para su kilometraje de entrenamiento, ya que creo que muchos corredores lo hacen debido a las normas existentes. No hay nada malo en decidir que usted no es lo suficientemente serio corriendo para forzar realmente el límite de su tolerancia al kilometraje, pero no deseo ver que usted corre menos simplemente porque nunca nadie le sugirió, explícita o implícitamente, que podía correr más.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Para encontrar su fórmula mágica determine cuál es su media de kilometraje semanal óptimo, cuál es el mejor uso del entrenamiento de alta intensidad para usted y si prefiere el enfoque tradicional o no lineal a periodizar su entrenamiento.

Doblar el entrenamiento

La mayoría de los corredores de élite doblan, o corren dos veces al día, la mayor parte de los días, mientras que muy pocos corredores amateur lo hacen. ¿Debería hacerlo usted? Se puede utilizar una regla simple para decidir si doblar: si planea correr regularmente más de 110 km a la semana, doble al menos una o dos veces durante la semana. La lógica tras esta regla es que su calendario de entrenamiento debe incluir algunas carreras fáciles y si intenta encajar más de 110 km en solo seis o siete carreras por semana, ninguna de ellas puede ser muy fácil. Si lo desea también puede doblar con un programa de menos de 110 km por semana, pero realmente solo se hace necesario cuando se corre más.

A medida que aumente el kilometraje de su agenda semanal, continúe añadiendo sesiones dobles en la medida necesaria para evitar que su distancia de carrera media sobrepase los 16 km. De tal modo, si por ejemplo corre 160 km a la semana, debería correr al menos 10 veces.

Para conseguir que doblar el entrenamiento sea sencillo, inserte una o dos carreras muy fáciles y cortas en su programa. Aumente gradualmente la distancia de estas y añada más sesiones dobles hasta que alcance su objetivo de kilometraje semanal, pero mantenga un ritmo fácil en todas estas carreras extras. Como norma, evite realizar dos carreras duras en el mismo día. Algunos corredores efectúan una fácil en la mañana y otra más larga y/o rápida en la tarde. Otros hacen lo contrario. Es una cuestión de preferencia personal.

Entrenamiento de alta intensidad

Hay una enorme variabilidad individual en cómo responden los corredores al entrenamiento de alta intensidad y en la cantidad de carrera de alta intensidad que los corredores individuales son capaces de absorber antes de agotarse. Hay cuatro factores principales que influyen en estas capacidades: edad, experiencia corriendo, volumen de entrenamiento total y fisiología individual. Con independencia de la experiencia corriendo, los corredores jóvenes responden más rápidamente al entrenamiento de alta intensidad y son capaces de asimilarlo mejor que los corredores mayores. Mi colega de My Running Competitor.com, Sean McKeon, un corredor que en la universidad marcó 14:50 en los 5000 m, recuerda que en el instituto corría dos ejercicios de intervalo y dos carreras cada semana y soportaba bien esa carga. El entrenador de élite Brad Hudson cree que los corredores jóvenes no solo pueden soportar mejor el entrenamiento de alta intensidad que los corredores de mayor edad, sino que además deberían hacer el mayor hincapié en el entrenamiento de velocidad porque establece los fundamentos de adaptabilidad neuromuscular que se hace crecientemente difícil de conseguir a medida que el corredor envejece. Hudson dice que los corredores adolescentes pueden tener libertad para correr al menos moderadamente fuerte con la frecuencia que quieran.

Sin embargo, independientemente de la edad, la experiencia acumulada de entrenamiento aumenta la capacidad del corredor para asimilar la carrera de alta intensidad, pero no su reactividad a la misma. Por esta razón, los corredores principiantes de todas las edades deberían marcar alguna restricción en cuanto a exponerse al entrenamiento de alta intensidad. El entrenador de campo a través del instituto Riverbank (California), Bruce Edwards, tenía esta idea en mente cuando limitó estrictamente la cantidad de entrenamiento de alta intensidad que permitía hacer a su deportista estrella Germán Fernández (que marcó un récord nacional de instituto en la carrera de las dos millas con 8:34,23). Edwards probablemente fuera más conservador de lo necesario, dado que la mayoría de corredores jóvenes, debido a su juventud, son capaces de entrenarse frecuentemente con elevadas intensidades sin que genere problemas. Solo deben tener restringido intentar los épicos ejercicios de alta intensidad que los corredores más experimentados son capaces de soportar y disfrutar. Un ejemplo de trabajo que no es apropiado para los inexperimentados es el famoso programa 30-40 del legendario entrenador de la Universidad de Oregon, Bill Dellinger, en el que el corredor completaba segmentos de 200 m en pista alternando 30 segundos y 40 segundos hasta no poder más, es decir, hasta que ya no podía correr 200 m en 30 segundos.

A partir de un punto determinado, cuanto mayor sea el kilometraje total que corra, menor será el entrenamiento de alta intensidad que podrá soportar. Esto es así porque el cuerpo solo puede absorber cierta tensión de entrenamiento y tanto el volumen como la intensidad contribuyen a la tensión de entrenamiento. Por esta razón los corredores de élite con éxito, que mayor hincapié hacen en el trabajo de alta intensidad en sus entrenamientos, mantienen un volumen total menor que la mayoría de sus colegas. Por ejemplo, Maggie Vessey, una de las corredoras de 800 m más veloces de la historia de Estados Unidos, en una semana típica solo corre 70 km, pero hace carrera de alta intensidad con una frecuencia de cinco veces por semana. Dado que las carreras más largas exigen un volumen total mayor, los corredores especializados en carreras más cortas pueden y deberían realizar más entrenamiento de alta intensidad que los que se entrenan para carreras más largas y, de forma similar, cualquier corredor debería ajustar su carga de trabajo de alta intensidad disminuyéndolo cuando pasen de carreras más cortas a más largas y viceversa.

El factor más interesante e importante que influye en las respuestas individuales al entrenamiento de alta intensidad es la fisiología. Las variables fisiológicas específicas que cuentan para dichas respuestas incluyen la distribución del tipo de fibra muscular, los niveles de testosterona, etc., pero para el corredor no es importante conocer estos elementos de su fisiología. Lo que todos los corredores necesitan saber es cómo responden realmente sus cuerpos al entrenamiento de alta intensidad. A este respecto, hay cuatro tipos básicos de corredores.

Tipo 1: Responde rápidamente al entrenamiento de alta intensidad, pero se desgasta rápidamente. Un ejemplo de este tipo de corredor es Jorge Torres, que participó en los Juegos Olímpicos de 2008, quien, cuando era entrenado por Brad Hudson (antes de cambiar a Steve Jones), esperaba hasta estar a pocas semanas de carreras importantes para realizar el trabajo de velocidad.

Tipo 2: Responde rápidamente al entrenamiento de alta intensidad y puede soportar mucho. Un ejemplo de este tipo es el corredor de obstáculos Anthony Famiglietti, cuyo DVD autoproducido Run like Hell capta la esencia de su actitud hacia el entrenamiento. Famiglietti es quizás un buen ejemplo de cómo la personalidad puede determinar el enfoque óptimo del entrenamiento de alta intensidad en igual medida que la fisiología.

Tipo 3: Responde lentamente al entrenamiento de alta intensidad, pero se desgasta rápidamente. Brad Hudson en persona, que era un maratoniano de 2:13 antes de convertirse en entrenador, era este tipo de corredor. «La alta intensidad no me hacía nada —me dijo—. No respondía a ella y simplemente me destrozaba».

Tipo 4: Responde lentamente al entrenamiento de alta intensidad y puede soportar mucho. El antiguo plusmarquista estadounidense de 5000 m Bob Kennedy ejemplifica este tipo. Kennedy era una persona de fibra lenta que carecía de la velocidad punta de otros especialistas de 5000 m, pero tuvo éxito con el sistema de entrenamiento keniata centrado en la intensidad, con su último entrenador Kim McDonald.

No es necesaria mucha experiencia para determinar la velocidad con que usted responde al entrenamiento de alta intensidad, pero sí puede llevar cierto tiempo determinar la cantidad que puede asimilar de forma efectiva, en parte porque la experiencia aumenta la cantidad de carrera de alta intensidad que puede absorber.

Estos cuatro tipos de corredores pueden alcanzar el éxito. Lo importante es desarrollar una clara comprensión de su tipo para poder entrenarse apropiadamente. Debe usted evitar a toda costa sentirse obligado a incorporar a su entrenamiento el trabajo de alta intensidad de una forma determinada solo porque su entrenador favorito lo recomienda y lo hace sin pensar si este sistema es apropiado para usted.

El entrenamiento de alta intensidad suele ser desagradable y, por tanto, debe evitar la trampa de decidir demasiado pronto que no es capaz de soportar mucha carga. Este es un caso en que la respuesta afectiva al entrenamiento puede llevar a un corredor al error. El disfrute del entrenamiento de alta intensidad es un gusto adquirido. Muchos corredores tienen problemas para superar el amargor inicial de ese sabor y, en consecuencia, nunca realizan el entrenamiento de alta intensidad que les resultaría óptimo. Este fenómeno no es una excepción respecto al principio de disfrute comentado en el capítulo 2, sino que es más bien un caso de gratificación inmediata frente a gratificación diferida. El corredor más maduro reconoce que, pese a que en ocasiones sea desagradable, el entrenamiento de alta intensidad estimula una progresión mayor que la que se consigue evitándolo, y en la carrera larga una mayor mejoría genera un mayor disfrute general de la carrera. Por tanto, en el proceso de descubrir el componente de alta intensidad de su fórmula óptima de entrenamiento, es especialmente importante que preste usted atención a los resultados de rendimiento que obtiene del entrenamiento de alta intensidad y que esté dispuesto a trabajar con la dureza necesaria que esté justificada por los resultados.

Hay tres factores específicos que definen el enfoque que un corredor posee del entrenamiento de alta intensidad: la frecuencia del trabajo de alta intensidad en una semana típica de entrenamiento, el nivel de exigencia de las sesiones individuales de alta intensidad y cuándo se intercalan las fases de trabajo de alta intensidad del programa de entrenamiento. Puede usted manipular cada uno de estos tres factores basándose en lo que vaya aprendiendo sobre las respuestas de su cuerpo a este tipo de entrenamiento. Una vasta mayoría de corredores de carretera (desde 5K hasta maratón) encuentran que un programa de dos o tres sesiones de alta intensidad por semana es lo que mejor les funciona, y sugiero que todos los corredores comiencen de esta forma. La tabla 3.1 muestra una semana de entrenamiento típica en la preparación de Deena Kastor para la Maratón Olímpica de 2004, en la que ganó la medalla de bronce. Las tres sesiones de alta intensidad son fuertes.

TABLA 3.1: Semana de entrenamiento típica de un corredor de élite con tres ejercicios de alta intensidad

| 1ª Sesión de trabajo | 2ª Sesión de trabajo | 3ª Sesión de trabajo
Lunes | 20 km suave | 30-60 min suave |
Martes | 6-8 x 1,5 km a 4:42-4:50 | 30-60 min suave | Entrenamiento de fuerza y pliométricos
Miércoles | Carrera de 2 h. | 30-60 min suave | Entrenamiento de fuerza y pliométricos
Jueves | Intervalos de 12 x 600 m | 30-60 min suave | Entrenamiento de fuerza y pliométricos
Viernes | Carrera suave | 30-60 min suave |
Sábado | Carrera continua de 12-16 km | 30-60 min suave |
Domingo | Carrera larga 2-3:15 horas |  |

Más que la frecuencia del entrenamiento de alta intensidad, lo que diferencia las fórmulas óptimas de entrenamiento de los corredores que pueden soportar mucha carga de alta intensidad de aquellos que no pueden es el nivel de exigencia de dichos ejercicios. Un ejercicio de velocidad apropiado para un corredor que se ve saturado rápidamente por el entrenamiento de alta intensidad puede ser un ejercicio de 8 x 400 m a ritmo de carrera de 3000 m con carreras de recuperación de 2:00, mientras que un corredor que puede soportar mucho trabajo de alta intensidad intentará correr 20 x 400 m.

La periodización del entrenamiento de alta intensidad, esto es, decidir cuándo introducirlo en el proceso de entrenamiento, cómo de rápido aumentar el nivel de exigencia y durante cuánto tiempo seguir haciéndolo, es el aspecto más delicado al manipular esta variable para ajustarla a la respuesta de su cuerpo. Si responde rápidamente al entrenamiento de alta intensidad pero no puede soportar mucha cantidad (tipo 1), debería hacer un entrenamiento de alta intensidad mínimo hasta estar a pocas semanas de una carrera importante para sumergirse en él, como Brad Hudson hizo con Jorge Torres cuando era su entrenador. Si responde rápidamente al entrenamiento de alta intensidad y puede soportar una gran cantidad (tipo 2), puede mantener un compromiso moderado a este tipo de entrenamiento durante todo el ciclo de entrenamiento, pero esperar hasta estar a pocas semanas de una carrera importante para poner verdaderamente a prueba sus límites. Si responde al entrenamiento de alta intensidad lentamente, pero no puede soportarlo (tipo 3), debería emplear el mismo enfoque que los corredores del tipo 2, pero para usted un compromiso moderado hacia el entrenamiento de alta intensidad será más suave. Si usted responde lentamente al entrenamiento de alta intensidad, pero lo puede soportar (tipo 4), debería introducirlo pronto en el proceso de entrenamiento e incrementar el nivel de exigencia de los ejercicios de forma gradual.

Hay otros factores a tener en cuenta, además de la mera cantidad de entrenamiento de alta intensidad. Ciertos corredores también responden mejor o peor que otros a intensidades específicas altas y requieren diferentes cantidades de descanso relativo antes y después de los ejercicios de alta intensidad. Kara Goucher y su entrenador, Alberto Salazar, estudiaron estos factores en su entrenamiento y los modificaron en consonancia.

—En realidad entreno de forma un poco diferente a mis colegas de entrenamiento únicamente porque yo soy un poco más mula de carga —me dijo—. Algunas personas necesitan sentirse frescas y descansadas. Pero yo soporto mejor una carga mayor que algunos de mis compañeros. Realmente me siento mejor cuando salgo de sesiones como 9 por 1,5 km, o 24 km de carrera continua, que cuando corro cuartos (repeticiones de 400 m) y cosas como esta. Claro, quizás no es tan duro físicamente, pero no salgo bien cuando las termino. Siento dolor, me siento derrotada y no me siento bien. Prefiero machacarme a kilómetros. Por eso nos hemos ajustado a ello.

Cuando Goucher se unió al Nike Oregon Project en 2004, Salazar la entrenó de forma muy similar a los otros atletas del equipo, utilizando sus métodos generales preferidos. Pero cuando supo más sobre sus puntos fuertes, débiles y necesidades, modificó su entrenamiento en consonancia y, a medida que su entrenamiento se hizo más personalizado, sus resultados en competición mejoraron.

Siga el ejemplo de Kara Goucher y haga el esfuerzo de aprender los matices de las respuestas de su cuerpo al entrenamiento de alta intensidad y modifique su entrenamiento adecuadamente.

Sistema de periodización

Hay más de una forma efectiva de periodizar los ejercicios con el fin de alcanzar el pico de forma física de cara a una competición, pero hay una única forma óptima para cada corredor. La forma más conocida fue desarrollada por el hombre considerado como el teórico más influyente en la historia del entrenamiento en atletismo, Arthur Lydiard. Entrenador nacido en Nueva Zelanda, que alcanzó su cúspide a finales de los años 50, Lydiard desarrolló el primer gran sistema de periodización para el entrenamiento de corredores. Periodización hace referencia a la práctica de secuenciar estímulos de entrenamiento, de tal forma que se produzca un único pico de rendimiento al final de dicha secuencia o ciclo. Antes de que apareciera Lydiard, los corredores periodizaban su entrenamiento principalmente aumentando su carga de trabajo general a medida que su estado de forma y su capacidad para absorber el entrenamiento aumentaban gradualmente. Pero Lydiard fue el primero en dividir el ciclo de entrenamiento en fases distintas y en establecer un orden adecuado enfatizando los diferentes tipos de entrenamiento dentro de ellas.

Probablemente este orden le resulte familiar, porque el estilo de periodización de Lydiard sigue siendo practicado por la mayoría de corredores competitivos de la actualidad. El ciclo de entrenamiento de Lydiard comienza con una fase base, en la cual los corredores ejecutan un volumen creciente de carrera en su mayor parte a ritmo moderado. A esta fase le sigue una fase de fuerza de cuatro semanas, en la que la carrera aeróbica se complementa con entrenamiento en cuestas y otros trabajos de fuerza. A continuación, viene una corta fase anaeróbica, en la que tienen prioridad los intervalos cortos y rápidos. La fase final es una fase de carrera en la que el volumen e intensidad del entrenamiento se reducen para promover el vigor y el estado de forma se afina mediante carreras de puesta a punto que culminan en el pico final de cara a la competición.

El estilo de periodización de Lydiard es conocido como «periodización lineal» porque los principales estímulos de entrenamiento (aeróbico, anaeróbico, fuerza, velocidad, etc.) son ampliamente diferenciados unos de otros en el proceso de entrenamiento, y se disponen en una secuencia lineal en la que cada uno da paso al siguiente. Este enfoque es distinto de la «periodización no lineal», en la que los diversos estímulos de entrenamiento se combinan entre sí a lo largo de todo el ciclo y lo único que cambia entre períodos es la importancia que se le da a cada uno.

La mayoría de los sistemas de periodización más modernos, introducidos desde 1980, son no lineales. Un ejemplo es el conocido como método de entrenamiento multirritmo desarrollado por David Martin y Peter Coe. En su libro Better Training for Distance Runners, Martin y Coe escriben: «Un método sensato para conseguir mejorar el rendimiento sin lesiones a lo largo de un macrociclo implica el desarrollo armónico e interdependiente de la fuerza, la velocidad, la energía y la resistencia a lo largo de todo el año, sin eliminar en ningún momento alguno de estos elementos del plan de entrenamiento general… Solemos estar en desacuerdo con los entrenadores que prescriben exclusivamente grandes volúmenes de carrera de larga distancia durante un período inicial de semanas, seguido por un bloque igualmente concentrado de sesiones exclusivas de velocidad de alta intensidad durante las semanas siguientes».

Hay tres grandes críticas a los sistemas de periodización lineal, dos de las cuales están incluidas en esta cita. En primer lugar, muchos entrenadores y atletas con experiencia en dichos sistemas creen que la introducción repentina de carrera de alta intensidad después de una fase base de baja intensidad acarrea un alto riesgo de lesión. En segundo lugar, los aspectos importantes del estado de forma del corredor no son desarrollados armónicamente. ¿Por qué dedicar varias semanas a desarrollar la fuerza solo para dejar que este atributo se escape de nuevo reemplazando las sesiones de fuerza con trabajo de velocidad? En tercer lugar, los sistemas de periodización lineal requieren meses de desarrollo para una oportunidad relativamente breve de competir al final del proceso.

La periodización no lineal intenta hacerse cargo de todos estos inconvenientes mezclando entre sí los diversos estímulos principales de entrenamiento a lo largo del ciclo. La presencia del entrenamiento de fuerza y de velocidad en todo momento mantiene a los músculos y articulaciones bien adaptados al estrés de las duras carreras y, por tanto, minimiza el riesgo de lesión. También da a los corredores más flexibilidad para competir cuando les convenga. Dado que su estado de forma siempre está equilibrado pueden alcanzar su pico de entrenamiento para competir de forma bastante rápida aumentando la carga de entrenamiento y haciendo hincapié en el entrenamiento a ritmo de competición. No hay necesidad de esperar que, capa tras capa, los componentes del estado de forma vayan siendo incorporados uno por uno.

A pesar de esto, la periodización lineal aún tiene sus adeptos. El éxito del pudin está en su sabor, dicen, y de hecho es difícil argumentar en contra del tremendo éxito que corredores de todo el mundo han conseguido mediante el estilo Lydiard de entrenamiento. Quizás las mayores virtudes del sistema de Lydiard están en que limita el riesgo de sobreentrenamiento y permite a los corredores alcanzar su pico de rendimiento cuando lo desean. Cuando le pregunté al antiguo plusmarquista estadounidense de la milla Steve Scott, ahora entrenador de campo a través y de atletismo en pista de la Universidad San Marcos del Estado de California y firme seguidor del método Lydiard, cómo se asegura de que sus corredores alcanzan su pico de rendimiento para las carreras más importantes, contestó: «Estoy convencido de que, cuando has comenzado un entrenamiento en pista específico, has comenzado el proceso de alcanzar el pico. Por tanto, hago que mis atletas hagan lo mismo que yo hice con mi propio entrenamiento. Hago principalmente carrera de tipo umbral, repeticiones en cuestas, mantener un alto kilometraje y permanecer concentrado en la fuerza y la resistencia lo máximo que sea posible, para luego introducir un entrenamiento específico para la competición, quizá seis semanas antes del momento en que queremos llegar al pico. Uno de los problemas que vemos hoy en día es que la gente está corriendo intervalos a ritmo de competición casi durante todo el año y esto no te permite la oportunidad de alcanzar tu pico de rendimiento».

Según mi experiencia, es verdad que en la periodización no lineal, dado que no hay mucha distinción entre las fases de entrenamiento, puede ser difícil planificar con precisión el momento de pico. También, dado que el entrenamiento de alta intensidad nunca termina, hay mayor riesgo de sobreentrenamiento. Por ejemplo, Brad Hudson, que está a favor de la periodización no lineal, achaca el decepcionante debut de Dathan Ritzenhein en maratón (undécimo en la maratón de Nueva York en 2006) en parte a un pico fuera de tiempo; Ritz bordaba sus ejercicios tres semanas antes, pero se sobreentrenó entre ese momento y el momento de la competición.

Creo que quizás el factor más influyente a la hora de determinar el grado de eficacia de la periodización lineal frente a la no lineal para un corredor particular es psicológico. En un nivel puramente psicológico, cualquier método puede ser individualizado para adaptarse a las necesidades de un corredor cualquiera. Pero los competidores suelen tener una marcada preferencia por uno u otro sistema. Generalmente, el enfoque Lydiard funciona mejor con aquellos que prefieren relajar el entrenamiento y retrasar lo máximo, en el ciclo de entrenamiento, el gran sufrimiento necesario para alcanzar el pico de forma física. El enfoque no lineal funciona mejor con quienes les gusta sentir y ver una mejora constante a lo largo del ciclo de entrenamiento. Piense qué enfoque se adapta mejor a su psicología en estos términos y comience por ese.

Si está interesado en el enfoque de Lydiard encontrará la mejor presentación del mismo en su libro Running to the Top. Sin embargo, incluso los más apasionados discípulos de Lydiard de entre los mejores entrenadores de la actualidad aceptan que su método no era perfecto y que ha sido mejorado en algunos aspectos por sus discípulos (principalmente mediante la incorporación de elementos no lineales, como el trabajo de velocidad en la fase base). Por tanto, le sugiero comenzar su viaje hacia el sistema de periodización de Lydiard a través de uno de sus seguidores más destacados, como puede ser Jack Daniels, autor de Daniels’ Running Formula. Y si comienza con un sistema de periodización lydiardiana bastante tradicional, esté abierto a incorporar elementos de cariz no lineal en función de cómo responde su cuerpo a ellos.

Si le atrae más la periodización no lineal, tiene muchas guías fiables entre las que elegir. Entre mis fuentes favoritas de periodización no lineal están Road Racing for Serious Runners de Pete Pfitzinger y Run Faster de Brad Hudson. De nuevo, utilice usted estos recursos como guías iniciales que le muestren el camino, no como soluciones finales, y modifique su acercamiento a la periodización en función de lo que aprenda aplicando el enfoque que prefiera. Por ese motivo, debe saber que los gustos de Pfitzinger y de Hudson están también influidos por Lydiard, por lo que sus programas y los de tradicionalistas como Daniels no son tan diferentes como el día y la noche. Poseen muchos rasgos en común. En ambos, la carga general aumenta y los entrenamientos clave se vuelven más específicos de la competición a medida que el ciclo de entrenamiento avanza. La diferencia real está en cuánto trabajo de alta intensidad se incorpora. Es posible combinar el enfoque de Lydiard y el enfoque no lineal hacia la carrera de alta intensidad de todo tipo de formas, y no hay un modo incorrecto de combinarlos. Todo lo que importa es que periodice su entrenamiento en la forma que funcione mejor para usted, y si comienza con un enfoque que se ajusta a sus preferencias, aprenda de sus resultados y aplique lo que ha aprendido, al final conseguirá encontrar su fórmula.

Sammy Wanjiru, plusmarquista mundial de media maratón y medallista de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, es la prueba viviente de que es posible que un único corredor alcance la excelencia con distintos métodos de periodización. Wanjiru es keniata de nacimiento, pero pasó sus años de adolescencia en Japón, donde comenzó a correr antes de regresar a Kenia de adulto. Los sistemas de periodización estándar de Japón y de Kenia son muy diferentes. El sistema de Lydiard está profundamente arraigado en Japón (de hecho, el presidente de la Foundation Lydiard es japonés). La periodización keniata está basada en el sistema de campo y es diferente tanto del sistema de Lydiard como de la periodización no lineal occidental. Quizás la mejor forma de resumirla sea como un enfoque de campamento militar en el que los corredores son sometidos a un entrenamiento de gran volumen brutalmente intenso, durante un período de tiempo concentrado y luego son enviados a descansar y a competir. Wanjiru mostró un rendimiento igualmente bueno bajo ambos sistemas, marcando su récord mundial con 18 años y entrenándose con el sistema japonés y ganando su medalla de oro bajo el régimen de entrenamiento keniata. Una vez pregunté a Wanjiru qué sistema prefería.

—En Kenia nuestra forma de correr es muy dura —dijo—. El mejor lugar para entrenarse es en mi país, Kenia.

En el contexto de nuestra conversación, interpreté que esta observación significaba que Wanjiru prefería entrenarse en Kenia porque allí había muchos otros corredores muy rápidos que podían tirar de él. Por lo que su preferencia por el sistema de entrenamiento keniata realmente no tenía nada que ver con el sistema en sí mismo. Su respuesta concreta a mi pregunta superficial no fue más que otro recordatorio por parte de un gran corredor africano de que las cosas simples son las que más importan. Por todo lo que he dicho aquí sobre desarrollar su propia fórmula de entrenamiento óptimo, creo que la mayoría de los corredores pueden destacar igualmente utilizando distintas fórmulas de entrenamiento siempre que corran esforzándose y disfrutando.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

No se empeñe en entrenarse tal como le enseñaron que debía entrenarse como corredor. Desarrolle su propia fórmula de entrenamiento óptimo. Cada corredor es genéticamente único y la única forma de encontrar el entrenamiento óptimo es mediante una experimentación consciente y continua.

Parte II. Dominar la práctica cuerpo-mente de correr

4. Zonas de comodidad

Cuando las cosas se hacen a tu manera, salen a tu manera.

—Brent Musberger

La final masculina del Open de Australia de 2009 fue una guerra épica a cinco sets de cuatro horas y media de duración entre los dos mejores tenistas de la generación actual: Rafael Nadal y el suizo Roger Federer. Perdiendo por dos sets a uno, Federer obtuvo el control del cuarto set jugando con agresividad, ejecutando magníficos golpes ganadores y obligando a Nadal a jugar atrás. Federer ganó el set por 6-3 y parecía con posibilidades de conseguir batir el récord mundial con su decimoquinta victoria en Grand Slam en el quinto y último set. Pero Federer se mostró vacilante en dicho set y Nadal le arrebató la iniciativa. Con su servicio y un marcador en contra con 1 juego a 2, Federer cometió varios errores no forzados y perdió el juego. Los comentaristas que retransmitían el partido en televisión describieron aquel momento como un cambio decisivo de empuje psicológico a favor de Nadal, que acabó ganando el set por 6-2 y el partido.

Se habla mucho de empuje en tenis, baloncesto y otros deportes en los que los rivales luchan entre sí, tanto por equipos como individualmente. Cuando se utiliza en contextos deportivos, el término «empuje o momento» psicológico no tiene el mismo significado que «momento lineal o cantidad de movimiento» que es definida como la fuerza equivalente al producto de la masa de un cuerpo en movimiento por su velocidad. Este producto también representa la cantidad de fuerza necesaria para detener un cuerpo en movimiento. En términos coloquiales, la cantidad de movimiento transmite la idea de que algo es difícil de detener. Un camión con remolque descontrolado a toda velocidad bajando un puerto de montaña tiene mucha cantidad de movimiento, es muy difícil de detener en el sentido más literal. Pero un escritor que ha conseguido encontrar un buen ritmo de escritura en su nuevo libro, que ha logrado dejar atrás los primeros días de bloqueo y desesperación de tal forma que ahora se sienta cada mañana delante del ordenador, tranquilo porque sabe que hará buenos progresos, también es posible decir de él que tiene «empuje», un tipo de fuerza psicológica. Al principio le resultaba difícil levantarse y avanzar en la composición del trabajo, pero ahora que lo ha conseguido, siente que su progreso continuará de un modo que está casi fuera de su control. Hay una cierta fuerza, casi como alguna forma de ley natural, trabajando a su favor.

El empuje en deporte es un empuje psicológico. ¿Pero existe también en el atletismo? Yo así lo creo, pero en el atletismo es un poco diferente que en los deportes en los que dos rivales se baten entre sí. En estos deportes, el empuje consiste básicamente en que un contendiente ejerce control sobre el otro. En el atletismo, el empuje tiene lugar principalmente en el entrenamiento y toma la forma de un período de mejora del estado físico que parece tener fuerza propia. Las circunstancias son adecuadas, las cosas salen bien y el corredor siente la tranquilidad de que su mejora continuará.

El empuje es diferente a la confianza tal y como la definí en el capítulo 1. La confianza es un sentimiento positivo sobre nuestras propias capacidades. Usted puede, por supuesto, tener confianza en su capacidad para seguir mejorando con un entrenamiento adecuado, pero incluso esta forma de confianza es diferente del empuje psicológico en el entrenamiento. La confianza de cualquier tipo está centrada en uno mismo. Dice: «Sé que puedo hacer esto». El empuje psicológico está orientado hacia fuera. Es el sentimiento de que una fuerza está operando a tu favor hacia el resultado deseado en una situación. La confianza incluye un sentimiento de control; la sensación de empuje psicológico no. A cambio, incluye una sensación de esperanza respecto a la situación general. Quizás la forma más sencilla de describir el empuje psicológico es como la sensación de que las cosas están saliendo bien y de que, probablemente, lo seguirán haciendo.

Incluso los atletas más seguros de sí mismos saben que no tienen un control total sobre sus situaciones y son conscientes de que su éxito depende de que la situación tome una forma que les beneficie. Esta es la causa de que muchos deportistas sean supersticiosos. Rituales absurdos, como llevar puestos los calcetines de la suerte, son las formas en que los atletas intentan controlar lo incontrolable, esto es, de mantener el empuje.

Dado que el empuje es una fuerza exterior, a menudo hay una ligera ansiedad mezclada con la sensación de esperanza o convicción en los logros del empuje psicológico. Todo jugador de baloncesto tiene buenas y malas rachas de tiro. En los jugadores más avanzados, la mayoría de estas rachas no presentan causas discernibles. El jugador no es consciente de estar haciendo algo distinto con su técnica o con su selección de tiro ahora que disfruta de una buena racha en comparación con la última vez que sufrió una mala. Dado que sabe que no es totalmente responsable de su racha de tiro, siente una ansiosa dependencia de cualquier fuerza externa que esté trabajando a su favor y por lo tanto, sabe que la buena racha puede acabar en cualquier momento y, como siempre, antes o después termina.

Algunos psicólogos han propuesto que el empuje psicológico en los deportes es el efecto de resultados mejores-que-los-esperados, que a menudo son producto de golpes de suerte, en relación con las expectativas sobre futuros resultados[27]. Un golpe de suerte aumenta la confianza del atleta, o el optimismo o el sentimiento de control o el foco atencional o algún otro factor con base cerebral, y este efecto lo que hace es elevar el rendimiento del deportista y permite que la racha continúe. El ejemplo que acabamos de dar sobre baloncesto encaja bien en esta conceptualización. Todo buen tirador se siente obligado a lanzar tres o cuatro tiros difíciles seguidos con la ayuda de un poco de suerte. No obstante, la experiencia de ver que tres o cuatro tiros lanzados consecutivamente entran en el aro crea en el cerebro del jugador la expectativa de que no puede fallar y esta expectativa es, hasta cierto punto, una profecía autocumplida.

Creo que esta explicación del empuje psicológico es bastante convincente y se debe, no en menor medida, a que es coherente con el modelo de rendimiento deportivo centrado en el cerebro. De hecho, las técnicas avanzadas de imaginería cerebral algún día podrán ser capaces de trazar la cadena causal del empuje psicológico, esto es, mostrar con precisión cómo los resultados mejores-que-los-esperados estimulan áreas del cerebro cuya elevada actividad durante las acciones de actuación deportiva está asociada con un mejor rendimiento.

Sin embargo, hasta la fecha ha habido poca investigación sobre cómo el empuje psicológico afecta a los deportes de resistencia o si afecta en absoluto, es decir, si el empuje psicológico aumenta el rendimiento. Pero sí hay un estudio interesante sobre ciclismo realizado por Stephane Perreault en la Universidad de Montreal[28]. Perreault contó con sujetos que participaron en una simulación de carrera ciclista en bicicletas estáticas equipadas con dispositivos gráficos que mostraban representaciones de los ciclistas y sus rivales. Los sujetos del experimento desconocían que las carreras estaban manipuladas de forma que la potencia real producida por los corredores, que estaba siendo medida durante la carrera, no tenía ninguna relación con el hecho de que adelantaran o fueran adelantados por los demás competidores. Perreault encontró que la potencia generada por los sujetos tendía a aumentar tanto en los momentos en que adelantaban a otros corredores (por pura suerte) y en los momentos en que otros corredores los superaban. El efecto de aumentar la potencia generado al adelantar a otros corredores parece ser un resultado de mejora del rendimiento que tiene el empuje psicológico mediado por un aumento de la motivación. En el capítulo 5 exploraremos cómo opera la motivación en el nivel neurológico para aumentar el rendimiento deportivo.

Pero ¿qué es lo que es tan especial sobre el empuje psicológico si los sujetos de este experimento también mejoraban su rendimiento cuando el empuje se volvía en su contra, es decir, cuando eran adelantados por otros ciclistas? En el mundo real, cuando un ciclista (o corredor) es adelantado por un competidor en una carrera, el atleta que es superado suele experimentar un efecto de desánimo. Las circunstancias de este estudio diferían de las de las carreras del mundo real básicamente en que los sujetos eran adelantados de forma fortuita, no cuando estaban pasando apuros. Por consiguiente, ser adelantado tenía mayor probabilidad de provocar el efecto de aumentar la competitividad. En cualquier caso, este estudio demostraba que la competición, en general, aumenta el rendimiento. Ya sea cuestión de ponerse en cabeza o de no quedarse atrás, la motivación de superar a los rivales anima al competidor a esforzarse más. Dicho esto, el estudio de Perreault también aportaba evidencia de que, independientemente de la competición, la buena suerte o que las cosas le estén saliendo bien a un atleta por cualquier motivo, el empuje psicológico también aumenta la motivación e incrementa el esfuerzo, lo que hace que sea tan especial.

Crear su propia buena suerte

Si es cierto que el hecho de que las cosas salgan bien por mera suerte mejora el rendimiento al aumentar la motivación, entonces lo que importa no es la buena suerte en sí misma, sino sentirse con suerte. Esto son buenas noticias porque sugiere que los atletas no están totalmente a merced de la suerte en cuanto a generar empuje psicológico. También lo pueden originar desarrollando el sentimiento de ser afortunado o creando su propia buena suerte. Los rituales supersticiosos, como pueden ser los calcetines de la suerte, son un método comúnmente utilizado para sentirse con suerte, pero no son la única, o la más efectiva, forma de generar empuje en el deporte. Los deportistas también pueden alimentar la sensación de que las cosas les están saliendo bien colocándose a sí mismos en entornos especialmente cómodos o manipulando sus entornos para maximizar la comodidad.

Por ejemplo, algunos lanzadores (pitchers) de béisbol intentan mantener un ritmo deliberadamente lento en sus rutinas de preparación entre lanzamientos, recordándose a sí mismos que deben ralentizar el ritmo cuando se dan cuenta de que están apresurándose en su ansia por realizar el siguiente lanzamiento perfecto, y lo hacen así simplemente porque descubren que, por razones que solo podrían intuir, lanzan mejor cuando ralentizan el ritmo de la acción. En la medida en que son capaces de contarlo, no hay absolutamente ninguna diferencia en la mecánica de sus lanzamientos cuando se preparan con lentitud y cuando se preparan de forma más apresurada. Solamente hacen algo para controlar su situación de tal forma que aumenta su confianza en que los resultados de su invariada mecánica de lanzamiento serán mejores.

Los deportistas rinden más cuando se encuentran cómodos con su situación. Esta es una razón por la que existe la «ventaja de jugar en casa» en los deportes de equipo. Quizás el lanzador que lanza mejor cuando ralentiza su rutina de preparación lo hace así, no porque consiga, conscientemente, lanzar de forma diferente, sino porque se siente más cómodo con ese ritmo y/o porque obtiene comodidad al ejercer su poder de ralentizar todo el juego (después de todo, él tiene la bola) y esta sensación de comodidad aumenta su capacidad para colocar los lanzamientos en un nivel inconsciente.

Si es cierto que los atletas pueden crear empuje psicológico, que aumenta el rendimiento, maximizando su control sobre el entorno, entonces los atletas deberían hacer todo lo que esté a su alcance para hacer que las circunstancias en las que entrenan y compiten sean lo más cómodas posible. Como corredor, competirá mejor si crea la zona de comodidad personal óptima en el entrenamiento. Esta noción puede sonarle tan sensiblera como radical, pero no lo es. Los corredores de élite con mayor éxito son expertos en esta habilidad, cuyos beneficios están validados conceptualmente por la fisiología del ejercicio y la psicología deportiva actuales. Recuerde, una corredora de la talla de Joan Benoit Samuelson, después de más de tres décadas corriendo al más alto nivel, dijo: «Para convertirse en campeón hay que estar cómodo cuándo y dónde se esté entrenando».

Al igual que con los sentimientos de disfrute y confianza, permitir que su percepción del empuje psicológico guíe sus decisiones de entrenamiento es una forma más certera de mejorar el estado de forma y de aumentar el rendimiento deportivo que limitarse a confiar en la razón, la ciencia del lactato y del VO₂ máx y en autoridades externas. La sensación de empuje psicológico es la forma inconsciente que tiene su cerebro de decirle que hay sinergia entre su cuerpo y su entorno de entrenamiento, que abarca no solo sus ejercicios, sino también todos los elementos de su estilo de vida que afectan a su práctica deportiva. Esta sensación indica un buen acoplamiento, un acoplamiento cómodo, entre su cuerpo y el sistema general que está utilizando en la persecución de sus objetivos de carrera. Cada corredor es único y es imposible predecir qué método de entrenamiento específico y qué tipo de estilo de vida general supondrá un beneficio para el rendimiento de cualquier corredor individual. Solo es posible detectar una buena correspondencia cuando ya existe y los instrumentos más sensibles para este tipo de detección son las emociones, incluidas entre ellas el placer, la confianza y la comodidad, o empuje físico.

Por muy primitivos y supersticiosos que puedan ser los rituales, reflejan la comprensión de que la familiaridad es un aspecto clave de la comodidad situacional que sustenta el empuje psicológico. Usted se pone una y otra vez sus calcetines de la suerte porque le resultan familiares. El lanzador de béisbol crea inicialmente el hábito de ralentizar su rutina porque le parece que funciona, pero, cuando este hábito se vuelve familiar, continúa haciéndolo porque es familiar. Maximizar el empuje psicológico a la hora de correr es un proceso que consta de dos pasos. El primer paso es descubrir lo que le funciona; el paso segundo es hacer que su zona de comodidad personal sea tan familiar como le sea posible repitiendo sus elementos una y otra vez y defendiendo su zona de comodidad frente a las amenazas a su integridad. Toda la noción del estilo de correr Cuerpo-Mente respalda este primer paso: conectar con su naturaleza intuitiva, encontrar un disfrute mayor del entrenamiento y afinar un planteamiento personalizado del entrenamiento (o fórmula mágica) basado en aquello que genera resultados y aquello que le mantiene sano y sin lesiones. En lo que resta de capítulo hablaré sobre cómo incorporar la repetición a su entrenamiento y estilo de vida para llegar a ser un mejor corredor.

Los beneficios de la repetición en el entrenamiento

Entrenadores y expertos suelen hablar sobre la necesidad de variación en el entrenamiento. Yo mismo he escrito a menudo sobre esta necesidad. Pero he llegado a creer que la importancia de la variación está sobrevalorada y que la característica opuesta a la variación, la repetición, está infravalorada.

Entrenadores y expertos insisten excesivamente en la variación por dos motivos. Primero, los corredores principiantes casi nunca cometen el error de variar demasiado su entrenamiento. Cuando comencé a correr con 11 años, cubría la misma distancia, con el mismo ritmo y el mismo itinerario, cada vez que corría y creo que esto es algo habitual. Un enfoque tan repetitivo solo sirve durante un tiempo, pero finalmente lleva a una meseta que el corredor solo es capaz de superar mezclando un poco las cosas. El problema es que muchos corredores son tan mentalmente perezosos como físicamente diligentes. Evitan realizar el trabajo de aprender una amplia variedad de formatos de trabajo e ingeniárselas para cambiar la forma de combinarlos para crear un ciclo progresivo de entrenamiento.

Se aferran a los básicos conocidos y aún se preguntan por qué han dejado de progresar. Por tanto, los entrenadores y expertos que asesoran a los corredores tienen que reprenderlos constantemente para que varíen más su entrenamiento.

En segundo lugar, insistir en la variación es una forma de asegurarse el trabajo. Si un entrenamiento simple y repetitivo es efectivo, entonces ¿quién necesita un entrenador? Mientras que los mejores entrenadores saben que su mayor servicio a los corredores no tiene nada que ver con su conocimiento de un mayor número de ejercicios y planes de entrenamiento, los entrenadores mediocres, que pueblan las filas de la profesión, son más inseguros respecto a su aporte a los corredores, por lo que promueven la idea de que el entrenamiento ha de ser complejamente variado (demasiado complejo y variado para que la mayoría de corredores puedan gestionarlo por sí mismos) para ser efectivo. (Este fenómeno existe en una forma incluso más extrema fuera del ámbito del atletismo, en el reino del entrenamiento personal y es quizás glorificado por el concepto de «confusión muscular» del creador de P90X Tony Horton. Según Horton, los ejercicios deberían ser tan drásticamente variados que, en cierto sentido, han de «confundir» a los músculos).

Los competidores con más de un año o dos de experiencia son los que tienen más probabilidad de ser influidos excesivamente por el mensaje de variación. Corredores como yo. Durante muchos años he puesto tal energía mental en asegurar que «nunca hacía el mismo ejercicio dos veces» durante el proceso de entrenamiento (exagerando ligeramente la realidad) que este esfuerzo era un continuo estresor psicológico de baja intensidad. Mientras tanto, en mi trabajo como escritor observé que, mientras que muchos corredores de élite también actuaban según el principio de la variación, algunos de los que disfrutaban de mayor éxito durante períodos de tiempo más largos se entrenaban de forma muy repetitiva (sin mencionar a los africanos orientales, que como grupo se entrenan de forma mucho más repetitiva que los corredores de otras partes del mundo). Yo era lo suficientemente arrogante como para pensar que estos campeones habrían logrado mucho más si no se hubieran dejado atrapar por la rutina. Solo cuando aprendí sobre el empuje psicológico en el deporte y me di cuenta de que los beneficios psicológicos y neuromusculares de entrenarse en una zona de comodidad personal superan a cualquier beneficio fisiológico extra aportado por un entrenamiento más variado fui capaz de ver que estos grandes competidores habían tenido éxito a largo plazo debido, en gran medida, a que habían descubierto lo que les funcionaba y en lo sucesivo se habían dedicado a hacerlo una y otra vez.

Ahora deseo ser cuidadoso y no hablar en términos absolutos. Imagine una escala de variación del entrenamiento de 0 a 10, en la que un programa puntúa «0» si es totalmente repetitivo (la misma rutina se repite cada día de forma indefinida) y un programa puntúa «10» si tiene una variación máxima (nunca se repite exactamente la misma sesión de trabajo). Los entrenadores y expertos válidos, incluso los más fieros defensores de la variación, hablan solamente de, digamos, un nivel 7 de variación, esto es, mucha variación pero sin llegar a un grado absurdo. Como cuestionamiento de este estándar, no sostengo que los corredores deban buscar un nivel 0 de variación. En cambio, mi intención es la de argumentar a favor de algo más parecido a un nivel 4 de variación.

No deseo defender una menor variación general, sino, más bien, abogo por centrarse en una mayor repetición en dos de las tres categorías. Hay tres distintas categorías en cuanto a la repetición en el entrenamiento: repetición dentro de los ciclos de trabajo semanal, repetición dentro de los ciclos de entrenamiento individuales y repetición entre ciclos de entrenamiento. Cuando se practica la repetición dentro de un ciclo semanal, cada carrera parece más o menos la misma. Cuando se practica la repetición dentro de un ciclo de entrenamiento, cada semana parece más o menos la misma aunque puede haber un poco de variación dentro de cada semana. Y cuando se practica la repetición entre ciclos de entrenamiento, cada ciclo de entrenamiento que culmina en una competición de una distancia determinada adopta más o menos la misma forma que la última, aunque puede haber variación en las dos categorías inferiores. Los entrenadores y expertos que apremian a los corredores a variar su entrenamiento hablan principalmente de la variación dentro de los ciclos de entrenamiento semanal y ciclos completos de entrenamiento. Generalmente se entiende que los corredores no pueden transformar completamente su planteamiento del entrenamiento de un ciclo de entrenamiento al siguiente en aras de maximizar la variación (del modo en que Madonna solía mostrar una imagen totalmente nueva en cada álbum). La variación semana-a-semana dentro del ciclo de entrenamiento es mucho más asequible, y muchos entrenadores y expertos la consideran una necesidad imprescindible para obtener buenos resultados.

Sin embargo, como he sugerido, algunos de los corredores más exitosos son dignos de mención por su planteamiento relativamente monótono del entrenamiento. Pese a que este es claramente más variado que el de la mayoría de principiantes que corren al mismo ritmo cada día, los corredores de éxito no cambian tanto las cosas como yo solía forzarme a hacerlo. Practican el nivel 4 de variación. Estos corredores demuestran que la variación realmente necesaria en el entrenamiento es la que tiene lugar dentro del ciclo semanal. Todos los corredores con madera de campeón introducen una buena cantidad de variación en su entrenamiento semanal. Pero algunos varían su entrenamiento de una semana a otra menos que otros y parece que obtienen un beneficio específico al hacerlo así: a saber, una sensación de comodidad con su entrenamiento que genera empuje psicológico, el cual a su vez procura una progresión constante. Así pues, el nivel de variación 4 del que estoy hablando aquí es una perspectiva del entrenamiento en el que este presenta una gran variación dentro del ciclo semanal de trabajo, solo moderadamente variado dentro de ciclos completos de entrenamiento y muy poco variado entre ciclos, al menos en el caso del corredor que ya ha desarrollado una fórmula personal de entrenamiento madura.

Consideremos el ejemplo de la campeona olímpica de maratón en los Juegos Olímpicos de 2008, Constantina Dita-Tomescu de Rumania. Según un artículo de Running Times: «El entrenamiento para maratón de Constantina Dita-Tomescu está basado en un bloque semanal de ejercicios que se ha mantenido constante durante años con ligeras variaciones en función de la temporada y de la distancia de la carrera objetivo. No solo son constantes las distancias e intensidades de cada día, sino también la localización e incluso el recorrido». ¿Puede ser cierto? Me puse en contacto con el entrenador de Dita-Tomescu (y exmarido), Valeriu Tomescu, para confirmarlo y me dijo que el artículo de Running Time mostraba una gran precisión.

El beneficio de repetir determinados ejercicios clave a lo largo del proceso de entrenamiento es que permite comparaciones de rendimiento manzanas-con-manzanas y, de esta forma, fomenta que la atleta compita consigo misma, intentando mejorar su marca previa cada vez que repite una sesión determinada. Para que este proceso funcione, el atleta no tiene necesariamente que mejorar constantemente su estado de forma. Simplemente tiene que esforzarse más y más. Tal y como sugieren algunas voces modernas de la ciencia de la regulación cerebral del rendimiento deportivo, uno de los resultados más importantes de un programa de entrenamiento efectivo es la capacidad de hacer más con los mismos recursos. Realizar un programa de entrenamiento en el que determinados ejercicios básicos y fundamentales son repetidos frecuentemente es una magnífica forma de aumentar la importancia de este resultado infravalorado del entrenamiento.

Mi defensa aquí del entrenamiento repetitivo muestra un sesgo hacia la periodización no lineal y contra la periodización lydiardiana (como se comentaba en el último capítulo). Con sus distintas fases, el enfoque de Lydiard es inherentemente menos repetitivo que el enfoque no lineal. O, dicho con mayor precisión, la periodización no lineal tiende a poner más variación en la semana de entrenamiento y a tener menos variación de semana en semana que la periodización del estilo Lydiard. Sin embargo, no estoy sugiriendo que todo corredor de nivel competitivo tenga que emplear un programa de entrenamiento más repetitivo que los que la mayoría de expertos y entrenadores suelen pautar. Simplemente, me limito a presentarlo como una opción a tener en cuenta. Cambiar de un sistema de entrenamiento muy variado a otro sistema más repetitivo ha sido beneficioso en mi caso y podría serlo para otros.

Dicho esto, este es el enfoque general que recomiendo: Al principio de un ciclo de entrenamiento, cuando realice la primera sesión de sus ejercicios básicos, no se mate. Limítese a esforzarse, pero de forma controlada, para establecer un punto de referencia. En la próxima ocasión que realice la misma sesión, no intente pulverizar dicha marca; procure bajar uno o dos segundos esforzándose un poco más. Continúe de esta forma hasta que en el período cumbre de su entrenamiento tenga realmente que dar lo máximo de sí mismo para mejorar los tiempos de sus ejercicios clave. Entre los notables corredores de élite que utilizan este sistema está Deena Kastor, quien ha dicho que suele contenerse un poco en las sesiones clave a principios del ciclo de entrenamiento para luego esforzarse más y más a medida que va sintiéndose preparada.

Es evidente que no se trata únicamente de esforzarse más. El entrenamiento también debería mejorar su estado de forma física. Pero el mero proceso que acabo de describir hará por sí mismo que mejore su estado de forma y le proporcionará los recursos para mejorar progresivamente su rendimiento en las sesiones clave. Esforzarse bastante (pero no demasiado) en las primeras estimulará las adaptaciones fisiológicas que darán a su cuerpo los medios para llegar más lejos la próxima ocasión.

También debería manipular el contexto en el que sus entrenos clave logran estimular mejoras del estado de forma para que usted pueda aprovecharlos en las subsiguientes repeticiones de dichas rutinas. Concretamente, a medida que avanza el ciclo de entrenamiento, debería haber un aumento general gradual de sus cargas de entrenamiento puntualizado por cortos períodos de recuperación. También, sus sesiones clave deberían adoptar de forma progresiva un formato más específico de carrera. Conseguirá sus mayores progresos de rendimiento en estas cuando las realice entre períodos de recuperación.

Así pues, ¿cuáles son los ejercicios clave básicos que puede usted querer repetir de forma continuada en su entrenamiento? No hay una única respuesta correcta a esta pregunta. No obstante, en general estos ejercicios deberían, de forma colectiva, ponerle a prueba y ofrecer la oportunidad de evaluar los distintos componentes principales de su estado de forma general: fuerza, velocidad, capacidad aeróbica, umbral de lactato y resistencia. A continuación aparecen algunos ejemplos que pueden ser utilizados para evaluar cada uno de estos componentes:

Fuerza | 10 x 2 minutos de series de cuestas con trote de recuperación de 3 minutos
Velocidad | 10 x 300 metros con trote de recuperación de 400 m
Capacidad aeróbica | 5 x 1 km con trote de recuperación de 400 m
Umbral de lactato | Contrarreloj relajada de 10 Km
Resistencia | Contrarreloj relajada de 20-30 Km (90-95% de esfuerzo)

Es posible realizar cada una de estas sesiones con una frecuencia de una vez cada dos semanas, con la condición de no realizar nunca más de tres ejercicios duros en la misma semana.

Echemos un vistazo a la apariencia del nivel 4 de variación en el contexto de un programa de entrenamiento real. Como he mencionado previamente, los corredores de África Oriental normalmente se entrenan de forma más repetitiva que los corredores de élite de otras partes del mundo. En su valiosa fuente de información sobre los métodos de entrenamiento keniatas More Fire, Toby Tanser presentaba el entrenamiento que Moses Tanui llevó a cabo durante las cinco semanas previas a la Maratón de Boston de 1996. Tanser me ha permitido amablemente reproducir dicho material (ver tabla 4.1).

TABLA 4.1: Entrenamiento de Moses Tanui para la Maratón de Boston de 1996

21 Febrero | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
22 Febrero | A.M. | 110 min
P.M. |
23 Febrero | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
24 Febrero | A.M. | 25 min de calentamiento, 10 x 1 Km con recuperaciones de 2 minutos
P.M. | 60 min
25 Febrero | A.M. | 22 kilómetros en cuesta
P.M. |
26 Febrero | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
27 Febrero | A.M. | 120 min
P.M. |
28 Febrero | A.M. | 30 min de calentamiento, 20 x 1 min rápido/1 min lento
P.M. | 60 min
29 Febrero | A.M. | 60 min
P.M. | 60 min
1 Marzo | A.M. | 30 min de calentamiento, 4 x 3 km con recuperaciones de 3 min
P.M. | 60 min
2 Marzo | A.M. | 60 min
P.M. | 60 min
3 Marzo | A.M. | Carrera de 38 km en 2:15
P.M. |
4 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 50 min
5 Marzo | A.M. | 25 min de calentamiento, 25 x 1 min rápido/1 min lento
P.M. |
6 Marzo | A.M. | 22 km en cuesta en 1:28
P.M. |
7 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 70 min
8 Marzo | A.M. | 25 min de calentamiento, 4 x 3 km con recuperaciones de 3 min
P.M. | 60 min
9 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
10 Marzo | A.M. | 38 km en 2:15
P.M. |
11 Marzo | A.M. | 60 min
P.M. | 50 min
12 Marzo | A.M. | 25 min de calentamiento, 12 x 3 km con recuperaciones de 2 min
P.M. | 50 min
13 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
14 Marzo | A.M. | Media maratón, rápido
P.M. |
15 Marzo | A.M. | 60 min
P.M. | 60 min
16 Marzo | A.M. | 30 km en 2:00
P.M. |
17 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. |
18 Marzo | A.M. | 25 min de calentamiento, 6 x 2 km con recuperaciones de 2 min
P.M. | 50 min
19 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
20 Marzo | A.M. | 100 min
P.M. |
21 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
22 Marzo | A.M. | 25 min de calentamiento, 5 x 3 km con recuperaciones de 2 min
P.M. | 50 min
23 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. | 60 min
24 Marzo | A.M. | 38 km en 2:15
P.M. |
25 Marzo | A.M. | 70 min
P.M. |
26 Marzo | A.M. | 25 min de calentamiento, 25 x 1 rápido/1 min lento
P.M. | 60 min

Fuente: Toby Tanser, More Fire: How to run the Kenyan Way (Yardley, PA: Westholme Publishing, 2008). Reproducido con permiso.

Como puede ver, la base del entrenamiento de Tanui durante este período era dos carreras por día de apenas una hora cada una. Tanser informaba que una de estas dos carreras era ejecutada normalmente a un ritmo moderado y la otra a un ritmo fácil. Por tanto, presentaba muy poca variedad en el ritmo. Pero el programa contenía únicamente un puñado de otros tipos de entrenamiento además de estas sesiones aeróbicas básicas. Había sesiones de intervalos que variaban de 1 a 3 km, pero la cantidad total de carreras rápidas en estas series era constante, de 10-12 km y las diferencias de ritmo probablemente tampoco fueran muy grandes (quizás 5 segundos por cada 400 m) si Tanui ejecutara estos formatos de ejercicios de la forma en que lo hacen la mayoría de corredores. El programa también contenía una carrera larga, que siempre era aproximadamente de dos horas de duración; una carrera en cuesta moderadamente larga, que parecía ser siempre la misma; y una larga carrera fartlek. Y eso es todo.

Estos entrenamientos estaban organizados de tal forma que dentro de cada semana había una buena variedad de estímulos de trabajo, pero cada semana era más o menos igual. Incluso el volumen total parecía ser bastante constante. Las variaciones que hacía de este programa progresivo eran cosas pequeñas, como puede ser una ligera dilatación del ejercicio fartlek entre la primera y la última ocasión que la realizaba y un acortamiento de los períodos de recuperación desde 3 minutos a 2 en el ejercicio de intervalos de 3 km de Tanui. Y probablemente Tanui aumentó gradualmente su esfuerzo y nivel de sufrimiento en sus ejercicios clave a medida que la Maratón de Boston se acercaba. Por cierto, ganó la carrera con un tiempo de 2:09:16.

Está correctamente dicho que no es posible mejorar haciendo las mismas rutinas una y otra vez. Pero como muestra este ejemplo, cuando uno se esfuerza progresivamente más y más en cada repetición del formato estándar de un ejercicio clave y manipula el contexto en el que se llevan a cabo estas sesiones, simplemente no se está realizando los mismos ejercicios una y otra vez.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Considere incluir más repeticiones semanales en su entrenamiento. Repetir una fórmula de entrenamiento de confianza fomenta el beneficio mental del empuje psicológico.

Repetición entre ciclos de entrenamiento

Una de las preguntas que me gusta realizar a los atletas de deportes de resistencia cuando les entrevisto es: «¿Estás probando algo nuevo en el entrenamiento este año?». Comencé a hacer esta pregunta hace años, mucho antes incluso de cuestionar la doctrina de la máxima variación. Al comprender que la mayoría de los deportistas de élite en deportes de resistencia tienen éxito porque emplean métodos de entrenamiento efectivos, y no lo tienen, pese a su talento fuera de lo común, por emplear métodos de entrenamiento ineficaces, valoraba esta pregunta como una buena forma de conocer cómo los mejores atletas del fondo y del triatlón buscaban la progresión modificando sus programas de entrenamiento de un ciclo al siguiente. Pero con mayor frecuencia de la esperada, me sentía decepcionado con las respuestas que recibía. La mayoría de los campeones en deportes de resistencia, así parecía, modificaban muy poco su entrenamiento entre ciclos.

En el momento en que entrevisté al triatleta español Eneko Llanos en 2009, hacía tiempo que había dejado de sorprenderme al escuchar que los atletas me decían que no estaban probando nada nuevo en el entrenamiento actual y yo había comenzado a emplear más la repetición en mi propio entrenamiento. Aun así pregunté a Llanos si había modificado su entrenamiento a fin de prepararse para ganar el Ironman de Hawái, prueba en la que había sido segundo en 2008.

—Básicamente estamos haciendo el mismo entrenamiento que hicimos el año pasado —dijo—. El año pasado funcionó muy bien y creo que este año también está funcionando bien. Estamos realizando algunos pequeños ajustes, pero no hay ningún cambio importante respecto al año pasado. Creo que cada año mejoro y también mejoro en mis competiciones. Cada vez que participo en una prueba Ironman, soy un poco mejor porque mi cuerpo todavía sigue adaptándose.

Este es el ejemplo de un deportista que comprende el empuje psicológico. Tras haber encontrado una receta de entrenamiento que le funcionaba, decidió mantenerse fiel a la misma. Pero la diferencia en cuanto a la consistencia del entrenamiento de Llanos comparado con el de la mayoría de triatletas es que al comienzo de su carrera deportiva experimentó con diferentes métodos de entrenamiento para acabar creando su propio estilo personalizado. Solo cuando su sistema alcanzó la madurez total decidió apostar por la repetición. De hecho, tras los Juegos Olímpicos de 2004, frustrado por la falta de mejora, Llanos dejó a su primer entrenador y comenzó a trabajar con otro entrenador cuyos métodos parecían más apropiados. No cometió el error de intentar entrenarse del mismo modo en que la mayoría se estaba entrenando y se mantuvo fiel a dicho enfoque venciendo la pereza. Y de hecho, su entrenamiento es un poco diferente del de la mayoría de atletas de élite. Concretamente, mantiene un volumen significativamente menor y realiza más entrenamiento de alta intensidad que el que hacen muchos de sus rivales. Una característica de su entrenamiento especialmente interesante es que la mayor parte de sus largos recorridos en bicicleta los hace a un ritmo muy bajo, tan bajo que yo fui capaz de acompañarlo durante una salida de cinco horas y media en bicicleta sin que tuviera que bajar el ritmo. Este enfoque no es la norma, pero a él le funciona y, por tanto, sigue haciéndolo.

Conversando con Llanos, descubrí que no solo apreciaba el valor del empuje psicológico, sino que también comprendía algo sobre los beneficios puramente fisiológicos de la repetición en el entrenamiento que muy pocos entrenadores y expertos saben.

—Siento que si me entreno de forma adecuada, el resto vendrá por sí solo —me dijo—. Mejoraré simplemente porque he estado entrenándome y compitiendo durante un año más.

A primera vista, esta afirmación contradice la noción de que son necesarios nuevos estímulos de entrenamiento para estimular nuevas adaptaciones fisiológicas, sin las cuales es imposible mejorar el rendimiento. Pero el concepto de repetición, tal y como se aplica al entrenamiento en los deportes de resistencia, no es tan simple, algo que Llanos sabía de forma intuitiva. Suponga que comienza usted un ciclo de entrenamiento de 20 semanas con un estado de forma relativamente bajo. Tras completar su carrera cumbre, descansa durante dos semanas y luego repite el ciclo completo de 20 semanas. Cuando comienza el segundo ciclo ya no es el mismo atleta que era cuando comenzó el primero. Su cuerpo ha cambiado, se ha vuelto más fuerte y eficiente. Por tanto, cuando repite su segundo ciclo de entrenamiento de 20 semanas con un mejor estado de forma y más experiencia que en el primero, realmente no está repitiendo exactamente el mismo programa. Será capaz de ejecutar los ejercicios a un nivel más alto y de absorber el estrés fisiológico con mayor facilidad, y como resultado continuará mejorando a pesar de la repetición.

La forma principal en la que los corredores buscan la progresión a largo plazo mediante las variaciones de entrenamiento de ciclo a ciclo es, evidentemente, entrenándose con mayor dureza. Añaden mayor volumen o más trabajo de alta intensidad o ambos. Aumentar la carga de entrenamiento es una forma muy efectiva de estimular la mejora. Sin embargo, no es la única forma, tal y como la mayoría de entrenadores y expertos creyeron una vez y muchos todavía creen. Según el viejo modelo basado en la energía del rendimiento en el ejercicio, los corredores solo pueden mejorar aumentando las capacidades dependientes de energía, como pueden ser el VO₂ máx y el umbral de lactato y estas capacidades solo pueden ser aumentadas haciendo más. Pero la nueva ciencia, que da alas al desarrollo del modelo del rendimiento deportivo centrado en el cerebro, ha mostrado que hay un mayor potencial para la mejora a largo plazo de las adaptaciones neuromusculares que de las adaptaciones metabólicas y que los corredores pueden estimular adaptaciones neuromusculares continuas sin aumentar necesariamente su carga de trabajo. La repetición de la zancada, o practicar el acto de correr, estimula adaptaciones neuromusculares que solo tienen importancia para la mejora de la zancada (algo que será tratado en mayor detalle en el capítulo 8). Es necesaria una cierta cantidad de variación dentro de la repetición, pero el nivel 7 de variación no es necesario. El nivel 4 de variación sirve, y dicha variación no siempre ha de tomar la forma del aumento de la carga de trabajo.

Muchos corredores de élite realizan pequeños ajustes en su entrenamiento de un año para otro buscando pequeñas mejoras del rendimiento que necesitan para ganar las carreras y en la mayoría de los casos, estos cambios no implican aumento de volumen. Consideremos el caso de Matt Tegenkamp, quien creó una fórmula de entrenamiento personalizada bajo la guía del entrenador Jerry Schumacher durante y después de la universidad. Esta receta llevó a Tegenkamp a alcanzar un formidable récord personal de 13:04,90 en los 5000 m en 2006 y al récord estadounidense de las dos millas con 8:07,07 el año siguiente. Pero Tegenkamp quería más, así que en 2008 él y Schumacher decidieron realizar algunos pequeños ajustes. Al igual que hacen la mayoría de los buenos equipos entrenador-atleta, no efectuaron ningún cambio drástico. En cambio, identificaron un par de patrones de entrenamiento que funcionaban especialmente bien para Tegenkamp e incrementaron su peso en el régimen. No aumentaron el kilometraje; en vez de eso, mantuvieron el kilometraje más consistentemente elevado hacia el extremo final del período de entrenamiento base y en la temporada de competición. Tegenkamp también aumentó su confianza con carreras continuas y sesiones de intervalos más largas, ya que en el pasado había respondido bien a estos tipos de entrenamiento pero nunca había realizado una gran cantidad de estos formatos, por lo que a él y a su entrenador les pareció razonable que contaba con un potencial desaprovechado del que podía beneficiarse. Y tenían razón: en 2009 Tegenkamp bajó su récord personal en los 5000 m a 12:58,56.

Entre los seguidores de la filosofía de buscar la progresión año-tras-año por medios distintos a aumentar el volumen está el entrenador de triatlón y de fondo Alan Couzens, que ha acuñado el término «zona dulce de kilometraje». Couzens sostiene que cada corredor tiene un volumen de entrenamiento óptimo para la mejora a largo plazo y que este volumen no es necesariamente idéntico al más alto nivel de kilometraje que dicho atleta puede soportar sin llegar a un grado preocupante de sobreentrenamiento o lesión. Entrena a los corredores para que aumenten gradualmente su zona dulce de kilometraje a lo largo de sus primeros años como corredores para luego mantener el volumen al mismo nivel básicamente durante el resto de sus carreras, sin preocuparse por dejar de mejorar, sino más bien confiando en que la repetición estimule adaptaciones neuromusculares que generen una progresión continua.

Un ejemplo específico de semejantes adaptaciones es la mielinización. En un excelente artículo sobre los métodos de entrenamiento keniatas publicado en el periódico East African, Jackie Lebo escribió sobre este proceso y su relación con la naturaleza repetitiva de los centros de entrenamiento en la ciudad de Iten:

«La mielina es la sustancia que aísla a las neuronas; durante muchos años, se pensó que era un agente pasivo, pero en la actualidad se sabe que interacciona con las neuronas que protege. Las neuronas transmiten impulsos que controlan todo lo que hacemos: respirar, caminar, correr. Pero las neuronas transmiten en fracciones de segundo, lo que no explica cuánto se tarda en aprender una habilidad compleja.

Ahora ya ha sido descubierto que la práctica deliberada, de la misma forma en que aumenta el músculo, también aumenta la mielina aumentando su grosor y su fuerza. La mielina controla la velocidad y la precisión con la que las neuronas transmiten las señales, y cuanto más gruesa y fuerte sea la mielina, con mayor velocidad y precisión la neurona transmite la señal. Por tanto, una persona con horas de práctica cuenta con la ventaja tanto del músculo como de la mielina y las acciones mejoran sus conexiones en el cerebro.

Los centros de entrenamiento de Iten tienen calendarios de entrenamiento que pueden parecer aberrantemente repetitivos para el forastero. Pero repetidos durante semanas, meses, años, cada sesión asegura que las acciones graban sus conexiones en los circuitos cerebrales del corredor y se convierten en parte de su existencia tanto como el respirar».

El último párrafo de esta cita implica claramente que, mientras que los calendarios de entrenamiento de los centros de Iten pueden parecer aberrantemente repetitivos al que llega de fuera, son cómodamente repetitivos para el que está dentro, esto es, para el corredor. De hecho, el centro de entrenamiento es la zona de comodidad ideal para el típico corredor keniata, perfectamente diseñado para generar empuje psicológico en los atletas que han crecido en la cultura de Kenia.

Estilo de vida cómodo

El acto de correr es solo una parte de ser corredor. Cada aspecto individual de su vida influye en cómo corre, desde la cantidad y calidad de su sueño, pasando por su dieta hasta el grado de autorrealización y estrés de su trabajo. Por esta razón, una fórmula de entrenamiento familiar y personalizada no es la mayor zona de comodidad que puede crear para favorecer su forma de correr. Todo su estilo de vida puede ser una zona de comodidad que favorezca su forma de correr fomentando el empuje psicológico.

Imagine que correr fuera la prioridad más importante de su vida y que, por tanto, estuviera determinado a hacer absolutamente todo lo que estuviera a su alcance para maximizar su rendimiento como corredor. Cada decisión que hiciera sobre su estilo de vida sería principalmente para favorecer su faceta de corredor. Probablemente, tendría que dejar su trabajo de jornada completa por uno de media jornada, o incluso por los ahorros de toda la vida (suponiendo que tuviera la suerte de tener los ahorros suficientes), a fin de tener tiempo para realizar dos sesiones cada día y garantizar que fuera capaz de recuperarse óptimamente. Puede que tuviera que mudarse a un nuevo domicilio con fácil acceso a múltiples senderos para correr, una pista de atletismo, un completo y moderno gimnasio y buenos especialistas en medicina deportiva, fisioterapeutas deportivos y demás.

Resumiendo, si fuera perspicaz, pensaría en cada detalle y crearía el ambiente y el estilo de vida perfectos que favorecieran su faceta de corredor y luego los conservaría. Y más allá de los beneficios concretos que obtuviera de cada elemento de su estilo de vida, también disfrutaría el beneficio general de estar extremadamente cómodo con su situación: empuje psicológico.

El centro de entrenamiento keniata es el resultado de las opciones tomadas por toda una subcultura nacional que valora que correr es más importante que cualquier otra cosa. Como tal, representa la zona de comodidad ideal para el típico corredor keniata. En estos centros, cada corredor está rodeado de otros corredores, y solo de otros corredores, con quienes no solo se entrena dos veces al día, sino que también come, duerme y socializa. Es entrenado por un entrenador experimentado en quien todo el grupo confía. Su horario diario está organizado con regularidad y simplicidad monásticas y está centrado en correr. Hay cero distracciones. Creo que es capaz de hacerse una idea de cómo los atletas que participan en estos centros no solo se ponen en gran estado de forma, sino que también desarrollan un sentimiento de confianza plena en su situación perfecta que hace que la mejora parezca inevitable.

En la mayoría de países restantes, no hay centros de entrenamiento similares ni tampoco podría haberlos debido a las diferencias culturales. Esto no es un problema. Lo que sí es un problema es que corredores de países como Estados Unidos son habitualmente dejados a su suerte para que creen sus propios estilos de vida-zona de comodidad, pero nunca aprenden que contar con semejante zona de comodidad sería beneficioso para ellos. Unos pocos corredores intuitivos lo entienden así y están lo suficientemente determinados como para crear el estilo de vida a modo de zona de comodidad personal óptima con sus propios medios e ingenio.

El mejor ejemplo que conozco es el de una plusmarquista estadounidense de maratón (2:19:36) Deena Kastor. Cuando Kastor, por entonces Deena Drossin, se graduó en la Universidad de Arkansas en 1995, nunca había ganado un título nacional y estaba un poco quemada de correr, así es que decidió tomarse un respiro y utilizarlo para decidir si continuaba o no corriendo. Al final me dijo: «No sentía que hubiera hecho todo lo que podía hacer por correr, sentía que tenía mucho más potencial y no quería abandonarlo. Podía abrir una panadería, o escribir un libro en cualquier otro momento de mi vida, pero quería asegurarme de poder sacar la fiebre de correr cuando todavía era joven y tenía energía para hacerlo».

Kastor se dio cuenta de que para «hacer todo lo que podía hacer» por correr necesitaba trabajar con un gran entrenador. Su consiguiente búsqueda la condujo a Joe Vigil, legendario ganador de 20 títulos de campeonatos de la NCAA en el Adams State College de Colorado y generalmente considerado como el mejor motivador en el mundo del deporte.

Una poderosa primera impresión por teléfono fue suficiente para motivar a Kastor a realizar el enorme gesto de dedicación de trasladarse a Alamosa, Colorado, para comenzar a entrenarse con Vigil.

—Conectamos desde el principio —dijo Kastor—. Inspira en todos sus corredores la pasión de creer en lo que están haciendo. Cualquiera que haya trabajado con él puede atestiguar que es una persona muy especial que saca lo mejor de las personas.

Vigil siguió entrenando a Kastor durante los Juegos Olímpicos de 2004, en los que ganó una medalla de bronce en la maratón. Cuando Vigil se retiró, remitió a Kastor a su sucesor cuidadosamente escogido, Terrence Mahon, quien la ha entrenado desde entonces. Kastor siente que se ha beneficiado no solo de haber tenido a dos magníficos entrenadores, sino también de haber tenido una gran continuidad en su entrenamiento. Conocer bien a sus entrenadores, saber que estos la conocen bien a ella y saber que siempre ha tenido éxito con sus entrenadores (fue Mahon quien la entrenó hasta conseguir su récord estadounidense de maratón) son una parte importante de su zona de comodidad.

Otra parte importante es dónde vive: Mammoth Lakes, California, población: 7500 habitantes, altura: 2286 metros sobre el nivel del mar. Es un hecho evidente, pero que a menudo se pasa por alto, que los atletas con éxito suelen proceder de tradiciones de éxitos arraigadas en determinados lugares. Se suele decir que los keniatas dominan el fondo y medio fondo debido a ciertas ventajas genéticas. ¿De verdad? Y supongo que los canadienses dominan el hockey gracias a sus buenos genes para el hockey, los cubanos dominan el boxeo por sus favorables genes boxeadores y Kansas tiene una gran tradición baloncestística porque en Kansas la gente nace más alta y con una mejor coordinación mano-ojo. Obviamente no. Las culturas de dominio deportivo comienzan en determinados lugares debido a golpes de suerte (una abundancia de estanques helados en el caso de Canadá y del hockey; quizás la elevada altitud, entre otras cosas, en el caso de Kenia y correr; el hecho de que el inventor del baloncesto James Naismith fuera un hombre de la Universidad de Kansas en el caso de Kansas y el baloncesto) que posteriormente se perpetúan principalmente debido a que la gente se interesa más por ese deporte en dicho lugar que en otros. Mammoth Lakes le funciona a Deena Kastor porque está a gran altitud, cuenta con largas pistas para correr, es el hogar de un equipo de corredores de élite muy unido entre sí que incluye a los plusmarquistas Ryan Hall y Meb Keflezighi y, como Kastor me dijo: «Todo el mundo que vive aquí es un atleta de algún tipo. Tenemos esquiadores, ciclistas de montaña, escaladores. Nosotros solo somos los corredores que encajamos en esta comunidad extraordinariamente deportista y definitivamente se demuestra con el apoyo que obtenemos de todo el mundo ajeno a nuestro grupo de entrenamiento. Es divertido estar conectado a la comunidad de esa forma». El Mammoth Track Club en Mammoth Lakes es quizás lo más parecido a un centro de entrenamiento keniata en Estados Unidos, y su generación, hasta la fecha, de siete deportistas olímpicos es un indicador de la fuerza que las zonas de comodidad producen en sus miembros.

Otro elemento clave de la zona de comodidad de Kastor es su rutina diaria, que pedí que me describiera.

—Me despierto sobre las seis en punto, desayuno y saco a pasear al perro —me dijo—. En cuanto vuelvo, mi marido me ayuda a estirar y prepararme para el entrenamiento. Todo el mundo se reúne a las 8:30 para entrenar. Independientemente de que sea un día duro o un día suave, estoy de vuelta sobre las 11:00 u 11:30. Tomo un tentempié, luego un baño helado e inmediatamente después como. Luego me tumbo para echar una siesta. Cuando me levanto meriendo, vuelvo a sacar al perro y realizo mi segunda carrera. A las 4:30 me encuentro con mi entrenador en el club deportivo para una sesión de gimnasio. Luego vuelvo a casa y preparo la cena para mi marido y para mí. Normalmente voy pronto a la cama.

Kastor disfrutó describiéndome su rutina diaria porque la adora, y también debería adorarla, ya que la creó tomando decisiones deliberadas una a una. Kastor eligió cada elemento de su rutina diaria porque la ayudaba a correr de una forma específica, pero, años más tarde, toda la rutina la ayuda a correr gracias a su gran familiaridad. La coloca en la zona de comodidad y le da expectativas de éxito, lo que es autogratificante, al igual que convertir tres tiros seguidos hace que el jugador de baloncesto esté en racha y aumenta la probabilidad de que el siguiente tiro sea convertido e igual que el rugido de la afición en casa después de dos buenas jugadas seguidas hace que el equipo de fútbol esté enchufado y aumenta la probabilidad de que se produzca una tercera gran jugada.

Ahora Deena Kastor vive bien como corredora y no tiene hijos, lo cual le permite organizar su vida en función de correr mucho más de lo que podría hacer usted. Pero esto no es lo importante. Usted también puede dejar su casa para vivir más cerca de las mejores y más bellas pistas o caminos de su área para poder disfrutar un poco más cada carrera y de esa forma sacar un poco más de cada una de ellas. Hay multitud de corredores anónimos con hijos y en busca de empleo que, al igual que Kastor, comprenden intuitivamente el valor de crear la mejor rutina que puedan para respaldar su entrenamiento y luego ritualizar dicha rutina, siguiéndola al pie de la letra durante semanas, meses y años sin fin porque sus elementos individuales les sirven y porque al final, su gran sentimiento de familiaridad se convertirá en un valor positivo para su forma de correr. Esta rutina se convierte en una zona de comodidad que promueve el empuje psicológico, un sentimiento cálido de confianza en la forma en que hace las cosas, lo que crea la expectativa de éxito que posteriormente genera éxito. No hay razón por la que usted no pueda hacer lo mismo, pero, evidentemente, de forma diferente.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Haga todo lo que esté a su alcance para crear un estilo de vida que favorezca su entrenamiento, lo cual facilitará la sensación de que las cosas le están saliendo bien y que seguirán yéndole bien en el entrenamiento.

5. Esforzarse más

El dolor es bueno porque enseña a tu cuerpo y a tu espíritu a mejorar.

—Lance Armstrong

En octubre de 2007 recibí un correo electrónico de un desconocido llamado Andy Petranek, el propietario de un negocio llamado Petranek Fitness, situado en Santa Mónica, California. Petranek había visto un artículo sobre mi libro Brain Training for Runners en el New York Times y estaba intrigado por lo que había leído. Me invitó a visitar sus instalaciones y a presentar un seminario sobre entrenamiento cerebral para sus asociados. Acepté con agrado.

Petranek Fitness es un centro de CrossFit. CrossFit es un movimiento de fitness, que se basa en grupos de entrenamiento extremadamente intensos y altamente variados, caracterizado por unos valores militares de «sin dolor no hay beneficio» y de «dar siempre el 110 por ciento» que quedan perfectamente recogidos en el eslogan de su camiseta «El dolor es la debilidad abandonando el cuerpo». Al saber un poco sobre el CrossFit comprendí por qué Petranek estaba interesado en mi libro, en el cual explicaba los límites con base cerebral del rendimiento en el ejercicio y cómo entrenar el cerebro para permitir que el cuerpo rinda más. A pesar de compartir la creencia del CrossFit de que la fortaleza mental es fundamental para alcanzar el éxito en el deporte, mi comprensión de qué es la fortaleza mental y de cómo desarrollarla mejor se basaba en el nuevo modelo de rendimiento en el ejercicio basado en el cerebro, del que muy pocos atletas habían escuchado hablar en el momento en que el libro fue publicado. Por tanto, tenía la esperanza de que los clientes de Petranek apreciaran lo que les iba a ofrecer en mi presentación y que aprendieran algo de ella.

Al comienzo del seminario solicité que un voluntario saliera a ayudarme. Le pedí que sujetara una mancuerna con su mano derecha y extendiera su brazo en línea recta hacia delante a la altura del hombro y mantuviera la posición estática todo el tiempo que pudiera (es posible que reconozca esta prueba como un antiguo castigo militar en la que se utilizaba el rifle en lugar de la mancuerna). Le dije a mi voluntario que iba a cronometrar el tiempo, pero no iba a darle ninguna información sobre el tiempo que llevaba hasta que no pudiera más. Duró 15 segundos.

Entonces le pedí al mismo voluntario que repitiera el ejercicio con la mancuerna en la mano izquierda. Sin embargo, en esta ocasión le dije que con la mano derecha había aguantado 15 segundos y que ahora quería que intentara mejorar esa marca con la mano izquierda. En esta ocasión también fui proporcionándole constantemente información sobre el tiempo (es decir, contaba los segundos en voz alta). Y, como era de esperar, el resto de asistentes al seminario comenzaron a animar a mi voluntario mientras mantenía la mancuerna en el aire. En esta ocasión tuvo el brazo levantado durante 22 segundos.

Mi voluntario era diestro. Su hombro izquierdo no era más fuerte que el derecho.

—Así pues —pregunté a mi audiencia—, ¿cómo fue capaz de mantener la mancuerna durante un tiempo mayor con el brazo izquierdo?

Básicamente, dediqué el resto de mi presentación a responder a esta pregunta.

Probablemente usted tiene una respuesta intuitiva a por qué mi voluntario aguantó más tiempo en el segundo intento: tenía la ventaja de contar con un objetivo, una retroalimentación y el ánimo externo. Pero lo más interesante es que hasta hace muy poco las teorías y modelos de la ciencia del ejercicio eran básicamente incapaces de explicar este fenómeno, que los deportistas habituales eran capaces de descifrar intuitivamente. Esto es porque la ciencia del ejercicio había excluido casi por completo al cerebro de sus explicaciones del rendimiento en el ejercicio y de la fatiga muscular.

Tradicionalmente, los límites del rendimiento corporal han sido definidos estrictamente en términos de límites fisiológicos del sistema muscular o de otros sistemas, como el cardiovascular. Pero durante los últimos 15 años aproximadamente los científicos deportivos han aprendido que el rendimiento está realmente gobernado por el cerebro. Cuando aparece la fatiga no es porque los músculos o el sistema cardiovascular hayan llegado a su límite funcional. Se debe a que el cerebro básicamente ha decidido cancelar el funcionamiento de los músculos antes de que lleguen a su límite con el fin de prevenir que el cuerpo sufra un daño peligroso.

Que los verdaderos límites del rendimiento deportivo existan en el cerebro no hace que estos límites sean menos reales. Usted no es capaz de aumentar la duración máxima durante la que puede mantener un ritmo de zancada de, digamos, 3:30 por kilómetro simplemente reconociendo que sus músculos podrían hacer algo más de lo que su cerebro desea que hagan y superando esos límites de base cerebral mediante la «mente que domina a la materia» en mayor medida de la que puede saltar de un edificio y volar utilizando el control de la mente sobre la materia para superar la fuerza de la gravedad. Los mecanismos que provocan que su cerebro imponga la fatiga como respuesta a las señales de aviso de su cuerpo están diseñados de forma que es casi imposible poner en peligro la propia salud en el ejercicio únicamente por la pura fuerza de la voluntad.

Básicamente, lo que esto significa es que nunca podrá ejercitarse realmente con toda la fuerza que tiene. Siempre hay una reserva de energía en sus músculos en el punto de la fatiga. Los corredores odian esta idea. Queremos creer que corremos dando todo lo que tenemos en nuestros entrenamientos y carreras más exigentes. Pero lo cierto es que es imposible alcanzar el 100 por cien de esfuerzo. El cerebro no lo permitiría.

Pero he aquí las buenas noticias: el hecho de que nunca podrá ejercitarse con toda la dureza que puede significa que siempre se puede ejercitar esforzándose un poco más. Se trata de un concepto que los corredores asumirán con gusto. Dado que el cerebro impone el cansancio antes de que pueda ocurrir algún fallo en el cuerpo, el umbral de la fatiga es algo movible. De hecho, la misma frase es equívoca, ya que el umbral de la fatiga es más una zona que una línea. Esto significa, que un atleta puede ser capaz de acercarse más al punto de verdadero fallo fisiológico en algunas circunstancias. Por tanto, el atleta que siempre valora el rendimiento máximo puede aprender los factores que le permiten acercarse más a la «catástrofe muscular» para luego garantizar que todos estos factores están en su sitio cuando se desee alcanzar el rendimiento máximo.

Gran parte de la evidencia que apoya este concepto proviene de estudios en los que la fatiga es impuesta mediante algún tipo de protocolos de ejercicios y en los que se utilizan diferentes tipos de sensores eléctricos para determinar que la fatiga se produjo porque los músculos abandonaron o porque el cerebro abandonó o porque tuvo lugar alguna combinación de claudicación muscular y cerebral. Un estudio de este tipo contaba con ciclistas competitivos entrenados. Once sujetos pedalearon durante 2 horas aproximadamente al 66 por ciento del pico de VO₂ (que es más o menos lo mismo que el VO₂ máx) y realizaron sprints de 1 minuto en intervalos uniformemente espaciados a lo largo de la prueba. El propósito de los sprints era determinar el punto en el que la fatiga comenzaba a aparecer y su progresión a lo largo del ejercicio, que es casi imposible de hacer con un esfuerzo constante e inferior al máximo. Antes y después de la prueba, los investigadores midieron la fuerza de contracción máxima de los cuádriceps mediante estimulación magnética directa. Normalmente, los músculos se contraen como resultado de la estimulación eléctrica del cerebro. Pero, puesto que su trabajo consiste en evitar el daño corporal generado por el sobreesfuerzo, el cerebro no puede estimular los músculos para que se contraigan tan enérgicamente como puede hacerlo una fuerza externa. Por ello, fuerzas externas como la energía magnética pueden utilizarse para determinar la verdadera capacidad funcional interna de los músculos. En este estudio, también se pidió a los sujetos que contrajeran sus cuádriceps tan enérgicamente como pudieran por sí mismos antes y después de la prueba.

Comparando el descenso de la fuerza de contracción magnéticamente estimulada con el descenso de la fuerza de contracción voluntaria entre el estado de reposo (preejercicio) y el estado de fatiga (postejercicio), los diseñadores de este estudio fueron capaces de determinar las contribuciones de la fatiga central (o fatiga inducida por el cerebro) y de la fatiga periférica (o fatiga muscular real) a la fatiga general que se alcanzaba durante la prueba ciclista. Encontraron que antes de la prueba ciclista la fuerza generada por la estimulación magnética era el 17 por ciento superior a la fuerza generada voluntariamente en los cuádriceps. Esto significa que incluso en un estado fresco de reposo, los ciclistas eran incapaces de utilizar toda la capacidad de sus músculos. Tras la prueba ciclista, la diferencia aumentaba hasta el 29 por ciento. Por tanto, pese a que la fuerza de contracción magnéticamente inducida disminuía, indicando que se había producido una cierta pérdida de capacidad en los músculos, lo que contribuía en mayor medida a la fatiga general era la reducción en la capacidad cerebral, o voluntad, para estimular los músculos.

Sin embargo, tal y como he sugerido, pese a que nunca podemos utilizar simplemente la fuerza de voluntad para superar totalmente los mecanismos protectores cerebrales de la fatiga, sí hay cosas que podemos hacer para retrasar la activación de estos mecanismos y utilizar un poco más de dicha reserva de capacidad para rendir más. A continuación presento breves descripciones de algunas de las siete formas comprobadas de hacer que el cerebro permita al cuerpo esforzarse más.

Entrenarse para sufrir

Los valores del CrossFit se basan en parte en la creencia de que el esfuerzo está relacionado con la capacidad de sufrimiento. Aquellos atletas que están dispuestos, o son capaces, de sufrir más podrán llegar a un nivel de rendimiento más cercano a sus auténticos límites físicos. Del mismo modo, aumentar la capacidad individual de sufrimiento es una de las formas más efectivas de esforzarse más y rendir mejor.

Esta doctrina de la filosofía CrossFit está ampliamente respaldada por los últimos descubrimientos científicos sobre el papel del cerebro en el rendimiento deportivo. Y creo que también está respaldada por la experiencia personal de todos los corredores competitivos. La capacidad para tolerar sufrimiento es tan decisiva en el éxito como corredor como lo son los diversos componentes de la competencia atlética. Y al igual que dichas adaptaciones físicas, la capacidad para tolerar el sufrimiento puede y debe ser entrenada. El corredor que se compromete a desarrollar todo su potencial en competición debe sufrir para beneficiar su capacidad de sufrimiento en el entrenamiento.

Uno de los investigadores más avanzados en el campo de la regulación anticipatoria (el mecanismo mediante el cual el cerebro subconsciente controla el ritmo de ejercicio, como se describía en el capítulo 1), Carl Foster, de la Universidad de Wisconsin-La Crosse, ha demostrado que es posible entrenar la capacidad de sufrir y que, a medida que esta aumenta, mejora el rendimiento. En un estudio de 2009, Foster y sus colegas reclutaron a un grupo de personas con un elevado estado de forma y poca o ninguna experiencia en carreras y les pidieron que realizaran una secuencia de contrarrelojes (que evidentemente eran carreras individuales). En términos globales, realizaron seis pruebas contrarreloj de 3 km en bicicleta estática, tres pruebas contrarreloj de 2 km en máquinas de remo, una serie aislada de cuatro pruebas de 2 km de remo con un período de entrenamiento entre la segunda y la tercera de estas cuatro y tres pruebas de contrarreloj de 10 km en bicicleta estática[29]. El rendimiento en todas estas pruebas fue evaluado en términos de tiempo y producción de potencia. También se tomó nota de otras medidas adicionales, como los niveles de lactatos en sangre y autoevaluaciones del esfuerzo percibido.

En todas las pruebas se demostró un claro patrón de aprendizaje. En la primera contrarreloj de cada tipo, los sujetos comenzaron con una producción de potencia relativamente baja y mantuvieron dicho nivel a lo largo de la mayor parte de la prueba y, hacia el final de la misma, aumentaron drásticamente la potencia, lo que indica un planteamiento inicial conservador en cuanto al ritmo de ejercitación. Parecía que los sujetos se enfrentaban a la falta de familiarización con las pruebas y a la incertidumbre respecto al máximo ritmo que eran capaces de mantener durante las mismas optando por la opción de la precaución. Solo cuando los sujetos estaban cerca de completar las tareas y seguros de que tenían suficiente capacidad de reserva para completarlas a un nivel de esfuerzo mayor sin consecuencias negativas, apretaron el acelerador y esprintaron hasta el final. Tras haber aprendido de estas experiencias, en cada una de las contrarrelojes siguientes de cada tipo, los sujetos comenzaron con niveles iniciales de esfuerzo mayores y, de este modo, sus rendimientos generales mejoraron. Como media, su rendimiento mejoró un 6 por ciento en tres pruebas de contrarreloj y un 10 por ciento cuando eran 6 pruebas de contrarreloj. Foster fue capaz de determinar que estas mejoras se debieron totalmente a un mejor control del ritmo y no a ningún efecto de entrenamiento o a una mejoría del estado de forma.

Los datos del RPE[30] demostraron que los sujetos estaban aprendiendo específicamente a sentir cómo se acercaban a sus límites fisiológicos de rendimiento. En las primeras pruebas de contrarreloj, los índices de esfuerzo percibido (o cómo de exigente se siente el ejercicio) comenzaron bajos, aumentaron lentamente y alcanzaron el máximo a un nivel moderado en comparación con las últimas pruebas. Los sujetos se permitieron a sí mismos sufrir más cuando las pruebas les resultaban más familiares y descubrieron cómo maximizar su rendimiento dejando que el esfuerzo percibido fuera quien guiara su nivel de trabajo.

Antes de este estudio, Foster había realizado un gran trabajo sobre el control del ritmo con atletas competitivos. En este estudio de 2009 en el que no participaron atletas, observó que sus patrones de control del ritmo estaban claramente evolucionando en la misma dirección que los mostrados por los atletas entrenados. Sin embargo, los primeros patrones nunca coincidieron con los posteriores y por tanto Foster concluyó que hacen falta más de 6 intentos para aprender a marcar el ritmo por las sensaciones de forma óptima.

Mientras que Carl Foster está interesado principalmente en los patrones generales que la gente muestra cuando aprenden a regular su ritmo óptimo, otro investigador destacado en esta área, Bertrand Baron, fisiólogo del ejercicio en la Université de La Réunion en Francia, ha centrado su trabajo específicamente en el papel de la tolerancia al sufrimiento en este proceso de aprendizaje. En un artículo de 2009 sobre el papel que las emociones desempeñan en las estrategias de control del ritmo y en el rendimiento en eventos deportivos, que supone una justificación científica del entrenamiento para aumentar la fortaleza mental, Baron escribió:

«La estrategia de control del ritmo puede ser definida como el proceso en el cual el gasto total de energía durante el ejercicio se regula según un principio momento-a-momento con el fin de garantizar que la prueba deportiva pueda completarse en un tiempo mínimo y sin alcanzar un fallo biológico catastrófico. Los atletas experimentados desarrollan un patrón estable en cuanto a la producción de potencia que son capaces de mantener durante diferentes duraciones del ejercicio, pero no se conoce cómo desarrollan originalmente este patrón o cómo cambia dicho patrón con el entrenamiento y la experiencia. Mientras que entendemos que el estado fisiológico del atleta realiza una contribución importante a este proceso, ha habido mucho menos interés en la contribución que hace su estado emocional. Sugerimos que las sesiones de entrenamiento enseñen al atleta a seleccionar las estrategias óptimas de control del ritmo al asociar un nivel de emoción con la capacidad para mantener dicho ritmo en ejercicios de diferentes duraciones. Esa estrategia de control del ritmo se adopta posteriormente en futuros eventos[31]».

El término «emoción» es un poco engañoso aquí. Baron se refería en realidad a un continuo de comodidad e incomodidad. Mediante las experiencias de entrenamiento y de competición, los atletas de resistencia aprenden cuánta incomodidad pueden llegar a sentir en un momento dado durante un esfuerzo máximo de determinada distancia o duración. Por ello, pueden sentir que se acercan al ritmo óptimo en cada esfuerzo específico. Pero la cantidad de sufrimiento máxima que un atleta es capaz de tolerar antes de ralentizar el ritmo no es fija. Está influenciada por una variedad de factores, entre los cuales se incluyen la experiencia y la motivación.

Baron utilizó el término «carga afectiva» (AL, del inglés affective load) para referirse al grado de incomodidad que un atleta experimenta durante los esfuerzos de entrenamiento y de competición. Escribió: «Si el objetivo del entrenamiento es mejorar las respuestas fisiológicas con el fin de mantener un mayor estrés fisiológico durante el ejercicio, de la misma forma el entrenamiento también podría ser diseñado para asegurar que una carga emocional más exigente también pueda ser aceptada por el atleta. Por tanto, es posible proponer que el atleta debería entrenarse también para aceptar altos niveles de AL durante el entrenamiento y la competición».

Dicho con otras palabras, exponerse a un sufrimiento intenso, evidentemente de forma controlada y sensata, aumentará la cantidad de sufrimiento que usted puede tolerar en las carreras y por tanto, aumentará su velocidad sostenible. Es cierto: quien algo quiere algo le cuesta. En su libro de memorias, Vivir cada segundo, Lance Armstrong describía brillantemente este fenómeno con los siguientes términos: «El dolor es bueno porque enseña a tu cuerpo y a tu espíritu a mejorar. Es casi como si tu subconsciente te dijera “voy a recordar esto, recordar cómo duele y aumentaré mi capacidad para que la próxima vez no me duela tanto”. El cuerpo se construye literalmente sobre las experiencias y un físico y un temperamento que consiguen acabar un Tour de Francia un año, serán mejores el año siguiente porque tienen la memoria sobre la que basarse».

Muy pocos corredores piensan de sí mismos que evitan el sufrimiento en su entrenamiento, pero, según mi experiencia, la mayoría lo hacen. Se acostumbran a cierto tipo de sufrimiento, que es el trabajo pesado de grandes volúmenes, pero evitan exponerse a gran parte del sufrimiento agudo de los pulmones y las piernas ardiendo que se experimenta en los exigentes entrenamientos de alta intensidad.

De hecho, últimamente he notado la tendencia entre corredores de intentar enmascarar su evitación del sufrimiento y tratarla como algo positivo enfocándola desde la filosofía de entrenamiento lydiardiana. El trabajo de alta intensidad es arriesgado, incluso peligroso, dicen, y por tanto su lugar en el proceso de entrenamiento debe ser minimizado para evitar las lesiones y el sobreentrenamiento. No es que estos atletas tengan miedo a las miserias del entrenamiento de alta intensidad. Simplemente son inteligentes.

Vale, muy bien. Al ser un atleta de resistencia desde 1983, he experimentado lo suficiente para ver esta filosofía como la fábrica de excusas que realmente es. Ahora debo confesar que temo y soy reacio a los ejercicios de intervalos de lactato tanto como cualquiera. Pero yo hago un poco más de este tipo de entrenamiento que la mayoría de corredores porque he recorrido un largo camino como para vivir negando su efectividad.

Incluso los corredores de élite caen víctimas de la tiranía de la zona de comodidad[32]. En una entrevista, Charles Pedlar, un fisiólogo del ejercicio contratado por el Instituto Inglés del Deporte para dar apoyo fisiológico a los atletas británicos de élite, me dijo: «Así como los atletas tienden a mejorar rápidamente a lo largo de las primeras semanas de entrenamiento, acaban encontrando una zona de comodidad y se detienen ahí, nosotros usamos los objetivos de intensidad para hacerlos avanzar». De forma específica, Pedlar y los entrenadores con los que trabaja exigirán a los atletas que vean escabullirse un poco en los entrenamientos que corran a un ritmo mayor, con un latido cardíaco más elevado, etc. Y tenga en cuenta que estamos hablando de algunos de los mejores atletas del mundo, incluida la segunda clasificada en la maratón de Londres de 2009 Mara Yamauchi y el campeón de los 3000 m en el campeonato europeo de 2009, Mo Farah.

Piense en el nivel de incomodidad que experimenta en las carreras y luego pregúntese la frecuencia con la que se acerca a este grado de incomodidad en los entrenamientos. Si usted es como la mayoría de los corredores que conozco, y es sincero consigo mismo, la respuesta será no muy a menudo. Una o dos veces por semana, debería exponerse al sufrimiento cercano al nivel de competición en las sesiones de alta intensidad, como intervalos de velocidad, carreras de umbral y repeticiones de cuestas, aunque solo sea en esos períodos del proceso de entrenamiento en los que desea entrenarse bien dentro de sus límites. Y esta incomodidad debería ser un objetivo explícito del trabajo, junto con las adaptaciones fisiológicas específicas que vaya buscando. Según mi experiencia, buscar activamente la miseria de la fatiga de alta intensidad en los ejercicios hace realmente que sean más llevaderos. Y como cualquier otra cosa, se acaba acostumbrando a ellos. De hecho, salir de su zona de comodidad puede convertirse, paradójicamente, en una parte de una zona de comodidad más grande y valiente. Merece la pena hacerlo.

La evidencia científica y del mundo real sugiere que los atletas aumenten su tolerancia al sufrimiento desarrollando habilidades de afrontamiento mental que hagan que la miseria de la fatiga sea más tolerable durante la exposición repetida al sufrimiento. Por ejemplo, en un estudio de 2003, investigadores de la Universidad de Stirling, Escocia, indujeron dolor experimentalmente (interrumpiendo el riego sanguíneo a determinadas zonas corporales) a 20 varones que practicaban el remo de forma competitiva. Los autores del estudio observaron: «Los remeros también refirieron el empleo de una serie de estrategias autogeneradas de afrontamiento del dolor durante las pruebas que, según informaron, también utilizaban durante el entrenamiento. La tolerancia al dolor fue correlacionada con el número y calidad de las estrategias de afrontamiento utilizadas durante las pruebas»[33].

Ahora podría usted esperar que yo le diera una lista de las estrategias de afrontamiento del dolor que puede utilizar en el entrenamiento y en la competición, pero no lo haré. La única forma en que estas técnicas pueden funcionar es si las produce por sí mismo en el fragor de la batalla, y le puedo asegurar que lo hará. Es por eso por lo que tiene que seguir «yendo hacia allí» en los entrenamientos. Pero aunque no pueda decirle qué estrategias específicas de afrontamiento del dolor le servirán a usted, sí puedo darle un par de ejemplos de diferentes habilidades de afrontamiento del dolor que les sirven a distintos corredores.

Ejemplo 1: Cuando pregunté a Kara Goucher cómo hace frente al sufrimiento, me dijo: «En mi caso se trata de ser capaz de concentrarme en todas las cosas positivas. Cuando estoy corriendo una maratón u otra prueba o una dura sesión de entrenamiento y siento dolor, pienso en todas las cosas buenas. Cuando estás corriendo hay un millón de cosas que te dicen que no puedes hacerlo. Te duelen los pies, hace viento, otro competidor está corriendo asombrosamente. Intento encontrar esas pocas cosas positivas que me dicen que realmente puedo hacerlo y me centro en ellas. “Me duele pero estoy corriendo a un buen ritmo”. “Puede que esté cansada pero aún tengo el control sobre mi cuerpo”».

Ejemplo 2: Durante el trabajo duro, frecuentemente utilizo el mantra: «Aquí es donde deseas estar». Descubrí este mantra después de pensar cómo una gran parte de la experiencia de sufrimiento al correr es el deseo de terminar con el esfuerzo. Quiero pulsar un botón mágico de avance rápido que me transporte alejándome del dolor. Incluso cuando voy a dormir por la noche pienso en una carrera difícil antes de que el sueño me invada. Mi vida, en gran medida, gira en torno a crear las oportunidades para correr de forma exigente. Correr con dificultades es una de las experiencias que más aprecio en la vida, ¡especialmente cuando no lo estoy haciendo!

Así que cuando estoy corriendo con dificultad, me gusta recordarme a mí mismo que estoy exactamente donde quiero estar (mi yo real, no el cobarde que hay en mí que en ocasiones se rinde al dolor). «Has estado esperando este ejercicio toda la semana», pienso, «y hoy cuando vayas a la cama vas a recordarlo con cariño. Así es que no vamos a desear que acabe mientras estamos realmente experimentándolo». Quizás el monólogo interior se vuelve un poco metafísico a medida que continúa, pero funciona muy bien en mi caso, excepto en los días en los que tengo verdaderos problemas. Entonces suelo utilizar mi viejo recurso: «Actúa como un hombre, Matt».

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Entrene deliberadamente su capacidad para sufrir en cada ciclo de entrenamiento, ya que, al hacerlo, reducirá la cantidad de reserva de capacidad muscular que su cerebro protege en competición y, por tanto, hará que su rendimiento mejore.

Hacer que importe

El grado de sufrimiento que un corredor está dispuesto a tolerar depende ampliamente de cómo percibe la importancia del esfuerzo. Esta es la causa de por qué los corredores normalmente son capaces de correr más rápido en las competiciones que en las sesiones de entrenamiento. Dado que el rendimiento en competición normalmente nos importa más que el rendimiento en los entrenamientos, somos capaces de tolerar más sufrimiento y correr más rápido.

Si de momento dejamos a un lado el fenómeno del ahogo (bajo rendimiento debido a la presión psicológica que acompaña a los esfuerzos de extrema importancia), como regla general, cuanta mayor importancia otorguemos a las sesiones individuales y al proceso de entrenamiento como un todo y en las competiciones, cuanto más nos esforcemos, mejores serán nuestros resultados. Esta importancia puede provenir de muchos tipos de fuentes. Para algunos procede principalmente de una competitividad innata. Los grandes corredores a menudo hablan de lo mucho que odian perder. Físicamente les pone enfermos. Por tanto prefieren sufrir cualquier tipo de dolor en el esfuerzo por ganar que perder y sentirse enfermos durante días o semanas. El entorno social también puede conceder importancia a correr. Muchos observadores creen que una razón por la que los keniatas se entrenan con tanta dureza es que correr es visto como una de las pocas vías hacia la riqueza y la fama en dicha sociedad. Y más cerca de casa, creo que una de las razones por las que yo rendí menos de lo esperado en mi época de instituto fue que correr bien no estaba valorado en mi escuela ni en mi ciudad. Nunca tuve ningún mentor que me hiciera sentir que correr importaba.

Los factores principales que influyen en la importancia de correr son aquellos que pueden ser manipulados para adaptarse a la psicología y circunstancias del corredor individual. Virtualmente, cada decisión que usted tome como corredor tendrá implicaciones en el significado de sus ejercicios y carreras y debería considerar estas implicaciones en su proceso de toma de decisiones. Por ejemplo, a la hora de escoger carreras clave en las que competir, intente clasificar las diversas opciones en orden de importancia y elija la que sienta que es más importante. Esto es algo que Kara Goucher hace. Siente que compite con más energía y mejor cuando corre para sus seguidores y por esta razón decide correr sus dos primeras maratones en los Estados Unidos (Nueva York y Boston) en vez de optar por opciones más lucrativas fuera de su país.

Otro ejemplo de una decisión con implicaciones respecto a la importancia del entrenamiento y la competición es la de trabajar con un entrenador o entrenarse a sí mismo. En 2008 contraté por primera vez a un entrenador para que me preparara para la Maratón de Boston de 2009. A la hora de realizar los ejercicios que me prescribió, descubrí que lo hacía con un sentido de responsabilidad que nunca antes había experimentado cuando yo me entrenaba por mí mismo. Deseaba cumplir con los tiempos y distancias marcadas como objetivos que él me había dado en parte para agradarle y para que se sintiera orgulloso, y en el esfuerzo para conseguirlo me machaqué totalmente en algunos ejercicios, soportando un nivel de sufrimiento que rara vez había aceptado previamente.

Antes de tomar ninguna decisión como corredor, ya sea la de entrenarse solo o en grupo, la de competir mucho o muy poco o la de especializarse en distancias largas o cortas, considere en qué medida su elección afecta a su motivación para esforzarse. Siempre ha de tener esto presente: Ninguna fuente de motivación es mala.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Haga que sus sesiones individuales, su proceso de entrenamiento general y las competiciones clave sean tan importantes personalmente como sea posible. Cuanto más personal sea una carrera, en mayor medida su cerebro permitirá que su cuerpo se acerque a sus límites fisiológicos.

Marcarse objetivos

En el ejemplo ofrecido al principio del capítulo del voluntario que sostenía una mancuerna todo el tiempo que pudiera, la razón principal por la que la sostuvo más tiempo con la mano izquierda que con la derecha fue que tenía un objetivo que cumplir cuando estaba utilizando la mano izquierda. Numerosos estudios realizados por psicólogos deportivos han demostrado que marcar objetivos mejora el rendimiento atlético. El conocimiento más reciente del funcionamiento del cerebro sugiere por qué se produce así. Tal y como hemos visto, no existe eso de «esforzarse tanto como se pueda». Uno de los factores principales que determinan el límite de su rendimiento en cualquier circunstancia es su máxima tolerancia del sufrimiento, que a su vez está influenciada por diversos factores variables, de modo que su tolerancia del sufrimiento, y por tanto también su capacidad de ejecución, cambia de un entrenamiento a otro y de una carrera a otra incluso cuando su grado de competencia atlética se mantiene invariable. En la ciencia del ejercicio, los resultados de los experimentos en los cuales se pide a los sujetos que realicen un ejercicio con una intensidad fija (por ejemplo, pedalear en una bicicleta estática con una potencia de 200 vatios), hasta estar completamente exhaustos, son notablemente variables. Si se pide a los sujetos que pedaleen en una bicicleta estática a 200 vatios todo el tiempo que puedan en tres ocasiones diferentes, probablemente habrá tres resultados muy diferentes. Pero cuando se pide a los sujetos que completen tareas bien definidas con objetivos específicos, los resultados son típicamente mucho más consistentes y el nivel de rendimiento es mayor.

Por ejemplo, suponga que se le requiere que corra a 5 minutos por kilómetro el máximo tiempo que pueda y usted deja de correr después de 1 hora, 13 minutos y 30 segundos, o 14,7 km.

Si posteriormente, en otra ocasión, se le pide que corra 14,7 km a la máxima velocidad que pueda, probablemente sea capaz de mantener un ritmo ligeramente superior a 5:00 por kilómetro. Esto es así porque el mecanismo de anticipación regulatoria de su cerebro necesita puntos de referencia externos, esto es, tareas bien definidas concretadas por objetivos específicos, para realizar los mejores cálculos sobre el grado de esfuerzo con el que puede ejercitarse sin dañar seriamente su organismo. Sin estos puntos de referencia, su cerebro casi siempre será más conservador. El cerebro parece utilizar anticipaciones de los puntos finales en diversas tareas para determinar cuánto esfuerzo y sufrimiento son tolerables en la ejecución de dichas tareas. Los objetivos concretos suelen aumentar la cantidad de esfuerzo y sufrimiento que la mente está dispuesta a tolerar. También, los objetivos suelen aumentar la importancia percibida de una tarea, además de aumentar el nivel aceptable de sufrimiento.

Todo corredor tiene objetivos cuando compite, pero es importante que también tenga objetivos específicos de rendimiento para los entrenamientos importantes. Quizás la forma más efectiva de marcarse objetivos es simplemente intentar superar sus propias mejores marcas de rendimiento. En el capítulo 7 presentaré un sistema de definición de objetivos de rendimiento basado en ritmos de entrenamiento deseados que usted podrá utilizar para intentar constantemente esforzarse un poco más en el entrenamiento y, de esta forma, mejorar su estado de forma y competir con mayor velocidad.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Marque objetivos no solo para las competiciones, sino también para todos los entrenamientos. Los objetivos proporcionan puntos de referencia para su subconsciente, permitiéndole hacer mejores cálculos sobre lo que su cuerpo puede realmente hacer.

Reunir retroalimentación

Hace muchos años, en la carrera en la que marqué mi récord personal en los 5000 metros, pensé que había salido demasiado rápido. Corrí la primera milla en 4:56, aproximadamente 20 segundos más rápido de lo que pretendía. Cuando pasé por la señal de 2 millas con un tiempo de 10:10, asumí que mi inevitable desintegración solo acababa de empezar. Efectivamente, poco tiempo después comencé a sentirme fatal. Mi sufrimiento alcanzó proporciones cósmicas. Pero cuando se hizo visible en la distancia el cronómetro de llegada, y me di cuenta de que todavía tenía la oportunidad de bajar de los 16 minutos por primera vez, todo aquello desapareció. Cogí un instantáneo y potente aliento renovado y corrí con fuerza hasta la línea de meta.

Este es un claro ejemplo de cómo el cansancio es básicamente una opción, que el cerebro tiene cierto grado de libertad para cambiar en las circunstancias adecuadas. La motivación que se deriva de vigilar la retroalimentación sobre el rendimiento es una circunstancia que puede derribar el muro del cansancio. La retroalimentación sobre el rendimiento es información que le dice exactamente qué tal le está yendo en la persecución de un objetivo de rendimiento determinado. Es otra fuente de información que el mecanismo de regulación anticipatoria de su cerebro puede utilizar para realizar cálculos más precisos y agresivos sobre lo que su cuerpo puede realmente hacer. Cuando contaba los segundos en voz alta mientras mi voluntario de CrossFit sostenía la mancuerna elevada en su segundo intento, le estaba proporcionando retroalimentación de rendimiento que le ayudó a superar la marca de 15 segundos que había conseguido en su primer intento. Probablemente no habría superado dicha marca si no le hubiera dado retroalimentación de rendimiento y en cambio le hubiera dejado que adivinara lo que estaba haciendo.

La forma más importante de retroalimentación sobre el rendimiento corriendo es el tiempo.

¿Cuánto tiempo tardé en cubrir una distancia determinada? ¿A qué velocidad estoy corriendo?

Preguntar y contestar constantemente estas preguntas durante su entrenamiento estimulará a su cerebro para que tolere una mayor carga afectiva en la consecución de los objetivos para cada sesión, permitiéndole correr más rápido y obteniendo mayores beneficios en cada carrera.

En una entrevista a través del correo electrónico, pregunté a Tirunesh Dibaba, plusmarquista mundial de los 5000 metros en pista (14:11,15) y de 15K en carretera (46:28) de dónde saca la confianza para intentar batir un récord mundial. La respuesta fue, en cuatro palabras, retroalimentación sobre el rendimiento.

—Cuando intento batir un récord mundial no es algo que yo decida cuando salto a la pista en el día de la competición —dijo—; veo cuál es mi estado físico y siempre confirmo todo lo posible de antemano cómo estoy de forma en los entrenamientos y compruebo mis tiempos y creo que es de aquí de dónde procede mi confianza.

Debo advertirle (como si aún usted no lo supiera) que funciona en ambos sentidos: en los días malos, la retroalimentación sobre el rendimiento hará que las cosas sean peores. Pero también hará que sus días buenos sean aún mejores y, a fin de cuentas, si se entrena de forma inteligente y tiene más días buenos que malos, la retroalimentación sobre el rendimiento hará que su entrenamiento sea mejor. En el capítulo 7 me extenderé más sobre la importancia de la retroalimentación sobre el rendimiento en el entrenamiento y cómo utilizarla mejor.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Revise constantemente el ritmo y el tiempo en la persecución de los objetivos marcados para los entrenamientos. Hacerlo así también permitirá que su cerebro tolere una mayor carga afectiva.

Calificar la fortaleza mental

En las explicaciones científicas tradicionales y descerebradas del rendimiento deportivo y la fatiga, el sufrimiento mental producido por el ejercicio severo carece de sentido. Pero en el modelo del rendimiento deportivo centrado en el cerebro y la fatiga, el sufrimiento cumple la función esencial de la regulación anticipatoria. Específicamente, el sufrimiento le incita a ralentizar la marcha o, al menos, a evitar acelerar, cuando sea necesario para evitar tanto el propio daño corporal como el desfallecimiento involuntario que echa por tierra el rendimiento. Pero está claro que algunos atletas pueden tolerar más sufrimiento que otros y que aquellos que pueden tolerar más sufrimiento a menudo rinden a un nivel más cercano de sus verdaderos límites fisiológicos. Y, de nuevo y afortunadamente, la capacidad de tolerar el sufrimiento es entrenable. Como se ha dicho previamente, una forma de entrenar esta capacidad es exponerse repetidamente al sufrimiento que produce correr con gran esfuerzo.

Otra forma compatible consiste en evaluar su fortaleza mental en los entrenamientos y competiciones clave. Esto es, después de completar cada carrera y entrenamiento clave, revíselos mentalmente y decida si en algún momento corrió a un ritmo menor del que podía y debía marcar para evitarse algún grado de sufrimiento. Naturalmente, en las carreras de competición la idea es correr absolutamente al mayor ritmo que pueda durante toda la distancia, de modo que cualquier segundo añadido innecesariamente a su tiempo final por culpa de la intolerancia del sufrimiento es inaceptable. En los entrenamientos rara vez desea usted correr con tanta exigencia como en las carreras, pero a menudo desea correr con la suficiente exigencia como para experimentar un sufrimiento intenso, queriendo decir con suficiente exigencia que, al igual en las competiciones, debe guardarse de correr a un ritmo inferior al pretendido solo para evitar un poco de sufrimiento.

Hay una expresión del mundo de los negocios que se puede aplicar al entrenamiento y a la competición: lo que se puede medir se puede manejar y, por tanto, se puede mejorar. Cuando usted hace el esfuerzo de medir una variable importante, actúa de modo natural para influir en dicha variable de formas positivas. Por ejemplo, la investigación ha mostrado que las personas que hacen dieta pierden más peso cuando simplemente registran lo que comen. Creo que ocurre lo mismo cuando un corredor evalúa su fortaleza mental en los entrenamientos y competiciones. El simple hecho de prestar atención a su tolerancia del sufrimiento, junto con el interés mostrado, provocará casi de forma automática que pueda soportar un sufrimiento mayor.

Solía sentir que a menudo no conseguía «darlo todo en la pista de competición» y me odiaba por ello. Así que decidí aumentar de forma programada mi fortaleza mental evaluando mi nivel de esfuerzo después de cada carrera. No me refiero a las típicas notas del colegio (Sobresaliente, Notable, etc.). Simplemente me preguntaba a mí mismo si me había contenido de forma innecesaria en algún momento para ahorrarme sufrimiento adicional. Si conseguía concluir que no lo había hecho, me sentía satisfecho, independientemente de lo rápido o lento que hubiera conseguido correr. Si concluía que me había contenido más de lo necesario, incluso en uno de los seis intervalos de un entrenamiento dado, me sentía insatisfecho, independientemente del tiempo (o tiempos) que hubiera marcado, y me prometía a mí mismo que la próxima vez me esforzaría más. En las competiciones esta nota adquiere más importancia para mí que el tiempo real y la posición que consiga en la meta, conseguido el efecto deseado. Ahora soy mucho más fuerte mentalmente en las competiciones de lo que era hace algunos años. Y creo que lo que me sirvió a mí puede servirle a usted.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Después de cada entrenamiento y carrera clave, pregúntese si en algún momento se contuvo para evitar el sufrimiento. Si así lo hizo, prométase hacerlo mejor la próxima vez.

Competir y rendir

En un estudio fascinante realizado por investigadores de la Arizona State University, se solicitó a unos estudiantes voluntarios que levantaran todo el peso que pudieran en un ejercicio de press de pecho, en tres ocasiones distintas: una en un entorno de grupo pero sin comparaciones competitivas; una segunda en una competición real contra el resto de voluntarios, y una última de forma más individual frente a una audiencia de espectadores pasivos. Los sujetos fueron capaces de levantar pesos significativamente mayores cuando ejecutaban la tarea de forma individual frente a la audiencia de espectadores que cuando competían entre sí y levantaron pesos menores en el entorno grupal no competitivo. De hecho, las cifras mostraron bastantes diferencias. Como media, los estudiantes levantaron 105 kg delante de la audiencia, 102 kg en competición y solo 92 kg en el grupo no competitivo[34]. ¡Las mismas personas!

Estos resultados sugieren que competir y ser observado activa instintos sociales que nos permiten acercarnos más a nuestros verdaderos límites de rendimiento de lo que podríamos conseguir de otra forma. Puede emplear este instinto en su beneficio participando activamente en competiciones dentro de su grupo de edad e invitando a todas las personas que conozca a que le vean competir en el próximo maratón.

También puede beneficiarse de sus instintos sociales para esforzarse más en los entrenamientos en grupo (al menos en algunas de sus sesiones clave) en vez de hacerlo solo. Pese a que no desee verse atrapado por la competitividad en el entrenamiento, muchos corredores informan del efecto beneficioso de ser empujado por atletas de similares capacidades en el entrenamiento. La investigación sugiere que entrenarse en grupo puede aumentar la liberación de los neurotransmisores cerebrales que mitigan el dolor, permitiendo a los atletas esforzarse más. Por ejemplo, un estudio realizado por científicos de la Universidad de Oxford encontró que los remeros eran capaces de tolerar el dolor producido por un brazalete de presión arterial el doble de tiempo después de una sesión de entrenamiento en grupo que después de cualquier sesión idéntica de entrenamiento individual[35].

El entrenamiento en grupo no es para todos los corredores e integrarse en el grupo equivocado (como un grupo de corredores que son mucho más rápidos o lentos que usted, cuyos ejercicios no son apropiados para usted o con quienes no conecta a nivel personal) es ciertamente peor que entrenarse sin grupo. Pero el entrenamiento en grupo es algo que debe tener en cuenta en sus intentos por esforzarse más.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Aprovéchese del hecho científicamente comprobado de ser capaz de correr más rápido cuando la gente le está observando y cuando compite con otros corredores que cuando lo hace solo. Entrénese con un compañero y corra maratones con muchos participantes.

Disfrutar

La mayor limitación de los valores del CrossFit es su incapacidad para reconocer que, como vimos en el capítulo 2, el disfrute motiva el esfuerzo. Se escuchan muchas conversaciones sobre sufrimiento en las instalaciones de CrossFit, pero no muchas sobre disfrutar y divertirse. En el sistema de valores del CrossFit, el deseo de disfrute es ridiculizado como miedo al sufrimiento. Quizás esta es una razón por la que el CrossFit sufre de una alta tasa de abandono. Es posible que los miembros del club permanecieran más tiempo con el CrossFit y obtuvieran más del programa si este reconociera que cuanto más disfruten del ejercicio, más se esforzaran en los entrenamientos.

Las personas sedentarias, y las que nunca han sido capaces de disfrutar del ejercicio, ven esta noción como paradójica, pero no lo es. El disfrute y el sufrimiento no son mutuamente excluyentes. Es posible disfrutar y sufrir con el ejercicio (y, lo que es más, en una variedad de otras actividades) de forma simultánea. De hecho, el disfrute del entrenamiento aumenta la capacidad de sufrir porque hace que parezca que merece la pena prolongar el sufrimiento.

Un estudio realizado por dos neurobiólogos de la Universidad de Illinois encontró que los ratones reaccionaban con mayor lentitud al dolor producido por el calor que era aplicado cuando comían o bebían que cuando era aplicado en otras ocasiones. El placer que los ratones obtenían de comer chocolate o saciar su sed les hacía menos conscientes de la incomodidad que sus patas experimentaban al estar cerca de una fuente de calor (podían mover las patas con libertad, pero tardaban más en moverlas cuando estaban disfrutando de comida o bebida). El disfrute del entrenamiento funciona de forma similar. No elimina el sufrimiento que provoca el gran esfuerzo; hace que dicho sufrimiento sea más tolerable y por tanto, aumenta la capacidad para trabajar y la capacidad para sufrir[36].

Bertrand Baron se dio cuenta de este hecho.

En su artículo sobre emociones y control del ritmo presentaba una escala de 21 puntos de carga afectiva en la cual la carga afectiva real de un atleta era calculada como la diferencia entre sus niveles de carga afectiva positiva (placer) y de carga afectiva negativa (dolor). En otras palabras, se entendía que el disfrute y el sufrimiento coexistían con varios grados de intensidad en diferentes circunstancias de trabajo. Si está usted experimentando un disfrute máximo y un sufrimiento mínimo durante una carrera, su puntuación de carga afectiva será -10. Si experimenta un disfrute mínimo y un sufrimiento máximo su puntuación será +10. Y si está experimentando niveles idénticos de disfrute y sufrimiento, ya sean muy altos o muy bajos, su carga afectiva será 0.

Aparte de un elevado estado de forma, el otro factor principal que permite que un corredor disfrute de los entrenamientos y carreras es el disfrute general del proceso de preparación. Esto también es algo que Baron reconocía en su estudio. En un debate sobre la necesidad de entrenamiento para tolerar mayores cargas afectivas, afirmaba: «Sin embargo, también debe ejecutarse un entrenamiento con niveles inferiores de carga afectiva con el fin de restituir y de maximizar no solo las capacidades físicas, sino también el nivel óptimo de carga afectiva. Si esto se ignora, se producirá una sobrecarga de los mecanismos fisiológicos y cognitivos que conducirá finalmente a un menor rendimiento. Este análisis predice que el bajo rendimiento puede deberse a trastornos fisiológicos, pero también emocionales como a menudo sugieren los atletas de élite».

En este pasaje, Baron escribió como si tomárselo con calma de vez en cuando en el entrenamiento fuera la única forma de hacer que el proceso de entrenamiento resultase agradable. Pero como usted sabe después de haber leído el capítulo 2, hay otras formas, entre ellas desarrollar un sistema de entrenamiento personalizado que satisfaga sus preferencias. Al contrario que la ética del CrossFit, buscar su felicidad de esta forma no significa ser un cobarde. De hecho, es una de las mejores formas de esforzarse más y competir mejor.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Nunca entrene con tanta exigencia que le impida disfrutar de correr. Permítase suficientes días suaves que contrarresten los días duros, aumentando tanto su capacidad de trabajo como de sufrimiento.

6. Arreglárselas sobre la marcha

Lo hacemos sobre la marcha en función de cómo me siento y de cómo estoy respondiendo.

—Kara Goucher

Comencé a aprender el arte y la ciencia del entrenamiento del modo en que muchos corredores lo hacen: absorbiendo la sabiduría (por poca que fuera) de los entrenadores que dirigían mis equipos de campo a través y de pista del instituto. El Instituto Oyster River en Durham, New Hampshire, contaba con un cuerpo de entrenadores muy inestable durante mis años allí (recuerdo a cinco hombres a los que me dirigía con el término «Entrenador» en alguna que otra ocasión, y es posible que me haya olvidado de uno o dos) y solo uno de ellos era profesor de deportes en activo. De él aprendí unos pocos y dispersos principios de entrenamiento, como la idea de que el proceso de entrenamiento ha de ser fraccionado en una secuencia de fases y que su objetivo último era trabajar para crear un pico de rendimiento al final del proceso. Y esto es casi todo lo que aprendí sobre el entrenamiento, exceptuando cómo hacer los diversos tipos de ejercicios que realizaba con el equipo, esto es, cómo practicar el deporte.

Tras haber abandonado la práctica de este deporte a mediados de mi segundo año y no haberla recuperado hasta ocho años después, no sabía mucho sobre la ciencia y el arte del entrenamiento cuando me planteé entrenarme para mi primera maratón estando en la mitad de mi veintena. La única idea nueva que apliqué entonces fue la de aumentar gradualmente el kilometraje, que había aprendido al ver entrenarse a mi padre para tres maratones cuando yo era un niño, y de ser un seguidor distante del entrenamiento de mi hermano mayor para una maratón cuando estaba en su primer año de universidad. No obstante, era un completo ignorante del concepto de modulación de la carga de trabajo en el entrenamiento y, más específicamente, de la práctica de incluir pequeños períodos de recuperación a lo largo del proceso de preparación. Consecuentemente, intenté aumentar mi kilometraje general y la distancia de mis carreras largas cada una de las semanas de todo el proceso de entrenamiento, que debió de haber durado al menos 12 semanas y probablemente cerca de 16.

Creo que no es necesario decir que cuando llegó el día de la competición yo estaba recocido. Me sentí bien, y de hecho cada vez mejor, a lo largo de las primeras semanas de entrenamiento, pero comencé a sentirme mal en el momento en que hice un viaje campo a través a la ciudad de Nueva York para acudir a la boda de mi amigo Mike unas semanas antes de la maratón. Fui a correr a Central Park con el novio y, simplemente, me sentí fatal. Tal y como ocurrió, había decidido llevarme en el avión el libro fundamental de entrenamiento para triatlón de Joe Friel, La biblia del triatleta. Este fue el primer libro de entrenamiento auténtico que tuve en mis manos. Aprendí muchas cosas de él, incluida la importancia de la modulación de la carga de entrenamiento. Recuerdo claramente que en un momento dado dejé de mirar al libro y fijé la vista en la parte posterior del asiento que tenía ante mí, pensando: «Estoy sentenciado».

En ese momento leía el libro de Friel porque me habían contratado para escribir un libro sobre triatlón. Consciente de que carecía totalmente de la cualificación para esta tarea, me embarqué en un proceso autodidacta de emergencia locamente ambicioso que implicaba leer el libro de Friel, cualquier otro libro de triatlón que se hubiera escrito, libros de ciencia del ejercicio, de ciclismo, de triatlón, de nutrición deportiva y los archivos completos de 18 años de la revista Triathlete. De entre toda esta literatura, ningún recurso tuvo un efecto más profundo en mí que el libro Daniels’ Running Formula, del gran entrenador y fisiólogo del ejercicio Jack Daniels. Todas y cada una de las auténticas autoridades del entrenamiento desarrollan un sistema, pero él o ella normalmente comienzan el proceso de convertirse en una autoridad del entrenamiento apoyándose en el sistema de alguna otra persona. Eso es lo que hice con la fórmula de Daniels.

Al final de ese libro hay una selección de planes de entrenamiento estructurados con mucha lógica. Seguí uno de los planes para maratón cuando me entrené para mi siguiente maratón y las cosas salieron mucho mejor. Al poco tiempo, me encontré creando planes de entrenamiento originales basados en el sistema Daniels, tanto para mí como para un número rápidamente creciente de atletas que acudían a mí en busca de entrenamiento, dado que desarrollé prematuramente mi pequeña reputación como experto en deportes de resistencia. Llegué a disfrutar realmente escribiendo planes de entrenamiento. Me atraía como desafío intelectual, un juego, realmente, en el que el objetivo era producir un output particular, un pico de rendimiento para la carrera, únicamente seleccionando los inputs adecuados (el entrenamiento) y organizándolos en el orden adecuado. En el caso de mi propio entrenamiento, independientemente de lo bien o lo mal que fuera el proceso de preparación, siempre obtenía una gran estimulación intelectual al comparar los resultados de la ejecución de mi propio plan con las predicciones implícitas en él. Invariablemente, aprendía lecciones que me estimulaban a crear un plan mejor en la siguiente ocasión.

También descubrí que existía un potente mercado para los planes de entrenamiento. La queja habitual que recibía de los lectores de mi primer libro de triatlón era que no contenía ningún plan de entrenamiento, por lo que escribí un segundo libro de triatlón que solo contenía planes de entrenamiento: 42 en total, para cada distancia de carrera y para todos los niveles de experiencia y capacidad. Ese libro se vendió bastante bien, así como lo hicieron las versiones interactivas de los planes que colgué en trainingpeaks.com. En 2004, Training Peaks me invitó a crear planes de entrenamiento online que pudieran ser en su totalidad descargados, y cargados en dispositivos de velocidad y de distancia, para que los corredores pudieran utilizarlos como guía diaria de su entrenamiento durante 24 semanas. El resultado fue 40 planes de entrenamiento más para las pruebas de 5K, 10K, medio maratón y maratón. Estos planes también acabaron siendo bastante populares.

Las limitaciones de los planes de entrenamiento

Incluso aunque levantara una industria artesanal de diseño de planes de entrenamiento, mi frustración fue en aumento respecto a las limitaciones de dichos planes. La mayor limitación que descubrí está claramente resumida en los versos clásicos de Robert Burns: «Los mejores planes de ratones y hombres a menudo se frustran». Nunca nada salía como se había planificado en mi entrenamiento, o en el de cualquier otro deportista de resistencia que conociera. Antes o después, durante el proceso de ejecución de un plan de entrenamiento, los dolores y achaques, las enfermedades, las lesiones repentinas, el cansancio, los días malos, los períodos de estancamiento y otro tipo de factores obligaban al deportista a descartar o modificar o posponer las sesiones previstas para descubrir en el proceso que muchos, si no la mayoría, del resto de entrenamientos planificados ya no eran los apropiados. En otras palabras, antes o después, a no ser que el atleta siga con cabezonería el plan predeterminado hasta el final, con unos resultados inevitablemente desastrosos, tendrá que desvivirse por dirigir de la mejor forma cada sesión diaria hacia el objetivo original. El plan básicamente se acaba escapando por la ventana, o al menos, así debería ser.

Muchas veces me he reído a carcajadas al comparar un plan de entrenamiento con el que en realidad había realizado. Apenas compartían un mínimo parecido, no porque yo careciera de la disciplina necesaria para seguirlo, sino porque los imprevistos y las sorpresas siempre me obligaban a salir del camino marcado y me forzaban a improvisar si deseaba tener alguna opción de alcanzar el objetivo para el cual había diseñado el plan. Comencé a preguntarme por qué siquiera me preocupaba de crear planes.

Entrenamiento por sensaciones en lugar de con un plan

Casualmente, cuando comenzaba a experimentar con un enfoque del entrenamiento con mayor improvisación, el nombre de un nuevo entrenador de élite en alza estaba repentinamente en todas las páginas web para corredores y en las publicaciones y revistas especializadas que leía. Se trataba de un antiguo corredor de élite, Brad Hudson, que había pasado de la competición al entrenamiento después de las pruebas Olímpicas de Maratón del 2000 y que rápidamente había cosechado la fama de ser un estudioso innovador del deporte. Y de lo que leía parecía que el enfoque del entrenamiento de Hudson tenía bastante en cuenta la improvisación y confiaba más en las respuestas adaptativas inmediatas que en la planificación por adelantado para guiar el proceso de mejora del estado de forma.

Lo que me intrigaba sobre este enfoque era que validaba el camino que había tomado recientemente en mi propio entrenamiento y la conclusión que había yo obtenido de mi reciente inmersión en la nueva investigación de la ciencia del ejercicio centrada en el cerebro. El nuevo modelo centrado en el cerebro del rendimiento en el entrenamiento que emergía de estas investigaciones me sugería que el proceso de preparación debería ser guiado por las sensaciones, por las razones que he explicado en los capítulos precedentes. Para mí, a la luz de esta ciencia vanguardista, tenían un sentido cristalino las importantes experiencias que son familiares a todos los corredores de nivel competitivo. Explicaba por qué sentimos que podemos ir más rápido o más lejos cuando somos de hecho capaces de ir más rápido o más lejos (nuestros cuerpos comunican esta capacidad a nuestro cerebro mediante mensajes químicos y eléctricos). Explicaba por qué nunca habrá un mejor indicador de que estamos cansados y necesitamos descansar que el simple hecho de sentirnos desdichados, ya que docenas de distintos factores fisiológicos contribuyen a la fatiga y solo el cerebro puede efectuar una evaluación sintética de todos ellos. Explicaba por qué cuando tenemos una súbita corazonada de lo siguiente que deberíamos realizar en nuestro entrenamiento, probablemente estemos en lo cierto (de nuevo, porque nuestros cuerpos lo saben). Así pues, razonaba yo, si nuestras sensaciones experimentadas conscientemente son fuentes de información tan precisa sobre nuestro estado fisiológico, y predicen con tanta fiabilidad cómo nuestros cuerpos responderán a distintos tipos de estímulos de entrenamiento, entonces debería ser posible entrenarse por sensaciones con una gran efectividad. Y dado que los planes de entrenamiento nunca funcionan, continué con mi razonamiento, entonces los corredores quizás deberían entrenarse por sensaciones.

Con la esperanza de aprender más sobre cómo entrenarse por sensaciones, contacté con Brad Hudson. Descubrí que estaba amablemente dispuesto a orientarme y rápidamente desarrollamos una relación amistosa.

Finalmente, acordamos colaborar en un libro titulado Run Faster, que explicaba su filosofía de entrenamiento, basada en la improvisación, que denominamos «correr de forma adaptativa». Si lee ese libro encontrará algunos planes de entrenamiento, y Brad Hudson diseña planes de entrenamiento para los corredores de élite a los que entrena. Pero estos planes son mucho más flexibles que los planes de entrenamiento convencionales.

—Planifico cada ejercicio en lápiz (literal y figuradamente) —explicaba Brad en la introducción de Run Faster—, y tomo una decisión final sobre el ejercicio en el último minuto.

Es posible que usted piense que entrenar por sensaciones y trabajar con un entrenador son incompatibles, pero Brad planifica en gran medida el entrenamiento de sus atletas observando y preguntando a sus deportistas cómo se sienten y a menudo está más dispuesto a escuchar los mensajes de sus cuerpos que los propios atletas.

—Mis corredores a menudo refunfuñan sobre sustituir sesiones duras que estaban planificadas por otras más suaves cuando yo determino que es necesario —escribió—. Y estoy seguro de que en la mayoría de los casos seguirían adelante y harían el ejercicio planificado, normalmente con consecuencias negativas, si yo no estuviera ahí. Los corredores son así.

Desde el momento en que combiné la filosofía de entrenamiento adaptativo de Brad Hudson con mi comprensión de las implicaciones prácticas del nuevo modelo del rendimiento centrado en el cerebro, no he creado ni un solo plan de entrenamiento para mí mismo. En cada ciclo sucesivo de entrenamiento, he trabajado para depurar mi propio método de entrenamiento basado en la improvisación, al que insolentemente me gusta llamar «arreglárselas sobre la marcha». Pero aunque no he creado ni un solo plan de entrenamiento para mí en los últimos años, sí he tenido un plan de entrenamiento que fue diseñado para mí. Como he mencionado en un capítulo previo, a finales del otoño de 2008 contraté a un entrenador para que me entrenara para la Maratón de Boston de 2009. Mi motivo para contratar a un entrenador era que deseaba llevar mi rendimiento a un nivel nuevo y sentía que para lograr algo así podía necesitar probar un método nuevo, uno que yo no podría descubrir por mí mismo. Mi entrenador creó un detallado plan de entrenamiento de 23 semanas que seguí con toda la fidelidad que pude. Fui capaz de seguirlo a rajatabla durante más de 12 semanas y obtuve muy buenos resultados, llegando incluso a marcar un nuevo récord personal de medio maratón en una carrera preparatoria. Pero entonces comencé a experimentar signos de sobreentrenamiento y al insistir en entrenarme siguiendo el plan a pesar de estos signos, cavé un hoyo en el que me metí y del que nunca fui capaz de salir. Al final, no tuve otra opción que abandonar completamente el plan.

No fue realmente la culpa de mi entrenador, y yo me conocía mejor a mí mismo. De forma retrospectiva, creo que inconscientemente consideré el plan de entrenamiento como si fuera el evangelio, en parte como una prueba final de que merecía la pena el esfuerzo de crear planes de entrenamiento. La conclusión final que obtuve de esta experiencia fue que los planes de entrenamiento convencionales, esto es, los calendarios escritos que contienen muchas semanas de ejercicios articuladas con detalle, son totalmente innecesarios para el corredor de nivel competitivo experimentado. Aun así, no son intrínsecamente inútiles. Crear un plan de entrenamiento formal no hará ningún daño, siempre que el corredor considere que cada ejercicio programado es provisional y esté dispuesto y sea capaz de desviarse del plan siempre que sea necesario, tal y como antes o después me ocurrió a mí. Planificar el siguiente ciclo de entrenamiento es para muchos corredores un ejercicio que genera confianza y motivación. Les permite hacerse una idea de lo que van a necesitar para conseguir sus objetivos de carrera y otorga comodidad al presentar un camino hacia delante visible. Nunca intentaría convencer a un corredor que obtiene estos beneficios de la planificación que debería abandonar dicha práctica. Sin embargo, incluso los mejores planes de entrenamiento no ofrecen nada parecido a una garantía de éxito en cuanto al desarrollo de la aptitud física y a la competición. La ejecución es la mitad de la batalla y la ejecución exitosa del entrenamiento depende de la capacidad del corredor de improvisar en función de la información que su mente recibe de su cuerpo en relación con su estado (por ejemplo, niveles de cansancio) y sus necesidades (por ejemplo, recuperación). La ejecución efectiva del entrenamiento solo puede lograrse por sensaciones e incluso la mayoría de los corredores competitivos no son muy buenos entrenándose por sensaciones, en gran medida porque nunca son incitados a hacerlo así. Por cada 10 corredores que diseñan grandes planes de entrenamiento, hay quizás uno que demuestra una habilidad muy desarrollada para improvisar. Por ello, dedicaré el resto de este capítulo a describir mi método para arreglármelas sobre la marcha en el entrenamiento.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Nunca se entrene con estricta obediencia a un plan de entrenamiento prefabricado. Considere que cada ejercicio programado es provisional y esté preparado para cambiar o sustituirlo en función de lo que su cuerpo le diga que necesita.

Entrenamiento sin un plan

Los principiantes necesitan planes de entrenamiento porque un entrenamiento improvisado efectivo requiere experiencia. Solo partiendo de un cúmulo sustancial de experiencias como corredor será capaz de realizar consistentemente interpretaciones precisas de los mensajes de su cuerpo y desarrollar buenas intuiciones sobre qué es lo siguiente que debería hacer. La experiencia también le enseña lo que le sirve y lo que no le sirve a usted. Entrenar sin un plan, tal y como yo lo defino, no es exactamente entrenar sin planificar. Se limita a sustituir un detallado calendario escrito por una colección mínima de parámetros definidos que están presentes en su cabeza. Estos parámetros incluyen un calendario estándar de trabajo semanal, una carga de entrenamiento máxima (peak workload) y la duración definitiva del ciclo de entrenamiento.

Por tanto, el entrenamiento basado en la improvisación no consiste verdaderamente en repentizar sobre la marcha. La improvisación se produce dentro de un marco específico y este viene definido por la experiencia. Por ejemplo, se entrenará con mayor efectividad si, en lugar de no tener ni idea de qué tipo de carrera realizará más tarde durante la sesión, decide, por ejemplo, que en el siguiente ciclo de entrenamiento correrá seis veces en una semana normal, con series de alta intensidad los martes y viernes y una carrera larga los domingos, para luego esperar que su cuerpo le transmita sensaciones fiables de qué es lo mejor que puede hacer en las semanas siguientes. Solo la experiencia pasada puede decirle que un calendario semanal estándar de seis carreras por semana, con trabajo de alta intensidad los martes y viernes, y una carrera larga los domingos, es el mejor calendario semanal para usted. Y por este motivo solo la experiencia puede proporcionarle buenas intuiciones sobre la forma específica que cada carrera debería adoptar a medida que se acerca a ellas. Por tanto, como principiante, inicialmente debería confiar en los planes de entrenamiento convencionales para luego, de forma gradual, ir dejándolos a un lado a medida que gana experiencia sobre lo que funciona y lo que no funciona y desarrolla una conexión cuerpo-mente en lo que respecta a correr.

El entrenamiento basado en la improvisación puede compararse con el jazz, un género musical que gira en torno a la improvisación. La mayor parte del jazz no carece totalmente de forma, sino que cuenta con cierta estructura. La improvisación aparece dentro de unos parámetros básicos, tales como un tiempo, una tonalidad y un estribillo (o una melodía central a la que regresa la canción de forma repetida entre los solos). Sin estos parámetros, la música es tan caótica que no es ni siquiera música. El entrenamiento basado en la improvisación requiere una estructura mínima similar. Los parámetros básicos que establecen el marco de referencia de un ciclo de entrenamiento son un calendario estándar de ejercicios semanales, un pico de trabajo y carga (coincidente con el pico de forma) y la duración del ciclo de entrenamiento.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Considere el entrenamiento improvisado dentro de los siguientes tres parámetros: un calendario estándar de trabajo semanal, entrenamientos-pico y una semana-pico y la duración de un ciclo de entrenamiento.

Ciclo estándar de ejercicios semanales

El ciclo de entrenamiento de siete días, o semanal, es tan arbitrario como las semanas de siete días. ¿O no son cosas azarosas? ¿Se ha preguntado alguna vez por qué la semana dura siete días? Cuatro semanas encajan perfectamente con el ciclo lunar de 28 días, y esto no es para nada arbitrario. Los calendarios humanos, en todas las sociedades, están organizados en función de los ciclos terrestres y celestes. La Biblia cristiana dice que Dios trabajó seis días para crear el universo y que luego descansó un día, y de ahí es de donde viene la semana de siete días y, como muchas otras cosas en la Biblia, esta historia puede contener una verdad más profunda que la literal. Quizás seis días es el tiempo que una persona promedio puede trabajar duramente sin descanso. Si esto es cierto, entonces el ciclo de entrenamiento de siete días es necesario por las mismas razones que lo es una semana de siete días.

Crear un calendario estándar de entrenamientos semanales no es una necesidad absoluta, y hay algunos ejemplos notables de corredores que no los utilizan, incluida la plusmarquista mundial de maratón Paula Radcliffe, quien comenzó a emplear un ciclo de ocho días muy al principio de su carrera. Pero los ciclos de siete días funcionan bien para la mayoría de los corredores y en cualquier caso lo que es más importante que el número exacto de días en el ciclo es la rutina repetitiva y personalizada del ciclo en sí mismo. Cuando usted se compromete a hacer cierto tipo de trabajo en una secuencia determinada una y otra vez, pronto comienza a observar patrones predecibles en las respuestas de su cuerpo al entrenamiento. Puede darse cuenta de que casi siempre se siente menos cansado y más preparado para correr el día después de la carrera larga del domingo que después de las series del martes. O también puede darse cuenta de que normalmente rinde más en las series del martes cuando el lunes realiza una carrera suave en vez de no correr en absoluto. Estas observaciones presentan una información valiosa que puede utilizar para personalizar en mayor medida su rutina diaria. Incluso si la rutina semanal con la que empieza es en cierta medida arbitraria (como lo era la mía en el instituto), la previsibilidad emergente de las respuestas de su cuerpo a la rutina le permite modificar el calendario poco a poco para hacer que le sea más productivo. Sin lugar a dudas, así es como Paula Radcliffe llegó a su ciclo de ocho días.

Un ciclo semanal estándar es algo sencillo. No hay necesidad de escribirlo, lo puede recordar fácilmente. Pero él solo recorre un largo trecho para hacer que el resultado de su entrenamiento sea predecible. Una vez que ha establecido un calendario semanal que le funciona, todo lo que realmente tiene que hacer es asegurar que el resultado predecible de su entrenamiento sea el resultado deseado para descubrir correctamente con qué exigencia debería entrenarse en la búsqueda de dicho resultado y durante cuánto tiempo.

Naturalmente, el calendario semanal de ejercicios cumple, en sí mismo, una función en la determinación de la dureza con la que debe entrenarse. Si su calendario semanal incluye 12 carreras por semana, probablemente se entrenará con mayor dureza de la que lo haría si su calendario semanal incluyera solo 6 carreras por semana. Si desea usted realizar todo su potencial como corredor necesitará desarrollar su calendario semanal en respuesta a lo que le enseña sobre su cuerpo y hacer el calendario gradualmente más duro (añadiendo carreras fáciles, carreras difíciles o ambas) a medida que su cuerpo realiza adaptaciones a largo plazo al entrenamiento que le permiten soportar un trabajo más duro. Pocos corredores pueden soportar dos carreras diarias cuando son principiantes, pero la mayoría tendrán que acabar corriendo dos veces al día para completar al 100 por cien su potencial genético de rendimiento como corredores.

Si no tiene ni idea de por dónde empezar, comience aquí: esta es la ficha estándar de ejercicios semanales que funciona razonablemente bien para todos los corredores, si no con bastante perfección para muchos:

Lunes | Descanso o carrera suave
Martes | Intervalos o carrera continua a ritmo
Miércoles | Carrera suave/moderada
Jueves | Carrera suave/moderada
Viernes | Carrera continua a ritmo o intervalos
Sábado | Carrera suave/moderada
Domingo | Carrera larga

La ficha es más o menos igual en el caso de corredores avanzados, con la adición de una segunda carrera, casi siempre fácil, la mayoría de los días. Aun así, el diablo está en los detalles y en el nivel de los detalles, el calendario óptimo de ejercicios semanales que utilice después de comenzar con esta ficha, y ajustarla posteriormente, es muy probable que sea un poco diferente del de la mayoría de corredores que comiencen desde el mismo punto.

Entrenamientos-pico y carga de trabajo-pico

Además de dar a los corredores conocimiento sobre cómo sus cuerpos responden a los distintos patrones de entrenamiento, la experiencia les confiere un sentido de «lo que hace falta» en su entrenamiento para alcanzar determinados estándares de rendimiento en las competiciones. En el capítulo 1 comentaba el concepto de confianza física, que definía como la predicción del cerebro inconsciente de las capacidades de rendimiento actuales de su cuerpo. Esta predicción es fundamentalmente de naturaleza autocumplida, ya que su cerebro no le permitirá correr más de lo que predice que es seguro para usted. Recuerde, el nombre del mecanismo que realiza estos cálculos es la regulación anticipatoria y, de hecho, este mecanismo no solo anticipa los límites de rendimiento de su cuerpo, sino que también los hace cumplir o regula. Teniendo en cuenta este hecho, el objetivo del entrenamiento se convierte en enseñarle a su sistema de regulación anticipatoria que su cuerpo puede hacer lo que usted desea que haga, esto es, establecer la confianza física de que puede conseguir sus objetivos de competición. Dado que la confianza mental procede en gran medida de la confianza física, una forma fiable de desarrollar la confianza física es sumergirse en experiencias de entrenamiento que maximicen su confianza mental en su capacidad para conseguir sus objetivos de carrera.

Antes de comenzar a entrenar para su próxima carrera importante, intente imaginar algún resultado de entrenamiento realista que le haga sentir muy bien sobre sus opciones de éxito en dicha carrera. También imagine lo dura que tendría que ser su semana de entrenamiento más dura para maximizar su confianza. Establezca estos entrenamientos-pico y esta semana de entrenamiento-pico como el punto final de su ciclo de preparación. No importa si los ejercicios que acaba realizando no son muy habituales, o si la semana de entrenamiento-pico que imagina no se parece a nada que haya visto en libros o en páginas web. Si posee experiencia suficiente para tener un sentido desarrollado de lo que le hace falta para conseguir determinados resultados de rendimiento en competición, confíe en las sugerencias de su cerebro subconsciente.

No hay nada que pueda darle mayor confianza sobre su capacidad para realizar una actuación determinada en una carrera que conseguir exactamente la misma actuación en un entrenamiento. Por esto le sugerí que imaginara rendimientos en el entrenamiento realistas. A no ser que se produzca algo muy malo en su ejecución del ejercicio o de la carrera, no es posible rendir al mismo nivel en una sesión de trabajo dada a como lo hace en una competición. Esto se debe a dos razones. La primera, como se comentaba en el capítulo 5, la capacidad inmediata de rendimiento de un corredor está determinada, en parte, por su tolerancia al sufrimiento, que a su vez está influida por factores como la importancia percibida del esfuerzo presente y la presencia de la competición. En segundo lugar, el rendimiento también se ve afectado tanto por el nivel de estado de forma (influencia positiva) como por el cansancio (influencia negativa), y el corredor sensato siempre compite en las carreras importantes con un nivel de forma que es, al menos, tan elevado como en cualquier momento del entrenamiento, y con un nivel de fatiga que es al menos tan bajo como pueda serlo en algún momento del entrenamiento.

En otras palabras, los corredores compiten con un estado corporal de alto nivel de forma y bajo nivel de cansancio que no se manifiesta en ningún otro momento. Por tanto, la competición lleva consigo cierta imprevisibilidad implícita. El entrenador australiano de corredores de élite Nic Bideau, me dijo: «Deberías saber a partir del entrenamiento lo que generalmente es razonable, pero hay una caja negra entre el entrenamiento y la competición. En otras palabras, colocas en esta caja negra lo que haces en el entrenamiento y luego en la competición aparece como una gran actuación… o no». Exactamente así. Esta limitación de clarividencia sobre el rendimiento del cerebro inconsciente es una de esas cosas que pueden hacer que correr sea un deporte mentalmente estimulante. La regulación anticipatoria no puede calcular con exactitud los límites de rendimiento del cuerpo cuando este está en un estado en el que nunca o rara vez ha estado, o acaso de forma muy leve; pero en estos cálculos esta «de forma muy leve» lo es todo. (Si sobreestima la velocidad que puede mantener en un maratón únicamente unos pocos segundos por kilómetro, es posible que no llegue ni a terminar la carrera). Por este motivo, decidir los entrenamientos-pico y la carga de trabajo-pico que tienen la mayor probabilidad de enseñar de la mejor forma el mecanismo de regulación anticipatoria del que su cuerpo es capaz cuando logra el objetivo es un reto muy creativo. No es para nada obvio qué es lo que debería hacer. Puede parecerles obvio a dos corredoras diferentes que cada una debería hacer tres ejercicios específicos para maratón muy duros en los últimos 10 días antes de bajar el pistón para la maratón, y una puede correr un gran maratón porque tenía razón y la otra puede hacer un maratón muy malo porque estaba equivocada. Quizás a la segunda corredora le hubiera ido mucho mejor realizando varios entrenamientos-pico ligeramente menos exigentes, durante un período de tiempo ligeramente más largo, y habría tenido un mejor rendimiento y se habría sentido mejor que sobrecargándose a sí misma con esos tres superentrenamientos y, por ello, rindiendo por debajo de las expectativas en dos de ellos.

Cada corredor está destinado a cometer algunos errores en la elección de los entrenamientos-pico y la carga de trabajo-pico. Pero estos errores son momentos de aprendizaje. Un corredor que presta atención obtiene autoconocimiento que le permite elegir mejor la próxima vez y aún mejor la siguiente vez después de la próxima. Y cuanto más experto llegue a ser este corredor en la práctica de esta habilidad, menos necesarios serán los planes de entrenamiento. Unos pocos entrenamientos-pico planificados y una semana de ellos son fáciles de recordar. Al igual que con el calendario estándar de trabajo semanal, no hay necesidad de escribirlos.

Entrenarse para una competición importante

Para correr más rápido el día de la carrera de lo que puede correr hoy, tendrá que estar en mejor forma de lo que lo está hoy. El estado de forma mejora a un ritmo generalmente predecible (aunque en algunos casos aumenta más rápido que en otros, evidentemente). Por tanto, cuanto menos en forma esté hoy, más tiempo necesitará para prepararse para la siguiente carrera. Decidir durante cuánto tiempo entrenarse para alcanzar un pico de rendimiento es una de las decisiones más básicas como corredor, y aun así no recibe mucha atención. Los planes de entrenamiento que los corredores encuentran en las revistas, libros y en páginas web tienen determinadas duraciones típicas que varían en función de la distancia de la carrera, pero los fundamentos de estas duraciones muy pocas veces se explica. Por ello, al corredor curioso no le queda claro si estas duraciones típicas son las óptimas (y si es así, ¿son óptimas para todo el mundo?), o si estos tiempos simplemente representan una conformidad hacia lo convencional.

Si yo le pidiera que corriese su mejor carrera de 5K posible, ¿cuánto tiempo solicitaría para entrenarse? ¿Qué ocurriría si le pidiera correr su mejor 10K posible? ¿Cuánto tiempo necesitaría para ello? ¿Y su mejor medio maratón? ¿Y un maratón? Tendrá que estar acertado respondiendo a estas preguntas si desea tener éxito con cualquier sistema de entrenamiento, incluido el basado en la improvisación que predico en este libro. Al igual que a la hora de crear el calendario óptimo de trabajo semanal y de elegir los entrenamientos-pico y carga de trabajo óptimos, establecer la duración óptima del ciclo de entrenamiento es una aptitud que mejora con la experiencia. Pero lo que le funciona a un corredor generalmente queda dentro de la zona de lo que funciona a la mayoría de corredores, por tanto tiene sentido para los principiantes que carecen de experiencia de la que echar mano, e incluso para los corredores veteranos que no han prestado mucha atención a dicho asunto, comenzar intentando aquello que funciona para la mayoría de corredores.

Entre los pocos expertos que explícitamente han tratado el tema del ciclo de entrenamiento óptimo está Jack Daniels. En su libro Daniels’ Running Formula identificaba 24 semanas como la duración ideal de entrenamiento para cada distancia de carrera y para corredores de cualquier nivel, con algunas excepciones. Todos los planes de entrenamiento del libro, para carreras cuyas distancias oscilaban entre 1500 metros y el maratón, eran de 24 semanas de duración.

Aunque Daniels no explicaba explícitamente por qué consideraba que la duración de 24 semanas era la ideal, podemos deducir a partir de la explicación general de su sistema de entrenamiento que solo se necesitan 24 semanas para pasar por las cuatro fases de su método de periodización, ni una semana más. Por tanto se entiende que si ya ha completado la primera parte de este proceso de entrenamiento o algo que se le parezca cuando eche el ojo a una competición determinada, entonces no necesitará las 24 semanas enteras para prepararse a fin de alcanzar el pico de rendimiento ante una carrera de una distancia dada. Por ejemplo, cada uno de los planes de Daniels comienza con una fase de 6 semanas de entrenamiento aeróbico. Si ya cuenta con una sólida base aeróbica cuando decide entrenarse para una carrera específica, entonces presumiblemente podrá ahorrarse esta fase y dedicar solo 18 semanas aproximadamente a trabajar para alcanzar su pico de estado de forma.

No solo son 24 semanas el tiempo necesario para lograr un pico de rendimiento para cualquier tipo de carrera, sino que también suponen aproximadamente la cantidad de tiempo máxima que un corredor puede entrenarse progresivamente sin llegar a quemarse. Alcanzar el mejor pico de rendimiento de la vida cuesta años de trabajo y este proceso plurianual ha de ser fraccionado en ciclos individuales separados por breves períodos de regeneración en los cuales se pierde intencionalmente cierto nivel de estado de forma. Un corredor que intente continuar mejorando su estado de forma indefinidamente, incluso partiendo de un nivel inicial muy bajo, encontrará probablemente que el síndrome de quemado (o una lesión) se produce más o menos después de 24 semanas.

El planteamiento de Daniels no es el único que determina por cuanto tiempo han de entrenarse los atletas para competiciones específicas. Por ejemplo, Brad Hudson emplea un sistema de periodización no lineal que mezcla los diversos tipos de entrenamiento en mayor medida que el sistema de Daniels. Hudson cree en mantener un nivel elevado de capacidad aeróbica y de velocidad durante todo el año en sus corredores, de modo que precisen muy poco tiempo para ponerse a punto y alcanzar el pico de rendimiento. Sus maratonianos normalmente solo dedican 12 semanas a preparar de forma intensiva sus competiciones importantes.

Cuanto mayor sea su nivel de forma inicial, en otras palabras, cuanto más cerca esté usted del pico de estado de forma cuando comience su entrenamiento intensivo para una competición importante, mayor será el riesgo de quemarse antes de la carrera si planifica un ciclo de entrenamiento más largo. Los corredores de Hudson probablemente sufrirían sobreentrenamiento si entrenaran más de 12 semanas para un maratón, dado que siempre están en buen estado de forma. De hecho, Hudson culpabiliza a un ciclo de entrenamiento demasiado largo de ser el responsable del bajo rendimiento de su antiguo cliente estrella Dathan Ritzenhein en su debut en el maratón.

No obstante, es posible retrasar intencionadamente un pico, cuando sea necesario evitar el sobreentrenamiento, conteniéndose en los entrenamientos hasta alcanzar un punto en el que pueda intensificar continuamente sin alto riesgo de quemarse. Suponga, por ejemplo, que está a 15 semanas del pico de forma para un maratón cuando decide competir en un maratón que tiene lugar dentro de 20 semanas. En este caso podría usted entrenar de forma relativamente suave durante las siguientes 5 semanas y quizás centrarse en tipos de entrenamiento que hagan que su cuerpo sea más resistente cuando comience a intensificar el entrenamiento a solo 15 semanas del día de competición.

Naturalmente, este tipo de cálculo funciona mejor cuando es capaz de juzgar con precisión lo cerca que está de su pico de forma en cuanto a tiempo de entrenamiento. Esta habilidad aparece con la experiencia, pero nadie consigue dominarla completamente. Simplemente, hay conjeturas inverosímiles y conjeturas razonables. Al final, lo mejor que puede hacer es seguir un calendario que parezca sensato y realizar los ajustes sobre la marcha. Siempre es más fácil disminuir el ritmo de la intensificación para evitar el síndrome de quemado que acelerarlo para apurar un pico que parece que tarda en llegar.

Podemos asumir que no se tarda tanto tiempo en alcanzar un pico de forma para las competiciones de distancias menores que lo que se tarda en las carreras más largas. Esto es verdadero en cierta medida para los corredores que están comenzando el proceso de entrenamiento desde un nivel bajo de kilometraje. Un corredor que actualmente corre 19 kilómetros por semana puede alcanzar el pico de forma para una carrera de 5K antes que para un maratón porque su resistencia está muy lejos del nivel necesario para un rendimiento óptimo en el maratón. Pero el corredor relativamente desentrenado requiere casi el mismo tiempo para alcanzar la velocidad y la capacidad aeróbica necesarias para el rendimiento óptimo en la 5K que el que necesita para desarrollar la resistencia necesaria para un rendimiento óptimo en el maratón. Los corredores normalmente se permiten suficiente tiempo para entrenarse para los maratones, porque, de otra forma, simplemente no podrían terminar la prueba, mientras que con menor frecuencia no se permiten el tiempo necesario para entrenarse óptimamente para competiciones más cortas, porque limitarse a cubrir la distancia no supone ningún problema y es más difícil apreciar el tiempo necesario para desarrollar totalmente la velocidad y la capacidad aeróbica.

Entrenamiento por temporada

Hay un planteamiento alternativo para desarrollar el pico de forma para la competición que, en algunos casos, puede obviar la necesidad de decidirse sobre la duración del ciclo de entrenamiento o, al menos, reducir su alcance necesario. Cada día recibo correos electrónicos de corredores (y triatletas) que están siguiendo o han seguido planes de entrenamiento que diseñé para alguno de mis libros o para un artículo de una revista o para Training Peaks. Muchas de estas preguntas son versiones de una única cuestión, que básicamente es la siguiente: ¿Qué hago si deseo alcanzar mi pico para más de una carrera dentro de un período de tiempo que es más corto que la duración de sus planes de entrenamiento?

Esta pregunta va al corazón de la mayor limitación de los planes de entrenamiento prefabricados que he creado con tanta abundancia. Mientras que mis planes de preparación consideran los picos de rendimiento para competir de forma aislada, en el mundo real la mayoría de los corredores competitivos adoptan un enfoque del deporte por temporada, otorgando mayor o menor importancia a varias carreras que tienen lugar entre primavera y otoño. No hay nada malo en este enfoque. De hecho, se trata del planteamiento de competición que la mayoría de corredores de élite (excepto los especialistas de maratón) también practican. Adoptar un planteamiento del entrenamiento por temporada prácticamente exige un sistema de periodización no lineal, como el sistema adaptativo de Brad Hudson. He aquí tres pautas para el entrenamiento por temporada que aprendí de Brad.

1. Mantener en todo momento un nivel alto de forma física global. El diseñador de planes de entrenamiento prefabricados está más o menos obligado a asumir que los corredores que los utilizan están comenzando desde un nivel de forma relativamente bajo, en relación con sus propios picos de rendimiento. Básicamente, estos planes dan por hecho que está saliendo de un agradable parón post-temporada y que está comenzando el proceso de establecer un nuevo estado de forma base. Esta asunción hace que los planes sean más inclusivos de lo que serían de cualquier otra forma. Un plan que asumiera que ya cuenta con una base sólida de forma física global no le serviría si careciera de esos fundamentos, incluso si la carga de entrenamiento máxima prescrita para las semanas finales de entrenamiento fuera apropiada para usted si le concedieran el tiempo adecuado, ya que se encontraría forzando la máquina en un nivel superior desde el principio.

Todo corredor necesita un buen descanso al finalizar la temporada y tomarse el tiempo necesario para restablecer un nuevo estado de forma base tras el parón post-temporada. Pero si desea usted llevar a cabo con éxito una planificación de la competición por temporadas, que le permita competir varias veces con un pico de rendimiento entre primavera y otoño, necesita mantener en todo momento un nivel de forma física relativamente elevado. Hacer esto le permitirá recuperar el pico de forma con bastante rapidez después de cada carrera importante.

Sin embargo, es importante que evite entrenarse con excesiva intensidad durante demasiado tiempo. Si intenta mantener verdaderas cargas máximas de entrenamiento a lo largo de la temporada de competición, acabará lesionándose o quemándose. Exceptuando los cortos períodos en los que esté trabajando activamente para estimular un pico de forma para una competición importante, su entrenamiento debería ser de una dureza soportable. En otras palabras, el volumen e intensidad del entrenamiento debería estar cerca, pero claramente un peldaño por debajo del máximo que es capaz de mantener indefinidamente sin lesionarse ni quemarse.

Concédase una semana entera para relajarse y recuperarse después de las carreras importantes, pero después de eso, vuelva al trabajo. De nuevo, exceptuamos los maratones. Después de cada maratón necesita actuar como si estuviera fuera de temporada.

2. Moverse siempre en una dirección clara en el entrenamiento. Dicho de otro modo, el primer paso para tener éxito en el entrenamiento de cara a una temporada es entrenarse para mantener un alto nivel de forma en todo momento, excepto cuando se esté tomando un pequeño descanso después de una carrera, cuando se esté en el parón fuera de temporada o cuando se esté buscando el pico para una carrera cercana. Sin embargo, esto no significa que debería hacer exactamente los mismos entrenamientos semana tras semana e intencionadamente inmovilizar su estado de forma durante los períodos de mantenimiento. Su entrenamiento siempre debería tener algún tipo de dirección, incluso cuando no esté persiguiendo activamente un pico de forma inmediato.

Por tanto, ¿qué tipo de dirección debería tener su entrenamiento durante los períodos de mantenimiento? Céntrese en dirigir su atención hacia algún punto débil o en trabajar uno o más aspectos fundamentales de su estado de forma que necesariamente recibirán menos atención durante el entrenamiento para el pico. Aspectos específicos en los que trabajar pueden ser la técnica de la carrera, la resistencia general, la velocidad de sprint y la fuerza, potencia y equilibrio musculares. La idea es desarrollar una o dos de estas cualidades durante los períodos de mantenimiento sin forzar los límites generales de carga de entrenamiento que su cuerpo puede soportar. Con este planteamiento su cuerpo estará verdaderamente preparado para el entrenamiento para el pico de forma cuando llegue el momento.

3. Alcanzar el pico para las carreras con períodos cortos de entrenamiento muy intenso. Si tiene éxito a la hora de mantener en todo momento un nivel alto de forma física global, podrá alcanzar su pico de rendimiento para cualquier carrera en un corto período de tiempo aumentando su carga de entrenamiento hasta el límite máximo y dando prioridad a los ejercicios más exigentes y específicos de carrera. Esto le da flexibilidad para competir a buen nivel con el calendario que le venga bien (siempre que evite cometer errores básicos, como competir en exceso). Podrá alcanzar su pico para una carrera de 5K con tan solo 4 semanas de entrenamiento específico máximo y para un maratón con tan solo 12 semanas de ese entrenamiento.

Como siempre, tendrá que experimentar un poco para encontrar el régimen de trabajo de mantenimiento y el formato de pico de entrenamiento que funcione mejor en su caso, pero incluso en la fase de ensayo y error probablemente encontrará que este planteamiento para toda la temporada funciona mejor que utilizar separadamente planes de entrenamiento completos para cada carrera.

Ejecución exitosa

Independientemente de que esté empleando el método para toda la temporada o el método para carreras individuales de entrenamiento de improvisación, esto es, ya sea que su planificación se limite a escoger un formato estándar de rutinas semanales, entrenamiento-pico y una carga-pico, o que también incluya una duración del ciclo de entrenamiento, la planificación detallada es solo la mitad de la batalla. La otra mitad es la ejecución. Cuando decide arreglárselas sobre la marcha en el entrenamiento, su visión de la ejecución es necesariamente bastante distinta a como es cuando se entrena con un plan convencional. Cuando entrena con un plan, siempre hace el trabajo que había planificado, a no ser que sus circunstancias inmediatas le ofrezcan algún motivo para cambiarlo. Pero cuando se las arregla sobre la marcha, espera que se le ocurra alguna idea para cada sesión. La mayoría de las veces sabe de antemano qué tipo de entrenamiento va a realizar gracias a su calendario estándar semanal. Simplemente, está esperando a completar los detalles, excepto cuando la intuición le dice que un día determinado sería mejor algún otro tipo de entrenamiento.

Esperar que se le ocurran ideas para trabajos específicos no significa necesariamente esperar hasta el último minuto cada día para decidir el formato de un entrenamiento y de hecho, en mi práctica del entrenamiento basado en la improvisación, rara vez significa esto. Estas ideas pueden llegar en cualquier momento. Normalmente pienso en las sesiones de la semana siguiente cuando estoy realizando las de esta semana. La retroalimentación afectiva y del rendimiento de mi trabajo más reciente me dice en qué punto me encuentro en mi entrenamiento. Mi conocimiento consciente de mis objetivos de competición, mi entrenamiento-pico planificado y cuánto tiempo queda de este entrenamiento-pico y para la competición diaria me permiten contextualizar mi evaluación del punto en el que me encuentro en mi preparación. Durante este proceso normalmente se me suelen ocurrir ideas para los dos siguientes pasos de mi entrenamiento. Rara vez tengo que pensar mucho sobre el asunto, o incluso sacar tiempo aparte para esta planificación a corto plazo. Es algo que dejo que ocurra en lugar de ser algo que haga. Es más parecido a dejarse barba que a cortar madera.

De vez en cuando espero hasta estar a un día o dos, o incluso a unas horas, de una sesión clave para fijar su formato. Otras veces se me ocurren las ideas unas semanas antes. Por ejemplo, en un punto relativamente inicial en un ciclo de entrenamiento puedo sentir un hormigueo especial para hacer uno de mis ejercicios favoritos, una contrarreloj de 10 km relajada (o al 95 por ciento de esfuerzo), pero al saber que no estoy totalmente preparado para ella, planifico mentalmente hacerla dentro de tres martes desde la fecha actual.

El hecho de que el avance en mi entrenamiento se nuble en ocasiones nunca supone una fuente de estrés para mí. Ver lo que hay a kilómetros de distancia tiene poco valor si hay pocos motivos para creer que realmente serás capaz de mantenerte en el camino que ves. Pese a que confiar en que la conexión cuerpo-mente ilumine mi camino, no me permite llegar a ver muy lejos, normalmente me permite recorrer un pequeño tramo en la dirección adecuada. Por tanto, suelo sentir una mayor confianza cuando realizo trabajos que he decidido unos días o unas horas antes que cuando realizo ejercicios de un calendario que escribí muchas semanas antes. Esta confianza procede de mi conocimiento del deporte y del hecho de fiarme de mi experiencia.

No hay nada que sustituya a la experiencia y al conocimiento, que solo el tiempo (y la atención) pueden procurar, pero sí hay unos cuantos principios de ejecución del entrenamiento que pueden ayudarle a elegir sobre la marcha los ejercicios adecuados. El primero es el principio de progresión. El objetivo del proceso de entrenamiento es mejorar el estado de forma. Para mejorar el estado de forma debe entrenarse con mayor esfuerzo. Para evitar las lesiones y el sobreentrenamiento en su esfuerzo por mejorar su estado de forma, debe entrenarse con una exigencia gradualmente mayor. Su carga de trabajo debería aumentar lenta y constantemente a lo largo del ciclo de entrenamiento. La carga de entrenamiento de la semana siguiente debería ser un poco mayor que la de esta semana, y así sucesivamente. También puede trabajar hacia atrás. Los ejercicios que haga en la semana que precede a su semana de entrenamiento-pico deberían ser ligeramente menos exigentes, y así sucesivamente.

El segundo principio rector para una ejecución efectiva del entrenamiento es el de especificidad. Su entrenamiento debería volverse cada vez más específico a las demandas de su carrera más importante. Por ejemplo, si su competición objetivo es un maratón, sus entrenamientos de carreras largas deberían ir acercándose cada vez más a la distancia de maratón y usted debería correr a un ritmo cada vez más cercano al ritmo de maratón deseado, al tiempo que va restando importancia a otros tipos de trabajos menos específicos del maratón (p. ej., los intervalos de velocidad) según se va acercando el día de la competición.

El tercer y último principio para una ejecución efectiva del entrenamiento es el de la recuperación. Tal como yo aprendí a golpes cuando me entrenaba para mi primer maratón, usted no puede entrenarse con una dificultad semanal en aumento durante las 12 o 24 semanas que dura la preparación de una gran carrera. Su cuerpo necesita breves y habituales oportunidades (sesiones suaves, días libres) y oportunidades de volumen medio menos frecuentes (semanas de recuperación) para regenerarse a lo largo del proceso de entrenamiento. Los planes de entrenamiento prefabricados siempre incluyen días de descanso, días fáciles y semanas de recuperación. Puede duplicar el efecto sin planificación incluyendo días más suaves en su calendario estándar de trabajo semanal y reduciendo regularmente sus cargas cada tres o cuatro semanas.

La cuestión sobre la recuperación es que inevitablemente acaba necesitándola cuando no pensaba que iba a necesitarla. Su cuerpo le dice alto y claro cuándo necesita un descanso. Aunque los días de descanso y las semanas de recuperación presentes en la planificación suelen anticipar esta necesidad, no siempre lo harán y, por consiguiente, si usted no es capaz de reconocer la necesidad de recuperación de su cuerpo o no está dispuesto a tratarla apropiadamente, su entrenamiento siempre acabará perdiendo desastrosamente el rumbo. Dado que es relativamente sencillo reconocer el cansancio, y es fundamentalmente importante hacerse cargo de él, entrenarse para prestar atención y responder a la necesidad de recuperación es uno de los mejores puntos posibles desde el que empezar a desarrollar su conexión cuerpo-mente como corredor. Si es capaz de dominar esto, el resto vendrá solo.

Entrenamientos efectivos

En el primer párrafo de este capítulo bastante largo dije algo que pudo parecer enigmático. Di a entender que mis entrenadores del instituto, cuando me enseñaron poco más que el modo de realizar varios ejercicios básicos, realmente me enseñaron todo lo que necesitaba saber sobre el deporte. Los ejercicios son de hecho los componentes fundamentales del entrenamiento para correr. Ser un corredor consiste en correr, y en el entrenamiento siempre se corre en el contexto de los ejercicios. Esto es todo lo que hay. Un corredor realmente no necesita saber nada más que el modo de hacer ejercicios efectivos, exceptuando cuándo hacer qué ejercicios. En este capítulo he tomado el conocimiento sobre los formatos de trabajo como algo dado y me he centrado en enseñarle cómo elegir los ejercicios adecuados estableciendo unos pocos parámetros básicos y escuchando a su cuerpo. Pero su cuerpo solo puede sugerir que haga una rutina específica si usted previamente ha internalizado el conocimiento de las diversas opciones. Esta es una de las razones por las que se requiere experiencia para tener éxito en el entrenamiento basado en la improvisación. La experiencia previa en la ejecución de diversos tipos de ejercicios enseñará a su cuerpo cómo le afectan cada uno de ellos y permitirá a su cuerpo emparejar estos efectos con sus necesidades en cualquier momento.

Si tuviera todo el tiempo del mundo, podría entrenar completamente por sensaciones y nunca preocuparse de aprender los formatos estándar de entrenamiento. Si es muy bueno en lo relativo a escuchar a su cuerpo, después de 80 o 90 años de ensayo y error podría llegar a re-crear los tipos estándar de preparación que usan todos los corredores competitivos: intervalos de velocidad, carreras de recuperación, carrera continua, carreras largas, etc. Es posible que nunca se haya preguntado de dónde vienen dichos formatos, pero le puedo asegurar que fueron desarrollados por ensayo y error a lo largo de un período de tiempo muy largo, evidentemente no por un único corredor, sino por millones de corredores y miles de entrenadores de todo el mundo.

Considere el ejemplo concreto de las duraciones de recuperación estándar utilizadas en el trabajo de intervalos de velocidad. A los científicos del ejercicio les gusta decir tonterías sobre la justificación fisiológica de las proporciones trabajo/descanso de 1:2-1:3, que se utilizan normalmente en estos entrenamientos (p. ej., 12 x 400 m en 75 segundos con carreras de recuperación de 2:30), pero esta justificación era desconocida en el momento en que fue establecido este estándar. Los corredores lo descubrieron gracias a sus sensaciones, al igual que el tiempo de descanso mínimo necesario para que pudieran completar un número total de intervalos de velocidad adecuado (este número apropiado también fue establecido por sensaciones) sin ningún descenso en el rendimiento. Un estudio muy interesante que demostraba cómo funciona este proceso fue llevado a cabo por investigadores del St Mary’s University College en Inglaterra y en la East Stroudsburg University de Pennsylvania[37]. Pidieron a veinte estudiantes voluntarios que completaran una rutina que consistía en 12 sprints de 30 segundos en cuatro ocasiones. Les dieron la instrucción de descansar lo justo después de cada sprint para poder correr al mismo nivel en el siguiente. Tenían que hacer todo esto solo por sensaciones, ya que los sujetos no tenían acceso a información externa sobre el tiempo. En general, los estudiantes tuvieron bastante éxito en cuanto a mantener el rendimiento estable a lo largo de los 12 sprints en cada una de las cuatro series. Esto es, en la mayoría de los casos, los sujetos corrieron con la misma velocidad en el sprint número 12 a como lo hicieron en el número 1. Los investigadores fueron capaces de reunir información adicional que arrojaba cierta luz sobre cómo los estudiantes lograron utilizar la conciencia del cuerpo para determinar con precisión el tiempo que necesitaban descansar entre cada sprint para mantener el rendimiento.

En primer lugar, el tiempo de descanso medio que se tomaron entre sprints no fue el mismo en las cuatro series. En cambio, variaba de una serie a la siguiente. Pero la cantidad de variación entre individuos dentro de cada serie descendía de forma continua de una serie a la siguiente. En otras palabras, como grupo, los sujetos pasaron a descansar una cantidad de tiempo similar entre sprints. Estos patrones sugerían que estaba produciéndose un proceso de aprendizaje. Los estudiantes experimentaron inconscientemente con diferentes cantidades de descanso y gradualmente fueron llegando a un tiempo constante que representaba la verdadera cantidad mínima de tiempo de descanso necesaria para conservar el rendimiento.

En segundo lugar, los investigadores observaron que las puntuaciones de esfuerzo percibido aumentaron de forma constante a lo largo de la prueba, pese a que los tiempos invertidos en los sprints se mantuvieron constantes. Como media, el índice de esfuerzo percibido (RPE) fue de 10, en una escala de 20 puntos, después del tercer sprint, y aumentó hasta 14 después del duodécimo. Este hallazgo sugería que los sujetos llegaron a intuir el cansancio que debían experimentar en un momento dado del ejercicio para evitar sentirse totalmente exhaustos antes de terminarlo.

Finalmente, los investigadores observaron una correlación negativa entre los tiempos de descanso de los estudiantes tratados de forma individual y sus medidas de VO₂ máx. En otras palabras, cuanto mayor fuera la capacidad aeróbica del sujeto, menos tiempo solía descansar entre sprints. Dado que un valor más alto de VO₂ máx no permite a una persona recuperarse más rápidamente después de esfuerzos en ejercicios de alta intensidad, esta observación sugería que los individuos con distintos niveles de capacidad aeróbica fueron capaces de sentirla con precisión y tomar decisiones de entrenamiento adecuadas en función de estas sensaciones.

Pese a que los sujetos de este estudio fueron capaces de sentir la forma de descubrir la tasa óptima de trabajo/descanso para los intervalos de velocidad en menos de dos semanas, se trata de un descubrimiento relativamente poco importante, ya que les fue proporcionado el resto de parámetros del ejercicio. En el mundo real, el deporte moderno del fondo llevaba existiendo durante más de medio siglo antes de que cualquiera tuviera incluso la idea de correr intervalos. Por tanto, mientras que usted podría reinventar los programas más efectivos por sí mismo basándose en sus sensaciones, realmente no debería intentarlo. Las carreras de recuperación, las carreras base, las carreras largas, las carreras progresivas, las carreras fartlek, las repeticiones en cuesta, las carreras de intervalos, las carreras a ritmo y otros tipos de sistemas está comprobado que funcionan bien para todos los corredores y aprender de ellos es el primer paso para convertirse en un corredor. En el apéndice se presenta un repaso general de los tipos básicos de ejercicios.

En buena compañía

Arreglárselas sobre la marcha no es un enfoque de entrenamiento radical practicado por un grupo marginal de entrenadores y atletas lunáticos. Muchos de los mejores entrenadores y corredores han abandonado la utilización de planes de entrenamiento en favor de un método basado más en la improvisación. Ya he mencionado a Brad Hudson. Otro es el gran Alberto Salazar y el éxito de sus atletas debería proporcionarle la confianza que necesita para determinar que merece la pena probar a arreglárselas sobre la marcha en su propio entrenamiento. Uno de los mejores corredores de Salazar, Kara Goucher, me dijo:

—Normalmente me entero la noche antes que voy a tener una sesión en pista y entonces llego a la sesión en pista y es normalmente entonces cuando descubro que debo entrenar. En mi anterior situación, cuando entrenaba con el entrenador [Mark] Wetmore, teníamos el programa preparado cerca de un mes antes de hacerlo. Pero ahora lo realizamos sobre la marcha, en función de cómo me siento y de cómo estoy respondiendo y de cosas así.

Sobre la marcha significa sobre la marcha. Salazar no planifica secretamente de antemano y espera hasta el último minuto para compartir sus planes con sus corredores.

—No es que pretenda que no me entere; incluso él no sabe realmente qué rutina va a ponerme hasta la mañana siguiente —me dijo Goucher—. Y a veces las ajustamos en ese momento también en función de cómo he calentado.

Goucher ha confesado que, cuando comenzó a estar bajo las órdenes de Salazar, pensó que su enfoque era un poco angustioso, pero como fue dando resultados, puso más y más confianza en este método y ahora no le preocupa ignorar cómo serán los entrenamientos de la semana siguiente. Aunque usted no tenga la suerte de contar con Alberto Salazar como entrenador, puede aprender a confiar en sí mismo tanto como Kara Goucher confía en él.

7. Cómo batir las marcas personales

La mayoría cometemos el error de ir todo el tiempo a un ritmo medio-fuerte.

—Michael Sandrock

No sabemos cuándo tuvo lugar la primera carrera cronometrada, pero, cuándo, dónde y cómo fuera que ocurrió, esta fue un acontecimiento fundamental. Pese a contar con evidencias, de que se organizaban carreras formales en tiempos tan lejanos como en el siglo VIII a. C., la primera carrera a pie, medida del modo al que estamos acostumbrados, en horas, minutos y segundos, probablemente no ocurriera hasta algún momento del siglo XVI en Europa. Los relojes capaces de medir el tiempo con intervalos tan pequeños no existieron hasta entonces, pero, dada la naturaleza humana, siendo como es, probablemente no mucho tiempo después alguien pensó en utilizar estos nuevos relojes para medir el tiempo de las carreras pedestres. Correr se convirtió en un deporte popular para las apuestas, en la Inglaterra en el siglo XVII, y hay abundantes registros de los tiempos de los vencedores y de sus récords en carreras de distintas distancias que han sobrevivido de esa época. Por ejemplo, sabemos que en la década de 1690, los corredores se retaban a correr la mayor distancia posible en una hora. Los tiempos para las carreras de una milla comenzaron a aparecer a partir de 1700.

La razón por la que he dicho que la primera carrera a pie, con medición del tiempo, fue un acontecimiento fundamental es porque los corredores corren de forma diferente cuando su tiempo se registra que cuando compiten contra otros corredores o cuando corren todo lo que pueden solos sin cronometraje. Por tanto, la aparición de las carreras cronometradas dio origen a una forma completamente nueva de correr. Concretamente, hizo que los atletas corrieran más rápido. ¿Cómo así? Bueno, antes de la aparición del cronometraje, un corredor no podía hacer nada mejor que correr más rápido que el resto de corredores de una carrera dada. Tras la aparición de la medición del tiempo, estos podían apuntar a objetivos mayores: podían intentar cubrir un recorrido o una distancia determinados a una velocidad mayor que cualquier otra persona jamás lo hubiera logrado. Y aunque solo los más rápidos de los rápidos podrían apuntar tan alto, los corredores de cualquier nivel ahora podían intentar correr más rápido de lo que individualmente podrían haber corrido en el pasado. De hecho, antes del cronometraje no tenía mucho sentido competir si un corredor no era capaz de ganar (y probablemente sea por esto por lo que la mayoría de las carreras en la Inglaterra del siglo XVIII eran contiendas uno contra uno organizadas con el motivo de apostar). Pero con el cronometraje, cualquiera interesado en correr tenía motivos para correr esforzándose más.

La razón por la que los corredores normalmente son capaces de correr más rápido cuando se mide el tiempo que cuando no se mide tiene que ver con cómo el cerebro regula el rendimiento. Como hemos visto, en los eventos en que un corredor desea completar una tarea definida en el menor tiempo posible, el trabajo del cerebro consiste en asegurar que el corredor consigue la tarea en el menor tiempo posible sin provocar ningún daño serio. Gracias a la comunicación con el resto del cuerpo, el cerebro subconsciente capta los límites fisiológicos absolutos de los músculos y de otros órganos y tejidos. Durante las carreras exigentes, monitoriza la proximidad de los distintos sistemas fisiológicos con respecto a sus límites últimos. Cuando es necesario, el cerebro actúa para evitar que se llegue a estos límites, reduciendo la activación muscular y haciendo que el corredor se sienta fatal. Este mecanismo no es automáticamente exacto y consistente. Aunque el cerebro nunca permite que el cuerpo alcance sus verdaderos límites de rendimiento, el punto exacto hasta el que permite llegar al cuerpo depende de los detalles de la situación. El factor competitivo es un detalle situacional que normalmente permite a los corredores acercarse más a correr hasta la muerte, es decir, a correr más rápido. La presencia de cronometraje es otra y funciona básicamente de la misma forma: correr contra el cronómetro es una competición contra un dispositivo, o contra uno mismo, o contra la naturaleza, o contra otros corredores de forma indirecta, dependiendo de cómo se mire.

Este puede ser un libro sobre correr por sensaciones, pero voy a ser la primera persona en decirle que correrá mejor si corre por sensaciones contra otros, o contra el reloj, que si lo hace por sensaciones usted solo. Es fácil ver por qué es así. Las capacidades y limitaciones de cada especie están siempre unidas a la supervivencia. Los humanos muestran una tendencia a cansarse mucho más rápidamente al correr (o con cualquier otra forma de ejercicio) cuando la tarea del ejercicio no ofrece ninguna urgencia particular. ¿Cómo nos ayuda a sobrevivir esta tendencia? Es obvio: nos ayuda a sobrevivir limitando la exposición innecesaria al riesgo para la salud que supone la fatiga extrema. La otra cara de la moneda es que es fácil ver cómo nuestra capacidad para correr más cuando hay una necesidad urgente de correr más también nos ayuda a sobrevivir. Antes de que hubiera carreras a pie de ningún tipo, había humanos que cazaban a sus presas corriendo y humanos que huían de los depredadores corriendo. En los buenos viejos tiempos corríamos frecuentemente para satisfacer necesidades urgentes, y era una bendición que pudiéramos correr más rápido y durante más tiempo cuando perseguíamos un antílope o cuando éramos perseguidos por un león. La carrera competitiva de humanos-contra-humanos comenzó indudablemente como una forma de juego serio, en la que los hombres establecían un orden de rango respecto a su habilidad crítica de supervivencia. Pese a que correr y competir en el siglo XXI no supone un riesgo tan grande, nuestros genes no lo saben realmente. A través de la evolución, nuestras especies desarrollaron una tendencia instintiva a correr más cuando perseguían o huían de algo externo a nosotros mismos, una tendencia que permanece con nosotros porque, pese a que nuestro entorno ha cambiado significativamente desde el nacimiento del género humano, nuestro ADN ha cambiado muy poco. Por ello hoy podemos, si queremos, manipular este instinto para hacer que el juego de correr sea más rápido intentando conscientemente correr más rápido contra el reloj.

Por qué continuamos yendo más rápido

Los récords mundiales ampliamente reconocidos en eventos que varían entre la milla y el maratón comenzaron a existir a finales del siglo XIX (aunque la distancia de maratón no se formalizó en 42 195 m hasta la primera década del siglo XX). En 1886, el récord mundial de la milla estaba en 4:12,75. En 1908, el récord mundial de maratón era de 2:55:18. Los récords mundiales en estas distancias, y en todas las distancias intermedias, han bajado drásticamente en el último siglo. En el momento de escribir este libro, el récord mundial masculino de la milla es de 3:43,13 y el récord mundial masculino de maratón es de 2:03:59. El ritmo al que han sido pulverizados los récords mundiales ha decaído en las últimas décadas, en comparación a cuando los eventos deportivos eran más nuevos, pero continúan cayendo al igual que caen los principales récords nacionales y por grupos de edad. Los expertos han predicho el fin inminente de la progresión en los récords de atletismo en generaciones y pese a que ahora estamos ciertamente más cerca del final que antes, es impresionante durante cuánto tiempo hemos sido capaces de mantener ese ritmo.

Explicar este fenómeno se ha convertido en un divertido juego de salón para los fanáticos del atletismo con mentalidad científica. Muchos han apuntado a la creciente reserva de talento como parte de la explicación. Por ejemplo, hasta la década de 1960 los africanos orientales no compitieron internacionalmente en pruebas de atletismo. Cuando comenzaron a hacerlo, aumentó el ritmo de superación de récords. Ahora que en la mayor parte del mundo la gente tiene la oportunidad de correr, es el crecimiento de la población mundial la que aumenta la reserva de talento. Todo el mundo sabe que un corredor primero debe «ganar la lotería genética» y luego someterse a un entrenamiento adecuado y un desarrollo a largo plazo para tener alguna esperanza de poder romper algún récord. Los investigadores ya han conseguido aislar cierto número de genes encargados del rendimiento de resistencia, cada uno de los cuales existe solo en una minoría de la población. Por ejemplo, una variante genética denominada R577X, que existe únicamente en un 18 por ciento de la población, modifica el metabolismo de las fibras musculares de contracción rápida de tal forma que aumenta su capacidad de resistencia.

Contando hasta el 2007, los científicos habían encontrado 23 variantes genéticas semejantes que tendían a favorecer el rendimiento de resistencia. La probabilidad de que una persona cualquiera tenga todos ellos es del 0,0005 por ciento, según Alun Williams de la Manchester Metropolitan University en Inglaterra, que publicó un artículo sobre este tema[38]. Y hay un amplio acuerdo en que otros genes que influyen en el rendimiento están aún por descubrir, disminuyendo aún más las probabilidades de que nazca el corredor perfecto.

—Sin embargo —decía Williams en su artículo—, con el volumen de población aumenta la probabilidad de que existan individuos con semejante talento genético.

En otras palabras, a medida que aumenta la población mundial, nacen los ganadores de la lotería genética con un número mayor de genes de rendimiento de resistencia.

—Consecuentemente —concluye Williams—, con el volumen de población los récords mundiales y olímpicos deberían mejorar, incluso sin una mayor mejora de los factores del entorno, como pueden ser un entrenamiento y una nutrición mejores.

Los factores del entorno fueron indudablemente los mayores contribuidores a las primeras décadas de progresión de los récords. La puesta en escena del entrenamiento de intervalos rompió los récords en los años 50, la aparición del entrenamiento en altura rompió los récords en los años 60, la llegada de las bebidas deportivas puede haber provocado la bajada de los récords en la distancia de maratón especialmente en los años 70, y el uso de marcadores del ritmo (o liebres) probablemente ayudó a que se rompieran récords en los años 80. Sin embargo, es difícil pensar en cualquier gran innovación ambiental dentro de los últimos 20 años que pueda ser asociada a la tendencia progresiva de los récords. El espectro de las drogas y del dopaje se cierne sobre los últimos 50 años y más, por supuesto, pero pese a que yo no soy tan optimista como para creer que nunca se han conseguido récords mundiales bajo el influjo de las drogas, creo que la mayoría de los récords actuales son legítimos y que, de hecho, nuestras últimas mejoras han superado el batacazo que la progresión de récords sufrió por parte del engaño.

Creo que el factor individual más influyente en la progresión de los récords de atletismo es lo que podría llamarse el factor atractor. En un artículo de 2006, un investigador español llamado Juan García-Manso explicaba la progresión de los récords mundiales de atletismo a través de la teoría de la complejidad, la misma teoría que es utilizada para explicar matemáticamente el comportamiento de sistemas más grandes y dinámicos como puede ser la economía de mercado o los sistemas climáticos[39]. En la teoría de la complejidad, se entiende que cada sistema tiene uno o más atractores que tiran de los elementos del sistema hacia él, y por tanto provoca la creación de un orden y una estabilidad dinámicos. García-Manso argumenta que los récords mundiales actúan como atractores en el atletismo.

«La esporádica aparición de [corredores] capaces de lograr tiempos que son claramente mejores que los ya existentes definiría nuevos objetivos o metas que actuarían como atractores o puntos de referencia para otros atletas», ha escrito. En otras palabras, los récords generan récords. Los propios corredores que logran récords comprenden muy bien esta fuerza. El antiguo plusmarquista mundial de la milla John Walker, de Nueva Zelanda, compartió su visión sobre ello con Nic Bideau en una conversación que tuvo lugar en 1986, cuando Steve Cram tenía el récord mundial de la milla con una marca de 3:46,42 y Walker todavía corría la milla por debajo de los 4 minutos con 34 años.

—Hice el comentario de que era increíble que todavía estuviera corriendo tan bien con esa edad —me contó Bideau—. Él dijo: «Bueno, en 1975 cuando tenía 22 años, si el récord del mundo hubiese sido 3:47, habría corrido 3:46. Pero el récord era 3:51 por lo que me limité a correr 3:49».

Los récords ejercen su fuerza de atracción mediante la conexión cuerpo-mente. El proceso comienza cuando un corredor se plantea conscientemente el objetivo de superar un récord particular. Este compromiso cambia posteriormente la forma en que el corredor se entrena y se prepara. Por ejemplo, la corredora puede elegir tiempos deseados para sus rutinas de forma diferente. Pero la gran mayoría de cambios ocurrirán en un nivel inconsciente. Una vez interiorizado el objetivo de superar un récord, se extiende a todos los entrenamientos de la corredora, pensamientos, y otras conductas, en formas de las que ella puede no estar al tanto, pero que sirven para conectarla con la consecución de su objetivo.

Este tipo de objetivos también pueden ayudar a los corredores a encontrar su fórmula de entrenamiento individual óptimo. Los genes no solo dan a algunas mujeres y hombres afortunados el talento necesario para romper récords, sino que también determinan cómo responden sus cuerpos a varias prácticas de entrenamiento. Solo es exagerar un poco cuando decimos que la fórmula de entrenamiento óptimo de un corredor está codificada en su ADN. En la realidad, descubrir dicha fórmula requiere experimentación (y un poco de suerte). Marcar un objetivo estimulante genera una presión que incita a la experimentación. No todos los intentos de récord tienen éxito, por supuesto, pero los perseguidores de récords generalmente tienen un rendimiento mejor por haber perseguido dichos récords del que hubieran tenido de otra forma. Si esto es cierto, entonces la progresión de los récords de atletismo ha continuado durante todo este tiempo, porque cuanto más rápidos han sido los récords, más enérgicamente han actuado para emparejar los corredores con los genes necesarios con los métodos óptimos de entrenamiento individual para cada corredor en la cohorte selecta.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Persiga sus récords personales con el mismo ahínco con que los grandes corredores persiguen los récords mundiales. Intentar mejorar sus tiempos incita a su mente y a su cuerpo a conspirar para permitirle correr más rápido de lo que jamás ha corrido antes.

Mejorar su mejor yo pasado

Es probable que usted no tenga los genes requeridos para romper récords y puede que nunca intente batir ningún récord importante. Pero marcarse objetivos para batir récords personales puede funcionarle más o menos igual que la búsqueda de récords mundiales funciona para los ganadores de la lotería genética. Cuando persigue mejorar un récord personal, básicamente compite en una carrera contra usted mismo, concretamente contra su mejor yo pasado. Un objetivo así despierta los ancestrales instintos de supervivencia que le permiten correr más rápido en una persecución o en una huida de lo que jamás podría sin un propósito específico. De hecho, por definición, perseguir récords personales motiva a su mente y a su cuerpo a conspirar para permitirle correr más rápido de lo que haya logrado antes. Y en la mayoría de los casos, creo que también le prepara para correr más rápido de lo que podría hacer en la búsqueda de cualquier otro objetivo, incluso alguno más costoso, dado que los objetivos nos agobian cuando son demasiado costosos. El cerebro inconsciente nunca permite al cuerpo aventurarse demasiado en terreno desconocido. Esta es la causa de que ningún corredor se marque el objetivo de superar un récord mundial a no ser que ya se haya acercado. Por ejemplo, Haile Gebrselassie había corrido una maratón en 2:05:56 antes de que consiguiera su primer récord mundial de 2:04:26 en un intento deliberado de conseguirlo. Exactamente un año después corrió en 2:03:59. ¿En esa ocasión corrió más rápido porque estaba en mejor estado de forma o porque tenía más experiencia? Ninguna de las dos. Corrió más rápido porque intentó correr más rápido.

Bueno, quizás estaba en mejor estado de forma. Pero si lo estaba, quizás su forma era mejor porque estaba intentando correr más rápido. Como he sugerido, marcarse el objetivo de romper un récord mundial influye en el ritmo con el que un corredor comienza una carrera y en el grado de esfuerzo con que intenta mantener dicho ritmo, pero también influye en la forma en que se entrena. Tras haber desarrollado ya su fórmula mágica de entrenamiento personal, Gebrselassie probablemente se entrenó de forma muy similar de cara a su segundo récord mundial de maratón a como lo había hecho para el primero, pero cuando se preparaba para el segundo, indudablemente se esforzó de forma consciente para igualar o superar sus tiempos en determinados ejercicios de referencia. Es el tipo de cosas que tienen sentido para Gebrselassie. Los ritmos cardíacos o los niveles de lactato en sangre y las tasas de consumo de oxígeno no significan nada para él. Pero si quiere competir con mayor velocidad en una distancia dada, sabe que debería ser capaz de correr más rápido en los entrenamientos.

De esta forma, como en otras muchas, el planteamiento de entrenamiento sencillo de Haile Gebrselassie es un modelo para el resto de nosotros. Como he dicho frecuentemente en este libro, si desea dar lo mejor de sí mismo corriendo, debe aprovechar totalmente el poder de su cerebro, que es la sede de sus capacidades y limitaciones de rendimiento. Competir buscando los mejores tiempos personales es una potente herramienta para aprovechar el poder de su cerebro. Y extender la búsqueda de tiempos más rápidos en el proceso de entrenamiento es un medio efectivo para el fin de batir récords personales. Dicho claramente, uno de sus objetivos tácticos principales en el entrenamiento debería ser correr más y más rápido en sus sesiones de trabajo.

Suena como algo demasiado obvio, pero muy pocos entrenadores y expertos animan a los corredores a contemplar el proceso de entrenamiento de esta forma. En lugar de decirles que, simplemente, intenten correr más rápido, la mayoría de los entrenadores y expertos animan a los atletas a buscar el nivel de intensidad fisiológicamente adecuado para cada entrenamiento (ya esté determinado por el ritmo cardíaco o por el ritmo de zancada como indicador del VO₂ máx) y se hace tanto hincapié en la importancia de no entrenarse con demasiada intensidad (rápido) como en entrenarse con la intensidad suficiente.

Este punto viene ilustrado por un intercambio de correos electrónicos que tuve con Rick, un triatleta que estaba siguiendo uno de mis planes de entrenamiento online para triatlón. Rick me escribió para expresar su confusión sobre el modo de hacer algunas rutinas, como una descrita en el plan como una vuelta de 45 minutos en bicicleta con una «intensidad aeróbica moderada» (que es básicamente una intensidad predefinida que ocurre cuando el corredor avanza kilómetros por sensaciones y no intenta conscientemente ni contener ni forzar el ritmo). Comentaba que cuando comenzó dicho ejercicio, su ritmo cardíaco tardó 10 o 12 minutos en alcanzar el nivel asociado con una intensidad aeróbica moderada. Así es que Rick preguntaba si debería añadir 10 o 12 minutos al ejercicio para garantizar que realizaba los 45 minutos completos con una intensidad aeróbica moderada, o si este estaba realmente diseñado para que hubiera una parte de 10-12 minutos de calentamiento y otros 33-35 minutos de intensidad aeróbica moderada.

En mi respuesta, expliqué a Rick que la intensidad del ejercicio no está definida por el ritmo cardíaco. Por tanto, aunque su ritmo cardíaco necesitara 10 o 12 minutos para alcanzar la meseta desde el comienzo de la actividad realizada con el esfuerzo asociado a la intensidad aeróbica moderada, si su nivel real de salida de trabajo (potencia en vatios) es consistente, entonces ya está trabajando a dicha intensidad desde el primer pedaleo.

La confusión de Rick sobre la relación entre el ritmo cardíaco y la intensidad del ejercicio es representativa de un sesgo general entre los triatletas, ciclistas y corredores, provocado en gran medida por la popularización de los pulsómetros, para ver su entrenamiento en términos de fisiología en lugar de rendimiento. Creo que este sesgo reduce la efectividad del entrenamiento de muchos triatletas al desanimarlos a esforzarse tanto como lo harían si mantuvieran su atención sobre el rendimiento. Cuando su principal preocupación es mantenerse dentro de una zona de ritmo cardíaco deseado, esta coloca de alguna forma un techo un tanto artificial sobre su rendimiento. Pero cuando se concentra en variables de rendimiento tales como velocidad, distancia y producción de potencia, de forma natural se fuerza a superar las marcas logradas en sesiones previas, esto es, si trabaja más, obtiene como resultado de la sesión una mayor estimulación para su competencia atlética.

Ahora sé lo que todos los adictos al ritmo cardíaco estarán diciendo cuando lean esto: «No es adecuado tratar los entrenamientos como si fueran una competición. Es tan importante evitar trabajar con demasiada intensidad como evitar hacerlo demasiado fácil y ¡los pulsómetros son muy útiles para todo esto!».

Me parece bien. Pero yo no estoy hablando de tratar los entrenamientos como si fueran carreras de competición, en las que el objetivo es darlo todo y finalizar sin reservas. De lo que hablo es de intentar rendir justo un poco mejor en cada trabajo determinado en comparación con el último del mismo tipo. Esta mentalidad centrada en el rendimiento motiva a un corredor a esforzarse un poco más de lo que lo haría de otra forma, pero sigue incluyendo una medida de moderación saludable.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Intente conscientemente batir sus marcas más recientes en los ejercicios clave a lo largo del proceso de entrenamiento e incluya mucha repetición en su progresión de ejercicios clave para facilitar este planteamiento autocompetitivo del entrenamiento.

Entrenar a su ritmo natural

Mantener una mentalidad centrada en el rendimiento requiere que preste usted gran atención a las medidas relevantes-para-el-rendimiento, que son el tiempo y el ritmo de zancada, y que deje a un lado las medidas irrelevantes-para-el-rendimiento como el ritmo cardíaco. Esta norma se aplica incluso a los entrenamientos de carrera más fáciles que deberían predominar en su trabajo, del mismo modo en que lo hacen para casi todos los corredores competitivos serios. No necesita un pulsómetro para evitar correr con demasiado esfuerzo cuando se supone que debe correr suavemente. Simplemente puede guiarse por sus sensaciones y correr a su ritmo natural, o al ritmo en el que entra automáticamente cuando realiza carrera continua moderada de una distancia o duración determinadas (8 km, 45 minutos, o lo que sea), un formato que probablemente suponga el 90 por ciento de todas las carreras realizadas a diario por la población mundial de corredores. Y pese a que la intensidad de estas carreras se controla mejor por sensaciones, sigue siendo útil controlar el ritmo de las mismas. El ritmo natural de cada corredor cambia a lo largo del tiempo en función de la mejora o empeoramiento del estado de forma, e incluso cambia de un día para otro en función de cómo se siente, un factor que está influido, sobre todo, por la fatiga producida por el entrenamiento precedente. Por lo tanto, monitorizar por sensaciones el ritmo de las carreras realizadas al ritmo natural proporciona una información valiosa sobre el nivel de estado de forma y de cansancio.

¿Qué es lo que determina el ritmo natural de un corredor? Los científicos del ejercicio han realizado algunos esfuerzos para contestar a esta pregunta y las respuestas que han sido propuestas son insatisfactorias. En un estudio de 2001, investigadores de la Universidad de Udine, Italia, pusieron a prueba la hipótesis de que el ritmo natural de zancada está determinado por el nivel de lactato en sangre[40]. Esperaban encontrar que el ritmo natural de zancada se correspondía con el máximo nivel constante de lactato, o el ritmo más rápido que un corredor podía mantener sin acumular lactato en una concentración que provocara fatiga. Participaron ocho personas que corrían como actividad de ocio y en primer lugar se midió su velocidad de umbral de lactato y su ritmo cardíaco y luego se les pidió que corrieran durante una hora a su ritmo natural. Como media, los corredores completaron la carrera de 1 hora a aproximadamente su máximo nivel constante de lactato; sin embargo, pese a que había mucha variación en las velocidades individuales de nivel constante de lactato entre los ocho sujetos (algunos eran mucho más rápidos que otros), había significativamente menos variación en los ritmos mantenidos en la prueba de 1 hora, descubrimiento que llevó a los autores del estudio a concluir que «además de la necesidad de evitar la acumulación de lactato en sangre, otros factores deben estar implicados en la elección de la velocidad a la hora de correr».

Había dos problemas con la hipótesis basada en el lactato por parte de los investigadores de la Universidad de Udine. En primer lugar, no hay evidencia de que el ritmo al correr esté estrictamente limitado por los niveles de lactato en sangre. En las carreras cortas, por ejemplo, los corredores alcanzan de forma rutinaria niveles de lactato en sangre que exceden el valor umbral de lactato. Si estas concentraciones altas en lactato estuvieran permitidas en las carreras cortas, ¿cómo podrían imponer un techo inamovible en el ritmo de zancada en otras circunstancias? En segundo lugar, no hay ningún mecanismo por el cual el lactato en sangre pueda regular el ritmo de zancada incluso si no provocara fatiga muscular. Si el lactato en sangre regulara el ritmo de zancada durante el ejercicio previo a la fatiga, entonces cada corredor correría al mismo ritmo en cada carrera, siendo el ritmo correspondiente al nivel de lactato en sangre adecuado.

Lo que olvidaban los investigadores de la Universidad de Udine, y lo que casi todos los fisiólogos del ejercicio olvidaron en su trabajo hasta una fecha posterior a 2001, era el papel del cerebro en la regulación del ejercicio. Es el cerebro el que dice a los músculos cuánto deben esforzarse (en este caso, con qué rapidez hay que correr) durante todas las situaciones de ejercicio. Por lo tanto, la verdadera explicación del fenómeno del ritmo natural de zancada debe estar situada en el cerebro. Esta verdad fue sugerida por otro estudio, realizado en 2001, llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Wayne State en Wayne, Nebraska[41]. Se pidió a dieciocho hombres y dieciocho mujeres que completaran períodos de 20 minutos, a su nivel de intensidad preferido, en tres modalidades separadas: correr en máquina de correr estática, pedalear en bicicleta estática y ejercicios en máquina de stepping. Las variables fisiológicas fueron confusas en los tres ejercicios. Como media, los sujetos completaron el ejercicio de bicicleta estática con un porcentaje mucho más alto de VO₂ máx que en los ejercicios de la máquina de correr y de la máquina de escalera y completaron el ejercicio de esta con un porcentaje mucho más alto de su ritmo cardíaco máximo que en los otros dos ejercicios. Sin embargo, sus evaluaciones de esfuerzo percibido fueron casi exactamente las mismas en los tres ejercicios. De esta forma, claramente su ritmo natural de zancada e intensidad preferida en otras formas de ejercicio no están totalmente determinadas por la fisiología, sino que son, en su lugar, seleccionados por las sensaciones. ¿Y dónde se producen estas sensaciones? En el cerebro.

Otros estudios han producido resultados similares. Cuando se les da la libertad de ejercitarse por sensaciones, los sujetos eligen de forma consistente una intensidad que está cerca del extremo superior del rango de comodidad, en relación a la duración del ejercicio que están intentando completar. ¿Por qué este nivel particular de esfuerzo? Creo que representa un compromiso entre dos deseos en competencia que el cerebro manifiesta en cada sesión: el deseo de completar la tarea lo más rápido posible (en otras palabras, terminar con el ejercicio) y el deseo de sentirse cómodo. Por tanto, un ritmo natural de zancada (ya sea 7:00 por minuto, 6:00 por minuto o 5:00 por minuto) representa la versión específica de este compromiso relativo a la capacidad individual de correr.

¿Pero su ritmo natural de zancada es algo bueno o malo con respecto a su objetivo de aumentar su nivel de rendimiento como corredor? A fin de cuentas, el mero hecho de que sea natural no significa necesariamente que sea un medio efectivo para los fines competitivos que persigue como corredor. Bien, ocurre que el ritmo natural de zancada se corresponde estrechamente con la intensidad asociada con la tasa de consumo máximo de grasa, haciendo que este ritmo sea ideal para carreras más largas diseñadas para aumentar la capacidad de consumo de grasa y de resistencia general. Y dado que el ritmo natural de zancada no sobrecarga el cuerpo tanto como los ritmos más rápidos, es posible mantener un volumen general de carrera mayor cuando la mayor parte de esa prueba se realiza a este ritmo, y cuanto más corra, mayor será la mejora de su economía de carrera.

Por tanto, su ritmo natural de zancada tiene un hueco en su entrenamiento. Sin embargo, el ritmo natural se convierte en una zona de comodidad limitadora para muchos corredores. Especialmente, como consecuencia de concentrarse demasiado en los números y no lo suficiente en cómo se sienten sus cuerpos, los corredores competitivos a menudo se niegan a correr a ritmos más lentos que al que están acostumbrados, incluso en los días en los que se sienten sin fuerzas y sus entrenamientos planificados supuestamente no tienen que ser exigentes. Como resultado, este trabajo de carrera les dejan sintiéndose sin energía en la siguiente ocasión, en la que realmente se supone que deberían correr con mayor esfuerzo, y son incapaces de correr con la intensidad necesaria. Por tanto, acaban cayendo en una rutina de entrenamiento sin extremos saludables de fácil y difícil.

Los corredores astutos se enseñan a sí mismos a juzgar instintivamente en qué medida sus cuerpos tienen mayor peso que el cronómetro a la hora de determinar su ritmo de zancada en las carreras de capacidad aeróbica básica y en las sesiones de recuperación. Los corredores de Kenia son famosos por el suave ritmo de muchas de sus carreras fáciles. Pero muchos corredores occidentales de élite también lo hacen. Frank Shorter, medalla de oro de maratón en los Juegos Olímpicos de 1972, corrió tan despacio muchas de sus carreras fáciles que los corredores con una fracción de su capacidad podían seguirle el ritmo. A finales de los años 70, Michael Sandrock fue estudiante de la Universidad de Colorado, y Frank Shorter era doble medallista olímpico que vivía y entrenaba en Boulder. En su libro Running Tough, Sandrock escribió sobre un día en que Shorter invitó a Sandrock, cuyo primo era el compañero de habitación de Shorter, a acompañarle en una carrera fácil. Empezaron despacio, mucho más despacio de lo que Sandrock esperaba, pero lo que le sorprendió aún más fue que Shorter en ningún momento elevó el ritmo. Corrieron 10 millas tan despacio que Sandrock decidió volver a correr más tarde en el mismo día.

Antes de separarse, Shorter invitó a Sandrock a realizar con él un entrenamiento en pista el día siguiente. Sandrock aceptó y 24 horas más tarde Shorter le hizo picadillo.

—Ese era uno de los secretos de Shorter —escribió Sandrock—, correr sus días fáciles muy suavemente y sus días difíciles con extremada dureza. Un concepto simple, pero muy difícil de llevar a cabo por algún motivo. La mayoría de nosotros comete el error de ir todo el tiempo a un ritmo medio-difícil.

Aunque sepa cuándo, y cuándo no, emplear su ritmo natural de zancada, es útil supervisarlo. De hecho, monitorizar los cambios en su ritmo natural de zancada es una de las formas más sencillas y más motivadoras de supervisar su nivel de forma atlética. A medida que avanza el ciclo de entrenamiento, debería ver que este ritmo disminuye gradualmente. Esto es, correrá más y más rápido en el mismo extremo-superior-de-comodidad del nivel de esfuerzo. Pero esto no es algo que debería forzar, simplemente déjese llevar por sus sensaciones y que ocurra en los entrenamientos apropiados. En las otras sesiones, es más efectivo el ritmo deseado de entrenamiento.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Considere la opción de utilizar un sistema de ritmo deseado para apoyar el proceso de marcar ritmos deseados apropiados en los ejercicios clave.

Ritmo objetivo de entrenamiento

Como he dicho previamente, el conocimiento más importante que cualquier corredor puede obtener es el que muchos jóvenes corredores adquieren en su primer año de instituto: cómo hacer las rutinas. Décadas de ensayo y error colectivo, a escala mundial, han producido una serie de formatos de ejercicios estándar que representan las mejores prácticas para correr. Claro que hay todo tipo de trucos que pueden aplicarse para que los ejercicios comunes parezcan distintos, pero eso es solo escaparatismo. Cada corredor puede desarrollar completamente su potencial realizando las mismas carreras base, largas, de progresión, fartlek, en cuesta, continua, de umbral y de intervalos que han hecho un millón de corredores. El reto está en descubrir las mejores formas de combinarlas, organizarlas y ejecutarlas para liberar todo el potencial codificado en su ADN.

El elemento más importante en la ejecución de los ejercicios es la elección del ritmo adecuado. Si corre una carrera base determinada demasiado rápido, puede estar muy cansado para rendir bien en una carrera de intervalos el día siguiente. Si corre los intervalos de un entrenamiento dado demasiado lento, ni su cuerpo ni su mente obtendrán todo lo posible de dicha actividad. La experiencia es una herramienta inestimable para marcar el ritmo adecuado. Gracias a la experiencia usted acaba aprendiendo, por ejemplo, las consecuencias de correr con demasiada intensidad los días fáciles y, por lo tanto, el nivel de esfuerzo apropiado para las carreras fáciles. Gracias a la experiencia también acaba acumulando un registro de rendimiento en varios tipos de entrenamiento y, también, los estándares que debe utilizar.

Aun así, creo que es útil complementar la experiencia con una serie de pautas objetivas que están basadas en la experiencia colectiva, de modo que los corredores individuales pueden beneficiarse de ella. Hay muchos sistemas de ritmo deseado que entrenadores y expertos han desarrollado a lo largo de los años. Yo he creado un par de ellos (o, más precisamente, modificado un par creado por otros). Pero mi favorito es el McMillan Running Calculator (Calculadora de Correr de McMillan) desarrollado por el entrenador Greg McMillan. (Puede encontrar esta magnífica herramienta en la página web de McMillan: www.mcmillanrunning.com). Antiguo corredor competitivo de nivel regional que ahora entrena a un grupo estable de corredores de élite en Flagstaff, Arizona, McMillan fue instruido por el gran entrenador italiano Gabriele Rosa, que ha preparado a una larga lista de grandes corredores africanos. Mientras estudiaba un Máster en Fisiología del Ejercicio, McMillan comenzó a interesarse por la correlación entre los niveles de lactato en sangre y el rendimiento. Tres cosas alimentaban especialmente su curiosidad: (1) cómo los niveles de lactato en sangre, y otros marcadores fisiológicos de la intensidad de la carrera, se correlacionan con el ritmo de zancada para distintas distancias de carrera y para corredores de distintos niveles de destreza; (2) las adaptaciones fisiológicas asociadas a correr con el rango completo de intensidades empleadas en el entrenamiento, tal como son medidas por estos mismos marcadores fisiológicos y (3) cómo estos marcadores se correlacionan con el ritmo en el rango completo de intensidades empleadas en el entrenamiento. A mediados de los años 90, McMillan comenzó a utilizar su conocimiento sobre las relaciones entre fisiología y ritmo de zancada para desarrollar una calculadora que permitiera a los corredores predecir su tiempo final, en cualquier distancia de carrera dada, en función de su tiempo en otra distancia y de sus ritmos deseados apropiados en todos los tipos de ejercicios dado su nivel actual de estado de forma, representado por su rendimiento en una carrera reciente o por la estimación actual de la capacidad de rendimiento en carrera. Cuando se combinan estas dos funciones, el resultado es una herramienta que los corredores pueden utilizar para marcarse y perseguir objetivos de rendimiento para el entrenamiento inmediato e intermedio, con el objetivo final de alcanzar el pico de rendimiento de cara a una competición.

Greg McMillan es lo suficientemente listo como para saber que la práctica supera a la teoría como norma en el entrenamiento efectivo, por lo que no confió exclusivamente en las relaciones fisiología-ritmo a la hora de diseñar su calculadora. En lugar de ello, utilizó estas relaciones para establecer objetivos provisionales en cuanto a ritmo para luego modificarlos en función de los resultados de la aplicación en el mundo real con los corredores de niveles de capacidad ampliamente variables a los que entrenaba. Creo que McMillan podría haber ignorado totalmente la fisiología y creado una calculadora basada totalmente en los datos de la competición y entrenamiento en el mundo real y en las fórmulas matemáticas extrapoladas a partir de los patrones encontrados en esos datos. Pero pese a que podría haber dado un paso adicional innecesario, McMillan finalmente llegó donde deseaba estar. Su calculadora es la mejor herramienta que conozco para facilitar la ejecución efectiva del entrenamiento, al ofrecer a los corredores los objetivos de rendimiento apropiados a los que deben apuntar a lo largo del proceso de entrenamiento.

Para utilizar la herramienta, marque en primer lugar un objetivo específico en cuanto al tiempo de competición para su próxima carrera importante. Introduzca ese tiempo en la calculadora y estudie los ritmos deseados sugeridos para los distintos tipos de entrenamiento, que varían desde las carreras de recuperación en el extremo lento hasta los intervalos de sprints en el extremo rápido. El ritmo deseado para cada tipo de trabajo no es un único número, sino más bien un rango de ritmos. Por ejemplo, si su objetivo es correr una 10K en 32:50, su rango de ritmos deseados recomendados para los intervalos de 1000 m es 3:05-3:12,9. (La figura 7 presenta las equivalencias estimadas del tiempo de competición y los ritmos de entrenamiento deseados para una 10K en 32:50 de la McMillan Running Calculator). La razón del empleo de estos rangos es que los corredores comienzan el proceso de entrenamiento con un nivel de estado de forma significativamente inferior al que esperan alcanzar al final del proceso. Por tanto, al principio del proceso de entrenamiento no pueden alcanzar rendimientos en las rutinas que sean realmente equivalentes al tiempo de carrera deseado en el pico de rendimiento. Por ello, la idea es que al principio del proceso de entrenamiento busque el ritmo que aparece en el extremo lento de cada rango y luego intente correr gradualmente más rápido en las siguientes sesiones del mismo tipo. En las últimas semanas de entrenamiento antes de la carrera cumbre, el objetivo es que intente cumplir los tiempos del extremo rápido de cada rango.

Figura 7.1. Ejemplo de resultado de la Calculadora de McMillan

Prueba | Tiempo | Ritmo/milla | Ritmo/km
100 m | 13,4 | — |
200 m | 26,9 | — |
400 m | 56,2 | — |
500 m | 1:13,3 | — |
800 m | 02:03,4 | — |
1000 m | 02:41,3 | — |
1500 m | 04:14,2 | — | 02:49,5
Milla | 04:33,7 | — | 02:50,1
2000 m | 05:47,1 | 04:39,2 | 02:53,5
3000 m | 09:03,8 | 04:51,7 | 03:01,3
2 millas | 09:44,2 | 04:52,1 | 03:01,5
4000 m | 12:23,0 | 04:58,9 | 03:05,7
3 millas | 15:14 | 5:05 | 3:09
5000 m | 15:48 | 5:05 | 3:10
4 millas | 20:40 | 5:10 | 3:13
8000 m | 26:03:00 | 5:14 | 3:15
5 millas | 26:12:00 | 5:14 | 3:15
10K | 32:50:00 | 5:17 | 3:17
15K | 50:53:00 | 5:28 | 3:24
10 millas | 55:01:00 | 5:30 | 3:25
20K | 1:09:14 | 5:35 | 3:28
13,1 millas | 1:13:04 | 5:35 | 3:28
15 millas | 1:24:16 | 5:37 | 3:30
25K | 1:27:57 | 5:40 | 3:31
30K | 1:46:58 | 5:45 | 3:34
20 millas | 1:55:41 | 5:47 | 3:36
25 millas | 2:25:50 | 5:50 | 3:37
Maratón | 2:34:05 | 5:53 | 3:39

Trabajo de resistencia (aeróbica) | Ritmo/milla | Ritmo/Km
Carreras de recuperación | 7:23 a 7:53 | 4:35 a 4:54
Carreras largas | 6:23 a 7:23 | 3:58 a 4:35
Carreras fáciles | 6:23 a 6:53 | 3:58 a 4:17
Trabajo de resistencia (anaeróbica) | Ritmo/milla | Ritmo/km
Carrera de umbral | 5:35 a 5:45 | 3:28 a 3:34
Carrera continua | 5:21 a 5:35 | 3:19 a 3:28
Intervalos/series | 5:17 a 5:28 | 3:17 a 3:24
| Tiempo/Intervalo |
Intervalos mixtos (milla) | 5:14 a 5:21 |
(1200 m) | 3:54 a 3:59 |
(1000 m) | 3:15 a 3:19 |
(800 m) | 2:36 a 2:40 |
(600 m) | 1:57 a 2:00 |
(400 m) | 1:18 a 1:20 |

Trabajo de velocidad
| Corredores de media distancia | Corredores de larga distancia
400 m | 1:08,0 a 1:11,0 | 1:09,4 a 1:13,4
800 m | 2:18,8 a 2:25,2 | 2:25,0 a 2:31,8
1000 m | 3:01,3 a 3:09,7 | 3:05,7 a 3:12,9
1200 m | 3:37,8 a 3:47,6 | 3:42,9 a 3:54,2
1600 m | 4:57,2 5:08,6 | 5:03,5 a 5:14,7
2000 m | 6:19,4 a 6:30,3 | 6:25,8 a 6:33,4

Trabajo de sprints
| Corredores de media distancia | Corredores de larga distancia
100 m | 14,1 a 15,4 | 14,7 a 16,1
200 m | 29,3 a 32,3 | 30,1 a 33,1
300 m | 44,0 a 50,8 | 45,1 a 51,5
400 m | 1:01,7 a 1:08,6 | 1:04,5 a 1:09,4
600 m | 1:36,8 a 1:44,1 | 1:41,7 a 1:46,4

Las equivalencias de tiempos de carrera y los ritmos deseados de entrenamiento recomendados están encaminados hacia la consecución del objetivo de correr los 10K en 32:50. Es posible utilizar la calculadora para distintas distancias de competición.

No obstante, hago una distinción entre trabajo clave y otros entrenamientos. El primero consta de sesiones exigentes realizadas a ritmos más elevados. Solo aquí es donde debería competir consigo mismo intentando mejorar la marca que logró en el último del mismo tipo. Un entrenamiento clave puede ser definido aproximadamente como cualquier ejercicio en el que corra al ritmo de maratón, o más rápido, si es un corredor serio o a ritmo de medio maratón o más rápido si es un corredor más casual. Se supone que el trabajo clave ha de ser duro, por lo que es apropiado emplear ritmos deseados que obliguen a esforzarse mucho. Pero las carreras de recuperación, las carreras base y algunas carreras largas no tienen que ser difíciles, por lo que no debería intentar correr más rápido cada vez que las haga. Utilice los ritmos deseados recomendados por McMillan en estas sesiones, más para evitar que corra demasiado rápido que para garantizar que lo hace lo suficientemente rápido.

El sistema de ritmo deseado de McMillan es efectivo solo si realizan las rutinas adecuadas, por supuesto. Por ejemplo, si está buscando un récord personal de 32:50 en la 10K, encontrará que el rango de ritmos recomendado de McMillan de 3:05,7-3:12,9 es bastante fácil si realiza un entrenamiento que consiste en sólo 2 x 1000 m, con una recuperación activa de 5 minutos entre intervalos en lugar del más habitual 5 x 1000 m con recuperaciones activas de 3 minutos, que era probablemente el que McMillan tenía en mente cuando creó estos ritmos deseados. Así que, de nuevo, necesita contar con cierto conocimiento sobre cómo hacer los distintos tipos de entrenamientos antes de comenzar a utilizar el sistema de ritmo deseado. (De nuevo, le remito al Apéndice para un breve repaso de los tipos básicos). También necesita comprender cómo dar un formato adecuado a sus sesiones en función de su nivel actual de forma física y del punto en el que se encuentra en el ciclo de entrenamiento. Por ejemplo, si realiza cuatro sesiones de intervalos de 1000 m dentro de un ciclo de entrenamiento, quizás el primero debería ser 4 x 1000 en el extremo lento del rango de ritmo deseado con recuperaciones de 3 minutos y el último debería ser de 5 x 1000 m en el extremo rápido del rango de ritmo deseado con recuperaciones activas de 2 minutos.

Cuantas más repeticiones haya en su trabajo clave, más se beneficiará de utilizar ritmos deseados para estimular la mejora mediante la autocompetición. Si solo realiza una serie de intervalos de 1000 m en un ciclo de entrenamiento no tendrá la oportunidad de aumentar su rendimiento en esa sesión y obtener los especiales beneficios fisiológicos y psicológicos que conlleva hacerlo. Pero si realiza múltiples sesiones de intervalos de 1000 m y todo sale bien, puede mirar hacia atrás después de completar el último y ver una mejoría continua, como en este ejemplo hipotético:

Sesión 1 | 3:12,6 de media por 1000 m
Sesión 2 | 3:10,1 de media por 1000 m
Sesión 3 | 3:07,7 de media por 1000 m
Sesión 4 | 3:05,4 de media por 1000 m

En el capítulo 4 argumenté a favor de utilizar más repetición en el entrenamiento que la que hacen muchos corredores de nivel competitivo porque crea una zona de comodidad que facilita el empuje psicológico. Pero repetir los ejercicios logra este efecto solo si mejora el rendimiento, y el rendimiento mejora más cuando se busca activamente un mejor resultado mediante el empleo de ritmos objetivo y de la competición contra uno mismo.

Hay un límite aconsejable en cuanto al grado de repeticiones. Intentar correr series de distancias más rápido es solo una forma de desarrollar el estado de forma de cara a la competición. Otra es correr durante un tiempo mayor a ritmos predeterminados. Es muy importante aumentar las distancias de sus entrenamientos clave, a medida que avanza el proceso de entrenamiento, en lugar de centrarse exclusivamente en correr más y más rápido en formatos exactamente idénticos de los entrenamientos clave. Los corredores tienen una mayor capacidad para aumentar su alcance (la distancia a la que pueden llegar) con distintas velocidades que para aumentar su velocidad con distancias o duraciones fijas, por lo que es de gran ayuda trabajar para desarrollar el alcance-a-velocidad-continua en el entrenamiento. Por ejemplo, supongamos que su próximo objetivo de competición es bajar de las tres horas en el maratón. Para ello, su ritmo deseado para la carrera es de 4:15 por kilómetro. Suponiendo que comienza su proceso de entrenamiento para maratón con una base de resistencia decente, desarrollar un estado de forma específico para la carrera consistiría más en aumentar su alcance actual a un ritmo de 4:15 por kilómetro que en aumentar el ritmo que actualmente puede mantener a lo largo de 42,195 km. Esto significa que será muy conveniente incluir en su entrenamiento una serie de sesiones a ritmo de maratón que le exijan correr más y más lejos aproximadamente al mismo ritmo. Esta es una forma diferente de estimular y de evaluar el progreso que intentar correr su tercera sesión de 5 x 1000 m más rápido que su segunda sesión de 5 x 1000 m y su segunda sesión más rápido que su primera.

Generalmente, cuando introduce usted un nuevo tipo de entrenamiento clave en un ciclo de trabajo, debería realizar una versión muy manejable de dicha actividad. En cada siguiente entrenamiento del mismo tipo, puede añadir una cantidad apropiada de distancia máxima para él. A partir de ese punto, puede conservar idéntico el formato y concentrarse totalmente en ir más rápido.

Un ejemplo desde lo alto

En noviembre de 2009, viajé a Mammoth Lakes, California, con algunos colegas para observar a Josh Cox, miembro del Club de Carrera Mammoth Lakes, realizando un entrenamiento importante. Lo filmamos para una serie de videos de Running.Competitor.com llamada Training Day.

El trabajo consistía en rodar 15 millas (24,1 km) a nivel de esfuerzo de maratón, que en este caso no es lo mismo que a ritmo de maratón, ya que aquel tuvo lugar a 2165 m sobre el nivel del mar. Incluyendo el calentamiento y la fase de enfriamiento, Cox iba a cubrir una distancia total de 37 kilómetros. Cox completó el ejercicio nueve días antes de competir en el Medio Maratón Rock n’ Roll de San Antonio, con la esperanza de romper su marca personal de 1:03:54 y exactamente un mes antes de competir en el Maratón Internacional de California con el objetivo de bajar su RP en esa distancia (2:13:58). Era lo que yo llamo un entrenamiento-pico: uno de los trabajos más duros y más específicos de carrera del ciclo de entrenamiento, llevado a cabo a finales del ciclo cuando ya se encontraba en un excelente estado de forma y solo necesitaba completar el proceso de establecer la confianza física para conseguir sus objetivos de competición.

—Este es uno de esos entrenamientos que rodeas con un círculo en tu calendario y dices: «Muy bien, este es uno de los que tengo que clavar» —me dijo Cox después de terminarlo—. Si hubiera intentado hacerlo hace un mes y medio, habría sido una pesadilla —me explicó.

El rodaje a ritmo de maratón de Cox también era el último de una serie de sesiones semejantes que había sido fraccionada en intervalos de 7 a 10 días. El primero de la serie fue solo de 6 millas (9,6 km). Los siete restantes de la serie eran de 8 millas (12,8 km), 10 millas (16,1 km), 10 millas (16,1 km), 12 millas (19,3 km), 15 millas (24,1 km) y 15 millas (24,1 km). En cada una de estas carreras Cox intentó igualar o aumentar ligeramente su ritmo con respecto a la anterior, incluso cuando la distancia era mayor. Su media de ritmo en la primera de las dos carreras de 24,1 km fue de 3:16 por kilómetro. Se planteó mejorar ese ritmo en la sesión de la que fui testigo y lo consiguió, acabando con un tiempo de 1:17:09 (3:12 por kilómetro), que describió, con una satisfacción evidente, como «mejor de lo esperado».

De hecho, Cox calificó el trabajo como uno de los mejores de su vida. Transcurrió sin accidentes. Había seis características clave en la secuencia a ritmo de maratón que el entrenador Terrence Mahon había prescrito para Cox que le dispusieron para el éxito. Asegúrese de que todas las progresiones de los ejercicios clave poseen estas mismas características:

Las series de entrenamientos eran repetitivas. En tres ocasiones, dentro de la progresión de ocho entrenamientos, Cox repetía exactamente una rutina. También realizó todos los entrenamientos en la misma ruta: la célebremente bautizada «Green Church Road» (Carretera de la Iglesia Verde), que desde hace mucho tiempo lleva siendo el campo de pruebas de otras leyendas del Club de Carrera Mammoth Lakes, como Deena Kastor, Meb Keflezighi y Ryan Hall. «Siempre sabes exactamente dónde estás», me dijo Cox, refiriéndose a que hacer las mismas rutinas en el mismo sitio de forma repetida le permitían comparar su yo actual frente a su yo pasado con una precisión perfecta.

Las series de entrenamiento empezaron poco a poco. En la primera, las 6 millas a ritmo de maratón, Cox corrió en el extremo inferior del rango de ritmo de maratón deseado. Seis millas a ritmo de maratón es un buen trabajo, por lo que bastó para estimular las ganancias físicas de las que Cox podía aprovecharse para correr más rápido y más lejos en la siguiente sesión a ritmo de maratón, pero no fue tan exigente como para sobrecargar su cuerpo y su mente en una fase tan temprana del ciclo de entrenamiento.

Las series de trabajo aumentaron gradualmente. El progreso nunca se produce mediante saltos y sacudidas en el entrenamiento, y los resultados siempre son desastrosos cuando un corredor intenta forzar que la mejora ocurra de esa forma. Cox nunca aumentó la distancia de su carrera a ritmo de maratón en más de 2 millas y siempre estuvo satisfecho con cualquier mejora en su ritmo medio de una sesión a la siguiente, incluso aunque fuera únicamente de 2 o 3 segundos por kilómetro.

Las sesiones fueron frecuentes, pero no demasiado. Contenerse un poco en la primera sesión le permitió a Cox mejorar su rendimiento de una sesión a la siguiente, en parte limitándose a esforzarse más y a sufrir más. Pero, pese a que es importante entrenar la capacidad de sufrir, es más importante cimentar la mejora del estado de forma entre las repeticiones del mismo entrenamiento clave para que sea posible correr más rápido con el mismo nivel de esfuerzo. De nuevo, estas adaptaciones tardan tiempo, por lo que es mejor espaciar las sesiones al menos una semana. Por otro lado, es importante desarrollar y mantener una sensación de empuje psicológico a medida que el corredor trabaja a lo largo de una progresión de entrenamiento clave, así es que normalmente es mejor espaciarlos no más de 10 días.

Las series no se prolongaron demasiado. Un corredor solo puede mejorar entre un entrenamiento clave y otro durante un tiempo determinado antes de alcanzar un límite adaptativo temporal. Por lo tanto, es importante limitar cuidadosamente el número de sesiones que incluye en una progresión dada de entrenamiento clave. La progresión que seguía a ritmo de maratón de Cox incluía ocho series. Se trata, aproximadamente, del número adecuado para la mayoría de progresiones de entrenamiento clave.

Las series funcionaban con tiempos deseados. Josh Cox sabía claramente que una de las formas más efectivas de correr más rápido era intentar correr más rápido. Comenzó el proceso de preparación de la competición marcándose objetivos explícitos para superar su mejor yo pasado en dos distancias. Luego su entrenador diseñó un plan de entrenamiento que incluía progresiones de ejercicios clave que incorporaban tiempos deseados apropiados para sus tiempos deseados de competición. A lo largo del camino de superación de su mejor yo pasado en el medio maratón y en el maratón, Cox intentó superar al Josh Cox de la semana previa o de la semana anterior a esa en los entrenamientos clave.

Entonces, ¿qué tal le fue en las competiciones? Cox tuvo un mal día cuando intentó mejorar su marca personal en el medio maratón, hacía calor y había mucha humedad. Pero en el Maratón Internacional de California hizo la carrera de su vida, luchando por la victoria durante todo el recorrido para acabar al final en segundo lugar, muy cerca del ganador Tesfaye Girma-Bekele, de Etiopía, con 2:13:51. Cuando más tarde le preguntaron si estaba decepcionado por haber perdido, Cox contestó: «Estoy emocionado, ¡he conseguido un nuevo récord personal!».

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Hay seis pautas para realizar progresiones efectivas en los entrenamientos clave: hacerlos repetitivos, comenzar poco a poco, aumentarlos gradualmente, hacerlos con frecuencia pero no en exceso, no prolongarlos demasiado y emplear tiempos deseados.

Parte III. Aspectos distintivos del método cuerpo-mente

8. Correr con belleza

La gente siempre nota mi zancada.

—Lucas Verzbicas

Cuando en agosto de 2005 se anunció que Kenenisa Bekele intentaría superar su propio récord mundial de los 10 000 m en Bruselas, Bélgica, y que el vídeo del intento sería mostrado en directo en Internet, me aseguré de conectarme. No solo me interesaba ver cómo se hacía historia, sino que también me encanta ver correr a Bekele. Algunas personas pueden encontrar insoportablemente aburrido ver a un hombre correr 25 veces alrededor de una pista ovalada de 400 m. No es mi caso. Pocas cosas son más bellas que la zancada de un gran corredor. La zancada de cada corredor es única en sus detalles, pero en la zancada de cada gran corredor vemos potencia y elegancia combinadas de un modo especial.

De la misma forma que una gran canción, novela o película puede tener resonancia en el gran público, creo que todo el mundo puede reconocer una zancada bella. Supongamos que está usted observando un par de docenas de corredores con grandes diferencias técnicas, corriendo a un ritmo constante y moderado durante 20 segundos. Si luego le pidieran que evaluara la zancada de cada uno en términos meramente estéticos, su puntuación probablemente correspondería con gran similitud con los resultados de un test de rendimiento, como podría ser una contrarreloj de 5000 m, con los mismos corredores. En otras palabras, el corredor con la zancada más bella también sería el más rápido, y así sucesivamente en grado descendente.

En 2010, Lucas Verzbicas se convirtió en el primer estudiante de segundo año[42] que ganaba el campeonato de campo a través Foot Locker high school boys en sus 31 años de historia. Este jovencito, que ya había logrado un récord nacional a nivel de instituto en los 5000 m en pista cubierta (14:18:22) en su primer año, no solo ganó la carrera, sino que destruyó totalmente a los otros 39 chicos de la carrera, todos ellos mayores que él. Verzbicas también sobresalió en otro aspecto. Su zancada era bella, notablemente más hermosa que la de los chicos más lentos. Tanto mis atónitos compañeros de los medios de comunicación como yo quedamos maravillados por su paso. Y el propio Verzbicas era consciente de ello. «Algo que la gente normalmente nota y reconoce sobre mí es mi zancada», me dijo Verzbicas después de la carrera, respondiendo a mi cumplido con la humildad con la que respondería una reina de instituto del medio-oeste alabada por su belleza, si bien es cierto que con un ligero acento lituano (su familia emigró a los Estados Unidos cuando tenía 8 años).

La capacidad para correr se ve claramente en la zancada. De hecho, me atrevería a decir que es posible no solo identificar al mejor corredor en casi cualquier pareja de corredores simplemente observando sus respectivas zancadas, sino también evaluar con precisión el grado de forma de cualquier corredor individual cuya zancada sea bien conocida, observando cómo está siendo en una carrera dada. El plusmarquista estadounidense de la milla Alan Webb ha tenido una carrera con altibajos. Nunca sé qué Alan Webb va a aparecer en la siguiente carrera. Pero en los primero 100 m siempre sé qué Alan Webb está compitiendo porque su zancada me lo dice. No sería capaz de decir con palabras en qué se diferencia exactamente el Webb de los días malos del mejor Webb, pero no puede ser más evidente para mis ojos.

La zancada lo es todo en el correr. La técnica, el estado de forma, la fatiga, la motivación y todos los demás factores que afectan al rendimiento están totalmente representados en la zancada, principalmente de formas visibles. Simplemente, no sucede otra cosa más que la zancada cuando se está corriendo. Este hecho puede parecer demasiado obvio como para mencionarlo, pero, aun así, en las últimas décadas, por alguna extraña razón ha sido pasado por alto en la ciencia del ejercicio. El paradigma teórico dominante del rendimiento en atletismo ve la forma del cuerpo y la biomecánica como un receptáculo transparente dentro del cual entra todo lo que realmente importa (principalmente, toda la maquinaria de transporte del oxígeno). Sin duda, una gran capacidad aeróbica, o VO₂ máx, y toda la fisiología que subyace bajo esta capacidad (alta densidad capilar en los músculos, alta concentración mitocondrial en los músculos, etc.) son fundamentales para el rendimiento como corredor, pero solo en la medida en que afectan a la zancada. Aunque puede resultarle interesante que le midan su VO₂ máx en un laboratorio y aprender ese número, no puede hacer absolutamente nada útil con este conocimiento. Todo el concepto de VO₂ máx no ha hecho más que complicar la búsqueda de un mejor rendimiento. Mirar más allá de la zancada y fijarse en el VO₂ máx con el fin de mejorar la forma de correr es como mirar más allá de la galleta y fijarse en su contenido de azúcar para descubrir cómo sabe.

Los científicos del ejercicio, de forma comprensible, se emocionaron bastante con la relación entre el consumo de oxígeno y el rendimiento deportivo cuando lo descubrieron hace un siglo. Pero algo que ocurre muy a menudo en la ciencia es que los científicos sobreestiman la importancia de lo que pueden medir y subestiman la importancia de aquello que no pueden medir. Cuando los científicos del ejercicio desarrollaron la habilidad de medir el consumo de oxígeno, rápidamente llegaron a creer que este lo era todo en el rendimiento deportivo. Aunque pueda ser obvio que la acción de la zancada no es una parte insignificante del puzle del rendimiento en el mundo del running, los científicos han tenido dificultades para cuantificar sus características y por ello la zancada ha sido marginada como objeto de estudio y erróneamente considerada como un factor periférico del rendimiento.

Cuantificar la buena forma

Esta situación ha comenzado a cambiar. Algunos científicos astutos han desarrollado últimamente nuevas formas de distinguir las mejores zancadas de las peores, y estas líneas de investigación pueden ayudar a crear un nuevo paradigma del rendimiento que identifique correctamente la zancada en sí misma como aquello que realmente importa.

Uno de estos investigadores es Stephen McGregor, un fisiólogo del ejercicio de la Universidad Eastern Michigan con el que tuve la fortuna de escribir en coautoría el libro titulado The Runner’s Edge, que está en gran medida basado en su trabajo (y que, tras una primera lectura, puede parecer una total refutación de las tesis de este libro). McGregor proviene del mundo del ciclismo y a principios del siglo XXI empezó a interesarse en desarrollar nuevas herramientas para cuantificar las cargas de entrenamiento en ciclistas. Estas herramientas se servían de los datos facilitados por los medidores de potencia, que son un instrumento específico del ciclismo. De esta forma, cuando McGregor se dispuso a transferir estas nuevas herramientas conceptuales al mundo del running, necesitaba nuevas fuentes de datos y, por tanto, nuevos instrumentos. Hay dos tipos de dispositivos capaces de capturar la distancia, el ritmo y otros datos de este tipo en los corredores: los dispositivos GPS y los acelerómetros.

McGregor vio mayor potencial en los acelerómetros porque, a diferencia de los dispositivos GPS, los acelerómetros pueden capturar información no solo de la velocidad y la distancia, sino información de mucha mayor resolución sobre las características de la zancada. En su trabajo sobre ciclismo, McGregor no estaba interesado en la técnica porque comprendía que la importancia de la técnica de pedaleo en ciclismo es mínima (ya que rotar unos pedales fijos básicamente obliga a que las piernas de cada ciclista se muevan de la misma forma). Pero reconoció acertadamente que la técnica de zancada es un factor principal cuando hablamos de correr, por lo que decidió utilizar acelerómetros en lugar de aparatos GPS en su investigación con corredores, la cual comenzó en 2005.

Un acelerómetro es un mecanismo bastante sencillo que básicamente mide la velocidad y la dirección de su propio movimiento. En su trabajo con corredores, McGregor utilizó acelerómetros triaxiales que medían las aceleraciones en los tres planos del movimiento: atrás-adelante, arriba-abajo y de lado a lado. Él, sus colegas y sus alumnos llevaron a cabo algunos estudios interesantes empleando estos dispositivos y también tienen otros planeados. El primer estudio de McGregor demostraba que los datos de los acelerómetros utilizados en la práctica del running podían ser utilizados para estimar con precisión el coste de oxígeno de correr y, por tanto, para cuantificar la carga de entrenamiento de un corredor a lo largo del tiempo[43]. Otros estudios utilizaban los acelerómetros para identificar diferencias individuales en las características de la zancada de corredores con y sin entrenamiento y para identificar los cambios en las características de la zancada atribuibles al cansancio[44]. Algunos de los hallazgos confirmaban evidencias sobre la biomecánica de correr que habían sido descubiertas previamente mediante otros tipos de medidas, mientras que otros hallazgos nos enseñan aspectos de la biomecánica de la carrera que no habían sido previamente conocidos.

Como era de esperar, McGregor encontró que los corredores entrenados aceleraban menos en los tres planos de movimiento. A una velocidad dada, los miembros del equipo de campo a través de categoría nacional de la Universidad Eastern Michigan, que McGregor utilizó como sujetos experimentales, botaban arriba y abajo en menor proporción, se movían menos de un lado a otro y perdían menos impulso hacia delante entre zancada y zancada que los estudiantes del experimento que no eran corredores. Pero también había diferencias dentro del grupo de corredores entrenados, mostrando los corredores más rápidos una tendencia a acelerar menos en los tres planos. Este hallazgo sugería que algunos corredores tenían el don de ser más económicos que otros, pero los estudios de McGregor también producían la evidencia convincente de que el entrenamiento mejoraba la eficiencia de la zancada de forma altamente específica. Increíblemente, McGregor encontró que los corredores entrenados caminaban de forma bastante poco económica y que también eran poco económicos cuando corrían a velocidades inferiores a sus velocidades habituales de entrenamiento. Uno en particular, que tenía el mayor VO₂ máx del equipo, estaba entre los miembros menos económicos de su equipo cuando el ritmo de carrera era muy lento. McGregor especuló que este corredor desperdiciaba mucha energía a estas velocidades porque, gracias a su enorme motor aeróbico, podía permitírselo. Debido a que nunca había corrido despacio hasta alcanzar el grado de agotamiento y por tanto, nunca había sometido a su cuerpo a la crisis necesaria para forzar una zancada más eficiente para retrasar el agotamiento a esas velocidades específicas, parecía que su cuerpo no se había preocupado en adaptarse a un ritmo de correr tan lento.

De hecho, una de las conclusiones generales que se pueden extraer de la investigación de McGregor es que correr se hace eficiente solo en la medida en que tiene que hacerlo. Otro corredor del equipo de Eastern Michigan es un ejemplo de esto. Lo llamaremos John (dado que los sujetos que participan en estudios científicos verdaderos son anónimos, seguirá siendo anónimo aquí). John era el corredor con mayor rendimiento del equipo, pese a tener una de las medidas más bajas de VO₂ máx. ¿Cómo lo conseguía? Era el más económico en las velocidades más altas. McGregor me dijo que se preguntaba si John no habría logrado una eficiencia extrema como consecuencia de forzarse a mantener el ritmo de corredores con mayor potencia aeróbica durante los entrenamientos y las carreras. Si era así, este caso es la evidencia de que el entrenamiento en un entorno grupal con corredores ligeramente más rápidos puede ser una forma eficaz de desarrollar una zancada más bella (quiero decir, eficiente).

No obstante, el resultado puede no ser automático. Después de pasar la prueba a John, McGregor empezó a sentir bastante curiosidad sobre él y preguntó al entrenador del equipo si podía explicar los resultados de la prueba basándose en la experiencia real de trabajar con John como corredor. «No es el chico con mayor talento, pero realmente puede sufrir», dijo el entrenador. Cuando escuchó este comentario, McGregor recordó la prueba de VO₂ máx que había realizado con los miembros del equipo. En una prueba de VO₂ máx, el sujeto corre en una cinta a velocidades progresivamente crecientes, cada una de las cuales se mantiene durante uno o dos minutos, hasta que no puede correr más rápido al tiempo que respira a través de un tubo que está conectado a una máquina que calcula el consumo de oxígeno. La mayoría de los corredores alcanzan su nivel más alto de consumo de oxígeno con su velocidad más rápida en la prueba de VO₂ máx, pero algunos son capaces de soportar uno o incluso dos incrementos de velocidad en la cinta tras alcanzar su VO₂ máx, y John era uno de ellos. Así que quizás entrenarse con corredores que son más rápidos por naturaleza es una buena forma de desarrollar una zancada más económica, pero solo si dicho corredor está dispuesto y es capaz de sufrir más que la mayoría del resto de corredores.

Otro hallazgo interesante del trabajo de Stephen McGregor con acelerómetros fue que la aceleración vertical explicaba una mayor proporción de oscilación total en los tres planos en el caso de los corredores entrenados que en el de los no entrenados. Dicho de otra forma, cuando fueron totalizados los cambios en la velocidad hacia delante, el movimiento de lado a lado y el movimiento de arriba-abajo cuando corrían a una velocidad dada, el movimiento de arriba-abajo explicaba una mayor porción del total en los corredores entrenados que en los no entrenados. Según McGregor, hay dos posibles razones por las que el entrenamiento reduce el movimiento de arriba-abajo en menor medida que el movimiento en los otros dos planos. En primer lugar, mientras que el entrenamiento reduce la aceleración relativa a la velocidad en los tres planos de movimiento, la oscilación vertical solo puede reducirse hasta cierto punto, porque los corredores tienen que ser capaces de dar zancadas grandes para correr a velocidades elevadas y tienen que dejar de hacer contacto con el suelo para dar grandes zancadas, dado que todos los corredores caen hacia el suelo con la misma velocidad. En segundo lugar, una cierta cantidad de aceleración vertical (rebote) es necesaria para maximizar la energía libre que las piernas pueden absorber del impacto con el suelo para luego devolverla al suelo e impulsar el movimiento de avance. En cualquier caso, mientras que la oscilación vertical tiende a aumentar de forma continua con el incremento de la velocidad en los no corredores, esta aumenta solo hasta cierto punto con el incremento de la velocidad en los corredores entrenados, alcanzando posteriormente una meseta y comenzando a caer con velocidades sub-máximas muy elevadas. Este fenómeno es indudablemente una adaptación del entrenamiento que permite a los corredores darlo todo para moverse hacia delante cuando se aproximan a su límite fisiológico de velocidad.

También cabe señalar que todas las adaptaciones del entrenamiento que diferencian la zancada de los entrenados de la de los no entrenados son casi por completo el resultado de operaciones inconscientes y automáticas. Los corredores de los estudios de McGregor no solo no se entrenaron conscientemente para minimizar sus aceleraciones lateral y de adelante-atrás en mayor medida que la aceleración vertical, sino que tampoco eran conscientes de que sus zancadas habían cambiado de esa forma a lo largo de los años de entrenamiento. Aunque todos los corredores entrenados implicados en la investigación de McGregor hasta la fecha también son corredores con un talento natural, es atinado asumir que las mejoras en el rendimiento que se producen en corredores de todo tipo de nivel de capacidad con el entrenamiento son en gran medida también el resultado de mejoras automáticas en la eficiencia de la zancada.

Entropía de la zancada

El estudio de McGregor más intrigante hasta la fecha es uno en el que medía y comparaba los niveles de entropía en las zancadas de corredores entrenados y no entrenados. La entropía es básicamente una medida de la previsibilidad del comportamiento de un sistema. En el caso de la zancada en el acto de correr, la entropía tiene que ver con el grado en que una zancada individual se parece a la zancada anterior y a la posterior. La hipótesis de McGregor era que la entropía disminuiría a medida que los corredores se acercaran al agotamiento (y esa reducción de entropía probaría ser una señal del cansancio). Anticipó que encontraría que la zancada se haría más predecible y menos variada cerca del agotamiento porque esa previsibilidad en cualquier sistema indicaría que dicho sistema estaba limitado.

En el caso de correr, es evidente que la zancada está restringida cuando alguno de sus componentes tropieza con un límite de rendimiento. Simplificándolo en exceso, supongamos que tras mantener una velocidad dada durante cierto período de tiempo, el músculo sóleo de la pierna izquierda del corredor comienza a perder fuerza contráctil. Este límite se convierte en una constricción sobre todo el sistema de la zancada del corredor, haciendo que cada zancada se parezca más a cualquier otra zancada que cuando el corredor no está fatigado y su zancada no está por tanto constreñida, de forma que tiene un poco más de juego. La investigación ha demostrado que algunos músculos se fatigan más rápido que otros cuando corremos y que el cerebro responde a la fatiga muscular local modificando toda la zancada para garantizar que permanece adecuadamente coordinada dentro del límite marcado por el músculo fatigado[45]. Es algo parecido a colocar al perro más cansado en cabeza del equipo para lograr que todos los perros trabajen juntos como una unidad tirando del trineo.

En su estudio, McGregor de hecho encontró que la entropía de la zancada disminuía a medida que los corredores se aproximaban al punto de fatiga. Entre los corredores de la primera división de la competición universitaria empleados en el estudio, la entropía permanecía elevada a velocidades hasta de 20 km por hora (o de 3:00 por kilómetro). Pero cuando se mantenían velocidades superiores a los 20 km/h, la entropía disminuía, anticipando el momento del agotamiento. Este hallazgo sugería que la disminución de la entropía de la zancada era una manifestación de cansancio. Estos resultados planteaban sin responder una cuestión importante y es la de la naturaleza específica de las restricciones que provocaban el cambio de entropía y la fatiga. Las dos categorías principales, en cuanto a fuentes de restricción, son la metabólica y la biomecánica. Un ejemplo de la primera es la incapacidad del sistema cardiorrespiratorio de proporcionar suficiente oxígeno para mantener una velocidad dada. Un ejemplo de la segunda es la disociación articular, que es un elegante nombre para la pérdida del ritmo coordinado con precisión de los movimientos necesarios para correr con eficiencia (que se parece a cuando un malabarista sufre una pequeña y localizada pérdida de ritmo que hace que todo el espectáculo se venga abajo). Semejante fallo de coordinación podría estar causado por el cansancio muscular local, la pérdida de elasticidad (o flexibilidad) en ciertos músculos o los cambios en la estimulación central del cerebro (voluntad). McGregor no optó por ninguna hipótesis concreta en dicho estudio, pero en conversaciones me dijo que pensaba que la restricción primaria de la zancada en el punto de agotamiento era biomecánica.

Sea cual sea la fuente del cansancio, el trabajo de McGregor demuestra que la fatiga se manifiesta en última instancia como cambios en la zancada. De hecho, la fatiga ni siquiera existe excepto en la medida en que la zancada cambia. Esta idea supone una firme contraposición a la idea convencional del cansancio en el running, que siempre ve la fuente del cansancio como algo totalmente metabólico e ignora la zancada per se. Mi conversación más reciente con McGregor sobre su trabajo me dio que pensar: si la fatiga solo existe en la medida en que cambia la zancada, entonces sería posible crear una especie de perfil de fatiga para cada corredor individual y luego utilizarla para evaluar con precisión el nivel de fatiga actual del corredor en cualquier momento posterior. Por ejemplo, supongamos que se utiliza un acelerómetro para medir las características de la zancada de un corredor determinado mientras corre a 4:20/km, comenzando desde un estado de reposo total y finalizando en un estado de agotamiento. Los cambios graduales en las características de la zancada observados durante ese lapso de tiempo serían un espectro de fatiga para dicho corredor (a ese ritmo). Y así, si el mismo corredor pasara por el laboratorio de McGregor el día después de correr una maratón de la que McGregor no estuviera al corriente, se pusiera el acelerómetro y comenzara a correr a un ritmo de 4:20 km, el corredor no podría engañar al científico. McGregor vería que únicamente tras correr un minuto a dicho ritmo, las características de la zancada del corredor serían similares a las que normalmente aparecen tras correr tres horas a dicho ritmo y McGregor diría: «Por casualidad, ¿no habrás corrido un maratón ayer?».

Como soporte de los datos del acelerómetro, la observación visual directa también revelaría sin lugar a dudas a McGregor, y a cualquier persona que conociera al corredor, una fealdad delatora en la zancada del corredor. De hecho, dado que la fatiga es el deterioro de la zancada y el deterioro de la zancada es casi siempre visible, raras veces los corredores pueden engañar a un buen entrenador sobre su nivel de cansancio, incluso aunque el entrenador no tenga un equipo moderno con el que medir los cambios biomecánicos.

Steve McGregor no tiene ningún plan inmediato para comprobar mi hipótesis. En cambio, tiene planes para una investigación incluso más ambiciosa que pudiera validar en profundidad la filosofía del rendimiento basado en la zancada. La idea de McGregor consiste en monitorizar los cambios fisiológicos y biomecánicos (empleando acelerómetros) en corredores universitarios a lo largo de cuatro años (toda su carrera como corredores universitarios) y correlacionar estos cambios con las modificaciones en su rendimiento competitivo durante ese tiempo. El objetivo será determinar si es principalmente la fisiología o la biomecánica el factor explicativo de la mejora de dichos corredores que progresan a lo largo de cuatro años. McGregor es demasiado buen científico para dejar que sus propias expectativas influyan en los resultados de su trabajo, pero, basándose en lo que ha aprendido de su investigación hasta la fecha, dice que espera descubrir que, a este nivel, la mejora del rendimiento está causada principalmente por los cambios en la zancada, esto es, por adaptaciones neuromusculares, y no cardiovasculares, al entrenamiento.

La forma equivocada de correr «bien»

La enseñanza de la técnica de correr ha ganado popularidad últimamente. El libro de running más vendido en los últimos años antes de la publicación del libro de Christopher McDougall Born to Run era Chi Running de Danny Dreyer, que enseñaba un estilo de correr casi basado en el yoga que pretendía reducir el riesgo de lesión[46]. Dreyer ha hecho un negocio impresionante a raíz de Chi Running, con vídeos, seminarios e incluso un programa de certificación que forma a nuevos instructores de la técnica. El método Chi Running es muy similar al método Pose, creado por Nicholas Romanov, que existe desde hace muchos años, pero que solo ha empezado a cobrar protagonismo en la última década. Cualquier cosa menos ignorada, la técnica de correr es en la actualidad el tema de incontables artículos de revistas y páginas web, se enseña por un número creciente de instructores y entrenadores y se crean intensas discusiones sobre ella en chats y foros de Internet y en grupos de entrenamiento. Bajo todo este debate hay un consenso que gradualmente se va extendiendo de que la técnica de correr puede enseñarse eficazmente, es decir, que hay una forma identificablemente correcta de correr que todo corredor puede aprender y realizar para correr más rápido y con menos lesiones. (La mayoría de los sistemas de técnica de correr más populares, entre los que, además del método Pose y el Chi Running, está Evolution Running, son similares entre sí. Cada uno es, en esencia, una forma de corregir el habitual error de dar zancadas demasiado largas. Los distintos métodos no pregonan nociones descabelladamente diferentes sobre cuál es la forma correcta de correr). Esta creencia de que hay una única forma correcta de correr representa una alternativa a la visión que la vieja escuela tenía sobre la técnica de correr en décadas anteriores, que sostenía que la técnica adecuada de correr básicamente era algo con lo que un corredor nacía o no y que la única forma de mejorar la técnica de correr era simplemente corriendo y dejando que el proceso ocurriera de forma natural.

Hay algunos expertos que aún creen que esto es así. Entre estos expertos está Ross Tucker, fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, cuyo trabajo ya comenté en el capítulo 1. A Tucker no le convence que pueda haber una única forma correcta de correr para cada corredor. En un artículo en su sitio web, Tucker explicaba: «Mi opinión personal es que si hubiera una forma de correr más rápido y con menos lesiones con garantías de que funciona con todo el mundo… entonces sería descubierta por omisión. Es difícil creer que millones de personas, con diferentes formas y tamaños de cuerpo y longitudes de pierna y centros de gravedad y ángulos de articulación puedan encajar en un único patrón o técnica. Más bien, el paso del tiempo cribará cualquier defecto de cada persona». Tucker cree que los corredores desarrollan de forma natural el patrón de zancada que mejor les funciona en el curso normal del entrenamiento, pero que este patrón no es transferible; dicho de otra forma, pasado cierto punto, lo que me funciona a mí es poco probable que le funcione a usted.

La investigación científica sobre la enseñanza de la técnica de correr tiende a apoyar la visión de Tucker. Por ejemplo, un estudio de 2005 publicado en el Journal of Sports Sciences informaba que la economía de carrera de 16 triatletas de alto nivel se reducía (lo que significa que los deportistas eran menos eficientes) tras 12 semanas de practicar el método Pose[47]. De hecho, según mi conocimiento, ningún estudio ha conseguido demostrar mejora alguna en la economía de carrera o en el rendimiento derivado del entrenamiento de la técnica.

Interferir conscientemente en su zancada puede, de hecho, hacerla menos eficiente en lugar de más eficiente. La investigación ha demostrado que hay menos actividad en el cerebro de corredores expertos en cuanto a cualquier tipo de movimientos coordinados cuando ejecutan estos movimientos que en el cerebro de los inexpertos. Cuanto más piensa usted en algo mientras lo hace, con menor eficiencia lo hace. Esta es una verdad en lo que concierne a correr como a cualquier otra actividad, como se muestra en un estudio reciente de la Universidad de Münster, Alemania[48]. Se pidió a algunos corredores entrenados que corrieran en tres ocasiones durante 10 minutos a un ritmo determinado: una pensando en su respiración, otra pensando en su zancada y otra pensando en el entorno que les rodeaba. Se monitorizó el consumo de oxígeno en las tres pruebas. ¿Adivina qué pasó? Los corredores consumieron la menor cantidad de oxígeno, es decir, fueron más económicos, cuando no pensaban en sus cuerpos mientras corrían.

Tal y como usted probablemente sepa por su experiencia, a medida que los niveles de velocidad y de cansancio aumentan, se hace más difícil concentrarse en el entorno externo y es cada vez más necesario hacerlo en el siguiente paso para que se produzca. Este acto de voluntad, llamada «función ejecutiva del cerebro» cuesta mucha energía y en realidad adelanta la fatiga, aunque, de hecho, se echa mano de ella para resistir al cansancio. Pese a que todos los corredores tienen que concentrarse en el movimiento de sus extremidades cuando están corriendo cerca de los límites de su velocidad y resistencia, parece que los mejores corredores no tienen que pensar tanto en correr cuando corren y de hecho, toda la inconsciencia de su forma de correr es un aspecto importante para su mayor eficiencia. Al igual que un tejedor experto puede mantener una conversación mientras teje un jersey, sin prestar aparentemente ninguna atención al trabajo de sus dedos, mientras que el tejedor principiante sufre un dolor de cabeza tras 20 minutos de concentración total en el acto de tejer, ya que ha de pensar con intensidad en las agujas, el corredor altamente entrenado puede mentalmente automatizar la zancada y dejar que los centros motores subconscientes del cerebro la controlen sin desperdiciar energía, mientras que el corredor principiante debe obligar a sus piernas a que obedezcan la orden de seguir moviéndose.

Correr se diferencia de otras habilidades como golpear la bola con un palo de golf y tejer en que los golfistas y los tejedores tienen que comenzar el proceso de aprendizaje con una imitación consciente de las técnicas demostradas, mientras que los corredores no. En todos los movimientos de habilidad, la técnica se convierte en algo más inconsciente a medida que mejora, pero el aprendizaje de la técnica de correr puede ser (y normalmente es) realizado mediante un ensayo y error a ciegas desde el principio. La cuestión que el Chi Running y otros métodos de correr nos plantea es si los corredores serían mejores si aprendieran a correr del mismo modo en que los golfistas aprenden a jugar al golf y los tejedores aprenden a tejer, incluso aunque correr sea algo claramente innato.

Pese a que aún necesitamos aprender mucho más sobre cómo mejora la zancada al correr, la preponderancia de evidencia existente indica que la manipulación consciente de la zancada no es la mejor forma de correr mejor. La manipulación consciente de la zancada fuerza al corredor a pensar en su zancada y, como hemos visto, el pensamiento es el enemigo de la eficiencia del movimiento. Los defensores del Chi Running, el método Pose y todos los demás métodos argumentarán que pensar es necesario solo hasta que la nueva técnica se convierta en una «segunda naturaleza», pero hay otros problemas. El mayor de ellos es que la manipulación consciente de la zancada implica hacer cambios motores importantes en los patrones de movimiento que normalmente son perfectamente visibles al observador externo. Sin embargo, las mejoras reales en la economía de carrera derivadas del entrenamiento a largo plazo que Stephen McGregor fue capaz de medir son ajustes motores finos que no pueden ser controlados conscientemente. En el mundo real, la zancada mejora a medida que el cerebro inconsciente averigua cómo mantener las velocidades deseadas con una menor activación de menos unidades motoras y no cambiando el lugar hacia el que se mueven los brazos y las piernas. Semejantes ganancias en la eficiencia son solo visibles como un aumento general de la belleza de la zancada.

El único defecto común de la técnica de correr que existe en el nivel de la coordinación motora básica es el del exceso de amplitud de la zancada, que es provocado por la utilización de zapatillas y la mejor forma de corregirlo es dirigiendo la atención al calzado deportivo y no aprendiendo toda una nueva forma de correr. De hecho, creo que si todos los corredores corrieran con los pies descalzos, no existiría ninguno de los sistemas de técnica de carrera. Otro problema con los sistemas de técnica de carrera es que obligan a todos los corredores a intentar correr de la misma forma cuando es bastante obvio, tal y como ha señalado Ross Tucker, que nuestros cuerpos tan distintos no nos permiten correr de la misma forma. La observación del grupo de corredores que encabezan cualquier maratón importante nos muestra una enorme variedad incluso entre los mejores de los mejores. Algunos corredores tienen una pronunciada inclinación hacia delante mientras que otros están perfectamente rectos. Algunos llevan los brazos arriba; otros, abajo. Algunos corredores apoyan más la puntera del pie mientras que otros apoyan la parte central. Algunos dan zancadas largas y relajadas mientras que otros exhiben zancadas compactas con una elevada frecuencia de movimiento. Cada corredor, a lo largo de años de práctica, ha «solucionado» el «problema» de correr rápido en distancias largas desarrollando la zancada óptima para su cuerpo único. Sí, es cierto, hay muchas características que son comunes a las zancadas de todos los corredores de élite, pero el resto de nosotros no podemos llegar a ser corredores de élite (ni incluso sensiblemente mejores de lo que somos hoy) imitando conscientemente estas características.

Por ejemplo, los corredores más rápidos normalmente poseen de forma natural ritmos de zancada más elevados que los corredores más lentos. Si dos corredores de distintos niveles de capacidad corren juntos al mismo ritmo, el de mayor talento de los dos dará zancadas más cortas y más frecuentes que el otro. Cuando corrí con Haile Gebrselassie, observé que él daba aproximadamente 9 zancadas por cada 8 mías. El ritmo natural de zancada de un corredor de élite normal es de 90 zancadas por minuto. Ahora, usted podría pensar que aumentando conscientemente su ritmo de zancada de 80 a 90 por minuto sería una forma eficaz de lograr un poco más de eficiencia, con una zancada similar a la de la élite. Sin embargo, la investigación ha mostrado que los corredores pierden eficiencia, no la ganan, cuando se fuerzan a sí mismos a correr con un ritmo de zancada distinto a su ritmo natural de zancada[49]. De hecho, me sentí tremendamente raro al intentar igualar el ritmo de zancada de Geb cuando corrí con él.

Parece que, respecto a la mayor parte de aspectos de la técnica de carrera, el cerebro inconsciente sabe mejor que la mente consciente lo que es más eficiente. Cada corredor adopta naturalmente el ritmo de zancada que es más eficiente teniendo en cuenta la totalidad de su biomecánica y estructura corporal. Mi ritmo natural de zancada es inferior al de Gebrselassie debido a diferencias inmodificables en el modo en que nuestros cuerpos están formados. Intentar correr más como él de esta o de cualquier otra forma posiblemente no me aportara nada bueno. Esto no significa que mi ritmo de zancada no pueda aumentar de forma que mejorara mi economía de carrera, pero, si lo hiciera, tendría que hacerlo mediante una evolución inconsciente de toda mi zancada. Hay, de hecho, evidencia anecdótica de corredores que entrenan con aparatos de velocidad y distancia con capacidad para monitorizar la cadencia que indica que el ritmo de zancada aumenta de forma natural e inconscientemente a medida que el estado de forma mejora.

No solo es difícil identificar los cambios en la zancada que son realmente útiles, sino que también es extremadamente difícil lograr que permanezcan la mayoría de los cambios específicos en la zancada (ya sean potencialmente útiles o no). En una visita al Club de Carrera de Mammoth Lakes, observé a la tres veces olímpica Jen Rhines trabajar de forma consciente para aumentar su elevación de rodilla cuando corría sprints de 100 m ante la atenta mirada de su entrenador y marido, Terrence Mahon. «Siempre he arrastrado un poquito los pies, así es que ese es nuestro objetivo este año, deshacerme de ese movimiento», me dijo Jen. Francamente, yo espero volver a ver a Jen arrastrando un poquito los pies la próxima vez que la vea correr y, si ocurre, estoy seguro de que será para mejor. Rhines arrastra los pies por una razón. Creo que es altamente probable que su cuerpo esté diseñado de tal forma que hace que la baja elevación de la rodilla y el alto pateo hacia atrás sea más eficiente para ella que la elevación excesiva de rodillas y el bajo pateo hacia atrás que podemos ver en otros corredores de élite, como en Kenenisa Bekele. Forzar un cambio probablemente no sea beneficioso para su forma de correr y, dado que su cerebro inconsciente lo sabe, haría que en el calor de la competición retomara su arrastramiento eficiente.

Jen Rhines no está sola entre los corredores de élite en cuanto a intentar manipular su zancada. Hoy en día muchos corredores de élite occidentales hacen lo mismo. Alberto Salazar me dijo: «La biomecánica es vital. La vieja idea de que tu forma no importa en absoluto está obsoleta. Sabemos sin lugar a dudas que los mejores corredores con las carreras deportivas más duraderas son los que biomecánicamente son más sólidos. Por tanto, es algo en lo que realmente hago hincapié con mis corredores. Creo que es tan importante como el número de kilómetros que corren o el ritmo con el que corren sus intervalos».

La manipulación consciente de la zancada puede tener más sentido para los corredores de élite que para el resto de nosotros. Los métodos para mejorar la técnica de la zancada son como complementos nutricionales. Un programa de carrera equilibrado, de gran volumen y progresivo es como la comida. Los complementos alimenticios no pretenden proporcionar la base de una nutrición óptima. Una persona conserva una mejor salud cuando utiliza mínimamente los complementos para aumentar su dieta nutritiva. Los corredores de élite tienen una «dieta» casi perfecta en el sentido de que sus cuerpos están excepcionalmente bien diseñados para correr de forma eficiente y ya hacen lo que se sabe que mejora la eficiencia: realizar carreras exigentes, variadas y de gran volumen. Por tanto, estos atletas no tienen nada más que hacer para aumentar la «belleza» de su carrera que suplementar su entrenamiento con manipulaciones conscientes de su zancada (lo que nunca se hace con el formato de aprender un sistema técnico universal como el método Pose, sino que lo hacen identificando y afrontando limitadores específicos de sus zancadas individuales, como en el caso del arrastre de pies de Jen Rhine). Pero el resto de nosotros tenemos mucho más que ganar si mejoramos nuestras «dietas» desarrollando la fuerza, la movilidad y la potencia para hacer que nuestros cuerpos estén estructuralmente mejor equipados para correr con eficiencia y al aumentar la repetición, la variación y la exposición a la fatiga en nuestro entrenamiento.

El valor de la manipulación consciente de la zancada es discutible incluso para las élites. Los mejores corredores del mundo, los africanos orientales, no practican mucho la manipulación de la técnica de zancada. (Y, por ello, tampoco toman suplementos dietéticos). No obstante, no descarto la posibilidad de que la manipulación de la técnica de zancada pueda en ocasiones producir mejoras de rendimiento. Hay algunos reputados casos de manipulación exitosa de la zancada, como el de Derek Clayton, un australiano que tuvo una carrera nada espectacular como corredor en pista antes de decidirse a cambiar a maratón. Cuando efectuó esta transición, Clayton sustituyó conscientemente su zancada saltarina de pista por un arrastre de menor impacto de maratón, que como resultado le ayudó a romper el récord mundial de maratón dos veces en tres años entre 1967 y 1969.

Por cada historia de éxito como esta, sin embargo, hay probablemente docenas de historias desconocidas de cambios realizados conscientemente en la zancada que produjeron resultados negativos. Así es que, pese a que pueda funcionar, la manipulación consciente de la zancada es el último lugar en el que le recomendaría buscar mejoras para la belleza de su carrera. El primer lugar en el que debería buscar es en un programa de entrenamiento que esté adecuadamente diseñado para servir como «práctica de la zancada».

Algunos científicos que conozco (pero que no puedo decir sus nombres aquí, porque de momento desean mantener su trabajo en secreto) están trabajando para desarrollar una herramienta que permita a los corredores medir continuamente su economía de carrera en tiempo real. Con ella, cualquier corredor podría obtener una retroalimentación instantánea del efecto de cualquier manipulación concreta sobre la zancada. Cuando esta herramienta sea de uso generalizado, podremos descubrir que algunos retoques particulares en la zancada aumentan inmediatamente la eficiencia en algunos corredores. No obstante, dudo que encontremos muchos.

Entrenamiento como práctica de la zancada

El modelo de rendimiento de la carrera convencional, basado en la energía, fomenta que los corredores vean el entrenamiento como el medio para incrementar el estado de forma y cambiar la fisiología dentro del recipiente vacío de la forma del cuerpo y de la biomecánica. El nuevo modelo basado en la zancada que está tomando forma en manos de gente como Stephen McGregor sugiere que el entrenamiento es algo totalmente distinto: es la práctica de la zancada. Cada paso de cada carrera es un paso en la dirección de una zancada más bella (esto es, eficiente y potente). Sí, la fisiología cambia con el proceso, pero dichos cambios no son fines en sí mismos. Simplemente dan soporte a los cambios en la zancada que permiten un nivel de rendimiento mayor. Por ejemplo, un aumento de la capacidad muscular para quemar lactato como combustible es un cambio fisiológico que permite a un corredor mantener una mayor velocidad durante más tiempo antes de que su zancada pierda entropía y aparezca la fatiga. En otras palabras, es un cambio que eleva la constricción inductora del cansancio en la zancada.

Hablando de forma práctica, ¿qué significa considerar el entrenamiento como la práctica de la zancada? Mi sugerencia es que es bastante diferente del entrenamiento técnico dividido en compartimentos, tal y como ha llegado a ser conocido. La mejor forma de perseguir la mejora en la forma de correr no es pensar en cómo correr, sino más bien facilitar y activar el proceso inconsciente que produce mejoras específicas de la zancada gracias a la comunicación entre los centros motores del cerebro y los músculos. Hay tres formas obvias de activar este proceso, a las que hemos hecho alusión previamente: repetición, variación y exposición a la fatiga.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

No pierda el tiempo intentando aprender un sistema de técnica de carrera que vale-para-todos. Tiene que encontrar su propia mejor zancada por ensayo y error.

Repetición

La diferencia clave entre los corredores entrenados y los no entrenados es, por supuesto, que los corredores entrenados han corrido mucho y los no entrenados no. De esta forma, la investigación de Steve McGregor y otros que demuestra una eficiencia superior en las zancadas de los corredores entrenados es la justificación del entrenamiento de elevado kilometraje, por encima de cualquier otra cosa. Cuanto más corra usted, su cerebro y sus músculos mantienen una comunicación colaborativa sobre el problema de correr eficientemente durante más tiempo y los frutos de esta comunicación se acumulan con mayor celeridad. Cualquier corredor necesita años de experiencia de entrenamiento para desarrollar la zancada más bella que pueda llegar a tener, pero el entrenamiento de alto kilometraje acelerará esta evolución. Del mismo modo, un corredor de cualquier nivel de experiencia correrá más eficientemente con un volumen de entrenamiento alto que con uno bajo.

El kilometraje alto y el kilometraje bajo son fenómenos relativos, evidentemente. Como hemos visto, no todos los corredores se benefician igualmente de una cantidad idéntica de carrera de entrenamiento. Algunos corredores progresan más con un entrenamiento de volumen relativamente bajo, ya sea porque tienen tendencia a las lesiones, sobresalen al hacer hincapié en la carrera de alta intensidad (que necesariamente limita el volumen) o intervienen factores psicológicos. Pero incluso los corredores de bajo volumen tienen que correr muchísimos más kilómetros que cero para obtener sus mejores resultados y correrán mejor cuando entrenen con un nivel de volumen que esté cerca de su límite personal. Tenga en mente que un volumen bajo entre los maratonianos de élite es de 160 kilómetros a la semana y hay una razón para esto.

Muchos corredores hablan de algo mágico que les ocurre a sus zancadas cuando elevan su kilometraje por encima de un nivel determinado. Yo tuve esta experiencia cuando comencé a correr por primera vez más de 128 km por semana de forma regular. Mi zancada comenzó a no costarme ningún esfuerzo de una forma que nunca había experimentado antes. Era una gran sensación.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Asegúrese de correr lo suficiente, porque la zancada lo es todo. La zancada mejora gracias al perfeccionamiento de la comunicación entre el cerebro y los músculos. Correr más equivale a que las líneas de comunicación estén completamente activadas durante más tiempo.

Variación

El proceso mediante el cual el cerebro y los músculos aprenden a comunicarse de formas nuevas que producen una zancada más bella es similar al proceso de la evolución biológica. En ambos procesos se cumple la máxima: «La necesidad es la madre de la invención». Las especies que viven en un ecosistema estable no evolucionan rápidamente porque hay poca presión para evolucionar. Pero un ecosistema variable crea una necesidad para evolucionar al eliminar una o más condiciones de las que estas especies dependen para su supervivencia. Y cuando la evolución se vuelve necesaria para la supervivencia, sucede rápidamente. De forma similar, si corre más o menos de la misma forma cada vez que corre, su cerebro y sus músculos no tienen mucha necesidad de desarrollar nuevas formas de integrar su zancada. Pero cuando varía usted su forma de correr corriendo más rápido algunos días y más lento otros, en un terreno plano algunos días y con cuestas otros, sobre carretera en ocasiones y sobre pista otras veces, su sistema neuromuscular está constantemente estimulado para adaptarse a los nuevos retos a los que su zancada se ve sometida. Algunas de estas adaptaciones supondrán un beneficio general para su zancada. Por ejemplo, supongamos que nunca ha corrido cuestas y un día decide probar. Para hacer frente a este reto, su cerebro tendrá que activar sus músculos de la pierna con patrones que nunca antes ha utilizado. Tras practicar estos nuevos patrones de movimiento, su cerebro podrá volver a utilizarlos de nuevo en la próxima ocasión en la que corra en terreno llano y descubrirá que uno o más de ellos le permiten correr más eficientemente.

No hay ninguna fórmula para la variación óptima en el entrenamiento. Como regla general, sugiero que cada semana corra con ritmos que varíen entre un trote lento hasta el más rápido sprint, al menos una sesión de cuestas y al menos una carrera fuera de las carreteras (si normalmente corre sobre carretera).

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Varíe consistentemente el tipo de carrera (diferentes velocidades, superficies, gradientes de inclinación) para crear un entorno inestable a su sistema neuromuscular, de modo que, de esta forma, se produzca una rápida evolución de la zancada.

Exposición a la fatiga

El estímulo más potente para mejorar la biomecánica de la carrera es, con mayor probabilidad, correr en un estado de fatiga. Como hemos visto, la fatiga se manifiesta como un deterioro de la forma de correr que puede ser cuantificado como una reducción de la entropía. Cuando se cansa, usted se siente incapaz de correr de la forma en que lo hace normalmente. Su zancada se vuelve fea. Resistir el cansancio es en buena parte una cuestión de intentar seguir corriendo con normalidad a pesar de factores como la disociación articular y la escasez de combustible muscular que provoca el deterioro de la zancada. Gracias a este esfuerzo para mantener la forma de la zancada, su sistema neuromuscular aprende nuevos patrones que aumentan su resistencia al deterioro de la zancada y aumentan su eficiencia de carrera en un estado de reposo.

La idea de que correr en un estado de cansancio es algo que es positivo buscar en el entrenamiento por sus beneficios de cara al rendimiento es inusual. El modelo convencional del rendimiento de carrera basado en la energía contempla como beneficioso el trabajo que provoca el cansancio. Por ejemplo, la exposición a VO₂ máx en el entrenamiento aumenta su VO₂ máx. Pero lo que yo propongo es que la fatiga en sí misma, o más concretamente, el esfuerzo para resistirla, es el objetivo.

No estoy sugiriendo que cuanto más corra estando cansado, mejor. Podría muy fácilmente correr todo el tiempo cansado en un estado de sobreentrenamiento. Hay una diferencia entre carrera cansada de calidad y carrera cansada improductiva. La carrera cansada es de calidad cuando tiene cierta capacidad para resistirla. Cuando sobrepasa cierto punto, la fatiga arruina su zancada y no hay nada que pueda hacer para evitarlo. Cualquier tipo de carrera que haga en este estado es improductiva. Por tanto, el objetivo es someterse a dosis prudentes de carrera en estado de cansancio en el entrenamiento. Como regla general, para maximizar el ritmo de mejora de la zancada, corra en un estado de cansancio tanto como pueda sin acumular fatiga de un día para otro y de una semana para otra.

Hay tres formas principales de conseguir este objetivo. En primer lugar, su programa de entrenamiento debería incluir unas cuantas sesiones cada semana que generen un alto nivel de fatiga, normalmente carrera continua, una sesión de intervalos de alta intensidad y un larga carrera de resistencia. Realizar muy poco trabajo inductor de cansancio no producirá una suficiente exposición a la fatiga que maximice las adaptaciones neuromusculares que está buscando. Sin embargo, intentar hacer entrenamientos demasiado duros de forma semanal hará que cargue con una fatiga residual excesiva entre sesiones, interfiriendo en su rendimiento.

En segundo lugar, en vez de intentar hacer más de tres sesiones duras por semana, lo que puede hacer es aumentar su exposición al cansancio de una forma más productiva incluyendo en su calendario entrenamientos de recuperación cortos y fáciles. Estos son lo suficientemente suaves como para no entorpecer su recuperación del duro trabajo previo, pero, debido a que comienza estas carreras en un estado de fatiga previa (dentro de las 24 horas posteriores a completar una carrera dura), proporcionan una exposición extra a la fatiga, pese a su brevedad y ritmo lento.

La tercera opción es dedicarse a rutinas de intervalos. Los períodos de recuperación que tienen lugar entre intervalos de carrera de alta intensidad le permiten pasar un mayor tiempo total corriendo a una intensidad alta de lo que sería posible con un único esfuerzo sostenido de alta intensidad hasta alcanzar el agotamiento. Con raras excepciones, en cualquier momento en que se entrene por encima del umbral de intensidad anaeróbica, su entrenamiento debería tener un formato de intervalos.

El ritmo más importante con el que experimentar la fatiga es el ritmo de competición. Tal como ha mostrado la investigación de Stephen McGregor, la zancada se vuelve más eficiente solo hasta el grado en que tiene que hacerlo. No será más eficiente con ritmos que rara vez reproduce y será solo marginalmente más eficiente con ritmos de carrera con los que rara vez experimenta cansancio. Esta es la causa de que los datos del acelerómetro muestren que los corredores muy buenos suelen ser bastante poco económicos a ritmos más lentos. Usted debe correr al ritmo de competición hasta el punto de entropía, esto es, hasta el punto en el que alguna restricción específica sobre su zancada limita su rendimiento, para estimular los ajustes neuromusculares que le harán más eficiente en su ritmo de competición. Por tanto, correr a ritmo de competición ha de ser una parte habitual de su régimen de entrenamiento.

De nuevo, la justificación para correr en un estado de fatiga es que obliga al sistema neuromuscular a afrontar la restricción primaria que limita el rendimiento y, de esta forma, crea oportunidades para que el sistema neuromuscular experimente con nuevos patrones de zancada, pudiendo uno o más de ellos aliviar dicha constricción específica. Pero la exposición a la fatiga no es la única forma de estimular este proceso.

Los corredores también están limitados por factores estructurales, entre los que se encuentran la potencia muscular, la movilidad de las articulaciones y el tono muscular de las piernas (o la capacidad para tensar rápidamente las unidades motoras correctas en el grado adecuado en el instante previo al impacto para maximizar el efecto de rebote). La investigación ha demostrado que el entrenamiento específico para mejorar estas características estructurales altera la zancada de forma que aumentan el rendimiento[50]. Conscientes de estos efectos, muchos corredores de élite incorporan en sus rutinas cantidades importantes de entrenamiento de fuerza, ejercicios de salto explosivo, ejercicios de movilidad y actividades dinámicas de calentamiento. De hecho, este gran compromiso con el entrenamiento cruzado para mejorar la zancada es la mayor diferencia entre el entrenamiento de los grandes corredores actuales y los de generaciones pasadas. Una de las mejores corredoras jóvenes de medio fondo de América, Anna Pierce, que ostenta un récord personal en 1500 m de 3:59,38 me dijo que en ocasiones emplea más tiempo a la semana en levantar pesas, lanzar balones medicinales, saltar y demás actividades similares que el que emplea en correr.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Expóngase a la carrera en estado de cansancio tan a menudo como pueda sin acumular cansancio; esto contribuirá a estimular una veloz evolución de su zancada.

Un lugar para el control consciente

Hemos visto que hay muy poco respaldo científico para la práctica de manipular conscientemente la zancada para conformarla respecto a cierta idea universal de una óptima forma de carrera y que la nueva evidencia aportada por la investigación ofrece un fuerte apoyo a la idea de que la mejor forma de correr de forma más bella es simplemente corriendo, y más específicamente, correr mucho, correr de forma variada y correr cansado. No obstante, hay otro tipo de evidencia procedente del entrenamiento en el mundo real y de entornos clínicos que apoya el uso limitado de la manipulación consciente de la zancada. Concretamente, yo animo a los corredores a limitarse a realizar dos tipos específicos de cambios conscientes de la zancada: aquellos que reducen el riesgo de lesión y los que revierten las distorsiones de la zancada impuestas por el calzado.

Los aspectos modificables de la forma de correr contribuyen a muchas lesiones. A menudo es posible identificar estos errores de técnica, cambiarlos conscientemente y, de esta forma, reducir el riesgo de futuras lesiones. Uno de los corredores universitarios que Stephen McGregor estudió era un joven con talento que tenía dificultades para completar su potencial porque se lesionaba cada vez que intentaba aumentar su carga de entrenamiento. Cuando a este corredor se le proporcionó un acelerómetro, la razón de su dilema se hizo clara: sus aceleraciones verticales estaban fuera de los límites. Caía al suelo con una fuerza equivalente a siete veces su peso corporal a un ritmo lento de 12 km/h. La investigación sobre el entrenamiento de la forma de andar en corredores lesionados realizada por Irene Davis, profesora de fisioterapia en la Universidad de Delaware, demuestra que los corredores pueden, mediante un control consciente, aprender a correr con un impacto menor y, de esta forma, reducir su riesgo de lesión.

Muchas lesiones que sufren los corredores son en parte provocadas por desequilibrios musculares, como las que se mencionan en el capítulo 10, la mayoría de las cuales se desarrollan como consecuencia de estar sentado demasiado tiempo. Los ejercicios de estiramiento y de fortalecimiento o ejercicios alternativos como las posturas de yoga son necesarios para corregir estos desequilibrios, pero estas actividades no corregirán de forma automática la zancada. El trabajo de Davis ha demostrado que el aprendizaje consciente de nuevos modelos de zancada también suele ser necesario. Por ejemplo, la debilidad en los músculos de la cadera provoca que la pelvis baje durante la carrera y acaba produciendo lesiones de rodilla. El fortalecimiento de los músculos de la cadera ofrece al corredor los medios para correr sin bajar la pelvis, pero no es de hecho suficiente para evitar que la pelvis siga bajando. Davis enseña a los corredores lesionados a activar conscientemente sus músculos de la cadera para corregir este fallo de la zancada. Tras unas pocas semanas se convierte en un patrón motor consolidado y los corredores son capaces de mantener su nueva forma de correr sin pensar en ello.

Se sabe que las zapatillas deportivas siembran la confusión sobre la eficiencia de carrera. Un estudio de 2008 realizado por investigadores franceses encontró que las zapatillas deportivas disminuían la economía de carrera tanto añadiendo peso a los pies como alterando la biomecánica de forma que reducían la capacidad de las piernas para capturar la energía libre de las fuerzas de impacto con el suelo y reutilizarla para propulsar el movimiento de avance[51]. En el aspecto biomecánico, el principal problema es que las zapatillas deportivas fomentan que los corredores den zancadas de excesiva amplitud, tocando el suelo primero con el talón cuando la pierna está extendida por delante del cuerpo en lugar de caer con el pie plano por debajo de las caderas. El exceso de amplitud de la zancada ejerce un fuerte efecto de frenado (un golpe de talón pronunciado incluso llega a parecerse a la acción de apretar el freno en un automóvil). Ningún corredor da zancadas de excesiva amplitud con los pies descalzos, porque caer con el talón sin la presencia de material acolchado entre el pie y el suelo sería doloroso y perjudicial. El 80 por ciento de los corredores comienzan a caer con el talón desde el primer momento en que se calzan unas zapatillas. No está claro por qué cuatro de cada cinco corredores da zancadas de amplitud excesiva con zapatillas, pero no con los pies descalzos. Hay cierta evidencia de que los corredores con talento natural son más resistentes a los efectos perjudiciales para la zancada de las zapatillas, dado que la minoría de corredores que no dan zancadas de amplitud excesiva con zapatillas también suelen ser más eficientes sin zapatillas.

En cualquier caso, podemos decir con seguridad que dar zancadas de amplitud excesiva no es natural, porque ningún corredor lo hace en un estado natural con los pies descalzos. Por esta razón, creo que el exceso de amplitud en la zancada es uno de los errores en la técnica de la zancada más fáciles de corregir. Volviendo a lo mismo, es mejor corregir este error por medios distintos al control consciente. Practicar la carrera con los pies descalzos sobre hierba, arena y/o en una cinta de correr en casa hará que su sistema neuromuscular se acostumbre a hacer contacto con el suelo con el pie plano por debajo del centro de gravedad del cuerpo. Calzar las zapatillas deportivas más ligeras y menos acolchadas con las que esté cómodo en su entrenamiento diario le ayudará a transferir su forma de correr con los pies descalzos a su estilo calzado. Pero probablemente necesitará realizar un esfuerzo consciente durante un tiempo para evitar volver a dar zancadas de amplitud excesiva cuando lleve zapatillas. Soy una prueba viviente de que esto es un gran cambio motor en la zancada que puede realizarse de forma relativamente sencilla. Cambié las zapatillas tradicionales por zapatillas minimalistas y también pasé de dar un golpe de talón moderado a caer con el pie plano para superar un caso prolongado de rodilla de corredor… y funcionó.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Utilice le manipulación consciente de su zancada solo para corregir problemas específicos que le han provocado lesiones. En otras palabras, si no se ha roto, no arregle su zancada.

¿Nacido para correr?

Los biólogos evolucionistas creen que los seres humanos han nacido para correr, en el sentido de que muchos de los rasgos antropométricos que desarrollamos cuando nos separamos del ancestro común con el que compartimos la mayor carga genética, el chimpancé, aumentaron específicamente nuestra capacidad para correr largas distancias. Entre estos rasgos se incluyen los pies rígidos, la postura erecta, las nalgas grandes y las múltiples glándulas sudoríparas. Sin embargo, es patentemente obvio que no todos los humanos están igualmente equipados para correr. De hecho, hay muchos humanos que apenas están mejor preparados para correr que el chimpancé promedio. He conocido a mucha gente que, incluso cuando eran niños, apenas podían correr dos pasos. Por tanto, pese a que nuestra especie está por lo general bien diseñada para correr largas distancias, hay una variabilidad mucho mayor en la capacidad para correr largas distancias en todos los seres humanos que la que existe (por ejemplo) en la capacidad para esprintar en la población de guepardos, una especie que generalmente está diseñada para esprintar y cuya totalidad de miembros esprinta extremadamente bien. Creo que esto es debido a que correr largas distancias nunca fue más que una especialidad en los primeros homínidos y en la población humana. Correr nunca fue el trabajo de cada uno de los miembros de cualquier clan prehistórico, por lo que la selección natural nunca ejerció la suficiente presión como para obligar que los genes que permiten la máxima capacidad para correr estuvieran presentes en toda la especie.

El fenómeno actual de enseñanza de la técnica de carrera aporta indirectamente la idea de que cada uno de nosotros tiene el potencial para correr a imagen, o a la misma velocidad, del mejor de nosotros. Todo lo que es necesario para completar este potencial es aprender la forma correcta de correr y practicarla. Esta idea es falsa. Una mirada clarividente a la realidad revela que no todos hemos nacido para correr del mismo modo en que han nacido Lukas Verzbicas y Kenenisa Bekele. Aparte de la capacidad aeróbica, semejantes corredores han sido dotados con una estructura corporal y una coordinación neuromuscular innatas (la investigación ha demostrado que los atletas que dominan las habilidades deportivas tienen rápidamente un mayor número de centros motores adaptativos que los aprendices más lentos) que les permiten correr con una potencia y una eficiencia extremas que el resto de nosotros jamás podríamos igualar con ningún grado de emulación consciente[52].

Hay muchas formas en las que los corredores que no son de élite pueden emular a los corredores de élite y beneficiarse de ello. Más allá de un grado muy limitado, copiar sus zancadas no es una de ellas. De hecho, nuestra incapacidad para copiar las zancadas de los mejores corredores es la principal razón por la que no somos tan rápidos como ellos. Esta es simplemente la pura y dura verdad del asunto.

Estas son las malas noticias. Las buenas noticias son que los corredores de cualquier nivel tienen una tremenda capacidad para mejorar, o embellecer, sus zancadas. Y la forma de hacerlo es copiar los métodos que los mejores corredores utilizan para desarrollar sus propias y naturalmente superiores zancadas. Estos métodos son métodos cuerpo-mente en el sentido de que funcionan para depurar la comunicación entre el cerebro inconsciente y los músculos de forma que permiten generar al sistema neuromuscular mayor potencia con menor energía. Los métodos que funcionan mejor para este propósito son correr mucho, correr rápido y correr muy lejos. Estos simples, pero poco aprovechados métodos ayudan a cada corredor a encontrar una solución única al problema de superar los límites de rendimiento impuestos por las particularidades de la estructura corporal y la coordinación neuromuscular. Parafraseando a Friedrich Nietzsche: «Quisiera que todo el mundo siguiera mi ejemplo y encontrara su propia forma de correr».

9. La lesión como obsequio

Si hay algo ahí para mí va a seguir esperándome.

—Khalid Khannouchi

De todos los corredores de élite que he conocido, Khalid Khannouchi es el que ha tenido la combinación de buena y mala suerte más extrema. Su mayor golpe de buena suerte fue haber nacido con un conjunto de genes ideal para el fondo. Gracias a esos genes, y a un enorme trabajo duro, Khannouchi fue capaz de romper en dos ocasiones el récord mundial de maratón, marcar un récord mundial en 20K y lograr cinco victorias en maratones importantes (cuatro en Chicago y una en Londres). Pero podría haber logrado mucho más si no hubiera sido por la mala suerte de su propensión a las lesiones. A lo largo de su carrera, Khannouchi ha disputado una batalla aparentemente infinita contra todo tipo de lesiones. Ha sufrido lesiones en los pies, en los isquiotibiales, en las ingles, en las lumbares y otra vez en sus pies. Estos múltiples percances le han mantenido alejado del entrenamiento y de la competición durante un período acumulado de seis años, o casi la mitad de su carrera deportiva.

En 2007 vi a Khannouchi en el medio maratón Rock’n’ Roll de San José. Se acababa de recuperar de una lesión en el pie y únicamente había tenido algunas semanas de entrenamiento con sus piernas sanas. Se notó. Terminó decimotercero con 1:05:04. Esta actuación no era un buen augurio para sus esperanzas de obtener un puesto en el equipo olímpico en las pruebas de clasificación para los Juegos Olímpicos que iban a tener lugar el mes siguiente en Nueva York. Increíblemente y gracias de nuevo a esos genes fuera de lo común, Khannouchi mejoró lo suficiente durante las siguientes tres semanas como para obtener un puesto en el equipo, finalizando cuarto con 2:12:34.

Seguro que Khannouchi se habría sentido muy decepcionado si se hubiera perdido de nuevo los Juegos Olímpicos (asombrosamente, nunca había ido), pero al fin parecía estar en el camino de vuelta. O no. Sus problemas en los pies volvieron a aparecer y en la primavera de 2009 pasó por el quirófano y estaba aún recuperándose de la operación cuando hablé con él varios meses después.

Como colega corredor de gran fragilidad que había estado al borde de la locura debido a recurrentes motines del cuerpo, pregunté a Khannouchi cómo había conseguido que sus frustraciones provocadas por las lesiones no le volvieran loco.

—Es frustrante cuando quieres ir y competir y mejorar, pero tu cuerpo no te lo permite —me dijo—. Pero yo siempre creo que sea lo que sea lo que esté ahí para ti, lo conseguirás. Nada de pánico en absoluto. Si hay algo ahí para mí va a seguir esperándome.

Cuando hablé con Khannouchi, descubrí que había alcanzado una paz genuina respecto a sus limitaciones y sus consecuencias, incluso aunque continuara luchando todo lo que podía dentro de esas limitaciones.

—Adoro el hecho de ser corredor, de poder ser mi propio jefe —me dijo—. Todavía deseo hacerlo si puedo. Pero, si no puedo, al menos puedo hacer jogging y correr a un ritmo más bajo y pasármelo bien con la gente.

Khalid Khannouchi es musulmán y, en nombre de su fe, ha llegado a un grado de aceptación que le ha permitido disfrutar de correr pese a no ser capaz de hacerlo como le hubiera gustado. Yo no soy musulmán, aunque mis propias desgracias con las lesiones me han llevado más o menos al mismo grado de aceptación, probablemente porque ese es el único estado mental que me permite continuar buscando la realización como corredor cuando el espíritu desea actuar pero el cuerpo es incapaz de hacerlo.

Todas las religiones y filosofías maduras enseñan una perspectiva de aceptación. En el budismo, aceptar las cosas tal y como son es el camino hacia la iluminación y la felicidad. Buda enseñó que es inútil intentar erradicar todas las causas de sufrimiento de tu vida o intentar adormecer tu capacidad de hacer daño. El sufrimiento siempre estará ahí. De hecho, dijo que «la vida es sufrimiento». Es mejor aceptar la inevitabilidad del sufrimiento y la verdad de cada episodio específico de malestar porque esa aceptación en realidad elimina un poco del dolor que provoca el sufrimiento. El dolor en la rodilla es malo, pero el dolor de rodilla que usted maldice o niega es el doble de malo que el dolor de rodilla que acepta como una parte ocasional de ser corredor. Aún más, el dolor de rodilla que acepta probablemente desaparezca antes que el dolor de rodilla que maldice o niega, ya que la mente tiene una poderosa influencia en la curación y una mentalidad positiva es una mentalidad curativa[53].

En los capítulos precedentes hemos considerado muchas facetas de la perspectiva cuerpo-mente de correr. En este capítulo explicaré la perspectiva cuerpo-mente respecto a las lesiones. Es simple. Como se manifiesta en personas como Khalid Khannouchi, el enfoque cuerpo-mente de las lesiones consiste en minimizar sus efectos negativos sobre su disfrute de correr y, en la medida de lo posible, maximizar los eventuales efectos positivos de las lesiones en su disfrute de correr. La justificación de este enfoque centrado en la mente, a la hora de hacer frente a los problemas del cuerpo, procede del hecho de que las lesiones son inevitables en la vida de un corredor. Así pues, ¿cuál preferiría tener: una lesión que le hace sentirse deprimido durante todo el tiempo que permanece con usted o una lesión que le frustra brevemente pero que luego deja de molestarle incluso antes de estar totalmente recuperado?

La razón por la que usted es corredor es que disfruta corriendo. El objetivo de todo lo que hace como corredor debería ser aumentar o conservar su disfrute de correr. Las lesiones suelen echar a perder la diversión que supone correr. Prevenir las lesiones es, por supuesto, una forma de limitar sus efectos negativos sobre su autorrealización como corredor y algo que solo un loco no buscaría. Pero ningún corredor de nivel competitivo es capaz de prevenir todas las lesiones y los corredores que, como Khalid Khannouchi, son propensos a ellas de forma natural pueden esperar experimentar un número de percances más que justo. Por lo tanto, aprender a estar en paz con las lesiones lo mejor que pueda es una forma más importante y válida de minimizar sus consecuencias negativas sobre su disfrute de correr que aprender a prevenirlas. Tal como Jason Lehmkuhle, un maratoniano de 2:12, dijo en una entrevista: «Según mi experiencia real, si intentas solucionarlo, simplemente te vuelves loco. Creo que solo tienes que aceptar que probablemente te vas a lesionar de vez en cuando. Es una parte del deporte. El modo en que manejas la lesión es probablemente más importante que intentar hacer todo lo posible para evitarlas».

Lo que Lehmkuhle está diciendo de forma implícita con esto es que él prefiere mirar hacia delante que mirar hacia atrás, o incluso hacia dentro, cuando está lesionado. Y la razón por la que prefiere hacerlo así es que le hace sentir menos desgraciado; le permite disfrutar más de ser corredor. Cuando un corredor lesionado mira hacia atrás, dice: «¿Por qué yo? ¿Cómo me ha podido pasar esto a mí?». Hacerse este tipo de preguntas es algo muy desagradable y de muy poca ayuda. Cuando un corredor lesionado mira hacia dentro, dice: «¡Esto es un fastidio! ¡Estoy perdiendo mi estado de forma! ¡Mis objetivos se están desvaneciendo como una nube de humo!». Decir este tipo de cosas es muy desagradable y de muy poca ayuda. Pero cuando un corredor mira hacia delante, se pregunta: «¿Cómo puedo sacar lo mejor de esta situación desafortunada? ¿Qué me puede enseñar sobre mi cuerpo o sobre mí mismo? ¿Cómo podría ayudarme a correr a largo plazo?». Plantearse estas preguntas es positivo y productivo porque proceden de la esperanza, de la aceptación y del fortalecimiento personal, mientras que mirar hacia atrás y hacia dentro procede del desamparo y del victimismo.

Desde la perspectiva cuerpo-mente, las lesiones son un caso del poder de la mente sobre la materia: si a usted no le importa la lesión, la lesión no importa. Esta formulación podría parecer simplista, pero cualquier corredor sabio y con mucha experiencia en lesiones (como Khalid Khannouchi) le dirá que, respecto a preservar su disfrute de correr, aceptar la inevitabilidad de las lesiones, aceptar la realidad de cada lesión individual y mirar hacia delante en vez de mirar hacia atrás o hacia dentro cuando se está lesionado merecen más la pena que una terapia de liberación activa, las prescripciones traumatológicas, estiramientos, aplicación de hielo y todas las demás medidas físicas que constituyen la perspectiva convencional de tratamiento de las lesiones deportivas.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Acepte la realidad de que, con toda probabilidad, va a lesionarse en alguna ocasión.

La inevitabilidad de las lesiones

Cuando era yo un «corredor experto» más joven y más inocente, solía decir que un corredor podía aprender algo de todas las lesiones. Ahora tengo más cicatrices y estoy más curtido y puedo afirmar con total certeza que no es posible aprender algo de cada lesión. Cada corredor frágil aprende esta verdad más tarde o más temprano. «Es parte del deporte», según Khannouchi, repitiendo las palabras de Jason Lehmkuhle. «Si llevas tu cuerpo al límite, te acabarás lesionando». Esforzarse mucho por aprender algo de cada lesión, algo que seguramente no vuelva a volver a pasar, solo servirá para volverle loco, como sugiere Jason Lehmkuhle. Pero en un nivel general, cuanta más experiencia adquiero con las lesiones, más aprendo sobre la naturaleza del fenómeno. En lo que queda de capítulo presentaré las diez lecciones más importantes que he aprendido sobre las lesiones. Utilice estas verdades para evitar que las lesiones echen a perder su disfrute de correr. Algunas de estas lecciones le pueden ayudar a evitar las lesiones verdaderamente evitables y a superar más rápido las verdaderamente inevitables. Pero la mayoría consisten en enfrentarse a las lesiones en el sentido de seguir adelante con ellas, a pesar de ellas, e incluso por medio de ellas, para convertirse en un corredor mejor gracias a ellas.

Las lecciones que hay que aprender de las lesiones

1. La mayoría de las lesiones no se producen por hacer demasiado. Un paciente entra en la consulta del doctor y dice:

—Doctor, me duele cuando hago esto.

El doctor contesta.

—Pues entonces no lo haga.

Todos nos hemos reído con este chiste. ¿Qué es lo que lo hace gracioso? Las palabras del doctor suenan perfectamente sensatas, pero en realidad son totalmente absurdas. Presumiblemente, el movimiento que molesta al paciente es necesario para una vida normal, por lo que no hacerlo para evitar el dolor no es una solución en absoluto. Quizás no haya otra solución, pero el doctor debería ayudar al paciente a agotar todos los demás remedios posibles antes de decirle al paciente que deje de hacerlo.

Los corredores a menudo se convierten en el blanco de un chiste muy parecido. Corren. Se lesionan. ¿Qué provocó la lesión? Correr demasiado, les dicen. ¿Cómo pueden evitar que ocurra la lesión? Corriendo menos, les dicen.

Suena tan razonable. Después de todo, si no corre ni un solo paso, nunca podrá sufrir una lesión típica de correr. Si corre solo 90 metros al día, sigue siendo muy poco probable que correr le provoque algún tipo de problema. Si usted corre 8 kilómetros por semana, las posibilidades de lesionarse aumentan un poco. Con 16 kilómetros por semana, el riesgo sigue aumentando, y así sucesivamente. Según esta forma de pensar, todas las lesiones son casi definitivamente provocadas por correr demasiado. Pero hay un problema principal con esta definición de correr demasiado. Un corredor que se lesiona cuando corre 32 kilómetros por semana este año es muy probable que no se lesione cuando corra 32 kilómetros por semana o incluso 46 kilómetros por semana el año siguiente. Ocurre siempre.

Las lesiones son el principal limitador del entrenamiento para todos los corredores de nivel competitivo. Entrenamos tanto y tan duramente como podemos sin lesionarnos con una frecuencia inaceptable. Como mencionamos en el capítulo 3, aprender cuánto y con qué grado de exigencia usted puede entrenarse sin romperse todo el tiempo es una parte principal del proceso de desarrollar su fórmula de entrenamiento óptimo. Pero interpretar las lesiones es algo delicado. Nunca es tan fácil cómo descubrir que, por ejemplo, nunca se va a lesionar cuando corra 95 kilómetros por semana o menos y que siempre se va a lesionar cuando corra 96 kilómetros por semana o más. Muy pocos corredores de nivel competitivo descubren que se lesionan solo cuando corren más de una determinada cantidad. Y los límites cambian. Yo solía correr 96 kilómetros por semana y me lesionaba todo el tiempo. Luego pasé a correr 128 kilómetros por semana y me lesionaba mucho menos. Negarme a aceptar el límite de 96 kilómetros me motivó a encontrar formas de correr más sin venirme abajo y esa búsqueda me hizo más resistente. ¡Gracias a Dios no escuché a aquellos que me decían que estaba haciendo demasiado!

Dado que es difícil definir los límites a través de las lesiones y porque los límites pueden aumentarse, tiene más sentido utilizar otros factores que no sean el riesgo de lesión como los principales determinantes o cuánto y con qué grado de exigencia se puede entrenar. A saber, usted debería correr tanto como sienta que necesita correr para conseguir sus objetivos y/o tanto como sienta de debería ser capaz de correr de forma saludable. La tabla 9.1 presenta kilometrajes normales para diferentes categorías de corredores que fue desarrollada por Brad Hudson. La mayoría de corredores elige de forma natural objetivos de kilometraje que sean apropiados para su categoría y la mayoría de corredores pueden alcanzar dichos objetivos sin sufrir lesiones con una frecuencia inaceptable. No obstante, hay pocas posibilidades de que nunca sea capaz de correr saludablemente tanto como desee. Si continúa golpeando la cabeza contra la pared, finalmente tendrá que leer la pintada de la pared y marcarse unos objetivos más bajos.

TABLA 9.1: Volumen de carrera óptimo (en kilómetros) de Brad Hudson para cuatro niveles de corredor en cuatro distancias de competición

Distancia | Principiante | De baja competición | De competición | De alta competición | De élite
5K | 32-48 | 40-56 | 64-80 | 80-96 | 144-177
10K | 40-56 | 48-64 | 72-88 | 96-112 | 152-185
Medio Maratón | 56-64 | 56-72 | 80-96 | 112-128 | 160-193
Maratón | 64-80 | 80-96 | 96-112 | 128-144 | 177-209

Fuente: Brad Hudson con Matt Fitzgerald: Run Faster from the 5K to the Marathon: How to Be Your Own Best Coach (New York: Broadway, 2008). Reproducido con permiso.

Sin embargo, sería un error darse por vencido con demasiada facilidad. Su primera, segunda y tercera lesiones con una carga de entrenamiento dada no deberían ser interpretadas como señales de «carretera cortada», sino como señales de «cambio de dirección». Tómelas como desafíos para encontrar otra forma de llegar a donde quiere ir, ya sea ejercitando la paciencia y ralentizando su marcha hacia el objetivo, identificando y tratando las propensiones que le provocan lesiones particulares, corriendo en una superficie más suave o haciendo cualquier otra cosa que tenga sentido.

Negarse a aceptar un no como respuesta a sus lesiones le ayudará de dos formas a convertirse en un mejor corredor. En primer lugar, el esfuerzo por encontrar un medio de esquivar el hecho de correr tanto como desee hacerlo le llevará a descubrir herramientas que mejorarán su forma de correr. En segundo lugar, encontrar una forma saludable de correr tanto como desee le aportará más beneficios que si respondiera a sus lesiones con una disminución permanente de su kilometraje. Y, de nuevo, esto ocurre todo el tiempo. Los corredores desarrollan de forma rutinaria un aguante que les permite correr de forma más saludable con niveles de kilometraje más elevados.

Un buen ejemplo del mundo de los corredores de élite es Meb Keflezighi, que intentó por primera vez las semanas de 209 kilómetros cuando estaba en la mitad de la veintena, pero rápidamente se rompió bajo semejante carga.

—Mi cuerpo no era capaz de hacerlo —me dijo.

Por ello, encontró un desvío.

—Cuando tienes achaques, no puedes doblar los días, por lo que tu kilometraje se ve minimizado —manifestó—. Así es que lo que hice en el pasado fue mucha bicicleta y algo de natación.

Meb llevó a cabo su propio programa de entrenamiento cruzado de bajo volumen, llegando a un pico de solo 159 kilómetros a la semana y alcanzó el segundo puesto en el maratón de Nueva York en 2004. Cinco años después, tras recuperarse de la peor lesión de su carrera (una fractura de cadera sufrida durante las pruebas de clasificación para el equipo olímpico de maratón de EE. UU. en 2008), Meb volvió a intentar correr semanas de 209 kilómetros y descubrió que su cuerpo ya era lo suficientemente resistente para manejarlas. Esas semanas de 209 kilómetros le llevaron a la victoria en el Maratón de Nueva York de 2009.

Los corredores de élite en raras ocasiones responden a las lesiones reduciendo de forma permanente sus objetivos de kilometraje. Saben que deben correr una determinada cantidad para ser competitivos a su nivel, así es que responden intentando cosas nuevas que les puedan permitir correr más. Un caso típico es el de James Carney. En sus cuatro primeros años como corredor post-universitario, Carney sufrió problemas con las lesiones y tuvo un bajo rendimiento en las pocas carreras en las que su salud le permitió disputar. Finalmente, decidió que ya era suficiente y dejó a su entrenador de toda la vida, Bob Sevene (a quien no se puede culpar de las lesiones de Carney) por Brad Hudson. Al igual que hace con todos sus corredores, Hudson hizo que Carney corriera sprints en cuesta (estamos hablando de 10 x 8 segundos a máxima velocidad) para desarrollar fuerza general en las piernas y de esa forma reducir el riesgo de lesión. Funcionó. Por primera vez en su carrera profesional, Carney fue capaz de entrenarse sin lesiones durante largos períodos de tiempo y alcanzó su plenitud, bajando su récord personal de los 10 000 m de 28:27 a 27:43 en 2006 y ganando el Campeonato de Medio Maratón de Estados Unidos en 2008.

Deje que corredores de élite como James Carney sean sus modelos en este aspecto. No se dé por vencido con demasiada facilidad en cuanto a su kilometraje deseado por culpa de las lesiones. Intente identificar y tratar la propensión específica que le está reteniendo en la actualidad, ya sea una carencia de fuerza general, como en el caso de Carney, o algo totalmente diferente. También ha de tener en cuenta que correr demasiado hoy puede no ser correr demasiado en el futuro. Sea paciente y persistente y no escuche a las personas que insisten de forma automática: «Estás intentando hacer demasiado».

2. Algunas causas de las lesiones son identificables, mientras que otras no lo son. La cita de Jason Lehmkuhle implica que intentar identificar la causa de una lesión nunca merece la pena el esfuerzo de hacerlo. Es un poco exagerado. A veces la causa de una lesión es fácilmente identificable, si no por el propio corredor, sí por un corredor más experimentado, por un entrenador o por un médico deportivo. Poco tiempo después de mi regreso a los deportes de resistencia a mediados de mi veintena, tras un hiato de ocho años durante la universidad y posteriormente, desarrollé un atroz caso de síndrome de fricción de la banda iliotibial (SFBIT). Nunca había escuchado hablar de la banda IT en el momento en que me golpeó la lesión. Mi amigo y compañero editor de la revista Triathlete T. J. Murphy, antiguo masajista, me dijo que la lesión se debía probablemente a la tensión de la banda iliotibial y me dijo que podría curarla con un poco de trabajo profundo sobre el tejido. Al no gustarme la idea de que otro hombre, nada menos que un amigo, me frotara la pierna con sus manos, rechacé la oferta en repetidas ocasiones, esperando que el problema se resolviera por sí solo. Meses más tarde el problema aún no se había resuelto, por lo que finalmente me entregué a las manos de T. J. Trabajó sobre el punto de dolor durante cinco minutos y este remitió. Desde entonces, me he aplicado de forma regular automasaje con un rodillo de gomaespuma y la lesión nunca ha vuelto a desarrollarse.

Años más tarde le devolví el favor. T. J. tenía 34 años cuando lo conocí y hacía poco tiempo había corrido un maratón en 2:38. Cuando llegó a los 46 años, era una cáscara de su antiguo yo como corredor. Había intentado una y otra vez recuperar algo similar a su antiguo estado de forma, pero cada vez que lo intentaba su cuerpo se resentía. Su rodilla derecha era la que le daba más problemas. Era doloroso simplemente verlo cojear por la acera, sabiendo cuán rápido y elegante había sido en el pasado. Un día T. J y yo hablábamos sobre nuestras respectivas lesiones cuando le pregunté si había intentado trabajar para fortalecer sus abductores y rotadores externos de la cadera, ya que la debilidad en estos músculos era considerada como una causa general de las lesiones de rodilla en los corredores. Para mi sorpresa, T. J. me dijo que nunca había escuchado hablar de esta conexión. Le enseñé algunos ejercicios que podía hacer y le animé a que los hiciera como si formaran parte de su trabajo. Semanas después, T. J. me informó que su dolor de rodilla había desaparecido, estaba preparado para correr 56 km por semana y toda su pierna derecha tenía probablemente un 25 por ciento más de fuerza que un mes atrás.

Tal y como indican estas anécdotas, sería algo estúpido que el corredor lesionado no hiciera ningún esfuerzo para identificar la causa de cada nueva lesión. Sin embargo, a menudo es muy difícil hacerlo, y con mucha frecuencia una lesión prolongada se cura por sí misma antes de que el corredor en busca de respuestas pueda descubrir por qué le ha ocurrido. De hecho, T. J. había intentado descubrir durante años por qué le dolía su rodilla antes de que yo fuera capaz de ayudarle. En estos casos comunes, cuando la causa de una lesión es difícil de identificar, el corredor desesperadamente impaciente que lucha por encontrar la clave secreta añade una gran tensión sobre el fenómeno general de estar lesionado. De hecho, según mi experiencia, la ansiedad de luchar en vano para resolver el misterio de una lesión particular a menudo se convierte en la peor parte de la experiencia de la lesión.

Es mejor comprender y aceptar que las causas de algunas lesiones no pueden ser dilucidadas y tratar cada lesión en consecuencia. Por todos los medios, haga cualquier esfuerzo razonable por encontrar la causa, pero no espere tener éxito siempre. Esté preparado para acabar con las manos vacías y curarse y volver a correr sin saber la causa del dolor que le obligó a parar. Esta mentalidad le permitirá superar sus lesiones con una ansiedad y un estrés menores.

3. La obstinación (a veces) hace que las lesiones pequeñas sean grandes. Cuando surge un dolor anormal durante o después de correr, tiene usted dos opciones: puede ignorar el dolor y seguir entrenándose como de costumbre o puede modificar su entrenamiento (tomarse algunos días libres, ejercer los entrenamientos sobre una superficie más blanda, o cualquier otra cosa) hasta que el dolor desaparezca. La mayoría de los corredores de nivel competitivo a veces deciden ignorar el dolor. Y el dolor desaparece con la frecuencia justa como para seguir arriesgándose a hacerlo. Pero en ocasiones pagan un precio elevado por su obstinación. Una lesión incipiente, que podría haberse resuelto en menos de una semana con un poco de descanso, se convierte en un contratiempo de varias semanas e incluso de varios meses.

Un caso clásico procedente de la élite es el de Mary Cullen, la campeona de 5000 m de la NCAA de 2006. Cullen se entrenaba para las pruebas de clasificación de los Juegos Olímpicos de 2008 con Irlanda cuando comenzó a sentir dolor en el sacro. Lo etiquetó como el tipo de molestia menor, que había desaparecido por sí sola en muchas ocasiones anteriores, e intentó seguir entrenándose a pesar del dolor, pero este aumentó y empeoró más y más. Finalmente, semanas después de que el dolor se manifestara por vez primera, se hizo una resonancia magnética que reveló una fractura por estrés. Si Cullen lo hubiera tratado drásticamente cuando apareció, probablemente ya estaría entrenando con normalidad en el momento en que la resonancia magnética la obligó a dejar de entrenar y perder todas sus esperanzas de competir en los Juegos Olímpicos de Pekín.

No estoy culpando a Cullen. Para empezar, yo he cometido el mismo error en más ocasiones que las que puedo recordar. También, el corredor de nivel competitivo con una gran propensión a lesionarse tiene que correr algunos riesgos con los dolores y zonas de molestias que frecuentemente aparecen en el entrenamiento. Si se aterrorizara con cada uno de ellos, nunca conseguiría alcanzar ningún tipo de ritmo en su entrenamiento. Lo mejor que puede hacer es emplear su experiencia para desarrollar la habilidad de discriminar adecuadamente la mayoría de las ocasiones si merece la pena ignorar la aparición de un nuevo dolor. Esta habilidad depende no solo de la experiencia, sino también de su disposición a ser sincero consigo mismo. Renunciar al entrenamiento es una decisión emocionalmente difícil de tomar y siempre es demasiado complejo convencerse para creer que el dolor no es gran cosa cuando en el fondo de su corazón sabe que sí puede serlo. Guárdese de esta tendencia.

Normalmente, los corredores de nivel competitivo tienen que aprender a base de cometer errores para ser más cautos a la hora de tratar lesiones incipientes. Cuanto mayores son, menos merece la pena arriesgarse. Al final, se cansan de soportar las consecuencias de sus malas decisiones y se vuelven menos atrevidos. Dathan Ritzenhein sufrió varias fracturas de pie durante e inmediatamente después de la época universitaria. Empezaron como dolores poco intensos y, como siguió corriendo, acabaron convirtiéndose en agonías lacerantes que le imposibilitaron seguir corriendo. En 2006 ya había aprendido la lección. Cuando en la primavera apareció un dolor en el pie durante un ejercicio en pista, dejó de correr inmediatamente sobre suelo y en su lugar se entrenó en una cinta de correr antigravedad (hablaremos más sobre esto en este capítulo) durante varias semanas. El dolor desapareció, mantuvo su estado de forma y consiguió salvar sus planes de competición del verano.

Asumir el riesgo de seguir entrenándose pese a un dolor no siempre merece la pena en todos los momentos del ciclo de entrenamiento. Generalmente, hay menos razones para asumir riesgos a comienzos del ciclo de entrenamiento cuando hay mucho tiempo para compensar una breve reducción del entrenamiento antes de las carreras importantes. Merece más la pena asumir el riesgo de entrenarse con dolor durante el período pico del entrenamiento, cuando está usted intentando realizar un trabajo que debe estar hecho si desea conseguir sus objetivos de competición y se está agotando el tiempo para completar dicho trabajo.

4. Las lesiones siguen al cambio. La pura imprevisibilidad de las lesiones nunca deja de impresionarme. Parece que siempre me lesiono cuando menos lo espero y rara vez me lesiono cuando sí lo espero. Pero sí existe un patrón general de aparición de la lesión que hace que estas sean un poco más previsibles y, por tanto, evitables y es que las lesiones suelen aparecer después de los cambios. Los cambios más habituales que las precipitan son los aumentos del kilometraje y de la intensidad de carrera, pero hay otros. Por ejemplo, en una ocasión realicé la mayor parte de un ciclo de entrenamiento para maratón sin lesiones y entonces me mudé de un apartamento situado en una zona llana a otro situado en una zona con muchas cuestas tres semanas antes del día de competición. Desarrollé una distensión del tendón de Aquiles que estaba claramente relacionada con la tensión desacostumbrada de correr en cuesta.

En capítulos precedentes, he comentado varias razones para incluir un alto grado de repetición en el entrenamiento. Entre los beneficios de la repetición se incluye el empuje psicológico y la capacidad de registrar fácilmente el progreso. Otro beneficio potencial de la repetición en el entrenamiento es el riesgo reducido de lesiones. A fin de cuentas, si estas suelen aparecer tras los cambios, cuanto menos cambie su entrenamiento, más se reduce el riesgo de lesión. Concretamente, es recomendable mantener un kilometraje bastante elevado durante todo el año, excepto durante los parones entre ciclos de entrenamiento, e incluir siempre en su entrenamiento al menos una pequeña cantidad de carrera de baja intensidad, ya que hacerlo así reducirá la incidencia de lesiones provocadas por el aumento del kilometraje y de la intensidad. Según mi experiencia, es mucho menos probable que se produzcan lesiones en las ocasiones en las que estoy corriendo de forma regular elevados kilometrajes que cuando corro un kilometraje menor pero progresivo.

No es necesario decir que demasiada repetición en el entrenamiento es tan perjudicial como demasiado poca, pero, para los corredores de nivel competitivo, demasiado poca repetición (especialmente en la forma de grandes cambios en el kilometraje semanal y en la cantidad de carrera de alta intensidad) es un error muy habitual, entre cuyas consecuencias se encuentran un desarrollo del estado de forma menos consistente y una mayor incidencia de lesiones.

5. El impacto lo es todo. La proporción de lesiones es mucho mayor en la carrera atlética de fondo que en la natación y el ciclismo. La diferencia entre correr y estos dos deportes de resistencia es el impacto. Es la naturaleza de gran impacto de correr lo que lo hace tan lesivo. Por tanto, cualquier medida razonable que pueda adoptar para reducir las fuerzas de impacto, sin comprometer la calidad general de su entrenamiento, le permitirá correr más con menos lesiones.

Librarse del asfalto en favor de pistas de tierra es quizás el medio más acreditado de reducir las lesiones mediante la reducción del impacto, al menos en el mundo real. Como lo son en tantas otras formas, los corredores de África oriental son nuestros modelos a seguir en este sentido. Hace varios años tuve una conversación interesante sobre la evitación del asfalto de los africanos con John Connors, un podólogo que trabaja en Nueva York y en Nueva Jersey especializado en el tratamiento de corredores y que ha desarrollado un gran negocio en el tratamiento de corredores keniatas en Estados Unidos, entre los que se incluyen Tegla Loroupe, Catherine Ndereba y Joyce Chepchumba. (Es también el doctor que operó a Khalid Khannouchi del pie). Connors me dijo: «Muchos corredores africanos crecen corriendo en carreteras polvorientas y muy pocos de ellos consiguen acostumbrarse a entrenarse en asfalto, así que no lo hacen. Los corredores africanos que he entrenado llegan a distancias extremas para evitar correr sobre asfalto, y creo que son muy inteligentes haciendo esto». Los corredores norteamericanos suelen ser muy perezosos a la hora de buscar superficies más blandas en las que correr y corren en la carretera que está justo delante de su casa en lugar de conducir algunos kilómetros a la pista más cercana. Estos keniatas, entre los que se encuentra Catherine Ndereba, que se entrenan en Estados Unidos conducen esos kilómetros para llegar a superficies más blandas, y Connors, que debe saberlo, cree que hacer esto supone una gran diferencia.

Una forma de tecnología más avanzada de reducir las fuerzas de impacto es sustituir cierto grado de carrera al aire libre por correr en una cinta antigravedad o por caminar con un gradiente de inclinación en una cinta normal. Una forma menos comprobada, pero potencialmente muy efectiva, de reducir las fuerzas de impacto es simplemente modificar la zancada para reducir el impacto. La mayoría de los corredores no son conscientes del hecho de que los perfiles de impacto varían enormemente entre los corredores individuales, incluso cuando factores como el peso corporal y el ritmo se mantienen constantes. No siempre es fácil decir si alguien es un corredor de alto impacto o de bajo impacto atendiendo únicamente a la experiencia como corredor. Las medidas de las fuerzas de impacto tomadas con plataformas de fuerzas a menudo revelan datos sorprendentes. Los expertos en biomecánica tampoco entienden por qué algunos corredores caen, de forma natural, con mucha más fuerza que otros, incluso entre los corredores de élite.

Lo que importa es que los perfiles de impacto individuales se correlacionan con porcentajes de lesión y que los corredores individuales pueden reducir sus niveles de impacto mediante modificaciones de la zancada. Irene Davis, fundadora de Running Injury Clinic (Clínica para las lesiones del corredor) en la Universidad de Delaware, es una de las mayores expertas en la relación entre la biomecánica de correr y las lesiones por sobrecarga, y es una pionera en el desarrollo de métodos de «re-entrenamiento del modo de andar» para reducir el riesgo de lesión. Su investigación ha demostrado que los corredores de alto impacto son más susceptibles de sufrir diversas lesiones, entre las que se encuentran la fascitis plantar y las fracturas de tibia[54] [55]. En un estudio, Davis puso acelerómetros en la parte inferior de las piernas de 10 corredores de alto impacto. Estos acelerómetros midieron las fuerzas de impacto y estaban unidos a unos dispositivos que permitían a los corredores ver una representación visual de la fuerza de impacto que generaban con cada zancada mientras corrían en una cinta de correr. Davis instruyó a los corredores para que intentaran reducir a la mitad sus fuerzas de impacto basándose en sus sensaciones, esto es, manipulando la forma en que corrían mientras observaban las pantallas de impacto. No solo todos los corredores fueron finalmente capaces de hacerlo, sino que en un seguimiento a los seis meses descubrieron que los corredores eran capaces de que su nueva zancada de menor impacto fuera permanente[56].

Davis me dijo que hay una forma sencilla «hágalo-usted-mismo» de conseguir el mismo resultado. Simplemente escuche el ruido que hace el impacto de sus pies cuando corre e intente conscientemente correr de forma más silenciosa. Puede pensar que este esfuerzo le puede llevar a correr de forma extraña y es cierto que puede reducir el ruido de su carrera de formas raras, pero solo será capaz de mantener los cambios en su zancada reductores del ruido que son eficientes y que difícilmente provocan nuevos problemas. De hecho, emplear un biofeedback visual y auditivo para realizar cambios en la zancada es una forma preferible de mejorar la forma de correr que intentar aprender una técnica completa como el Chi Running, porque el método de biofeedback le incita a modificar su biomecánica más inconscientemente (es usted el que piensa en el biofeedback, no su propio cuerpo) y más orgánicamente.

Finalmente, están las zapatillas. Durante décadas, el acolchamiento de las zapatillas era considerado como el medio más efectivo de reducir las fuerzas de impacto y los riesgos de lesión. Pero la investigación actual ha revelado una relación muy compleja e imprevisible entre el acolchamiento de las zapatillas y las fuerzas de impacto y absolutamente ningún efecto del acolchamiento sobre el riesgo de lesión[57]. La investigación de Benno Nigg en la Universidad de Calgary sugiere que lo que es más relevante que el efecto de la zapatilla sobre las fuerzas de impacto era la sensación de comodidad que generan unas zapatillas cuando una persona corre con ellas. Su investigación indicaba que el grado de comodidad estaba relacionado con el grado de esfuerzo que los músculos tenían que ejercer para suprimir las vibraciones que se transmitían a las extremidades inferiores después de cada pisada. El cerebro prefiere que sea una determinada frecuencia de vibración de las fuerzas de impacto la que pase por los tejidos blandos de las extremidades inferiores, y automáticamente sintoniza los músculos hacia esa frecuencia. La cantidad de activación muscular necesaria para sintonizar adecuadamente los músculos depende de la superficie sobre la que se corre y de las características de acolchamiento del calzado, así como del peso, velocidad y biomecánica del corredor y otros factores. La investigación de Nigg también sugería que (1) cuanto menos esfuerzo tuvieran que hacer los músculos para suprimir las vibraciones, más disminuía el riesgo de lesión; (2) correr con zapatillas más cómodas reducía el riesgo de lesión; (3) era imposible predecir qué zapatilla era más cómoda para un corredor determinado[58].

Nigg me dijo que «está operando una forma de inteligencia corporal» en relación con el grado de comodidad de unas zapatillas deportivas. Las sensaciones de comodidad que generan una zapatilla determinada es la forma que tiene su cerebro inconsciente de decirle que esa sintonización muscular es fácil con esa zapatilla y, por tanto, que el riesgo de lesión es bajo. Por consiguiente, el consejo es que cada corredor corra con el calzado más cómodo que pueda encontrar. Dado que la mayoría de los corredores pueden correr cómodamente con más de una zapatilla y hay sólida evidencia científica de que las zapatillas más pesadas y con suelas más altas empeoran la economía de carrera, yo acotaría esta recomendación y aconsejaría a cada corredor que corriera con las zapatillas más ligeras y de suela más baja con las que se sienta cómodo.

6. El tiempo lo cura todo. El cuerpo humano es una máquina de sanación. Está programado para reparar automáticamente cualquier daño que padezca. El cuerpo no tiene una capacidad ilimitada de autosanación (¡buena suerte en la recuperación de un brazo perdido en un accidente industrial!), pero es totalmente capaz de arreglar la mayoría de las lesiones provocadas por sobrecarga. La curación transcurre por medio del tiempo. Así es que, cuando usted se lesiona, es solo una cuestión de cuánto tiempo tardará su cuerpo en regenerarse suficientemente para permitirle regresar al entrenamiento normal.

Los médicos, fisioterapeutas y otros tipos de sanitarios han desarrollado toda clase de formas de acelerar el proceso natural de curación: acupuntura, masaje, terapias de frío, ibuprofeno, la técnica Graston, electroestimulación, inyecciones de plasma, iontoforesis y muchas más. Yo he utilizado la mayor parte de estas medidas y la conclusión que he extraído de mi experiencia acumulativa con ellas es que no funcionan. Incluso los profesionales de la salud deportiva más sinceros admiten que sus tratamientos son mínimamente efectivos. Scott Warden, fisioterapeuta asistente y preparador físico del equipo de hockey Colorado Avalanche, me dijo: «No puedes hacer mucho para que las lesiones se curen más rápidamente, porque la curación se basa en un proceso que ocurre con su propia temporalidad».

El fenómeno de autocuración hace que para los investigadores en medicina sea incluso más difícil determinar la efectividad de cualquier tratamiento dado. Tal como me explicó el gran experto en medicina deportiva y cirujano ortopedista James Garrick, los investigadores rara vez aprenden mucho de los experimentos controlados tradicionales en los que un grupo de personas lesionadas recibe un tratamiento bajo su atenta mirada, mientras que otro grupo no lo recibe, ya que los miembros del grupo control suelen curarse de todas formas.

Incontables corredores creen que una u otra de las técnicas de curación comúnmente practicadas les han ayudado, y ¿quién soy yo para dudar de sus historias? Sin lugar a dudas, las terapias de frío y los medicamentos reducen eficazmente la inflamación que cursa con la mayoría de las lesiones y de esa forma sitúa al cuerpo en una mejor posición para curarse. Así es que jamás desaconsejaría a otro corredor que utilizara estos tratamientos, y de hecho, mientras escribo esto me estoy aplicando una bolsa de judías congeladas sobre mi convaleciente talón izquierdo. Pero sí prevengo a los corredores de esperar demasiado de estos tratamientos.

Acepte que el tiempo es el único auténtico método curativo y acepte cualquier pequeña mejora que obtenga de los masajes o de cualquier otro tratamiento como «guarnición». Con demasiada frecuencia los corredores sitúan demasiado estrés y ansiedad en la experiencia de la lesión agarrándose a las medidas curativas como salvavidas y esperando que den lugar a milagros. Yo me he vuelto un poco loco de esta forma. Pero ya no más. Como corredor excepcionalmente experimentado con las lesiones, le prometo que es mejor abordar los distintos tratamientos curativos como medidas que, en el peor de los casos, no hacen daño y que, en el mejor de los casos, pueden ayudar un poco, pero ponga su verdadera confianza en el tiempo y en su propio cuerpo.

7. Tener una alternativa a correr supone una ayuda. La parte más frustrante de estar lesionado es saber que su estado de forma, que tanto le ha costado conseguir, se está deteriorando mientras se ve usted forzado a dejar de entrenar para curarse. De hecho, esta frustración puede ser tan grande que los corredores demasiadas veces están poco dispuestos a tomarse un tiempo de descanso o tienen la tentación de volver al entrenamiento demasiado pronto. Como consecuencia, las lesiones empeoran o duran más tiempo de lo que deberían.

Una forma de evitar este tipo de autosabotaje es elegir una actividad favorita de entrenamiento cruzado de la que echar mano cuando una lesión le impida correr o lo haga desaconsejable. Tener semejante opción alternativa reduce en gran medida la tentación de correr cuando no debería hacerlo porque le permite mantener el estado de forma aunque no pueda correr. Obviamente, no hay ninguna alternativa que genere y mantenga tan bien el estado de forma específico de correr como correr, pero hay algunas que se parecen bastante.

Las mejores alternativas a correr son aquellas que son más similares al propio correr. Actividades como nadar y remar no son alternativas geniales, porque, pese a que estimulan el sistema cardiovascular, son actividades centradas en los brazos frente a los movimientos centrados en las piernas. Entonces, ¿cuáles son las mejores alternativas para «entrenarse pese a» lesiones provocadas corriendo?

La cinta antigravedad Alter-G es, en mi opinión, el invento más importante relacionado con la carrera atlética de toda la historia. Es una cinta de correr normal que incluye un cerramiento parecido a una tienda de campaña. El usuario pasa a través de un agujero en la parte superior del cerramiento y cierra una cremallera alrededor de su cintura, creando un cierre hermético. La cámara se encuentra en ese momento presurizada y esta zona de alta presión reduce eficazmente la fuerza de la gravedad en su interior. La cantidad de presión es ajustable, permitiendo al usuario correr con un peso corporal real que oscila entre el 20 por ciento y el 100 por cien.

He tenido todos los tipos de lesiones por sobrecarga que existen y he utilizado varias veces la cinta de correr Alter-G. Basándome en esta experiencia, puedo decir que los corredores, con esta máquina, pueden entrenarse con cualquier lesión, de forma indolora y sin interferir en el proceso de curación. Lo más importante no es una alternativa a correr: es correr. Por lo tanto, es superior a cualquier forma de entrenamiento cruzado, en cuanto a desarrollar y mantener el estado de forma específico de correr.

Un buen ejemplo: Dathan Ritzenhein se entrenó exclusivamente en una Alter-G durante varias semanas mientras se recuperaba de una lesión en la banda iliotibial. (Esto fue después de entrenarse en la Alter-G con una lesión de pie). Estuvo listo para volver a correr con normalidad al aire libre solo dos semanas antes de los Campeonatos de campo a través de Estados Unidos de 2008. No obstante, ganó con facilidad la carrera. Todo esto simplemente no habría sido posible si se hubiera visto obligado a correr en una piscina o a montar en bicicleta.

El inconveniente de la cinta de correr antigravedad Alter-G es que el modelo estrella cuesta 75 000 dólares. También existe una versión reducida que es ligeramente más asequible a un precio de 25 000 dólares. Solo hay unos cuantos ejemplares a disposición de los corredores lesionados en instalaciones de rehabilitación de alto nivel. Pasará un tiempo antes de que correr en cintas antigravedad sea una opción realista para la mayoría de los corredores.

En mi opinión, la siguiente mejor opción después de correr en cintas antigravedad es caminar en cintas de correr con inclinación. La investigación ha demostrado que el cerebro humano utiliza el mismo patrón motor cuando corre que cuando camina con gradientes de inclinación. En otras palabras, cuando sube la inclinación de la cinta al 12-15 por ciento, correr se convierte en andar y andar en correr. Por lo tanto, caminar en una cinta con inclinación es una forma muy específica de conservar el estado de forma específico de correr. Pero las fuerzas de impacto se ven reducidas drásticamente en comparación con las generadas al correr, por lo que es posible caminar en cuesta con la mayoría de las lesiones.

Muchos corredores no piensan que caminar sea una buena alternativa a correr cuando están lesionados, porque dan por hecho que no pueden igualar su intensidad habitual. Confíe en mí: sí puede usted. Suba la inclinación de la cinta al 12-15 por ciento, aumente la velocidad de la cinta a 6 km/h aproximadamente, compruebe su ritmo cardíaco y verá.

La única limitación de caminar en cuesta es que, pese a ser un ejercicio de bajo impacto, no es una actividad libre de impacto. Por ello, no es posible realizarla sin dolor en todas las lesiones. Por ejemplo, yo no fui capaz de usarlo como alternativa a correr con una reciente sobrecarga en el tendón de Aquiles.

8. Las lesiones le hacen tener hambre de volver. En el capítulo 5 comentábamos que varios factores, como marcarse metas y recopilar retroalimentación del rendimiento, aumentaban la capacidad de tolerar el sufrimiento que provoca correr con gran esfuerzo y que, por tanto, aumentan el rendimiento. Otro factor más peculiar que no comenté en ese contexto es el aprecio especial que se tiene a correr cuando se regresa de una lesión. Siendo todos los demás equivalentes, el corredor que «lo quiere más» gana la carrera porque, al quererlo más, está dispuesto a soportar una mayor carga afectiva en la búsqueda de su meta. De forma un tanto perversa, el hecho de que todo le esté yendo bien en su entrenamiento puede provocar que su deseo de destacar se vea un poco mermado. Puede comenzar a dar el deporte por hecho, aunque solo sea en un grado pequeño. Cuando una lesión interrumpe el suave fluir del entrenamiento, uno se da cuenta de lo afortunado que era por estar sano y poder correr. Cuando se recupera esta fortuna, se regresa al entrenamiento con un sentido más intenso del valor inapreciable de correr con buen estado de salud. Al comprender que en cualquier momento usted puede ser apartado de ello, corre con la determinación de dar lo máximo del tiempo que le pueda quedar para seguir corriendo. Gustosamente sufre más y, de esta forma, se entrena con más ahínco y compite con mayor velocidad.

La experiencia del regreso es verdaderamente una de las experiencias más maravillosas en la vida de un corredor de nivel competitivo. Ya que he tenido mi ración de lesiones, también he experimentado mi ración de regresos, así es que conozco bien este sentimiento. Incluso en los primeros días del regreso tras una lesión, cuando el nivel de forma es todavía bajo, la combinación de sentir una mejora continua, ver por delante la perspectiva de continuar mejorando y saborear cada paso de cada carrera hace que se disfrute de correr mucho más que casi en cualquier otra situación.

Ahora bien, nunca desearía tener una lesión solo por gozar del regreso tras la lesión. Pero creo fervientemente que en muchos casos un corredor puede competir mejor al final de un año que comienza lesionado que al final de un año sin lesiones, porque el enorme deseo del corredor recientemente lesionado suple de sobra la falta de entrenamiento perdido. Tan fuerte es la influencia del cerebro sobre el rendimiento deportivo que en ocasiones es mejor tener dolor que ser complaciente.

Si usted es escéptico en lo relativo a este aspecto, considere el ejemplo de Shalane Flanagan. En la primera fase de su carrera deportiva, que comenzó en el instituto y terminó cuando desarrolló una lesión en el pie en 2004, momento en el que acababa de terminar la universidad, Flanagan consiguió muchas cosas. Ganó un título nacional en la milla cuando estaba en el Instituto Marblehead (Massachusetts) y ganó dos títulos NCAA de campo a través en la Universidad de Carolina del Norte. Estaba destinada a convertirse en una exitosa corredora profesional, pero muy pocos podrían haber predicho las cotas de grandeza que alcanzaría tras luchar durante un año y medio para superar su lesión de pie. En su primera competición después de que en una operación quirúrgica le extrajeron un hueso del pie sobrante, Flanagan pulverizó el récord norteamericano de los 3000 m. Desde entonces ha conseguido récords norteamericanos en los 5000 m y 10 000 m y ha ganado una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2008 en esta última distancia.

La propia Flanagan cree que la lesión le ayudó. En una entrevista para la página web Take The Magic Step [Dar el Paso Mágico], preguntaron a Flanagan si alguna vez había considerado la opción de retirarse durante su larga batalla con el problema en su pie. «Nunca he pensado que fuera a darme por vencida», contestó.

«Si escuchas a alguien que haya llegado a la cima, siempre ha tenido un bache en el camino. Nunca he conocido a alguien que haya llegado directamente a la cima sin algún pequeño percance. En realidad, yo no los llamo percances: simplemente te convierten en una persona más dura. Si yo no hubiera sufrido esa lesión, no habría revalorizado mi pasión por correr. Me hizo volver a valorar un montón de cosas: la seriedad con que me tomaba este deporte. Me pregunté a mí misma: ¿Estoy con el entrenador adecuado? ¿Estoy haciendo el entrenamiento adecuado? Creo que lo que realmente parece una mala situación está ahí por alguna razón. Mi marido (Steve Edwards) a veces dice que las cosas malas pasan por alguna razón. Creo que me pasó por una razón: para que reevaluara mis objetivos y mi compromiso con el deporte. Creo que los momentos bajos te llevan a ser una persona más fuerte».

Es natural experimentar frustración, amargura e incluso abierta desesperación cuando uno se enfrenta a una lesión prolongada. Incluso cuando comprende y acepta usted la idea de que las lesiones pueden beneficiar a su carrera deportiva al hacerle tener más deseo, casi con total seguridad experimentará estas emociones la próxima vez que se lesione. Pero creer en los potenciales beneficios de las lesiones reducirá su frustración y le ayudará a pasar con mayor rapidez de la fase de «pobre de mí» a la fase de mirar hacia delante en la experiencia con la lesión. Así es que, la próxima vez que se rompa, acuérdese de Shalane Flanagan.

9. Las lesiones indican el camino hacia adelante. Incluso cuando no es posible identificar y aprender de las causas de una lesión, las lesiones pueden provocar cambios en los métodos de entrenamiento y otras prácticas relativas a correr que no solo reducen el riesgo de futuras lesiones, sino que también mejoran a un corredor. Cuando está lesionado, el corredor consciente experimenta ideas o presentimientos sobre cómo hacer las cosas de forma diferente mientras avanza. Dado que el corredor lesionado a menudo está en una posición en que «no tiene nada que perder», normalmente merece la pena probar estas ideas y corazonadas y a menudo dan resultados.

Entre los cambios que los corredores suelen hacer para evitar la reaparición de las lesiones que también acaban mejorando el rendimiento son la inclusión de entrenamiento de fuerza, entrenamiento de potencia, trabajo y ejercicios de técnica, estiramientos o entrenamiento cruzado; también el mantenimiento de un kilometraje más consistente a lo largo del año, incluyendo, al menos, una pequeña cantidad de carrera de alta intensidad a lo largo del año, el cambio a superficies más blandas, la disminución del ritmo de las carreras fáciles, la incorporación de carreras fáciles a su programa, el aumento o disminución de la duración de los ciclos de entrenamiento y el cambio a un sistema de entrenamiento de menor volumen y mayor intensidad.

Al motivar al corredor a probar estos cambios, las lesiones pueden acelerar realmente el proceso de desarrollar una fórmula mágica de entrenamiento personalizado. Cuando el cuerpo de una corredora se conserva durante un largo período, es posible que nunca piense en experimentar con métodos nuevos que la harían una corredora mejor solo si decidiera probarlos. Las lesiones obligan al corredor a ser creativo, a encontrar caminos alternativos hacia la mejora. No es infrecuente que los nuevos métodos de entrenamiento que un corredor adopta en primer lugar para evitar futuras lesiones también se ocupen de puntos débiles de su perfil atlético y, de este modo, aumenten su rendimiento.

Incluso cuando una lesión parece crear una barrera inamovible para entrenar de la forma que cree que es necesaria para el éxito, un rodeo creativo puede acabar siendo mejor. En 2005, unos problemas crónicos con el tendón de Aquiles obligaron a Haile Gebrselassie a abandonar para siempre los intervalos cortos, un tipo de entrenamiento en el que había confiado para desarrollar su velocidad a lo largo de su carrera. Su rodeo consistió en un aumento de su dedicación al levantamiento de pesas, un aumento de su volumen de entrenamiento y ejercicios de técnica centrados específicamente en sustituir su forma de pisar sobre la puntera (que ejercía una enorme tensión sobre sus tendones de Aquiles) por una pisada que apoyaba la parte media del pie. En 2006, Gebrselassie rompió el récord mundial de medio maratón y el año siguiente estableció su primer récord mundial de maratón.

Aproveche las oportunidades que las lesiones presentan para descubrir nuevas y mejores formas de entrenarse. Consulte a expertos y a sus intuiciones para identificar nuevos métodos sensatos por probar. Es posible que no siempre funcionen, pero en muchas ocasiones le conducirán en una buena dirección.

10. Nunca se sabe qué puede funcionar. Si habla sobre lesiones con otros corredores tanto como hace la mayoría de corredores, se verá obligado a oír una y otra vez la defensa de algunas soluciones mágicas extrañas. Una vez me estaba quejando de un caso de síndrome piriforme a una amiga y atleta y ella me recomendó que intentara algo llamado Cuña Sacra. Es una pequeña pieza de plástico en forma de cuña disponible únicamente en Internet. Te sientas sobre ella y supuestamente consigue que tu músculo piriforme se relaje y, de esta forma, alivia la compresión del nervio que provoca el dolor. Era muy escéptico sobre este producto, pero mi amiga fue inflexible y el artículo no costaba mucho, así es que lo compré, me senté sobre él y 20 minutos más tarde había desaparecido mi lesión.

A veces las cosas que no deberían funcionar funcionan. Pero con la misma frecuencia, las cosas que deberían funcionar no funcionan. En 2004 me operaron la rodilla para limpiar una fisura de cartílago que mi traumatólogo me aseguraba que era la causa de mi persistente dolor de rodilla. La cirugía no funcionó. Los ejercicios de fortalecimiento excéntrico para los músculos de la pantorrilla y el tendón de Aquiles se han promocionado como la cura milagrosa para la tendinopatía del Aquiles. Yo he realizado estos ejercicios hasta acabar con la cara morada y ha sido inútil.

La lección acerca de la imprevisibilidad de los tratamientos de las lesiones es doble. En primer lugar, intente casi cualquier cosa para arreglar sus estropicios y nunca deje de procurar encontrar una solución independientemente del número de tratamientos que hayan fallado. En segundo lugar, nunca ponga demasiadas esperanzas y expectativas en una única medida. Esa es otra forma segura de volverse loco. Inténtelo todo y no espere nada. Esta es la forma de encontrar soluciones sin deprimirse en el proceso.

Mi racha de lesiones más reciente incluye una fascitis plantar en el pie izquierdo y una tendinosis del Aquiles en la pierna izquierda. Después de tomarme 10 semanas de descanso sin que el dolor remitiera, decidí volver a correr, un poco pensando que, si el descanso no ayudaba, correr no sería peor. La mañana siguiente a completar mi primera carrera lenta y corta me sorprendió descubrir que mi tendón de Aquiles y mi talón estaban un poco mejor. Tras la siguiente carrera, estaban un poco mejor y después de otras dos carreras más me sentía casi sin dolor. Así es que una lesión que había sido causada por correr y quizás agravada por el descanso, en última instancia, se curaba corriendo.

¿Ve a lo que me refiero?

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Intente encontrar lo que ha provocado su lesión y trátelo para evitar una recaída. No dé por hecho que siempre va a haber una causa identificable. No obstante, intente estudiar y aprender de su lesión de forma intuitiva.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Cuando sufre usted una lesión, experimenta la frustración que normalmente acompaña a los problemas físicos, pero posteriormente transforme esa frustración en combustible, llevando su carrera a un nuevo nivel.

10. Ira, miedo y velocidad

Puse una daga en ese dolor y desapareció.

—Jim Spivey

El primer gran pensador occidental que formuló la teoría cuerpo-mente de las emociones humanas fue el filósofo holandés del siglo XVII Baruch Spinoza. En un tajante alejamiento de la tradición occidental de concebir la mente y el cuerpo como entidades completamente separadas, hechas de sustancias totalmente diferentes, Spinoza definió las emociones (o afectos) como las respuestas físicas conscientemente sentidas a las influencias que afectan al bienestar del cuerpo. En su Ética escribió: «Por emoción entiendo las afecciones [cambios en el estado] del cuerpo por las cuales aumenta o disminuye, es favorecida o perjudicada, la potencia de obrar de ese mismo cuerpo y entiendo al mismo tiempo, las ideas de esas afecciones». En otras palabras, según Spinoza, la principal fuente de los sentimientos son los cambios en el estado del cuerpo que ocurren en respuesta a algunas influencias, internas o externas.

Dos siglos después, el desarrollo de la teoría de la evolución proporcionó las herramientas conceptuales que permitieron a los pensadores iniciar el proceso de transformación del estudio de las emociones humanas desde un enfoque filosófico a uno científico. El propio Charles Darwin escribió un libro entero sobre las emociones humanas. Como puede imaginar, Darwin argumentaba que las emociones son atributos heredados que han sobrevivido al proceso de selección natural porque son útiles para los organismos que las presentan. Según la visión de Darwin, las emociones son fundamentalmente las mismas en los humanos y en otros animales. «Emociones negativas», como la ira, el miedo y el asco, son útiles porque nos impulsan a evitar y a defendernos de las amenazas y de las influencias dañinas, mientras que las «emociones positivas» nos incitan a buscar las influencias saludables. Darwin también fue un poco más allá de Spinoza a la hora de especificar los cambios en el estado del cuerpo que subyacen al aspecto experiencial de las emociones, como son un aumento del ritmo cardíaco, la transpiración y la tensión muscular en el caso de la ira.

A finales del siglo XX, los científicos desarrollaron instrumentos que les permitieron observar el funcionamiento interno del cerebro. Estos avances permitieron a los investigadores aprender mucho más sobre qué son las emociones, de dónde proceden y cómo trabajan en relación con otras funciones del cuerpo y de la mente. Uno de los grandes pioneros en este campo de investigación ha sido Antonio Damasio, un neurocientífico de la Universidad Southern California. El trabajo de Damasio le llevó a proponer que la emoción es fundamental para la propia estructura de la conciencia, que hay un aspecto emocional en cada pensamiento individual que producimos y sensación que experimentamos. En The Feeling of What Happens, Damasio argumentaba que la conciencia es básicamente una representación del estado de un organismo con relación al ambiente interno, el cuerpo, como al externo. Estas representaciones de estados son inherentemente evaluativas. En otras palabras, los múltiples sistemas que conforman el organismo, y el organismo como un todo, siempre están representados en la conciencia en cierto grado como buenos o malos, ilesos o dañados, amenazados o fortalecidos. Por tanto, la conciencia es fundamentalmente emocional. No existe una conciencia pre-emocional o a-emocional. La conciencia existe únicamente para permitir al organismo saber qué tal está y para permitir que actúe por su propio bien de formas más sofisticadas que como lo haría si no fuera consciente.

Damasio describió como «sentimientos de fondo» las emociones que sentimos cuando no estamos experimentando las emociones fuertes (miedo, alegría, ira, etc.) inducidas por intensos estímulos positivos y negativos. Estos sentimientos de fondo representan un cierto estado de equilibrio emocional. Cuando el organismo está bien, este estado es placentero. En la medida en que el organismo está mal, los sentimientos de fondo son negativos. De este modo, la felicidad debe de ser entonces el sentimiento de fondo de un grupo de sentimientos de fondo positivos como bienestar, armonía y equilibrio (el propio Damasio los mencionó) que predominan cuando el cuerpo o el cerebro están bien. Esto explicaría por qué los científicos han encontrado que el ejercicio hace que la gente esté sensiblemente más feliz.

Quizás la mayor contribución de Damasio a nuestra comprensión de las emociones fue demostrar que no hay una separación clara entre nuestras facultades emocionales y nuestras facultades de razonamiento. Dado que cada pensamiento, en los que se incluyen cosas como la ejecución de cálculos matemáticos, pasa a través de canales emocionales dentro del cerebro, no podemos pensar efectivamente si nuestras facultades emocionales intervienen de alguna forma. Resolver un problema matemático, por ejemplo, incluye el esfuerzo para superar el estrés de no saber la respuesta y esta dimensión emocional de la experiencia apresura el descubrimiento de dicha respuesta.

De hecho, hay un aspecto emocional en todo aprendizaje. Este hecho fue perfectamente demostrado en estudios en los que los sujetos eran expuestos a series de imágenes, la mayoría de las cuales eran placenteras o benignas, pero que incluían algunas inquietantes. Aunque al principio el orden de las imágenes parecía aleatorio, no lo era. Lo interesante es que los sujetos comenzaron a anticipar correctamente la imagen emocionalmente inquietante antes de que reconocieran conscientemente el patrón. En concreto, había un aumento de actividad en las regiones cerebrales asociadas con la aversión, regiones que previamente se habían activado solo después de que el sujeto viera una imagen inquietante. La enseñanza aquí es que a menudo descubrimos cosas de forma emocional antes de que las veamos conscientemente y a menudo descubrimos cosas de forma consciente solo porque antes las hemos sentido emocionalmente. Esta observación valida el método cuerpo-mente de correr que utiliza las emociones, como el disfrute y la confianza, a modo de guía del curso del entrenamiento. Estas emociones son los productos del aprendizaje intuitivo inconsciente sobre los patrones causa-efecto en el entrenamiento, aprendizaje que a menudo está muy por delante del aprendizaje consciente.

Antes he utilizado comillas en la frase que habla de las «emociones negativas» porque, aunque semejantes emociones provocan normalmente una experiencia desagradable y son negativas en este sentido, son naturales, necesarias y útiles y en este otro sentido no son realmente negativas. En este capítulo hablaré de las así llamadas emociones negativas de miedo e ira. Estas emociones desempeñan papeles en cada campo de la acción humana, entre ellas, correr. Con demasiada frecuencia la psicología deportiva tradicional trata el miedo y la ira en el deporte como algo que hay que superar con pequeñas herramientas como la respiración diafragmática y los ejercicios de visualización. Pero desde una perspectiva cuerpo-mente que está bien fundada por nuestra comprensión neurocientífica actual de la emoción, el miedo y la ira son fuentes de valiosa información sobre las amenazas percibidas hacia nuestro bienestar. Dado que el conocimiento es poder, la mejor forma de tratar con la ira o el miedo cuando está usted corriendo es identificar sus causas para luego tomar una decisión racional sobre cómo usar esta emoción para que beneficie su forma de correr. Como veremos, el mejor movimiento no siempre es aplastar la emoción por medio de la reflexión.

De qué tenemos miedo

La sede de las facultades emocionales está en una región del cerebro llamada sistema límbico, que es una de sus partes más primitivas. La estructura principal del sistema límbico, del tamaño de un guijarro, llamada amígdala, existe incluso en el animal más bobo, incluidos los peces, los roedores y los reptiles. Sabemos lo que hace la amígdala en parte gracias a la investigación sobre lesiones quirúrgicas inducidas en la amígdala de animales de laboratorio; estas lesiones perturban la capacidad de los animales para el aprendizaje emocional (esto es, para reconocer estímulos asociados con recompensas o dolor y para modificar la conducta de forma consecuente).

La respuesta de miedo a determinados tipos de estímulos parece estar definida previamente en el sistema límbico. Por ejemplo, como mucha gente, mi mujer experimenta vértigo y hormigueo en la piel cuando está cerca del borde de un lugar elevado; este es un miedo innato que no requiere ser aprendido. Pero el sistema límbico está interconectado con todas las demás partes del cerebro humano, entre ellas las partes responsables de las facultades conscientes más avanzadas, y estas conexiones nos permiten aprender a tener miedo de todo tipo de cosas que son mucho peores que los lugares altos, como no llegar a conseguir nuestros objetivos en acontecimientos deportivos.

Los miedos básicos, como el miedo a las alturas, o los miedos intangibles como el miedo al fracaso en competiciones deportivas, son diferentes en otros aspectos distintos a su relativa sencillez y concreción. La utilidad de, por ejemplo, tener miedo a las serpientes es obvia: nos ayuda a evitar que nos muerdan. Y, en la medida en que el miedo es desagradable, lo que tenemos que hacer para evitar experimentar el miedo a las serpientes es obvio: debemos alejarnos de situaciones en las que haya una alta probabilidad de encontrarlas. (Hay unas pistas para correr fabulosas cerca de mi casa que algunos corredores nunca utilizan porque son frecuentadas por serpientes). Los beneficios de algunos de los miedos más habituales en el mundo de la carrera atlética de fondo, como no alcanzar los objetivos de competición, no son tan obvios. Después de todo, este miedo específico a menudo hace que los corredores se asfixien, es decir, el miedo al fracaso precipita el fracaso. Tampoco es tan obvio qué es lo que deberíamos hacer con este miedo.

Pese a que el mecanismo del miedo generalmente actúa en nuestro propio beneficio, al igual que cualquier otro mecanismo físico del cuerpo, no es perfecto. Al igual que el sistema inmune, existe para protegernos, pero puede hacernos enfermar cuando reacciona excesivamente ante determinados estímulos físicos, algunos miedos se desarrollan como una mala adaptación a los estímulos psicológicos y se convierten en problemas mucho más importantes para nosotros que los propios estímulos. En la mayoría de los casos, sin embargo, el miedo al fracaso cuando se corre en una competición no es una mala adaptación. Sirve, en cambio, a dos propósitos específicos. En primer lugar, lo cierto es que nos prepara física y psicológicamente para tener un buen rendimiento. Los cambios fisiológicos que se producen cuando una persona ve y teme a una serpiente le permiten escapar de ella (o posiblemente luchar con ella) de forma más efectiva. Del mismo modo, la ansiedad que un corredor siente antes de una competición le permite correr más rápido. Mientras que el componente mental de esta ansiedad genera cierto riesgo de asfixia, a pesar de este riesgo, el corredor normalmente competirá mejor cuando está asustado antes de la carrera que cuando no lo está. En segundo lugar, el miedo al fracaso en todos los contextos nos disuade de correr riesgos innecesarios. Es la forma que tiene el cuerpo de preguntar: «¿Cuál es la importancia real de esto?». Si comprendemos este mensaje y decidimos que la tarea que afrontamos no merece la pena de correr el riesgo, tenemos una oportunidad de retroceder. Pero si, comprendiendo el mensaje, decidimos que la tarea es merecedora del riesgo, entonces la llevamos a cabo con un mayor sentido de su importancia, lo que nos permite esforzarnos más y actuar mejor de lo que lo haríamos sin ansiedad.

Los atletas de élite con el mayor rendimiento normalmente comprenden de forma intuitiva que el miedo que sienten antes de una competición no es el síntoma de que algo haya salido mal y que ha de ser neutralizado con técnicas de relajación, sino que es la forma natural que el cuerpo tiene de preparar la mente y el cuerpo para un esfuerzo importante. Un nadador olímpico dijo una vez, durante una sesión, al psicólogo deportivo británico Mark Nesti: «Si no estuviera ansioso antes de una competición importante, tendría mucha ansiedad».

Los atletas de élite con un elevado rendimiento también suelen comprender que la mejor forma de hacer frente al miedo es escuchar la pregunta que el miedo está planteando: «¿Estás seguro de estar preparado para esto?», y responderla de forma definitiva. En cuanto a correr, el mayor miedo además del miedo al fracaso es el miedo al sufrimiento intenso que siempre acompaña a los esfuerzos del 100 por 100 de las competiciones. Pregunté a Kara Goucher cómo afrontaba este miedo y dijo:

—Creo que es importante ser sincera. La negación te prepara para fracasar. Es poco realista pensar: «Bueno, estoy en tan buena forma y tan a punto que voy a sentirme increíblemente». No, no es así. Va a doler. Tienes que aceptar que el dolor va a surgir. Entonces sí estás más preparada. Tienes que hacer una elección: ¿Merece la pena? Yo creo que sí.

Elegir el miedo

La modalidad de afrontar directamente el miedo por la que muchos atletas de elite optan de forma natural es en gran medida existencial, o existencialista debería decir. Desarrollado por el filósofo danés del siglo XIX Soren Kierkegaard, y madurado por autores como el filósofo francés Jean-Paul Sartre, el existencialismo valora la vida auténtica sobre cualquier otro objetivo individual. En la perspectiva del existencialismo, el propósito de la vida es convertirse en el yo verdadero, que se consigue paso-a-paso enfrentándose con valor a los retos de la vida con los ojos abiertos, reconociendo las elecciones que estos retos suponen y escogiendo de forma decidida el camino que es más coherente con la persona que se desea ser. (Es muy de adultos). La ansiedad, o el miedo, tienen un lugar importante en el existencialismo, porque la ansiedad es la forma de sentir la presencia de una decisión difícil. Cuando hay ansiedad, casi siempre hay una decisión importante que yace latente.

Para mí, el lenguaje de la filosofía existencialista explica mejor al deporte que el lenguaje de la psicología deportiva. No soy el único que piensa de este modo. Mark Nesti ha escrito un par de libros sobre la aplicación del existencialismo a los deportes. Hace algunos años me explicó los aspectos fundamentales en una llamada internacional muy cara.

—La visión psicológica general —dijo— es la de que la ansiedad previa a la competición no es buena porque es desagradable y hace que el atleta malgaste energía nerviosa, pierda la concentración y tenga miedo al fracaso. La visión convencional de la psicología deportiva es que si tienes a un atleta que está temblando, sudando y se siente mal antes de una competición, debes intervenir sobre él para detenerlo. La visión existencialista es que la ansiedad a menudo es un signo de que te estás poniendo a prueba. Esa ansiedad surge porque te estás enfrentando a una situación exigente.

El existencialismo llama al atleta a reunir valor y ocuparse de la fuente de ansiedad en lugar de tomar el camino fácil e intentar simplemente que desaparezca.

—Se trata de dar la cara a la incomodidad que está asociada con la experiencia deportiva, ya sea el dolor de la competición, el machacamiento del entrenamiento, o todo el sacrificio que supone el estilo de vida —me dijo Nesti.

—¿Por qué?

—La visión existencialista entiende que el encuentro con la ansiedad que aparece cuando se afrontan los retos (afrontar repetidamente dichos retos y pasar por ellos) fortalece el núcleo de lo que eres —prosiguió Nesti—. Cada vez que existe la oportunidad de dar un paso adelante, cada vez que surge la oportunidad de llegar más lejos de donde te encuentras ahora mismo, y caes en la cuenta de que esa elección es tuya, y repetidamente dices «no» a esas oportunidades (si haces del «no» tu respuesta habitual), todo esto socava tu personalidad y carácter y te convierte en una persona menos auténtica. Eres menos tu yo real.

Piense ahora en cómo Kara Goucher se pregunta a sí misma si merece la pena el dolor de la competición al que teme, y luego decide que sí (este es un gran ejemplo de autorreconocimiento). La repugnancia que de forma natural provoca el sufrimiento en Kara Goucher y su deseo de ser la mejor corredora en que pueda convertirse forman parte de ella, pero son mutuamente excluyentes en cierto grado. Así pues, hay ocasiones en que debe elegir una o la otra y, dado que estas elecciones son repetidas, el equilibrio determina quién es en realidad: una buena corredora cobarde o una gran corredora valiente.

—La idea consiste en convertirse en alguien más y más auténtico, lo que implica involucrarse totalmente con la pregunta de por qué deberías seguir adelante —me dijo Nesti—. Cuanto más lo hagas, más auténtico serás porque habrás superado este proceso de lucha con tus propios valores y procesos de pensamiento para tomar una decisión. A menudo, lo que ocurre es que la gente toma una decisión sin tomar una decisión.

De hecho, cuando no piensas en las opciones que subyacen a tu miedo, estás casi obligado a tomar una decisión sin llegar a tomar la decisión.

Las sesiones de asesoramiento existencial con atletas son un tanto diferentes a las tradicionales sesiones de coaching. En primer lugar, no las llaman sesiones de asesoramiento, sino encuentros. Rompen con todos los términos de psicología popular y se centran de lleno en la resolución racional de problemas. El cliente describe ansiedades actuales relacionadas con el deporte o ansiedades que están afectando su práctica deportiva. El consejero en ese punto cuestiona al atleta para que identifique la decisión que subyace al miedo, considere qué curso de acción es más auténtico respecto a la persona que quiere ser y se comprometa totalmente con ese curso de acción.

Usted puede ser su propio psicólogo deportivo existencial, como lo son muchos corredores de élite. Todo lo que tiene que hacer es entrenarse gradualmente para darse cuenta de sus ansiedades, captarlas pronto y pensar en ellas en lugar de limitarse a sentirlas. Pregúntese: «¿De qué tengo miedo?». Considere todas las opciones posibles que tiene para ocuparse de la fuente de dicho miedo, desde huir hasta enfrentarse directamente. Imagínese a sí mismo tomando cada una de las opciones y luego pregúntese: «¿De qué versión de mí mismo estoy más orgulloso?». Finalmente, salga a la pista y conviértase en el yo que le haga sentir más orgullo.

Más que otras formas de terapia, el asesoramiento deportivo existencial exige valor por parte del cliente, y creo que es lo apropiado, porque, además del talento y del trabajo duro, el éxito en el deporte exige valor por encima de cualquier otra cosa. El fondo se sitúa entre los deportes más dolorosos y más temibles que hemos inventado y un corredor debe ser valiente en el sentido literal para tener éxito en él. Steve Prefontaine dijo genialmente: «Yo corro para ver quién tiene más agallas». Demostraba inteligencia al hacerlo, ya que al realizar un patente y consistente esfuerzo por ser valiente como corredor, era capaz de correr dando lo máximo de su capacidad.

Ganar con facilidad no es ni siquiera satisfactorio. Cuando pedí a Alberto Salazar que valorara su victoria en las 56 millas de la Maratón Comrades de 1994 dentro de los logros de su carrera deportiva, me dijo que se encontraba entre los dos o tres momentos más apreciados de su vida como corredor, precisamente porque fue la cosa más difícil que había conseguido hacer como corredor. Todos los corredores son iguales en este sentido. Lo que más hace que nos enganchemos a este deporte es la experiencia de cruzar la línea de meta en una carrera después de haber resistido fuertes tentaciones de disminuir la marcha o incluso de abandonar en los kilómetros precedentes. Hay algo verdaderamente único e infinitamente gratificante en demostrarnos que somos valientes.

Es bueno que se recuerde usted a sí mismo por qué se enganchó a correr en esos inevitables momentos en que se siente tentado a actuar con cobardía. Adora correr en gran medida porque demuestra su valor. Esa persona con agallas es su yo auténtico. Elija siempre ser esa persona.

Simplemente, asegúrese de no perder de vista qué es verdaderamente valiente y qué es verdaderamente cobarde. En ocasiones abandonar es lo más valiente que puede hacer. Por ejemplo, en el fútbol americano hay una tremenda presión social del equipo por «jugar duro». Los jugadores que caen al suelo y se esfuerzan con ahínco a pesar del dolor de las lesiones son ovacionados mientras que los que se sientan en el banquillo con cualquier cosa que no sea una rodilla hinchada son motivo de vergüenza. Y en ocasiones las alabanzas y las críticas son justas. Sin embargo, otras veces es simplemente estúpido jugar con dolor. En ese caso, los jugadores arriesgan su salud a largo plazo y realmente solo dañan a su equipo. Pero debido a esa enorme presión social, verdaderamente hace falta más valor para sentarse en el banquillo y soportar el desdén de los compañeros que aguantar el mero dolor físico de jugar con una lesión.

Cuando se corre ocurren situaciones similares. En una ocasión corrí una carrera 10K con la esperanza de marcar un récord personal en un momento en que estaba en gran estado de forma, pero en el que ya estaba mostrando signos de sobreentrenamiento. Corrí la primera milla a mi ritmo deseado de 5:16, pero ya sabía que me encontraba en apuros. En la cuarta milla ya estaba 25 segundos por detrás de mi ritmo deseado y seguía retrasándome. Estaba agonizando e instantes después abandoné. Actualmente si abandonara una carrera solo por sentirme en agonía, nunca me lo perdonaría. Pero en este caso sabía que físicamente estaba pasado y que solo conseguiría poner en peligro mis opciones de tener un buen rendimiento en la competición cumbre que tenía ante mí si me obstinaba imprudentemente en la creencia de que abandonar es siempre de cobardes. Sí, me sentía avergonzado de que me vieran caminando por un borde de la carretera, pero sabía que preocuparme demasiado por lo que pensaran los demás en lugar de vivir para luchar otro día es lo realmente cobarde. Recuerde siempre que en ocasiones la discreción es realmente la mejor parte del valor.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

El miedo es una parte natural de la experiencia de correr de forma competitiva. Como todas las emociones, el miedo da información. Tiene usted más capacidad para discernirla información codificada en sus miedos relativos a correr que para intentar eliminarlos.

Problemas de ira

De los más de 100 millones de especies animales de la Tierra, solo dos son conocidas por cazar activamente y matar a miembros de su propia especie. Una de ellas es, por supuesto, el Homo sapiens: nosotros. La otra es el chimpancé, nuestro pariente del reino animal más cercano genéticamente. Los seres humanos, en particular los varones, son criaturas excepcionalmente violentas por naturaleza y parece que hemos heredado nuestra ferocidad directamente del ancestro común que compartimos con nuestros primos los chimpancés.

Las guerras de chimpancés se parecen mucho a las modernas luchas territoriales de bandas urbanas de los humanos. Los machos de los clanes de chimpancés se reúnen y marchan al territorio ocupado por otro clan y matan a tantos machos rivales como es posible en un asalto por sorpresa. Los antropólogos creen que estas guerras sirven para expandir el área de control de los clanes de chimpancés, ofreciéndoles acceso a más recursos de comida y más hembras criadoras. Como puede ver, es bastante práctico.

Sin embargo, no es una cuestión de sangre fría. Hay un claro estado emocional que sustenta las conductas violentas de los chimpancés y también de los humanos y ese estado es la ira. Ambas especies tienen una tremenda capacidad para la ira que está programada en sus cerebros y es especialmente sensible a la activación por otros miembros de su propia especie.

La neurobiología de la ira se solapa extensamente con la del miedo. Al igual que el miedo, la ira está enraizada en el primitivo sistema límbico, particularmente en la amígdala, que básicamente decide si un estímulo particular que le llega a través de las facultades perceptivas es algo ante lo que sentir ira. Y como el miedo, la ira es una emoción de todo el cuerpo, y llega a todo el organismo mediante algunos mecanismos que son los mismos que los del miedo, incluyendo la hormona epinefrina (adrenalina). Con tanto solapamiento biológico, es fácil ver por qué hay tanta fluidez entre las emociones de miedo e ira. Esta última a menudo se manifiesta en segundo lugar tras la primera: alguna amenaza asusta a una persona y el miedo se transforma rápidamente en ira para permitir al individuo luchar contra la amenaza.

Una diferencia clave entre los humanos y los chimpancés con respecto a la ira es que los humanos tienen una mayor capacidad para controlarla y orientarla. Como con el miedo, las regiones cerebrales que generan los sentimientos de ira tienen conexiones en dos sentidos con cualquier otra zona del cerebro, incluyendo nuestras más elevadas facultades conscientes. Estas conexiones permiten que la ira se filtre en nuestros pensamientos y expresiones más sofisticadas (considere la ira que ha inspirado muchas de las tremendas e históricas discrepancias entre filósofos) y también nos permiten inhibir conscientemente la ira, al menos y según las ocasiones, hasta cierto punto. Los neurocientíficos han identificado al córtex prefrontal ventral como la zona del cerebro que es responsable de dicha inhibición. La actividad en esta área es menor de la normal en las personas propensas a ataques de ira[59].

La capacidad humana para sublimar la ira ha sido fundamental para nuestra capacidad para desarrollar grandes, estables y complejos sistemas sociales. Las poderosas naciones modernas no podrían sobrevivir, no digamos llegar a existir en primer lugar, si cada acceso de ira llevara a matar. Pero los poderosos instintos de la ira, que alimentan la violencia desenfrenada observada en las culturas de chimpancés y que se cree que ha existido en las primitivas culturas humanas, no han desaparecido exactamente. Se expresan de formas distintas. Gran parte de nuestra ira es canalizada hacia nuestro comportamiento cuando estamos al volante de un automóvil. Me atrevería a decir que la mayoría de nosotros conducimos en un estado de agitado odio dirigido hacia cualquier otro conductor en la carretera, un odio que, a la mínima provocación, brota efusivamente en forma de abiertas amenazas de violencia: maldiciones, dedo corazón extendido, toques insistentes del claxon y maniobras agresivas. Incluso las damas, que son mansas como un cordero fuera del coche, se convierten en salvajes sedientas de sangre cuando están al volante. (Usted sabe que esto es cierto). Pero quizás el mejor lugar para ver cómo estamos de preparados los humanos para odiarnos unos a otros son los foros y chats de Internet. Da igual cuál sea el tema del foro; casi siempre un hilo de mensajes que se extienda más allá de una docena de comentarios acaba degenerando en una secuencia de virulentos y repetidos ataques ad hominem. Los corredores no están precisamente por encima de este comportamiento. Cualquiera que haya pasado algún tiempo en los «paneles de discusión mundialmente famosos» de letsrun.com sabe de lo que estoy hablando.

Correr furioso

Quizás la norma más positiva en la que nuestras tendencias violentas se subliman en la sociedad moderna es a través de la competición deportiva. Los deportes no existen exclusivamente como un medio productivo de canalizar nuestros deseos de reventarnos la cabeza unos a otros, pero seguramente no existirían si estos instintos tampoco existieran. Dicho con sencillez, los deportes son, hasta cierto punto, los sustitutos de la lucha (exceptuando, evidentemente, los casos de deportes de combate como el boxeo, que al menos son sustitutos de la lucha hasta la muerte… normalmente). Ahora bien, una de las funciones de la ira es permitir a una persona pelear con eficacia cuando pelear es necesario. Por ello, en tanto en cuanto los deportes son elementos sustitutivos de la lucha, la ira debería ayudar a los atletas a tener un mayor rendimiento. ¿Esto podría ser realmente cierto? Creo que sí.

No llegaré tan lejos como para decir que la ira siempre aumenta el rendimiento atlético o que los atletas siempre rinden más cuando están furiosos que cuando no lo están. Pero creo que algunos atletas sí rinden más cuando están enfadados y que cada deportista puede canalizar de forma productiva su ira hacia la competición. Como el miedo, la ira es ampliamente considerada como una emoción negativa que debería evitarse y, si no es evitada, aniquilarse en cualquier contexto. Esta idea se vuelve absurda cuando consideramos la ciencia de la ira, que la revela como algo natural, permanente y útil. Por lo tanto, como corredores, estamos bien avisados para aceptar la inevitabilidad de la ira y para utilizarla en beneficio del rendimiento deportivo.

La psicología deportiva tradicional está dominada por la noción de que la ira es mala y que solo puede perjudicar el rendimiento, pero la investigación actual sobre esta materia ha demostrado lo contrario. En un estudio de 2008 psicólogos del Boston College y de la Universidad Stanford probaron si la ira podía ayudar a los estudiantes a tener una mejor actuación en un videojuego violento[60]. El estudio tenía dos partes. En la primera parte, se pidió a los sujetos que identificaran actividades que preferirían realizar antes de jugar a cada uno de dos videojuegos: un violento videojuego de combate y un videojuego no antagónico en el que el jugador actúa en el papel de una camarera que intenta servir a los clientes lo más rápido posible. Los sujetos identificaron listas muy diferentes de actividades preferidas con respecto a los dos juegos, citando actividades con una elevada probabilidad de generar ira, como escuchar música a un volumen alto, como las preferidas antes de jugar al juego de combate, pero no en el juego no antagónico. En la segunda parte del estudio, los sujetos fueron expuestos a las actividades generadoras de ira que habían nombrado y luego les fue asignado de forma aleatoria jugar a uno de los dos videojuegos. Su actuación fue comparada con su actuación cuando jugaron al mismo juego en una ocasión distinta sin actividades preparatorias inductoras de ira. Los investigadores encontraron que los sujetos tuvieron una actuación significativamente mejor en el juego de combate, pero no en el juego no antagónico cuando estaban furiosos.

Así pues, ¿correr es un juego antagónico o no? Creo que puede ser ambos, dependiendo del punto de vista de la persona y creo que los que suelen verlo como un deporte de rivalidad tienen mayor probabilidad de correr mejor cuando están furiosos mientras que aquellos que lo ven como un deporte no antagónico no se beneficiarán de la ira. Aun así, pienso que todo corredor puede correr mejor con ira, al menos en algunas circunstancias.

Hay, desde luego, muchos ejemplos notables de corredores a quienes nadie consideraría como personas especialmente airadas y que claramente se han beneficiado de la ira en competición. Un ejemplo así es el de Catherine Ndereba, sin lugar a dudas la mejor maratoniana de la historia, cuyo apodo es Catherine la Grande no solo por sus grandes logros como corredora, sino también por su generosidad y gran corazón que demuestra continuamente. En 1996, en su primer año de competición internacional, la joven keniata ganó 13 carreras y llegó al segundo puesto del Ránking Mundial de Atletismo en la especialidad de Track&Field por EE. UU. Ndereba parecía estar en el camino hacia la grandeza, pero ella tenía sus propias prioridades y se tomó de descanso todo el año 1997 para dar a luz a su primer hijo. Regresó a la competición en 1998 y la retomó justo en el lugar en que la había dejado. Pero la draconiana Federación Keniata de Atletismo, con una medida de aparente castigo por haberse tomado el año sabático para tener un hijo, dejó a Ndereba fuera de la lista para el Campeonato Mundial de Campo a Través de 1999.

Esto hizo que Ndereba cogiera un gran enfado.

—Estaba tan furiosa que no sabía qué hacer —dijo.

En última instancia decidió participar en el Maratón de Boston (que tuvo lugar unas semanas después del campeonato de campo a través del que había sido excluida), su primer intento en la distancia de 42,195 km. Aunque prudentemente se había marcado un objetivo conservador de correr en 2:30, su ira elevó su rendimiento por encima de las expectativas y corrió en 2:28:27 en un día duro en que consiguió la sexta plaza.

—En la meta me sentía como si hubiera ganado —dijo.

Este rendimiento convenció a Ndereba de que había nacido para el maratón y se convirtió en el trampolín de todo lo que siguió, incluyendo cuatro victorias consecutivas en el Maratón de Boston.

Ndereba es una mujer. Pese a que las mujeres son mucho menos propensas a la violencia que los hombres, no son menos propensas a la ira y no menos competitivas. En la cultura de los chimpancés, las hembras siempre ocupan posiciones definidas en una rígida jerarquía de dominación, al igual que los machos. Se emplean varias formas de competición para determinar el orden piramidal y no hay ninguna duda de que la ira empapa dichas competiciones. Todos sabemos cuán competitivas pueden ser las mujeres entre ellas y no hay duda de que la competición social entre féminas ocasiona mucha ira. Estos instintos pueden ser llevados a la competición deportiva. Así pues, las corredoras femeninas no son menos competitivas ni tienen menos probabilidad de beneficiarse de la ira que sus colegas masculinos.

Otro ejemplo notable de un corredor que se beneficia de la ira en competición es Jim Spivey, uno de los mejores corredores estadounidenses de la milla en los años 80 y principios de los 90, que consiguió un récord personal de 3:49,80. La noche previa a la final de las pruebas de selección olímpica de 1992 en 1500, el entrenador de Spivey, Mike Durkin, le dijo a Spivey que visualizara a sus principales rivales (Steve Scott, Joe Falcon y Terrence Herrington) entrando en su casa mientras él corría la última vuelta de la carrera. Al comprender los beneficios de correr enfadado, Durkin quería que Spivey recreara la ira cuando más podía beneficiarse de ella. Por muy tonta que parezca esta táctica, funcionó. A falta de 200 m para la meta y en una estrecha rivalidad con sus competidores:

—Literalmente vi cómo la gente entraba en mi casa —dijo Spivey en una entrevista para la página web Tennessee Running—. Estaba preparado para pelearme a puñetazos.

Se alejó de los demás y ganó la carrera con facilidad.

La primera vez que competí enfadado fue cuando tenía 15 años, a punto de cumplir 16. Mi mejor amigo y compañero de equipo y mi rival más cercano, Mike y yo bajamos de nuestras distancias habituales para formar un equipo de relevos de 4 x 800 m con otro par de compañeros. Ninguno de nosotros había corrido antes en una competición de 800 m ni teníamos idea de la velocidad con que podíamos correr dicha distancia. Pero los dos sabíamos una cosa: teníamos que ganar a nuestro mejor amigo.

Estaba muy claro y a la vista que éramos los mejores amigos. Nos retábamos insultándonos, competíamos para ver quién inventaba la humillación más divertida. Espero haber ganado con la humillación más divertida porque Mike me pegó una paliza en el relevo. Yo corrí en 2:12. Mike voló en 2:04. Cuando, sonriendo como un gato Cheshire, me dijo la diferencia después de la carrera, yo me sentí desolado. Recuerdo que estaba enfurruñado como un bebé grande durante el camino de vuelta a casa en el sillón trasero del coche de mis padres.

Me aseguré de poder correr de nuevo los 800 m en la primera ocasión que tuvimos unos días después. Mike me ofreció el placer de la revancha. Pero ya no estaba realmente interesado en ganarle. Acepté que simplemente ya no estaba en mi liga y le felicité por ello. Simplemente quería acercarme. Pero por poco que quería, lo deseaba como venganza. Seguía ardiendo con la humillación que había sufrido en los relevos. Así que corrí furioso y corrí en 2:07. ¡Boom! 5 segundos más rápido en sólo 5 días. Ira.

Desde entonces he competido furioso muchas veces. En ocasiones corro enfadado para demostrarle su error a la gente que me dice que no puedo conseguir mis objetivos de carrera. Los escépticos son una clásica fuente de motivación para muchos atletas. Toda la legendaria carrera en baloncesto de Michael Jordán fue un acto de venganza iracunda contra el entrenador que le apartó del equipo universitario júnior. Lance Armstrong siempre se desvivía por hacer que la gente dudara de él porque, como dijo: «La forma más segura de conseguir que haga algo es decirme que no puedo». Otras veces compito para dar rienda suelta a la frustración de percances recientes, normalmente lesiones. Esto también es bastante típico. De hecho, la ira que impulsó la victoria de Jim Spivey en las Pruebas de Clasificación para los Juegos Olímpicos de 1992 de 1500 m fue a su vez impulsada por la frustración de no haberse clasificado para los Juegos Olímpicos de 1988.

—Puse una daga en ese dolor y desapareció —dijo sobre su victoria en las Pruebas de 1992.

Cuando compito furioso, siento que puedo tolerar más dolor y eso es la causa de que pueda correr más rápido. Hay evidencia científica que apoya esta percepción. Una parte proviene de otro estudio con videojuegos, este llevado a cabo por Bryan Raudenbush de la Universidad Wheeling Jesuit en 2005. En él, los sujetos jugaron a una variedad de distintos videojuegos antes de recibir un estímulo doloroso en forma de exposición intensa al frío. Los investigadores encontraron que todos los juegos reducían la percepción del dolor si se comparaba con la situación en que el estímulo doloroso no venía precedido por ningún tipo de distracción, pero dicho dolor experimentaba la mayor reducción cuando los sujetos habían jugado a juegos que generaban mayor grado de ira[61]. Un estudio de 2009, realizado en la Universidad británica de Keele, encontró que blasfemar, una expresión habitual de la ira, reducía la sensibilidad al dolor[62]. Otra investigación ha demostrado que la ira aguda desencadena la liberación de sustancias químicas conocidas como opioides endógenos (o endorfinas) dentro del cerebro para mitigar el dolor[63]. Es evidente que la ira aumenta la tolerancia al dolor. Dado que la ira a menudo precede a la lucha, en la que es seguro que se va a producir dolor, el efecto analgésico ayuda a la persona a luchar mejor y reduce las oportunidades de resultar muerto.

Por supuesto, la ira es una espada de doble filo. Las personas propensas a la ira suelen tener una salud peor y ser menos felices que los demás y suelen morir más jóvenes. Pero liberar una cantidad normal de ira es verdaderamente más saludable que no expresar ira en absoluto; un estudio encontró que los hombres que solían reprimir su ira eran más propensos a sufrir infartos[64].

Una persona que no es capaz de sentir ira es tan vulnerable como alguien que no puede sentir dolor físico. Las reacciones normales de ira son las más sanas. Los corredores cuyas respuestas de ira están dentro de una escala normal tienen gran probabilidad de encontrarse canalizando la ira de forma natural hacia la competición en alguna ocasión. No se oponga a este fenómeno debido a la equivocada noción de que la ira siempre es mala.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

La ira es una parte natural de la experiencia de correr. Es una potente respuesta al miedo que aumenta más el rendimiento de los corredores. No permita que nadie te diga que no debe correr furioso.

11. Los músculos hablan

Estirar la pierna no me enseña a relajarme en un momento de dolor.

—Tera Moody

Tim DeBoom, dos veces ganador del Campeonato Mundial Ironman en Hawái, bromea diciendo que su fisioterapeuta de muchos años, Kris, conoce su cuerpo mejor que su mujer. Por su trabajo con Kris, conoce su propio cuerpo mejor de lo que lo podría conocer sin ella y esta conciencia de sí mismo ha sido de gran ayuda en su entrenamiento y en la competición. Una historia que DeBoom ha contado sugiere que sería difícil exagerar la información que el cuerpo puede proporcionar mediante el masaje. DeBoom estaba recibiendo su último tratamiento antes de volar a Hawái para competir en el Campeonato Mundial de 2001. A mitad de sesión, Kris dijo: «Estás listo para ganar». Nunca antes había dicho algo así. DeBoom había competido ya varias veces en Hawái y nunca había ganado. Esta vez ganó.

Muchos corredores amateur y la mayoría de los corredores de élite reciben regularmente tratamientos de masajes terapéuticos. Aunque los principales beneficios que se pretenden con el masaje (aumento de la recuperación y prevención de lesiones) no han sido validados por la investigación científica (un metaanálisis de 2008 aportó poco respaldo a estos beneficios, pero sí encontró evidencia de otros beneficios moderados)[65], mi presentimiento es que los efectos de la terapia de masaje son varios y sutiles y en algunos casos, casi intangibles. Estos efectos pueden tener el potencial para suponer una gran diferencia, merecedora del gasto económico, a la hora de ayudar a los atletas a recuperarse más rápidamente, entrenar con más exigencia y evitar las lesiones.

Una cosa es segura. El masaje hace algo. Ninguna influencia física que provoque sensaciones tan potentes podría posiblemente causarlas sin cambiar el cuerpo en formas verificables. Un beneficio del masaje, que a menudo se pasa por alto y puede ser su principal beneficio independientemente del resto de características, es que enseña a los deportistas mucho sobre sus cuerpos. Los músculos hablan de formas únicas cuando se trabaja sobre el cuerpo. A medida que las manos del terapeuta (y a veces los codos ¡ay!) trabajan sobre su cuerpo, usted siente cosas que no siente en ninguna otra ocasión: puntos de dolor ocultos, áreas de rigidez, puntos de activación y demás. En cada sesión sentirá cosas distintas, cambios desde el último tratamiento. A lo largo del tiempo estos cambios revelarán información útil. Puntos de dolor descubiertos recientemente informarán sobre lesiones inminentes. Una mayor capacidad, digamos, para relajar un punto de activación del piriforme bajo el pulgar del masajista correlacionará con un progreso en la apertura de su zancada. Aprenderá nuevas dimensiones sobre cómo se siente su cuerpo cuando está descansado, cuando está cansado y cuando está en forma.

Escucharse por dentro

Un buen fisioterapeuta es, en otras palabras, una herramienta potencialmente valiosa de biofeedback. El biofeedback es cualquier fuente de información objetiva sobre procesos fisiológicos que ayudan al individuo a ser consciente (o a ser más consciente) de dichos procesos. En el caso específico del masaje deportivo, el biofeedback es básicamente un tipo de charla de los músculos que informa al atleta sobre el estado de estos y de sus y tejidos conectivos.

Uno de los pioneros en el campo del biofeedback fue un científico canadiense llamado John Basmajian, que se hizo un nombre a principios de los años 60 realizando algunos de los primeros estudios sobre el funcionamiento de los músculos humanos mediante electromiografía (EMG). Esta tecnología utiliza sensores situados en la superficie del cuerpo para medir la cantidad de actividad eléctrica en los músculos subyacentes. En un estudio, Basmajian instaló un sensor EMG para medir la electricidad de una única unidad motora, en los pulgares de los voluntarios, de tal forma que, cuando la unidad motora era activada, un altavoz emitía un ruido seco[66]. Varios sujetos de los presentes fueron capaces de utilizar esta nueva forma de biofeedback para practicar un grado de control exquisitamente alto sobre dicha unidad motora, dando golpes en código Morse, creando ritmos musicales, etc. Ahora, una unidad motora es un fajo de fibras musculares que están conectadas a una única célula cerebral, mediante una fibra nerviosa que sube por la médula espinal. Así que este estudio mostró que al menos algunas personas son capaces de activar intencionadamente una célula cerebral, una, de entre aproximadamente 100 millones de neuronas que forman el cerebro humano. Cuando Basmajian preguntó a sus voluntarios cómo eran capaces de hacer que el sonido del altavoz reprodujera cualquier patrón que eligieran, le contestaron que no lo sabían. Simplemente lo hicieron por sensaciones.

Por muy extraño que sea este estudio, supone en realidad una representación bastante ajustada de cómo aprendemos a hacer todo lo que hacemos con nuestros músculos. Los humanos nacemos con relativamente poco control sobre ellos. La infraestructura que permite al cerebro comunicarse con los músculos solo está a medio hacer en el nacimiento. Tenemos unos pocos reflejos musculares integrados, como el reflejo de succión, pero casi todo lo demás tiene que ser aprendido, y la mayoría mediante un proceso de biofeedback, que no es tan distinto del estudio de Basmajian. Por ejemplo, un bebé recién nacido no sabe que su mano es su mano y no puede distinguirla visualmente de otros objetos de su entorno. Pero el bebé sí puede sentir su mano mientras que no puede sentir esos otros objetos. Con el tiempo, mediante sacudidas e interacciones aleatorias e incontroladas con los adultos, el bebé descubre de forma gradual que su mano es su mano y aproximadamente tras cuatro meses de vida ha aprendido a alargar el brazo y coger pequeños objetos (normalmente ¡para llevárselos a la boca!). A partir de este momento, el niño es capaz de aumentar muy rápidamente su repertorio de habilidades motoras porque la conexión básica entre el cerebro y los músculos ya existe; es solo una cuestión de aprender a controlar las comunicaciones cerebro-músculo que se producen a través de esta conexión.

Pero hay un aspecto más lento del proceso de aprendizaje. A diferencia de las telecomunicaciones entre teléfonos y ordenadores en las que una conexión latente se activa y desactiva sin provocar ningún cambio en la propia conexión, las comunicaciones entre el cerebro y los músculos cambian la propia conexión física que hace que su comunicación sea posible, especialmente al principio de la vida, cuando la infraestructura para la comunicación cerebro-músculo está solo a medio construir. Por ejemplo, si una unidad motora tiene que contraerse tras la orden del cerebro, un neurotransmisor que transporta la consigna debe llegar a la unidad motora adecuada y luego encontrar el receptor adecuado que reciba dicho neurotransmisor particular en la intersección neuromuscular. Un neurotransmisor es como una llave y un receptor es como una cerradura; cuando la llave gira dentro de la cerradura, la unidad motora se contrae. En bebés, los neurotransmisores dominantes utilizados para activar las unidades motoras no han sido elegidos de una lista de candidatos y los receptores aún tienen que juntarse en las intersecciones neuromusculares hasta el grado requerido para conseguir contracciones musculares fuertes y eficientes. A medida que el niño repite las habilidades motoras aprendidas, la activación repetida de determinadas conexiones neurona-unidad motora desencadena la selección de neurotransmisores y el conjunto de receptores de modo que las contracciones de dicho músculo se vuelven gradualmente más eficientes y fuertes.

También, las vainas de mielina que recubren los nervios son finas e incompletas en los recién nacidos. La activación repetida de determinados nervios genera una mayor mielinización de estos, un proceso incluso más lento que el que sirve para crear patrones de movimiento más eficientes y fuertes.

La comunicación cerebro-músculo continúa cambiando las líneas de comunicación física a lo largo de la vida. Los mayores cambios ocurren en las conexiones que son activadas con mayor frecuencia. En corredores, las conexiones sufren transformaciones mayores. Como comentábamos en el capítulo 8, la zancada mejora al convertirse más potente y más eficiente. Estos dos cambios implican adaptaciones neuromusculares. Por ejemplo, la tasa de activación de unidades motoras aumenta con el entrenamiento, permitiendo a los músculos encargados de correr desarrollar un pico de torsión más rápidamente. Esto mejora la potencia de zancada al dar al corredor la capacidad de aplicar fuerza sobre el suelo con mayor velocidad, lo que produce que su cuerpo reciba una mayor fuerza de empuje del suelo, que a cambio aumenta la distancia que el corredor vuela hacia delante antes de que el pie contrario llegue al suelo. Como con la eficiencia, el entrenamiento aumenta esto en parte reduciendo la contracción muscular desaprovechada. En otras palabras, el entrenamiento enseña a los músculos antagonistas de los músculos que están trabajando a relajarse más, lo que reduce la resistencia interna que los músculos que están trabajando deben superar para cumplir con su tarea.

Señales cruzadas

En general, correr cumple un maravilloso trabajo en cuanto a desarrollar las comunicaciones cerebro-músculos de forma que posibilitan correr más rápido. Pero a veces este proceso está limitado por problemas en las conexiones entre el cerebro y determinados músculos. El cerebro olvida cómo relajar totalmente algunos músculos. Estos, al soportar constantemente tensión, acaban funcionalmente reducidos, y de esta forma la eficiencia de la zancada disminuye y aumenta el riesgo de lesión. El cerebro olvida cómo activar completamente otros músculos. Estos se debilitan funcionalmente y su debilidad compromete su rendimiento, sea cual sea el papel que desempeñen en la zancada.

¿Cómo es posible que el cerebro se olvide de relajar un músculo? Puede ocurrir de dos formas. Si una persona pasa demasiado tiempo en una posición en la que un músculo está acortado, de forma activa o no, y hace muy poco para equilibrar los efectos de este patrón, el músculo básicamente puede quedarse bloqueado en esta posición. El tejido muscular se adapta rápidamente a las demandas específicas a las que es sometido, incluso las exigencias de desuso. De esta forma, cuando un músculo se encuentra repetidamente sujeto a un acortamiento prolongado, sus fibras pierden parte de su elasticidad. A partir de entonces, en la medida en que este músculo es utilizado, el cerebro reconocerá su reducida elasticidad a partir de la información recibida del músculo a través de los canales de retroalimentación aferente, más específicamente, mediante los receptores sensoriales propioceptivos dentro del músculo llamados husos musculares, que transmiten información sobre el grado de elongación del músculo. Dicho de forma sencilla, el músculo dirá al cerebro: «Cuidado ahora, no estoy acostumbrado a relajarme y estirarme». El cerebro responderá a esta información manteniendo una tensión adicional en el músculo, esto es, no permitiéndole que se relaje ni se estire totalmente, para protegerlo de una lesión provocada por exceso de estiramiento, ya que cuanto menos elástico es un músculo, mayor es su propensión a estirarse en exceso.

A veces el cerebro también soporta tensión (es decir, crea rigidez) en los músculos, no para protegerlos propiamente, sino para proteger a los músculos que se encuentran en el lado contrario de la articulación. Considere el ejemplo del grupo muscular cuádriceps, extensor de la articulación de la rodilla y el grupo muscular opuesto, los isquiotibiales, que son flexores de la rodilla. Para que el cuádriceps extienda efectivamente la rodilla, el isquiotibial debe relajarse y estirarse. Pero si por alguna razón el cerebro piensa que es mejor no permitir al cuádriceps contraerse totalmente, puede tensar el isquiotibial y de esta forma inhibir la completa contracción del cuádriceps.

¿Por qué querría el cerebro proteger a un músculo de esta forma? Una razón es por lesión o por dolor. Un estudio de 2007 realizado por investigadores daneses analizaba el efecto del dolor inducido experimentalmente en el cuádriceps con control de la articulación de la rodilla durante la acción de caminar[67]. No es sorprendente que, cuando los sujetos caminaban con dolor provocado por una inyección salina en el músculo vasto interno (músculo del cuádriceps que desempeña un papel crucial en la estabilización de la rodilla mientras se camina), los sensores EMG revelaron que la activación cerebral de este y del vasto externo (otro músculo del cuádriceps que trabaja en coordinación con el vasto interno) se reducía en comparación a cuando se camina normalmente sin dolor. Claramente, este cambio inconsciente en los patrones de activación muscular era un ajuste protector para minimizar el dolor. Pero los investigadores también descubrieron que la activación cerebral de estos dos músculos permanecía reducida posteriormente, pese a la desaparición del dolor. Una vez que la conexión habitual entre el cerebro y estos músculos había sido perturbada, era difícil volver a establecerla.

No es siempre la lesión la que hace que el cerebro pierda la capacidad de activar adecuadamente los músculos. La falta de uso también puede tener el mismo efecto. La mayoría de los desajustes musculares que asedian a los corredores están causados por estar demasiado tiempo sentado. En la posición sentada, los flexores de la cadera, los isquiotibiales y los músculos de la pantorrilla se mantienen en posición de acortamiento. Por las razones que acabamos de explicar, este patrón provoca que estos músculos estén tensos de forma crónica. En los no corredores, estar sentado excesivamente también hace que estos músculos se debiliten, pero los flexores de la cadera, isquiotibiales y las pantorrillas están entre los músculos que más trabajan durante la carrera, por lo que normalmente no son particularmente débiles en los corredores. Sin embargo, otros músculos (principalmente los abductores, cuádriceps, los músculos de la cadera y los glúteos) están relajados en la posición sentada, por lo que no suelen estar excesivamente tensos, pero sí se debilitan. Y debido a que estos (exceptuando el glúteo mayor) no trabajan especialmente cuando corremos, continúan débiles incluso en los corredores. El efecto debilitador de la falta de uso en los músculos está provocado por una combinación de cambios estructurales, como la disminución de las proteínas contráctiles y un impulso neural reducido, pero este último factor se cree que es más importante porque la reducción del impulso neural puede desencadenar gran parte de los cambios estructurales. Es un círculo vicioso: cuando no utiliza un músculo, su cerebro pierde el hábito de hablar con él. Cuanto menos hable el cerebro con el músculo, más débiles son las señales que llegan al músculo cuando estas son enviadas. Como el músculo es desatendido, se acorta y su reducción debilita aún más el nexo de comunicación entre el músculo y el cerebro.

La investigación ha demostrado que la debilidad de los músculos que son descuidados durante los largos períodos de estar sentado provoca anomalías posturales, inestabilidad de las articulaciones e ineficacias biomecánicas durante el acto de correr. Por ejemplo, los primeros músculos que deben contraerse antes de que una persona mueva cualquier miembro son los músculos abdominales profundos, cuya inervación crea una plataforma más estable para sustentar los movimientos de las extremidades. Estos músculos están casi totalmente inactivos cuando se está sentado y, en consecuencia, el cerebro del oficinista medio es virtualmente incapaz incluso de localizarlos. La incapacidad para involucrar adecuadamente a los abdominales profundos durante la carrera provoca un malgaste de energía. Correr con abdominales laxos es como disparar un cañón desde una canoa en un río.

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Realice con regularidad algún tipo de entrenamiento de fuerza y movilidad para mejorar la comunicación entre su cerebro y sus músculos de formas que le ayuden a correr con mayor estabilidad en las articulaciones, mayor potencia y más facilidad.

Restablecer la comunicación

Para correr con mayor potencia, eficiencia y de forma más saludable, los corredores deben restablecer una comunicación adecuada entre sus cerebros y sus músculos. Esto puede lograrse realizando alguno de entre varios tipos distintos de movimientos que exigen comunicación entre el cerebro y los músculos diaria. Durante mucho tiempo he propuesto el uso de ejercicios de fortalecimiento funcional, como las sentadillas con mancuernas, y ejercicios de movilidad, como la zancada gigante, con el fin de restablecer el equilibrio estructural en el cuerpo a través de una mejora de la comunicación cerebro-músculo. Puede encontrar descripciones de sesiones de fuerza y movilidad efectivas en algunos de mis libros anteriores. En el contexto actual, me gustaría recomendar un medio diferente de conseguir el mismo fin que puede tener una ventaja única respecto a los demás: el yoga.

La diferencia entre el yoga y otras formas de entrenamiento de la fuerza y movilidad es que no solo desarrolla la fuerza y la movilidad, sino que también entrena la conciencia corporal mejor que la mayoría, si no todas, de las otras formas de ejercicio. La conciencia corporal es la sensibilidad consciente sobre la retroalimentación aferente de cualquier tipo, ya sea en el nivel de tensión de un músculo o el grado de saciedad del estómago. Está claramente establecido que algunas personas son menos sensibles a las señales de su cuerpo que otras y que la conciencia corporal es susceptible de entrenarse y hay evidencia de que el yoga es una herramienta especialmente efectiva para desarrollar la conciencia corporal general.

¿Se ha dado cuenta alguna vez de que las personas que practican yoga de forma regular nunca están gordas? Los científicos pueden haber descubierto una explicación a esto. Un estudio realizado en el Centro de Investigación sobre el Cáncer Fred Hutchinson aporta evidencia de que los practicantes regulares de yoga comen con una mayor consciencia que la persona promedio[68]. Comer de forma consciente tiene que ver con prestar atención a los niveles de hambre y de saciedad y con escoger consecuentemente el tamaño de las porciones.

En el estudio, más de 300 personas que se ejercitaban regularmente de distintas formas rellenaron un cuestionario diseñado para cuantificar el grado de consciencia de sus hábitos alimentarios. Los sujetos también facilitaron información sobre los tipos y cantidades de ejercicio que hacían. Los investigadores encontraron que los practicantes regulares de yoga consiguieron puntuaciones por encima de la media en cuanto a consciencia alimentaria mientras que los participantes que realizaban otro tipo de ejercicios tuvieron puntuaciones medias. También encontraron una significativa correlación negativa entre la conciencia alimenticia y el peso corporal; en otras palabras, los comedores más conscientes solían pesar menos. Dado que comer con consciencia estaba relacionado con el tipo de ejercicio, no la cantidad, los autores del estudio especularon que el yoga desarrolla conciencia corporal de un modo que se transfiere a los hábitos alimentarios.

Menciono este ejemplo simplemente para mostrar la generalización del aumento de conciencia corporal que aparece con la práctica del yoga. Todos los tipos de ejercicio aumentan la conciencia corporal en relación con dicha actividad específica, pero el yoga parece aumentar la conciencia corporal de formas que llegan mucho más allá que la práctica del propio yoga. Lo más relevante a sus intereses como corredor son beneficios como el aumento de la consciencia y del control de la tensión muscular y el aumento de sensibilidad respecto a los efectos del entrenamiento en sus niveles de estado de forma, cansancio, confianza, comodidad y disfrute, que le permiten personalizar su entrenamiento para que se ajuste mejor a sus necesidades.

El yoga es la única forma de ejercicio ampliamente practicado que implica una casi ausencia de movimiento. La naturaleza relativamente estática del yoga puede ser la responsable de su capacidad única para mejorar la conciencia corporal de forma general. Cuanto más complejo es un movimiento en un ejercicio y cuanto más rápido se realiza, más difícil es para la conciencia consciente capturar completamente dicho movimiento. Una postura de yoga es tan simple y tan lenta como posiblemente pueda serlo cualquier movimiento, por lo que es bastante sencillo que la conciencia consciente la capture. Le presenta a la mente menos cosas en qué pensar que correr, levantar pesas y otras formas de ejercicio. Por supuesto, estar de pie, estar sentado en una silla y estar tumbado en una cama son también posturas estáticas, pero la diferencia entre estas posturas diarias y las del yoga es que estas últimas son posiciones poco naturales y exigentes que obligan a la conciencia consciente a concentrarse en ellas. Puede sentarse fácilmente durante horas en una silla y trabajar con un ordenador con muy poca conciencia de su cuerpo, pero cuando adopta una postura de yoga, no tiene más opción que centrar su atención en su cuerpo: en su forma, en su respiración, en el estiramiento de algunos músculos, la sensación de calor en otros, etc. El yoga es básicamente meditación en posiciones difíciles. La meditación es conocida por mejorar el estado de plena consciencia. Las posiciones difíciles que presenta el yoga aseguran que esa plena consciencia aumente específicamente en relación a cómo sentimos nuestro cuerpo.

Menos estrés, más potencia

Muchos corredores de élite han descubierto los efectos beneficiosos del yoga sobre «la conversación de los músculos»; estos beneficios incluyen una mayor conciencia del cuerpo, así como una mayor capacidad para activar los músculos estabilizadores y para relajar los músculos que no están trabajando. El yoga es un componente central del entrenamiento realizado por el grupo de corredores de élite ZAP Fitness en Carolina del Norte, entrenado por Zika y Pete Rea. Tera Moody también tiene una fe ciega en el yoga. Quinta en las Pruebas de Clasificación para el Maratón de los Juegos Olímpicos de la selección estadounidense de 2008, Moody comenzó a practicar yoga por razones que no tienen nada que ver con correr mientras era estudiante de la Universidad de Colorado. «Lo utilizaba para eliminar el estrés de las clases, de correr y en gran medida, de todo lo demás», me dijo. Le recomendaron el yoga como una buena forma de combatir la ansiedad aumentando la conciencia de la ansiedad y sus causas y ejercitando la capacidad de relajarse. Moody descubrió que el yoga funcionaba. La paz que experimentaba cuando vaciaba su cabeza de todas las tonterías y concentraba toda su atención en el latido de su corazón, en su respiración y en los músculos durante las sesiones de yoga se propagó al resto de su vida y redujo su ansiedad. Pero también descubrió que la convirtió en una mejor corredora. «Me hizo más fuerte y con mayor potencia», dijo. Moody podía sentir los efectos de su entrenamiento con yoga en cada zancada de cada carrera. Desapareció su propensión a sufrir lesiones de cadera gracias a que el yoga fortaleció su tronco e hizo que sus articulaciones lumbopélvica y de la cadera fueran más estables. Aun así, esto no es todo. Mientras que cualquier forma de entrenamiento de fuerza y movilidad hará que un corredor se sienta más fuerte y con mayor potencia, el yoga ayudó a Moody a correr de forma más relajada. Era capaz de evitar que sus músculos se tensaran cuando el cansancio hacía mella, lo que hizo que su eficiencia aumentara. Tenía un mejor control sobre su respiración, lo que reducía el sufrimiento (o carga afectiva) de correr con gran esfuerzo y de esta forma, le permitía correr más antes de llegar a su límite de sufrimiento soportable. Todos los corredores de nivel competitivo que se dedican seriamente al yoga informan de estos efectos, que no ofrecen otras formas de entrenamiento de fuerza y movilidad. «Estirar la pierna no me enseña a relajarme en un momento de dolor», dijo Moody, que confía totalmente en el yoga para el desarrollo suplementario de la fuerza y la movilidad, exceptuando un poco de trabajo extra del tronco.

La mayoría de los principiantes lo hacen muy mal en las sesiones de yoga. Los que continúan practicándolo, normalmente experimentan mejoras drásticas en su capacidad para mantener las posturas adecuadamente y para realizar posturas complejas que en un principio les resultaban imposibles. El bajo rendimiento de los principiantes (entre los que se encuentran los corredores altamente entrenados que también son novatos en el yoga) indica que otros tipos de ejercicio hacen muy poco para desarrollar la fuerza y resistencia muscular isométrica, acondicionar los músculos estabilizadores, aumentar el rango de movimiento funcional de las articulaciones, incrementar el equilibrio y la estabilidad postural o aumentar la eficiencia neuromuscular específica de las prolongadas contracciones musculares estáticas. Las mejoras drásticas observadas en las personas que se dedican al yoga de forma regular proceden de la mejora en cada una de estas características.

Los alumnos experimentados de yoga notan que se sienten más relajados en las posturas, como si sus músculos no tuvieran que emplearse con tanto esfuerzo para sostenerlos. De hecho, la mejora en cualquier tipo de ejercicio o movimiento deportivo implica una reducción del input de activación muscular relativa al output de rendimiento. Las mejoras en el rendimiento son en gran medida una cuestión de correr más y de forma más relajada.

La pregunta es si el aumento de la capacidad para relajarse en las posturas de yoga se transfiere al acto de correr y ayuda a los corredores a correr de forma más relajada de la que pueden conseguir con el entrenamiento exclusivo de la carrera. Los corredores que practican yoga insisten en que sí. Pese a que los beneficios respecto al estado de forma estimulados por cualquier forma de entrenamiento son altamente específicos a dicha forma de trabajo, los principales beneficios se transfieren a otras actividades. El enorme incremento en la capacidad de resistencia que proporciona correr indudablemente permite a los alumnos de yoga que también corren resistir mejor en las posturas. Si la resistencia es el beneficio característico que proporciona correr, entonces la capacidad para relajarse bajo tensión muscular es el beneficio característico del yoga, que con toda seguridad se transfiere al ejercicio de correr.

Yoga para corredores

El yoga no es para todo el mundo. Los hombres y mujeres que desean explorar la conexión cuerpo-mente tienen más probabilidad de sentirse atraídos por el yoga que otras personas y, tras probarlo, tienen más probabilidad de disfrutarlo y seguir practicándolo. También, más mujeres que hombres prueban. Todo corredor que desee completar totalmente su potencial innato para correr debe hacer algún tipo de entrenamiento de fuerza y movilidad. Sin embargo, no tiene por qué ser yoga. El mismo principio de disfrute que le he animado a utilizar como guía en su entrenamiento en el capítulo 2 debería ser aplicado a sus actividades de entrenamiento cruzado. Hay muchas formas efectivas de desarrollar la fuerza y la movilidad adicionales necesarias para correr mejor. Obtendrá lo mejor de su entrenamiento cruzado si elige la forma o formas que disfruta más. E incluso después de haber encontrado el tipo (o tipos) de entrenamiento cruzado que más le gusta, se beneficiará más aún cuando lo haga de la forma que más le plazca. Hay muchas formas de incorporar el yoga o cualquier otra forma de entrenamiento cruzado en su entrenamiento. A Tera Moody le gusta hacer dos sesiones potentes de 90 minutos de yoga por semana. Sage Rountree prefiere hacer sesiones de yoga más cortas y menos intensas, pero más frecuentes.

Rountree es una corredora y triatleta autora del libro The Athlete’s Guide to Yoga. Según Rountree, el error de muchos corredores cuando lo prueban por primera vez es excederse. Su expectativa es que deben realizar exigentes ejercicios de yoga para obtener algún beneficio de dicha práctica. Pero esto es erróneo. «Yoga para atletas no es yoga atlético», ha dicho Rountree. Los corredores someten a sus músculos a suficiente tensión y cansancio en sus carreras. No necesitan el yoga para hacer más de lo mismo. En cambio, los corredores deberían practicar yoga de una forma complementaria a correr. Deberían realizar rutinas más suaves que se centren en aumentar la movilidad, el equilibrio, la estabilidad y, por supuesto, la conciencia corporal. El yoga duro y potente está bien para los que deseen llevarlo al siguiente nivel, pero no es el punto de partida y no es absolutamente necesario intentarlo.

El mejor momento para realizar sesiones de yoga más intensas y centradas en la fuerza es fuera de la temporada regular, cuando el atleta está menos preocupado por los efectos que el cansancio y el dolor provocado por estas sesiones tienen en su carrera. Cuando comience la preparación intensa para la competición, deje a un lado el yoga centrado en la fuerza y realice un yoga más suave. Considere como práctica mínima tres sesiones de media hora por semana para obtener beneficios apreciables.

Es imposible aprender yoga únicamente de un libro o de un vídeo. Todos los principiantes hacen mal las posturas y usted sacará poco provecho de hacer posturas con una mala colocación. Necesita apuntarse a algún tipo de clases en las que un instructor cualificado pueda observarle y corregir sus errores. Esta es una forma de biofeedback en la que aprende a conectar la sensación subjetiva de realizar una postura de cierta forma con la retroalimentación objetiva del instructor que le dice: «Perfecto, ahora lo estás haciendo bien». Una vez haya realizado dicha conexión, podrá practicar la postura por sí mismo recreando dicha sensación. Finalmente, podrá pasar de nivel y practicar la mayor parte de sus sesiones de yoga solo, si esto le resulta más conveniente. Pero al igual que los nadadores olímpicos continúan recibiendo instrucciones técnicas de sus entrenadores, incluso los estudiantes más avanzados de yoga muestran pequeños errores en sus posturas que solo otro par de ojos externos y expertos pueden detectar. De este modo, Rountree recomienda que incluso los corredores que son estudiantes avanzados de yoga vayan a clase al menos una vez por semana.

Rountree clasifica las sesiones de yoga realizadas como parte del entrenamiento cruzado para deportistas de resistencia en 10 tipos: equilibrio, respiración, relajación, tronco, fluido, concentración, suave, potencia, restitución y calentamiento. Los corredores a los que ella entrena hacen hincapié en las sesiones de potencia (ejercicios concatenados que consisten en mantener brevemente posturas que desarrollan la fuerza) y en sesiones de tronco (posturas que fortalecen los abdominales y flexiones de espalda que deshacen la curvatura fetal que provoca estar demasiado tiempo sentado) en la fase de construir una base atlética. En la fase de competición sus alumnos realizan principalmente sesiones fluidas (similares a las sesiones de potencia pero menos intensas), sesiones de equilibrio (posturas que fortalecen los músculos estabilizadores de piernas y tronco) y sesiones de calentamiento (sesiones de posturas concatenadas diseñadas para activar la musculatura necesaria para correr antes del trabajo de velocidad y de una competición).

PRÁCTICA CUERPO-MENTE

Considere la opción de practicar yoga en lugar de, o además de, otros tipos de entrenamiento cruzado más habituales. El yoga no solo aumenta la fuerza y la movilidad, sino que también aumenta la conciencia corporal más que otras formas de ejercicio.

Yoga en casa

Aquí presentamos un ejemplo de una sesión de equilibrio para comenzar a utilizar el yoga a fin de mejorar la comunicación con los músculos con el objetivo de aumentar el rendimiento como corredor.

PLANCHA

Comenzar de rodillas con manos y rodillas apoyadas en el suelo, con las manos colocadas directamente debajo de los hombros. Moverse y adoptar la posición de hacer fondos con las piernas totalmente estiradas hacia atrás y apoyar únicamente los dedos de los pies. Su cuerpo ahora forma una línea recta desde los tobillos hasta la coronilla de su cabeza. Sus ojos miran al suelo. Evitar elevar las caderas y romper la recta que forman con el resto del cuerpo; tampoco hay que bajar las caderas. Estos dos errores habituales son formas de eliminar la tensión de unos débiles músculos abdominales y lumbares. También hay que evitar mover los hombros, ni hacia delante ni hacia atrás, para mantener los omoplatos en una posición neutra.

Los alumnos experimentados de yoga son capaces de mantener esta postura de forma eficiente manteniendo una tensión constante y moderada en la parte superior de la espalda y en los abdominales, y relajando el resto.

PLANCHA LATERAL

Comenzar desde la postura de plancha. Rotar 90 grados hacia la derecha, estirar el brazo derecho por encima de la cabeza y elevar el pie derecho y apoyarlo sobre el izquierdo. Rotar la cabeza también hacia la derecha para quedar mirando a la mano derecha. Los principiantes suelen dejar que el brazo estirado hacia arriba se incline hacia delante y sus caderas caen hacia el suelo cuando comienzan a cansarse en esta posición. Concentrarse en mantener las caderas altas y los brazos en una línea recta perfecta. Tras completar la postura, invertir la posición y mantener la plancha lateral con el brazo izquierdo estirado por encima de la cabeza durante el mismo período de tiempo.

MESA

Desde la posición de plancha lateral con el brazo izquierdo estirado por encima de la cabeza, rotar 90 grados hacia la izquierda y apoyar la mano izquierda en el suelo por debajo del cuerpo. Las dos manos ahora están colocadas con las palmas contra el suelo directamente por debajo de los hombros con los dedos apuntando hacia los pies y el abdomen dirigido hacia el techo. Flexionar las rodillas 90 grados y colocar los pies planos sobre el suelo directamente por debajo de las rodillas. Tirar de las caderas hacia arriba para que el cuerpo forme una línea recta paralela al suelo, desde las rodillas hasta los hombros. Mantener la cabeza en la posición que sea más cómoda. Concentrarse en mantener las caderas altas mientras se aguanta esta postura.

BARCO

Desde la posición de mesa, dejar caer las nalgas al suelo, estirar los brazos por delante del cuerpo y elevar los pies del suelo de modo que se mantiene el equilibrio únicamente sobre las nalgas. Intentar estirar completamente las piernas para que el cuerpo tenga forma de «V», con las piernas rectas formando una parte de la V en 45 grados con respecto al suelo y el tronco y la cabeza forman la otra parte de la V. Si no se posee la fuerza en el tronco y/o la flexibilidad en los isquiotibiales para mantener esta postura, mantener las rodillas ligeramente flexionadas. Si esta posición sigue siendo difícil, flexionar los codos y colocar las palmas de las manos bajo la parte inferior de los isquiotibiales para aumentar el apoyo. A medida que se domina esta postura, trabajar gradualmente hasta ser capaz de mantener la postura del barco al completo con brazos y piernas totalmente estiradas. Una vez se ha llegado a este nivel, continuar mejorando procurando mantener la postura durante más tiempo y más estáticamente (sin ningún temblor que suele aparecer con la tensión de intentar mantener el equilibrio en esta exigente postura).

ARCO

Desde la posición de barco, girar sobre sí mismo para acabar apoyado sobre el estómago. Flexionar totalmente las rodillas, estirar los brazos por detrás del cuerpo y sujetar un pie con cada mano. Relajarse todo lo que sea posible en esta posición y mantener la cabeza alineada con el torso. Concentrarse también en mantener las rodillas juntas. Si los cuádriceps están tensos, las rodillas tenderán a abrirse hacia los lados.

POSTURA DEL NIÑO

Desde la posición de arco, recoger las rodillas por debajo del pecho y sentarse sobre los talones. Apoyar la frente en el suelo y estirar los brazos por delante del cuerpo con las palmas hacia el suelo. Relajarse tanto como sea posible en esta posición.

Ya sé lo que se está usted preguntando: «¿Durante cuánto tiempo debo mantener cada postura?». ¡Típico corredor! Ignore el reloj cuando esté realizando esta sesión. Simplemente mantenga cada postura el tiempo suficiente como para que suponga un reto, pero no tanto que acabe perdiendo la forma o la postura termine siendo dolorosa. Trabaje con la intención de mantenerlas durante más tiempo a medida que vaya dominándolas, pero siempre priorice la forma sobre la duración.

Epílogo: Dar el siguiente paso

En las carreras de fondo en atletismo, cada final es también un comienzo. Tan pronto como cruza usted una línea de meta, ya está pensando en la siguiente carrera, con unos objetivos en mente más elevados. Hemos llegado al final de esta guía sobre cómo correr con un enfoque cuerpo-mente y ya es el momento de comenzar a aplicar lo que ha aprendido. Quizás no esté muy seguro de cómo iniciar este proceso. Los libros tradicionales sobre este deporte, que le dicen exactamente qué hacer, son más fáciles de aplicar; todo lo que tiene que hacer es elegir un plan de entrenamiento prefabricado y seguir sus programas. Este libro es diferente. En lugar de darle de comer como a un pez, como si usted lo fuera, le enseña a alimentarse por sí mismo.

Creo que su primer paso en la práctica de correr con un enfoque cuerpo-mente será menos desalentador, más fructífero y más capaz de crear empuje en su entrenamiento si se concentra usted en los detalles en lugar de en la perspectiva general. El estilo cuerpo-mente de correr es un enfoque coherente, basado en la simple idea de que sus percepciones le dicen todo lo que realmente necesita saber para tener éxito en el deporte. Cada uno de los métodos específicos presentados en este libro es coherente con la filosofía general. Reconozco que muchos de estos métodos, por separado, están en contradicción con las prácticas convencionales y son, por otro lado, poco conocidos. Por ello, es posible que le resulte un gran reto incorporar repentina y simultáneamente cada uno de estos métodos en su vida como corredor.

En lugar de esto, le sugiero que identifique uno o más métodos específicos que tengan sentido para usted y que le ofrezcan el mayor potencial de mejora inmediata para, inicialmente, practicarlos exclusivamente. Cuando los domine, creo que empezará a darse cuenta de que algunos de los otros métodos desconocidos tienen más sentido para usted. Llevar a cabo aquellas primeras técnicas dará comienzo al proceso de aumentar la conciencia de sí mismo y le ayudará a comprender mejor algunas formas de correr por sensaciones que, al principio, le pueden haber parecido extrañas o contrarias a la intuición. Cuando esto ocurra, aproveche su incremento de empuje psicológico como corredor cuerpo-mente e incorpore aquellos otros métodos al conjunto. En poco tiempo estará practicando todos los métodos presentados aquí y verá claramente que encajan entre sí para formar un todo coherente.

Para ayudarle a comenzar este viaje, a continuación resumo los métodos específicos para la práctica de correr cuerpo-mente. Revíselos y tome notas de aquellos con los que se sienta más cómodo de cara a incorporarlos ya en su vida como corredor. No existen las malas decisiones. A medida que progrese en su viaje, regrese a este epílogo para los siguientes pasos, y los pasos que sigan a esos pasos, hasta que haya incorporado totalmente la metodología del estilo de correr cuerpo-mente, sin olvidar jamás que no existe un final real en este proceso.

Aprender a escuchar

Cuando comience a escuchar a su cuerpo, con la misma consciencia plena que dirige a la retroalimentación sobre su rendimiento, empezará a correr por sensaciones. A lo largo del camino es posible que tenga que desprenderse de algunos hábitos poco saludables o dejar de compararse con otros corredores. Solo usted puede oír la retroalimentación que su cuerpo le ofrece.

Desarrollar la confianza en su entrenamiento. A lo largo del entrenamiento, pregúntese: «¿Qué tipo de experiencias de entrenamiento me darán mayor confianza para conseguir mis objetivos de carrera?». Posteriormente, esté preparado para salir a correr y hacer lo que la intuición le diga, que es la respuesta a esta pregunta, incluso si es algo fuera de lo común. Haga que su principal objetivo de entrenamiento sea desarrollar confianza en su capacidad para conseguir sus objetivos específicos de carrera.

Confiar en su intuición. Su experiencia como corredor determina el grado en que debería confiar en la intuición. Cuanta más experiencia tenga, mejores serán sus intuiciones sobre lo siguiente que debería hacer en su entrenamiento. Por ello, como principiante, confíe casi por completo en los métodos y principios establecidos como guía de su entrenamiento. A medida que vaya teniendo más experiencia, confíe menos en lo que hagan los demás y cada vez más en sus propias corazonadas.

Si usted es un corredor experimentado, puede confiar en su intuición para:

Elegir formatos de entrenamiento-pico (el trabajo más exigente, específico de carrera, que hace al final del ciclo de entrenamiento, justo antes de cambiar al pico de carrera).

Identificar las prácticas específicas de entrenamiento que le sirven y las que no le sirven.

Realizar ajustes diarios en los planes de trabajo en función de cómo se siente.

Ocuparse de los puntos débiles que haya identificado y de los problemas específicos que surgen en el entrenamiento.

Prueba de realidad: Tenga en cuenta que la intuición no siempre es correcta, y que no siempre es fácil distinguir la voz de la sabia intuición de otras voces menos fiables, como la voz de la inseguridad y del hábito. No siga ciegamente sus corazonadas. Evalúe cada una y analícelas antes de optar.

Hacer que su entrenamiento sea más agradable. Preste mucha atención a cuánto disfruta entrenando y haga más de lo que más disfruta y menos de lo que menos disfruta. También intente nuevos métodos que presienta que podría disfrutar. La sensación de disfrute es la forma que tiene su cuerpo de decirle que su entrenamiento está funcionando.

Reorganizar el entrenamiento para que la mejora sea más obvia. Dado que la mejora hace con naturalidad que el entrenamiento sea más agradable y el disfrute estimula la mejora corriendo, siéntase con libertad para organizar su entrenamiento de la forma que haga que la mejora sea más evidente para usted. Esto requerirá que incluya cierto grado de repetición en sus rutinas para que pueda realizar comparaciones de manzanas-con-manzanas y cierto grado de variación para estimular la mejora. También necesitará recoger retroalimentación sobre su rendimiento, como puede ser la distancia, el ritmo de carrera y el ritmo cardíaco para medir la mejora.

Evaluar qué métodos de entrenamiento le funcionan bien. Preste atención a dos tipos de retroalimentación: la retroalimentación de rendimiento (tiempos en los controles de entrenamiento, tiempos de competición, etc.) y retroalimentación afectiva (fluctuaciones en su disfrute del entrenamiento y niveles de confianza). Puntúe su nivel de disfrute de cada carrera. Un «1» indica que, en términos globales, no ha disfrutado; un «2» indica que ni lo ha disfrutado ni lo ha odiado y un «3» indica que, en términos globales, la carrera ha sido agradable. Además de registrar diariamente sus puntuaciones de disfrute, lleve un registro de las medias semanales y de 28 días. Busque relaciones de causa-efecto entre su nivel de disfrute y su rendimiento deportivo y utilice sus observaciones para modificar su entrenamiento de forma que lo hagan más agradable y efectivo.

Definir su fórmula de entrenamiento óptimo. Hay innumerables factores causales en el entrenamiento a los que merece la pena prestar atención, pero los tres factores más importantes son:

Volumen de entrenamiento: ¿Cuál es su media óptima de kilometraje semanal?

Entrenamiento de alta intensidad: ¿Cuál es la mejor utilización del entrenamiento de alta intensidad en su caso?

Método de periodización: ¿En su entrenamiento, prefiere un sistema de periodización tradicional (Lydiard) o un sistema no lineal?

Si puede responder a estas preguntas, habrá recorrido un largo trecho en su búsqueda por definir su fórmula de entrenamiento óptimo. Cada corredor es único genéticamente y responde al entrenamiento de forma única. Mediante una experimentación constante y consciente usted puede afinar su entrenamiento para que se ajuste mejor a su constitución genética y a su personalidad.

Dominar la práctica cuerpo-mente de correr

Cuando adopta la práctica cuerpo-mente, sus objetivos de entrenamiento cambian. Las cosas que solían ser menos importantes se vuelven más importantes. Concretamente, los elementos del entrenamiento que le permiten aprovechar totalmente el poder de su cerebro para mejorar su rendimiento salen de las sombras y ocupan un lugar preeminente.

Permitir que el entrenamiento tenga más repeticiones y rutinas. Considere la opción de incluir más repeticiones de una semana a otra en su entrenamiento de la que incluyen muchos corredores. Los beneficios fisiológicos de repetir métodos de entrenamiento óptimos de una semana para otra, a lo largo de extensos períodos de tiempo, están subestimados. Repetir una fórmula de entrenamiento en la que se confía (como han hecho corredores de élite como Moses Tanui y Constantina Dita-Tomescu) también fomenta el beneficio mental del empuje psicológico.

Haga todo lo que esté en su mano para crear un entorno personal cómodo y un estilo de vida que apoyen su entrenamiento, ya que hacerlo así facilitará el empuje psicológico o el sentimiento de que las cosas están saliendo como quiere y que continuarán así en su entrenamiento.

Aumentar su capacidad de sufrimiento a lo largo de cada ciclo de entrenamiento. Esto reduce la cantidad de energía muscular de reserva que su cerebro protege en las carreras y por tanto, mejora su rendimiento en competición. Intente algunas de las siguientes estrategias:

Personalizar. Encuentre las formas de hacer que su trabajo individual clave, el proceso general de entrenamiento y sus carreras importantes tengan el máximo significado personal que sea posible, ya que cuanto más sentido tenga un esfuerzo atlético para usted, su cerebro le permitirá acercarse a sus auténticos límites fisiológicos y mayor será su rendimiento.

Marcar objetivos, tanto para las carreras como para los entrenamientos clave. Los objetivos suponen puntos de referencia para el mecanismo subconsciente de su cerebro que le permiten realizar cálculos más precisos y más agresivos sobre lo que su cuerpo puede realmente llegar a hacer. Casi siempre correrá mejor cuando intente batir una marca específica que cuando simplemente intente correr lo más rápido que cree poder.

Guiarse constantemente por la información sobre el ritmo de carrera y el tiempo en la consecución de los objetivos para cada entrenamiento. Esto permitirá que su cerebro soporte una mayor carga afectiva en la persecución de los objetivos para cada entrenamiento, posibilitándole correr más rápido y obtener un mayor beneficio de la carrera.

Evaluar su fortaleza mental en los trabajos clave y en las carreras. Esto es, después de cada uno, pregúntese si se ha contenido innecesariamente en algún momento para ahorrarse sufrimiento. Siéntase satisfecho si no lo ha hecho, y si lo ha hecho, siéntase disconforme y prométase hacerlo mejor la próxima vez. Lo hará.

Buscar competición y responsabilización. Aprovéchese del hecho comprobado científicamente de que, gracias a los programados instintos sociales, usted puede correr más rápido cuando la gente le está observando y cuando está competiendo contra otros que cuando corre en solitario. Por ejemplo, entrénese con un compañero de similares características, en lugar de hacerlo solo, y participe en maratones multitudinarios, con muchos espectadores y gran emoción, en lugar de eventos pequeños con poco público.

Prueba de realidad: Nunca entrene tan duramente que correr deje de ser divertido. Permítase suficientes días fáciles para compensar los duros. Haga lo que sea necesario para mantener su entrenamiento agradable, con ello conseguirá que el sufrimiento que experimenta en los entrenamientos duros sea más tolerable y, de esta forma, aumentará su capacidad de trabajo y su capacidad de sufrimiento.

Sentirse cómodo arreglándoselas sobre la marcha. Nunca entrene con estricta obediencia a un plan de entrenamiento prefabricado. Si utiliza estos planes, considere provisional cada uno de los trabajos programados y esté preparado para cambiarlos o sustituirlos en función de lo que su cuerpo le diga que necesita día a día.

Si es usted un corredor experimentado, considere entrenar de forma improvisada. Este enfoque del entrenamiento será el más exitoso si establece tres parámetros básicos dentro de los cuales puede improvisar: un calendario semanal estándar de sesiones, un puñado de rutinas-pico y una semana de entrenamiento-pico y la duración del ciclo de entrenamiento.

Conocer sus récords personales e intentar superarlos. Persiga sus récords personales con la misma obstinación con la que los corredores de élite persiguen los récords mundiales. Cuando está usted buscando marcar un récord personal, básicamente está compitiendo consigo mismo (concretamente, contra su mejor yo pasado). Semejante objetivo despierta los ancestrales instintos de supervivencia que le permiten correr más rápido en persecuciones o huidas de lo que puede correr sin un propósito determinado. Buscar récords personales incita a su mente y a su cuerpo a conspirar para permitirle correr más rápido de lo que jamás ha corrido.

Hacer que la progresión de entrenamientos clave sea efectiva. Siga estas seis pautas:

Hacerla repetitiva.

Hacerla progresiva.

Aumentar la intensidad gradualmente.

Hacerla con frecuencia, pero no en exceso.

No prolongarla demasiado (solo puede seguir mejorando durante un tiempo).

Emplear tiempos objetivo (como con la Calculadora de Greg McMillan)

Aspectos distintivos del método cuerpo-mente

Tener éxito en la práctica cuerpo-mente de correr implica mucho más que realizar ejercicios. El enfoque cuerpo-mente engloba todos los factores relevantes para el rendimiento. Para perfeccionar su forma de correr, tendrá usted que canalizar los contratiempos y las emociones negativas para que afecten positivamente a su entrenamiento y motivación. Con el tiempo, correr y realizar un entrenamiento cruzado mejorarán la comunicación entre el cerebro y el cuerpo, lo que aumentará su potencial.

Encontrar su propia mejor zancada. No malgaste su tiempo intentando aprender un sistema de técnica de correr apto-para-todo-el-mundo. Tiene usted que encontrar su propia mejor zancada por ensayo y error. Reflexione sobre sus hábitos corriendo para determinar cuál de las siguientes estrategias necesita incorporar:

Asegurarse de correr lo suficiente porque la zancada lo es todo y la zancada mejora mediante el perfeccionamiento de la comunicación entre el cerebro y los músculos. Correr más equivale a más tiempo con las líneas de comunicación completamente activas.

Variar regularmente su carrera (cambios en la velocidad, superficie, gradientes de inclinación) para crear un entorno inestable para su sistema neuromuscular en la medida en que está relacionado con correr para que, de esta forma, origine una rápida evolución de la zancada.

Exponerse a correr en estado de cansancio con tanta frecuencia como sea posible sin acumular fatiga, lo que ayuda a estimular una rápida evolución de la zancada.

Limitar el empleo de la manipulación consciente de la zancada a cambios técnicos específicos que puedan evitar la reaparición de lesiones determinadas. En otras palabras, si usted no se rompe, no modifique su zancada.

Aceptar las lesiones. Cuando sufra una lesión, intente averiguar por qué pasó, y si hay una causa clara, ocúpese de ella para evitar que la lesión vuelva a producirse. Pero no dé por hecho que siempre va a haber una causa identificable. Deje que su intuición nutra sus corazonadas sobre qué hacer de forma diferente en su entrenamiento futuro. Si lo hace así, puede descubrir que su lesión conduce su forma de correr en una nueva y mejor dirección incluso aunque nunca llegue a descubrir lo que la causó.

Siga adelante y experimente la frustración que normalmente acompaña a los problemas físicos, pero posteriormente transforme dicha frustración en pasión renovada por el deporte. Utilice esa pasión para impulsar una reacción que lleve su carrera a un nuevo nivel.

Utilizar el miedo y la ira como motivación. El miedo es una parte natural de la experiencia del corredor de nivel competitivo. Como todas las emociones, el miedo da información. Como corredor, tiene usted mayor capacidad para interpretar la información codificada en sus miedos relativos a correr que para intentar eliminarlos. Por ejemplo, al reconocerse a sí mismo que tiene miedo del sufrimiento que posiblemente sentirá en la próxima carrera, tiene la opción de decidir si el dolor merece la pena. Si determina que el objetivo merece la pena a pesar del dolor, comenzará la carrera con una convicción superior al miedo.

La ira es también una parte natural de la experiencia de correr. La ira es una fuerte respuesta al miedo y, como tal, cuando está presente aumenta más el rendimiento de los corredores que cuando no lo está. No deje que nadie le diga que no debería correr estando furioso. De hecho, si alguien le dice que no puede hacer nada como corredor, eso debería ponerle furioso (y motivado para demostrar de lo que es capaz en la siguiente carrera).

Encontrar tiempo para hacer regularmente entrenamiento de fuerza y de movilidad. Esto mejora la comunicación entre su cerebro y sus músculos de forma que ayudan a su práctica deportiva con una mayor estabilidad de las articulaciones, con mayor potencia y con mayor facilidad. Considere usted la opción de practicar yoga en vez de, o además de, otros tipos de entrenamiento cruzado más conocidos. El yoga no solo aumenta la fuerza y la movilidad, sino que también aumenta la conciencia corporal más que ninguna otra forma de ejercicio.

Nada de esto es fácil. Pero no se supone que deba ser fácil. Nos gusta correr porque es difícil mejorar aunque siempre es posible. Desconfíe de quienes sugieran que hay respuestas simples a las preguntas de cómo entrenar de forma más eficaz, cómo competir con mayor éxito, cómo desarrollarse de forma más consistente, cómo conservar la salud, cómo ser más fuerte mentalmente, etc. (respuestas que puede aprender y aplicar inmediatamente para disfrutar una vida de corredor sin errores). Las verdaderas respuestas a estas preguntas deben aprenderse individualmente mediante la experiencia. Lo mejor que cualquier experto, entrenador, mentor o guía puede hacer es mostrarle cómo encontrar sus respuestas personales de forma más eficaz mediante una perspectiva consciente del deporte, y espero haber conseguido hacer esto por usted.

Apéndice: Tipos de entrenamiento

Escuchar a su cuerpo le enseñará todo lo que necesita saber sobre correr excepto cómo hacer los tipos de entrenamiento básicos más efectivos. Los formatos típicos que utilizan todos los corredores de nivel competitivo (con sus propios ajustes personales) son el fruto de décadas del ensayo y error colectivo en todo el mundo. Usted podría re-crearlos en solitario por sensaciones, mediante un ensayo y error individual, pero eso le llevaría varias vidas. Por tanto, todo corredor serio necesita aprender y recopilar experiencia con estos formatos de trabajo de referencia. Mediante su propio proceso de ensayo y error individual aprenderá a personalizarlos para que se adapten a sus necesidades personales, a organizarlos para que mejoren su estado de forma con gran fiabilidad y a elegir el adecuado para un día cualquiera. A continuación presentamos una breve visión general de los clásicos entrenamientos de las carreras de fondo, que están en orden de intensidad creciente.

CARRERA DE RECUPERACIÓN

Una carrera de recuperación es una carrera relativamente corta y relativamente lenta realizada con un ritmo constante y cómodo. Estas carreras sirven para añadir un poco de kilometraje al entrenamiento del corredor, sin sustraer rendimiento de las sesiones más duras e importantes que las anteceden y proceden. Es mejor realizar una carrera de recuperación después de una carrera dura. Son más necesarias durante los períodos-pico del entrenamiento, cuando el corredor de nivel competitivo promedio está corriendo tres sesiones duras semanales.

Los corredores listos está dispuestos a correr todo lo despacio que sea necesario para sentirse relativamente cómodos en sus carreras de recuperación, a pesar de la fatiga persistente del entrenamiento previo. «Corto» es un término relativo, por supuesto. Aunque 20 minutos de trote suave puede ser suficiente para algunos corredores en algunas circunstancias, un corredor de élite puede llegar a correr durante 60 minutos sin que esto impida su recuperación.

Ejemplo:

6 kilómetros de trote suave.

CARRERA BASE

La carrera base es una carrera de longitud corta a moderada realizada al ritmo natural del corredor. Pese a que estas carreras no deben ser exigentes, sí están pensadas para ser realizadas con frecuencia y, en términos totales, estimulan grandes mejoras en la capacidad aeróbica, resistencia y economía de carrera. Las carreras base son más útiles durante el período de entrenamiento base, cuando el corredor está centrado en aumentar su kilometraje general, y no está haciendo mucho trabajo duro que exija posteriores carreras de recuperación.

Ejemplo:

10 kilómetros a ritmo natural

CARRERA LARGA

Generalmente, una carrera larga es simplemente una carrera base que dura lo suficiente como para que el corredor acabe de moderada a severamente cansado. Su función es aumentar la resistencia general. La distancia o duración requerida para conseguir este efecto depende, por supuesto, del nivel actual de resistencia del corredor. Como regla general, la carrera más larga debería serlo lo suficiente como para dar al corredor la confianza de que la resistencia general no lo limitará en competición. Las carreras largas, a menudo, se realizan en trayectos con pequeñas cuestas para aumentar el efecto de mejora de la durabilidad del trabajo.

Ejemplo:

25 kilómetros a ritmo natural

CARRERA PROGRESIVA

Una carrera progresiva es una carrera que comienza con el ritmo natural del corredor y termina con un ritmo más rápido, entre el ritmo de maratón y el de 10K. Generalmente están concebidas para ser moderadamente exigentes, más duras que las carreras base, pero más fáciles que la mayoría de carreras de umbral e intervalos.

Las carreras progresivas pueden emplearse para varios propósitos. Se utilizan para añadir un poco de intensidad a la semana durante el período base del entrenamiento antes de que el corredor avance hacia carreras continuas/de umbral y de intervalos. Algunos corredores también gustan de añadir progresiones al final de las carreras largas, para hacerlas un poco más específicas de competición.

Ejemplo:

8 kilómetros a ritmo natural

1,5 kilómetros a ritmo de medio maratón

CARRERA A RITMO DE MARATÓN

Una carrera a ritmo de maratón es simplemente eso: una carrera prolongada a ritmo de maratón. Es un buen ejercicio para realizar a un nivel muy alto en las semanas finales de preparación para un maratón, después de que el corredor ha establecido una adecuada resistencia general con carreras largas y carreras progresivas más largas que incluyen menores cantidades de carrera a ritmo de maratón.

Ejemplo:

3 kilómetros a ritmo natural

21 kilómetros a ritmo de maratón

CARRERA FARTLEK

Una fartlek es una carrera base salpicada con intervalos cortos y rápidos. Una carrera fartlek puede ser entendida como una sesión suave de intervalos de lactato o de intervalos de velocidad. Es una buena forma de comenzar el proceso de desarrollar eficiencia y resistencia al cansancio, con velocidades más elevadas que en las fases iniciales del ciclo de entrenamiento, o para obtener una dosis moderada de carrera de velocidad en momentos más avanzados del ciclo de entrenamiento, además de las mayores dosis proporcionadas por los ejercicios de carrera continua variable/de umbral y de intervalos.

Ejemplo:

10 kilómetros a ritmo natural

6 x 30 segundos a ritmo 5K durante los 10 kilómetros

REPETICIONES EN CUESTA

Las repeticiones en cuesta son segmentos cortos, o relativamente cortos, y repetidos de correr en cuesta. Aumentan la potencia aeróbica, la resistencia a la fatiga de alta intensidad, la tolerancia al dolor y la fuerza específica de correr. La inclinación ideal en la que correr repeticiones en cuesta es la de un gradiente continuo y moderado (4-6 por ciento). Proporcionan en gran medida los mismos beneficios que los intervalos de lactato y de velocidad además de aumentar la fuerza específica de correr. Las repeticiones en cuesta se realizan normalmente al final del período de desarrollo base como forma relativamente segura de introducir en el programa un entrenamiento más duro y de alta intensidad.

Ejemplo:

3 kilómetros de trote suave (calentamiento)

10 x 1 minuto en cuesta con esfuerzo similar al de una carrera de 1500 m, con trote de recuperación de 2-5 minutos

3 kilómetros de trote suave (vuelta a la calma)

CARRERA CONTINUA/DE UMBRAL

Una carrera continua variable o de umbral es un entrenamiento que comprende uno o dos esfuerzos sostenidos dentro del rango de intensidad del umbral de lactato, que es el ritmo más rápido que puede mantenerse durante 60 minutos en corredores con elevado estado de forma, y el ritmo más rápido que puede mantenerse durante 20 minutos en corredores menos en forma. Las carreras continuas/de umbral sirven para aumentar la velocidad que un corredor puede mantener durante un período de tiempo prolongado y para aumentar el tiempo durante el que puede sostener un ritmo relativamente rápido. Los corredores de nivel competitivo normalmente las utilizan durante la segunda mitad de un ciclo de entrenamiento, haciéndolas cada vez más exigentes y específicas de competición (es decir, más cercanas al ritmo y duración de la carrera de competición) a medida que el ciclo avanza.

Ejemplo:

1,5 kilómetros de trote suave (calentamiento)

6 kilómetros a ritmo de umbral de lactato

1,5 kilómetros de trote suave (vuelta a la calma)

INTERVALOS DE LACTATO

Los intervalos de lactato toman la forma de intervalos de carreras relativamente cortas hasta moderadamente largas (600-1200 m.), con un ritmo dentro del rango de carrera de 5K, con recuperaciones de trote fácil entre intervalos. Son un medio excelente para desarrollar progresivamente la eficiencia y la resistencia a la fatiga con velocidades de carrera rápidas. Las versiones más exigentes de estos ejercicios son muy estresantes y dan resultados enseguida, por lo que los corredores de nivel competitivo normalmente se centran en ellos durante un período de tiempo relativamente corto en el núcleo del ciclo de entrenamiento. Los competidores de distancias más cortas normalmente ubican este período hacia el final del ciclo de entrenamiento, porque sirve para desarrollar el estado de forma específico de la competición, mientras que los fondistas suelen centrarse en los intervalos de lactato un poco antes durante el ciclo porque son menos específicos de su tipo de competición.

Ejemplo:

1,5 kilómetros de trote suave (calentamiento)

5 x 1 km a ritmo de carrera 5K con recuperaciones de 400 m

1,5 kilómetros de trote suave (vuelta a la calma)

INTERVALOS DE VELOCIDAD

Los intervalos de velocidad son intervalos de carreras cortas o relativamente cortas (100-400 m) con un ritmo de carrera de 1500 m o más rápido. Sirven para mejorar la velocidad, la economía de carrera, la resistencia al cansancio a velocidades rápidas y la tolerancia al dolor. Los fondistas normalmente comienzan utilizando intervalos más cortos y más rápidos para luego pasar a intervalos más largos y más lentos (pero aún muy rápidos), a medida que avanza el ciclo, para añadir la resistencia al cansancio a su velocidad.

Ejemplo:

1,5 kilómetros de trote suave (calentamiento)

10 x 300 m a ritmo de carrera de 800 m con recuperaciones de 400 m.

1,5 kilómetros de trote suave (vuelta a la calma)

INTERVALOS MIXTOS

Los intervalos mixtos, como el nombre sugiere, son intervalos de carreras de varias distancias realizadas a distintos ritmos. Las carreras de intervalos mixtos son un medio excelente de incluir diversos estímulos de entrenamiento en la misma sesión. Pueden emplearse antes, durante el ciclo, como el principal estímulo de entrenamiento de alta intensidad de la semana o, cuando el ciclo está más avanzado, como un estímulo secundario a otro trabajo de alta intensidad centrado en una intensidad específica de la competición.

Ejemplo:

1,5 kilómetros de trote suave (calentamiento)

400 m a ritmo de 1500 m, 400 m suave

800 m a ritmo de 3000 m, 400 m suave

1200 m a ritmo de 5K, 400 m suave

1600 m a ritmo de 10K, 400 m suave

1200 m a ritmo de 5K, 400 m suave

800 m a ritmo de 3000 m, 400 m suave

400 m a ritmo de 1500 m, 400 m suave

1,5 kilómetros de trote suave (vuelta a la calma)

MATT FITZGERALD comenzó a escribir cuando tenía 9 años. Se convirtió en corredor dos años después, tras correr la última milla de la Maratón de Boston de 1983 con su padre (quien, por supuesto, la corrió entera).

Más de un cuarto de siglo después, Matt sigue corriendo y escribiendo. La mayor parte de lo que escribe es sobre el correr. Es autor o coautor de más de 17 libros y ha escrito para numerosas publicaciones especializadas y sitios web, entre ellos Outside y Runner’s World. Actualmente es editor sénior de la revista Triathlete y productor sénior del sitio web Competitor Running (Running.Competitor.com).

Ha corrido más de 15 maratones, su récord personal, 2:41, lo ha conseguido con 37 años.

Matt vive en San Diego con su mujer, Nataki.

Notas

[1] National Collegiate Athletic Association, Asociación Nacional de Deportes Universitarios. (N. del T). <<

[2] T. D. Noakes, Rating of Perceived Exertion as a Predictor of the Duration of Exercise That Remains Until Exhaustion, British Journal of Sports Medicine 42(7) (July 2008): 623-624. <<

[3] R. K Dishman, R. W. Motl, R. Saunders, G. Felton, D. S Ward, M. Dowda, and R. R. Pate, Enjoyment Mediates Effects of a School-Based Physical Activity Intervention, Medicine and Science in Sports and Exercise 37(3) (March 2005):478-487. <<

[4] A. R. Mauger, A. M. Jones and C. A. Williams, Influence of Feedback and Prior Experience on Pacing During a 4 km Cycle Time Trial, European Journal of Applied Physiology 41(2) (February 2009): 451-458. <<

[5] A. Mündermann, D. J. Stefanyshyn and B. M. Nigg, Relationship Between Footwear comfort of Shoe Inserts and Anthropometric and Sensory Factors, Medicine and Science in sports and Exercise 3(11) (November 2001):193-195. <<

[6] I. Rollo, M. Cole, R. Miller and C. Williams, The Influence of Mouth-Rinsing a Carbohydrate Solution on 1-Hour Running Performance, Medicine and Science in Sports and Exercise (November 2009). <<

[7] S. C. Glass and A. M. Chivala, Preferred Exertion Across Three Common Modes of Exercise Training, Journal of Strength and Conditioning Research 15(4) (November 2001):474-479. <<

[8] D. Micklewright, E. Papadopoulou, J. Swart and T. D. Noakes, Previous Experience Influences Pacing During 20-km Time Trial Cycling, British Journal of Sports Medicine (April 2009). <<

[9] M. D. Lieberman, Intuition: A Social Cognitive Neuroscience Approach, Psychological Bulletin 126(1) (January 2000):109-137. <<

[10] Traducido sería el Valle de la Muerte. (N. del T.). <<

[11] Siglas del inglés de Excellence in Sports Performance Yearly Award: premio anual a la excelencia en el rendimiento deportivo. (N. del T.). <<

[12] L. E. Armstrong and J. L. Van Heest, The Unknown Mechanism of the Overtraining Syndrome: Clues from Depression and Psychoneuroimmunology, Sports Medicine 32(3) (2002): 185-209. <<

[13] D. M. Williams, S. Dunsiger, J. T. Ciccolo, B. A. Lewis, A. E. Albrecht and B. H. Marcus, Acute Affective Response to a Moderate-Intensity Exercise Stimulus Predicts Physical Activity Participation 6 and 12 Months Later, Psychology of Sport and Exercise 9(3) (May 2008):231-245. <<

[14] A. Quinn, C. Doody and D. O’Shea, The Effect of a Physical Activity Education Programme on Physical Activity, Fitness, Quality of Life and Attitudes to Exercise in Obese Females, Journal of Science and Medicine in Sport 11(5) (September 2008):469-472. <<

[15] R. K Dishman, R. W. Motl, R. Saunders, G. Felton, D. S. Ward, M. Dowda, and R. R. Pate, Enjoyment Mediates Effects of a School-Based Physical Activity Intervention, Medicine and Science in Sports and Exercise 37(3) (March 2005):478-487. <<

[16] L. Hu, R. W. Motl, E. McAuley and J. F. Konopack, Effects of Self-Efficacy on Physical Activity Enjoyment in College-Aged Women, International Journal of Behavioural Medicine 14(2) (2007):92-96. <<

[17] Inputs (entradas); output (salida/resultado). En psicología se utiliza los términos ingleses input/output. (N. del T.). <<

[18] Inputs (entradas); output (salida/resultado). En psicología se utiliza los términos ingleses input/output. (N. del T.). <<

[19] D. A. Baden, T. L. McLean, R. Tucker, T. K. Noakes and A. St. Clair Gibson, Effect of Anticipation During Unknown or Unexpected Exercise Duration on Rating of Perceived Exertion, Affect and Physiological Function, British Journal of Sports Medicine 39(19) (October 2005):742-746. <<

[20] F. E. Orkunoglu-Suer, H. Gordish-Dressman, P. M. Clarkson, P. D. Thompson, T. J. Angelopoulos, P. M. Gordon, N. M. Moyna, L. S. Pescatello, P. S. Visich, R. F. Zoeller, B. Harmon, R. L. Seip, E. P. Hoffman, and J. M. Devaney, INSIG2 Gene Polymorphism Is Associated with Increased Subcutaneous Fat in Women and Poor Response to Resistance Training in Men, BMC Medical Genetics 9 (December 2008):117. <<

[21] P. An, L. Pérusse, T. Rankinen, I. B. Borecki, J. Gagnon, A. S. León, J. S. Skinner, J. H. Wilmore, C. Bouchard, and D. C. Rao, Familial Aggregation of Exercise Heart Rate and Blood Pressure in Response to 20 Weeks of Endurance Training: The HERITAGE Family Study, International Journal of Sports Medicine 24(1) (January 2003):57-62. <<

[22] B. Friedmann, F. Frese, E. Menold, F. Kauper, J. Jost, and P. Bärtsch, Individual Variation in the Erythropoietic Response to Altitude Training in Elite Junior Swimmers, British Journal of Sports Medicine 39(3) (March 2005):148-53. <<

[23] J. M. Devaney, E. P. Hoffman, H. Gordish-Dressman, A. Kearns, E. Zambraski, and P. M. Clarkson, IGF-II Gene Region Polymorphisms Related to Exertional Muscle Damage, Journal of Applied Physiology 102(5) (May 2007):1815-1823. <<

[24] N. D. Barwell, D. Malkova, M. Leggate, and J. M. Gill, Individual Responsiveness to Exercise-Induced Fat Loss Is Associated with Change in Resting Substrate Utilization, Metabolism 58(9) (September 2009):1320-1328. <<

[25] D. M. Williams, Exercise, Affect, and Adherence: An Integrated Model and a Case for Self-Paced Exercise, Journal of Sport and Exercise Psychology 30(5) (October 2008): 471-496. <<

[26] P Ekkekakis, Let Them Roam Free?: Physiological and Psychological Evidence for the Potential of Self-Selected Exercise Intensity in Public Health, Sports Medicine 39(10) (2009):857-888. <<

[27] L. Crusti and M. A. Nesti, Review of Psychological Momentum in Sports: Why Qualitative Research Is Needed, Athletic Insight 8(1) (March 2006). <<

[28] S. Perreault, R. J. Vallerand, D. Montgomery, and P. Provencher, Corning from Behind: On the Effect of Psychological Momentum on Sport Performance, Journal of Sport and Exercise Psychology 20 (1998):421-436. <<

[29] C. Foster, K. J. Hendrickson, K. Peyer, B. Reiner, J. J. de Koning, A. Lucia, R. A. Battista, F. J. Hettinga, J. P. Porcari, and G. Wright, Pattern of Developing the Performance Template, British Journal of Sports Medicine 43(10) (October 2009):765-769. <<

[30] De las siglas en inglés: Rate of Perceived Exertion: Escala de Esfuerzo Percibido. (N. del T.). <<

[31] B. Baron, F. Moullan, F. Deruelle, and T. K. Noakes, The Role of Emotions on Pacing Strategies and Performance in Middle and Long Duration Sport Events, British Journal of Sports Medicine (2009). <<

[32] Aquí, por supuesto, utilizo la expresión «zona de comodidad» de forma diferente a como la he utilizado en el capítulo 4. ¡Hay buenas y malas zonas de comodidad! <<

[33] P. Ord and K. Gijsbers, Pain Thresholds and Tolerances of Competitive Rowers and Their Use of Spontaneous Self-Generated Pain-Coping Strategies, Perceptual and Motor Skills 97(3 Pt 2) (December 2003):1219-1222. <<

[34] M. R. Rhea, D. M. Landers, B. A. Alvar, and S. M. Arent, The Effects of Competition and the Presence of an Audience on Weight Lifting Performance, Journal of Strength and Conditioning Research 17(2) (May 2003):303-306. <<

[35] E. E. Cohen, R. Ejsmond-Frey, N. Knight, and R. I. Dunbar, Rowers’ High: Behavioural Synchrony Is Correlated with Elevated Pain Thresholds, Biology Letters 6(1) (September 2009):106-108. <<

[36] H. Foo and P. Mason, Analgesia Accompanying Food Consumption Requires Ingestion of Hedonic Foods, Journal of Neuroscience 29(4) (October 2009):13053-13062. <<

[37] M. Glaister, C. Witmer, D. W. Clarke, J. J. Guers, J. L. Heller, and G. L. Moir, Familiarization, Reliability, and Evaluation of a Multiple Sprint Running Test Using Self-Selected Recovery Periods, Journal of Strength and Conditioning Research 41 (December 2009). <<

[38] I. I. Ahmetov, A. G. Williams, D. V. Popov, E. V. Lyubaeva, A. M. Hakimullina, O. N. Fedotovskaya, I. A. Mozhayskaya, O. L. Vinogradova, I. V. Astratenkova, H. E. Montgomery, and V. A. Rogozkin, The Combined Impact of Metabolic Gene Polymorphisms on Elite Endurance Athlete Status and Related Phenotypes, Human Genetics (August 2009). <<

[39] J. M. García-Manso, J. M. Martín-González, N. Dávila, and E. Arriaza, Middle and Long Distance Athletics Races Viewed from the Perspective of Complexity, Journal of Theoretical Biology 233(2) (March 2005):191-198. <<

[40] P. Zamparo, R. Perini, C. Peano, and P. E. di Prampero, The Self-Selected Speed of Running in Recreational Long Distance Runners, International Journal of Sports Medicine 22(8) (November 2001):598-604. <<

[41] S. C. Glass and A. M. Chivala, Preferred Exertion Across Three Common Modes of Exercise Training, Journal of Strength and Conditioning Research 15(4) (November 2001):474-479. <<

[42] Sophomore: término utilizado en EE. UU. para denominar a los estudiantes de universidad o de educación secundaria que están en su segundo año. En este caso, se refiere a educación secundaria. (N. del T.). <<

[43] S. J. McGregor, M. A. Busa, J. A. Yaggie, and E. M. Bollt, High Resolution MEMS Accelerometers to Estimate VO₂ and Compare Running Mechanisms Between Highly Trained Inter-Collegiate and Untrained Runners, PLoS ONE 4(10) (2009): e 7355, doi:10.1371/journal.pone.0007355. <<

[44] S. J. McGregor, M. A. Busa, J. Skufca, J. A. Yaggie and E. M. Bollt, Control Entropy Identifies Differential Changes in Complexity of Walking and Running Gait Patterns with Increasing Speed in Highly Trained Runners, Chaos 19(2) (June 2009):026109. <<

[45] R. R. Hayes, S. J. Bowen, and E. J. Davies, The Relationships Between Local Muscular Endurance and Kinematic Changes During a Run to Exhaustion at VO₂ max, Journal of Strength and Conditioning Research 18(4) (November 2004):898-903. <<

[46] Casualmente, hablando con McDougall insistió en que la intención de su libro no era recomendar correr con los pies descalzos, como la gente suele pensar, sino más bien defender lo que él denomina «forma natural de correr» o correr con una técnica correcta. <<

[47] G. M. Dallam, R. L. Wilber, K. Jadelis, G. Fletcher, and N. Romanov, Effect of a Global Alteration of Running Technique on Kinematics and Economy, Journal of Sports Sciences 23(7) (July 2005):757-764. <<

[48] L. Schucker, N. Hagemann, B. Strauss, and K. Volker, The Effect of Attentional focus on Running Economy, Journal of Sports Sciences 27(12) (September 2009):1241-1248. <<

[49] P. R. Cavanaugh and K. R. Williams, The Effect of Stride Length Variation on Oxygen Uptake During Distance Running, Medicine and Science in Sports and Exercise 14(1) (1982):30-35. <<

[50] P. U. Saunders, R. D. Telford, D. B. Pyne, E. M. Peltola, R. B. Cunningham, C. J. Gore, and J. A. Hawley, Short-Term Plyometric Training Improves Running Economy in Highly Trained Middle and Long Distance Runners, Journal of Strength and Conditioning Research 20(4) (November 2006):947-954. <<

[51] C. Divert, G. Mornieux. P. Freychat, L. Baly, F. Mayer, and A. Belli, Barefoot-Shod Running Differences: Shoe or Mass Effect? International Journal of Sports Medicine 29(6) (June 2008):512-518. <<

[52] J. B. Nielsen and L. G. Cohen, The Olympic Brain: Does Corticospinal Plasticity Play a Role in Acquisition of Skills Required for High-Performance Sports? European Journal of Applied Physiology 104(4) (November 2008):625-631. <<

[53] L. Ievleva and T. Orlick, Mental Links to Enhance Healing, Sport Psychologist 5(1) (1991):25-40. <<

[54] C. E. Milner, R. Ferber, C. D. Pollard, J. Hamill, and I. S. Davis, Biomechanical Factors Associated with Tibial Stress Fracture in Female Runners, Medicine and Science in Sports and Exercise 38(2) (February 2006):323-328. <<

[55] M. B. Pohl, J. Hamill, and I. S. Davis, Biomechanical and Anatomic Factors Associates with a History of Plantar Fasciitis in Female Runners, Clinical Journal of Sport Medicine 19(5) (September 2009):372-376. <<

[56] I. S. Davis, H. P. Crowell, R. E. Fellin, and A. R. Altman, Reduced Impact Loading Following Gait Retraining over a 6-Month Period, Gait and Posture 30 (October 2009): S4-S5. <<

[57] B. M. Nigg, Impact Forces in Running, Current Opinion in Orthopedics 8(6) (December 1997):43-47. <<

[58] A. Mundermann, D. J. Stefanyshyn, and B. M Nigg, Relationship Between Footwear Comfort of Shoe Inserts and Anthropometric and Sensory Factors, Medicine and Science in Sports and Exercise 33(11) (November 2001):1939-1945. <<

[59] M. Best, J. M. Williams, and E. F. Coccaro, Evidence for a Dysfunctional Prefrontal Circuit in Patients with an Impulsive Aggressive Disorder, Proceedings of the National Academy of Sciences 99(12) (June 2002):8448-8453. <<

[60] M. Tamir, C. Mitchell, and J. J. Gross, Hedonic and Instrumental Motives in Anger Regulation, Psychological Science 19(4) (April 2008):324-328. <<

[61] B. Raudenbush, J. Koon, T. Cessna, and K. McCombs, Effects of Playing Video Games on Pain Response During a Cold Pressor Task, Perceptual and Motor Skills 108(2) (April 2009):439-448. <<

[62] R. Stephens, J. Atkins, and A. Kingston, Swearing as a Response to Pain, Neuro Report 20(12) (August 2009):1056-1060, doi:10.1097/WNR.0b013e32832e64b1. <<

[63] J. W. Burns, S. Bruehl, O. Y. Chung, E. Magid, M. Chont, J. K. Goodlad, W. Gilliam, J. Matsuura, and K. Somar, Endogenous Opioids May Buffer Effects of Anger Arousal on Sensitivity to Subsequent Pain, Pain 146(3) (December 2009):276-282. <<

[64] C. Leineweber, H. Westerlund, T. Theorell, M. Kivimäki, P. Westerholm, and L. Alfredsson, Covert Coping with Unfair Treatment at Work and Risk of Incident Myocardial Infarction and Cardiac Death Among Men: Prospective Cohort Study, Journal of Epidemiology and Community Health (November 2009). <<

[65] T. M. Best, R. Hunter, A. Wilcox, and F. Haq, Effectiveness of Sports Massage for Recovery of Skeletal Muscle from Strenuous Exercise, Clinical Journal of Sport Medicine 18(5) (September 2008):446-460. <<

[66] V. J. Basmajian, Control and Training of Individual Motor Units, Science 141(3579) (August 1963):440-441. <<

[67] M. Henriksen, T. Alkjaer, H. Lund, E. B. Simonsen, T. Graven-Nielsen, B. Danneskiold-Samsoe, and H. Bliddal, Experimental Quadriceps Muscle Pain Impairs Knee Joint Control During Walking, Journal of Applied Physiology 103(1) (July 2007):132-139. <<

[68] C. Framson, A. R. Kristal, J. M. Schenk, A. J. Littman, S. Zeliadt, and D. Benitez, Development and Validation of the Mindful Eating Questionnaire, Journal of the American Dietetic Association 109(8) (August 2009):1439-1444. <<