Corona de estrellas

Selene Ortega

Título original: Corona de estrellas

Selene Ortega, 2024

Primera edición: Enero 2024.

Stella vive en un orfanato, donde las otras niñas se burlan de ella o la ignoran por completo, su único refugio es una de las trabajadoras del lugar. Cuando ella se marcha repentinamente y Stella piensa que se ha quedado sola, aparece un gato negro que se convierte en su único y mejor amigo, sin saber que aquel minino es solo el inicio de un cambio radical. De un momento a otro, su vida como huérfana queda atrás al descubrir que está destinada a cumplir un glorioso propósito, aunque eso signifique que tiene que sacrificar todo lo que ama.

Para Sofía.

Por ser siempre una guía para mi escritura.

Y por todos tus bellos comentarios.

Capítulo 1

Cuando Stella era pequeña, creía que, por lo menos, había algo especial en ella: Su cabello. ¿A qué más podía aferrarse una niña huérfana de seis años?

En el orfanato, la señorita Williams siempre buscaba hacer comentarios agradables a todas las niñas, a diferencia de las demás trabajadoras del lugar. Y el comentario que ella siempre hacía a Stella era que su cabello era muy hermoso.

Muchas de las niñas del orfanato tenían cabello rubio, unas bastante más claro que otras, pero solo Stella tenía el cabello plateado.

Stella le creía a la señorita Williams, ¿por qué iba a mentirle, si siempre había sido buena con ella? Además, algunas de las niñas solían mirarla y señalar su cabello, mientras murmuraban cosas, seguro que estaban exclamando lo bonito que era aquel peculiar color.

Pero al cumplir los siete años, Stella se dio cuenta de que estaba equivocada.

No solían celebrarse los cumpleaños en el orfanato, ya que la directora siempre decía que no había recursos para festejos, que tenían que ahorrar para poder seguir manteniendo a todas aquellas niñas hasta que fueran adoptadas. Así que Stella invitó a algunas de sus compañeras a ir a jugar al jardín para celebrar su cumpleaños, pensaba compartir algunos de los dulces que, con mucho esfuerzo, había guardado de aquellas escasas ocasiones en que recibían alguno.

—¿Te invitó a ti también? —preguntó una niña de cabello castaño claro, un poco mayor que el resto.

—Sí, dijo que tendría una sorpresa para nosotros —contestó otra, que se alisaba la falda una y otra vez—. ¿Qué crees que sea?

—Si se trata de Stella, seguramente algo raro. No por nada tiene el cabello de ese color, seguramente sus padres eran unos fenómenos. ¿Cuándo has visto que alguien más tenga el cabello así?

Las dos niñas se rieron y fueron a la cocina a buscar algo que tomar sin permiso. A solo algunos pasos de distancia de donde ellas habían estado, Stella se encontraba muy quieta, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar; soltó los dulces que llevaba en las manos y luego se arrodilló en el piso, para esconder la cara, que ya estaba llena de lágrimas.

Las niñas nunca la habían señalado porque pensaran que su cabello era bonito, sino porque era raro. Sollozó y sintió cómo la falda de su vestido comenzaba a humedecerse.

—¿Stella?

Stella levantó la cabeza y se limpió las lágrimas del rostro, aunque había más saliendo de sus ojos azul claro, del color del cielo, le había dicho la señorita Williams. Y era ella precisamente quien la llamaba.

—¿Qué es lo que sucede, Stella?

La señorita Williams se acercó hasta ella y se arrodilló para que sus rostros quedaran uno frente al otro. Le sonrió con dulzura y le limpió las lágrimas de las mejillas, que estaban sonrosadas debido al llanto.

—¿Por qué lloras?

—Yo… —Stella dudó, ¿sería correcto delatar a sus compañeras?—. Escuché…

—¿Te dijeron algo grosero?

—Ellas creen… ellas creen que mi cabello tiene un color raro, que soy un fenómeno.

En cuanto la escuchó, la señorita Williams le acarició el cabello, que le caía a Stella alrededor de la cara, tan lacio como una cascada de plata.

—Bueno, algunas personas no tienen buen gusto, ¿no crees?

Stella dejó escapar una risita, mezclada con los sollozos. Aun así, volvió a bajar la mirada, que luego se posó sobre los dulces que estaban regados por el piso.

—Ven, no debes pasar tu cumpleaños llorando. —Le ayudó a recoger los dulces y luego a ponerse de pie—. Guárdalos y come uno cuando estés triste, ya verás que eso te ayuda a sentirte mejor.

Stella asintió, guardando los dulces en los bolsillos de la falda, era lo único bueno que tenía aquella prenda, que era de un espantoso color marrón.

—Tengo una sorpresa para ti, pero debe quedar entre nosotros, ¿de acuerdo?

La señorita Williams no esperó a que Stella contestara algo, la tomó de la mano y la hizo caminar a su lado a través del jardín.

El orfanato estaba cerca de la ciudad de Salisbury, aunque no lo suficientemente cerca para hacer visitas frecuentes o que las niñas pensaran en escaparse para ir a curiosear, era necesario viajar en caballo o en carruaje para llegar hasta ahí.

Pero eso le daba al orfanato mucho espacio para el jardín, ya que el edificio, enorme, con paredes de piedra grisácea y cubiertas de pabellón y mansardas, se encontraba en medio de la nada.

La señorita Williams la llevó a la parte más alejada del jardín, donde casi a ninguna niña le gustaba ir, porque estaba rodeado de rosas y la directora les tenía prohibido correr alrededor para evitar que mancillaran sus plantas.

Escondida entre los rosales había una cajita de cartón blanco. Stella la miró con curiosidad cuando la señorita Williams la puso entre sus manos.

—Feliz cumpleaños, Stella. —Le sonrió—. Sé que no es mucho, pero no podía dejar de darte un regalo.

Stella abrió la caja y encontró una tarta de queso con frutas. Suprimió un chillido al ver el postre, decorado con fresas, zarzamoras y frambuesas.

—¿De verdad es toda para mí?

—Por supuesto. Pero debes comerlo antes de regresar adentro, ¿de acuerdo? Generalmente las demás niñas no reciben regalos de cumpleaños.

Eso Stella lo sabía muy bien y también estaba consciente de que ese regalo había sido pagado con el dinero de la señorita Williams, la directora jamás hubiera dado ni un centavo para la tarta, lo consideraría un lujo innecesario.

—Muchas gracias, señorita Williams.

—Disfruta de tu tarta y no más lágrimas, ¿de acuerdo?

Stella asintió y vio cómo su largo cabello castaño se ondeaba mientras se alejaba.

Se sentó sobre el césped y, pesar de ser más bien largucha, trató de quedar escondida entre los rosales. Volvió a admirar la tarta y, después de un par de minutos, por fin tomó una fresa y se la comió. Sabía exquisita, pocas veces tenían oportunidad de comer ese tipo de frutas.

Tomó una frambuesa y, cuando estaba por meterla a su boca, notó que un cuervo se había posado a unos cuantos pasos de ella y la miraba fijamente. Stella no temía a los animales, de hecho, era de las pocas niñas a las que no le importaba tocarlos, fuera un bicho o alguna ardilla que rondaba los jardines.

Pero aquel cuervo era diferente. No se había posado frente a ella buscando algo que comer, la estaba mirando. Y lo más raro: Tenía los ojos grises. Su primer pensamiento fue que era ciego, pero no parecía serlo, por como parecía mirarla. Stella no había visto muchos cuervos en su vida y, ciertamente, nunca había visto a uno como el que tenía enfrente.

Se quedó quieta, mirándolo. Él se acercó lentamente, hasta que quedó a unos cuantos centímetros de Stella. Sin saber qué más hacer, acercó la frambuesa al cuervo, ofreciéndosela.

El cuervo no la tomó de inmediato y Stella casi podría jurar que estaba decidiendo qué hacer, ya que miraba la frambuesa y luego la miraba a ella, si es que se podía llamar «mirar» al hecho de que movía la cabeza de un lado a otro de forma muy curiosa.

Al final, el cuervo tomó la frambuesa, luego la dejó caer sobre el césped y comenzó a picotearla. Stella no puso reprimir una risita, aquel sí que era un animal extraño, aunque de alguna manera, le parecía un poco adorable.

Stella continuó comiéndose la tarta y compartió otra frambuesa con el cuervo. Era el último día de febrero, así que el clima aún era un poco frío, pero a Stella no le importó, aquella tarde en el jardín, bajo los escasos rayos del sol, en compañía de aquella ave, había terminado siendo un buen cumpleaños.

Stella nunca fue particularmente parlanchina, así que desde que descubrió que su color de cabello era tema de burla, se hizo aún más huraña. Había unas cuantas niñas que la saludaban o se sentaban a comer con ella de vez en cuando, pero no eran precisamente sus amigas. Así que siguió refugiándose con la señorita Williams, quien siempre tenía palabras de aliento y positivismo para ella.

Todas las niñas se levantaban temprano, tenían sus clases durante toda la mañana y después de la hora de la comida, realizaban sus labores escolares en el mismo salón de clases. Una vez terminadas sus actividades, las niñas podían usar su tiempo como desearan, aunque tenían prohibido ir más allá del jardín.

Stella siempre cumplía con esas indicaciones, sin embargo, se había vuelto a topar con el cuervo de ojos grises, lo cual cambió un poco esa rutina.

El cuervo apareció de nuevo un par de días después de su cumpleaños, Stella lo vio a través de las ventanas del salón de clases, estaba sobre la rama de un frondoso árbol. Nadie más parecía haberlo notado, aunque no era de sorprender, solo Stella soñaba despierta mirando al jardín y fue así que lo había visto.

Por algunos días, Stella se dedicó a buscar al cuervo, porque siempre regresaba al mismo árbol, a la misma rama; era casi como si encontrarlo escondido entre las hojas fuera su misión del día.

Pero a la segunda semana, una vez que terminó sus deberes, fue directamente al jardín a buscar al cuervo. Las demás niñas jugaban y corrían por todo el rededor, pero lo único que hacía Stella era observar al cuervo y sonreír cuando se daba cuenta de que él también la miraba.

Como nadie la invitaba a jugar, aquel árbol se volvió su refugio. Se enseñó a trepar en él (aunque no sin haberse caído un par de veces) y cuando alcanzaba la rama donde el cuervo se posaba, éste no volaba por su cercanía, se quedaba muy quieto, mirando a Stella.

Ya no pasaba el tiempo deseando que las niñas la invitaran a jugar o recorriendo el orfanato hasta la hora de la cena, la compañía del cuervo era lo que más le gustaba, así que siempre que iba al árbol llevaba un libro o el trabajo de costura incompleto que la señorita Williams le estaba enseñando a hacer.

Stella no sabía qué comían los cuervos, pero siempre guardaba una porción de su comida (que de por sí era poca) y se la llevaba a su emplumado amigo. A veces, incluso se escapaba rápidamente después de la cena para dejarle algo bajo la rama del árbol, esperando que el cuervo la encontrara.

La única que reparó en que Stella tenía contacto con el cuervo fue la señorita Williams, quien había visto a la niña, día tras día, trepar al árbol y acariciarlo.

—Te has hecho de un nuevo amigo, ¿eh?

—¡Sí! —respondió Stella emocionada.

Ambas estaban sentadas entre los rosales, disfrutando el clima primaveral. El cuervo se encontraba posado sobre el hombro de Stella, muy quieto, aunque con las alas ligeramente grifas.

—¿Le digo un secreto?

La señorita Williams sonrió, dándole a entender a Stella que podía confiar en ella.

—El otro día, Anne estaba diciendo cosas sobre mi cabello, ya sabe. —Se alzó de hombros—. Y entonces apareció Ónix y le dio un picotazo. Fue muy divertido.

—Los cuervos tienen una memoria excepcional —explicó la señorita Williams—. Siempre recuerdan quien los trata bien y quien no. —Extendió la mano, tratando de que Ónix se posara en ella. El cuervo la miró, pero no se movió—. Y por lo que veo, has sido muy buena con él si pasa tanto tiempo contigo.

—Me gusta que esté conmigo.

—Es un buen amigo, cuídalo bien.

Al final, Ónix sí voló a la mano de la señorita Williams, así que Stella sabía que le había dado su aprobación.

Los días se convirtieron en semanas, luego las semanas en meses y fue así que Stella continuó su singular amistad con el cuervo.

Las niñas habían comenzado a murmurar de eso también, pero Stella había decidió hacer oídos sordos a sus comentarios, después de todo, ¿qué podía hacer? No quería dejar abandonado al cuervo, el único que realmente no parecía escandalizado por nada sobre ella.

Sin embargo, por mucho que Stella estuviera encariñada con Ónix, había un deseo secreto que él no podía ayudarle a obtener: Una familia.

Muchas de las niñas de su edad ya se habían ido del orfanato, adoptadas por parejas que parecían los padres ideales. Incluso las niñas mayores habían conseguido una familia, pero Stella seguía ahí, nadie la había mirado, ni tratado de hablar con ella para saber si sería la hija que estaban buscando.

Cuando estaba por cumplir diez años, vio que una pareja adoptaba a las últimas dos niñas que habían crecido con ella; se habían ido todas. Había más niñas, claro, porque nunca dejaban de llegar al orfanato, aunque eso solo aumentaba la tristeza de Stella, porque era la única que seguía ahí año tras año.

Un día simplemente no pudo más y comenzó a llorar, sentada bajo la sombra del árbol, con Ónix posado en su hombro. El cuervo, al escuchar sus sollozos, movió el pico hacia la mejilla de Stella, casi como si estuviera tratando de hacerle una caricia.

Stella se había tapado el rostro con ambas manos, así que no se dio cuenta de que la señorita Williams se había sentado a su lado; fue hasta que sintió que la abrazaban que se descubrió la cara, topándose con los ojos castaños de aquella dulce mujer que era la única que parecía tenerle afecto.

—¿Qué sucede, Stella?

Stella dudó. ¿Se sentiría mal la señorita Williams si le decía que deseaba irse del orfanato? Ella siempre había sido muy amable y definitivamente la extrañaría si se fuera, pero tener una familia… era algo que anhelaba con todas sus fuerzas.

—Todas las niñas con las que crecí… todas tienen una familia ahora. Y yo…

—Oh, Stella.

La señorita Williams la abrazó más fuerte, haciendo que la niña sintiera deseos de seguir llorando y que Ónix volara al contacto, aunque solo se posó a un lado de Stella.

—Sé que puede ser difícil ver que todas se han ido y es totalmente comprensible que desees ir con alguna familia. Pero entiende esto. —Le tomó el mentón a Stella y la hizo mirarla—. Cuando sea que ese momento llegue, porque seguro que llegará, la pareja que te lleve con ellos serán personas maravillosas que te harán muy feliz, porque no puedo ser de otro modo, no con una niña tan bonita y noble como tú.

Stella no pareció muy convencida, pero asintió, mientras la señorita Williams le acariciaba el cabello con ternura.

El tiempo siguió pasando. Stella había aceptado las palabras de la señorita Williams, aunque de alguna manera, secretamente, sentía que nadie la adoptaría jamás, que estaba destinada a permanecer en el orfanato por siempre.

Por lo menos, si seguiría ahí, estaría acompañada de la señorita Williams y de Ónix, ellos eran todo su consuelo y felicidad en aquel lugar que se sentía tan sombrío todo el tiempo.

Pero nuevamente, Stella se equivocaba.

A un par de días de su cumpleaños número doce, la señorita Williams le pidió a Stella que se encontraran en el jardín, entre las rosas, ya que aquel espacio se había convertido en su lugar especial.

Stella acudió a la cita puntualmente, acompañada de Ónix, que estaba posado en su hombro. Sentir las garras del ave se había convertido en algo habitual y cuando él no estaba, se sentía un halo de vacío.

Stella sonrió cuando vislumbró a la señorita Williams acercarse. Sin embargo, al tenerla frente a ella, la miró con curiosidad, no estaba vistiendo el uniforme del orfanato, lucía un bonito vestido en rosa pastel con una pomposa falda.

La señorita Williams le sonrió, a la vez que se arrodillaba frente a ella y luego le entregaba una pequeña caja en color blanco. Stella sabía qué era, porque cada cumpleaños, sin falta, recibía una tarta, aunque no comprendía por qué se la estaba entregando en ese momento, cuando no era su cumpleaños aún.

—Mi bella Stella. —Le acarició la mejilla—. Este año tengo que entregarte tu regalo antes, porque…

La sonrisa de la señorita Williams se tambaleó en sus labios y luego suspiró con un halo de pesar.

—Me temo que no podré estar aquí el día de tu cumpleaños.

—¿Por qué?

—Yo, ehm… he encontrado una persona con la que viviré de ahora en adelante. —Instintivamente, se tocó la sortija que llevaba puesta—. Pero esa persona vive en otra ciudad y yo…

—¿Se irá?

La señorita Williams escuchó el temor que invadía la voz de Stella y no pudo evitar que las lágrimas se le escaparan. Se le empañó la vista mientras miraba aquella niña que tenía el rostro con una expresión de total desconcierto.

—Ay, Stella. —La abrazó con fuerza y sus lágrimas se perdieron entre los deslumbrantes cabellos plateados de la niña—. No quisiera dejarte aquí, has sido mi luz en todos estos años en este lugar.

Stella se sentía igual sobre ella, pero entonces, ¿por qué se marchaba? ¿Por qué iba a dejarla sola en el orfanato?

—Tengo que irme ahora. —Se separó de Stella, volviendo a mirar su rostro, que ahora también estaba inundado de lágrimas—. Pero regresaré por ti —prometió—. No sé cuánto tiempo tarde, pero voy a regresar por ti —repitió—. ¿De acuerdo?

Stella asintió mientras sollozaba. Sus manos, sin que se diera cuenta, se habían aferrado con fuerza a la falda de su vestido; no quería soltarla, sentía un terror descomunal de verla marchar.

—¿Samantha?

Ambas dirigieron la vista hacia el lugar de donde provenía aquella profunda voz. Se trataba de un hombre, alto y delgado, con cabellos rubios y ojos en tono miel. Entonces, Stella lo comprendió, era la persona de la que la señorita Williams hablaba, era con quien se iría, quien se la llevaría de su lado.

El desconocido se acercó, se puso de cuclillas al lado de la señorita Williams y miró a Stella, dándole una sonrisa.

—Tú debes ser Stella.

Stella lo miró con desconfianza y sintió que en su pecho se alojaba algo que no había sentido antes: Resentimiento. Aquel hombre se llevaría a la única persona que había sido buena con ella, quien la había querido, quien la había acompañado; por su culpa, se quedaría sin nadie en quien confiar.

—No estés triste. Samantha y yo regresaremos a verte.

Aquellas palabras no le dieron consuelo alguno a Stella y la señorita Williams parecía haberlo notado, sobre todo, porque tampoco eran consuelo para ella.

—Cuídate mucho, Stella. —Le limpió las lágrimas del rostro y luego le dio un beso en la frente—. Nos veremos más pronto de lo que crees.

La señorita Williams se puso de pie, le dio una sonrisa triste y comenzó a alejarse de la mano del desconocido.

Stella se quedó mirando el camino por el que Samantha Williams había desaparecido, mientras sostenía la caja con la tarta.

El graznido de Ónix la hizo volver a la realidad. El cuervo se había vuelto a posar sobre su hombro y metía el pico entre su cabello suelto, al parecer, tratando de consolarla.

—Supongo que ahora somos solo tú y yo, Ónix.

Abrió la caja, mostrando la tarta llena de frutas. Tomó una frambuesa y se la dio a Ónix, como lo había hecho cada año desde que sus caminos se habían cruzado.

El resto del día le pareció un borrón, no había prestado atención a nada a su alrededor desde que la señorita Williams se había marchado. Además, solo ella parecía estar sufriendo por esa terrible noticia, las demás trabajadoras y niñas del orfanato no mostraban signos de que les importara en lo absoluto.

Por la tarde, cuando todas las niñas fueron llamadas para dejar el jardín e ir al comedor, Stella hizo pasar a Ónix de su hombro a su mano.

—Ahora somos solo tú y yo, Ónix —repitió—. Te veré mañana.

Stella vio a Ónix emprender el vuelo, sin saber que esa sería la última vez que lo vería.

Capítulo 2

Caminaba por un pasillo ancho que parecía no tener fin. Vestía un camisón blanco, tan largo que arrastraba en el piso, cubriendo sus pies desnudos. Había enormes ventanales a su alrededor, pero no podía vislumbrar nada a través de ellos, todo lo que veía era su reflejo en las paredes que estaban hechas de reluciente cristal, ¿o eran espejos?

Su cabello plateado relucía, casi como si brillara en sintonía con las paredes a su alrededor. Una luz apareció al final del pasillo, pero éste era tan extenso, que la luz se veía a kilómetros de distancia. Caminó más rápido, si llegaba a la luz, algo buen pasaría, tenía ese presentimiento.

Comenzó a correr. Corrió y corrió y cuando estuvo a escasos metros de la luz, una calidez invadió su pecho. ¿Qué era aquel lugar? ¿Y aquella luz?

—Está yendo hacia ti…

¿De quién era esa voz? ¿Qué cosa estaba yendo hacia ella? No podía ver nada, estaba sola en el pasillo, rodeada de destellos.

Cuando finalmente estuvo frente a la luz, extendió el brazo, quería tocarla y descubrir que había tras ella o dentro de ella. Estiró la mano, sintió el calor en las yemas de sus dedos, pero por más que se esforzó, su mano no pudo aferrarse a nada.

Repentinamente, la luz pareció explotar. No hubo ruido ni dolor, pero tuvo que cubrirse el rostro con los brazos para evitar que la luz la cegara.

Se sentó sobre la cama, jadeando y sudando. Miró a su alrededor, aunque no logró percibir gran cosa, porque las luces se habían apagado desde mucho rato antes. Las demás niñas estaban muy quietas en sus camas, durmiendo.

Exhaló, tratando de calmarse, solo había sido un sueño. La luz de la luna entraba a raudales por la ventana, dejando caer una gruesa línea de luz sobre el piso, aunque no iluminaba la mayor parte de la habitación.

Stella se levantó de la cama y fue hasta el reloj de pared que estaba junto a la puerta de entrada. Solo eran unos minutos después de la medianoche. Sintió un halo de tristeza al saber que su cumpleaños había llegado y estaba destinada a pasarlo sola.

La señorita Williams se había ido y Ónix no había vuelto a aparecer desde ese mismo día, así que parecía que ambos la habían abandonado.

Regresó sus pasos hasta su cama, que era la más cercana a la ventana, y se sentó. Cuando estaba a punto de acostarse nuevamente, notó que una sombra se reflejaba a través de la ventana, haciéndola estremecer.

Tomando valor, se levantó de nuevo y se acercó a la ventana, conteniendo la respiración y temiendo encontrar algo digno de una historia de terror. Cuando estuvo frente a la ventana, exhaló de alivio al notar que se trataba de un gato negro.

Quitó los seguros y abrió despacio, para evitar hacer ruido y despertar a las demás. El gato estaba sentado sobre el alféizar que sobresalía por fuera de la ventana; era estrecho, pero el animal se había hecho caber perfectamente.

Stella lo miró algunos segundos, mientras el gato se ponía de pie y se acercaba a ella con movimientos gráciles, sin parecer preocupado por la posibilidad de caerse. Ella le acarició la cabeza, sintiendo su suave pelaje y logrando que el felino comenzara a ronronear.

—Shhh, alguien podría escucharte —susurró Stella, desconociendo si el animal realmente entendería su mandato.

Cuando alejó su mano, él levantó la cabeza y la miró. Stella suprimió un chillido al notar que los ojos del gato eran grises. Tuvo una rara sensación ante ese descubrimiento, aunque no sabía qué significaba en realidad. Giró la cabeza para revisar que las demás siguieran durmiendo y al notar que así era, suspiró y miró al gato de nuevo.

—Ven aquí. —Stella lo tomó entre sus brazos.

Era un gato grande, aunque lo suficientemente esbelto para habérselas arreglado para subir al primer piso y aparecer ahí. Stella lo soltó sobre su cama y luego se sentó, mirándolo de nuevo.

—Puedes quedarte aquí si quieres, pero debes ser silencioso y permanecer conmigo, ¿de acuerdo? Si otra niña te ve, ambos tendremos problemas.

Stella se imaginó a alguna de las encargadas espantando al gato con una escoba y cómo posterior a eso le daría algún castigo a ella por dejarlo entrar. Claro que era algo que el gato no comprendería, pero esperaba que fuera un animal bien portado.

Suspiró y fue a cerrar la ventana antes de volver a acostarse en la cama, haciendo que el gato se quedara a su lado, escondido entre las cobijas.

—Por favor, pórtate bien —pidió en tono bajo.

El gato no se movió, no hubo maullidos ni más ronroneos, únicamente se pegó más a Stella, haciéndola sentir una calidez agradable que la llevó al mundo de los sueños de nuevo.

Cuando Stella despertó al día siguiente, se sobresaltó al notar que el gato no estaba junto a ella. Se levantó de la cama casi de un salto, logrando que las demás niñas la miraran con el ceño fruncido; ella les sonrió forzadamente y comenzó a inspeccionar el lugar con la mirada.

El gato no se veía por ningún lado, así que esperaba que estuviera escondido y nadie lo viera antes de que ella regresara a la habitación. Cuando se agachó para sacar sus zapatos de debajo de la cama, soltó un suspiro de alivio cuando se encontró con un par de ojos grises. El gato estaba ahí, hecho ovillo sobre una vieja frazada que Stella tenía olvidada.

Stella continuó preparándose para ir al comedor, aunque muy lentamente, necesitaba que todas las niñas salieran de la habitación antes que ella. Cuando estuvo sola, miró al gato de nuevo.

—Estaré fuera casi todo el día. Dejaré la ventana abierta, si es que quieres salir —le dijo Stella, sintiéndose un poco tonta de darle indicaciones a un gato—. Pórtate bien.

A diferencia de Ónix, que siempre la encontraba en el jardín, tener un gato escondido en la habitación era mucho más peligroso, con posibilidad de que el minino decidiera hacer alguna travesura y Stella recibiera una reprimenda por ello.

Salió y se encaminó al comedor, pero mientras desayunaba y luego mientras recibía sus lecciones, sus pensamientos siempre eran sobre el gato, la tenía inquieta pensar qué podría descubrir al llegar a la habitación.

Después de la hora de comer y antes de ir a hacer sus deberes del día, Stella fue a la habitación, llevando una porción de comida. Para su tranquilidad, no se veía desorden alguno y el gato seguía debajo de la cama.

—Lo estás haciendo muy bien. —Sonrió y luego puso la comida a su lado—. Iré a hacer los deberes y luego estaré en el jardín. Sería bueno que bajaras un rato, pero si quieres quedarte aquí, solo sigue sin hacer desorden, ¿de acuerdo?

No es que Stella esperara una respuesta, pero la hacía sentir más tranquila decirle todo aquello, parecía haberlo entendido hasta el momento. Ónix siempre parecía haberle entendido, así que, ¿por qué no intentarlo con ese gato? Suspiró. Pensar en Ónix todavía la entristecía, ¿qué había pasado con él?

Por la tarde, cuando Stella fue al jardín, se encontró con el gato ahí, pero lo más curioso era que estaba justo en la rama que ella solía ocupar, cuando Ónix todavía rondaba el orfanato.

—Acertaste —dijo Stella, a la vez que comenzaba a trepar—. Hazme un espacio.

Sorprendentemente, el gato lo hizo. Cuando Stella se posó en la rama, él se acercó y se puso a su lado; ella le acarició la cabeza, logrando que el felino comenzara a ronronear.

—¿Eres mi regalo de cumpleaños, acaso?

El gato la miró, luego posó la cabeza en la pierna de Stella, casi pidiendo que lo siguiera acariciando. Ella sonrió y lo hizo. Nadie se había acordado de su cumpleaños, así que aquel felino era su única compañía del día.

Cuando Stella dejó el jardín para ir a cenar, nuevamente volvió indicarle al gato qué hacer. Una hora más tarde, corrió hasta la habitación, para ser la primera en llegar, alegrándose al ver que el gato estaba esperando debajo de la cama; le dio la pequeña porción de comida y luego comenzó a cambiarse la ropa, para que las demás niñas no sospecharan nada.

Las luces se apagaron. Stella esperó hasta que la habitación se sumió en total silencio antes de levantarse de la cama y buscar al gato.

—Ven aquí. —Lo sacó de debajo de la cama.

Su cama era estrecha, pero Stella pudo hacer un hueco para que el gato se echara a su lado, luego tapó a ambos con las frazadas.

—Buenas noches —susurró, antes de quedarse dormida.

Stella se quedó con el gato, al cual nombró Sombra. Aunque quizá no fue tanto su decisión que se quedara, sino más bien la del gato de no irse.

Ahora que era mayor, Stella era más cuidadosa con respecto a dejar que las demás niñas vieran a Sombra. Lo habían visto rondando en el jardín, pero jamás se habían percatado de que pasaba las noches en la habitación, de haberlo visto, lo habría sabido enseguida, ya que parecían tenerle cierto recelo por ser negro y hubieran armado un escándalo.

A pesar de que Sombra se había vuelto su nuevo y único amigo en el orfanato, no lograba que dejara de extrañar a la señorita Williams. También echaba de menos a Ónix, pero la señorita Williams era diferente, con ella había podido hablar, escuchar historias fantásticas y aprender de costura y jardinería.

Y a pesar de la vaga promesa que había hecho, Stella le creía. Si la señorita Williams había dicho que regresaría por ella, lo haría, aunque tardara en hacerlo. La esperaría, de cualquier manera, no tenía ningún otro lugar al que ir, había dejado de hacerse ilusiones con respecto a encontrar una familia.

Estando bajo la sombra de su árbol favorito, garabateaba sobre su cuaderno, dejando que el tiempo corriera hasta que fuera la hora de cenar.

—¿Qué tanto escribes?

Un grupo de niñas se había acercado y Jane, la que parecía ser la líder, le arrebató el cuaderno a Stella. Ella se puso de pie inmediatamente, pero las demás no le permitieron que lo recuperara.

—Stella Williams —dijo Jane con burla y las demás se rieron al escucharla—. ¿Eres tonta, acaso?

Stella frunció el ceño y le arrebató el cuaderno a Jane, aunque parecía no interesarle, ya tenía algo con qué burlarse de ella.

—Tu adorada señorita Williams se casó y se fue, así que ya no se apellida así y, además, si te quisiera con ella, te hubiera adoptado al irse.

—Las adopciones llevan tiempo —contestó Stella, acongojada.

—Trabajó aquí por años, sabía bien los trámites. Pudo haberlos iniciado desde hace mucho tiempo, pero no lo hizo. —Sonrió socarronamente—. No te quiere. Nadie te quiere, jamás van a adoptarte.

Stella se había prometido ya no hacer caso a las burlas de sus compañeras, pero en ocasiones le era imposible no escucharlas, conseguían ser crueles de una forma u otra.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, a la vez que abrazaba el cuaderno con fuerza. Repentinamente, Sombra apareció a su lado, logrando que todas las niñas parecieran incómodas ante su presencia. Sombra le bufó a Jane, quien pareció asustada de inmediato, además de que logró que algunas de ellas se marcharan.

—Sombra, no —dijo Stella, tragándose los sollozos.

Sombra parecía a punto de brincar sobre Jane, pero finalmente se quedó al lado de Stella.

Cuando todas las niñas se marcharon, Stella volvió a sentarse bajo el árbol, aunque su ánimo había decaído totalmente.

—Sí que tenía ganas de que la mordieras —confesó, mientras lo acariciaba—. Pero habrían pedido que te echaran de aquí y no podrías pasear por el jardín libremente.

Sombra ronroneó y una débil sonrisa apareció en el rostro de Stella.

—Tú no les crees, ¿verdad? —Suspiró—. Sé que no conociste a la señorita Williams, pero ella no rompería su promesa. Va a regresar por mí.

Stella estuvo en el jardín hasta que notificaron a las niñas que era hora de cenar. Acarició la cabeza de Sombra y le susurró que lo vería en la habitación, como cada noche.

Estaba en una habitación con paredes de cristal, sentada sobre la cama. Sintió la seda de las sábanas sobre las que estaba, de un color blanco tan pulcro que casi parecía desprender destellos. Llevaba un vestido azul claro, como el color de sus ojos; era largo y holgado después del busto.

Casi como un murmullo, escuchó música, más allá de la enorme puerta que la separaba del pasillo. Se levantó y se miró en el espejo que cubría la mitad de una de las paredes de la habitación. Su cabello resplandecía bajo una tiara de cristales azules, del mismo tono de su vestido.

Se dirigió hacia la puerta y al tomar la perilla, sintió una calidez que le recorrió todo el cuerpo. No estaba asustada, aunque la situación le resultaba inusual. Abrió la puerta y salió, encontrando un enorme pasillo recubierto de cristal y plata; en las paredes no había nada que la guiara, así que solo caminó, atraída por las notas, que cada vez se escuchaban más cerca.

Las risas flotaban en el aire. Parecía que pronto se encontraría con los dueños de aquellas risas y de los creadores de aquellas bellas notas. Pero por más que caminaba, el pasillo no parecía terminar, solo le permitía escuchar todo con mayor claridad.

Una luz la alcanzó y se posó frente a ella. Cuando trató de tocarla, se transformó en la silueta de un ave, que voló alrededor de ella, logrando que sus cabellos se movieran al compás del viento. Repentinamente, la luz volvió a transformarse y vio la silueta de un gato caminar a un lado de ella; se agachó para tocarlo, pero la luz volvió a volar libre, sin forma y, sin que lo esperara, se hundió directamente en su pecho.

Inhaló con fuerza y se sentó de golpe, haciendo que las frazadas se resbalaran de la cama. Agradeció infinitamente encontrarse sola en la habitación, de lo contrario, seguramente habría despertado a alguien.

Esperó unos segundos para que su respiración se calmara, luego se levantó y fue directamente a encender la luz. Al caminar de regreso a la cama, no pudo evitar echarse un vistazo en el espejo: Su cabello estaba desordenado, pero no había resplandor en él, como lo había visto en sus sueños.

El camisón de dormir mostraba las ligeras curvas que se habían acentuado en su largucha figura, ya que había dejado la niñez desde hacía algunos años. Suspiró y trató de desenredarse el cabello con los dedos, a pesar de que se enredaría de nuevo en cuanto volviera a dormir.

Sombra salió de debajo de la cama. A pesar de que Stella había recibido una habitación para ella sola desde que cumplió quince años, se habían quedado acostumbrados a que él se escondiera, solo en caso de que alguien husmeara.

Como nadie la había adoptado, la directora parecía haber dado por hecho que Stella viviría ahí y se convertiría en una de las trabajadoras que cuidaban a las niñas, aunque claro, sin pago extra, suficiente hacía con darle un techo y alimentarla.

Stella no se quejaba, hubiera sido peor que le hubieran pedido irse, porque no tenía a donde ir. Por lo menos tenía su propia habitación, diminuta, pero suya.

—Ven —llamó a Sombra, dando un golpecito al colchón.

Sombra obedeció y brincó a la cama, posándose a un lado de Stella, quien le acarició la cabeza de inmediato.

—Otra vez esos sueños, Sombra.

Desde su cumpleaños doce, había tenido esos extraños sueños. A veces solo tenía la sensación de caminar entre luz o sentir el tibio contacto de algo que no podía ver; pero había ocasiones en que los sueños eran claros, veía habitaciones y pasillos que no reconocía, aunque de alguna manera le resultaban familiares.

No soñaba con eso todos los días, a veces simplemente eran sueños amargos donde las niñas del orfanato se reían de ella o veía a la señorita Williams marcharse sin despedirse.

Giró la cabeza y miró el reloj de pared, pasaban unos minutos de la medianoche.

—Feliz cumpleaños para mí —dijo Stella y luego lanzó un suspiro.

Sombra le mordió la manga del camisón, logrando que Stella lo mirara. Cuando iba a acariciarlo, él bajó de la cama, se dirigió a la puerta y se paró en dos patas, recargando su peso en ella.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué no sales por la ventana?

Sombra no se movió y maulló, indicándole que abriera la puerta. Stella bufó, aunque terminó poniéndose de pie y fue hasta él, para dejarlo salir. Sin embargo, cuando ya tenía forma de irse, Sombra se quedó ahí, mirándola y maullando de nuevo.

—¿Quieres que vaya contigo?

Otro maullido. Stella se alzó de hombros y comenzó a caminar tras Sombra.

Durante todos sus años en el orfanato, había aprendido a moverse por él casi con los ojos cerrados e incluso había encontrado atajos para llegar a la cocina o salir al jardín.

Sombra la llevó a la puerta de salida del orfanato, logrando que Stella frunciera el ceño. Se alegraba de que su habitación ahora estaba en la planta baja y le era más fácil escabullirse por todo el lugar.

Sombra se movió a través del jardín, con Stella tras él. Cuando llegaron hasta el puente, ella se detuvo de inmediato.

—Creo que tendrás que ir solo desde aquí.

Ninguna niña lo había cruzado, ni siquiera Stella, ahora que era una adolescente. El puente estaba sobre un riachuelo que corría donde terminaban los terrenos del orfanato y cruzándolo, se encontraba un bosque que no parecía tener fin. Nunca le había interesado cruzar el puente y ciertamente no se sentía tentada en ese momento, mucho menos porque ya pasaba de medianoche.

Sombra maulló y maulló, cada vez con más intensidad, hasta que Stella comenzó a preocuparse. El orfanato estaba bastante lejos del puente, pero todo estaba en total silencio y los maullidos de Sombra sonaban histéricos, casi como si el viento se encargara de hacerlos llegar a todos lados.

—Está bien, ya voy.

Sombra dejó de maullar de inmediato, logrando que Stella resoplara.

Siguió a Sombra entre los árboles, ningún camino marcado, aunque de alguna manera, parecía que el gato sabía bien a donde iba.

Llegaron a un claro, había troncos secos y algunas rocas de tamaño considerable; Sombra se posó sobre una de ellas.

Stella se estremeció, tanto por el clima frío como por los ruidos irreconocibles que rompían el silencio del bosque. Miró alrededor, esperando no encontrar algún animal salvaje que pudiera atacarlos.

Sombra maulló, logrando que Stella enfocara su atención en él de nuevo.

—¿Qué demonios hacemos aquí, Sombra?

Evidentemente, el gato no respondió, pero lo que sucedió después dejó a Stella impactada: Sombra había comenzado a rodearse de una luz blanquecina. Esa luz le recordaba a las que había visto en sus sueños, pero no era posible… ¿o sí?

La silueta de Sombra comenzó a cambiar, estaba alargándose, haciendo que la luz iluminara el claro con una intensidad impetuosa.

Cuando la luz desapareció, Stella se quedó muy quieta, mirando al lugar donde antes estaba su mascota.

Sombra ya no estaba, en su lugar, había un chico, quien la miraba fijamente.

Capítulo 3

Stella quería gritar, pero ningún sonido salió de su garganta. Quería correr, pero no se pudo mover, como si su cuerpo se hubiera quedado pegado al piso, mientras seguía mirando a aquel desconocido.

—Hola, Stella.

Él se acercó con pasos lentos, mostrándole que era más alto que ella; tenía piel blanquecina, que era resaltada por su cabellos lacios y oscuros y, sobre todo, notó sus ojos, eran grises, justo como los de Sombra.

—No te asustes.

Stella casi se rio ante la ironía de aquellas palabras, ¿cómo le pedía que no se asustara? ¿Acaso no concebía la magnitud de aquella revelación?

—¿Quién eres? —preguntó Stella finalmente, aunque seguía sin moverse y sin dejar de mirarlo fijamente, con expresión desconcertada—. ¿Qué has hecho con Sombra?

—Sombra nunca existió, no realmente. Tampoco Ónix —contestó él, deteniéndose a escasos centímetros de ella.

—¿Ónix?

Stella no había pensado en el cuervo por años. Una vez que desapareció, se convenció de que probablemente le había pasado algo que le impidió volver. ¿Cómo sabía aquel extraño sobre Ónix?

—Yo era Ónix. Yo era Sombra —reveló él con tacto—. Necesitaba estar cerca de ti, así que tomé forma animal para que me permitieras estar contigo.

Stella sintió que se le iba el aire. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Acaso todavía estaba dormida? Sonaba probable, lo que ese chico enfrente de ella estaba diciendo no tenía lógica alguna. Nadie se convertía en animal, era imposible.

—¿Stella?

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo.

—Mi nombre es Aster Nekkar y soy tu guardián. —Se arrodilló—. Estoy a tu servicio, princesa.

¿Princesa? Definitivamente debía estar soñando. Ella era huérfana, había crecido en un orfanato, sola. Stella comenzó a reírse nerviosamente, luego caminó hasta una de las rocas y se sentó, en cualquier momento sus piernas podrían traicionarla y dejarla caer.

Aster se levantó y se acercó de nuevo a ella, quien parecía estar tratando de entender todo, sin resultados positivos.

—Sé que es mucho que asimilar…

—¿Tú crees? —interrumpió Stella—. Acabas de decirme que soy princesa de no sé dónde y que eres un animal.

—En teoría, no soy un animal, solo tengo la habilidad de convertirme en uno —contestó él, mientras sonreía.

Stella lo observó, Aster estaba tan tranquilo, como si no hubiera echado sobre ella montones de dudosa realidad. Y lo peor era que, en lugar de pensar si creerle o no, o qué haría con esa información, estaba observando su rostro, dándose cuenta de lo guapo que era.

Repentinamente, cayó en la cuenta de que durante años había estado durmiendo con un chico, aunque estuviera en formal animal. Nunca había tratado a un chico propiamente, solo había saludado de pasada a unos cuantos, cuando las llevaban de paseo a Salisbury, así que darse cuenta de aquello la trastornó completamente. Sintió que el sonrojo se apoderaba de su cara.

—¿Estás bien?

Aster no notó su sonrojo, ya que la oscuridad que los rodeaba ayudaba a camuflar el rostro de Stella.

—¿Cómo pudiste? ¡Has estado metido en mi cama por años!

—Jamás te he faltado al respecto —contestó él de inmediato, con tono solemne—. Cada vez que me hacías espacio en la cama, esperaba a que te durmieras y luego me iba a dormir a la frazada de debajo de la cama.

Stella lo miró casi sin parpadear, sopesando su respuesta. Finalmente exhaló.

—Y yo que pensé que era porque no querías que te aplastara mientras dormía.

Aster volvió a sonreír y se puso de cuclillas, para tratar de que quedaran frente a frente. Stella se quedó muy quieta ante su cercanía, todavía no estaba segura de cómo debía comportarse con él.

—Eres una persona noble y siempre tratas de ver el lado positivo a todo. Así que pensé que… quizá no te tomaría tanto tiempo aceptar quién eres realmente.

—No tengo idea de qué quieres decir.

—Tu verdadero nombre es Adhara Belenos y eres la princesa del Reino de las Estrellas.

—Sigo esperando el momento en que despierte y me dé cuenta de que todo esto es un sueño.

—No es un sueño, princesa —contradijo Aster en forma solemne.

—En primer lugar, no me digas princesa —demandó ella, frunciendo el ceño—. Y, en segundo lugar, de ser cierto eso, ¿por qué estoy aquí entonces? He pasado toda mi vida en un orfanato. Si el reino del que hablas existe, ¿no debería haber crecido ahí?

—Ven conmigo, necesitamos un mejor lugar para tener esta plática.

Aster se puso de pie y extendió la mano hacia Stella para ayudarla a levantarse. Ella dudó, pero al final le tomó la mano, sintiendo esa calidez que tantas veces había soñado.

La guio a través del bosque, hasta que llegaron a una pequeña cabaña hecha de madera oscura. Al entrar, Aster la iluminó con pequeñas esferas de luz que volaron por todo el lugar.

—¿Cómo hiciste eso?

—Con el poder de las estrellas.

—Me estás hablando en otro idioma.

Stella notó que la cabaña estaba prácticamente vacía, solo había una cama, una mesa con dos sillas y una pequeña nevera.

—¿No podíamos haber venido aquí desde el inicio?

—Necesitaba saber que no tratarías de escapar en cuanto vieras mi apariencia real. Además, solo yo conocía la ubicación de este lugar y tenía que estar seguro de que podría confiarte esa información. —Vio como ella iba a refutar, así que se adelantó—. Para que lo sepas, fue solo precaución impuesta por alguien más. Nunca he dudado de ti, eres una buena persona.

Stella se sonrojó ante sus palabras, pero no dijo nada y fue a sentarse sobre la cama. La cabaña era muy acogedora, lo que ella agradecía, estando en el bosque había empezado a congelarse.

—Entonces…

—Es hora de que sepas todo.

Desde el inicio de los tiempos, existieron tres reinos: El Reino del Sol, el Reino de la Luna y el Reino de las Estrellas.

Los reinos del Sol y la Luna regían el día y la noche respectivamente y el Reino de las Estrellas era un punto intermedio entre ambos; no se encargaba de las horas del día, era un lugar neutral, un intermediario encargado de que los otros dos reinos convivieran de forma pacífica.

Como un reino destinado a mantener la paz, tenían buenos guerreros que, generación tras generación, entrenaban a los jóvenes. Aunque por incontables años, la intervención de los guerreros no fue necesaria, ya que todos convivían en armonía.

También contaban con su rey y su reina, encargados de todas las pláticas diplomáticas entre los regentes de los otros reinos. Así, con el linaje real, estaría asegurado que habría una persona capaz de que las reglas se cumplieran infinitamente.

Por miles y miles de años, el Reino de las Estrellas fue un lugar utópico, ya que no había sido necesaria su intervención en disputa alguna, sus encuentros con los otros reinos eran para festejar la llegada del nuevo heredero o para llorar la pérdida de algún monarca.

Había bailes y festejos al por mayor. El Reino de las Estrellas era un lugar lleno de dicha y unión.

Fue hasta el reinado de Donati y Meissa que los problemas llegaron. Los reyes no tuvieron que intervenir entre la Luna y el Sol, su problema estaba en su propio hogar, hubo ataques sorpresa, que dejaron muertos y heridos por todo el reino. A raíz de lo que se consideró una guerra civil, los otros dos reinos decidieron alejarse para no tener problemas en sus propios dominios.

En uno de los ataques, el rey Donati cayó, ya que estaba en la batalla, liderando a los guerreros. La reina Meissa tuvo que despedirse de su esposo teniendo pocos meses de embarazo.

La reina Meissa se recluyó, para así poner a salvo la vida de quien sería su heredero, ese bebé sería la salvación y el futuro del reino estelar. Desde sus aposentos, escuchaba todos los reportes de ataques y daba mandatos para frenarlos como fuera posible.

Pero nada parecía funcionar. Por cada redada que los guerreros frenaban, había dos más que cumplían con sus cometidos y dejaban el reino cada vez más débil. Los enemigos iban dos pasos delante de Meissa.

Cuando el momento del parto llegó, la reina estaba únicamente con la consejera y el guardián real. Ese pequeño círculo vio llegar a una niña de cabellos plateados que se convertiría en la esperanza del reino.

Meissa siguió al frente del reino, a la vez que cumplía sus deberes de madre, pero toda la situación comenzaba a sobrepasarla y llegó un momento en que el palacio también fue atacado.

La reina, al ya no sentirse segura ni en su propio hogar, tomó la decisión más difícil: Dejar ir a su hija para ponerla a salvo. El guardián real tomó a la niña, quien tan solo tenía un año de edad, y se la llevó. La princesa regresaría cuando el reino estelar fuera seguro de nuevo.

Pero el Reino de las Estrellas jamás logró reponerse. Después de que la princesa se hubiera marchado, pasaron seis años llenos de guerras, hasta que el reino finalmente cayó y los pocos sobrevivientes tuvieron que abandonarlo.

El Reino de las Estrellas quedó en ruinas y totalmente abandonado.

Stella se quedó muy quieta y en total silencio cuando Aster terminó de contarle aquella historia. No sabía si creerla, pero si era real, era la más triste que había escuchado en mucho tiempo.

—Me estás diciendo que…

—Tú eres esa bebé que la reina Meissa sacó del reino. Eres Adhara, la princesa.

—¿Sabes lo irreal que suena todo esto?

—Por supuesto. Y sé que has pasado tu vida creyendo que eres menos que nada, pero no es así. Eres una persona llena de poder que está destinada a guiar a su gente a su hogar.

—¿En realidad hay más gente del Reino de las Estrellas? ¿Dónde están? ¿Por qué no vinieron por mí antes?

La cabeza de Stella era un revoltijo de preguntas y confusión. Sintió que las lágrimas amenazaban con salir, estaba frustrada, enojada, incluso algo triste, porque fuera como fuera, sí que era una huérfana.

—¿Por qué no vinieron por mí antes? —preguntó de nuevo.

—Solo yo sabía dónde estabas, pero no podía revelar tu ubicación.

—¿Por qué?

—Porque seguías estando en peligro —contestó Aster, luego suspiró—. Mi padre abandonó el reino cuando tenías un año, para ponerte a salvo, pero él… jamás regresó.

Stella sintió un hueco en el pecho al escucharlo, su padre había desaparecido debido a ella.

—Por otros seis años, el reino estelar siguió en guerra y la reina desconocía si irían tras de ti, así que no se arriesgó a decirle a nadie donde estabas, solo a mí. —Miró a Stella a los ojos—. Cuando mi padre no volvió, fui nombrado tu guardián real, ya que, por linaje, me correspondía tomar su lugar.

—¿Qué edad tenías cuando eso sucedió?

—Seis años.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No —contestó con determinación—. Desde que tuve uso de razón, mi padre me entrenó para reemplazarlo cuando fuera tiempo. Desafortunadamente, fue antes de lo que todos hubiéramos querido, pero el trabajo debía hacerse.

—¡Eras solo un niño! ¿Cómo esperaban que hicieras algo así?

—Tenía que hacerlo. —Se alzó de hombros—. Mi madre me siguió entrenando cuando no estaba protegiendo a la reina.

—¿Qué pasa con los guerreros? ¿Por qué no la protegían ellos?

—Lo hacían, pero un guardián tiene poderes diferentes, recibidos para mantener a salvo a la corona —explicó Aster—. Y yo… hice lo que pude, pero aun así…

—La reina murió.

—Todo se desmoronó cuando ella murió y fue cuando los sobrevivientes abandonaron el reino.

—¿Qué pasó con tu madre?

—Murió defendiendo a la reina. Algo que debí hacer yo.

—¡Eras un niño! —repitió Stella exasperada—. No puedes culparte de algo así, era demasiado peso que cargar.

—Era mi deber.

—Entonces, quizá debieron dejarme allá. Al parecer, mi destino también era morir.

—No digas eso, eres la única esperanza que tenemos.

—¿Esperanza de qué? Su reino fue destruido hace muchos años, no sé qué esperan recuperar.

—Es tu reino también —corrigió Aster.

—He pasado diecisiete años aquí, sola. Perdona si realmente no me muestro entusiasmada de tener la obligación de restaurar un reino.

Stella notó la expresión herida de Aster y cayó en la cuenta de que había reclamado estar sola, aunque en realidad, él estuvo con ella la mayor parte de su vida; sin Ónix o Sombra, su estancia en el orfanato hubiera sido aún más amarga.

—Lo siento. —Suspiró—. Es demasiado en lo que pensar.

—Lo sé.

Se quedaron en silencio por un par de minutos, aunque Stella notó que Aster la miraba, quizá esperando más preguntas o reclamos.

—¿Por qué nadie más ha venido?

—Siguen sin saber tu ubicación.

—¿Por qué? ¿Aún hay peligro? —Stella se mostró ligeramente asustada, ¿alguien la atacaría?

—Saben que estás a salvo, pero… piensan que siempre has sabido todo y que puedes manejar tus poderes.

—¿Mis poderes?

—Eres la princesa, obviamente tienes poderes —dijo, sonriendo—. No puedo llevarte con ellos hasta que puedas controlar por lo menos una parte de ellos.

—Así que… tú vas a enseñarme.

—Sí.

—¿Vamos a entrenar como los guerreros?

—Puedo enseñarte cosas básicas, pero no es mi fuerte. Un guerrero fácilmente podría vencerme en combate cuerpo a cuerpo, porque están especializados en eso —explicó—. Voy a enseñarte a manejar tu poder, algo así como magia.

—Vaya, yo que esperaba poder patear traseros de forma profesional.

Aster se rio y Stella encontró ese sonido muy agradable.

—Una vez que nos reunamos con los demás, puedes entrenar con alguien, si aún quieres hacerlo.

Stella suspiró, un halo de nostalgia en su rostro.

—Seguro que la señorita Williams estaría encantada de escuchar todo esto. —Volvió a suspirar—. Me preguntó qué pasó con ella, nunca regresó por mí como me prometió.

El silencio volvió a invadir la cabaña. Stella notó que el rostro de Aster cambiaba de expresión; ella frunció el ceño.

—¿Qué pasó con la señorita Williams? —preguntó, mirándolo suspicazmente.

—Tú lo sabes. Se casó y se mudó.

—No me refiero a eso —contestó de malas—. La conocía bien, le creí que regresaría por mí por la simple razón de que siempre cumplió las promesas que me hizo. Pero, casualmente, rompió la última y no solo eso, no fue a visitarme ni una sola vez, como su esposo dijo que harían.

Aster apretó los labios ante la inquisidora mirada de Stella.

—¿Qué le hiciste?

—Técnicamente, no le hice nada.

—¿Qué se supone que significa eso?

Aster suspiró y se pasó la mano derecha por el cabello, tratando de no sentirse nervioso ante la respuesta que estaba por darle.

—La señorita Williams no recordó que debía volver por ti, no a propósito, por supuesto —explicó—. Cuando mi padre te trajo, tenía la orden de… —Dudó unos segundos, aunque sabía que tenía que decirle todo, era una orden directa de su princesa—. Mi padre puso un hechizo sobre ti, para que nadie… —Apretó los labios.

—¡Dilo de una vez!

—Puso un hechizo sobre ti, para que nadie te adoptara.

El rostro de Stella palideció, si es que era posible que su piel estuviera más blanca de lo que ya era. Pero, repentinamente, sus mejillas se tornaron de un rosado intenso.

—¡¿Qué?!

—Por tu seguridad, tenías que quedarte en el mismo lugar hasta que alguien viniera por ti. Si te adoptaban, sería más difícil rastrearte y, por ende, protegerte. Además, crearías lazos que no querrías dejar para cumplir tu propósito real.

Los ojos de Stella se llenaron de lágrimas mientras escuchaba a Aster y sus manos ya se habían convertido en puños.

—Me viste sufrir por años porque deseaba tener una familia y no te importó.

—Princesa…

—¡No me llames princesa! —gritó, totalmente furiosa—. Solo pensaron en lo que sería mejor para ustedes, pero NUNCA en lo que yo quería, en cómo me sentía, en lo atormentada que vivía.

—Yo no…

—¡Por mí, pueden irse todos al demonio!

Antes de que Aster reaccionara, Stella se levantó de la cama, salió de la cabaña y comenzó a correr.

—¡Adhara! ¡Espera!

Las lágrimas le impedían ver el camino de forma clara, pero no le importó, siguió corriendo hasta que se quedó sin aire. Casi como un milagro, visualizó el puente, así que lo cruzó sin mirar atrás y luego se refugió en el interior del orfanato.

Para cuando llegó a su habitación, los sollozos eran tan fuertes que temía despertar alguien, pero no podía dejar de llorar, todo lo que le había contado Aster era como una tortura. La habían destinado a crecer en ese solitario lugar, le arrancaron la posibilidad de ir con la señorita Williams, la única persona que realmente la quiso.

Se acostó en la cama y se cubrió con las frazadas, mientras las lágrimas mojaban su almohada. Lloró y lloró, hasta que, en algún punto, se quedó dormida.

Capítulo 4

Como era domingo, nadie despertó a Stella, al fin de cuentas, no tenía actividades programadas ese día y a nadie le importaba si no aparecía en el comedor para tomar el desayuno.

Todavía un poco somnolienta, revisó debajo de la cama por inercia, pero Sombra no estaba. Luego cayó en la cuenta de que el gato no existía y que el día anterior (¿o ese día?) le habían confesado la historia que rodeaba a su verdadera identidad. Una historia que hubiera preferido que fuera solo un sueño, para así poder olvidarse de todo.

Suspiró, se cambió de ropa y sujetó su larga cabellera en una coleta alta. Salió con dirección a la cocina, donde se preparó un desayuno rápido antes de ir a echar un vistazo al jardín, después de todo, ahora cuidaba a las niñas, aunque no fuera su responsabilidad, no de manera oficial aún, por lo menos.

De alguna manera, se sintió extraña al no estar acompañada de Sombra, aunque sabía que debía acostumbrarse, ya que no era su mascota de verdad y estaba fuera de las posibilidades que volviera la rutina que tenía con él.

En algún punto, se quedó dormida bajo la sombra del árbol, aquel que siempre había sido su refugio.

Despertó al sentir una helada ráfaga de viento. Algunas niñas aún rondaban el jardín, pero la mayoría no estaba, así que decidió regresar al interior del orfanato, porque aquello significaba que la hora de la comida estaba cerca.

El comedor estaba sumido en murmullos y risitas disimuladas, como cada domingo, aunque para Stella, no se sentía como un día particularmente animado. No era de sorprender, casi todos sus cumpleaños habían sido así de insípidos desde que la señorita Williams se había marchado.

Derrotada por no encontrar algo en lo que entretenerse, Stella regresó a su habitación cuando el sol todavía no terminaba de desaparecer. Al entrar, se topó con una alargada silueta que esperaba al lado de su cama, lo que la hizo dar un brinco.

—Santo cielo, qué susto me has dado —exclamó Stella, cerrando la puerta con seguro—. ¿Qué haces aquí? Alguien podría verte.

—He rondado el orfanato por diez años, no creo correr tal peligro.

—Rondabas en forma de cuervo o de gato, así que no creo que sea lo mismo —puntualizó ella, sin acercarse a Aster—. ¿Qué haces aquí? —volvió a preguntar.

Aster giró, tomó algo de la cama y luego se acercó a ella. Al estar frente a Stella, extendió hacia ella una cajita de cartón blanco. Stella sintió un tirón en las entrañas cuando se dio cuenta de lo que era.

—¿Qué significa esto?

—Feliz cumpleaños —fue todo lo que él dijo.

A Stella se le formó un nudo en la garganta al rememorar todos los años en los que recibió el mismo regalo de parte de la señorita Williams.

—¿Por qué?

—Porque ahora puedo continuar con la tradición que impuso Samantha Williams —contestó él—. Después de que ella se fue, no había forma de que pudiera hacerlo sin delatarme, pero ahora que sabes la verdad, era lo menos que podía hacer. —Se alzó de hombros—. Recuerdo lo feliz que te ponías al recibirla.

Stella no pudo contenerse, comenzó a llorar, logrando que el rostro de Aster luciera acongojado.

—¿Adhara?

—No me llames así.

—Pero…

—No. —Se limpió las lágrimas con la manga del suéter—. Adhara es el nombre que escogió una madre que jamás conocí —dijo con tono bajo—. Y para bien o para mal, crecí aquí bajo el nombre de Stella, así que lo conservaré. No me quites también eso, es lo único real que he tenido.

Aster asintió, entendía completamente lo que ella decía y podía darle gusto por lo menos en eso.

Stella pasó a su lado y se sentó sobre la cama, luego observó la caja por algunos segundos. Cuando la abrió, encontró exactamente el mismo estilo de tarta que siempre recibía: De queso con frutas. Suspiró, tomó una frambuesa y extendió el brazo para ofrecérsela a Aster.

—Es parte de la tradición —explicó.

Aster sonrió, tomó la frambuesa y se la comió.

—Por lo menos ahora no tienes que picotearla antes. —Miró a Aster, quien estaba parado frente a ella—. Siéntate. Creo que aún tenemos cosas de las que hablar.

—No hoy —contestó él, sentándose a su lado, ya que no había otro lugar para hacerlo—. Es tu cumpleaños y preferiría no atosigarte.

—Algo es algo. —Le ofreció a Aster otra frambuesa, pero dejándolo tomarla directamente de la tarta—. Desconozco si te gustaban las frambuesas, pero como son las menos favoritas, son las que decidía compartir.

—Las frambuesas están bien. —Tomó otra de la tarta—. Siempre te comes las fresas primero, así que supongo que son tus favoritas.

—Sí. —Tomó una fresa y le dio un mordisco—. Es tan raro que sepas eso.

—He estado contigo por años.

—Sí, ya lo sé, pero… siempre pensé que eras mi mascota y las mascotas no saben esas cosas. Verte así, con tu apariencia real es… raro, siento como si fueras un desconocido.

—Lo entiendo, aunque quisiera que no fuera así.

—¿Los guardianes suelen ser amigos de la familia real?

Aster quería que ella se despejara de toda la información que le había contado, un poco para que se relajara y un poco para que pudiera asimilarlo, pero al parecer, Stella aún tenía muchas dudas que prefería resolver.

—No sé si siempre hubo un lazo de amistad, me refiero a reyes y guardianes anteriores, pero sé que entre tus padres y los míos sí lo había.

Stella suspiró y se comió otra fresa, luego miró a Aster directamente a los ojos.

—Supongo, entonces, que deberíamos llevarnos bien.

—Eso sería lo ideal —afirmó él.

—Entonces no me hagas enojar.

Aster no pudo evitar reírse y vio, con cierto alivio, que Stella también sonreía.

—Y… dormirás en la cabaña de ahora en adelante, ¿no es así?

—Sí. —Él levantó una ceja—. ¿No recuerdas que me reclamaste por dormir aquí?

—Bueno, estaba impactada, ¿de acuerdo? Así que no puedes culparme realmente —se excusó ella rápidamente—. Yo solo… es que… es raro.

—Sí, ya me lo dijiste.

—Me refiero a estar sola. —Bajó la mirada, sintiéndose apenada—. Ya sé que tú no vas a seguir siendo Sombra, seguramente era muy incómodo, pero yo… ehm…

—¿Quieres que vuelva a dormir aquí en forma de gato?

—¡No! No, es decir, solo necesito compañía, quizá puedas conseguir otro gato o algo.

—Puedo tratar, pero no prometo nada. —Sonrió arrogantemente—. Aunque dudo que sea tan bien portado como era yo.

—Bah, no seas presumido. —Le dio un empujoncito, aunque no pudo evitar sonreír de nuevo.

—¿Quieres que me quede hoy?

—Ehm, no, está bien. Seguro que dormir en la frazada no es agradable.

—Estando en forma animal no soy demasiado quisquilloso. —Le guiñó un ojo.

—De acuerdo, pero… espera.

Abrió el pequeño armario y sacó una esponjosa bufanda que había recibido de Navidad hacía dos años; era amarilla y no le tenía mucho afecto, en realidad. También sacó la frazada de debajo de la cama y con ambas prendas hizo un nido sobre el escritorio que tenía frente a la cama.

—No es una maravilla, pero es mejor que estar debajo de la cama.

—Estaré bien.

Stella hurgó de nuevo en el armario y luego se dirigió a la puerta.

—Espera aquí.

Stella tardó buen rato en regresar. Cuando entró a la habitación, Aster estaba recostado en la cama, mirando al techo.

—Volví.

Aster la miró, ya llevaba puesto su camisón de dormir y sostenía dos vasos con leche. Stella pareció notar la expresión interrogante en su rostro.

—No iba a cambiarme de ropa contigo aquí —aclaró—. Y esto. —Movió los vasos ligeramente—. Es para acompañar la tarta que aún no nos hemos comido. No iré al comedor hoy.

—¿Segura?

—Segura. Toma. —Le dio un vaso con leche.

Stella se sentó a su lado y partió la tarta en dos. Ya no tenía frutas, pero seguía siendo deliciosa.

Comieron en silencio y una vez que Stella dejó los vasos y la caja vacía bajo la mesa (para no quitarle espacio a Aster en forma de gato), se giró hacia él, pero solo vio un destello, que se fue haciendo cada vez más pequeño, hasta que en su lugar se encontró Sombra.

—Creo que nunca me voy a acostumbrar a verte hacer eso.

Sombra maulló. Stella no estaba segura de qué significaba.

—¿Debo seguir llamándote Sombra o serás Aster no importando la forma que tengas?

Otro maullido. Stella resopló, tenía que haber preguntado antes de que se transformara. Se acercó a él y estuvo a punto de abrazarlo para ponerlo sobre la mesa, pero se detuvo justo a tiempo, ya no estaba segura de qué debía o no debía hacer con respecto al gato; otra pregunta más que hacerle a Aster cuando recuperara su apariencia real.

—Creo que estaría de más dar instrucciones, así que… buenas noches.

Sombra se movió a su nido sobre la mesa. Stella apagó la luz, se acostó sobre la cama y se envolvió entre las frazadas.

La habitación quedó en total silencio, pero aun así, saber que Aster estaba ahí, acompañándola, la hizo sentir extremadamente tranquila.

A la mañana siguiente, cuando despertó, la figura de Aster gatuno ya estaba sentado sobre el nido que Stella había hecho. Ella bostezó y se talló los ojos.

—Buenos días.

Recibió un maullido como respuesta.

—Tengo clases después del desayuno, aunque creo que ya lo sabes —dijo, después de haber bostezado de nuevo—. Te veo en el jardín después de la hora de la comida, ¿de acuerdo?

Otro maullido. Stella se levantó y le abrió la ventana.

—Te veo en un rato, Aster.

Se sentía incorrecto llamarlo Sombra, así que, al final, tomó esa decisión sin preguntarle. Lo vio marchar a través del jardín y luego regresó su atención a ella misma, tenía que cambiarse y salir al comedor.

Sus clases eran… inusuales. Stella era la única adolescente en el orfanato, así que las instructoras no estaban acostumbradas a dar clases más avanzadas, ya que generalmente las niñas eran adoptadas y continuaban su educación en otro lugar.

Así que Stella aún compartía el salón de clases, pero se sentaba siempre en un rincón, a donde la instructora se acercaba a darle lecciones en lo que las niñas contestaban ejercicios. No recibía mucha atención, así que las lecciones eran escasas y casi siempre ella tenía que investigar más por su cuenta.

Aunque aquella falta de atención y de lecciones también tenía algo bueno: Era libre por las tardes. Rara vez le asignaban deberes, porque las instructoras no querían complicarse con ella cuando tenían una buena cantidad de niñas que las mantenían suficientemente ocupadas. Si tenía alguna tarea, era libre de hacerla donde quisiera, no estaba obligada a ir al salón de clases por las tardes, lo que le daba bastante tiempo libre; generalmente lo aprovechaba para leer en el jardín, a veces trataba con la costura, pero como la señorita Williams ya no estaba, sus intentos nunca tenían buenos resultados debido a la falta de práctica.

Así que para cuando Aster apareció en la tarde, Stella lo esperaba bajo el árbol. Ella leía un libro, el cual casi soltó ante la impresión de verlo acercarse en su forma humana.

—¿Estás demente? —Se levantó casi de un salto—. ¿Por qué no has venido en forma de gato?

—¿Cómo iba a comunicarme contigo si lo hacía?

—Entiendo, pero…

—Nadie puede verme, Stella. —Sonrió de forma tranquilizadora—. Además del hecho de que no hay nadie alrededor.

—¿No pueden verte? ¿Por qué?

—Te explicaré una vez que nos marchemos.

—No puedo solo irme. Sé que nadie me presta mucha atención, pero…

—¿Puedes calmarte de una vez? Yo me encargo.

Tomó el libro que Stella tenía en las manos, lo recargó en el árbol y luego tocó el tronco, haciendo que todo se tiñera de un brillo tenue. Unos segundos después, todo parecía normal de nuevo.

—¿Qué hiciste?

—Creé una ilusión. Si alguien viene por aquí, te verá leyendo, así que nadie notará que te marchaste.

—Yo veo todo normal. —Stella frunció el ceño.

—No está hecha para ti también —explicó—. Andando.

Aster comenzó a caminar hacia el puente, así que Stella lo siguió. Esta vez, al ir caminando, inspeccionó todo alrededor, quería memorizar el camino, en caso de que alguna vez necesitara ir a la cabaña; no se le ocurría una razón para que sucediera, pero era mejor estar prevenida.

Stella no recordaba que hubiera tanto espacio libre entre la cabaña y los enormes árboles del bosque, aunque seguramente fue debido a como se había dado la situación en la que la visitó por primera vez.

Entraron a la cabaña y Aster le pidió a Stella que se sentara. Ella decidió hacerlo sobre la cama, mientras que él lo hizo en una de las sillas cercanas a la mesa.

—¿Qué hiciste en el jardín?

—Creé una ilusión. Puedo hacer que las personas vean lo que deseo, aunque, si tratan de tocarlo, se darán cuenta de que es falso.

—¿Yo podré hacer eso?

—No.

Stella frunció el ceño y Aster se rio.

—Los guardianes tenemos algunos poderes que los demás estelares no poseen. Son poderes que nos fueron otorgados para proteger a los reyes.

—Eso suena injusto. —Se cruzó de brazos—. Digo, soy la princesa, se pensaría que tengo poderes asombrosos.

—Tienes poderes asombrosos, solo que no están despiertos.

—Bueno, despiértalos.

—Solo tú puedes hacerlo.

—Oh, vaya, empezamos mal. —Se dejó caer sobre la cama.

—Y cuando lo hayas hecho —continuó él, haciendo caso omiso al comentario de Stella—. Deberás ser muy cuidadosa o se darán cuenta en el orfanato.

—¿Qué quieres decir? —Se apoyó en sus brazos y levantó el torso para mirar a Aster.

—Tus poderes están ligados a la luz, al brillo.

—¿Brillaré, como Campanita?

—No tengo idea de quién es Campanita, pero sí, es posible que brilles, así que debes aprender a controlarlo.

—No entiendo cómo brillar puede considerarse realmente un poder.

—Eres de linaje real, tu brillo es más potente que el de cualquier otro estelar. Puede ser tan intenso que podrías cegar a alguien.

Stella levantó ambas cejas, asombrada. Aquello ya no sonaba tan inofensivo.

—Así que tienes que concentrarte mucho.

—¿Qué más puedes hacer tú? —preguntó, ignorando el consejo-mandato.

—Básicamente ya has visto lo que puedo hacer. Transfiguración, crear ilusiones, crear y manipular luz…

—Quiero hacer lo de las luces —dijo ella, recordando cómo Aster había iluminado la cabaña.

—Y lo harás, pero necesitas concentrarte —repitió.

—¿En qué debo concentrarte, específicamente?

—En encontrar una pequeña chispa en tu interior.

—¿Oh?

—Sé que suena raro.

—Definitivamente suena raro.

—No es que vayas a ver algo, en realidad. Es concientizarte de que sientes algo en ti.

Stella hizo una mueca, no entendía muy bien qué tenía que buscar o cómo iba a descubrir ese «algo».

—Cierra los ojos y trata. No pienses en ninguna otra cosa, enfócate en sentirte.

Stella trató, o por lo menos, creía que estaba tratando. Alejó los pensamientos sobre el orfanato, sobre todo lo que le había contado Aster o incluso sobre él, pero no sintió nada, solo le llegaban los murmullos del bosque.

Después de una hora, Stella se dio por vencida, resoplando y volviendo a dejarse caer en la cama.

—Qué fraude.

—No esperaba que lo consiguieras en el primer intento —admitió Aster—. Has estado inactiva por diecisiete años, era de esperarse que no te resultara fácil.

—¿A qué edad lo lograste tú?

—Eso no importa.

—¿Acaso eres un súper dotado y no quieres hacerme sentir mal? Porque ya me siento mal, no logré nada.

—Stella, es tu primer día —recalcó él, para tranquilizarla—. Es totalmente normal.

—¿Seguro que no te equivocas de persona?

—Definitivamente no me equivoco de persona.

—¿Haremos esto todas las tardes?

—Sí.

Stella hizo otra mueca. Aster le sonrió amablemente.

—Vas a lograrlo, solo se paciente y concéntrate.

—Qué fácil decirlo, ya que tú eres todo un experto.

—No siempre lo fui, solo que he…

—Sido paciente y practicado, ya lo entiendo.

—Regresemos al orfanato, antes de que alguien se dé cuenta de que están viendo a una Stella falsa.

—Lo dudo, nadie se acerca a mí jamás. Después de tantos años, eso en realidad es algo maravilloso, necesito mi espacio. —Se alzó de hombros.

Regresaron al orfanato en silencio. Stella seguía sin ver qué era lo que Aster había creado, aunque le creyó cuando dijo que se había encargado de todo.

—¿Qué hay de mi nuevo gato? —preguntó ella, mientras recogía su libro.

—Temo informarte que no he encontrado ninguno de momento. ¿Te serviría de algo una ilusión?

—Ehm… supongo que podemos tratar.

—Bien. Te veré mañana, ¿de acuerdo?

Stella asintió y lo vio marchar. Suspiró y entró al orfanato.

Por la noche, después de cenar, fue directo a su habitación, encontrándose a un gato sobre el nido que había hecho para Aster. Se acercó a él y lo miró detalladamente, era idéntico a Sombra, pero cuando trató de tocarlo, lo atravesó con la mano.

—No eres mucho consuelo, ¿sabes?

El gato parpadeó, pero no hizo ruido alguno. Stella resopló y fue directo a la cama, sintiéndose igual de sola que si la ilusión no estuviera ahí.

Capítulo 5

Pasaron dos semanas, en las cuales Stella no pudo convocar ni una sola luz, por minúscula que fuera, lo que la tenía completamente frustrada.

Cada tarde, sin falta, Aster aparecía en el orfanato, creaba una ilusión en algún lugar que Stella acostumbrara y luego ambos iban a la cabaña. Intentaron en el interior de la misma, entre los árboles y cerca del riachuelo, pero ninguno de los lugares escogidos hacía una diferencia para ayudarla.

Para el segundo sábado que practicarían, Stella apareció ante Aster con un sencillo vestido color lila, lo que lo sorprendió un poco, ya que solo los domingos vestían ropa propia, cualquier otro día portaban el uniforme del orfanato.

—¿Podríamos hacer algo diferente hoy? —pidió Stella, quien tenía un leve sonrojo en las mejillas.

—¿A qué te refieres con «algo diferente»?

—Vamos a Salisbury.

—¿Quieres ir a dar un paseo? —Aster levantó una ceja.

—Sé que parece ilógico que quiera ir, dado a que las prácticas no han ido muy bien, pero precisamente por eso lo pido. Necesito distraerme, no haber logrado nada me tiene muy frustrada.

—Salisbury no está cerca para ir a pie.

—No iríamos a pie. —Stella sonrió—. Se tiene programada una visita mañana, así que ya han traído uno de los carruajes, está en la parte trasera del orfanato.

—Si van a ir mañana…

—Piénsalo de esta manera —interrumpió ella—. Hoy podemos ir con total libertad y mañana fingiré estar enferma para no ir, así podemos practicar aquí durante casi todo el día.

—¿Vas a practicar durante casi todo el día? —preguntó Aster, incrédulo.

—Bueno, lo más que pueda aguantar —corrigió—. Lo prometo.

Aster no parecía convencido, pero en el rostro de Stella había una expresión de súplica que no pudo ignorar.

—Bien, pero regresaremos temprano, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo!

Solo eran ellos dos, así que decidieron ir directamente sobre el caballo, ya que el carruaje era enorme y en realidad iría vacío. Con las ilusiones de Aster, dejaron cubierto su pequeño escape.

Stella se sentó detrás de Aster, con ambas piernas del lado derecho, por el tema de su vestido, así que se aferró a él con fuerza para evitar algún accidente. Al principio, estaba preocupada por cómo cabalgaría Aster, pero parecía todo un experto, lo cual la dejó totalmente sorprendida.

Debido a que el centro de Salisbury no era un lugar con espacio para la afluencia de vehículos ni ningún tipo de transporte, dejaron el caballo a las afueras de la ciudad (muy bien sujetado) y caminaron a través de las calles adoquinadas para llegar al corazón de aquel lugar que aún tenía aspecto medieval.

Salisbury era una ciudad agradable, sin bloques de gran altura. Muchos de los edificios tenían techos de doble agua y vigas de madera de la época dorada, que mostraban su estructura bien conservada.

Aster se sorprendió cuando llegaron y se encontraron en medio de una multitud. Por todo el centro había puestos de diferente índole, llenando el lugar de colorido, además de gran cantidad de ruido (gritos ofreciendo mercancías, risas y música). Miró a Stella, parecía embelesada.

—¿Qué está sucediendo?

—Es sábado, uno de los días en que se monta el mercado.

—Vaya, alguien me ha engañado para venir aquí hoy.

Stella se mordió el labio inferior y tuvo la decencia de lucir un poco apenada.

—No mentí con el hecho de que me siento frustrada por no haber logrado nada, pero… —Miró a su alrededor, logrando que su sonrisa se ensanchara—. Quería ver el mercado. La única vez que nos trajeron en un día de mercado fue cuando tenía seis años y, como había mucha gente y se les dificultaba cuidar a las niñas, dejaron de traernos en sábado.

—Ya estamos aquí, de nada me serviría enojarme ahora. —Aster se alzó de hombros.

—¡Vamos a ver qué encontramos!

Aun sin el mercado, la ciudad era muy colorida: Edificios con fachadas en ladrillo rojizo o pintadas de colores que iban desde el gris y café chocolate hasta amarillo, verde y turquesa; había grandes letreros sobre los establecimientos o con tabloides sobre las aceras, para que los transeúntes vieran todas sus opciones al ir caminando; incluso había algunos cordeles de colores que iban de un local a otro, para dar más vista a su calle.

—Evitemos la cruz de aves de corral, hay un restaurante cerca de ahí al que siempre nos llevan a comer y alguien podría reconocerme.

Aster no sabía de qué hablaba, pero asintió y dejó que lo guiara entre los puestos.

Stella casi nunca recibía dinero, la directora no le veía caso a darles una mesada, ya que todo se les brindaba en el orfanato; aun así, en extrañas ocasiones, les daban algunas monedas cuando salían a la ciudad de paseo. Aster sabía eso porque lo había visto en los años que había estado con ella, así que no le sorprendió que ella mirara muchos artículos, pero no comprara ninguno.

Mientras Stella preguntaba en varios puestos, Aster se entretenía mirando a las personas a su alrededor; había gente de todas las edades y todos los aspectos, lo que le dejaba saber que realmente consideraban el mercado casi como una festividad que era imposible perderse.

—¡Gracias!

La voz de Stella lo hizo regresar la mirada a ella, quien ahora abrazaba fuertemente un almohadón azul con decoraciones plateadas.

—Ya compré todo lo que necesito, podemos irnos cuando quieras.

—¿Para qué es eso?

—Vamos. —Ignoró la pregunta de Aster y comenzó a caminar, alejándose del bullicio del mercado.

A pesar de haber dicho que no compraría nada más, no pudo resistirse y compró un par de croissants de cereza y almendras en una cafetería que quedaba a su paso; le dio uno a Aster, así que, durante su camino de regreso, se dedicaron a comerlos y saborear el azúcar que glaseaba los panecillos.

Al llegar hasta el caballo, Aster le ayudó a montar y sintió cómo ella acomodó el esponjoso almohadón entre ellos.

Después de una relajante cabalgata, visualizaron el orfanato, así que desmontaron e hicieron el resto del recorrido a pie, para no hacer ruido y poder dejar al caballo en el lugar donde debía estar.

Cuando finalmente entraron a la habitación de Stella, tanto ella como Aster tomaron asiento sobre la cama. Ella, tímidamente, posó el almohadón sobre las piernas de Aster, logrando que él frunciera el ceño.

—¿Para qué es eso? —volvió a preguntar Aster.

—Es para ti.

—¿Para mí?

Stella suspiró, luego se armó de valor y lo miró directamente a los ojos.

—Temo decirte que tu gato ficticio no ha ayudado en nada, es como tener a un fantasma rondando en la habitación. Es un poco espeluznante, la verdad. —Tamborileó los dedos sobre su propia pierna—. Y, bueno, no te pido que vuelvas a dormir aquí siempre, pero… de vez en cuando sería genial estar acompañada. —Sus mejillas se tornaron rosadas—. Así que, quería pedirte que…

—Duerma aquí de nuevo.

—¿Una o dos veces a la semana, tal vez?

—Sigo sin entender lo del almohadón.

—Vaya que eres bobo.

Stella le arrebató el almohadón, se levantó de la cama, lo puso sobre la mesa y finalmente puso encima de él la bufanda amarilla.

—¿Es una cama para mí?

—Es lo más cercano que encontré a una, nadie parecía vender cosas para mascotas. —Cayó en la cuenta de lo que acababa de decir—. No es que crea que eres mi mascota, solo digo que, bueno, para comprar esas cosas…

—Stella, está bien. Lo entiendo. —Se rio—. Puedo quedarme hoy.

—¿De verdad? —preguntó ilusionada.

—Mañana practicaremos aquí casi todo el día, ¿recuerdas? —Su sonrisa se volvió retadora—. Así que será mejor que me quede aquí.

—De acuerdo. Lo prometí y lo cumpliré.

—Ya que hemos aclarado todo…

La luz cubrió a Aster y en unos cuantos segundos ya era un gato. Stella sonrió y no pudo evitar acercarse y acariciarle la cabeza.

—Siempre aceptas lo que te pido, así que prometo esforzarme mucho mañana.

Aster maulló y Stella supo que él esperaba que así fuera.

Aster se escondió debajo de la cama cuando escuchó que alguien tocaba la puerta de la habitación.

Ella permitió que entraran y, cuando una de las trabajadoras la vio aún en la cama, frunció el ceño. Stella fue muy convincente al fingirse enferma, así que la mujer se encogió de hombros y salió, sin preguntar nada más.

Aster sabía que ese era el plan, pero no pudo evitar enfurruñarse al notar que no habían tratado de ayudarla a dejar de estar enferma. No podía esperar para llevársela de ese lugar y que fuera tratada como se merecía.

Stella se levantó hasta que escuchó que los carruajes se iban. Tomó su ropa y le pidió a Aster que se trasformara y se encontrara con ella en la cocina, para que pudieran desayunar antes de la exhaustiva clase que parecía que tendrían.

Una vez que habían comido, caminaron hacia el jardín, a su árbol predilecto.

—Bien, estoy lista.

Aster asintió y comenzó a instruirla, mientras Stella, sentada bajo la sombra del árbol, trataba de concentrarse.

Después de una hora, se dejó caer sobre el césped, luciendo derrotada.

—¿Por qué no puedo? —preguntó con voz amarga—. Debería haber podido hacer algo o, de verdad, estás equivocándote de persona.

—Ya te dije que no estoy equivocado. —Aster se sentó a su lado—. Solo te es difícil porque no tienes referencia alguna de cómo hacerlo.

—Sabes, eso no me ayuda.

—Referencia de cómo hacerlo…

Stella frunció el ceño, aunque la expresión de Aster era esperanzada, como si hubiera caído en la cuenta de algo.

—¿Aster?

—Tengo una idea. —Se movió más cerca de ella—. No sé si funcionará, pero es mejor hacer un intento.

—¿De qué hablas?

—Hay un tipo de conexión entre la realeza y los guardianes, para que sea más fácil protegerlos, así que, quizá, ese vínculo pueda lograr que te muestre qué hacer.

Stella no parecía muy convencida, pero estaba harta de tratar y fracasar todo el tiempo. Se sentó al lado de Aster y asintió. Él extendió sus manos para que Stella las tomara; ella así lo hizo y sintió de inmediato esa calidez que siempre rodeaba a Aster.

—Cierra los ojos, voy a tratar de mostrarte.

Stella obedeció y despejó su mente, como en cada una de sus clases. Después de un par de minutos, sintió como si una chispa se alojara en su pecho, no podía ver nada realmente y tampoco tocarla, además de que las manos de Aster aún sostenían las suyas, pero definitivamente sentía algo diferente.

—Hay algo…

—Aférrate a ello.

Buscó la forma de acceder a la chispa, como si un ente invisible se moviera a través de ella, luchando por salir de un laberinto. Su respiración se tranquilizó, aún sentía la calidez en sus manos.

—Abre los ojos.

Stella abrió los ojos lentamente y ahogó un chillido cuando vio que entre sus manos había una pequeña esfera de luz.

—¡Lo logré!

—No la sueltes, debes aprender a mantenerla.

—¿Qué fue lo que hiciste? —Stella no dejaba de mirar la chispa, mientras una sonrisa bailaba en sus labios.

—Te compartí la sensación que tuve cuando mi padre me enseñó. Lo que hayas sentido es lo que debes buscar cada vez que quieras invocar.

—Se siente cálida.

Aster sonrió al notar que el humor de Stella había mejorado súbitamente, además de que estaba aliviado de que finalmente hubiera despertado sus poderes.

—¿Qué hago ahora?

—Trata de mantenerla lo más que puedas. Enfócate en no dejarla ir.

Pudo mantener la esfera de luz casi por cinco minutos, lo cual era buen avance, Aster sabía que un aprendiz generalmente podía mantenerla por un par de minutos la primera vez.

—Intentaremos de nuevo después de comer, ya que hayas descansado un poco.

Aster se levantó y le ayudó a Stella a hacer lo mismo. Ella no había dejado de sonreír desde que había tenido la luz en sus manos. Miró a Aster y repentinamente, lo envolvió en un apretado abrazo, que lo dejó sorprendido.

—Muchas gracias. De no ser por tu ayuda, jamás lo hubiera logrado.

—Por supuesto que lo hubieras logrado.

—No hablo solo de la esfera de luz —dijo Stella, separándose de él finalmente—. Me refiero a todo.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre has velado por mí. Si no hubieras estado conmigo en todos estos años… mi vida hubiera sido totalmente miserable, quizá ni siquiera estuviera aquí.

—Oye, oye. —Le tomó la mano—. No digas esas cosas.

—Hubo veces en las que simplemente no quería levantarme de la cama —confesó—. Y luego recordaba que había un amigable cuervo esperándome en el jardín o Sombra me buscaba entre las frazadas para recordarme que tenía cosas que hacer.

—Jamás te hubiera dejado rendirte.

—Exacto. Y es por eso que te estoy muy agradecida. —Suspiró—. Sé que ninguno ha tenido una vida fácil, así que, te prometo esforzarme mucho. Tu tiempo aquí, conmigo, no va a ser en vano.

—Por supuesto que no ha sido en vano, ni todo el tiempo que empleamos a partir de ahora lo será. —Le sonrió con ternura—. Siempre has sido alguien muy especial, Stella, es hora de que dejes todos esos complejos que te sembraron las demás.

—Pero…

—Tu cabello, por ejemplo. Eso que tanto han criticado las otras niñas, es un símbolo de tu fortaleza, de tu poder, de tu buen corazón. —Le acarició un mechón de cabello—. No dejes que nadie te diga lo contrario, ya no.

—Eres una buena persona, Aster.

—También tú, así que, por favor, recuérdalo.

Stella asintió y volvió a sonreír ampliamente, sonrisa que él correspondió.

—Vayamos a comer algo, así podemos regresar a practicar.

—¿Nada de quejas? —preguntó Aster, asombrado.

—Me siento motivada. —Se alzó de hombros.

Pasaron buen tiempo en la cocina. Stella aprovechó la soledad del lugar para hacer un platillo más elaborado, sentía que, por lo menos con ese detalle, podría agradecerle a Aster por ser tan comprensivo con ella.

Por primera vez desde que se conocieron oficialmente, Aster habló un poco sobre su vida antes de llegar al orfanato: Cómo eran sus padres y la forma en que le habían enseñado a desarrollar sus poderes. Era algo muy personal, así que Stella se aferró a la convicción de que, en realidad, eran buenos amigos.

Una vez que terminaron de comer y de que Stella recogió todo el desastre que había hecho, regresaron el jardín.

Se sintió aliviada cuando pudo volver a invocar. Mantener la luz era una cosa totalmente distinta, pero se había prometido a ella misma que ya no iba a rendirse. Practicaría y, cuando el momento llegara, se enfrentaría a su destino.

Capítulo 6

Anteriormente, cuando Aster iba a buscarla para sus clases, Stella no se mostraba muy animada, ya que sentía que era una total pérdida de tiempo. Sin embargo, desde que había creado su luz, casi no podía esperar a que llegara el momento en que Aster la ayudara a practicar.

El área alrededor de la cabaña se había convertido en el lugar idóneo, ya que Aster necesitaba que Stella fuera capaz de mover las esferas de luz, no solo hacerlas flotar frente a ella.

En un par de semanas, Stella pudo crear varias esferas de luz al mismo tiempo. Aster estaba sorprendido de que lo hubiera logrado en tan poco tiempo, a él le había tomado el doble cuando su padre le había enseñado.

—¿Ahora qué? —preguntó Stella, mientras movía las esferas frente a su cara.

—Necesitas comenzar a desplazarlas. Mantenerlas contigo ya no te resulta difícil, pero verás que entre más lejos estén de ti, es más complicado.

—¿Qué tan lejos debo enviarlas?

—De momento, intenta solo con una, mientras tienes las demás contigo. No voy a imponer una distancia, envíala tan lejos como puedas.

Stella movió una de sus manos y una de las esferas se separó. La luz avanzó menos de medio metro cuando se disipó.

—¿Qué diablos?

—Al alejarlas de ti, tu poder se desvanece. Es por ello que necesitas concentrarte mucho más, para que tu poder se extienda.

Stella frunció el ceño y alejó otra esfera de luz. Se enfocó en hacerla avanzar, sintiendo como si una parte de la calidez que la envolvía disminuyera. Logró que avanzara un metro, pero al hacerlo, dos de las esferas que tenía con ella desaparecieron.

—¿Qué fue eso?

—Te enfocaste en la esfera que se alejaba, así que descuidaste a las que tenías contigo.

—Vaya, esto no está diseñado para ser fácil en lo absoluto.

—Evidentemente. Además, eres la princesa, tu dominio de la luz debe ser impecable.

—Ya tengo suficiente presión sin que saques a relucir que soy la princesa, ¿sabes?

Aster se rio y Stella volvió a enfocarse en otra esfera. La esfera llegó a un metro de distancia de nuevo y ninguna otra esfera desapareció.

—No puedo llevarla más lejos —dijo con un tono un poco derrotado.

—De hecho, lo hiciste muy bien —confirmó Aster—. La primera vez que lo intenté, no pude alejar la esfera por más de dos pasos.

Stella se rio y todas las esferas desaparecieron.

—No puedo imaginarlo, eres un experto en esto.

—No siempre lo fui.

—Pero se siente como si siempre pudieras controlar la situación de forma perfecta.

—Un poco más de fe, Stella. Debes creer más en ti.

—He ido mejorando en eso, solo necesito un poco más de tiempo. —Se sentó sobre una enorme roca que estaba a su lado—. ¿Cuándo despertarán los demás poderes?

—Sinceramente, no lo sé. Tu brillo ya debería haber aparecido, pero supongo que depende totalmente de ti. Quizá estás demasiado enfocada en el entrenamiento para que los demás aparezcan. —Se recargó en la roca, al lado de ella—. Aunque, siendo sincero, espero que tu brillo sea lo último que aparezca.

—¿Por qué?

—Como te dije, puede llegar a ser problemático si no lo mantienes bajo control —contestó él—. Además, suele estar muy ligado a las emociones.

—Así que, si me enojo, podría lastimar a alguien.

—Quizá.

—Entonces de verdad espero que sea el último en aparecer.

—Vamos, es hora de que regreses.

Aster siempre iba por Stella al orfanato cuando era hora de sus prácticas y la acompañaba de regreso cuando terminaban. Algunas tardes, tal cual lo había pedido, volvía a su forma gatuna para quedarse con ella.

Aquella tarde, sin embargo, cuando Aster estaba por transformarse, Stella lo detuvo.

—Espera. —Lo tomó del brazo—. Quedémonos un rato más en el jardín.

Aster asintió y fueron hasta su árbol, ya que la ilusión estaba ahí. En cuanto se sentaron, él creó algunas esferas de luz y las escondió bajo otra ilusión. Stella había notado que la luz que creaban era cálida, así que les ayudaría a combatir el frío que llegaba cuando comenzaba a caer la noche.

—Cuéntame más de ti.

—¿Qué quieres que te cuente? —preguntó él, sonriendo ligeramente—. Ya te platiqué de mis padres y mis entrenamientos.

—De tu vida en el palacio. ¿Cómo era?

Aster guardó silencio unos segundos y Stella pensó que quizá no le gustaba recordar esos tiempos, habían sido caóticos.

—La verdad, no recuerdo gran cosa.

—¿A qué te refieres?

—Una vez que mi padre se fue, no puedo recordar casi nada. Tengo algunos recuerdos de mi madre entrenándome y de la reina, diciéndome que debía protegerte, pero todo lo demás, mi vida allá, es… borrosa.

—¿Cómo es posible eso?

—No lo sé. La consejera real cree que alguien pudo haber alterado mis recuerdos, para así poder llegar a ti.

—¿La consejera real?

—Los reyes tenían siempre un consejero y un guardián real, quienes estaban al tanto de todo lo que sucedía en el reino y trabajaban juntos para que todo estuviera en orden. Cuando el rey Donati murió, el consejero real también, así que su esposa tomó el cargo.

—¿Cómo es que recordaste que debías protegerme y cómo encontrarme? Si alguien hubiera querido llegar a mí, te hubiera hecho olvidarme, ¿no es así?

—Supongo que fue gracias a la reina, de alguna manera protegió en mis recuerdos la misión que me había asignado. Quizá estoy dejando pasar algo, pero mayormente recuerdo qué tenía que hacer.

—¿Así que no recuerdas cómo fue que el reino cayó?

Aster negó con la cabeza, luciendo decepcionado.

—Bueno, cuando llegaste aquí, fuiste un bonito regalo de cumpleaños.

Stella sonrió cuando escuchó que Aster se reía, no quería verlo triste por algo que ya no tenía remedio.

—¿Por qué en mi cumpleaños? ¿Fue una casualidad?

—La verdad, sí. Por lo menos en el caso de Ónix.

—¿Con Sombra no lo fue?

—Parecía entusiasmarte la idea de que una mascota apareciera mágicamente el día de tu cumpleaños, así que la segunda vez fue totalmente planeado —confesó.

—Eres consciente de que, cuando eres gato, maúllas y ronroneas, ¿verdad?

Las mejillas de Aster se tornaron rojas y Stella se esforzó por no sonreír, jamás había visto que se sonrojara.

—Soy consciente de ambos, aunque… a veces no puedo evitar los ronroneos. De alguna manera, el instinto felino está ahí, aunque no sea un animal de verdad.

—Así que te gustan los mimos, ¿eh?

—Como a todo el mundo. —Aster evitó mirarla.

—No he tenido muchos en mi vida, así que no tengo muchas referencias.

Aster giró el rostro de inmediato y la miró, pero Stella estaba viendo el cielo, que había comenzado a tornarse oscuro.

—No es tu culpa —dijo ella, todavía mirando hacia arriba.

En esas semanas de convivencia, había conocido mejor a Aster, ahora no solo él sabía todo lo referente a ella, sino que era mutuo. Y aunque no lo dijera con palabras, sabía que él se sentía culpable por el hecho de que le habían negado tener una familia adoptiva. Por supuesto que Stella no lo culpaba, ni siquiera había sido su decisión en primer lugar.

—Será mejor que entre, la cena será servida dentro de poco.

Se puso de pie y él la imitó.

—Te veo en un rato.

Se alejó de las luces creadas por Aster, sintiendo cómo repentinamente el frío la atacaba. Por algunos segundos, quiso regresar y no alejarse de la calidez que él le había proporcionado, pero su cabeza le dictaba que entrara y no hiciera que la situación se tornara rara, así que lo hizo.

Día tras día, Stella mejoraba. Sus encuentros en el bosque siempre estaban llenos de esferas de luz que se movían de un lado a otro.

Stella se sentía radiante, porque cada día podía generar más luz y podía moverla con más libertad; de alguna manera, se sentía como una parte de ella que podía manipular a su antojo.

Además, Aster parecía realmente complacido y eso le generaba un halo de algarabía. Él dedicó su vida a ella, así que lo menos que podía hacer era prepararse y presentarse como una princesa digna ante «su gente», como él los llamaba.

No podía negar que pensar en ese momento no solo la ponía nerviosa, le aterraba. ¿Y si no era lo suficientemente buena para ellos? ¿Y si la rechazaban? Cada vez que practicaba, trataba de erradicar esas dudas y se esforzaba más, porque solo así demostraría que era la indicada y que el entrenamiento de Aster había sido fructífero.

Y, en realidad, Stella creía que Aster sí que era un excelente maestro. Siempre le explicaba todo de manera detallada para que comprendiera qué tenía que sentir, qué tenía que hacer o la razón por la cual algo no estaba funcionando.

Así que, irremediablemente, se descubrió deseando asistir a sus encuentros con Aster casi con desesperación. Sus lecciones escolares por las mañanas le parecían eternas, pero mientras se encontraba en el bosque con él por las tardes, el tiempo parecía ir más rápido y sentía que en un abrir y cerrar de ojos era hora de que regresara al orfanato.

Aquella tarde, Stella había comenzado a usar su luz como escudo… o se pretendía que lo hiciera. Cuando Aster lanzaba una esfera hacia ella, Stella ponía las suyas al frente para que la detuvieran, pero siempre lograba atravesar y clavarse en su pecho; era inofensiva, porque él quería que así fuera, pero en un combate real, podrían dañarla, aunque internamente, Stella deseaba no tener que estar en uno jamás.

—Una vez que puedas hacer el escudo, también podrás usar las esferas para atacar. Y una vez logrado eso, podrás darles una forma diferente.

—Parece que nunca voy a terminar de aprender cosas.

—Bueno, así no te aburrirás.

—Bromeas, ¿verdad? Jamás me aburro en nuestras prácticas.

—En las primeras semanas no parecías nada feliz.

—Porque no había logrado nada, no porque no disfrutara de tu compañía.

Aster no mostró cambio en su expresión, se rio y siguió dándole consejos para que lograra crear el escudo. Sin embargo, ella se encontró repasando su propia frase: «No porque no disfrutara de tu compañía».

Stella no negaba que le agradaba la compañía de Aster. Después de la señorita Williams, pensó que jamás tendría una conexión con nadie, hasta que Aster llegó. Sin embargo, tenía que admitir que últimamente deseaba pasar más tiempo con él, las tardes de entrenamiento no le parecían suficientes.

Supuso que se debía a que Aster era su único amigo. No se había sentido así antes, pero la respuesta lógica era que tampoco había tenido un amigo antes.

Se giró hacia él y trató de adivinar de qué hablaba, ya que sus repentinos pensamientos tratando de descifrar sentimientos le habían impedido ponerles atención a sus palabras.

—¿Está un poco más claro?

—Ehm… bueno, ya veremos —dijo, para despistarlo—. Tratemos de nuevo.

Él asintió y creó algunas esferas, acción que Stella imitó. Una vez con sus posiciones listas, Aster envió varias esferas hacia ella; Stella movió los brazos, tratando de darle fuerza a sus creaciones, pero las de Aster volvieron a cruzarlas sin problema.

Stella bufó y asintió, pidiéndole que lo hiciera de nuevo. El resultado fue exactamente el mismo.

—No estás concentrada.

—Lo siento. Creo que no es un buen día.

—¿Pasa algo?

No iba a platicarle todo el embrollo de pensamientos que había tenido hacía apenas unos minutos, así que su respuesta fue una negación con la cabeza.

—Ven, veamos si el vínculo puede ayudarte.

El vínculo, claro. Quizá eso también tenía que ver en la forma en cómo se sentía al estar cerca de Aster, después de todo, ¿no se suponía que debían ser unidos para que fueran la mancuerna perfecta?

—Oye, tengo una pregunta.

Aster no la había tocado, había esperado que ella reaccionara ante su petición de acercarse.

—¿Se supone que el vínculo nos hace sentirnos diferentes?

—¿A qué te refieres?

Stella hizo una mueca al ver que parecía confundido.

—Es decir, cuando yo conozca a las demás personas del reino, no voy a sentirme igual que estando contigo, ¿o sí?

—Claro que no y eso le pasa en general a todo el mundo. —Se rio—. Los poderes estelares no tienen nada que ver con la forma en que te sientes con alguien.

—¿En serio? Pero… ¿qué hay del vínculo?

—El vínculo está hecho para entender nuestros poderes. Estamos ligados, sí, pero no de esa forma —explicó—. Desconozco si alguna vez se dio el caso, pero fácilmente un guardián pudo no haberse sentido cómodo con su rey y aun así tener esa conexión.

—Oh. Ya entiendo.

¿Pero en realidad lo entendía? Stella se sintió más confusa al saber que sus conclusiones parecían erróneas.

—Anda, usemos el vínculo y tratemos de hacer el escudo una última vez. Si no funciona, prometo que la sesión terminará por hoy.

Aster se acercó a ella y la tomó de las manos. Ambos cerraron los ojos, pero justo como él había dicho, Stella no estaba concentrada. Ella podía sentir la calidez de sus manos y muy alejado, como un eco, había un chispazo de algo, quizá lo que tenía que buscar dentro de su conexión.

Pero Stella no pudo tomarlo, no le fue posible llegar a ese chispazo o comprender lo que el vínculo le estaba mostrando, porque casi inconscientemente, estaba enfocada en él, en cómo se sentía tenerlo tomado de las manos y saber que siempre que lo necesitara, la sujetaría con fuerza para ayudarla.

No lo soltó, de cualquier manera. No podía decirle que ni siquiera estaba buscando, no quería decepcionarlo. Soltó una exhalación y trató de enfocarse una última vez; fue inútil, ahora se sentía hueco, la información que le había sido revelada se había ido. Escuchar la voz de Aster en ese momento, tampoco ayudó.

—Stella.

—Estoy intentando, de verdad —se excusó.

—Stella.

No quería abrir los ojos aún, por lo menos simularía que seguía buscando algo que la ayudara con el escudo.

—Stella, abre los ojos.

Finalmente lo hizo, Aster aún la tenía tomada de las manos y la miraba intensamente, tenía una expresión de sorpresa.

—¿Qué pasa?

—Esto es lo que pasa.

Aster levantó sus manos hasta que ella las miró. Se quedó muy quieta mientras se observaba la piel.

—Estás brillando.

—Oh, no.

—Descuida, es un brillo tenue, probablemente desaparecerá pronto.

Aster quería tranquilizarla, lo sabía bien, pero no estaba segura de que eso fuera a suceder. Él le había dicho que su brillo estaba ligado a sus emociones, así que, si había aparecido justo en ese momento, solo podía significar una cosa. Y no era bueno.

Capítulo 7

Stella tuvo que admitir que quizá sentía algo por Aster, algo más que amistad. No tenía experiencia alguna en temas románticos, así que no podía estar segura de que se trataba de eso o era simplemente la última fase de una amistad maravillosa.

Aunque si lo pensaba bien, no parecía que se tratara solo de un fuerte lazo de amistad, porque de ser así, ¿no habría aparecido su brillo mucho tiempo antes?

Aquella tarde en que su brillo hizo aparición, se quedó sin palabras. Aster trató de tranquilizarla todo el camino de regreso al orfanato, diciéndole que tenía que concentrarse, como en los entrenamientos. Afortunadamente para ella, para cuando llegaron al jardín, el brillo se había extinto.

Aster había ofrecido quedarse con ella esa noche, en caso de que el brillo reapareciera, pero Stella no aceptó, indicándole que estaría bien. Aunque la realidad es que necesitaba estar sola y meditar sobre lo que había sucedido, tener a Aster ahí, quien posiblemente había detonado su poder (de alguna manera), no iba a ayudar en lo absoluto.

¿Qué se suponía que haría con ese descubrimiento? Evidentemente no era algo que iba a decirle a Aster.

Esa noche casi no pudo dormir. Dio vueltas y vueltas en la cama, con sus pensamientos siempre regresando a sus sentimientos por él o al temor de que no pudiera controlar un repentino brillo enfrente de la gente que vivía en el orfanato; había dejado de poner atención a sus burlas hacía mucho tiempo, pero la posibilidad de que lastimara a alguien era suficientemente preocupante para ella.

Así que, para su siguiente reunión con Aster, Stella lucía unas nacientes ojeras. Se la había pasado bostezando toda la mañana e incluso se perdió la hora de la comida por ir a tomar una siesta, aunque no había ayudado mucho.

—¿Te pasa algo? —preguntó Aster, mostrando preocupación en su rostro.

—No es nada. —Bostezó—. No dormí bien, es todo.

—Deja de preocuparte tanto, no vas a lastimar a nadie.

Claro que él sabía que eso le preocupaba, la conocía muy bien. Afortunadamente para ella, no parecía sospechar que había otro motivo involucrado; suspiró, dejarlo en desconocimiento de la otra razón era lo mejor.

—¿Tienes idea de qué detonó tu brillo?

Sintió un hueco en el estómago. Aparentemente mantener eso en secreto y controlarse no iba a ser nada fácil.

—No —mintió—. ¿Crees que el vínculo tuvo algo que ver?

—No tendría por qué… pero supongo que podría haber una posibilidad.

Confundirlo, hacerlo dudar. Bien. Stella esperaba que con eso dejara el tema por la paz. Así solo tendría que enfocarse en los entrenamientos y sofocar cualquier otra emoción que quisiera salir.

—¿Segura que quieres entrenar hoy? Pareces cansada.

—Intentemos unas cuantas veces. Ese maldito escudo me está volviendo loca.

—Solo no te extralimites, ¿de acuerdo?

—Trataré.

Claro que quería esforzarse más de lo normal, de hecho, es lo que haría de ahora en adelante.

Tuvieron que usar el vínculo de nuevo, pero en esa ocasión, Stella realmente se esforzó en buscar una respuesta para crear el escudo, tratando de ignorar la calidez de las manos de Aster.

Aun con ello, tardó otra semana en poder crear un escudo y era realmente pequeño, tenía que moverlo para lograr rechazar las esferas de luz que Aster le enviaba. Pero tenía más convicción que antes, poner toda su atención en los entrenamientos habían logrado mantener a raya a su brillo, porque terminaba tan cansada, que cuando regresaban al orfanato, cenaba de forma rápida y luego se metía a la cama.

Si Aster había notado algo extraño en su comportamiento, no había dicho nada al respecto. Stella quiso creer que estaba llevándolo lo suficientemente bien para que sus sentimientos no se desbordaran y siguieran ocultos de él.

Y así, los días seguían pasando.

—Excelente, es más grande ahora.

—Sí, pero necesité dos malditas semanas para que tuviera este tamaño —contestó enfurruñada—. Estoy avanzando muy lentamente.

—Ya te dije que eso no es cierto —contradijo Aster—. Avanzas más rápido que cualquier estelar que haya conocido.

Stella bufó. Probablemente lo que decía Aster era cierto, pero le hubiera gustado ir más rápido, porque cada vez que tardaba en alcanzar un objetivo, comenzaba a distraerse.

—De nuevo.

Aster lanzó esferas de luz, que Stella rechazó con el escudo. Al mismo tiempo, lanzó varias hacia él, mayormente lo rozaban, pero no daban en el objetivo. Cuando finalmente una de las esferas aterrizó en el hombro de Aster, notó que no lo había atravesado, realmente lo había golpeado.

Stella hizo desaparecer las esferas y el escudo y corrió hacia él, preocupada. Aster no mostró expresión de dolor, al contrario, sonrió cuando estuvo frente a él.

—Santo cielo, ¡lo siento mucho! No sé lo que pasó.

—No te disculpes, ha sido asombroso.

—No seas ridículo, ¡te golpeé!

—Exacto. Y es asombroso —repitió—. No solo lograste esquivar mis esferas con el escudo, canalizaste una hacia a mí, que dio en el blanco y, aparte, tenía solidez.

—Pero…

—Has logrado solidificar una de tus esferas, es justo lo que seguía en el entrenamiento.

Stella exhaló, un poco más tranquila. Entendía lo que Aster decía, pero un halo de culpa seguía ahí, no había querido lastimarlo.

—¿Estás bien?

—Estoy perfectamente. —Su sonrisa se ensanchó.

El corazón de Stella latió con fuerza al encontrarse con esa sonrisa que tanto le gustaba, sin embargo, desvió la mirada, asintió y se alejó de Aster. Se repitió una y otra vez que debía tener control.

—Sé que fue una casualidad, pero intentemos de nuevo, para ver si puedes volver a lograrlo.

—De acuerdo.

Por el resto de la tarde, ella siguió enviando esferas hacia Aster, él ya bien protegido por un escudo, pero ninguna de las luces de Stella se había vuelto sólida, así que parecía que había sido solo cosa de suerte.

Cuando Stella se cansó de seguir intentando, le pidió que volvieran al orfanato.

Aún estaban a unos cuantos metros de llegar al jardín, cuando Stella vislumbró la silueta de la directora general, que iba directamente hacia la ilusión de Aster.

—¡Maldita sea!

Stella comenzó a correr, con Aster tras ella. No sabía que tan cerca debía estar él para poder desaparecer la ilusión, pero esperaba que pudiera lograr que se fuera justo cuando ella llegara.

Alcanzó el lugar de la ilusión solo unos cuantos segundos antes de que la directora se detuviera ante ella, mirándola de forma extraña al verla un poco agitada.

—Buena tarde, directora.

—A mi oficina.

La mujer no dijo más, le dio la espalda y emprendió el camino de regreso al orfanato. Stella y Aster se miraron, confundidos, ¿se había dado cuenta de sus escapes? ¿Cómo era posible?

—Te veo en la habitación —susurró y luego caminó tras la directora.

Aster entró a la habitación en forma de gato, aunque una vez ahí, regresó a su apariencia real y esperó por ella, sentado sobre la cama. Quizá era solo su paranoia, pero sintió que Stella estaba tardando mucho tiempo en regresar, ¿estaría bien? ¿Debería ir a buscarla?

Se había puesto de pie para dejar la habitación, cuando ella entró. La preocupación se apoderó de él de golpe cuando vio que el rostro de Stella era una mezcla entre sorpresa y zozobra.

—¿Qué sucede?

Ella no contestó, caminó directamente hacia la cama y se sentó.

—¿Stella?

—Tengo que irme del orfanato.

—¿Qué? —Aster frunció el ceño.

Después de unos segundos en silencio, Stella lo miró directamente al rostro. Se imaginó lo mal que debía lucir para que él estuviera preocupado.

—La directora me dijo que debo marcharme.

—¿Qué? ¿Por qué? Has estado aquí toda la vida.

—Exacto. Ni siquiera trató de suavizar mucho las palabras cuando me dijo que era una carga. —Suspiró—. No les doy ningún beneficio, solo les genero un gasto, así que… debo marcharme.

—¿Cuándo?

—Para fin de mes.

Aster cerró los ojos con pesar, luego se pasó una mano por el cabello, desordenándoselo y logrando que algunos mechones cayeran sobre su mejilla.

—Maldita sea, pensé que tendríamos más tiempo.

—¿Más tiempo para qué, exactamente?

—Para entrenar. —Se sentó a su lado—. Pensé que estaríamos aquí hasta el verano, mínimo. Era un tiempo suficiente para que tus poderes estuvieran mucho más desarrollados.

—¿Por qué es tan importante que tenga un buen dominio de mis poderes? Ellos saben quién soy, de cualquier manera, ¿no es así?

—Sí, pero…

Aster guardó silencio, logrando que ella frunciera el ceño.

—Aster, ¿qué sucede?

—Más allá del hecho de que piensan que siempre has sabido tu historia, quería ser yo quien te enseñara —admitió—. Quizá suene egoísta, pero me gusta entrenarte, y quería ser yo quien te mostrara cómo dominar tus poderes.

—Espera… ¿qué?

Stella lo miró boquiabierta; él rehuyó su mirada.

—¿Nos vas a seguir entrenándome? ¿Por qué?

—Hay personas más capacitadas para hacerlo. Lo he hecho yo porque soy al único que conoces, pero…

—No.

—Stella.

—No —repitió firmemente—. No voy a entrar con nadie más.

—Pero…

—Me niego rotundamente. Prefiero quedar en ridículo por no saber usar mis poderes que entrenar con otra persona.

—Hay personas que podrían enseñarte mejor de lo que yo lo hago, de verdad.

—No me importa. —Negó con la cabeza repetidamente.

—Stella —volvió a llamarla, con tono dulce.

—Quiero que seas tú —confesó.

Sentía un hueco en el pecho. Había aceptado que tendría que enfrentarse a las personas del reino, pero en todo ese tiempo, siempre pensó que Aster estaría a su lado. Que él confesara que no la entrenaría más solo significaba que las cosas no iban a ser así. ¿Qué iba a hacer sin él?

—No quiero ir con ellos si eso significa que no estarás conmigo.

—Voy a estar ahí, es solo que…

—En realidad no estarás.

Todo el control que había estado aplicando por semanas se quebró. Las lágrimas corrieron por sus mejillas, así que se cubrió el rostro con ambas manos. Siempre se imaginó dejando el orfanato, pero ahora, cuando de verdad lo haría, no quería irse, no por el lugar, sino porque perdería a Aster y no podía soportar esa idea.

—Stella, cálmate.

Aster le retiró las manos del rostro, topándose con sus ojos llenos de lágrimas que parecían no tener fin.

—Por favor, no llores. —Le limpió las lágrimas y luego le acarició la mejilla con delicadeza—. ¿Cómo puedes pensar que voy a dejarte?

Stella sollozó más fuerte e instintivamente trató de volver a taparse la cara, pero él no se lo permitió. Sin que ella lo esperara, la envolvió con sus brazos y comenzó a acariciarle el cabello.

—Jamás podría dejarte.

Stella sintió un salto en su pecho, su corazón latiendo como loco. No, no debía quedarse con esas palabras, no podía acariciar la posibilidad de que Aster estuviera hablándole así porque la quisiera, no de la misma forma en que ella lo quería.

—Stella —susurró su nombre.

Ella tenía el rostro escondido en el pecho de Aster, mojando su ropa con las lágrimas.

—Stella, estás brillando.

Stella dio un respingo y se separó de él, viendo sus manos inmediatamente. El brillo tenía un poco más de intensidad que la última vez que había aparecido.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó él con tono cariñoso—. Sabes qué es lo que lo provoca, ¿no es cierto?

La tomó de las manos, quitando la atención de Stella sobre su brillo. Ella miró sus ojos grises y por unos segundos, sintió que dejaba de respirar.

—Aster, yo…

—Puedes decirme lo que sea.

Ella negó con la cabeza y bajó la mirada, enfocándose en sus manos unidas, sintiendo el calor de Aster.

—¿Qué es? —volvió a preguntar, a la vez que le acomodaba un mechón de cabello tras la oreja—. ¿Es que acaso no confías en mí?

Stella dejó escapar una risita entre los sollozos.

—Eres la persona en la que más confío en el mundo.

—¿Entonces por qué no quieres decirme?

—Porque no quiero que nuestra amistad sea diferente, no podría, yo… yo no…

Sus palabras lograron que la expresión de Aster cambiara y lo notó de inmediato. El miedo se apoderó de ella, ¿lo había arruinado?

Aster posó las manos sobre el rostro de Stella y se acercó a ella peligrosamente.

—Creo que ya no es posible hacer nada al respecto.

Aster hizo desaparecer la distancia entre ellos y la besó. Stella cerró los ojos instintivamente y correspondió el beso torpemente. Sintió el aliento de Aster recorrerle el rostro, sus labios suaves y cuidadosos sobre los de ella; una dicha inexplicable se apoderó de su pecho.

Cuando Aster liberó sus labios, ella permaneció con los ojos cerrados, su frente apoyada en la de él. No quería dejar ir ese momento, quería guardar ese tacto en su memoria para siempre.

—Resplandeces como una estrella en el cielo —le susurró.

Finalmente abrió los ojos, topándose con la sonrisa de Aster mientras la miraba. Stella posó ambas manos sobre su pecho y se dio cuenta de que el brillo había incrementado considerablemente.

—Dijiste que mi brillo está ligado a mis emociones.

—¿Qué has estado escondiéndome? —Su tono era dulce, no era un reproche.

—No podía decirte, no sabía si tú…

Guardó silencio. Él la había besado, lo cual dejaba claro que se sentía de la misma manera hacia ella. Sin embargo, aún no sabía cómo expresarle sus sentimientos, esos que la habían estado ahogando en las últimas semanas y que se había esforzado tanto por esconder.

—Estaba asustada de que, si te decía, te alejaras de mí. No quería arruinar nuestra amistad.

—Jamás vamos a dejar de ser amigos y ciertamente no voy a alejarme de ti.

—Aster, yo…

—Está bien. Lo entiendo. —Le sonrió y luego comenzó a pasar el dedo pulgar por su mejilla—. Y perdón por dejarme llevar.

—¡No! No te disculpes por eso.

Las mejillas de Stella se tornaron rojizas de inmediato, mientras recordaba el roce de los labios de Aster, deseando que volviera a besarla. Repentinamente, se sintió tremendamente apenada.

—Vamos a tener que trabajar en ese brillo.

—Lo siento. Es solo que… me siento muy feliz.

—Quiero que seas feliz siempre, no quiero verte llorar.

Stella lo miró, aún sonrojada. No quería pedirlo, pero si él volvía a besarla, sería maravilloso. Él pareció adivinar su expresión y poco a poco acercó su rostro de nuevo.

—Mi bella Stella, jamás quisiera separarme de ti.

—Entonces no lo hagas —susurró ella, cerrando los ojos, esperando.

Aster volvió a besarla, suave, con ternura, cuidándola y esperando que ella reaccionara ante su roce. Stella lo hizo, con los nervios recorriéndola, pero también había tantos sentimientos a flor de piel, que su pecho parecía tener una explosión de fuegos artificiales.

Cuando el beso terminó, posó la cabeza en el pecho de Aster, mientras él la abrazaba tiernamente.

—Quédate.

—De acuerdo.

—Pero… no como Sombra.

—Tu cama es muy pequeña para ambos. —Soltó una risita.

—Lo sé, pero… quiero que seas tú esta noche.

—De acuerdo —repitió.

Aster reacomodó su postura, subiendo totalmente a la cama y recargándose en la pared, mientras Stella se acurrucaba en él, abrazándolo con fuerza.

—Descansa, Stella. Voy a estar aquí contigo.

Ella asintió ligeramente y cerró los ojos, sintiéndose totalmente confortada por la calidez que emanaba el cuerpo de Aster.

Cuando Stella se quedó dormida, Aster continuó acariciándole el cabello, pero después de algún tiempo, la acomodó sobre la cama, para que estuviera más cómoda. Por mucho que lo deseara, no se quedaría en su cama, prefería que ella durmiera bien.

La miró dormir por incontables minutos, sintiendo esa terrible mezcla entre felicidad y temor. Sus sentimientos por Stella eran sinceros y saber que ella los correspondía le producía una algarabía más allá de lo imaginable, pero también sabía que no podían quedarse en esa burbuja por siempre y que, en poco tiempo, esa noche sería solo un bonito recuerdo.

Capítulo 8

Cuando Stella despertó, se encontró con Aster sentado a su lado, quien estaba acariciándole el cabello.

—Buenos días.

—Buenos días —respondió ella, regalándole una sonrisa.

Se sentó sobre la cama, se talló los ojos y bostezó. Repentinamente, un ligero sonrojo se apoderó de sus mejillas, Aster jamás estaba en su apariencia humana cuando despertaba, además de que los recuerdos de la noche anterior regresaron a ella.

—Será mejor que no tardes en salir, ya es un poco tarde.

—¿Lo es? —Stella giró la cabeza hasta el reloj de pared—. ¿Por qué no me despertaste?

—No me atreví —confesó—. Te veías extremadamente tranquila mientras dormías.

—Casi me dan ganas de no presentarme a las clases, de cualquier manera, nos iremos pronto.

—Tienes que ir. Si no te presentaras, probablemente la directora haría que te fueras antes y necesitamos todo el tiempo que podamos tener.

—Bien. —Resopló.

—Me voy. —Aster se levantó de la cama.

Stella lo imitó y se posó detrás de él cuando abrió la ventana. Cuando Aster se giró hacia ella, se encontró con sus brazos enredándose en él.

—Te veo más tarde.

Stella asintió, todavía abrazándolo. Él le acarició el cabello y cuando se separó de ella, le acarició también la mejilla y luego le dio un suave beso en la frente.

Aster desapareció y en un abrir y cerrar de ojos, entre los brazos de Stella estaba Sombra. Ella le acarició la cabeza antes de ponerlo en el alféizar de la ventana y ver cómo se iba a través del jardín.

Durante el día, Stella estuvo tremendamente distraída. No se le había quedado nada de las lecciones, porque sus pensamientos siempre volvían a Aster, a cómo la había besado y cómo la acariciaba de una forma tan delicada como si estuviera hecha de cristal y pudiera quebrarse en cualquier momento.

Asistiría a las clases como él le había pedido, pero eso no significaba que tuviera que esforzarse en ellas, ya no. Así que se dedicaba a mirar a las niñas de vez en cuando, recordando que, años antes, había sido una de ellas, con deseos de una familia que nunca llegó. O comenzaba a soñar despierta, eso se le daba de maravilla.

Las trabajadoras del orfanato le dedicaban miradas furtivas y Stella las había visto cuchichear mientras pasaba, así que seguramente la directora ya les había dicho que se marcharía al terminar el mes. No le tenía aprecio a ninguna y sabía que el sentimiento era mutuo, así que ignorarlas fue extremadamente fácil, incluso les daba una sonrisa forzada de vez en cuando, logrando incomodarlas y haciéndolas huir.

Cuando finalmente llegó la tarde, Stella salió al jardín, luciendo una sonrisa. Aster ya se encontraba bajo la sombra del árbol, esperándola. Al mirarlo, sintió un brinquito en su pecho; apresuró el paso, hasta que llegó hasta él.

—¿Lista?

—Por supuesto.

Aster extendió una mano, la cual ella tomó gustosa.

Para cuando llegaron a la cabaña, había un brillo tenue rodeando a Stella. Aster la hizo sentarse sobre la cama y después de ponerle un mechón de cabello tras la oreja, sonrió ligeramente.

—De verdad tenemos que trabajar en ese brillo.

—Lo siento.

—Está bien. Sé lo que significa y…

La sonrisa de Aster desapareció, dando paso a un suspiro.

—Antes de comenzar con el entrenamiento, necesitamos hablar de algo.

Ahora fue la sonrisa de Stella la que desapareció súbitamente, porque la expresión de Aster había cambiado y ciertamente la petición no sonaba bien, algo malo sucedía.

—Ay, no. Te arrepientes de lo de anoche, ¿no es cierto?

La realidad le cayó de golpe. Claro, todo había sido demasiado perfecto para que durara.

—No me arrepiento —afirmó Aster—. Y, de hecho, ese es el problema.

—¿Qué?

—Nada me gustaría más que seguir ese camino, Stella. Podría hacerme el tonto hasta que tengamos que irnos, pero sería peor, para los dos.

—No entiendo de qué hablas.

Aster se pasó la mano por el cabello. En ese punto, Stella sabía que él siempre hacía ese gesto cuando iba a decirle algo que sabía que a ella no le iba a gustar. El corazón de Stella repiqueteó, ahora con la angustia de la terrible noticia que estaba por llegar.

—Nosotros no… no podemos estar juntos. No de esa manera.

Stella estaba muy quieta, mirándolo con el ceño fruncido. Él, por su parte, finalmente se sentó en una silla, frente a ella.

—¿Qué? —volvió a preguntar Stella.

—¿Recuerdas que te mencioné a la consejera real?

Stella asintió, su ceño aún fruncido. Él lanzó otro suspiro.

—Cuando naciste, la reina y la consejera real hicieron un pacto de matrimonio.

Lo había escuchado claramente, pero las palabras no tenían sentido para ella. Parecía que su cerebro se negaba a procesar la información.

—Nunca volviste al reino, como era lo planeado, pero aun así… el pacto no se rompió, ni siquiera al morir tu madre. —Se armó de valor y la miró directamente a los ojos—. Cuando nos reunamos con los demás… tu prometido te será presentado.

El silencio reinó por unos segundos, un silencio pesado e incómodo. Y, repentinamente, Stella soltó una carcajada llena de amargura.

—Debe ser una maldita broma.

—No es una broma. Estás prometida.

—Me importa un carajo lo que hayan prometido en mi nombre, no me voy a casar con un desconocido.

—Vas a conocerlo pronto y, entonces…

—¡No!

Stella se puso de pie instintivamente, estaba furiosa y sintió cómo su piel se calentaba, seguramente su brillo estaba tratando de ganar intensidad.

—Esa gente se atrevió a decidir todo lo que iba a definir mi vida. Me enviaron a vivir aquí, me negaron la oportunidad de encontrar una familia y esperan que restaure un reino. ¿Y ahora, además, me quieren obligar a casarme? ¡No pueden decirme a quien amar!

Aster sintió un hueco en el estómago al escucharla. La comprendía, por supuesto que lo hacía, y él también odiaba que estuviera prometida a alguien más, que le arrebataran la oportunidad de estar con ella, pero sabía que no había nada que pudiera hacerse.

—Stella…

—No me voy a casar con un desconocido —repitió, las lágrimas resultado de su enojo corriendo por sus mejillas—. Yo te quiero a ti, y eso no va a cambiar.

Aster se puso de pie y se acercó a ella con cautela, su brillo había aumentado y sabía que podría salirse de control si no tenía cuidado. La encerró entre sus brazos y entonces el huracán de furia se mezcló con la tristeza y la frustración; Stella comenzó a sollozar, a la vez que se aferraba a él con fuerza.

—Tranquila.

—¿Cómo podría estar tranquila? —preguntó, con el rostro aún escondido en el pecho de Aster—. Nos quieren obligar a renunciar a nuestros sentimientos.

—Ningún mandato logrará que deje de quererte, Stella —confesó él, apretándola más fuerte—. Pero eso no necesariamente va ligado al hecho de que podamos estar juntos.

Stella negó con la cabeza, no iba a ceder, no en esto, le habían arrebatado demasiado para que también se quedaran con ese precioso amor que sentía por Aster.

—¿Por qué las cosas buenas nunca duran? —Sus sollozos disminuyeron un poco—. Ayer todo era perfecto y ahora me dices algo tan horrible.

—No podía ocultártelo, hubiera sido peor que te enteraras al llegar.

—Lo sé, pero no deja de parecerme espantoso.

Aster se separó un poco de ella, notando que su brillo había disminuido. Sus ojos aún se veían cristalinos por las lágrimas que estaban tratando de salir.

—No quiero que las cosas cambien entre nosotros, no después de lo de ayer.

—Pero, Stella…

—Olvídate de que ellos existen durante el tiempo que estemos aquí. Ya pensaremos en algo después.

—Sería algo muy insensato, ya que no podremos cambiar nada.

—Soy la maldita princesa y voy a cambiarlo de alguna manera, no me importa lo que tenga que hacer.

—Solo lo vamos a empeorar.

—¿Cómo querernos podría ser malo? —Le tomó el rostro a Aster y se perdió por un instante en sus ojos—. No podría continuar sabiendo que sientes lo mismo que yo y te muestres distante. Simplemente no puedo aceptar eso.

—Quisiera más que nada que todo nuestro tiempo juntos fuera como ayer, pero no quiero lastimarte. Soy tu guardián y una vez que lleguemos ante la consejera real, no podré… no me permitirán estar contigo de esa forma.

La mirada de Stella se volvió de hielo. Todavía no conocía a esa gente y ya le desagradaban. ¿Con qué derecho querían mandar sobre sus sentimientos?

—No vas a lastimarme —dijo con firmeza—. Cuando el momento llegue, si la situación se complica, aceptaré las consecuencias de esa insensatez, como tú lo llamas. Pero no voy a desperdiciar el tiempo que tenemos a solas, no lo haré.

Se volvió a aferrar a Aster y él sintió el latir de sus corazones, reaccionando uno al otro, como si estuvieran en sintonía.

—Como lo desee, princesa.

Stella sonrió, porque a pesar de sus palabras, éstas no denotaban la lejanía de un sirviente. Le estaba diciendo que se arriesgaría por ella, con ella.

Durante la siguiente semana, dejaron el entrenamiento con las esferas de luz para enfocarse en el control del brillo, ya que había comenzado a ser más intermitente.

En esos días, Aster se había transformado en un ratón que Stella movía a todos lados en una cajita que llenaba con lápices. Ella creía que era una exageración, pero él había insistido en estar pendiente todo el tiempo, para que pudiera intervenir si era necesario.

Durante las clases no se había dado ningún incidente, aunque era algo que Stella ya sospechaba, porque no le generaban ningún sentimiento, nadie se enfocaba en ella y, por lo tanto, ella no prestaba atención a nadie tampoco.

Solo un día en el comedor, cuando notó que una de las trabajadoras reprendía a una niña injustamente, sintió el calor subiendo por sus brazos. Aster, en su forma de ratón, chilló, advirtiéndole que estaba por perder el control, así que ella se levantó y se retiró de la mesa para evitar delatarse.

Aunque, para alegría de Stella, cuando estaban solos en su habitación o en el jardín, él siempre tomaba su forma humana. Pasaban todo el tiempo juntos, escondidos bajo ilusiones; cuando no estaban entrenando, Aster le leía mientras ella estaba acurrucada en él, paseaban por el jardín o el bosque tomados de la mano o dejaban transcurrir los minutos entre besos y caricias.

Sin embargo, a pesar de tales momentos de dicha, para cuando llegó el fin de semana, Stella se sentía exhausta, más que cuando entrenaban con las esferas de luz.

—Esto es agotador.

—Es debido a que tienes que controlar tus emociones y eso es difícil para cualquiera.

—No sé si sentirme ofendida porque nunca brillas cuando estamos juntos.

Él se rio y Stella sintió como el pecho de Aster se movía debido a ello. Estaban acurrucados bajo su árbol.

—Aprendí a dominar mi brillo hace muchísimo tiempo, así que no lo vas a ver. Aunque eso no significa que no sienta nada cuando estoy contigo.

El aleteo de miles de mariposas invadió su estómago al escucharlo. Evidentemente, Aster no era un novato como ella, que brillaba cada vez que lo tenía cerca. Aunque se sentía mejor después de haber practicado toda la semana para mantenerlo escondido; la mayoría de las veces lograba dominarlo.

—Y es de primordial importancia que lo mantengas a raya cuando lleguemos con los demás.

—¿De lo contrario sabrían mis sentimientos por ti de inmediato? —Stella sonrió juguetonamente.

—Bueno, sí. Y ya sabes que…

—Tendremos que fingir que nada pasa. Sí, lo sé. —Suspiró—. No pensemos en eso ahora.

—Tenemos otras dos semanas para practicar y avanzar lo más que podamos.

—Aster, esconder mis sentimientos es una cosa, pero dejar de entrenar contigo es algo muy diferente. No he cambiado de parecer respecto a eso.

—Lo arreglaremos de alguna manera.

—¡Vaya! Hasta que escucho algo de positivismo.

—Bueno, si la princesa muestra tanto valor, creo que el guardián tendría que hacerlo también, ¿no?

—Sinceramente, me asusta encontrarme con ellos. Nunca he sido alguien particularmente sociable.

—Son buenas personas. No creo que tengas problemas para convivir con ellos.

—Eso espero. —Le apretó la mano—. Aunque… siempre puedo pedir tener la compañía del guardián real, ¿correcto?

—La princesa puede pedir lo que quiera.

Stella levantó el rostro y recibió un beso por parte de Aster. De alguna manera, todavía no terminaba de acostumbrarse a esa burbujeante sensación en su pecho, a recibir sus besos y a ser feliz siempre que estaban juntos. En algún punto mientras crecía, creyó que estaba destinada a estar sola y que no recibiría jamás los sentimientos relacionados con la amistad y el amor.

—Es hora de entrenar —le susurró Aster, una vez que había dejado de besarla.

—Solo si prometes que me darás un beso cada vez que te gane.

—Te lo daría, aunque no me ganaras, pero acepto.

Ambos se rieron. Aster se levantó y la ayudó a hacer lo mismo; estaban listos para sumergirse en la profundidad del bosque.

Si antes Stella quería demostrar que Aster era un buen maestro, ahora estaba determinada a que lo consideraran excelente. No solo por su reputación, sino porque de esa manera, nadie podría objetar cuando solicitara que fuera él quien la siguiera entrenando.

Resultado de esa convicción, entrenaban más tiempo por las tardes. A Stella ya no le importaba si descubrían que no estaba en el orfanato, aunque Aster siempre creaba ilusiones que escondieran su ausencia. De cualquier manera, reafirmó que nadie se interesaba en ella, ya que había faltado a la cena en las últimas dos semanas y nadie le había preguntado dónde estaba o por qué no asistía al comedor.

En su última noche en ese lugar, que siempre había considerado sombrío, decidió entrenar hasta que su cuerpo no pudo más. Su brillo estaba bajo control, podía crear las esferas de luz, moverlas y solidificarlas de vez en cuando, además de tener un escudo de tamaño considerable.

Sabía que aún tenía mucho que aprender, pero creía que, con lo que sabía hasta el momento, podría hacer una entrada decente ante «su gente». La verdad es que no tenía idea de cómo sería esa presentación, si tendría que decir algo, mostrar sus poderes o quedarse callada mientras Aster hablaba con ellos.

Cuando entraron a la cabaña, ella se dejó caer sobre la cama y estiró el brazo, indicándole a Aster que se acercara. Una vez que él se sentó a su lado, Stella acomodó la cabeza sobre sus piernas.

—Ya es muy tarde, deberíamos regresar al orfanato.

—No voy a regresar.

—¿Qué?

—Mi última noche aquí no va a ser en un lugar tan triste como el orfanato. Quiero quedarme aquí, contigo, porque una vez que nos marchemos, todo parece ser tan incierto sobre nosotros que…

Guardó silencio. Le dolía pensar que no podría estar con Aster en todo momento del día, pero le había prometido que lo haría.

—De acuerdo.

Sabía que probablemente Aster se sentía igual o peor que ella, pero siempre había sido extremadamente bueno para ocultar sus sentimientos, prueba de ello fue que nunca se percató de que correspondía a su afecto hasta que la besó.

La cama era igual de diminuta que la del orfanato, aunque de alguna manera se hicieron caber, acostados de costado, abrazados. Aster escondió el rostro en el hueco que había entre el cuello y la mandíbula de Stella.

Ella sintió la respiración de Aster correr por su cuello, causándole un curioso cosquilleo. Se aferró más a él, entrando en contacto con su cabello, que despedía un aroma almizclado. Después de algunos segundos, sintió un suave beso en su cuello, haciéndola estremecer.

—Lo siento —dijo él, cuando sintió su reacción.

—No me disgustó —aclaró, el sonrojo llegando a sus mejillas.

Como respuesta, Aster le dio otro fugaz beso en el cuello, luego otro y otro, subiendo lentamente hacia su mandíbula y luego llegando a su rostro. Ese camino de besos provocó que Stella cerrara los ojos y se enfocara en sentir sus labios sobre ella.

Cuando finalmente alcanzó su boca, Stella se perdió en sus labios, besarlo era lo que más le gustaba en el mundo. Movió las manos hasta posarlas en el pecho de Aster, sintiendo su corazón, tan desbocado como el suyo propio. Él, que tenía posados sus brazos alrededor de Stella, la acercó más a su cuerpo, acariciándola cuidadosamente.

Todos esos besos los dejaron sin aliento, así que Aster se separó un poco, notando que ella sonreía, aunque seguía con los ojos cerrados.

—Voy a extrañar tenerte entre mis brazos, Stella.

—Vamos a hacerlo funcionar, lo prometo. —Abrió los ojos y lo miró, quería que notara su determinación.

Era una promesa hecha para ambos. No sabía cómo, pero rompería ese pacto de matrimonio. Tendría que conocer todo sobre su reino y las personas que habían vivido en él, no solo para la restauración que todos deseaban, sino porque así lograría encontrar una grieta entre sus reglas para poder estar con Aster.

—Deberías dormir, mañana tenemos un viaje largo.

—Deberíamos dormir —corrigió ella.

—Me pone un poco nervioso tenerte tan cerca, no sé si lo consiga.

Stella soltó una risita, notando que él sonreía también.

—Por la forma en que me abrazas, no lo hubiera imaginado.

—Me pones nervioso, pero no significa que quiera que te alejes.

—No voy a alejarme. —Apoyo el rostro en su pecho—. Nunca lo haré.

A pesar de sus palabras, fue Aster quien se durmió primero, lo que le dio a Stella la oportunidad de mirar su rostro cubierto por algunos mechones de cabello, estaba lleno de tranquilidad. Le acarició la mejilla, sintiendo su calidez, era algo característico de él.

—Vamos a estar juntos, te lo prometo —susurró.

Le dio un fugaz beso en los labios y luego se reacomodó, para finalmente dormir ella también.

Capítulo 9

Aster la despertó con un suave beso en la mejilla. Ella entreabrió los ojos con pesar, todavía presa de la somnolencia.

—Hora de levantarse —le susurró con delicadeza.

—De acuerdo.

Él le sonrió y se levantó de la cama, con una energía que Stella no sentía. Dio un largo bostezo y se levantó también, pasándose los dedos por el cabello, tratando de que luciera menos desastroso.

—Me presentaré en el comedor y después nos iremos.

Aster la acompañó al orfanato y una vez dentro del edificio, se convirtió en una pequeña mariposa, para ir siguiéndola a través de los pasillos sin que alguien lo notara. Después de cambiarse la ropa por un sencillo vestido holgado en verde pistache, Stella se dirigió al comedor; estaba en silencio cuando entró y una vez que tomó asiento, la directora carraspeó para tener la atención de todas.

—El día de hoy, Stella abandona esta honorable institución para encontrar un camino diferente —anunció—. Le dedicamos este desayuno y esperamos que todas ustedes, niñas, le deseen lo mejor antes de que se retiren a sus clases.

Stella se hubiera sentido conmovida por aquellas palabras, si la realidad no fuera que la habían corrido, pero se esforzó por mostrar compostura mientras comían.

Cuando el desayuno terminó, las niñas se levantaron y le desearon buena suerte al unísono. Solo una de ellas, de unos cinco o seis años, se acercó a Stella, con los ojos cristalizados por las lágrimas.

—Sé que no hablamos mucho, pero siempre fuiste buena con nosotros cuando te dejaban a cargo. Muchas de nosotros vamos a extrañarte.

—Muchas gracias, pequeña.

La niña le entregó un corazón hecho de papel, le dio un abrazo rápido y salió corriendo del comedor. En la parte trasera tenía escrito «buena suerte» y su nombre: Amber.

—Que tengas buen viaje, Stella.

Fue lo único que recibió de la directora, unas palabras de despedida que no significaban nada.

Caminó hacia la habitación y suspiró una vez que cerró la puerta, Aster ya la esperaba.

—Ha sido más difícil de lo que creí. —Miró el corazón de papel—. Es horrible dejar a todas esas niñas aquí.

—Encontrarán un mejor lugar en el futuro.

Stella asintió, aunque no muy convencida. La maleta ya estaba lista; no tenía casi nada, así que solo había empacado la ropa medianamente decente que había encontrado entre sus pertenecías y los libros que había atesorado por años.

—Es hora.

—Es hora —confirmó ella.

Aster tomó la maleta y creó una ilusión para acompañarla hacia la salida del orfanato, donde la directora la miraba marchar desde lejos. Atravesaron el jardín, tomados de la mano, y luego se encaminaron hacia el bosque.

Una vez frente a la cabaña, Stella se quedó muy quieta, apretando más la mano de Aster.

—¿Cómo nos iremos?

—Con una chispa del poder de tu madre.

—¿Qué?

Aster sacó del bolsillo una esfera transparente, que mostraba destellos en su interior. Stella frunció el ceño, a la vez que acercaba la mano al artefacto, se sentía como una esfera de cristal normal.

—¿De verdad es de ella?

—Sí. La hemos guardado todos estos años para ti.

Él se veía un poco inseguro, lo que le causó preocupación a Stella.

—¿Qué sucede?

—Es un poder que no poseo, solo sé cómo funciona en teoría, así que…

—¿Podría no resultar bien?

—Esperemos que no sea el caso, dado a que tú vas conmigo.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú también tienes este poder, pero aún no hemos trabajado con él.

—¿Y ese poder es…?

—Teletransportación.

Stella levantó ambas cejas, sorprendida.

—Y, bueno… es hora.

—Espera.

Sentía un halo de nostalgia al irse, después de todo, toda su vida había estado en ese lugar y, sobre todo, dejar ese espacio, la cabaña, donde había compartido esos bellos momentos con Aster… se sentía raro.

—Ven.

La hizo entrar a la cabaña, donde ambos tomaron asiento sobre la cama. Aster entendía su inseguridad, dejaría todo lo que conocía por algo totalmente diferente: Una nueva casa, nueva gente, nuevo nivel de poder.

—Tranquila, todo va a estar bien.

—Sé lo que tenemos que hacer, pero… por favor, no te alejes de mí cuando lleguemos. Estoy aterrada.

—No te dejaré ni un instante. —Le tomó el mentón y la hizo mirarlo—. Te lo prometo.

Acercó su rostro y la besó, quería transmitirle con ese beso todo el amor y las promesas que se habían hecho.

Después de una corta sesión de besos, cuando Aster notó que se había tranquilizado un poco, se puso de pie y le extendió la mano para que ella hiciera lo mismo. De pie, frente a frente, Stella exhaló profundamente y luego asintió.

—Abrázame fuerte, yo me encargo de lo demás.

Stella volvió a asentir y se aferró a Aster, quien tenía su maleta en una mano y la esfera en la otra.

Él no le dio ninguna advertencia de en qué momento se teletransportarían, así que repentinamente, Stella sintió el calor apoderándose de su cuerpo y un jalón en las entrañas. Cerró los ojos, apretando más fuerte a Aster, si es que era posible.

Sintió un mareo repentino y sus piernas flaquearon, haciéndola tropezar, pero Aster la sostuvo fuertemente, impidiendo que cayera al piso.

—¿Estás bien?

—Eso creo —contestó, aún sujetándose al brazo de Aster—. ¿Ya llegamos?

Stella miró a su alrededor. Ciertamente ya no estaban en la cabaña, pero se parecía mucho al bosque donde entrenaban. ¿Qué estaban haciendo en medio de la nada?

—Aún no, pero estamos muy cerca. —Hizo que Stella enganchara bien su brazo al de él y comenzaron a caminar—. La casa está en medio del bosque, protegida por mis ilusiones, por ende, no podíamos llegar directamente.

Caminaron por el bosque por buen rato, Stella hubiera jurado que no tenían un rumbo fijo, aunque seguramente él sabía bien a donde se dirigían. De alguna manera, la caminata le ayudó, al no tener a nadie alrededor, se estaba mentalizando para enfrentar lo que le esperaba.

Cuando Aster finalmente se detuvo, ella frunció el ceño, confundida, seguían en medio del bosque, solos.

—Llegamos.

Stella estaba a punto de atacarlo con preguntas, cuando ante sus ojos comenzó a materializarse una casa. No, no una casa, una mansión.

Estaba boquiabierta, era más grande que cualquier edificio que hubiera visto. Estaba pintada de color hueso, con techos a cuatro vertientes en gris rata y elegantes puertas y ventanas blancas. La mansión parecía estar dividida en secciones y en algunas de ellas podían distinguirse pequeñas torres, mientras que en otras había amplias terrazas.

—¿Vamos a vivir aquí? —preguntó, todavía patidifusa.

—Sí.

—Pero, pero… ¡es enorme!

—Somos casi cincuenta personas y no queríamos estar apretujados. —Sonrió al ver la expresión en el rostro de Stella—. Ven, entremos.

Contrario a lo que Stella pensaba, no había nadie esperando por ellos en la puerta, lo que la hizo exhalar de alivio. Caminaron por anchos pasillos, con los pisos cubiertos de bellas alfombras con diseños florales y paredes pintadas de pulcro blanco decoradas con espejos y diseños de estrellas.

Subieron al primer piso y Stella notó que las escaleras estaban bellamente labradas, como el resto de la casa. Después de recorrer otro pasillo, se detuvieron frente a una gigantesca puerta pintada de plateado, con grabados de estrellas sobre ella.

—Esta será tu habitación.

Él abrió la puerta y Stella se sobresaltó al notar que era casi idéntica a la que había soñado tiempo atrás, antes de que Aster se revelara ante ella. Localizó el espejo que cubría la mitad de una de las paredes, pero no se acercó a él, sino a la cama, que tenía dosel decorado con cortinas brillantes en color azul.

—Es demasiado grande para mí.

—Estás acostumbrada a lo poco que te dieron en el orfanato, pero aquí, las cosas no son así.

La habitación estaba totalmente decorada, con una sala azul marino en una de las esquinas, una mesa de cristal con su respectiva silla, que parecía cumplir la función de un escritorio, además de un tocador gigante, con varias cajas sobre él y, hasta el fondo, un par de puertas más.

—¿A dónde llevan esas puertas?

—A tu cuarto de baño y a tu armario.

Miró la maleta que Aster había posado sobre la cama. No lo había visto aún, pero estaba segura de que el armario tendría mucho más espacio del que ella necesitaba para la poca ropa que había llevado.

Alguien llamó a la puerta y Stella se estremeció, era su primer encuentro con alguien del reino.

Aster caminó hacia la puerta y la abrió, dejando pasar a quien llamaba. Era una chica, de estatura más baja que Stella, pero de caderas más pronunciadas; tenía el cabello largo y rizado, de un bonito tono rubio, casi como si fuera dorado. Cuando se miraron a los ojos, Stella notó que eran del mismo tono que los suyos.

—Su majestad. —Hizo una reverencia—. Es un honor tenerla en casa.

Stella miró a Aster con rostro asustado, ¿qué se suponía que tenía que hacer?

—Está bien, Maia, no necesitas ser tan formal en este momento.

La chica se irguió de nuevo y le dedicó una sonrisa. Aster, notando su nerviosismo, se acercó a ella, pero no la tomó de la mano, como hubiera sido lo común cuando estaban en el orfanato.

—Ella es Maia Venatici, te va a ayudar a prepararte para la recepción.

Toda la mentalización que había hecho para tranquilizarse fue en vano cuando lo escuchó mencionar esas palabras. El pánico había vuelto de golpe al imaginarse caminando entre todos esos desconocidos.

—No te vayas —susurró, mirándolo implorante.

—Es algo en lo que yo no puedo ayudarte —contestó él de forma tranquila—. No estaré lejos.

—¿Dónde estarás?

Extendió el brazo para que ella lo tomara, lo cual hizo sin dudar. La condujo hasta la puerta, la abrió y señaló una que estaba casi enfrente, de puertas oscuras, que también tenían grabados de estrellas.

—Esa es mi habitación. Estaré ahí en caso de que me necesites.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Sintió unas enormes ganas de abalanzarse a sus brazos y besarlo, pero sabía que ya no podría hacerlo, no mientras hubiera alguien cerca que los estuviera observando.

—Vas a estar bien —susurró Aster—. Maia es una buena chica.

Le dio un apretón de mano rápido y luego se fue a su propia habitación. Stella se quedó en el umbral unos cuantos segundos antes de girarse y volver a entrar.

Maia la observaba con curiosidad, aunque sin mostrarse grosera. Stella se paró justo frente a Maia, notando que había buena diferencia de estatura entre ellas; jamás se había sentido fuera de lugar por su estatura, hasta ese momento.

—No se preocupe, princesa, Aster estará en un santiamén aquí si decide llamarlo, pero le prometo que no será necesario, haré bien mi trabajo.

—¿Podría pedirte que no me llames princesa? Aún me resulta raro.

—¿Cómo debería llamarla, entonces?

—Bueno, en primer lugar, háblame de tú, que me hables de usted también es raro.

Maia soltó una risita al escucharla, pero recobró la compostura casi inmediatamente.

—Lo siento. ¿Cómo debo llamarte, entonces?

—Stella.

—Pero… tu nombre…

—Sé cual es el nombre que todos conocen aquí, pero no estoy familiarizada con él.

—Siento decepcionarte, pero no creo que nadie aquí te llame de la forma en que deseas.

—Pero… Aster lo hace.

—Aster convivió contigo en un ambiente diferente. Hay cosas que tendrán que cambiar a partir de ahora.

Stella sabía eso muy bien. Ya no podría tomarlo de la mano, abrazarlo o besarlo, por mucho que lo deseara. Sintió un nudo en la garganta.

—Llámame Stella, por lo menos mientras seamos solo tú y yo.

—De acuerdo. —Le sonrió—. Será mejor que nos apresuremos, te esperarán para la hora de la comida.

—¿A qué vas a ayudarme?

—Voy a enseñarte cómo funciona la ducha, a menos que quieras que te talle la espalda.

—Definitivamente no.

—Bueno, mientras tú tomas un baño, escogeré algo para que vistas y después te ayudaré con el cabello. La reina solía tener una doncella, pero dado que aquí no había nadie de la familia real, nadie tenía esa «función» —explicó, haciendo comillas con los dedos—. Yo me ofrecí.

—¿Por qué?

—Porque soy curiosa, es todo. Ahora, acompáñame, por favor.

Maia le enseñó el funcionamiento de la ducha, que parecía tan costosa como todo lo demás. Llenó la tina para Stella y luego la dejó sola, mientras escogía la ropa que usaría.

Stella se tomó su tiempo en la tina, nunca había estado en una y tenía que admitir que era una delicia. Cuando creyó que se había tardado más de lo que debería, salió del agua y se envolvió en una toalla.

Maia ya había puesto su ropa sobre la cama, era un vestido largo y holgado después del busto, justo como el que había soñado. Stella suspiró y comenzó a vestirse, por lo menos no se empeñaban en que alguien lo hiciera por ella. No sabía de qué material estaba hecho el vestido, pero era suave al tacto y una vez sobre su piel, le dio un sentimiento de calidez.

—Ahora por aquí, por favor. —Maia señaló el tocador.

Stella se sentó, quedando con su imagen ante el espejo. Miró las cajas sobre el tocador, estaban hechas de plata con incrustaciones de piedras preciosas que nunca había visto. Cuando Maia las abrió, mostraron una infinidad de maquillajes y artículos para el cabello.

—Algo sencillo para el reencuentro con los tuyos.

«Su gente», como Aster había mencionado. Se estremeció.

Stella se quedó muy quieta, mientras Maia movía los dedos por su cabello, secándolo con su luz. Una vez que se había encargado de la humedad, comenzó a trenzar la parte superior, creando una corona de cabello, dejando el resto suelto. También aplicó un poco de maquillaje, muy natural, solo para resaltar sus ojos y darle color a sus mejillas y labios.

—Me entregaron esto para ti. —Maia le mostró una tiara de cristales azules.

Todo lo que había soñado estaba ahí, aunque había cosas que no se veían exactamente iguales. Stella negó con la cabeza.

—No desea llevarla.

—Pero…

—No hoy, por lo menos. Acabo de llegar, creo que es demasiado.

—Nada es demasiado para nuestra princesa.

—No voy a llevarla —afirmó—. Así que, si era el toque final, entonces ya terminamos.

—Como prefieras.

Maia hizo una reverencia rápida y salió de la habitación.

Stella se miró de nuevo en el espejo, era ella, pero a la vez, se veía y sentía distinta. Suspiró, se puso de pie y fue directo a la cama.

Ahora solo quedaba esperar.

Capítulo 10

Aster no recibió respuesta a su llamado a la puerta, pero entró de cualquier manera, aunque con cautela. Se encontró con Stella durmiendo plácidamente, su cabello cubriéndole una parte del rostro.

Sabía que no tenía por qué ser tan paranoico, ya que no había razones para pensar que alguien sospecharía de sus sentimientos por Stella, pero aun así, creó una ilusión a su alrededor, mientras en la realidad, él se sentaba a su lado y le acomodaba los mechones de cabello.

—Stella, despierta —susurró, mientras le acariciaba una mejilla.

Ella tardó unos segundos en abrir los ojos y sonrió de inmediato cuando se encontró con el rostro de Aster.

—Es hora de la recepción.

La sonrisa de Stella dio paso a un suspiro de resignación. Se sentó sobre la cama, tratando de acomodarse el cabello.

—Espero no haberme arruinado el peinado o Maia no estará feliz.

—No le importaría volver a hacerlo, pero descuida, tu cabello está perfecto. —Le sonrió—. Te ves muy hermosa.

El sonrojo apareció de inmediato en las mejillas de Stella. Sabía lo que había prometido, pero no pudo evitar besar a Aster, sintiéndose aliviada al notar que él le correspondía y le acariciaba los brazos.

—No brillaste —dijo, cuando se separó un poco de Stella.

—He tenido un buen maestro.

Aster le dio un fugaz beso. Luego suspiró, odiando tener que salir de su burbuja.

—Es hora de irnos.

Stella tragó y asintió, luego se calzó unas zapatillas plateadas que Maia había escogido y se puso de pie junto con él.

Recorrieron el mismo camino que habían hecho a su llegada, pero en lugar de dirigirse a la puerta principal, giraron por otro pasillo, topándose con una puerta blanca decorada con listones plateados.

—¿Qué va a pasar ahora? —El corazón le latía con fuerza, presa del nerviosismo.

—Te presentaré, la consejera real te dará la bienvenida y, bueno, lo que siga después depende de ti.

—¿Qué quieres decir?

—La gente esperará que digas algo, probablemente.

Stella palideció ante la idea de tener que dar un discurso ante un montón de desconocidos. Aster le tomó la mano, transmitiéndole su calidez.

—No tienes que decir nada si no quieres, es totalmente decisión tuya.

—De acuerdo —dijo, tratando de no hiperventilar.

—Vamos.

Aster abrió las puertas y una habitación luminosa apareció ante ellos. Stella notó de inmediato que no era una habitación cualquiera, era un salón, decorado con listones plateados por doquier.

Stella sintió las miradas sobre ella incluso antes de que enfocara la vista en algo en específico. Se aferró al brazo de Aster mientras seguían caminando, la gente hacía una reverencia a la vez que continuaban avanzando hacia el centro del salón.

Al final de su recorrido, una mujer enfundada en un vestido negro con corte imperio los esperaba. Era tan alta como Stella, con el tono de cabello que tenía Maia, pero lo tenía tan corto que apenas le rozaba la mandíbula. La mujer hizo una reverencia y una vez que su postura fue recta de nuevo, le sonrió amablemente.

—Presento ante la corte a Adhara Belenos, princesa del Reino de las Estrellas —dijo Aster en voz alta, para que todos pudieran escucharlo, a la vez que liberaba el brazo de Stella.

—Princesa Adhara, es un gusto tenerla finalmente con nosotros —exclamó la mujer, acercándose un poco, pero sin tocarla—. Mi nombre es Talitha Kalausi y soy la consejera real.

La consejera real. Aster le había hablado de ella, aunque no se la imaginaba así, se veía muy joven y, si Stella era sincera, se veía más como alguien de la realeza que ella misma.

—Reunidos el día de hoy se encuentran todos sus súbditos, honrados por su presencia y deseosos de poder servirle. —Hizo un ademán con la mano para señalar a todos los presentes—. Hemos preparado un banquete como forma de bienvenida. Se servirá cuando usted se encuentre lista.

¿Lista para qué? El pánico se apoderó de ella y deseó que Aster no la hubiera soltado al momento de presentarla. El discurso… ¿de verdad tenía que decirlo? Aster dijo que era su decisión, pero parada ahí, entre todas esas miradas, sabía que no podía simplemente huir.

—Es un gusto finalmente conocerlos —mintió Stella, tratando de sonar convincente—. Y agradezco su amabilidad infinitamente. —Miró de soslayo a Aster y luego paseó la vista por todo el salón—. Estoy segura de que el banquete que han preparado es maravilloso, así que no deseo retrasarlo más.

El salón se quedó en silencio y, repentinamente, todos los presentes posaron las manos frente a sus pechos, casi como si fueran a decir una oración, pero en su lugar, dejaron un hueco entre ellas y crearon una esfera de luz. Una vez que todos tenían una esfera, las hicieron flotar sobre Stella y de un momento a otro, estallaron sin hacer sonido alguno, logrando que sobre ella cayeran miles de destellos, como una lluvia de luz.

—Bienvenida a casa, princesa —dijeron todos al unísono y volvieron a hacer una reverencia.

Poco a poco el salón se fue despejando y fue hasta que todos se habían ido que Aster se acercó a ella.

—¿Estás bien?

—Si no me tomas del brazo, probablemente mis piernas me harán tropezar.

Aster sonrió y le ofreció el brazo, el cual ella tomó de inmediato.

—Estuviste maravillosa.

—Mentira. Todavía estoy temblando como gelatina.

—Estuviste maravillosa —repitió—. No tenías que hablar si no querías.

—Se hubiera visto terrible que me fuera sin decir algo, parecían estarlo esperando.

—La gentileza es una de tus mayores virtudes y todos se han dado cuenta de ello.

—Aster, me siento terriblemente tonta haciendo esto, siento que no pertenezco aquí.

—Es normal, pero verás que esa sensación desaparece con el tiempo.

—Si tú lo dices. —Suspiró—. Estarás a mi lado en el banquete, ¿cierto?

—Ehm… no lo sé, se supone que tendrías que estar al lado de Talitha y…

—Ella puede sentarse del otro lado, pero te quiero ahí, conmigo.

—Veremos qué sucede.

Stella frunció el ceño, ¿por qué parecía que Aster no tenía tanta importancia en aquel lugar? Era el guardián real y todos sabían que ella había sobrevivido gracias a él, así que le parecía una ingratitud.

Entraron al comedor, Stella tomando con fuerza el brazo de Aster, quien la movía a través de las mesas.

Parecía un comedor público, bastante parecido al del orfanato, con una mesa acomodada en dirección contraria a las demás, al parecer, era la más importante del lugar y les permitía a las personas sentadas ahí ver a todos los presentes. Estaban cubiertas con manteles blancos que tenían bordados azules y plateados.

Todos estaban de pie en sus respectivos lugares en las mesas, esperando que Stella tomara asiento. Al llegar a la mesa principal, Talitha ya la esperaba, de pie al lado de una silla vacía, que estaba reservada para la princesa.

Stella notó que la otra silla después de la suya ya la ocupaba alguien, así que, tal como Aster pensaba, no lo estaban considerando.

—Princesa, por favor, tome asiento.

—Lo haré cuando dispongan el lugar de Aster a mi lado.

—Aster ya tenía un asiento asignado, su majestad.

—Que, al parecer, no es a mi lado, como el de usted, consejera —dijo Stella, tratando de no parecer grosera—. A mi parecer, el guardián y la consejera real son las dos personas más allegadas a la realeza, así que lo que me parece lógico es tenerlos a ambos a mi lado.

Talitha parecía perpleja ante sus palabras, aunque si le parecía una ofensa o no, no lo dejó ver. Asintió después de algunos segundos y rápidamente alguien agregó una silla adicional al lado de la de Stella, para que Aster se sentara.

—Agradezco el gesto —dijo Stella, una vez que logró su cometido.

Aster retiró la silla de Stella para ayudarla a tomar asiento y luego se sentó a su lado, al igual que Talitha. Una vez que los puestos de honor fueron tomados, los demás comenzaron a sentarse también.

La comida comenzó a llegar a la mesa en un santiamén. Eran platillos tan hermosamente decorados, que Stella tuvo que esforzarse por no quedarse boquiabierta. Estaba segura que jamás había probado la comida que estaban poniendo ante ella, lo que les ofrecían en el orfanato era modesto, por llamarlo de alguna manera.

Stella miró su plato, preguntándose si debía mostrar algún conocimiento en el uso de cubiertos, en el orfanato no era un desastre a la hora de la comida, pero estaba en una posición muy diferente en ese momento. Deseó tomar la mano de Aster por debajo del mantel, para que le dijera qué hacer, pero era demasiado riesgoso.

Al final, parecía que nadie estaba prestando atención a su forma de comer. De hecho, Stella notó que quizá estaba paranoica sin razón, las personas a su alrededor parecían ser tan sencillas como cualquier otra que hubiera conocido antes, a excepción de Talitha, quien le seguía pareciendo que era la única que daba aspecto más elegante.

Todos los platillos le habían resultado deliciosos, Stella jamás había comido tanto en su vida, incluso pensó que no tendría espacio para el postre, hasta que lo pusieron frente a ella. Era una tarta de queso, pero en lugar de frutos rojos, tenía solo fresas como decoración. Sonrió en automático.

Una vez que el banquete terminó, Talitha se puso de pie, agradeció a todos por su ayuda y su presencia e invitó a que continuaran con sus actividades diarias.

Stella seguía sentada, con Aster a su lado. Talitha volvió a tomar asiento y le sonrió.

—Espero haya disfrutado la comida, su alteza.

—Todo estaba delicioso, muchas gracias.

—¿Desea que nos reunamos para hablar sobre los temas del reino?

—Talitha, si me permites, sugiero que lo dejemos para mañana —intervino Aster—. La princesa ha tenido un día ajetreado, entre dejar el orfanato, el viaje hasta aquí y conocer a nuestra gente.

—Tienes razón, Aster. —Asintió con la cabeza—. Disculpe, princesa, debe pensar que soy una desconsiderada.

—No se preocupe, todo está bien.

Aster se levantó y ayudó a Stella a hacer lo mismo, notando que las pocas personas que quedaban en la mesa se levantaban como ella. Se sonrojó, nunca había recibido tanta atención antes.

—Me retiro, nos reuniremos mañana —dijo Stella, tratando de sonar educada.

—Gracias por acompañarnos. Descanse.

Todos hicieron una reverencia y entonces Stella se alejó, tomada del brazo de Aster.

Al momento de llegar a la habitación, Stella fue directamente a la cama y se dejó caer sobre ella, lo que hizo que Aster soltara una risita.

—Santo cielo, esto es tan raro.

—Lo has manejado muy bien.

—No sé si podré hacer esto todos los días de mi vida.

Aster se acercó a la cama y se sentó al lado de Stella. Ella frunció el ceño cuando notó su magia alrededor.

—¿Creaste una ilusión?

—Supongo que es una vieja costumbre —contestó él, alzándose de hombros—. Y quizá estoy un poco paranoico de que alguien nos vea juntos. ¿Deseas que la interrumpa?

—No, me hace sentir más segura a mí también.

Le tomó la mano a Aster, era todo lo que se atrevía a hacer de momento. Además, se sentía exhausta, aunque sabía que realmente no había hecho gran cosa durante el día.

—Gracias por la tarta.

—Quería brindarte algo de familiaridad entre tantas cosas nuevas.

—Fue un lindo detalle. De verdad, muchas gracias.

—Aunque admito que extrañé que me compartieras algunas frambuesas.

Stella soltó una carcajada al escucharlo. Definitivamente necesitaba que él siguiera con ella en ese lugar, que la entrenara, que bromeara con ella; como él había dicho, necesitaba familiaridad para poder continuar.

—Así que… mañana hablaremos del reino.

—Sí. Después de todo, se supone que por eso viniste, para unirte a nosotros y, en algún momento, regresar al lugar de donde venimos.

—En realidad, solo me dirán qué hacer.

—No me gusta que lo veas así.

—Es la verdad. Soy una herramienta.

—Por supuesto que no. Eres una esperanza, que es totalmente diferente.

—Por favor, dime que vas a estar ahí. —Lo miró—. No quisiera tener que solicitar tu presencia como tuve que solicitar tu silla a mi lado hace rato.

—Voy a estar ahí, son temas que de los cuales debo estar enterado.

—No quiero verme como una tirana, pero te repito, te quiero a mi lado y no me importa a quien tenga que ordenárselo.

—¿Una tirana? No estás ni siquiera cerca de ser una, eres demasiado buena.

—¿Y eso es bueno o malo?

—Yo creo que es bueno. —Finalmente se recostó a su lado, acercando su rostro al de Stella—. Eres la persona más dulce que he conocido jamás.

Stella se acercó más a él y le acarició la mejilla. Aster le tomó la mano y le dio un beso en la palma.

—Serás una reina excelente.

—¿Reina? —El título le generó aversión de inmediato—. Ehm… ¿en qué momento pasamos de princesa a reina?

—Bueno, ya no hay una reina regente, así que, si tú eres la princesa, es lógico que después tomes el título de reina.

—¿Y cuándo será eso, exactamente?

—Te coronarán cuando cumplas dieciocho años. Mientras tanto, completarás tu entrenamiento.

Stella cerró los ojos con pesar.

—No dejes que tu mente vaya tan lejos, hay que enfocarnos en el presente.

Stella se acercó más a él, hasta que pudo rodearlo con sus brazos. Puso la mejilla sobre su pecho y aspiró el familiar aroma de Aster. Sonrió.

—¿Podemos quedarnos así el resto de la tarde?

—No creo. Pedí que te dejaran descansar y si estoy toda la tarde aquí, se verá sospechoso.

Stella bufó. Aster se rio.

—Pero puedo quedarme un poco más.

—Mis palabras favoritas.

Sus cuerpos se acercaron, como si fueran un par de imanes. Ella buscó los labios de Aster de inmediato, mientras que las manos de él se entrelazaban en los mechones plateados del cabello de Stella.

Así, entre besos, parecía que el tiempo no transcurría, que eran solo ellos dos. Su aliento recorriendo sus rostros, sus corazones alineados y llenos de sentimientos que se desbordaban a través de caricias.

Stella se estremeció cuando las manos de Aster bajaron lentamente a través de su cuello, recorriendo sus brazos y finalmente posándose sobre su cintura. El vestido hacia una barrera entre piel y piel, y aun con ello, era lo mejor que ella había sentido en su vida.

Cuando les faltó el aire, se separaron unos cuantos centímetros. Stella soltó una exhalación, mientras Aster le acariciaba el labio inferior con su pulgar, logrando que ella sonriera ante su tacto.

—Ven aquí.

Stella se giró, quedando su espalda en contacto con el pecho de Aster, a la vez que él la encerraba entre sus brazos. Ella cerró los ojos, disfrutando el contacto entre ellos, deseando que el tiempo no se les terminara.

Sin embargo, Aster sabía que ya estaban contra reloj. Que hubiera sido el primer día de Stella en ese lugar les había comprado unos cuantos momentos a solas, pero sabía que eso cambiaría a partir del día siguiente, una vez que los entrenamientos comenzaran y que su prometido se presentara. Eso era lo que más le asustaba, no poder contenerse cuando él se acercara a Stella, creyéndola suya.

Pero no quería preocupar más a Stella, la dejaría soñar, justo como él lo hacía en ese momento, ya se enfrentarían a la realidad después.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, cuando Stella escuchó que llamaban a la puerta, sonrió, esperando que se tratara de Aster. Sin embargo, cuando indicó que podían pasar, la que apareció ante ella fue Maia.

—Buenos días.

—Hola, Maia.

—Vine a preguntar si necesitabas ayuda con la elección de ropa que usarás hoy.

—Oh. Bueno, la verdad es que no he revisado el armario. Yo no traje mucho, pero…

—No creo que necesites tu antigua ropa. —Se acercó a la puerta del armario—. Ven, echa un vistazo.

Stella la siguió. Era casi como tener otra habitación únicamente para ropa, zapatos y accesorios y estaba lleno de opciones. Maia sonrió cuando notó lo asombrada que estaba Stella al descubrir lo que había en el interior del armario.

—Santo cielo.

—Algunas de estas cosas eran de la reina, de lo poco que se pudo rescatar cuando abandonamos el reino.

Stella caminó por el largo pasillo del armario, visualizando toda la ropa, había de todos los estilos y colores. Maia iba tras ella, aunque su atención iba más enfocada a qué podría sugerirle usar ese día.

—Hay muchos vestidos, ¿tengo que usarlos todos los días?

—No todos los días, sería poco conveniente usarlos cuando entrenes. —Le sonrió—. Pero no creo que tu entrenamiento comience hoy, quizá en un par de días, ya que te adaptes un poco a la casa. —Rozó con los dedos varios vestidos y finalmente sacó uno en color violeta, era sencillo, con un listón en la cintura, largo hasta debajo de las rodillas y una falda de encaje con vuelo—. Este parece buena opción. Hoy vas a conocer a Caelum.

—¿Quién es Caelum?

—El hijo de la consejera real.

—Oh.

—Toma un baño y estaré de regreso en un rato, para ayudarte con el cabello. Después podemos ir a desayunar.

—De acuerdo. Gracias.

—Es un placer.

Maia salió de la habitación, así que Stella siguió su consejo y fue a sumergirse a la tina.

Buen rato después, cuando Maia regresó, Stella ya se había puesto el vestido, era raro como todo parecía quedarle a la medida, cuando habían conseguido la ropa sin haberla visto. Maia la hizo sentar frente al tocador y después de secarle el cabello, lo recogió completamente en una trenza francesa en la que entretejió listones del mismo tono del vestido.

—Vayamos a desayunar, ¿quieres?

Stella asintió y salió de la habitación en compañía de Maia. Cuando llegaron al comedor, Maia se quedó en su mesa y le indicó con la mano que continuara a la de ella; Stella hizo una mueca, pero siguió caminando.

Su mesa estaba vacía, no había señales de Aster o Talitha y eso la hizo sentir peor. Casi en cuanto se sentó, un hombre ya entrado en edad le acercó un plato rebosante de comida y un vaso con jugo de naranja.

—Buenos días, princesa.

—Buenos días, señor.

—Mi nombre es Elnath, es un honor servirle.

—Gracias, señor Elnath.

—Puede llamarme solo Elnath.

—Entonces tú puedes llamarme solo Adhara.

—Pero…

—Por favor, me sentiría mejor si lo hicieras. Si todos lo hicieran, de hecho.

No estaba acostumbrada al nombre, pero era mejor que la llamaran Adhara a «princesa», «su majestad» o «su alteza».

—De acuerdo. Que disfrute su desayuno.

Stella se enfocó en el plato como si su vida dependiera de ello. Había pensado que, después del banquete, todas las mesas serían acomodadas de igual manera y que podría sentarse donde quisiera, aunque aparentemente, les gustaba tener marcada la jerarquía.

Cuando dejó el plato vacío, Elnath apareció de nuevo y se lo llevó, no sin antes regalarle una sonrisa. Casi inmediatamente después, para el alivio de Stella, Aster apareció en el comedor y se posó a su lado. Stella no pudo evitar esbozar una enorme sonrisa.

—¿Estás lista?

—Lo más que puedo estar.

—Vamos, entonces.

Aster le ofreció el brazo y Stella lo tomó con fuerza. Caminaron a través del comedor y tomaron el pasillo, que a lo que Stella había notado, era la columna vertebral de toda la casa, llevaba a todos lados sabiendo bien en donde girar.

—¿Sabes? Mientras estaba en el comedor, noté que nadie tiene el cabello plateado, pensé que estando aquí, vería a alguien como yo.

—No hay nadie como tú, Stella, eres única.

Aster notó que Stella se sonrojaba, así que no pudo evitar sonreír.

—Lo digo por más de una razón, pero si hablamos específicamente de tu cabello, no encontrarás a nadie que lo tenga igual, solo la realeza tiene cabello plateado. De hecho, no sé si has notado la peculiaridad entre hombres y mujeres.

—Sí, era lo siguiente que iba a preguntar. —Soltó una risita—. ¿Siempre es así? ¿Hombres con cabello oscuro y mujeres con cabello rubio?

—Así es, nada parece alterarlo. —Se alzó de hombros—. Supongo que es una característica de nuestra gente.

Aster se detuvo frente a una puerta pintada de gris oscuro con constelaciones pintadas en blanco nacarado. Stella se aferró más a su brazo.

Entonces sintió la magia de Aster a su alrededor, estaba creando una ilusión. Él se acercó a su oído y le susurró, haciéndola estremecer.

—Te quiero, Stella.

Sintió como la magia desaparecía, arrebatándole a Stella la oportunidad de que pudiera decirle que ella también lo quería. Sabía que había creado la ilusión para que nadie viera cómo se aproximaba a susurrarle, porque seguramente sería «inapropiado». Para cuando Aster abrió la puerta, su corazón latía tan fuerte que pensó que cualquiera que se le acercara podría escucharlo.

Stella se obligó a caminar al interior, con las palabras de Aster aún retumbándole en el pecho. Talitha ya los esperaba, enfundada en un elegante vestido en color lavanda. Sonrió ampliamente cuando tuvo a Stella justo frente a ella.

—Bienvenida, princesa.

—Por favor, llámame Adhara.

—Pero… su majestad.

—De verdad deseo que todos aquí me llamen por mi nombre, no quisiera que fuera tan formal todo el tiempo.

—Si así lo deseas.

—Gracias.

—Por favor, tomen asiento.

Todos se sentaron alrededor de una mesa redonda, era blanca, hecha de madera, aunque Stella notó que había algunos destellos que provenían de la pintura.

—Bueno, supongo que Aster te habrá dicho la mayoría, sino es que la totalidad de la información sobre nosotros —dijo Talitha, sentándose de forma muy recta y mirándola—. Somos los únicos sobrevivientes del Reino de las Estrellas. Cuando la reina murió, tuvimos que marcharnos al ya no tener a nadie de la realeza con nosotros. —Le tomó suavemente la mano a Stella—. Meissa era una gran mujer, luchó por el reino con gran valor, debes sentirte orgullosa de ser su hija.

Stella asintió casi por inercia. No podía confesarle que, en realidad, no tenía ningún sentimiento hacia su madre, ya que nunca la conoció.

—Debido a que el reino cayó y a que podrías estar en peligro por esa misma razón, fuiste aislada de todos nosotros, a excepción de Aster, quien es tu guardián y se aseguró de que estuvieras bien. —Miró a Aster fugazmente—. Ahora que sabemos que el peligro ha pasado, te tenemos aquí con nosotros, como la luz que nos guiará a casa.

—¿Cómo pretenden que lo haga?

Talitha volvió a mirar a Aster, con un halo de duda en su rostro.

—Sabe de sus poderes, ¿no es así?

—Lo sabe —afirmó a Aster—. Pero aún estamos trabajando en ellos.

Talitha asintió y volvió a enfocarse en Stella, quien estaba rogado internamente no comenzar a sudar de los nervios cuando se dio cuenta de a dónde se dirigía el comentario.

—¿Hablan de la teletransportación?

—Así es, es la única forma de volver. Pero no te preocupes, uno de nuestros estelares te entrenará para que puedas controlarlo.

—Ehm… respecto a eso…

Stella miró a Aster fugazmente, notando que él se tensaba y apretaba los labios. Luego se enfocó en Talitha.

—Quiero que Aster sea quien me siga entrenado.

Talitha parpadeó un par de veces, como no entendiendo su petición.

—Aster es tu guardián, encargado de protegerte, no de entrenarte.

—Lo sé, pero, bueno, debido a que ya no hay peligro, puede encargarse de eso, lo ha hecho muy bien hasta ahora. De alguna manera, hemos creado una rutina y no me gustaría empezar de cero con alguien más.

Talitha no se veía muy convencida ante la petición, pero Stella siguió mirándola con decisión, tratando de que entendiera que no iba a renunciar a ella.

—Si así lo deseas y a Aster le parece bien —dijo Talitha finalmente, mirándolo.

—No tengo inconveniente en seguirla entrenando.

Stella evitó suspirar de alivio o mostrar una sonrisa, tenía que mostrar compostura.

—¿Qué tan avanzada se encuentra Adhara?

—Crea luz, la controla y ha comenzado a solidificarla. Puede crear escudos y controlar su brillo —contestó Aster.

—Maravilloso, al parecer, estás bastante avanzada.

—Aster ha sido muy buen maestro.

—Eso veo. —Talitha sonrió—. Bueno, una vez que puedas controlar todos tus poderes, comenzaremos a teletransportarnos. Lo más apropiado es que vayamos solo unos pocos en el primer viaje, necesitamos evaluar la situación.

—¿Crees que quien atacó el reino siga ahí? —preguntó Stella, interesada por primera vez en la plática.

—No lo sabemos, así que tendremos que averiguarlo de manera muy cautelosa. Tenemos que saber si podemos regresar sin obstáculos o nos enfrentaremos a alguien.

—Santo cielo.

—No te preocupes. Hemos estado lejos de casa por mucho tiempo, pero jamás hemos dejado de prepararnos. Vamos a tomar lo que nos corresponde por derecho.

—Ya que hemos tocado el tema de los entrenamientos y estar preparados —interrumpió Aster de manera cortés—. Adhara se ha mostrado interesada en entrenar con los guerreros.

—¿En serio? —Talitha levantó ambas cejas—. ¿A qué se debe tal interés?

—Creo que, si de alguna manera voy a ser su líder, debería conocer todo lo que ello conlleva, ya sean nuestros poderes o nuestras tácticas de combate.

—Quizá podría dar un paseo por el jardín, mientras los guerreros entrenan, para que pueda darse una idea de qué se trata —sugirió Aster.

—Es una idea estupenda. —Talitha se puso de pie—. Y ya sé cómo puede ser aún mejor.

Se acercó a la puerta con pasos lentos y una vez que la abrió, se giró hacia ellos.

—Esperen un momento, ya regreso.

Stella aprovechó la ausencia de Talitha para mirar a Aster, esperando que él le sonriera por haber logrado que siguieran entrenado juntos, pero lo que se encontró fue una expresión de total seriedad. ¿Qué estaba pasando?

Un par de minutos después, Talitha regresó a la habitación, seguida de un joven alto, de espaldas anchas, quien mostraba expresión solemne.

—Ya que estamos dándole forma a tu estancia aquí, quiero finalizar la reunión presentándote a Caelum, mi hijo.

Caelum se acercó a Stella, le tomó la mano y le dio un fugaz beso sobre el dorso. Stella necesitó todo su autocontrol para no retirar la mano.

—Supongo que Aster también te lo habrá informado, pero dado a que el pacto fue hecho entre tu madre y yo, quiero mencionarlo formalmente. —Le sonrió dulcemente a Caelum—. Mi hijo y tú fueron prometidos en matrimonio en cuanto naciste, así que, ahora que has regresado, el compromiso está formalmente cerrado.

Stella palideció, mientras recuperaba su mano del roce de Caelum. Él la miraba atentamente, no le había sonreído siquiera, así que no tenía idea qué cómo se sentía con respecto a la noticia.

—Es un honor tenerte aquí, Adhara.

No, no, no. Sintió el calor invadir su cuerpo, lo que le indicaba que, si no se calmaba, su brillo aparecería y dejaría a Aster en ridículo, ya que él había confirmado que podía dominarlo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Caelum.

—Estoy bien, es solo que me ha tomado desprevenida.

—¿No se lo habías comentado? —le preguntó Talitha a Aster.

Stella no quiso mirarlo, no podía, porque sabía que se le escaparían las lágrimas. Escuchó vagamente cómo Aster decía que la había puesto al tanto. Todo sonaba como eco, como si repentinamente no estuviera ahí, no de verdad.

—Ya veo, es solo la impresión del momento. —Talitha volvió a sonreír—. Será un honor para mí organizar la boda.

—Creo que podemos hablar de eso después —la voz de Stella parecía un murmullo.

—Caelum —lo llamó su madre—. Adhara desea ir a dar un paseo por el jardín, para ver el entrenamiento de los guerreros. ¿Podrías llevarla?

—Será un placer.

Caelum extendió el brazo hacia ella, como muchas otras veces Aster lo había hecho. Stella no quería tomarlo, pero después de unos segundos de duda, finalmente posó la mano sobre Caelum y se puso de pie, sintiendo que caminaba de manera automática.

—Que disfrutes la caminata. Nos veremos a la hora de la comida —dijo la voz cantarina de Talitha.

Stella asintió, seguía sin mirar a Aster. En ese momento, lo único que hacía era ordenarse a ella misma que se calmara, que guardara la compostura. Siempre había sabido que tendría que fingir, así que se obligó a hacerlo.

—¿De verdad te encuentras bien? —preguntó Caelum, mientras seguía guiándola a través de los pasillos.

—Estoy bien —mintió.

Permanecieron en silencio el resto del camino, Stella obligándose a no dejar escapar las lágrimas.

Para cuando llegaron al jardín, Stella inhaló el aire fresco, tratando de calmarse, sin atreverse a mirar a Caelum. Estaba acostumbrada a un jardín amplio, que era una de las cosas buenas del orfanato, pero aquel lugar también lo sobrepasaba en eso, era tan extenso que no le veía fin.

Había frondosos árboles por doquier, además de bancas hechas de madera colocadas estratégicamente para ofrecer un lugar de descanso entre cientos de flores de diferentes tamaños y colores. Había varios caminos guiados por adoquines en color ladrillo y Stella sintió ganas de ir a recorrerlos, aunque ciertamente no con la compañía que tenía en ese momento.

Casi al fondo del jardín, se toparon con un espacio despejado lleno de personas. Stella no tenía referencias, pero creía que podría compararse con uno de esos enormes campos donde se jugaban partidos de futbol.

—Hay diferentes partes del jardín que pueden usarse para los entrenamientos, pero generalmente se reúnen aquí, ya que está despejado y tiene mucho espacio para que se muevan sin problema —explicó Caelum.

—¿Tienen horarios específicos para entrenar?

—Algunas veces. Solo los guerreros entrenan, así que acomodan sus horarios entre ellos. —Miró a Stella de reojo—. Si querías visitar el jardín, solo tenías que decirlo, no era necesario que fingieras querer ver el entrenamiento.

—¿Disculpa? —Stella pasó de sentirse acongojada ante el anuncio de su matrimonio a sentirse enojada por el comentario tan desfachatado de Caelum—. No estaba fingiendo en absoluto, quería ver los entrenamientos.

—¿Ah, sí? —Caelum miraba como los guerreros se movían por el campo, aún sin creerle a Stella—. ¿Y a qué se debe?

—Voy a entrenar con ellos.

Entonces Caelum la miró con expresión sorprendida. Stella, por su parte, se encontraba totalmente enfurruñada por su comentario y lo reflejaba con su ceño fruncido.

—Es una broma, ¿verdad?

—No sé si acostumbras a cuestionar a todas las personas, pero déjame decirte que es muy molesto. —Le soltó el brazo y se alejó unos cuantos centímetros—. Y no, no estoy bromeando.

—Solo los guerreros entrenan —repitió—. Mi madre siempre ha dicho que es su fortaleza y que los demás debemos trabajar en las nuestras.

—Bueno, puedes ir a trabajar tus fortalezas si gustas, no voy a detenerte. Puedo regresar sola una vez que el entrenamiento termine.

—Disculpa, no fue mi intención molestarte. —Acortó la distancia entre ellos—. Vamos a acercarnos un poco. —Le ofreció el brazo de nuevo.

Stella lo miró unos segundos y luego le tomó el brazo de mala gana.

El enojo de Stella comenzó a disminuir cuando visualizó a los guerreros más de cerca. Algunos corrían alrededor del campo, otros estaban enfrascados en un área de obstáculos y otros más estaban practicando cuerpo a cuerpo. Se tragó una exclamación cuando reparó en Maia y veía cómo noqueaba a un chico más alto que ella.

—¡Princesa!

Alguien la había visto y había anunciado su presencia, así que todos dejaron lo que estaban haciendo y se acercaron a ella para hacer una reverencia.

—No era necesario que se detuvieran, solo venía a observar un rato.

—Buen día, princesa. Mi nombre es Alnair Venatici y estoy a cargo de los guerreros.

—¿Venatici? —Stella miró a Maia de inmediato y la vio asentir ligeramente; luego regresó la vista a aquel hombre alto y lleno de músculos—. Es un gusto conocerlo, Alnair.

—¿A qué debemos su visita?

—Vine a ver qué me depara el entrenamiento.

—¿Usted…? —Alnair levantó ambas cejas, asombrado.

—Así es.

Un murmullo general se apoderó del jardín. Stella comenzó a sentirse nerviosa, ¿sería que, en realidad, era mal visto que entrenara?

—Será un honor tenerla en nuestras filas.

Los guerreros comenzaron a aplaudir y Stella sonrió genuinamente, aliviada de ser bien recibida.

—Creo que será mejor retirarme, para que continúen con sus actividades.

Todos hicieron una reverencia y comenzaron a alejarse, a la vez que Stella se giraba para tomar el camino de regreso a la casa, sin esperar a Caelum, que aún parecía perplejo por lo que acababa de suceder.

—Adhara, espera. —Caminó apresurado para alcanzarla—. Te acompaño.

Caelum la tomó del brazo sin permiso y ella tuvo que evitar hacer una mueca. Al llegar al interior de la casa, Stella lo soltó delicadamente, tratando de no parecer grosera.

—Iré a mi habitación, no es necesario que te desvíes.

—Quizá podamos dar otra caminata por el jardín, después de cenar. Es muy bonito de noche.

—Podemos hablarlo después de la cena.

Caelum asintió y la vio marchar.

Stella se encerró en la habitación. Le hubiera gustado ir a conocer la casa más a fondo, pero ahora que le habían presentado a Caelum, probablemente no podría deshacerse de él si se lo topaba. Así que hurgó en su maleta y sacó uno de sus viejos libros para entretenerse hasta que tuviera que ir al comedor.

Durante el resto de la mañana, deseó que Aster fuera a verla, pero no supo nada de él hasta la hora de la comida. Él la esperaba parado al lado de la silla que Stella ocuparía y una vez que ella tomó asiento, él hizo lo mismo.

Y, aun así, no cruzaron palabra, Talitha fue la encargada de crear plática en la mesa, con Caelum sentado a su lado.

Cuando la comida terminó, tanto Talitha como Aster se levantaron de la mesa y se marcharon, dejándola con Caelum a dos sillas de la de ella. No deseaba ir a dar otro paseo con él, así que agradeció por la comida y volvió al encierro de la habitación.

Aster tendría que ir a verla en algún momento. Ese pensamiento fue el que la hizo permanecer con cierta calma, sumergida en la lectura. Sin embargo, cuando la rutina de la hora de la comida se repitió para la cena, le quedó claro que Aster no iba a visitar su habitación.

Caelum reanudó la invitación del paseo por el jardín, pero declinó lo más amable que pudo, aunque quizá no fue muy convincente, ya que creyó ver una mueca en su rostro.

Una vez en la habitación, con la pijama puesta y envuelta en las sábanas de la cama, Stella finalmente entendió por qué Aster había creado esa ilusión antes de entrar a hablar con Talitha: Sabía que le presentarían a Caelum. Para él, esa había sido su despedida, la forma en que quería que recordara sus sentimientos cuando tuviera que estar con su prometido y cuando se casara con él.

Se le escaparon las lágrimas, Aster se estaba rindiendo. ¿Cómo podía creer que aceptaría casarse con Caelum así como así? Le había prometido luchar por él, por ellos, y lo iba a hacer. Sabía que la posición de Aster era más complicada, pero lo único que necesitaba era que él le diera una chispa de esperanza, que aunque fuera en secreto, le reafirmara que la quería.

Envuelta entre lágrimas, se repitió esa promesa para ella misma antes de quedarse profundamente dormida.

Capítulo 12

Por la mañana, Maia apareció en la habitación de Stella con el mismo propósito del día anterior.

—Buenos días.

—Buenos días, Maia.

La sonrisa de Maia desapareció al ver los ojos hinchados de Stella.

—Mira nada más tus ojos. —Se acercó a ella y se sentó a su lado en la cama—. Ni el maquillaje va a poder ocultarlo totalmente.

Stella se notó un poco acongojada, mientras enfocaba la mirada en las sábanas que aún la envolvían. Maia se sentó en la cama, a su lado.

—Lo entiendo, Stella.

Stella la miró, un poco desconcertada.

—Sé que probablemente no sea correcto, porque no soy muy importante en la jerarquía, pero sé más cosas sobre ti que la mayoría de la gente aquí. Aster me platicaba sobre ti cuando venía de visita.

—¿De verdad?

—Sí. —Volvió a sonreír—. Aster es como mi hermano mayor, ¿sabes? Su madre lo protegió una vez que su esposo desapareció, pero mi padre… lo cuidó como su hijo, creo que creyó que tenía demasiado peso en sus hombros siendo tan joven.

—Tu padre tenía razón. Cuando me dijo la edad en que se convirtió en guardián… es una locura.

—Lo sé. —Suspiró—. Así que, cuando el reino cayó y Aster fue a cuidarte… lo eché mucho de menos.

—Lo siento.

—Está bien, tú no tenías la culpa de nada. Además, Aster venía de vez en cuando, mientras tú estabas en clases. Le reportaba todo a Talitha, claro, pero cuando platicaba conmigo era diferente, no me decía cosas como «la princesa está a salvo», hablaba de ti como una persona normal, como una niña amable que enfrentaba su situación con positivismo.

Stella sintió un revoltijo en el estómago, él jamás le había comentado tales cosas.

—Así que entiendo cómo te sientes. Nunca te han dejado hacer elecciones, todo en tu vida ha sido impuesto y que ayer te hayan anunciado tu compromiso con Caelum… de verdad lo entiendo. —Le estrechó la mano—. El pacto de matrimonio entre los herederos de los reyes y los consejeros reales es una tradición del reino, aunque sinceramente, me parece que es muy obsoleto, digo, ¿por qué obligarlos a casarse con alguien a quien quizá no amen? Suena cruel, a mi punto de vista.

—¿De verdad lo crees?

—Sí. Aunque como te dije, mi opinión no importa demasiado, pero es la forma en que lo veo.

—¿Por qué dices que no importa tu opinión?

—Soy una guerrera, importo solo cuando es necesario que peleemos, de otro modo, somos como un adorno. —Se alzó de hombros—. Y debido a que aquí nunca hemos necesitado enfrentarnos a alguien… —Guardó silencio, luego miró a Stella, quien parecía un poco indignada—. No me malinterpretas, no haber tenido enemigos es genial, pero después de tanto tiempo, quisiéramos poder ayudar de alguna forma. —Sonrió ampliamente—. Por eso, ayer que dijiste que entrenarías con nosotros, todos nos emocionamos. Ningún monarca lo había hecho antes.

—Qué tontería, creo que debieron involucrarse desde hace mucho tiempo. Quizá las cosas en el reino hubieran sido diferentes.

—Vas a ser una gran líder, Stella.

—De eso no estoy tan segura, pero prometo intentarlo. —Suspiró—. La verdad, no me gusta eso de las jerarquías. La forma en que dices que ven a los guerreros y la forma en que he visto que tratan a Aster; básicamente le debo mi vida y parece que nadie lo ve así.

—Muchos sí lo hacen, pero a falta de un monarca, todo recayó en Talitha y ella… está chapada a la antigua, quiere que sea todo tal cual era en el reino. Pero no estamos ahí, nos hemos adaptado a un lugar que funciona diferente y quizá sería bueno actualizarnos, ¿no crees?

—Por supuesto que sí. Supongo que ahora que estoy aquí, podría tratar de hacer algunos cambios.

Stella estaba decidida a hacerlo, comenzando con la ruptura de su compromiso. No tenía idea de que era una tradición, lo cual complicaba las cosas, pero tendría que encontrar una forma de hacerlo.

—Me parece perfecto. —Maia se puso de pie—. Mientras lo haces, vayamos a conocer la casa.

—¿No vas a ir a entrenar?

—Mi padre me dio permiso de faltar hoy, después de todo, tengo que conocer a mi pupila.

—¿Tú vas a entrenarme?

—Sé que mi estatura hace que duden de mí, pero mi padre me ha enseñado bien.

—Yo no lo dudo, ayer te vi noquear a alguien.

Maia se rio y Stella se sintió un poco más tranquila, aquella chica la hacía sentirse menos huraña con todo lo que la rodeaba.

—Anda, vístete y vayamos a desayunar.

Maia la acompañó al armario, pero ese día, dejó que Stella decidiera qué vestir.

Como Maia estaba usando un atuendo casual, Stella optó por algo parecido: Unos jeans de mezclilla, una blusa sin mangas en rosa pastel y unos tenis. Los vestidos eran bonitos, pero después de usar el uniforme del orfanato por tanto tiempo, se sentía aliviada de poder vestir lo que quisiera.

—¿Puedo desayunar contigo?

—Si por mi fuera, no habría problema —contestó Maia, sin dejar de caminar—. Pero no creo que lo permitan. Sería necesario que Talitha o Caelum no estén en la mesa, aunque dudo mucho que él esté ausente.

Stella bufó, logrando que Maia se riera. Cuando entraron al comedor, vio que Caelum estaba en la mesa, así que la posibilidad de quedarse con Maia se desvaneció de inmediato.

—Te veo después del desayuno —le susurró.

Cuando tomó asiento, Elnath se acercó de inmediato y le otorgó su desayuno. Stella le agradeció y comenzó a comer, ignorando que tenía a Caelum a un par de sillas de distancia. Pero él no estaba dispuesto a ser ignorado, se movió hasta quedar a un lado de ella y le susurró un «buenos días».

—¿Qué planes tienes para hoy?

—Conoceré la casa con Maia.

—¿Maia Venatici?

—Sí, ella va a entrenarme.

—Así que vas en serio con lo de los entrenamientos.

—Claro que sí. —Se enfurruñó al escuchar cómo dudaba de ella, de nuevo.

—Perdona, es solo que… es raro que alguien de la realeza entrene con los guerreros. Hay algunas personas en el círculo real que no tienen permitido entrenar porque tienen otras obligaciones de las cuales ocuparse.

—Bueno, mientras no estemos en el reino, dudo que tenga demasiado qué hacer aquí, así que entrenaré.

—¿Está lista, princesa?

Maia había aparecido ante ellos. Stella asintió de inmediato y se puso de pie, dejando a Caelum con la palabra en la boca.

—Con tu permiso.

Stella se alejó en compañía de Maia y soltó una exhalación de alivio cuando dejaron el comedor.

—Caelum es un buen chico —dijo Maia, una vez que notó la expresión de Stella hacia él—. Entiendo que no desees casarte con él, pero no es una mala persona.

—No lo sé. ¿Puedes creer que pensó que mentía cuando dije que estaba interesada en el entrenamiento? Vaya descaro.

—Es porque él no puede entrenar.

—¿A qué te refieres?

—El círculo más allegado a la realeza tiene prohibido entrenar, por tener otras ocupaciones, así que, al ser hijo de la consejera real, Talitha se lo ha prohibido.

—Qué tontería. —Stella frunció el ceño—. Parece raro que me lo permitiera a mí, entonces.

Maia soltó una risita, mientras la hacía girar en uno de los pasillos.

—Stella, eres la princesa, dudo que pueda prohibirte muchas cosas.

—Yo… ¿podría pedir lo que sea y tendría que obedecer?

La esperanza se alojó en el pecho de Stella, ¿sería posible que impusiera su voluntad de princesa para cancelar el compromiso?

—Tampoco estoy tan segura de eso. Eres la princesa, pero has estado con nosotros solo un par de días, lo más probable es que Talitha no suelte la batuta tan fácil.

—Pero…

—Ha estado a cargo de todo por diez años. Si deseas cambiar algunas cosas, vas a tener que llevarlo con calma.

Stella sintió como si el comentario fuera sobre Aster y ella, pero era imposible, Maia no sabía nada de ellos, así que quizá solo se refería a otras cosas, como las jerarquías.

No dejaron ni un solo rincón de la casa por recorrer. Maia le mostró el área de dormitorios primero, porque no entrarían a ninguno, ya que eran privados; una vez descartados, la llevó de nuevo al salón donde la habían recibido, los salones de reuniones, la cocina y, lo que Stella más amo de toda la casa: La biblioteca.

—Me alegra que te guste leer, la biblioteca necesita más visitas.

—Puedes apostar que pasaré mucho tiempo aquí.

—Antes de que decidas encerrarte con un buen libro, vamos a recorrer el jardín.

Stella se dio cuenta de que la caminata con Maia le hacía disfrutar del jardín más de lo que lo había hecho cuando lo visitó en compañía de Caelum. Maia le explicó más sobre los entrenamientos y, al final, la llevó a un kiosco, pintando de los mismos colores de la casa, pero de alguna manera, se sentía más privado, como si fuera el escondite perfecto.

—Y bueno, eso es todo. Eres libre de recorrer la casa como desees.

—Muchas gracias, Maia.

—Te avisaré cuando comencemos con los entrenamientos, ¿de acuerdo? Aunque probablemente entrenes más con tus poderes que con nosotros, por obvias razones, pero estaré encantada de enseñarte.

Maia se despidió con un movimiento de mano y Stella sintió un pinchazo de emoción al pensar en sus entrenamientos, porque eso significaba ver a Aster.

Su pecho repiqueteó cuando regresó a su habitación y se encontró con Aster esperándola afuera, por fin había ido a verla.

—Aster. —Sonrió ampliamente.

—Hola.

La sonrisa de Stella flaqueó, la expresión de Aster era de total seriedad.

—Solo he venido a decirte que mañana reanudaremos los entrenamientos. Te veré después del desayuno, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Aster asintió y se alejó, para luego entrar a su propia habitación.

Stella se quedó parada a mitad del pasillo, mirando la puerta por la cual había desaparecido Aster. Sabía que no podrían pasar juntos tanto tiempo como antes, pero no se había imaginado que él estaría tan distante. Y eso dolía. Dolía mucho.

A pesar del poco entusiasmo que mostró Aster cuando le dijo que volverían a entrenar, Stella no pudo evitar sentirse emocionada, tanto por tenerlo cerca como por regresar a su rutina.

Después del desayuno, Aster le ofreció el brazo a Stella y caminaron hasta uno de los salones que Maia le había mostrado el día anterior. El lugar estaba despejado, era evidente que lo habían adaptado para que no hubiera daños o, por lo menos, que fueran mínimos.

Una vez que estuvieron solos, Stella miró a Aster directamente a los ojos, buscando una chispa de sus sentimientos, pero estaban muy bien escondidos.

—Aster…

—¿Sí, princesa?

—Por favor, no. Lo entiendo, sabes que lo entiendo, pero odio que estemos tan distanciados.

Stella sintió cómo la magia de Aster los cubría, estaba creando una ilusión para que pudieran hablar sin tener que preocuparse de que alguien notara que no estaban entrenando.

—Sabías que sería así, Stella.

—Sinceramente, no pensé que fuera tan difícil. Sabía que no sería como en el orfanato, pero… nunca imaginé que casi no te vería.

—Talitha quiere agilizar el regreso al reino lo más posible, así que nos reunimos constantemente pensando cuál sería la mejor forma de hacerlo. De hecho, es por ello que iniciamos los entrenamientos hoy en lugar de esperar a que te acostumbraras a estar en la casa —explicó él—. Nos reuniremos tres veces por semana, por el tiempo que decidas, dependerá totalmente de qué tan agotada te sientas.

—Sabes perfectamente que pasaremos horas entrenando si eso significa que estemos juntos.

—No voy a dejar que te extralimites por algo así.

—¿Vas a desafiar directamente una orden de la princesa?

Aster sonrió por primera vez desde que Caelum había aparecido en escena y un sentimiento de alivio embargó el pecho de Stella.

—¿De dónde pretendes sacar energía para entrenar conmigo tres días y otros dos más con Maia? No tienes ni idea de lo exigente que es.

—Ya me las arreglaré. —Se alzó de hombros—. Sabes que entrenar nunca ha sido un problema para mí y si es todo el tiempo que tendremos juntos… que así sea.

—Tampoco es fácil para mí.

—Lo sé, pero eres mejor que yo para ocultar tus emociones. —Recordó cómo Maia la había descubierto con los ojos hinchados, aunque no se lo mencionó a Aster—. Y mientras estemos entrenando, solos… bueno, cualquier cosa podría pasar.

—¿Ahora qué estás planeando?

—Quieren que avance rápido, ¿no es así? Solo quiero tener un aliciente.

Aster levantó ambas cejas, pero sin dejar de sonreír.

—Cada vez que logre controlar algo nuevo, nos escaparemos por ahí, alejados de todos.

—Eso es más que un aliciente, Stella, y es muy arriesgado.

—¿Qué es la vida sin algo de riesgo?

—Stella.

—Vaya, quizá ahora que todos me miman he olvidado cómo invocar. ¿No sería algo terrible?

Aster no pudo evitar soltar una carcajada al escucharla, aunque comprendía por qué lo hacía, de sus ganas, se escaparía con ella cada noche, aunque en alguno de ellos tenía que haber algo de cordura.

—De acuerdo. Tu primer reto es solidificar cinco esferas de luz de forma continua.

—Vas a escaparte conmigo más de lo que crees, Aster.

—Bueno, demuéstralo.

Comenzaron con el entrenamiento inmediatamente después.

Stella había podido solidificar algunas esferas, pero no cinco de forma continua, como Aster había solicitado. Estaba un poco enfurruñada por su fracaso, pero aun así siguió convocando y lanzando esferas, esperando poder conseguirlo.

A pesar del esfuerzo que realizaba, Stella sentía que podría brillar en cualquier momento, de lo feliz y motivada que estaba. Estaban solo entrenando, sí, pero de esa forma es que Aster y ella se habían hecho tan unidos, lo que los había llevado a enamorarse del otro. Además, era su escape de la realidad que la rodeaba, mientras estuviera ahí, con él, no sentía el peso sobre sus hombros ni pensaba en su nefasto prometido.

Por un par de horas, no se detuvieron. Se movían de un lado a otro, Aster lanzándole esferas, ella esquivándolas o repeliéndolas con el escudo, mientras también atacaba. Había logrado convocar cuatro esferas sólidas seguidas, aunque sabía que Aster no cedería y exigiría cinco si quería que cumpliera su trato.

Ambos estaban tan concentrados, que no se dieron cuenta que Caelum había entrado al salón. Fue hasta que una esfera de Stella lo golpeó que se dieron cuenta de su presencia.

—Vaya, sí que le están poniendo empeño —dijo Caelum, acariciándose el hombro, donde la esfera lo había golpeado.

—¿Estás bien? No te escuchamos entrar. —Aster lo miró, tratando de verificar si el daño era grave.

—No es nada de cuidado.

—Bueno, estamos entrenando, era evidente que, si entrabas sin avisar, una cosa así podía pasar.

—Adhara —la reprendió Aster.

Stella no se inmutó, estaba molesta porque Caelum había interrumpido su entrenamiento, su tiempo con Aster.

—Descuida, Aster, he notado que está totalmente comprometida con los entrenamientos, así que no me sorprende que le moleste mi interrupción.

No era solo su interrupción, también era su presencia lo que a Stella le molestaba, aunque evidentemente no podía hacerle esa aclaración.

—¿Necesitabas algo? —preguntó ella, aún enfurruñada, deseando que se marchara y poder continuar con su entrenamiento.

Aster le lanzó una mirada recriminatoria a Stella, tratando de hacerle entender que tenía que calmarse.

—Vine a decirle a Aster que mi madre lo solicita.

—¿Ahora? —Stella frunció el ceño.

—Gracias, Caelum. Iré enseguida.

—¡Estamos entrenando! —refunfuñó ella.

—Puedo entrenar contigo mientras Aster no está.

—No, gracias. —Se cruzó de brazos.

Aster lanzó un suspiro de resignación al ver la actitud de Stella con Caelum.

—Adhara, te haré saber si podemos continuar después de la hora de la comida. De momento, debo irme.

—Bien.

Stella comenzó a caminar hacia la puerta, logrando que ambos chicos la siguieran con la mirada.

—¿A dónde vas? —preguntó Caelum, un poco desconcertado.

—Se terminó el entrenamiento de momento, así que me voy a mi habitación.

Stella no dio más explicaciones, salió del salón dando zancadas largas y maldiciendo internamente.

Capítulo 13

Al día siguiente, cuando Stella terminó de entrenar con Maia, se encontraba totalmente sudada y sin aliento.

Aster no la había buscado para volver a entrenar después de la interrupción de Caelum, así que Stella quería sacar toda esa molestia en el entrenamiento con Maia, pero se dio cuenta que era totalmente diferente a sus sesiones con Aster, ya que era puramente físico.

Maia le había explicado que no le enseñaría tácticas de combate hasta que tuviera un poco de condición física. Stella no entendió sus palabras hasta que comenzó a correr a través del jardín e hizo los ejercicios que Maia le indicó. Si apenas había podido realizar eso, definitivamente no estaba lista para combates, porque la noquearían de inmediato.

—Has resistido bien para ser tu primer día.

—Santo cielo, estoy exhausta.

Maia se rio al escuchar a Stella, quien se encontraba tirada sobre el césped, descansando.

—En poco tiempo estarás en mejor forma y podremos comenzar con el entrenamiento en serio.

—Aster dijo que serías exigente.

—Ni siquiera he comenzado a serlo. —Soltó otra risita—. Seguramente Aster recuerda lo fácil que lo vencía.

—Me dijo que no era su fuerte.

—Y no lo es, pero tiene un control impresionante de sus poderes, así que lo compensa con creces.

—Lo sé, por eso pedí que él siga entrenándome.

—Por supuesto.

Stella la miró, era la segunda vez que sentía que Maia estaba refiriéndose a los sentimientos que había entre ellos, aunque si ella supiera algo, Aster se lo hubiera dicho.

—La idea es que puedas mezclar ambos entrenamientos en algún punto. Serás un arma mortal.

Ambas soltaron una carcajada, aunque Maia sabía que, de alguna manera, sí lo sería, ningún otro monarca había combinado ambas fuerzas y sería algo totalmente nuevo y poderoso.

—Vamos a comer algo y después tendrás la tarde libre.

—Después de esto, un libro será mi refugio por el resto del día.

Maia la ayudó a ponerse de pie y ambas se dirigieron al comedor.

Cuando Aster y Stella se reunieron al día siguiente, ella sonrió desafiantemente, estaba decidida a pasar el reto para que él cumpliera su promesa. Esperaba que en esa ocasión nadie los interrumpiera.

—Continuemos con lo que estábamos practicando en la sesión anterior.

—¿Qué hay de nuestro reto?

—Estoy dispuesto a cumplirlo, si puedes solidificar diez esferas continuas.

—Oye, habías pedido cinco.

—Pero ya que no lo lograste, se ha duplicado la apuesta.

Stella levantó ambas cejas al ver que Aster le sonreía burlonamente, como si con duplicar la cantidad de esferas ella fuera a darse por vencida.

—De acuerdo. Espero que no tengas planes esta noche, porque vas a tener que cancelarlos.

—Vaya, estás muy segura de que vas a lograrlo.

—¿Comenzamos?

Stella convocó sus esferas de luz y en cuanto él creó su escudo, ella comenzó a atacarlo. Una, dos, tres esferas sólidas, Aster mostró expresión sorprendida cuando tuvo que esquivarlas.

—Alguien ha estado practicando.

Por supuesto que Stella había practicado, tenía mucho tiempo libre y se había propuesto vencer cada reto que Aster le pusiera, porque sabía que solo de esa forma lograría que él se arriesgara a pasar tiempo con ella, tiempo que no fuera para entrenar.

Stella no contestó, siguió enviando esferas hacia Aster, a la vez que esquivaba las que él dirigía a ella.

No habían pasado ni veinte minutos cuando Stella ya había logrado solidificar las cinco esferas que él le había pedido inicialmente, así que estaba segura de que podría lograr su cometido. Su humor no hacía más que mejorar, cada vez que aumentaba la cantidad de esferas sólidas, se sentía más cerca de aquella cita con Aster.

—Aumenta el tamaño de las esferas —exigió él, moviéndose a través del salón.

—El tamaño puede esperar, primero recibirás las diez esferas que pediste.

Aster se rio ante la desfachatez del comentario, era consciente de que, al pedir esferas más grandes, sería más complicado hacerlas sólidas. Evidentemente, Stella también lo había notado y no pondría en riesgo su victoria por un cambio de indicación que había salido de la nada.

Tardó casi dos horas, pero cumplió el reto. Cuando Aster asintió con la cabeza, indicando que aceptaba su derrota, Stella lanzó un grito de alegría y dio varios brinquitos antes de echarse a los brazos de Aster, quien rápidamente creó una ilusión que los rodeó.

—Stella, guarda la compostura.

—¿Por qué lo haría? Esta noche serás solo para mí.

No le dio tiempo a Aster para que dijera algo, ya que selló sus labios con un beso. Él la acercó más a su cuerpo, deslizando las manos hasta su cintura.

—De acuerdo, nos veremos esta noche —dijo él, separándose una vez que se habían quedado sin aliento—. Pero debemos ser extremadamente cuidadosos.

—¿Por qué te preocupas tanto? Tenemos tus ilusiones.

—Sí, pero generan una sensación que varios estelares reconocen, así como tú lo haces. En el orfanato eso no era problema, pero aquí…

—Está bien, seremos muy cuidadosos. Haré lo que sea si se trata de pasar tiempo contigo.

—Te veré después de la cena.

—En el kiosco, después de la cena —confirmó Stella.

Aster le dio un fugaz beso antes de separarse de ella y hacer desaparecer la ilusión.

—Muy bien hecho, princesa.

Stella le regaló una amplia sonrisa y abandonó el salón.

Durante la tarde, Stella pasó buen tiempo dentro del armario, sopesando las opciones para esa noche. Como sería la misma ropa que usaría para la cena, se decidió por un vestido azul marino sin mangas, corto hasta la rodilla y con un cintillo plateado en la cintura.

Hubiera deseado pedirle ayuda a Maia con su cabello, pero pensó que quizá sería sospechoso que lo hiciera, así que tuvo que conformarse con su apariencia habitual, lacio y cayéndole sobre hombros y espalda.

Aster ya se encontraba esperando por ella en la mesa y Stella tuvo que esforzarse mucho para no sonreír mientras él le ayudaba a tomar asiento. Durante el transcurso de la cena, escuchó a Talitha hablar, aunque no había puesto atención a sus palabras, su mente volaba al encuentro que estaba por tener con Aster.

Cuando finalmente la cena terminó, todos lo desearon buenas noches a Stella mientras dejaba el comedor, sin saber que no se dirigía realmente a su habitación.

El jardín estaba prácticamente a oscuras. Nadie lo usaba por las noches, lo cual, lo hacía el lugar perfecto para su encuentro con Aster. Creó diminutas esferas de luz que le ayudaron a ver dónde pisaba, pero no quería alumbrar demasiado el camino, no deseaba llamar la atención, si es que por casualidad alguien rondaba por ahí.

Después de equivocarse de sendero un par de veces, finalmente encontró el kiosco. Desde que lo había visto, sabía que era el escondite perfecto, no solo porque era pequeño y privado, sino porque estaba en la parte más alejada del jardín.

Antes incluso de pisar el interior del kiosco, notó la silueta de Aster y su corazón comenzó a latir frenéticamente. Había deseado ese encuentro por días y finalmente estaba sucediendo.

—Pensé que llegarías antes que yo.

—Me perdí algunas veces —confesó ella—. Solo vine una vez y era de día, así que… —Se alzó de hombros.

—Ven.

Aster la tomó de la mano y la guio al interior del kiosco. Stella pudo sentir la magia pulular a su alrededor, lo que indicaba que estaba protegidos por una de las ilusiones de Aster. El kiosco apenas estaba iluminado, él había preferido ser precavido a pesar de la magia que los rodeaba.

Sobre el piso había un arreglo de frazadas y almohadones y Stella sonrió ampliamente cuando reconoció uno de ellos.

—¿Regresaste por el almohadón?

—Fue un regalo que me hiciste, ¿cómo podría deshacerme de él?

—Fue un regalo egoísta, solo para que te quedaras en la habitación conmigo.

—No lo fue. Sabes que me hubiera quedado sin él y aun así lo compraste.

Aster la hizo sentarse sobre los almohadones y luego los cubrió con las frazadas. El clima no era tan frío, porque el verano estaba cerca, pero les resultaba más acogedor de esa manera. Stella se acurrucó en él de inmediato.

—Extraño esto. Nosotros solos, dejando correr el tiempo.

—Yo también.

Había nostalgia en la voz de ambos, se habían acostumbrado a la constante presencia del otro mientras estaban en el orfanato y en esos momentos, parecían fugitivos, escondiéndose para poder estar juntos y compartir unos cuantos besos.

—Así que… has estado tratando mal a Caelum.

Stella arrugó la nariz al escuchar el nombre, provocando que Aster se riera.

—No me gusta tenerlo cerca. Mientras pienso en una forma de romper el compromiso, lo que menos quiero es pasar tiempo con él.

—No es que me agrade que tengas que casarte con él, pero no es un mal chico.

Stella bufó, recordando las palabras de Maia.

—Bueno, no me interesa saberlo —refunfuñó—. Y no voy a casarme con él.

Aster guardó silencio ante el comentario, logrando que Stella frunciera el ceño, estaba convencida de que él pensaba que no podría romper el compromiso.

—¿Por qué perdemos el tiempo hablando de Caelum, de cualquier manera?

—Te he echado mucho de menos.

Stella no se esperaba esas palabras tan directamente. Aunque sabía que eran ciertas, Aster generalmente era más reservado con sus sentimientos.

—Y yo a ti, muchísimo. —Reacomodó su postura y pegó su rostro al de Aster—. Jamás pensé que lo diría, pero a veces extraño el orfanato y la perfecta burbuja que teníamos ahí.

—Esos tiempos no van a volver, Stella. Así que tenemos que sobrellevarlo.

—¿Por qué te aferras a una negativa? Ya te dije que no voy a rendirme, nos voy a renunciar a nosotros. —Le acarició la mejilla, para que la mirara directamente a los ojos.

—Prefiero no tener esperanzas, porque si terminas casándote con él… —Suspiró—. La verdad es que no tengo idea qué haré cuando eso suceda.

Stella lo miraba atentamente, mientras su mano acomodaba un mechón del cabello de Aster, que había caído sobre su mejilla. Luego lo encerró entre sus brazos, escondiendo el rostro en el hueco entre su cuello y su mandíbula.

Aster aspiró el aroma del cabello de Stella, olía a lavanda. Sus manos bajaron lentamente hasta su espalda e hizo más fuerte su agarre, para sentirla más cerca de él, por lo menos en esos breves momentos, podía sentir que era totalmente suya, que jamás tendría que dejarla ir.

—Hagamos de este lugar nuestro escondite —susurró ella—. Seremos indiferentes durante el día, pero aquí, por las noches, nos olvidaremos de que alguien más existe, solo seremos tú y yo.

—Pero, Stella…

—Por favor, arriésgate conmigo. Sé que quizá estoy pidiendo demasiado, pero… lo necesito. Te necesito.

Stella se alejó unos centímetros de él y Aster pudo ver la súplica en sus ojos. Sabía lo que tenía que hacer, aunque le resultaba tremendamente difícil seguir lineamientos cuando ella estaba involucrada, porque la amaba, más que a nada ni a nadie. Y sabía que, si no se arriesgaba, como Stella le pedía, dejaría perder todo el tiempo que les quedaba antes de que el compromiso se consumara; cuando ese día llegara, la perdería para siempre.

—Este lugar será nuestro escondite —dijo finalmente.

Un tenue brillo cubrió a Stella, mientras le regalaba a Aster una gigantesca sonrisa.

—Estás…

—Lo sé, lo siento, me dejé llevar.

El brillo desapareció de inmediato, dando paso a un suspiro lleno de alivio.

Aster creó una esfera, que luego tomó la forma de un diminuto cuervo. La luz se movió alrededor de Stella, logrando que ella comenzara a reír mientras lo seguía con la mirada y luego tratara de atraparlo.

—Soñé con algo así, la noche en que te conocí —dijo ella, cuando Aster posó al cuervo de luz en su mano.

—Lo sé, yo lo hice.

—¿Puedes hacer que la gente sueñe con lo que quieras?

—Sigue siendo una ilusión, solo que en el subconsciente.

—Aquí hay cosas de esos sueños, aunque otras…

—Son del reino. Son recuerdos que obtuve a través de Talitha. Con su poder de consejera, puede guardar y compartir recuerdos de otras personas.

—Entonces, los pasillos y la música… ¿eran realmente del reino?

—Sí. El reino era un lugar tranquilo, se celebraban bailes y fiestas constantemente.

—Suena muy pintoresco.

—Es lo más probable. Para cuando tuve uso de razón, todo eso había quedado en el pasado debido a los ataques.

—Qué lástima. Hubiera sido divertido asistir a uno.

—Quizá sí puedas.

—¿Cómo?

Aster se levantó y la ayudó a hacer lo mismo, luego se posaron en el centro del kiosco.

—Cierra los ojos.

Stella sintió la calidez de Aster de inmediato. Estaba acostumbrada a ese sentimiento, era su vínculo, con el cual la había ayudado a despertar sus poderes y a entrenar. Pero era diferente en esa ocasión, porque pudo visualizar algo.

Repentinamente, se encontraron en un ancho pasillo recubierto de cristal y plata, con piso de brillante mármol. Caminaron a través de él, escuchando cómo la música tomaba fuerza con cada paso que daban.

Al final del pasillo había una gigantesca puerta blanca que los llevó a un amplio salón lleno de luces. Había mesas cubiertas con manteles blancos y listones plateados, había figuras de cristal colgando del techo para decorar aquel espacio que estaba lleno de recatada frivolidad.

Aster la guio al centro de una pista de baile, donde de un momento a otro estuvieron rodeados de desconocidos que bailaban al compás de un vals. Stella se visualizó con el vestido con el que había sido presentada ante la gente del reino y Aster usaba un traje negro; él le sonreía, mientras hacía que ella posara una mano en su hombro, él ponía una en su cintura y entrelazaban los dedos de la otra mano.

Comenzó a moverla al compás de la música, sin prestar atención a todas las parejas a su alrededor. La música era suave, como mezclada con el viento, y Stella la recordó de su sueño, cómo había tratado de llegar a ella. En ese momento la escuchaba con claridad y le generaba un sentimiento de algarabía mientras Aster la seguía meciendo con delicadeza.

Se deslizaron por toda la pista, era casi como si todos a su alrededor se abrieran paso para que pudieran recorrer el salón entre notas musicales, volteretas y sonrisas. El cabello de Stella se movía libremente mientras Aster seguía guiándola, atrapándola en sus brazos y luego haciéndola reclinarse para dar énfasis a algún giro.

Cuando la música terminó, Aster la atrapó entre sus brazos. Todo a su alrededor comenzó a perder nitidez, y de un momento a otro, se quedaron a oscuras. Entonces Stella abrió los ojos, encontrándose con la sonrisa de Aster.

—Aster, ¡eso fue maravilloso!

—No son mis recuerdos, pero quería que lo vieras.

—Ahora es uno de nuestros recuerdos, así que significa mucho.

—Quizá sea mejor que nos vayamos.

Stella hizo un puchero, logrando que Aster soltara una risita. Repentinamente, le tomó el rostro con ambas manos y la besó lenta y cuidadosamente; poco a poco, Stella subió los brazos, hasta posarlos alrededor del cuello de Aster.

—Sabes que no quisiera, pero prometimos ser cuidadosos, así que será mejor que nos vayamos.

—Bien. —Stella le dio otro fugaz beso—. Te veré mañana, entonces.

—Espero que no te pierdas en tu camino de regreso.

—No estés burlándote de mí. —Le dio un manotazo, aunque no ejerció mucha fuerza—. Te aseguro que lo haré mejor esta vez.

—Buenas noches, Stella.

—Buenas noches.

Contra toda su voluntad, Stella se separó de él, salió del kiosco y comenzó a caminar para tomar el camino de regreso a la casa.

Afortunadamente, no se perdió de nuevo. Para cuando entró a la casa, las luces estaban tenues, así que esperaba que significara que todos se habían ido a la cama.

Al llegar a su habitación, echó un vistazo a la puerta de la de Aster, a pesar de que sabía que él no estaba ahí aún. Sonrió y entró, esa noche había sido maravillosa y se sentía extremadamente feliz.

Capítulo 14

Cuando Maia apareció en la habitación de Stella, ella le sonrió, ya se encontraba vestida y lista para el entrenamiento.

—Alguien está de buen humor. Supongo que tu pequeño escape con Aster tiene algo que ver.

—¿Qué?

La sonrisa de Stella se desvaneció y palideció de inmediato.

—¿Acaso tú…? ¿Nos viste? ¿Alguien más sabe? ¡Santo cielo! Aster tendrá problemas.

—Oye, oye, cálmate. —La tomó del brazo cuando vio que quería salir corriendo a buscarlo—. No los vi y estoy segura que nadie más los vio tampoco.

—Pero acabas de decir…

Maia soltó una carcajada, que solo logró confundir más a Stella.

—Vine a buscarte ayer, después de la cena, pero no estabas aquí. Luego fui a buscar a Aster y casualmente él tampoco estaba. —Se cruzó de brazos, sin dejar de sonreír—. Me pareció evidente que estaban juntos y ahora me lo has confirmado.

—No, no, estás confundida.

—Ven.

La hizo sentirse sobre la cama y luego tomó asiento a su lado. Stella parecía asustada, aunque Maia sabía que no era por ella, sino por lo que podría pasarle a Aster si alguien se enteraba. Su sonrisa se ensanchó, le daba gusto saber que Stella lo quería de forma sincera.

—Nadie más lo sabe —le aseguró—. Es solo que yo soy muy observadora y conozco a Aster de toda la vida, ¿recuerdas?

Stella asintió, aunque no muy convencida.

—Aster ha estado enamorado de ti desde hace tiempo, incluso desde antes de que tú supieras que él existía.

—¿Qué? —Stella estaba boquiabierta—. ¿Él te lo dijo?

—No. Aster es extremadamente bueno ocultando sus sentimientos y jamás diría que se enamoró de la princesa, ni siquiera a mí. —Se rio—. Pero la forma en que hablaba de ti, cómo cambiaba su semblante al recordarte… era muy evidente, por lo menos lo era para mí, que lo conozco muy bien.

Stella se sonrojó al escucharla. Antes de su confesión, no pensó que Aster sintiera algo por ella, así que la idea de que estuviera enamorado incluso antes de ella comenzara a tener sentimientos por él… era algo casi inimaginable.

—Evidentemente, cuando llegó a cuidarte, estaba totalmente en su papel de guardián, además, era poco más que un niño cuando eso sucedió —explicó—. Pero crecieron juntos. Se dio cuenta de que no eras solo una cara bonita, notó que tus sentimientos eran puros, mostraste valor ante la adversa vida que tenías y, sobre todo, fuiste su amiga.

Stella estaba muy quieta, escuchándola, tenía un nudo en la garganta.

—Durante años fueron solo ustedes dos, se cuidaron mutuamente. Así que, ¿quién podía culparlo por enamorarse de ti? O a ti, por amarlo. —Suspiró—. A mí me parece que ustedes son perfectos el uno para el otro, es una lástima que tengamos un pequeño inconveniente llamado Talitha.

—¿Talitha? Pero, Caelum…

—Caelum se casará contigo por orden de su madre. No lo conozco bien, pero creo que, de tener opción y saber que quieres a Aster, no se entrometería.

—¿Crees que, si se lo pido, cancele el compromiso?

—¿Caelum? Ni lo sueñes, jamás le lleva la contraria a su madre.

Stella frunció el ceño unos segundos. Luego suspiró, mirando de nuevo a Maia.

—Entonces… Aster no sabe que tú sabes.

—Creo que no. Jamás los delataría, pero supongo que cree que, si nadie sabe, no tendrán problemas.

—Si te soy sincera, me alegra que sepas. Fingir que no siento nada por Aster es… agotador.

—Puedes contarme lo que sea, prometo que jamás diré una sola palabra.

—Muchas gracias, Maia.

—Y ahora que confirmé que estás tratando de mantenerte ocupada para evitar a Caelum, vamos a entrenar duro, por más tiempo, si así lo deseas y puedes soportarlo. Estarás tan ocupada con tus entrenamientos, que nadie verá mal que no pases tiempo con tu prometido.

—Es una idea brillante.

—Así que, vamos a desayunar y después, vas a entrenar hasta que ya no puedas más.

Maia le guiñó un ojo y luego le hizo una seña con el brazo para que la siguiera hasta el comedor.

El pacto entre Maia y Stella se cumplió al pie de la letra. Entrenaban dos veces por semana, después del desayuno y después de la hora de la comida; por las mañanas, Maia le asignaba ejercicios para fortalecerla y por las tardes, había comenzado a mostrarle tácticas de defensa y ataque.

Stella terminaba exhausta, pero no se detenía en ninguno de los entrenamientos. Notó que tenía algunos moretones debido a algunos tropiezos y movimientos mal ejecutados, aunque eso solo la hacía tener más determinación.

También seguía entrenando con Aster, tres veces por semana, después del desayuno. Ya había logrado solidificar todas sus esferas, hacerlas más grandes y modificarlas de forma, aunque de momento solo había logrado crear figuras indescifrables. Aster también la enseñó a cómo atacar con su brillo, solo para dejar fuera de combate, no para realmente lastimar.

Cuando tenía las tardes libres, se refugiaba en la biblioteca, buscando nuevas historias. Sin embargo, Caelum notó sus visitas y comenzó a aparecer cuando ella estaba en medio de su lectura, así que terminó por dejar de pasar el tiempo ahí, solo iba por algún libro y volvía al silencio de su habitación.

Y así, pasaron las semanas. Por el día daba todo en los entrenamientos y por las noches, se refugiaba con Aster en el kiosco.

Maia le había enseñado una ruta menos transitada hacia el jardín, así corría menos riesgo de que alguien la viera salir. Algunas veces ni siquiera convocaba luz, porque se había aprendido el camino tan bien, que podía moverse en la oscuridad sin titubeos.

De alguna forma, Stella se había acostumbrado a vivir con la gente del reino, casi hubiera dicho que era totalmente feliz, si el tema de su compromiso no siguiera interponiéndose y causándole molestia. Aunque, mientras pudiera seguir huyendo de Caelum y no regresaran al reino, donde debían casarse, todo era bastante llevadero.

Maia y ella se habían convertido en las mejores amigas, así que Stella no tenía reparo en contarle cómo se sentía, porque a la vez, eso la ayudaba a comprender más el entorno en el que vivía. Sin embargo, su amistad estaba totalmente separada de los entrenamientos, y fue así que, un día, Maia le anunció que estaba lista para su primer combate, aunque siguiera siendo parte del entrenamiento.

Se acercaron al área donde todos los guerreros entrenaban, ya que Maia siempre le notificaba a su padre los avances de Stella y, aquella mañana, le informó que tendría un combate para que aplicara lo que había aprendido.

—Buen día, Adhara —saludó Alnair—. Maia comenta que tendrás tu primer combate, ¿estás segura de querer hacerlo?

—Si Maia cree que estoy lista, definitivamente quiere intentarlo.

—De acuerdo.

Alnair asintió con la cabeza hacia Maia, quien esperaba la aprobación de su padre para comenzar. Varios guerreros habían escuchado qué sucedería a continuación, así que se habían reunido discretamente alrededor de ellas para ver el desempeño de la princesa.

—Creo que lo correcto sería que combatiera con alguien más. Maia la ha entrenado y podría no ser parcial —dijo repentinamente la voz de una chica.

Maia, con el ceño ligeramente fruncido, se giró, buscando a quien se atrevía a poner en duda su desempeño. De entre los guerreros, salió una chica con el cabello recogido en una larga trenza, quien se cruzó de brazos, casi retándola con el gesto.

—Si estás insinuando que la dejaré ganar, estás muy equivocada.

—Solo digo que sería más apropiado que fuera alguien más. Quizá ella tampoco quiera lastimar a su preciada amiga.

El ambiente comenzó a hacerse tenso ante el argumento. Stella miró a la chica, sus palabras iban dirigidas a Maia, pero su vista estaba sobre ella.

—Está bien, Maia. No tengo problema en que sea alguien más.

—Excelente —dijo la desconocida.

La chica se acercó al área de combate, donde Stella ya se encontraba. Maia seguía con el ceño fruncido.

—Dense la mano y comiencen. Recuerden que es un combate de entrenamiento —advirtió Alnair.

En cuanto se soltaron la mano, la chica comenzó a atacarla. Era de estatura un poco más baja que Stella, pero se movía con una rapidez asombrosa, dirigiendo puñetazos y patadas hacia su pecho. Stella había hecho bien su trabajo al cubrirse, pero no había podido lanzar un ataque por estar esquivando los golpes.

Stella recibió una patada en el estómago, lo que la hizo doblarse y quedarse sin aire momentáneamente; aun así, se obligó a moverse cuando vio que la chica volvía a dirigirle otro golpe. Stella se agachó para esquivarla y le metió una zancadilla, que la hizo caer.

La chica se levantó casi inmediatamente, con una expresión fiera en el rostro, mientras Stella se ponía en posición de defensa, todavía recuperando el aliento.

Stella se encontró de nuevo deteniendo ataques, aquella chica era mucho más rápida que ella y estaba arrinconándola. Y entonces, recordó las palabras de Aster, cómo le había enseñado a usar su brillo para combates. Mientras la desconocida se acercaba de nuevo, dirigiendo un puñetazo hacia ella, Stella levantó la mano, no para detener el puño, sino para enviar una tenue línea de luz hacia los ojos de su contrincante. Por unos segundos, pensó que había fallado, pero cuando la chica erró el golpe por haber cerrado los ojos, sabía que había logrado su cometido.

Stella aprovechó el momento para girar y lanzar una patada a sus piernas, lo que hizo que la chica volviera a caer. En aquella ocasión, no esperaría a que se levantara para volver a atacarla, se acercó con sigilo, esperando poder inmovilizarla y dar por finalizado el combate. Pero ella no estaba dispuesta a dejarse vencer tan fácilmente, en cuanto visualizó la silueta de Stella, lanzó un golpe con ambas piernas, el cual logró lanzarla un par de metros, detenida solo por el impacto que tuvo contra un árbol.

Varios murmullos se escucharon cuando vieron que la princesa había quedado noqueada junto al tronco, estaba consciente, pero se le había escapado una exclamación de dolor mientras trataba de levantarse.

La chica se había puesto de pie y ya se dirigía a Stella, pero Alnair se interpuso en su camino, mientras Maia ayudaba a su amiga.

—Es suficiente, Giennah.

—Pero…

—He dicho que es suficiente —repitió Alnair, con tono imperativo—. Sabes perfectamente que en entrenamiento no necesitamos ejercer tanta fuerza, te excediste.

—Ella me cegó. Nadie dijo nada de usar los poderes en combate.

—Todos tomen un receso. Comenzaremos de nuevo en un momento.

Los guerreros asintieron al escuchar a Alnair y comenzaron a dispersarse, menos Giennah, quien aún miraba a Stella con expresión de molestia.

—Es tu princesa —le susurró Alnair—. Guarda compostura.

Giennah se tragó las palabras y finalmente se giró para marcharse. Stella la vio alejarse, todavía un poco aturdida, tanto por el golpe como por el compartimiento de aquella chica.

Cuando Maia acompañó a Stella a una banca cerca del área de entrenamiento, se toparon con Caelum, quien parecía haber presenciado todo. Stella resopló cuando se sentó a su lado.

—Regreso en un momento —susurró Maia, antes de ir a buscar a su padre.

El silencio reinó por unos segundos. Stella miraba a los guerreros, ignorando a Caelum descaradamente.

—Quizá te excediste un poco con eso del entrenamiento.

—¿Disculpa? —Stella lo miró al fin, desconcertada y ofendida por el comentario.

—Por todos los cielos, Adhara, la cegaste cuando iba atacarte.

—Nadie dijo que no podía hacerse, además, fue solo un destello. —Stella sentía como la molestia le hervía en la piel—. Y, por si no lo notaste, me envió a estrellarme contra un árbol, así que definitivamente no le hice daño ni estaba indefensa.

La paciencia de Stella para Caelum estaba a punto de extinguirse. No había habido ni una sola vez que no hubiera sentido ganas de gritarle o darle un golpe por ser tan exasperante. Se controlaba en cada ocasión, bajo el pensamiento de que, quizá, estaba siempre a la defensiva con él dado a lo que significaba en su vida. Pero justo en ese momento, su comentario fue la gota que colmó el vaso.

—Estoy harta de que juzgues todo lo que hago o digo. Y podrán haberte asignado como mi prometido, pero justo en este momento, todavía soy tu princesa y deberías tenerme más respeto.

Caelum se quedó en silencio, mirándola con una expresión patidifusa. Abrió y cerró la boca varias veces, buscando las palabras correctas.

—Lo siento —fue lo único que se le ocurrió decir—. Nunca quise…

—No es lo que parece —interrumpió, luego se puso de pie—. Así que, si no piensas decir nada agradable, evita acercarte a mí, me tienes harta.

Stella abandonó el jardín, dando largas zancadas y aún con el calor recorriéndole la piel. Se encontró con Talitha en el camino, pero no tenía deseos de hablar con ella tampoco, así que solo hizo una inclinación de cabeza y siguió caminando con dirección a su habitación.

No fue al comedor a la hora de la comida, todavía se sentía un poco enfurruñada y corría el riesgo de hacer algún comentario inapropiado en la mesa. En su lugar, se envolvió entre las frazadas de la cama para tomar una siesta, quizá eso sería suficiente para calmarse y así poder asistir al entrenamiento más tarde.

Despertó cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta. Intentó levantarse para ir a abrir ella misma, pero sintió un aguijonazo de dolor en la espalda baja cuando trató de hacerlo.

—¿Stella?

La voz de Aster hizo eco en la habitación y luego Stella vio que su silueta aparecía en el umbral de la puerta. Una sonrisa se dibujó en sus labios, casi olvidando el dolor que acababa de sentir.

—Aster. Pasa, por favor.

Aster llevaba una charola con comida, la cual posó en el buró que se encontraba al lado de la cama.

—Deberías comer algo.

—Claro. Gracias.

Se sentó sobre la cama, tragándose una exclamación de dolor, ya que no quería preocupar a Aster, aunque, de cualquier forma, él notó su expresión.

—Te lastimaste en el entrenamiento, ¿no es cierto?

—Bueno, esa chica me dio una buena paliza.

—Combatiste con Giennah Revati, así que ya me lo imagino.

—¿Suele ser así de… intensa?

—Sí, es una forma de decirlo.

—Ella parecía… molesta. No dejaba de mirarme con una expresión retadora y cuando Alnair detuvo el combate, fue aún peor. Creo que no le agrado.

—Eres su princesa.

—Eso no significa nada.

—Giennah tiene un temperamento… peculiar. No creo que sea nada personal.

—Si tú lo dices.

—Vamos, come algo.

Aster se sentó al lado de Stella y la observó comer, sin poder evitar acariciarle el cabello de vez en cuando. Cuando los platos estuvieron vacíos, se acurrucó en él y se quedó muy quieta, para evitar volver a sentir su cuerpo dolorido.

—¿Te duele mucho?

—La espalda baja me está matando, aunque supongo que podría ser peor.

—Maia me dio un ungüento para ti. Quizá deberías darte un baño y luego aplicarlo.

—Es buena idea, no creo poder entrenar de nuevo hoy.

—De cualquier manera, no te hubiera dejado ir. Necesitas descansar.

—Sí, señor.

Aster le sonrió antes de que ella se apoderara de sus labios. Stella posó las manos sobre el pecho de Aster, mientras él las deslizaba por su espalda, de forma tan suave como la seda, no deseaba lastimarla.

—Ve a tomar un baño —le susurró, todavía sobre sus labios, entre besos fugaces.

—No te vayas todavía.

—No puedo quedarme mucho aquí, lo sabes.

—Hoy es diferente. La princesa se lastimó, solo estás asegurándose de que esté bien.

Aster se rio, le dio un beso en la mejilla y se separó un poco de ella, para mirar su rostro. Las mejillas de Stella estaban sonrojadas y tenía un brillo tan tenue que casi era imperceptible, pero no se lo dejó saber en esa ocasión.

—Ve, te espero aquí.

Stella se levantó de la cama y se perdió tras la puerta del cuarto de baño. Aster movió la charola al escritorio y luego regresó a acostarse sobre la cama en lo que ella terminaba de ducharse.

La almohada tenía su inconfundible olor a lavanda y Aster se dio cuenta de que, poco a poco, Stella había agregado detalles a la habitación, haciendo ese espacio totalmente suyo: Había un jarrón con flores sobre el escritorio, una montaña de libros en los muebles al lado de la cama y en el marco del espejo del tocador estaba la nota de la niña del orfanato, además de algunos recortes de papel negro que formaban la silueta de gatos, una referencia clara a Sombra.

Después de un rato, Aster escuchó que la puerta del cuarto del baño se abrió. Stella salió, envuelta en una bata de lana en color azul y volvió a tomar asiento sobre la cama.

—¿Mejor?

—Un poco, aunque todavía duele.

—Toma, deberías ponerlo de una vez. —Aster le dio el tubo del ungüento—. Si aplicas también algo de calor, quizá ayude más.

Stella se quedó mirando el tubo algunos segundos antes de regresar la vista a Aster.

—Ehm… quizá sea un poco complicado que lo haga yo sola.

Las mejillas de Stella se tornaron rojas. Sabía que podía ponerlo ella misma, aunque no sin lastimarse, ya que girar el torso le generaba dolor; además, Aster no le había enseñado a controlar el calor de su luz, nunca lo había creído necesario, pero parecía que sería algo que solicitaría aprender en los entrenamientos.

—Oh. Entiendo. —Aster volvió a tomar el tubo—. Bueno, ehm… recuéstate.

Con una corriente eléctrica invadiéndola, Stella descubrió la parte superior de su cuerpo, dejando ver su sostén rosado; se recostó sobre la cama, dándole la espalda a Aster y ocultando parte del rostro en la almohada, sentía que su cara estaba en llamas.

Aster le retiró el cabello y bajó un poco más la bata, dejando totalmente descubierta su espalda, ya que ella había comentado que la parte baja era la más afectada. Tomó un poco de ungüento y luego se calentó las manos con su luz antes de posarlas sobre Stella. La sintió estremecer de inmediato.

—¿Te lastimé?

—No. —Cerró los ojos y trató de controlar su respiración.

—De acuerdo.

Aster comenzó a pasear sus manos con toques suaves por toda su espalda, extendiendo el calor a través de la piel de Stella. Ella había comenzado a moverse, inquieta, casi sin quererlo, y las palpitaciones aceleradas en el pecho de Aster le indicaban que, esa sensación que Stella sentía, había comenzado a invadirlo también.

—Se siente… muy bien.

Aster se detuvo, dejando las manos posadas en su espalda baja, aún transmitiéndole calor. Una vez que notó que casi todo el ungüento había sido absorbido por la piel, retiró las manos y la cubrió con la bata de nuevo.

Ella se sentó, acomodándose la bata y sin mirar a Aster. Él se quedó a su lado, mirando hacia el frente, sin ver nada en realidad. Sus cuerpos estaban a escasos centímetros, entre ellos había una energía electrizante que impedía que se alejaran.

Entonces Stella se giró y lo tomó con fuerza del rostro, besándolo con una fiereza que no había usado antes. Aster respondió de inmediato, posando las manos en su cintura; poco a poco, Stella fue reclinándose, hasta que finalmente terminó recostada sobre la cama, con Aster posado sobre ella.

Al estar mal abotonada, la bata comenzó a abrirse, mostrando una parte de su pecho. Un escalofrío la recorrió, pero no permitió que él se alejara, se aferró a su cuerpo, encerrando su cuello con los brazos. Los dedos de Aster se encontraron rápidamente con la piel de Stella, así que la recorrió lentamente, subiendo por su abdomen, hasta que topó con el inició del sostén.

Separaron sus labios unos segundos para recuperar el aliento. Ambos sentían la agitación del otro, el fuego que había invadido sus cuerpos y la corriente de deseo que los incitaba a continuar.

—Stella… no… no debemos.

—¿Por qué? Ambos lo queremos.

—Sí, lo sé, pero…

—No pasa nada.

Stella reacomodó su postura y entonces un jalón en la espalda baja logró que hiciera una mueca, se había olvidado de su golpe.

—Estás lastimada.

Aster sabía que era un pretexto para ponerse un freno. La intensidad en sus besos y caricias estaban volviéndolo loco, pero quería que, si Stella y él estaban juntos, fuera sin tener que esconderse, ella se merecía todo su tiempo, no solo unos momentos robados. Mientras eso no fuera posible, tenía que controlarse.

—Ven aquí.

La abrazó, aún sintiendo la suave piel de Stella ahí donde la bata se había abierto. Ella finalmente cedió, apoyando el rostro en el hombro de Aster, tratando de controlar su respiración.

—Aster…

—Todo está bien —interrumpió—. Siento lo mismo que tú, pero… nuestro futuro está incierto, así que es mejor que esperemos.

—Voy a esperarte hasta el final de los tiempos.

Él se separó un poco, le cerró la bata y la hizo acostarse a su lado. Stella escuchaba los latidos del corazón de Aster, que volvían lentamente a su ritmo normal.

—Duerme un poco, te hará bien.

Stella no creía poder dormir después de haber sentido esa ola salvaje de deseo. Sin embargo, al estar entre los brazos de Aster, sintió una total tranquilidad y, casi sin esperarlo, se hundió en un profundo sueño.

Capítulo 15

Al día siguiente, después del desayuno, cuando Stella estaba lista para ir a entrenar, Talitha le pidió que se reunieran en uno de los salones.

Para desgracia de Stella, Aster no estaba presente, pero Caelum sí. Tuvo que controlarse para no resoplar al descubrirlo.

—Gracias por reunirte con nosotros, Adhara.

—No es nada.

Todos tomaron asiento. Talitha le sonrió dulcemente y Stella trató de corresponder de la misma manera, aunque si algo había aprendido de esas reuniones, es que nunca terminaban con un anuncio que le agradara.

—Me alegra mucho saber que has avanzado en tus entrenamientos.

Stella miró a Caelum de soslayo, estaba inexpresivo, como siempre que estaba cerca de su madre, aunque el hecho de que él estuviera ahí y se tocara el tema de los entrenamientos, significaba que había hecho algún comentario que le indicó a Talitha que tenía que intervenir.

—Y por ello mismo, creo que no sería ningún problema que tu rutina cambie un poco.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que sería beneficioso si, en lugar de entrenar con Maia dos veces al día, lo reducen a un entrenamiento por la mañana, así las tardes puedes pasarlas con nosotros.

—Perdona, sigo sin entender.

—Que sepas luchar es maravilloso, Adhara, pero temo decirte que, cuando regresemos al reino, no te será demasiado útil. Así que me pareció buena idea que, en lugar de uno de tus entrenamientos con Maia, te encuentres con Caelum y conmigo para guiarte más con respecto al conocimiento del reino.

Stella apretó los labios, había mucho que quisiera decir al respecto, pero parecía que Talitha aún no terminaba de hablar.

—Una vez que regresemos, serás coronada y te casarás con Caelum, por lo cual, tendrás que guiarnos a todos, como reina. Así que lo ideal es que comiences a saber más a detalle las tradiciones del reino, así como los deberes que tendrás que desempeñar cuando vivamos allá.

—Pero… aún no tenemos una fecha para regresar.

—Ese es otro tema que deseaba platicar contigo. Los entrenamientos con Aster continuarán, pero es momento de que comience a enseñarte cómo teletransportarte —anunció Talitha, apoyando ambas manos sobre la mesa—. Aprendes rápido, lo cual es magnífico, pero la teletransportación es, por lejos, el más complejo de tus dones, y me gustaría que lo dominaras completamente si vamos a tratar de regresar al reino. Con un pequeño detalle que se haga diferente, podría terminar mal.

—Entiendo.

No tenía sentido oponerse a la solicitud de Talitha, lo sabía bien, aunque sentía que lo estaba haciendo para que Caelum y ella estuvieran juntos más tiempo, al parecer, se había percatado de que se había escabullido de su compañía debido a los entrenamientos, o simplemente él se lo había comentado.

—No quiero retrasar más tu entrenamiento con Aster. —Talitha volvió a sonreír—. Nos vemos mañana por la tarde para tus lecciones.

A Stella se le revolvieron las tripas, aunque asintió de igual manera. En cuanto se puso de pie, Caelum hizo lo mismo, se acercó a ella y le ofreció el brazo para poder retirarse juntos del salón.

Una vez en el pasillo, Stella soltó el brazo de Caelum de inmediato, logrando que él frunciera el ceño.

—¿Qué le dijiste?

—No sé a qué te refieres.

—Supongo que «haberme excedido» en el entrenamiento no tuvo nada que ver —exclamó Stella, de mala gana—. Fuiste a quejarte con tu madre, para evitar que siga entrenando, ¿no es cierto?

—No. —Se puso frente a Stella, evitando que siguiera caminando—. No entiendo por qué crees que trato de sabotearte. Estamos comprometidos, ¿no sería mejor si nos llevamos bien? Después de todo, es algo que no podemos cambiar.

—¿Llevarnos bien, después de haberme juzgado cada vez que has podido? No, gracias.

—Adhara, ya basta.

—Tú no vas a decirme qué hacer.

—Así que tiene que hacerlo mi madre.

—Así que irás a quejarte de nuevo.

—¡No he dicho nada!

Stella pasó a su lado, acelerando el paso para llegar al salón donde tendría el entrenamiento con Aster. Pero a diferencia de otras ocasiones, Caelum no le permitió dejar inconclusa aquella charla, la siguió y cerró la puerta cuando ambos estuvieron adentro.

—¿Crees que a mí me alegra casarme con una desconocida? Podrás ser la princesa, pero no eres nadie para mí.

—Me alegra saber que por lo menos en eso estamos de acuerdo.

Caelum pareció darse cuenta de lo que había dicho e hizo una mueca. Miró a Stella, quien tenía los brazos cruzados y una expresión de evidente molestia.

—Lo siento, no quería decir eso.

—No querías decirlo tan directamente, porque es evidente que es algo que en verdad sientes.

—No, yo no…

—Solo déjame en paz, Caelum. No tengo deseos de seguir discutiendo tonterías contigo.

—¿Qué tengamos que casarnos te parece una tontería?

—La mayor tontería de la vida. —Resopló—. Aunque es evidente que cumplirás los deseos de tu madre, no importa qué.

—Es una tradición del reino, no tenemos elección al respecto.

—Ni siquiera tratas de buscar una salida, así que no vengas a hacer comentarios derrotistas ante mí.

—¿Acaso tú…?

Caelum no pudo terminar su pregunta, ya que justo en ese momento, Aster entró al salón. Él se dio cuenta de que había interrumpido una acalorada discusión.

—¿Sería mejor si regreso después?

Stella contestó «no» y Caelum contestó «sí», ambos al mismo tiempo. Aster levantó ambas cejas ante sus respuestas.

—Estamos discutiendo algo importante.

—Nada que Aster no pueda escuchar —agregó Stella.

—¿Y eso por qué? ¿Acaso es tu sirviente favorito?

La expresión de Stella fue de total indignación y sin poder evitarlo, comenzó a brillar.

—Retráctate.

—Vamos, Adhara, no es para tanto —dijo Caelum, queriendo ser cuidadoso ante la evidente amenaza del brillo de la princesa—. Es el guardián real, es evidente que es de tus preferidos.

—Si las elecciones las tomara solo yo, nadie sería un sirviente aquí.

—Pero no estás a cargo aún, así que deja de hacer berrinches.

—Chicos, ya basta, tranquilícense —intervino Aster, colocándose en medio de ambos—. Nada bueno saldrá de discutir así.

—Márchate, es hora de mi entrenamiento. —El brillo de Stella comenzó a disminuir.

—Quizá deberías trabajar más en tener tu brillo bajo control, aparentemente no lo tienes dominado.

El brillo de Stella hizo aparición una vez más y ella lanzó una ráfaga de luz directamente a los ojos de Caelum, justo como había hecho con Giennah.

—He dicho que te vayas. Y como puedes ver, controlo mi brillo bastante bien.

—No hemos terminado de hablar sobre esto —dijo Caelum, ya tomando la perilla de la puerta.

—A mí me parece que sí.

Caelum salió, dejando a Stella y a Aster sumidos en un silencio incómodo. Cuando ella notó que su prometido no volvería a interrumpir, lanzó un suspiro de alivio.

—¿Qué fue todo eso?

—Talitha me quitó dos entrenamientos con Maia para tener tontas clases sobre el reino, en las cuales, parece que también estará Caelum.

—Bueno, es necesario que sepas más del lugar en el que viviremos.

—Es una tontería. Estoy segura que fue porque ambos piensan que no debería entrenar como los guerreros.

—No te ha pedido que lo dejes por completo, solo…

—Basta. No quiero discutir sobre eso contigo también. —Miró a Aster, casi como pidiéndole disculpas con la mirada—. Vamos a comenzar con la teletransportación, ¿verdad?

Aster asintió, luego se acercó a ella y le tomó la mano.

—No puedo mostrarte cómo hacerlo, porque no es un poder que poseo, así que… qué tan fácil sea, dependerá totalmente de ti.

—Y de cómo aguante sentir que me jalan las entrañas.

Aster se rio y le dio un fugaz beso.

—Supongo que mejorará entre más lo domines. —Se alzó de hombros—. Básicamente, tienes que desear ir a otro lugar, pero tienes que ser muy puntual. Si del jardín quisieras llegar a la casa, tendrías que ser específica sobre qué habitación es la que quieres visitar, pensar solo en la casa es ambiguo y podría ser peligroso. Entre más detalles tengas del lugar al que irás, mucho mejor.

—¿Cómo pretenden que los lleve al Reino de las Estrellas si nunca lo he visto?

—Talitha te compartirá recuerdos para que lo veas claramente.

—Podría no verse como ella lo recuerda, han pasado muchos años.

—Lo sé, pero… es la única esperanza que tenemos.

Aster le tomó la otra mano a Stella y buscó la fuerza de su vínculo.

—Voy a mostrarte lo que sé de tu poder y cómo usarlo, después, tendrás que tratar de hacerlo por tu cuenta.

Stella sintió el calor proveniente de las manos de Aster y después un destello de su poder. Era muy parecido a lo que recordaba de su viaje del orfanato a la casa, una fuerza magnética que la jalaba hacia otro lugar. También se dio cuenta de que la teletransportación estaba ligada al gran deseo de llegar rápidamente a otro punto, aunque eso podía estar motivado por diferentes sentimientos.

—No parece tan complicado.

—Hagamos un primer intento. —Aster le soltó las manos y le señaló un librero, a varios metros de distancia—. Muévete al librero.

Stella se enfocó en el librero y buscó en su interior ese deseo de moverse de lugar, pero nada pasó.

Stella lo intentó una y otra y otra vez, pero no le fue posible moverse ni siquiera a una distancia corta. Bufó al momento de sentarse sobre un amplio sofá en color vino.

—Ya había olvidado lo frustrante que es no lograr nada.

—Es tu primer día intentándolo. Ya sabes que toma tiempo.

—Quizá simplemente no estoy motivada.

—¿Por lo de tus clases?

—No. Porque Talitha ha dicho que cuando regresemos me coronarán como reina y me casaré con Caelum y, bueno, eso no es nada motivador para mí. —Hizo una mueca—. Regresar al reino significa… perderte. Y obviamente no quiero eso.

—Hay demasiada gente esperando el regreso al reino para ponernos a nosotros primero, Stella.

—No me importa. Quizá es egoísta, pero si estar aquí significa huir de eso a lo que estoy destinada y tener más tiempo contigo… es evidente lo que elijo.

Aster se sentó a su lado y permitió que ella recargara la cabeza en su hombro, siempre protegidos bajo sus ilusiones.

—No quiero defraudarlos. En este tiempo aquí, he convivido con ellos, sé que son buenas personas, y quisiera poder ser lo que esperan de mí, pero… también quiero ser feliz, y sé que, regresando al reino, no voy a serlo.

—Eso no lo sabes con certeza.

—Ambos lo sabemos bien.

Se quedaron en silencio por largo rato, las palabras de Stella flotando entre ellos. Aster sabía que tenía razón, aunque alentar esos comentarios no iba a ayudarlos en absoluto.

—Ve a descansar, ha sido una mañana estresante. Lo intentaremos en la próxima sesión.

—De acuerdo.

Aster la acompañó hasta su habitación y luego se perdió entre los pasillos de la casa.

El resto del día, Stella estuvo de un humor sombrío, así que estuvo más bien taciturna en la comida y la cena. Se acostó temprano, esperando que el día siguiente fuera mejor, aun con sus clases de historia del reino incluidas.

Stella estaba de nuevo en el orfanato. Leía bajo la sombra de su árbol, mientras las niñas jugaban a su alrededor, envolviendo el ambiente en risas.

Aster apareció en el jardín, con los rayos del sol rebotando en su cabello oscuro y dándole un brillo especial a sus ojos grises. Al llegar a ella, se sentó a su lado y le dio un beso en la mejilla.

No hablaron, estar uno al lado del otro era todo lo que necesitaban. Permitieron que el viento jugara con su cabello, que las niñas corrieran frente a ellos mientras los saludaban con la mano y que un par de aves dieran brinquitos sobre el césped, muy cerca de ellos, buscando algo que comer.

Repentinamente, Aster se puso de pie, sin ayudarle a Stella a hacer lo mismo.

—Es hora de que me marche. Me esperan en la casa.

—¿Tan pronto?

—No puedo quedarme más tiempo. Adiós, Stella.

Lo vio alejarse con pasos decididos, sin siquiera regresar la mirada a ella mientras caminaba.

Stella se puso de pie casi de un salto y comenzó a correr tras él, pero por más que se esforzaba, la distancia entre ellos no se acortaba. La desesperación comenzó a invadirla, si lo perdía de vista, ya no podría alcanzarlo.

Si quería alcanzar a Aster, solo había una forma de hacerlo, ella lo sabía bien. Y entonces sintió ese jalón en las entrañas, pero no le importó, porque con ello, finalmente llegó al lado de Aster y lo tomó del brazo.

Sintió cómo caía sobre una superficie blanda y luego chocaba contra algo, a la vez que un grito abandonaba su garganta. Estaba tan oscuro, que no podía ver ni sus propias manos, pero sintió el calor proveniente de ese algo a su lado, que había comenzado a removerse. ¿Qué había pasado?

Varias luces flotaron a su alrededor repentinamente, descubriendo que estaba sobre la cama, al lado de Aster.

—¿Stella?

—¿Aster? ¿Qué estás haciendo en mi habitación?

—No es tu habitación, es la mía.

—¿Qué? No es posible, yo… cuando me quedé dormida, estaba definitivamente en mi habitación.

—Bueno, creo que tenemos un pequeño problema.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

—Te teletransportaste dormida.

Capítulo 16

Stella canceló el entrenamiento con Maia para reunirse con Aster, tenían que solucionar lo de la noche anterior.

—¿Cómo es posible? No pude lograr nada en nuestra sesión, pero así como así, me teletransporto dormida.

—Es… inusual, sin duda. Lo importante es tratar de que lo logres estando despierta, para que puedas controlarlo. Esperemos que una vez dominado eso, no sigas haciéndolo mientras duermes.

Stella asintió con determinación y convirtieron la charla en otra sesión de entrenamiento, aunque, de nuevo, después de un par de horas, ella no había logrado nada, seguía parada en el mismo espacio que había escogido desde que comenzaron.

—Por todas las estrellas, ¿cómo es esto posible? ¡No me he movido ni siquiera unos centímetros! —refunfuñó.

—Ven, siéntate conmigo un momento.

Ella obedeció y se sentó al lado de Aster, quien le tomó la mano con delicadeza.

—Quiero que pienses detenidamente qué crees que hay de diferente entre tus intentos en el entrenamiento y anoche.

Stella se quedó unos segundos en silencio, pensativa. Aster seguía acariciándole la mano y entonces lo supo.

—Tú. Tú eres la diferencia.

—¿Qué quieres decir?

—Soñé que quería llegar a ti. Estaba desesperada por alcanzarte y de repente, aparecí a tu lado. Estando aquí… bueno, sé que tengo que moverme, pero simplemente no lo consigo.

—Dos puntos, entonces: No lo deseas lo suficiente cuando entrenas y puedes teletransportarte hacia personas, no solo a lugares.

—¿Es posible? ¿Llegar a personas?

—Parece que sí, pero es inexacto. Ayer me caíste encima.

Las mejillas de Stella se encendieron, aunque no pudo evitar soltar una risita, a la vez que él hacia lo mismo.

—Sea como sea, es un punto de inicio. Ya veremos cómo arreglamos lo del aterrizaje. —Se puso de pie—. ¿Quieres hacer una prueba más? Quizá debemos tratar con otro enfoque.

Stella asintió y se puso de pie. Aster se alejó de ella un par de metros, luego la miró fijamente.

—Muévete hacia mí.

Lo miró atentamente y buscó ese deseo de moverse. Después de unos minutos, se dio cuenta de que tenía el enfoque equivocado, como él había dicho, no tenía que desear moverse, tenía que desear estar con Aster.

Sintió un jalón y pensó que lo había logrado, porque además, sintió que su cuerpo se aligeraba, aunque al final, no se movió.

—¿Stella?

—Creo que… va mejorando. Dame un momento.

Miró a Aster atentamente, mientras trababa de sujetar las sensaciones que acababa de tener. Se inclinó un poco hacia adelante y, de repente, sintió esa fuerza que la jalaba. En un abrir y cerrar de ojos, estaba frente a Aster, aunque había llegado ante él con tal fuerza, que chocaron y cayeron al piso.

Stella comenzó a reírse y Aster hizo lo mismo unos segundos después, a la vez que se sentaba. Ella continuó recostada, con el cabello disperso a su alrededor.

—Me tomaste por sorpresa.

—Bueno, no sabía en qué momento iba a funcionar, así que no podía avisarte.

—Lo hiciste muy bien.

—¿Aunque te haya tirado al piso?

—Eso fue lo mejor de todo.

Volvieron a sumergirse en risas y fue hasta un par de minutos después que Aster la ayudó a levantarse.

—Es hora de presentarnos en el comedor.

—Me gustaría que pudiéramos entrenar por la tarde.

—Si Talitha te ha programado sesiones con ella, no será posible. Pero continuaremos mañana.

—No quiero ir a sus clases —refunfuñó Stella, haciendo un puchero.

—Seguro que no estarán tan mal.

Stella quiso creerle y trató de mentalizarse con esas palabras, pero por la tarde, cuando se reunió con Talitha y Caelum, se dio cuenta de que Aster estaba equivocado, eran unas clases aburridísimas.

Aster le había contado la historia del Reino de las Estrellas cuando se conocieron, pero se dio cuenta de que era la versión resumida, Talitha le había dicho puntos y señales de la historia. Stella no estaba interesada en lo absoluto, porque sabía que, de cualquier manera, todo iba a ser diferente cuando regresaran, no sabían siquiera si los otros reinos iban a darles la bienvenida o ignorar que habían vuelto.

Hubo otro tema que tocaron y Stella odió: Las jerarquías. Básicamente, ella estaba a la cabeza, seguida de Talitha y Caelum, luego Aster y los guerreros, y al final, todos los demás. Stella ya lo había supuesto, por cómo había visto las interacciones en la casa en todas las semanas que había vivido ahí, pero seguía sin gustarle. Todos habían nacido en el mismo lugar y poseían básicamente los mismos dones, eso era suficiente para que ella considerara que todo podía estar más equilibrado. Talitha, obviamente, no pensaba de esa forma.

Entre más hablaba Talitha, más irritada se sentía Stella, pero sabía que hacer una rabieta frente a los Kalausi no iba a servir de nada. Así que esperó pacientemente a que la clase terminara, aunque para su horror, eso fue hasta tres horas después.

Cuando abandonó el salón, estaba mentalmente exhausta. Fue directamente a su habitación y se tiró sobre la cama, quedándose profundamente dormida en pocos minutos.

Al despertar, notó que las luces de su habitación habían sido apagadas. Se levantó de la cama, aún un poco somnolienta y fue a ver la hora en el reloj de pared. Eran casi las 2:00 a. m., había dormido demasiado. Se maldijo internamente, no tenía intención de que su siesta durara tanto.

Era demasiado tarde para tratar de escabullirse con Aster, así que tomó un suéter de lana en color turquesa y se encaminó al jardín, quizá una caminata le ayudaría a pescar una pizca de sueño.

El jardín estaba a oscuras, como era lo habitual. Caminó rodeada con un par de diminutas bolas de luz, más que nada para sentirse acompañada y evitar tropezar. Mientras seguía el camino de adoquines, se preguntó si alguien alentaría la idea de agregar una fuente, sería un detalle tan bueno como lo era el kiosco.

Cuando estaba por llegar al área de entrenamiento de los guerreros, escuchó murmullos. Detuvo sus pasos y extinguió sus luces. Agudizó el oído, buscando más sonidos, aunque nada llegó hasta ella, ¿había sido su imaginación? Estaba por volver a convocar sus luces, cuando escuchó voces de nuevo.

Caminó con sigilo. Cuando llegó al área de entrenamiento, vislumbró dos siluetas, así que se agachó y estando en cuclillas, se acercó más. Las voces comenzaban a escucharse más claras, aunque aún no podía distinguir qué decían.

Se quedó lo más cerca que pudo de las siluetas, escondida entre algunos arbustos, y finalmente, escuchó las voces con claridad; una de ellas le pareció conocida, aunque no podía estar segura de quién era debido a la falta de luz.

—A tu golpe le falta fuerza.

—No quiero lastimarte.

—Si no vas a entrenar como es debido, mejor renuncia ahora, no quiero perder el tiempo si no vas a esforzarte.

—No es que no me esfuerce, solo…

—No me vas a lastimar. ¿Con quién crees que hablas? He entrenado toda mi vida, puedo contigo y con cualquiera que desee retarme.

—¿Por eso noqueaste a Adhara?

Stella contuvo la respiración unos segundos, ante la mención de su nombre. Trató de encogerse más, si esas personas sabían que estaba escuchando, no creía que se lo tomaran muy bien.

—La noqueé porque es una novata que cree que ahora es una guerrera, como nosotros.

—Por lo menos lo está intentando, ningún monarca antes lo había hecho.

—Porque no es necesario, nosotros podemos hacerlo bien sin estorbos.

—La ayuda nunca está de más.

—¿La estás defendiendo ahora? Vaya, quizá después de todo se esté ganando tu corazón y no te pese tanto casarte con ella.

¿Casarse? Stella sintió un escalofrío al darse cuenta de que era Caelum quien estaba ahí, con una chica.

—Sabes que eso no es verdad.

—¿Cómo saberlo? Siempre podrías cambiar de opinión.

—Santo cielo, Giennah, sabes lo que siento por ti, ¿por qué haces comentarios como esos? Creí que estaba claro lo que sentíamos el uno por el otro.

Stella se tapó la boca con ambas manos, ¿caelum estaba saliendo con Giennah?

—Y, sinceramente, estoy convencido de que noqueaste a Adhara por celos.

—¿Celos de esa inútil? Estás soñando.

—Claro que estás celosa, porque sabes que tengo que casarme con ella.

Caelum se acercó a Giennah con sutileza y le tomó la mano, parecía dudoso de que ella fuera a permitirlo, pero lo hizo. Giennah soltó un suspiro, a la vez que él se acercaba más.

—Ese compromiso es una tontería.

—Lo sé.

—¿Por qué honrar una tradición del reino, cuando claramente ya nada es igual? Qué estupidez.

—Lo sé —repitió él—. Pero mi madre dice que es lo mejor y…

—No puedes llevarle la contraria.

—Es la consejera real, si dice que las cosas deben hacerse de ese modo, entonces debe tener razón.

—¿Cómo la tiene con respecto a no dejarte entrenar?

—Bueno, tú misma has dicho que no nos necesitan. ¿No le da eso la razón en automático?

—No.

—Giennah —la llamó, con una risita llenando su tono.

—Una cosa es que no sea necesario y otra muy diferente es que lo prohíba. ¿Qué mal iba a hacerte? Y, al final de cuentas, se lo permitió a la mimada de la princesa.

—Es la princesa —Caelum hizo énfasis en la palabra—. Obviamente puede entrenar si quiere hacerlo.

—Es lo que trato de decirte. Nuestra convivencia esta mermada por reglas estúpidas.

—Ya lo sé. —Suspiró—. Pero no hay nada que podamos a hacer.

Stella tenía un hueco en el pecho. Más allá de que Giennah pensara que era una idiota en todos los sentidos y que parecía odiarla, en el fondo, tenían una cosa en común: Estaban enamoradas de alguien con quien no podía estar debido a las reglas del reino. Le sorprendió ver que Caelum estaba en su misma posición, pero al contrario de ella, no estaba tratando de arreglarlo, estaba decidido a cumplir su deber, justo como Aster.

Sintió un halo de molestia al caer en la cuenta de todo eso. ¿Por qué ellos eran tan derrotistas? Si tuvieran la misma determinación que ellas y todos se unieran, quizá, solo quizá, podrían hacer una diferencia.

—Sinceramente, Caelum, es lo único que odio de ti —admitió Giennah—. Que no luchas por lo que quieres.

—Estoy aquí, ¿no es así? Estoy desafiando la prohibición de mi madre para venir a entrenar. Y también para estar conmigo.

—A escondidas.

—Sí, pero…

—No hace gran diferencia y lo sabes. Al final, cuando Talitha decida que debemos irnos, nos iremos. Ni siquiera nos ha dado elección.

—¿Acaso tú…? ¿No deseas regresar?

—¿Por qué querría regresar? He pasado la mitad de mi vida aquí. No recuerdo gran cosa del reino, así que no extraño nada de ahí.

—Pero…

—Dime que a ti no te pasa igual.

Caelum se quedó en silencio unos segundos, en los cuales, se acercó más a Giennah, hasta que finalmente la envolvió con sus brazos. Ella se mostró reticente al principio, aunque al final, correspondió el gesto y escondió el rostro en el pecho de Caelum.

—Sinceramente, tengo que agradecer que nos fuéramos del reino, de otro modo, jamás podríamos habernos cruzado.

—Y, aun así, vas a dejar que todo se vaya al diablo cuando regresemos.

—¿Qué quieres que haga? No tengo voz y voto en esto.

Giennah se separó de él unos centímetros y lo miró directamente al rostro.

—Deberías. Es tu maldita vida.

—Giennah.

—¿Qué? ¿Acaso estoy diciendo mentiras?

—No, pero es… complicado.

—No tiene que serlo. Vámonos, Caelum.

—¿Irnos?

—No tenemos que quedarnos aquí o regresar al reino. No haremos una gran diferencia, de cualquier manera.

—No es mi caso. Tú eres una guerrera, así que…

—Hay más como yo y soy totalmente prescindible. Vaya, es bueno saber que me ves como alguien del montón.

—No es lo quise decir. Sabes perfectamente que no es así como te veo.

—Entonces vámonos —había un tono de súplica en su voz.

Stella sintió un nudo en la garganta. Entendía totalmente lo que Giennah quería hacer, pero también sabía lo que era llevar una responsabilidad encima, así que comprendía por qué Caelum no podía simplemente aceptar.

—No puedo defraudar así a mi madre.

—Así que decides defraudarme a mí y a ti mismo.

—¡Es más complicado que eso!

Giennah se apartó totalmente de él. Stella no podía verlos claramente, pero casi podría jurar que había una expresión de desilusión en su rostro.

—Será mejor que me vaya.

—¿Qué? Estábamos entrenando.

—No tiene caso entrenarte.

—Es lo que acordamos.

—Acordamos muchas otras cosas que no estás dispuesto a cumplir, así que el entrenamiento solo se une a esa lista.

—Giennah, por favor.

—Pídele a tu prometida que te enseñe, después de todo, tienes que pasar más tiempo con ella, ¿no?

Giennah comenzó a alejarse, haciendo caso a los gritos de Caelum, quien la llamaba.

Stella se quedó muy quieta, aún agazapada entre los arbustos. Escuchó que Caelum soltó un gruñido de frustración y luego maldijo, antes de marcharse del jardín.

Se quedó sentada sobre el césped por largo rato, todavía asimilando lo que acababa de escuchar. Cuando estuvo segura de que no había nadie más en el jardín, regresó a su habitación, aunque la conversación de Caelum y Giennah no dejaba de reproducirse en su cabeza una y otra vez.

Su relación era una grieta en los planes, tanto como la de ella con Aster. Y eso solo significaba una cosa: Había esperanza.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Stella le dijo a Aster que lo vería directamente en el salón para el entrenamiento. Después del desayuno, se levantó de la mesa cuando vio que Giennah lo hacía, era primordial que hablara con ella, aunque eso significara hacerle saber que había escuchado su conversación con Caelum.

La siguió por el pasillo que llevaba al jardín, tratando de no parecer que corría tras ella. Antes de que Giennah llegara a salir de la casa, aceleró el paso.

—Giennah, espera, por favor.

Ella se giró y frunció el ceño cuando se dio cuenta que era Stella quien la llamaba.

—Voy tarde al entrenamiento.

—Lo sé, perdón. Solo quería… saber si podemos vernos más tarde, para platicar.

—Dudo que tengamos de qué platicar.

—Yo creo que sí, más de lo que imaginas.

—Me tengo que ir.

Stella notó que Giennah veía por encima de su hombro; cuando se giró, se encontró con Talitha, quien se acercaba a ella. Regresó la vista al frente, pero Giennah se había marchado. Quiso maldecir al notar su huida, pero estaba segura que la consejera no lo consideraría apropiado, así que se tragó las palabras.

—Hola, Talitha.

—Adhara. —Le sonrió—. Veo que estabas hablando con Giennah.

—Nos hemos topado solamente. —Se forzó a sonreír ella también.

—Querida, he notado que pasas mucho tiempo con Maia y ahora también hablas con Giennah. —La tomó del brazo y la hizo caminar a la par de ella—. Es maravilloso que tengas buena relación son tus súbditos, pero me temo que tengo que reforzar el tema contigo.

—¿A qué te refieres?

—A que, una vez en el reino, es poco probable que tengas demasiado tiempo para convivir con los guerreros o algún otro que no esté en el circulo real.

Stella sintió un retortijón al escucharla, aunque Talitha parecía extremadamente despreocupada por el tema.

—Sé que todo esto es nuevo para ti, pero así es la convivencia en el reino. Tu madre era una ferviente defensora de las tradiciones, así que sería maravilloso que te acostumbraras a ellas, como una forma de honrar su memoria.

—Entiendo. —Le soltó el brazo de la manera más amable que pudo—. Si me disculpas, voy tarde al entrenamiento con Aster.

—Descuida. Esfuérzate mucho. —Le guiñó un ojo y siguió caminando.

En su camino al salón, las palabras «súbditos» y «tradiciones» no dejaban de retumbarle en la cabeza, odiaba lo que significaban en su vida. Y, sobre todo, le entristecía saber que su madre había visto con buenos ojos todas esas políticas y formas de convivencia.

Cuando entró al salón, Aster se acercó a ella de inmediato, notando que Stella parecía decaída.

—¿Estás bien?

—Supongo. —Se sentó en un sofá, seguida de Aster—. Tuve una charla con Talitha y ya sabes cómo terminan siempre.

Aster asintió y le acarició el cabello.

—¿Quieres que pospongamos el entrenamiento?

—Aster, tú… ¿podrías mostrarme a mi madre?

—¿Te refieres a un recuerdo?

—Sí. Quisiera verla.

—Son parte de los recuerdos borrosos, pero quizá puedas distinguir algo. —Le tomó ambas manos—. Trata de hurgar lo más que puedas, ¿de acuerdo?

Stella asintió y luego cerró los ojos, concentrándose en el calor que provenía de Aster y las chispas que comenzaban a aparecer en su cabeza.

Tal como Aster le había dicho, muchos de los que se topaba parecían un borrón. Aunque, después de varios intentos, logró aferrarse a un recuerdo que estaba mayormente nítido.

Estaban en una habitación enorme, un poco más que la de Stella, aunque la decoración era muy similar. Una mujer caminaba a través de ella, luciendo un vestido lila que le rebasaba las rodillas. Era menuda, pero tenía un porte que imponía; lucía su cabello lacio suelto, rozándole apenas los hombros, que estaban desnudos por el corte sin mangas de su vestimenta.

Stella se aferró a la imagen de su madre y se dio cuenta de que se parecía mucho a ella, aunque sus ojos eran más expresivos y sus labios eran más gruesos. Vio cómo Meissa se acercó a un Aster largucho y le sonreía con ternura.

—Sé que es demasiado peso sobre tus hombros, Aster, pero eres el único en el que confío, el único que cuidará y protegerá a Adhara de todo este caos. —Le acarició del cabello—. Y espero que ella tenga la sensatez de enamorarse de ti.

Aster se sonrojó de inmediato ante el comentario de la reina.

—¿Su majestad? —preguntó entre confuso y algo asustado.

—No es una encomienda, no te preocupes. Aunque me encantaría que sucediera.

El recuerdo se detuvo y comenzó a emborronarse. Stella trató de sujetarlo, pero a pesar de su esfuerzo, repentinamente todo estaba en blanco.

Cuando abrió los ojos, se encontró con el rostro sorprendido de Aster. Ella también lo estaba, esperaba poder ver a su madre, no escuchar un fragmento de la conversación que había tenido con Aster. Y lo que Meissa había dicho…

—Estoy confundida —dijo al fin.

—No más que yo.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo… no recordaba eso.

—¿Qué? —Stella frunció el ceño.

—No recuerdo que ella me haya dicho eso.

Se quedaron en silencio, mirándose directamente a los ojos, tratando de comprender qué estaba sucediendo.

—Son tus recuerdos.

—Lo sé, pero hay muchos de ellos a los que no podía acceder, ¿recuerdas? Creo… creo que de alguna manera lo has desvelado ante mí.

—¿Cómo?

—No lo sé. —Se pasó la mano por el cabello, frustrado—. Si la reina protegió los recuerdos que tengo, donde me pedía que cuidara de ti, quizá tenía un don que se lo permitía, lo cual significa…

—Que yo también lo tengo.

—Resultaría lógico, después de todo. Era la familia real, nadie era más poderoso que ellos. Así que supongo que podían proteger y desbloquear recuerdos e información de todo el mundo.

—¿No es algo como lo que hace Talitha?

—Talitha puede acceder a ellos y transmitirlos, pero no poner o quitar bloqueos en ellos.

—Entonces, lo que mi madre dijo…

Las mejillas de Aster se tornaron rojas ante la mención de la conversación con Meissa.

—No estás conmigo solo por eso, ¿verdad? —preguntó Stella, con un pánico comenzando a alojarse en su pecho.

—¡Por supuesto que no! —Le tomó las manos con fuerza—. Mis sentimientos por ti son verdaderos, te lo juro. Además, ni siquiera recordaba que la reina hubiera dicho tal cosa.

—No tiene sentido.

—Ya lo sé. Jamás hubiera dado una orden tan ridícula.

—No lo entiendes, Aster. —Le sacudió el brazo, comenzaba a mostrarse desesperada ante ese trozo de información—. ¿Por qué quería que me enamorara de ti si estaba comprometida con Caelum?

Aster se quedó en silencio, como asimilando lo que ella acababa de decir.

—Quizá no había compromiso —dijo ella, como si revelara el mayor secreto del mundo.

—Talitha no mentiría sobre algo así.

—Bueno, quizá lo había… en un inicio.

Stella se puso de pie y comenzó a caminar a través del salón, con su mente tratando de cuadrar todo.

—Tal vez, en algún momento, mi madre se dio cuenta de que el compromiso era una tontería y planeaba anularlo.

—¿Por qué haría algo así?

—No tengo idea, ¡pero es algo bueno!

Ahora fue el turno de Aster de fruncir el ceño. Stella se acercó a él, luciendo una enorme sonrisa.

—No la conocí, pero no creo que hubiera deseado que me enamorara de ti si estaba comprometida con alguien más, porque eso le quitaría credibilidad como reina. Y, además… quiere decir que no estaba tan casada con las tradiciones como Talitha piensa.

—Lo siento, no estoy siguiendo lo que dices.

—En el pasillo, Talitha me dijo que mi madre era «una ferviente defensora de las tradiciones», pero si cancelaría el compromiso, definitivamente estaba dispuesta a hacer cambios al sistema del reino. Rompería una tradición que venía de años y años antes de que ella siquiera naciera.

—Y eso significa…

—Que puedo continuar con su ideología.

—¿Cómo planeas hacerlo? Nadie sabe respecto a esto.

—Pero lo harán. —Se sentó a su lado de nuevo, mordiéndose el labio inferior—. Podríamos hacer que Talitha vea el recuerdo, así tendría que anular el compromiso.

—Meissa no dijo nada de romper el compromiso o que siquiera lo estuviera considerando —aclaró él.

—Tienes razón. Necesitaremos refuerzos, para que Talitha entienda lo mismo que nosotros.

—¿Refuerzos?

—Si convenzo a Caelum y a Giennah de intervenir, la petición podría tomarse en serio.

—De acuerdo, creo que has comenzado a desvariar. ¿Qué tienen que ver Caelum y Giennah en esto?

—Iba a decírtelo después, si lograba un avance con ellos. —Se sonrojó—. Resulta que… ellos están saliendo.

—¿Qué? ¿De dónde sacas eso?

—Los escuché.

Aster parecía perplejo ante esa confesión. Antes de que pudiera decir algo, Stella le puso el dedo índice sobre los labios.

—Sé que no estuvo bien, pero fue una casualidad, ¿de acuerdo? El punto aquí es que Caelum no puede estar con ella libremente, porque tiene que casarse conmigo. Suena familiar, ¿no crees?

—Por todas las estrellas.

—Y Giennah está molesta porque no pone fin al compromiso, así que, si entre todos lo hablamos con Talitha, después de mostrarle el recuerdo, quizá lo reconsidere.

—En primer lugar, no sé si podremos acceder al recuerdo de nuevo y, en segundo lugar, no sé si estarán dispuestos a dejar su romance al descubierto, dadas las circunstancias, seria riesgoso, tanto como si lo hacemos nosotros.

—Yo… —Stella suspiró—. Lo sé, pero es lo único que tenemos y estoy dispuesta a tratar de romper el compromiso de la forma que sea.

—¿Crees poder convencerlos?

—A pesar de los roces que hemos tenido, quizá Caelum no se muestre tan reacio a escucharme. Giennah, por otro lado…

—Habla con Caelum y, si ves que quizá pueda funcionar, yo puedo hablar con ella.

—¿De verdad?

Aster asintió, a pesar de que aún no estaba completamente convencido del plan.

—El que realmente debe aceptar es Caelum, así que la parte complicada te toca a ti.

—Tengo que hablar con él lo antes posible.

—Tranquila, ya habrá tiempo para eso. —Le dio un beso en el dorso de la mano y luego la acomodó a la mitad del salón—. Mientras tanto, entrenaremos.

Para el final del entrenamiento, Stella había podido moverse con la teletransportación por todo el salón. Seguía utilizando a Aster como puntos de referencia, pero él se lo permitió, una vez que se acostumbrara a usar el don, podrían tratar de que el enfoque cambiara.

Cuando llegó la hora de la comida, Stella se sorprendió al notar que Caelum no se había presentado en el comedor. Le preguntó a Talitha por él, y ella, esbozando una enorme sonrisa, le dijo que había salido un rato por encargo de ella; parecía pensar que Stella estaba comenzando a interesarse en él, aunque si supiera que no estaba ni remotamente cerca de eso, quizá no se sintiera tan feliz.

Pasó la tarde con Maia, ya que no habían platicado propiamente desde el combate con Giennah. Le explicó la razón por la cual había cancelado el último entrenamiento, así como sus avances con la teletransportación. Decidió no comentar nada sobre el romance de Caelum, ya que no era su secreto y sería totalmente inapropiado divulgarlo.

Caelum apareció a la hora de la cena, aunque Stella tuvo que admitir que quizá no era el mejor momento para abordarlo, después de todo, desconocía si el encargo de Talitha había influido en su humor. Podría esperar al día siguiente.

Una vez en su habitación y con la pijama puesta, se sintió totalmente despabilada. Tenía que admitir que extrañaba el entrenamiento con Maia, generalmente la ayudaban a dormir profundamente.

Así que, a falta de sueño, decidió practicar un poco su teletransportación. Sin Aster ahí, tendría que esforzarse más, porque tendría que escoger en realidad un lugar, no a él. Posada frente al tocador, cerró los ojos y visualizó claramente el cuarto de baño, se imaginó rodeada de los colores rosados que la decoraban y la bonita tiña de baño que tanto le gustaba.

Las primeras veces, sintió su cuerpo aligerarse, aunque sin moverse, había sido como la primera vez que trató de ir hacia Aster. Después de un buen rato, finalmente sintió el distintivo jalón y apareció en el cuarto de baño, no sin chocar directamente con la tina. Dio un grito de alegría, a la vez que daba saltitos alrededor de la tina.

Una enorme sonrisa se apoderó de su rostro y, a la vez que cerraba los ojos, volvía a teletransportarse. Sintió el choque de inmediato, pero ni eso logró que dejara de sonreír.

—¿Stella? ¿Qué haces aquí?

Aster la tomó de los brazos, para evitar que cayera debido al impacto. Una vez estable, la soltó, quedando frente a ella.

—Pude moverme de un lugar a otro sin que estés ahí —informó, aguantando las ganas de volver a dar saltitos de emoción.

—¿De verdad? ¡Es maravilloso!

—Así que pensé que podría solicitar un premio.

—El cual es…

—Dormir aquí.

Aster levantó ambas cejas y cruzó los brazos, aunque su expresión estaba lejos de lucir estricta.

—Extraño dormir acompañada.

—¿Vas a pedirme que vuelva a ser un gato?

Stella soltó una carcajada, a la vez que se acercaba a él, jugueteando con su cabello.

—No, solo quiero que estés conmigo. Es diferente dormir contigo a mi lado, me siento más… tranquila.

—De acuerdo, pero debemos despertar temprano para que regreses a tu habitación.

—Bien.

Ambos se recostaron sobre la cama y se cubrieron con las frazadas. Stella se acercó a él lo más que pudo y lo abrazó, mientras él le acariciaba delicadamente el cabello. Como aún no se sentía somnolienta, se dedicó a sentir el calor proveniente de Aster, a la vez que escuchaba los latidos de su corazón, era un sonido constante que le hacía sentir total calma.

Rato después, notó que Aster se había quedado dormido y sonrió, mientras reacomodaba su postura, sin alejarse de él.

En algún punto, Stella también se quedó profundamente dormida. Sin embargo, contrario a lo que pensó, su sueño no fue tranquilo, su mente se llenó de borrones que se volvían nítidos por momentos, estaba llena de imágenes y conversaciones que no la dejaban descansar.

Despertó exaltada. Se sentó y vio que Aster seguía dormido. Se levantó de la cama, guiando sus pasos gracias a pequeñas esferas de luz que había creado; fue hacia el reloj de pared, dándose cuenta de que estaba a punto de amanecer.

Sentía un desasosiego tal, que lo único que pudo hacer fue marcharse. Se concentró y visualizó su habitación claramente; en poco segundos, ya se encontraba al lado de su propia cama, en la cual se recostó de inmediato.

Envuelta entre sus propias frazadas, sollozó sobre la almohada y el mundo de los sueños la reclamó de nuevo.

Capítulo 18

Cuando Aster se despertó, Stella ya no estaba. No se preocupó, pensó que simplemente había cumplido el acuerdo de la noche anterior de ir a su habitación muy temprano, para que nadie sospechara que habían estado juntos.

Sin embargo, cuando no se presentó en el comedor para el desayuno, se inquietó un poco, generalmente cuando no aparecía era porque estaba enojada o decaída, ¿cómo es que había cambiado su humor durante la noche? Pensó que quizá se había adelantado al jardín para el entrenamiento con Maia, aunque ella estaba todavía terminando de comer.

Cuando el desayuno terminó, Aster se acercó a Maia una vez que ambos estaban en el pasillo, quería saber si ella sabía algo de Stella.

—No sé qué ha pasado, dijo que se perdería el entrenamiento hoy también. Pensé que quizá lo había cambiado por una sesión contigo, pero si me estás preguntando por ella, es evidente que estaba equivocada.

—Iré a ver qué le sucede.

—Solo… sé precavido, ya sabes que hay oídos en todos lados.

—¿Qué?

—Nos vemos. —Le guiñó un ojo y se fue.

Ese consejo le resultó raro, pero ya tendría tiempo de platicar con Maia más tarde, en ese momento, su preocupación principal era Stella.

Llamó a la puerta. No recibió respuesta, así que entró sin autorización, encontrando a Stella en la cama, envuelta entre frazadas. Se acercó, pero ella no se movió ni un poco.

—Stella, ¿qué sucede?

Stella entreabrió los ojos, pero no hizo ningún otro movimiento. Después de mirar a Aster por unos segundos, volvió a cerrarlos.

—No pasa nada, solo quiero dormir.

—¿Te sientes mal?

—No. Solo quiero dormir —repitió.

Aster frunció el ceño, pero no volvió a insistir. Asintió con la cabeza y salió de la habitación, aunque su preocupación no había hecho más que aumentar.

Stella apareció en el comedor a la hora de la comida usando un regio vestido en color ciruela, cubría tres cuartos de sus brazos y el largo rebasaba sus rodillas por unos cuantos centímetros. Agradeció a Aster cuando la ayudó a sentarse y luego le sonrió ampliamente a Talitha y Caelum, éste último, no puedo evitar fruncir el ceño ante su gesto.

No pronunció palabra mientras comían, pero cuando los platos fueron recogidos, se acercó a Caelum y lo tomó del brazo, algo que pareció satisfacer a Talitha.

—Te veremos en el salón en un momento, Talitha. —Se aferró aún más a él.

—Por supuesto.

Stella hizo caminar a Caelum a su lado, haciéndolo recorrer los pasillos en silencio. Cuando llegaron al jardín, se sentaron sobre una banca que estaba protegida del sol debido a un frondoso árbol.

—Estás actuando muy extraño.

—¿Por qué?

—Porque has decidido pasar tiempo conmigo, cuando es evidente que no te agrada —contestó él, mirándola de forma recelosa.

—Estamos comprometidos, no tiene nada de raro que lo haga.

—Sí que lo tiene.

—Y casualmente, justo de eso quiero hablar contigo —prosiguió, ignorando el comentario de Caelum—. Le pediré a Talitha que adelante la boda.

Una expresión de horror cruzó el rostro de Caelum, aunque el rostro de Stella lucía totalmente impasible.

—¿Estás loca? ¿Por qué quieres hacer algo así?

—Porque eso acelerará el regreso al reino. ¿No es eso lo que todos deseamos?

Caelum se quedó sin palabras, no podía confesarle que había estado dudando respecto a regresar al reino, porque, además, sería una traición a su madre.

—No creo que casarnos haga alguna diferencia.

—Yo creo que sí. —Se puso de pie—. Solo quería que lo supieras, para que no te tome por sorpresa cuando Talitha lo anuncie.

—Adhara…

—Será mejor que no asistas a las lecciones hoy, tengo mucho de lo que hablar con tu madre.

—Ni siquiera quieres casarte conmigo —recriminó.

—Tú tampoco, pero… ¿no son los deseos de nuestras madres más importantes que nosotros mismos?

Caelum no pudo negarlo, porque sabía que, en el fondo, ella tenía razón. Stella se giró y emprendió el camino al interior de la casa.

Talitha ya la esperaba en el salón. Stella le sonrió y se sentó justo enfrente de ella.

—Caelum no nos acompañará. Le pedí que nos dé un tiempo a solas.

—Por supuesto. ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?

—Bueno, quisiera hacer dos peticiones y ambas están ligadas a tu ayuda.

—Si está en mis manos, sabes que cuentas conmigo.

—En primer lugar, me gustaría que la coronación y la boda sean aquí. Creo que los lazos entre todos serían más fuertes si los guio de regreso como su reina, con Caelum a mi lado, como el rey consorte.

Talitha levantó ambas cejas, totalmente sorprendida ante la petición. Una sonrisa pronto se apoderó de su boca, a la vez que le tomaba la mano a Stella.

—Estaré encantada de organizar la gala. ¡No sabes qué feliz me hace tu noticia!

—Tanto Caelum como tú no han hecho más que apoyarme, así que será un honor que nos convirtamos en familia.

—¿Y tu segunda petición?

—Quisiera que me mostraras el reino.

La sonrisa de Talitha no se esfumó, aunque Stella pudo notar que mostraba algo de confusión ante su pedido.

—Sabes que lo haré con gusto, aunque admito que no me lo esperaba, no aún.

—He avanzado con la teletransportación más rápido de lo que esperaba, así que me gustaría estar preparada. Para que funcione, debe tener muy claro a donde iré, así que quiero familiarizarme con el reino lo más que se pueda. —Le tomó la mano a Talitha—. Podríamos hacer el regreso el día después de la boda, con algunas personas solamente, tal cual lo dijiste, para asegurarnos de que todo es seguro. —Sonrió más ampliamente—. ¿No sería maravilloso que los dos eventos sean casi al mismo tiempo? Todos necesitamos más celebraciones, recordar todo lo bueno que nos espera, ¿no crees?

—Oh, Adhara, ¡me parece maravilloso! Me alegra saber que tienes visión para tu gente.

—Me has ayudado a aclarar mis ideas. Sé que esto es lo que hubiera querido mi madre, así que solo hago lo que me corresponde.

—Estaría muy orgullosa de ti, te lo aseguro.

—Entonces, comencemos, por favor.

Durante el siguiente par de horas, Talitha se encargó de compartirle recuerdos, mientras le mencionaba cada uno de los salones y habitaciones que se iban topando. El castillo era gigantesco, con paredes blancas recubiertas de plata por doquier. Stella no prestó atención a muebles o decoración tan detalladamente, se enfocó en aprender cada rincón para tenerlos claros en su mente.

El salón del trono destilaba magnanimidad y poder, incluso estando vacío. Visualizó los dos tronos en lo alto de un estrado, hechos de reluciente plata y fuerte cristal, que reflejaba la luz. Casi pudo imaginarse a su madre, tomando asiento, mientras les otorgaba una sonrisa a todos.

Ese lugar, junto al salón donde tenían las reuniones las personas del círculo real, parecían los lugares más importantes del castillo, así que Stella se aferró a cada detalle.

Cuando llegaron a la puerta de salida del castillo, los recuerdos comenzaron a difuminarse. Stella abrió los ojos, topándose con la mirada de Talitha, quien no había dejado de sonreír en todo aquel tiempo.

—No te he mostrado los jardines, porque no creo que tengan importancia para el plan de regreso, aunque si gustas, podemos visitarlos posteriormente.

—Me encantaría.

—Espero que haya disfrutado del paseo.

—Por supuesto. Quizá estaría bien hacerlo de nuevo en las próximas sesiones, solo para asegurarme de no perderme nada.

—Claro.

—Gracias por todo. —Stella se puso de pie—. Te veré en la cena.

Stella salió del salón y se dirigió directamente a su habitación. Tomó un largo baño, dejando que el agua caliente la reconfortara, a pesar de que el nudo en su garganta no desaparecía.

Para la cena, usó otro vestido, esta vez uno en color azul plumbago; tenía mangas largas, un encaje disimulado en la capa superior y llegaba hasta unos cuantos centímetros arriba de sus rodillas.

Caelum llegó al comedor al mismo tiempo que ella, así que fue él quien la acompañó a la mesa y le ayudó a sentarse. Stella miró al frente como si su vida dependiera de ello, no deseaba ver la expresión de Aster.

La cena se sirvió de forma normal, pero cuando los platos comenzaron a vaciarse, Talitha se puso de pie y solicitó la atención de todos.

—Buenas noches, espero que estén disfrutando su cena. —Sonrió ampliamente, dándole un vistazo rápido a Stella antes de continuar—. Tengo un anuncio que hacer. —Reacomodó su postura, quedando una posición que imponía respeto—. Por petición de nuestra princesa, la ceremonia de coronación se realizará dentro de dos semanas y, esa misma noche, también se llevará a cabo su boda con Caelum. Estos dos eventos marcarán nuestro regreso al reino, el cual se hará al día siguiente con la gente del círculo real, únicamente pare verificar que todo sea seguro y todos podamos volver.

El silencio inundó el comedor. Todos escucharon atentamente a Talitha, aunque para cuando terminó de dar el anuncio, todos los ojos estaban posados en Stella, quien tenía la vista enfocada a un punto muerto cercano a la puerta de salida.

—Así que, preparen sus mejores galas y comiencen a empacar. Volveremos a casa pronto.

Sin saber qué más hacer, la gente comenzó a aplaudir. A pesar de que la mirada de Talitha lo sugería, Stella no se puso de pie ni agregó algún comentario al anuncio, se dedicó a sonreír mientras los demás empezaban a extinguir los aplausos.

Cuando la cena finalmente terminó, Stella agradeció y se retiró del comedor. Había aguantado bien el anuncio, pero necesitaba ir a su habitación y tratar de despejar su mente de todo lo que se avecinaba. No bien había llegado a la puerta, Aster la alcanzó y la tomó del brazo antes de que pudiera entrar a la habitación.

—¿Podemos hablar?

Stella dudó unos segundos, aunque finalmente asintió. Se soltó del agarre de Aster de forma delicada y le permitió entrar a la habitación después de ella.

—Stella… ¿qué sucedió?

—No sé qué quieres decir.

—Claro que lo sabes.

Stella siguió caminado, pero Aster la interceptó antes de que llegara a la cama y la tomó de ambos brazos.

—Te fuiste de mi habitación sin decir nada y no fuiste a desayunar. —La escudriñó, aunque ella no mostraba expresión alguna en el rostro—. Y unas horas más tarde, Talitha anuncia la boda.

—Y la coronación.

—Me importa poco la coronación. Sabes que la boda es lo que me preocupa.

—Debería importarte más la coronación. —Retrocedió unos pasos para alejarse de él—. Además, sabíamos de la boda desde hace meses.

—Sí, pero… la adelantaste. ¿Por qué?

—¿Qué más da si es en dos semanas o en un par de meses? Tengo que casarme con Caelum de cualquier manera.

—Sabes tan bien como yo la diferencia, lo que significaba ese tiempo para nosotros.

—Solo haré lo que me corresponde. ¿No eras tú quien me decía que no podíamos cambiar las reglas y debíamos acatarlas? Bueno, es lo que estoy haciendo.

No pudo sostenerle la mirada a Aster, no podía soportar la expresión de zozobra que mostraba, así que giró el rostro.

—Te pedí que me dejaras estar cerca de ti todo el tiempo que pudiera, dije que aceptaría las consecuencias de mi petición. —Cerró los ojos con pesar y cerró las manos en puños—. Pero no sabía realmente lo que estaba pidiendo. Fui una ingenua, una idiota que nos hundió. Solo logré que sufriéramos, así que estoy poniéndole fin.

—Tu petición nos dio momentos llenos de felicidad. Además, yo también acepté esto, así que no eres la única culpable.

—Como sea. Lo que importa es que no pienso hacerlo más.

—¿Así que eso es todo?

—Basta, Aster —quería sonar firme, pero sonó más como una súplica—. Todo el tiempo antes de esta noche no hiciste nada para romper el compromiso, así que no vengas ahora a decirme que cambie la fecha de la boda.

—Lo dices como si no me importara.

—Si te hubiera importado, hubieras luchado.

—Stella…

—Por favor, vete. —Se encaminó hacia la cama, pasando a un lado de Aster, sin mirarlo.

—Stella, por favor… no hagas esto.

—¿Y qué quieres que haga? Tú me trajiste aquí, porque era mi destino. —Se giró hacia él, haciendo pantomimas con las manos que denotaban desesperación—. Si no sigo con esto, ¿qué haré? No tengo un hogar al que regresar, no tengo opciones.

—Maldita sea, ¡debiste esperar! Quizá se nos hubiera ocurrido algo. Pero simplemente decidiste hacer planes sin consultarme.

—Nada puede hacerse, así que no tenía nada que consultarte. Ahora, por favor, vete. Ya no tenemos más de qué hablar.

—No puedo creer que te hayas dado por vencida, tú no eres así. Hay algo más, solo que no me estás diciendo qué es.

—No hay nada más. Se nos acabó el tiempo, simplemente tenemos que aceptarlo.

—No me pidas eso.

—Seguiremos entrenando, solo eso. No más reuniones secretas en el kiosco o visitas a tu habitación.

—Stella…

—Te veré mañana en la sesión de entrenamiento.

—Stella.

Aster se acercó y trató de tomarle la mano, pero ella no lo permitió. Sin mirarlo, fue a recostarse sobre la cama, sin decir una palabra más. Él entendió que no lograría hacerla cambiar de opinión, no esa noche, por lo menos, así que finalmente decidió retirarse.

Una vez que cerró la puerta, sintió aún más impotencia, ya que escuchó que los sollozos de Stella inundaban la habitación.

Capítulo 19

Durante la siguiente semana, todo parecía relativamente normal, aunque todos sabían que las cosas habían cambiado. El poco avance que Stella había logrado para que la gente comenzara a tratarla de manera menos formal y llamarla por su nombre, se había hecho trizas, ya que ahora estaban ante su inminente reina.

Maia era la única que seguía hablándole con la misma naturalidad, aunque definitivamente su amistad también había cambiado. Stella se había cerrado por completo, ya no le platicaba cómo se sentía o qué había pasado con su relación con Aster, sus charlas siempre eran sobre cómo podrían establecerse en el reino una vez que regresaran. Stella incluso había abandonado el entrenamiento para «enfocarse en lo que le correspondía», según lo había comentado una tarde.

Y a pesar de que Maia sabía que había algo mal con ella, porque había perdido aquella chispa que la caracterizaba, no se comparaba a la preocupación que sentía por Aster. Él era su hermano y verlo tan decaído le partía el corazón. Fue aún peor la semana antes de la boda, cuando todo el mundo iba de un lado para otro arreglando los pasillos y el salón donde se llevarían a cabo los eventos.

Talitha se había encargado de dar indicaciones a todo el mundo: Cómo acomodar las cortinas y los listones, dónde acomodar los arreglos de flores, qué menú se iba a servir después de ambas ceremonias, ¡todo! Y ese bullicio solo lograba desesperar más a Aster, porque sabía que se acababa el tiempo.

Aster sentía un hueco en el estómago, tanto por saber que estaba a nada de ver cómo la chica a la que amaba se casaba con alguien más, como por verla y sentirla tan distante con él. Además, lucía un poco desmejorada, más delgada, con nacientes ojeras y no sonreía.

Trató de que hablaran en los entrenamientos, pero ella se había negado, le había dicho, exigido, que se dedicaran a entrenar, porque era lo único importante si deseaban regresar a casa.

A Aster no podía importarle menos regresar al reino. Había pasado toda su vida comprometido con esa causa, incluso lo había deseado, a pesar de que no sería como lo recordaba; pero una vez que se contrapunteó con su amor por Stella, todo cambió.

El día de la boda, cuando se detuvo frente a la habitación de Stella, tuvo que aguantar las ganas de gritar de impotencia. Y lo que era peor, al ser el guardián real, era el encargado de acompañarla al salón y hacer el recorrido con ella hasta el estrado donde Talitha la recibiría para coronarla y luego entregarla a Caelum.

Cuando Maia salió de la habitación, después de haber ayudado a Stella con el maquillaje y el peinado, le dio un cariñoso apretón de mano antes de ir al salón a esperar con los demás.

Lanzó un suspiro, llamó a la puerta y entró cuando escuchó que ella le autorizó hacerlo. Se quedó petrificado al mirarla, se veía muy hermosa. Maia le había recogido el cabello en un peinado alto, de esa forma, parecía ya estar reclamando la corona que se posaría sobre su cabeza, además, había resaltado sus ojos con un delicado delineado negro y su boca lucía un tono durazno.

Estaba enfundada en un elaborado vestido en color perla, que dejaba descubierto su cuello debido al corte de hombros caídos. Se ajustaba perfectamente a su cuerpo, presumiendo su cintura y luego resaltando su cadera con un exagerado corte princesa hecho de varias capas de tela. Había incrustaciones de plata en todo el vestido, dando la impresión de que estaba lleno de constelaciones.

—Será mejor que nos vayamos, no quiero retrasar la ceremonia.

A pesar de sus palabras, Aster no se movió. Estaba embelesado mirándola y tratando de retrasar lo inevitable.

—Aster.

—Stella, yo…

—Por favor, no. Ya discutimos esto.

—Lo siento. —Se acercó con cautela, temiendo que lo rechazara—. Si te hubiera escuchado, quizá…

—No tiene sentido pensar en lo que hubiera pasado. Ésta es la realidad en la que estamos. —Estiró la mano, esperando que él le ofreciera su brazo—. Y es hora de irnos.

Derrotado, Aster le ofreció el brazo, al cual ella se aferró. Caminaron por los pasillos de forma lenta, el vestido pesaba demasiado y Stella no quería tener un accidente por ir apresurados.

El salón se hundió en silencio total cuando cruzaron las puertas. Ambos miraban hacia el frente, sabiendo que, si se miraban a los ojos, perderían el valor de continuar con aquella farsa. Aster la llevó hasta el inicio del estrado, donde Talitha esperaba enfundada en un vestido azul cielo.

Cuando Aster la soltó, sintió que una parte de su alma se iba con ella. Vio que Talitha acomodaba la capa plateada sobre los hombros de Stella, una prenda igual de pesada y magnífica que el vestido; la cola corría tras ella un par de metros y fue guiando el camino que él siguió hasta que llegaron a lo alto del estrado.

Una vez en sus posiciones, la ceremonia comenzó.

Las palabras de bienvenida, así como la explicación de la ceremonia, resonaron en la cabeza de Aster, a pesar de que en realidad no estaba prestándoles atención. Escuchaba la voz de Talitha como un eco, en lo único en lo que podía enfocarse era en Stella, en su rostro impasible que apuntaba hacia el piso, como símbolo de humildad para su gente.

—¿Prometes gobernar de acuerdo a nuestras respectivas leyes y costumbres? —preguntó Talitha.

—Lo prometo solemnemente.

—¿Y procurar que este reinado esté presidido por la ley y la justicia?

—Sí.

—¿Mantendrás y preservarás la doctrina, culto y disciplina de tu pueblo tal como establece la ley?

—Lo prometo. Todo lo que hasta aquí he prometido lo cumpliré y guardaré en mi corazón.

—Entonces, que así sea.

Talitha tomó la corona que había reposado a unos cuantos metros de ellos y la acercó a la cabeza de Stella. Estaba hecha de reluciente plata y diminutas piedras preciosas que brillaban ante la luz que estaba sobre ellos.

—Desde este día, Adhara Belenos es la nueva monarca del Reino de las Estrellas. —Posó la corona sobre la cabeza de Stella—. ¡Larga vida a la reina!

—¡Larga vida a la reina! —contestaron todos a coro.

Stella se irguió, llevando la corona con orgullo. Observó a todas las personas reunidas ahí, quienes la miraban como su única y última esperanza. Y quería serlo, aunque quizá no de la forma en que ellos esperaban.

Talitha se acercó a Caelum, quien esperaba resignado la siguiente parte de la ceremonia, enfundado en un traje gris rata.

—Ahora que nuestra reina está ante nosotros, es hora de proseguir con otra maravillosa ceremonia.

Stella levantó la mano, indicándole a Talitha que aguardara. El cuchicheo de algarabía que se había escuchado segundos antes dio paso a un silencio repleto de sorpresa.

—¿Nuestra soberana quiere decir algunas palabras a su pueblo?

—Puedes estar segura de ello, Talitha.

A pesar de la interrupción y de lo desafiante que se escuchaban sus palabras, Talitha no dejó de sonreír ni un instante. Cuando Stella se giró para mirarla, su sonrisa cambió a una mueca provocadora.

—Al aceptar esta corona, he tomado la responsabilidad de todas las personas que se encuentran aquí hoy. Y estoy decidida a cumplir mi palabra.

—Me parece muy bien. Empieza cumpliendo tu palabra de casarte con mi hijo.

Antes de que Stella pudiera decir algo más o reaccionar siquiera, Talitha creó varias esferas de luz, que rápidamente se convirtieron en afiladas cuchillas que apuntaron directamente a Aster.

Stella contuvo el aliento, ¿en qué momento los planes se habían torcido? El bullicio de la gente ardía por todo el lugar, sin saber bien de qué se trataba todo o si debían intervenir.

—¿Creías que no me había dado cuenta? Cómo defendías a Aster a capa y espada, tratando de darle un lugar a tu lado, o cómo lo mirabas. —Se rio, socarrona—. Me subestimas, Adhara. —Las cuchillas se acercaron peligrosamente a la cara y pecho de Aster—. Y tus recuerdos están plagados de él y sus románticos encuentros, fueron fáciles de encontrar.

—Madre…

—Callado, Caelum —exigió Talitha, sin mirarlo siquiera, sus ojos seguían sobre Stella—. Vas a casarte con mi hijo y continuaremos con los planes que hicimos.

—No.

—¿No acabas de prometer gobernar bajo nuestras leyes y costumbres? ¿Tan rápido estás rompiendo tus promesas?

—Tú las rompiste primero, has engañado a todos por años.

Los cuchicheos entre la gente comenzaron a escucharse más fuerte, mirando la terrible escena que tenían ante ellos. Stella miró a Aster, no parecía asustado por la amenaza de Talitha, pero sí que estaba atónito por las palabras que ella acababa de decir.

—Ninguna de las personas que están aquí te importan. Tú destruiste nuestro reino.

—Me importan y también el reino, pero a los últimos reyes les faltaba visión. —Se acercó más a ella, sin aflojar la fuerza sobre sus cuchillas de luz, que aún custodiaban a Aster—. Así que voy a hacerlo resurgir en toda su gloria.

—¡No les faltaba visión! —gritó Stella, molesta—. Mi madre por fin se había dado cuenta de que las leyes y costumbres del reino eran arcaicas, estaba dispuesta a modificarlas, pero tú… ¡tú la traicionaste!

—Las leyes y costumbres no deben cambiar, fueron establecidas de esa manera por una razón. Y así seguirá siendo. —Hizo que una cuchilla se acercara más al rostro de Aster, logrando hacerle un corte en la mejilla—. Seguiremos con el plan o tu adorado guardián pagará las consecuencias.

Cuando un hilillo de sangre corrió por la mejilla de Aster, Stella convocó sus propias esferas, que igualmente tomaron forma de cuchillas.

—Libéralo.

—Haz lo pactado y entonces lo consideraré.

—No cedas, Stella. No por mí —pidió Aster.

Ella pareció tomar valor al escucharlo, sobre todo por cómo la había nombrado enfrente de todos, sin importarle ya que supieran que tenían una estrecha relación de confianza, de amor.

—Callado. —Talitha levantó la mano y con un leve movimiento, hizo otro corte en Aster, esta vez cerca de la garganta.

Justo después de que Aster volviera a sangrar, una daga voló de entre el público y se clavó en uno de los hombros de Talitha, logrando que escupiera una exclamación de dolor, a la vez que las cuchillas de luz a su mando se tambaleaban.

—No nos dirás que hacer, ¡ya no!

Esos segundos eran todo lo que Stella necesitaba, apuntó a su propio vestido y con una centella de luz, cortó el faldón, haciéndolo caer y mostrando sus piernas enfundadas en unos pantalones de lana que le permitieron correr hacia donde Aster comenzaba a esquivar las cuchillas.

—¡Todos cúbranse! —gritó Stella, a la vez que creaba un escudo para protegerse junto con Aster, quien ya estaba su lado.

Todo se volvió caos. Algunos de los estelares del público comenzaron a correr para abandonar el salón, creando escudos sobre sus cabezas, para ayudar a otros a protegerse mientras se iban de aquel lugar. Algunos guerreros estaban ayudando a evacuar, mientras que otros corrieron al estrado tras Giennah, quien ya se había quitado la capa para revelar su armadura y se mostraba decidida a atacar a la consejera real.

Talitha se recompuso y aun con su lesión, comenzó a atacar a Stella sin piedad. El escudo que ella había creado repelía los ataques, pero eran tan rápidos, que no podía contraatacar; Aster fue quien finalmente comenzó a lanzarle esferas, aunque parecía dudoso de si debía lastimarla o no.

Giennah apareció tras Talitha, dispuesta a atacarla, pero fue interceptada por Caelum, quien pareció horrorizado al darse cuenta de lo que iba a hacerle a su madre.

—¿Estás demente?

—Abre los ojos, Caelum —pidió ella, con voz firme—. Tu madre es una traidora, no se merece la lealtad de nadie, ni siquiera la tuya.

Giennah se soltó de su agarre y continuó hacia Talitha, aunque después de la interrupción de Caelum, ya estaba esperándola. Atacó con fiereza, logrando que la consejera se tambaleara, ya que estaba defendiéndose de ella y de Aster al mismo tiempo.

Cuando Stella notó que la guerrera dirigía la mirada hacia ella, asintió levemente. Giennah atacó con más fuerza, obligando a Talitha a enfocarse únicamente en ella, no sin gruñir al darse cuenta de que algunos guerreros peleaban entre ellos, aparentemente, Talitha tenía unos cuantos simpatizantes.

Caelum se había escabullido de las luchas. Aún un poco aturdido con las palabras de Giennah en la cabeza, se acercó a Stella, quien estaba a un par de metros de las peleas en el estrado.

—Por favor, no la mates —suplicó—. Es mi madre.

—No voy a matarla, pero no se quedará sin un castigo. Debes entenderlo.

Asintió, acongojado, y Stella sintió pena por la terrible situación en la que estaba. Lo tomó del brazo y lo miró directamente al rostro.

—Por favor, ayúdame a detener esto.

—Dime qué hacer.

Se acercó lo más que pudo a él, casi gritándole lo que quería que hiciera, ya que el ruido había aumentado considerablemente debido a la contienda. Caelum asintió y abandonó el estrado de inmediato, acercándose a los pocos estelares que aún estaban del salón, diciéndoles algo de forma insistente.

—Debemos inmovilizar a Talitha —dijo Aster, mirando como aún daba lucha a Giennah.

—Yo me encargo.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Qué es lo que hacen las estrellas? —Sonrió al ver que Aster estaba confundido con su pregunta, así que contestó ella misma—. Brillan.

Lo tomó de la mano con fuerza y lo hizo acercarse a donde todos peleaban. Cuando creyó estar a una distancia prudente, se detuvo.

—¡GIENNAH!

Al escuchar su nombre, Giennah dio un empujón a Talitha, luego retrocedió y se cubrió el rostro. Stella se aferró a Aster y le puso las manos sobre los ojos. Y entonces, brilló. Brilló como nunca antes lo había hecho y el resplandor llenó el salón completamente, junto con una calidez que abrumó a todos.

Soltó a Aster y corrió hacia Talitha, quien se cubría el rostro con ambas manos para que el resplandor no la cegara. Stella se aferró a su cuerpo, logrando que soltara una exclamación de sorpresa.

—Hora de volver a casa.

Y la jaló con ella. Empleó toda su fuerza para sujetarla, ya que nunca se había teletransportado llevando a alguien más y estaba drenando mucha más energía de la que estaba acostumbrada.

Cayeron en una superficie sólida. Rodaron y quedaron separadas por un par de metros. Stella se levantó, jadeando; Talitha se quedó en el piso, sangraba del hombro y tenía rasgado el vestido debido a la pelea con Giennah.

—¿Qué has hecho? —preguntó Talitha, con la voz llena de furia.

—Querías regresar al reino, así que te he cumplido ese deseo.

Talitha miró alrededor, estaban en el salón del trono. Se sorprendió al notar que, a pesar de que todo se veía destrozado, no había escombros ni polvo, alguien había limpiado, alguien las estaba esperando.

—¡Arruinaste todo!

—No, tú lo hiciste, desde el momento en que planeaste una traición contra tus reyes y tu pueblo.

—El reino estaba en declive por la culpa de tus padres, era necesario un cambio.

—Sigue mintiéndote a ti misma.

—¡No entiendes nada!

—Entiendo que no eres capaz de amar a nada ni a nadie. Sacrificaste la vida de tu esposo por tu plan egoísta y estabas dispuesta a arruinar también la felicidad de tu hijo. —Negó con la cabeza, mirándola con una expresión de hastío—. Eres una persona horrible.

Talitha se rio ante el comentario, le importaba poco lo que creyera. Se levantó y se acercó a ella con pasos decididos, convocando una cuchilla en cada mano. Stella no se movió, dejó que su brillo resurgiera.

Cuando Talitha se lanzó sobre ella, Stella pudo esquivarla con facilidad, luego la cegó con un poco de luz, le dio un par de golpes en el estómago y la inmovilizó posándose tras ella.

—Decías que el entrenamiento de los guerreros no me serviría de nada —se burló—. Y mírate ahora, tragándote tus palabras.

Stella la obligó a arrodillarse, posando una cuchilla sobre su cuello.

—Si han llegado, sus majestades, es buen momento para presentarse.

La cara de Talitha se llenó de terror al escucharla, ¿acaso ella…?

Las puertas del salón se abrieron de par en par. Dos guerreros entraron, seguidos de otras dos figuras imponentes que lucían orgullosamente coronas de oro.

—No… no es posible.

—Supongo que recuerdas al rey Elián y a la reina Levana, ¿no es así? —le susurró Stella—. Bueno, vinieron a darte la bienvenida.

—Cuánto tiempo sin verte, Talitha —dijo el rey Elián, mirándola con indiferencia—. Y confieso que nunca esperé que, cuando volviera a verte, estarías de rodillas.

Levana sonrió ante el cruel comentario, parecía igual de complacida por verla humillada.

—¿Qué has hecho, mocosa estúpida? —Talitha trató de soltarse, pero su esfuerzo fue en vano.

—Talitha Kalausi, estás acusada de traición al Reino de las Estrellas, de asesinar a tus reyes y de haber armado un complot para hacerte del poder de los tres reinos. —Levana se acercó a ella, mirándola con desdén—. Tu castigo será vivir el resto de tus días confinada en este palacio, sin compañía y sin comunicación con nadie del exterior.

—Ustedes no tienen jurisdicción aquí —escupió ella, furiosa.

—La tenemos si la soberana del reino solicita nuestra intervención —contradijo Elián—. Así que la sentencia es válida y será cumplida.

—Yue, Suvan, lleven a Talitha a sus aposentos. —Levana sonrió maliciosamente.

El par de guerreros tomaron a Talitha y la obligaron a avanzar. Stella se irguió, hizo una reverencia ante los reyes y luego sonrió, con expresión aliviada.

—Agradezco infinitamente su ayuda.

—Somos nosotros quienes agradecemos la advertencia. Además, prácticamente te encargaste de lo más difícil, que era traer a Talitha aquí. —Elián le sonrió.

—Puedes estar segura de que será custodiada como se debe —agregó Levana, aunque con expresión más seria.

—Gracias. Me quedo tranquila.

Elián se agachó y recogió la corona de Stella; ella ni siquiera se había percatado de que se había caído.

—Lo único que lamentamos es que hemos perdido un aliado como el Reino de las Estrellas. —Le acomodó la corona sobre la cabeza—. Pero eres siempre bienvenida, si decides visitarnos alguna vez.

—Lo tendré en consideración, majestad. —Sonrió—. Por ahora, debo marcharme, la gente se estará preguntando qué ha pasado con Talitha y conmigo.

—Buen viaje, hija de las Estrellas —se despidió Elián.

Levana solo hizo un gesto con la cabeza, aunque Stella supo que aquel gesto era casi igual de bueno que la despedida del rey del sol.

Cerró los ojos y se impulsó a casa. Al llegar, cayó de rodillas, estaba exhausta.

—¡Stella!

Aster corrió hacia ella, la ayudó a levantarse y luego la hizo sentarse en una silla. Le tomó el rostro con ambas manos, retirándole los mechones de cabello que se habían salido del peinado.

—¿Estás herida? ¿Qué ha pasado?

—Siento no haberte dicho nada. —Le sonrió con ternura—. Pero puedes saber todo ahora.

—Podemos hablarlo después.

—No te preocupes. Voy a enseñarte.

Ahora ella le tomó el rostro y dejó que se hundiera en sus recuerdos.

Capítulo 20

Después de que la coronación y la boda fueron anunciadas, Stella se mantuvo despierta. Encerrada en su habitación, ya usando pijama, fue torturada por el tic tac del reloj, que parecía no avanzar lo suficientemente rápido.

Cuando la medianoche llegó, Stella se concentró y dejó que la teletransportación la arrastrara. No sabía cómo sería su aterrizaje, ya que aún no podía lograr que no fueran accidentados; cuando sintió el choque con un cuerpo, supo que había funcionado, aunque eso la llevó a tirar a la persona al piso.

Después de haber dejado escapar un grito de sorpresa, Giennah se quitó a Stella de encima y se incorporó rápidamente.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Necesitamos hablar.

—Ya te dije que no tenemos nada de qué hablar.

—Si tienes una pequeña esperanza de que Caelum y tú estén juntos, tendrás que escucharme.

Giennah abrió mucho los ojos, a la vez que su cuerpo se ponía rígido.

—¿Cómo sabes eso?

—Eso no importa ahora. —Se acercó a Giennah con sigilo—. Solo tú puedes ayudarme a detener esta locura.

—¿Detener qué cosa?

—La boda y el regreso al reino.

—¿Quieres cancelarlo? —Giennah frunció el ceño—. ¿Por qué?

—En primer lugar, porque no estoy enamorada de Caelum, y en segundo lugar y lo más importante: Talitha nos traicionó.

—¿Qué?

Sin que Giennah le diera permiso, Stella tomó asiento sobre la cama. Sintió un hueco en el estómago al recordar lo que había descubierto.

—Aster y yo tenemos un vínculo. Él, por ser mi guardián, fue capaz de entrenarme con la ayuda de esa conexión. Ayer le pedí que me compartiera algún recuerdo donde pudiera ver a mi madre, pero lo que vimos fue más que una simple memoria, era algo que él no recordaba.

—¿Qué quieres decir? —Giennah pareció olvidar la aversión que sentía por Stella y se sentó a su lado.

—Aster no recuerda muchas cosas de cuando vivía en el reino, casi todo es un borrón.

—¿Aster no recuerda? ¿Tiene idea de qué pasó?

—No. Él no sabe la razón por la cual no puede recordar y, hasta la noche de ayer, yo tampoco lo sabía. —Una expresión de molestia se apoderó del rostro de Stella—. Fue obra de Talitha.

—¿Ella puede hacer eso? —preguntó Giennah, un poco horrorizada ante tal descubrimiento.

—No naturalmente, no es su don. Como consejera, puede adquirir recuerdos y compartirlos, pero no debería poder alterarlos de ninguna forma. Retorció su don para tratar de borrarlos, aunque no lo logró del todo, lo que hizo fue empañarlos, dejarlos escondidos en la subconsciencia de Aster.

—¿Por qué hizo algo así?

—Para ocultar que ella fue la culpable de los ataques al reino.

Giennah se tapó la boca con las manos para ahogar una exclamación de sorpresa, mientras que en el pecho de Stella crecía la furia.

—Mi madre descubrió la traición de Talitha y puso sobre aviso a Aster, porque era el encargado de mantenerme a salvo, pero ella se enteró y trató de deshacerse de toda esa información. No lo logró de la forma que quería, aunque lo que le hizo sirvió para su propósito, de cualquier manera.

—¿Eso quiere decir que…?

Stella asintió, entiendo la pregunta de Giennah.

—Ella mató a mi madre. Y antes de eso, orquestó todos los ataques, donde mi padre y su propio marido fallecieron. No vi nada al respecto, pero podría jurar que también fue la responsable de la desaparición del padre de Aster.

—¿Por qué traicionó al reino de esa forma? ¡Es la consejera real!

—No sé y, sinceramente, no me interesa. Lo importante es detenerla. —Miró a Giennah directamente a los ojos—. Me temo que una vez que regresemos, nada será tan feliz como ella se los ha dicho todos estos años.

—¿Crees que piensa matarte?

—Solo me necesita por mi don de teletransportación. Una vez que lleve a todos al reino, ¿para qué iba a quererme ahí? Le estorbaría.

—Lo que dices es una locura.

—Lo sé, pero es la verdad.

Sin tiempo a que Giennah tuviera dudas, la tomó de las manos y buscó esa sensación que tuvo cuando visualizó los recuerdos de Aster. Era un don que él no poseía y que su madre había mantenido en secreto, pero había surgido ante ella como una revelación, fácil de usar, y fue así que, como una ráfaga, le mostró lo que había visto, para que no supiera que todo era muy real.

Cuando Stella le soltó las manos, se encontró con la mirada fiera de Giennah, ya no por querer reñirla, sino porque estaba llena de determinación para detener a Talitha.

—Solo tú puedes ayudarme. Ella no esperaría que tú fueras mi aliada, sospechará de Aster y Maia.

—¿Qué quieres que haga?

—Que me entrenes. Necesito que Talitha piense que me he vuelto la princesa condescendiente que ella quiere, que baja la cabeza y obedece, así que cancelaré el entrenamiento con Maia alegando que estoy ocupada con las preparaciones para la coronación.

—¿Cómo pretendes que te entrene sin que se entere?

—Vendré a tu habitación o te llevaré a la mía, una vez que todos hayan ido a dormir. Prefiero que sea un poco incómodo por la falta de espacio a dejar de entrenar, porque sé que necesitaré defenderme lo mejor que pueda. Avancé lo suficiente con Maia y Aster para que no comencemos de cero.

—De acuerdo.

—Y deberemos tener un plan, por si las cosas se salen de control. Pero eso podemos platicarlo en nuestros entrenamientos.

—Bien.

—Gracias.

Stella le sonrió sinceramente y antes de que Giennah pudiera reaccionar, desapareció para ir a su propia habitación.

Stella le había pedido ayuda a Giennah, pero eso solo era una parte del plan.

Se aferró a cada detalle del reino que Talitha le mostró en las siguientes sesiones, así como a los vagos recuerdos que había tomado de Aster. Y, entre una mezcla de inquietud y miedo, se teletransportó ahí.

Cayó de rodillas, en medio de la oscuridad. Se levantó con cuidado e iluminó el lugar con sus esferas de luz, dándose cuenta de que lo había logrado, estaba a mitad del salón del trono. El lugar estaba en ruinas, lleno de escombros y polvo, con los tronos aún en lo alto, pero destrozados.

Se sintió perdida al instante, aunque, de cualquier manera, comenzó a moverse, buscando el salón donde hacían las reuniones del círculo real. A pesar de que creía haber memorizado el palacio bastante bien, el hecho de que estuviera en un estado tan deplorable le estaba causando problemas para ubicarse correctamente.

Después de vagar lo que le pareció una eternidad, finalmente localizó el salón que estaba buscando. Sabía, por las clases de Talitha, que las reuniones con otros reinos también se llevaban a cabo en ese lugar, a pesar de que eran extremadamente escasas.

La mesa central estaba partida en dos, las sillas regadas por todo el salón y las cortinas desgarradas, prácticamente sin cubrir las ventanas que daban al jardín y que tenían los cristales hechos añicos.

Stella aún estaba hurgando por el lugar, buscando alguna forma de contactar con los reinos vecinos, cuando escuchó el sonido de pisadas sobre el escombro. Se giró rápidamente, encontrándose con una lanza de hielo, la cual pasó rozándole peligrosamente la mejilla. Activó su escudo de inmediato, a la vez que enviaba sus esferas a la entrada del salón, para descubrir quien la atacaba.

De la penumbra surgió una silueta, que poco a poco fue adquiriendo forma gracias a las esferas de luz. Era un joven alto y fornido, tenía el cabello oscuro y largo, el cual llevaba trenzado de la parte superior. Antes de que Stella pudiera ver bien las facciones de su rostro, admiró la brillante armadura en azul ultramar que protegía su cuerpo, además de la lanza de hielo que él aferraba a su mano.

—Intrusa. —Realizó una pose de combate, apuntándola con la lanza—. Di tus intenciones.

—¿Quién eres tú?

—No estás en posición de hacer preguntas, solo de responderlas.

—No me digas. —Levantó el rostro, altiva—. Para tu información, yo viví aquí, aunque durante un periodo muy breve.

Él no pareció muy convencido y atacó a Stella de repente. Afortunadamente, gracias a sus entrenamientos, le fue posible cubrirse del ataque con el escudo, a la vez que hacía que sus esferas volaran hacia el desconocido, quien reaccionó con destellos de hielo, que congelaron las luces y cayeron al suelo.

—Tengo más de donde esas vinieron —dijo Stella, creando más esferas.

—¿Se supone que debería tener miedo?

—Puede que no lo parezca, pero estoy bien entrenada. —Hizo que sus esferas se alejaran de él, para volver a su lado—. Sin embargo, no he venido aquí a buscar pelea.

Se acercó al desconocido con cautela, notando que tenía el ceño fruncido. Hizo que sus luces cobraran más intensidad, topándose con un par de ojos azules y unos delgados labios haciendo una mueca. Ella conservó su escudo y sus esferas flotaban a su alrededor, listas para ser usadas en caso de ser necesario.

—Así que te diré quién soy. —Se detuvo frente a él y reacomodó su postura, esta vez sin amago de querer atacar—. Soy Adhara Belenos, la heredera de este reino.

—El último de los Belenos murió hace años.

—Tu información es incorrecta, aún estoy yo. Soy la única que queda.

—¿Cómo piensas comprobar eso?

—Si el color de mi cabello no es suficiente, puedo enseñarte recuerdos, del tiempo en que este palacio no estaba en ruinas y era visitado por los reinos vecinos.

El desconocido dudó algunos segundos más, al final, también se irguió, aunque sin dejar la postura de cautela.

—Si regresaste a reclamar este lugar, creo que ya te has dado cuenta de que no tienes mucho que rescatar.

—No me interesa recuperar el palacio, pero tenía que venir a hacerles una advertencia a los reinos del Sol y la Luna y, también, a pedir su ayuda —explicó Stella—. Supongo que eres un guerrero de alguno de ellos, ¿correcto?

—Soy Yue, heredero de Levana, reina de la Luna. También estoy a cargo de los guerreros de mi reino. —Su expresión era ilegible—. ¿Qué información tienes que pueda interesarnos?

—Un gusto conocerte, Yue. —Hizo una inclinación con la cabeza, tomando su tiempo para responderle—. Vine a informarles que he descubierto qué provocó la destrucción de nuestro reino.

Yue parecía estar a punto de interrumpir, pero Stella levantó la mano, indicándole que aún no terminaba de hablar.

—La traición de alguien dentro del reino llevó a la guerra civil y casi a la extinción de nuestra gente. Ya no hay mucho que hacer al respecto, pero ella planea regresar, reconstruir todo y reinar en mi lugar. —Se acercó un poco más—. Y una vez instalada aquí, ¿quién dice que no irá tras ustedes? Está sedienta de poder.

—¿De quién hablas?

—Comprendo que eres el príncipe heredero de la Luna, pero en este caso, creo que sería necesario que hablara con tu madre y con el soberano del Sol. Necesitamos una alianza si queremos que todo quede en paz.

—Y ahora te atreves a exigir.

—No lo exijo, lo suplico —corrigió, usando un tono de voz más amable—. Es por el bien de los tres reinos, aunque el mío ya no yazca aquí. —Luego, lo miró con curiosidad—. Por cierto, ¿qué haces aquí? ¿Cómo sabías que había alguien en el palacio?

—Cuando tu reino fue destruido, el Sol y la Luna crearon un encantamiento que nos permitió saber si había alguien aquí. Aunque, hasta la noche de hoy, nunca había dado alarma.

—Te pido, por favor, que hagas llegar mi súplica. Puedo volver después para tener una respuesta.

—No prometo nada. Quizá en algunos días…

—No, por favor. No tenemos tanto tiempo —interrumpió—. Está planeando que regresemos en poco más de una semana, necesito hablar con ellos a la brevedad posible.

—¿Qué hubiera pasado si nadie hubiera venido?

—Supongo que estaríamos destinados al total fracaso. —Le sonrió—. Pero viniste, debe ser una buena señal.

Yue resopló, como hastiado por su positivismo.

—Mañana, a la misma hora. Te tendré una respuesta.

—¡Muchas gracias!

—Ahora, vete de una vez.

—A la orden.

Stella durmió poco esa noche y estuvo inquieta todo el día siguiente, temerosa de que los reyes declinaran su solicitud de encontrarse con ella o, incluso, de que Yue no fuera quien había dicho.

Llegada la medianoche del día siguiente, se teletransportó, en esa ocasión, directamente al salón de reuniones, había visto suficiente para llegar directamente ahí. Aterrizó tambaleándose, pero sin caer al piso. Notó de inmediato que el lugar estaba diferente. Aún había destrozos por todo el lugar, pero todos los escombros y cosas rotas habían sido relegados a las esquinas del salón, dejando el centro totalmente despejado.

Se giró hacia la entrada del salón, buscando una explicación. Yue apareció entre las sombras, aunque no iba solo, a su lado se posaba otro joven, menos ancho de hombros, pero igual de imponente que su compañero. Usaba una armadura dorada que hacía juego con su piel tostada y su cabello castaño.

—Ehm… ¿hola?

Stella comenzó a sentirse nerviosa, ¿había caído directamente en una trampa?

—Adhara Belenos, descendiente de los últimos gobernantes del Reino de las Estrellas. —Yue avanzó un poco más hacia ella—. Tienes el honor de estar ante presencia de Elián Mazaalai, rey del Sol, y Levana Helvetios, reina de la Luna.

Stella sintió un retortijón, no esperaba que ellos fueran a presentarse ahí, no esa noche por lo menos. Yue se hizo hacia un lado y el joven de la armadura dorada se posó del otro, para así dejar entrar a sus soberanos.

La reina entró primero, usando un hermoso vestido del color de la noche que tenía destellos plateados; era una mujer de estatura promedio y muy delgada, aunque el pomposo vestido lo ocultaba un poco; su cabello era largo y tan oscuro como su vestido, y en su cabeza brilló una corona hecha de reluciente oro blanco.

El rey entró justo tras ella, luciendo un elegante traje blanco con mancuernas y capa doradas. Su cabello rubio resplandecía a pesar de la falta de luz y sus ojos castaños parecían cautos, pero amables. Su corona era más grande y de oro amarillo, y destelló en armonía con la de Levana. Le ofreció el brazo a su acompañante, quien apenas alcanzaba su hombro.

—Sus majestades. —Stella hizo una breve reverencia—. Agradezco infinitamente que se hayan tomado el tiempo para escucharme.

—Admito que todo esto es una gran sorpresa —dijo Elián, mirándola con curiosidad—. Creíamos que todo estelar había muerto.

—Y resulta que ahora estamos frente a su princesa. —Levana parecía mucho menos interesada en la presencia de Stella—. Habla de una vez, no nos quedaremos mucho tiempo.

—Lo entiendo. —Miró alrededor, aunque ciertamente no había ningún lugar donde pudieran sentarse a charlar, así que tendrían que continuar de pie—. Como ustedes saben, entramos en guerra civil, años atrás, lo cual llevó a la destrucción del reino. —Movió la mano para señalar a su alrededor—. En aquel momento, no fue posible saber la causa por la cual fuimos atacados, pero esa información ha llegado a mí casi por accidente y es peor de lo que pensábamos.

Yue parecía inquieto, mucho más que su madre, quien solo escuchaba sin moverse. Elián mostraba una expresión menos dura, aunque también tenía un porte imponente.

—Talitha Kalausi, la consejera real, nos traicionó e inició la guerra dentro de nuestro reino —soltó sin más—. Planeó los ataques que mataron al rey y todos los que le siguieron, para debilitar a la reina y así ella hacerse del poder.

Elián levantó ambas cejas y Levana hizo una mueca, casi de indiferencia.

—Mi madre usó sus últimas fuerzas para mandar a la gente del reino a un lugar seguro, aunque Talitha logró colarse también, dejando este lugar en ruinas. —Stella endureció su expresión, pensar en todo eso aún la hacía enojar—. Durante todos esos años, se encargó de ocultarles que era una traidora. Desde que regresé con mi gente, ha estado preparando todo para volver aquí, sin saber que me enteraría de sus intenciones. Los demás no saben la verdad y no puedo decirles hasta que sea el momento apropiado, pero cuando eso suceda, será porque Talitha será castigada y no pueda realizar su plan.

—¿Y qué es lo que pretendes hacer? ¿Qué tenemos que ver nosotros en todo esto? —preguntó Elián, examinando de vez en vez el lugar en ruinas donde se encontraban.

—Si Talitha lograra su cometido, regresaríamos y pediría su ayuda para reconstruir el reino. Una vez en funcionamiento, estoy segura de que buscaría una forma de sacarme de los planes y… probablemente ir tras sus reinos. —Suspiró—. Sé que suena como una locura, algo que me he inventado, pero les juro que es la verdad.

—No estás segura de que nos atacará —no era una pregunta, sino una helada confirmación por parte de Levana.

—No dudo que lo haga, cuando ya haya afianzado este reino. —Los miró, casi suplicante—. Sé que el Reino de las Estrellas estaba destinado a ser mediador entre sus reinos, para que todo estuviera en paz. Su intervención nunca fue realmente necesaria y verlos hoy me deja claro que, en todos años de ausencia, no hemos sido requeridos, ustedes viven en perfecta armonía.

Elián parecía complacido con sus palabras y ese orgullo se reflejó también en el rostro de su guerrero. La familia lunar parecía más difícil de halagar.

—Así que… no voy a traer a mi gente de regreso. No tenemos nada que hacer aquí, ya no. —Volvió a suspirar—. Solo quiero traer a Talitha, que este lugar sea su cárcel. Estando aquí, sola, no podrá dañar a nadie más.

—Si fue capaz de hacer todo lo que mencionas, dudo mucho que te sea fácil traerla. —Elián se cruzó de brazos.

—Tenemos el factor sorpresa, pero aun así, es necesaria su ayuda para mantenerla prisionera.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Levana de mala gana, parecía harta de tanta charla.

—Yue mencionó que tienen un encantamiento que les permite saber si alguien visita el reino. —Lo miró de soslayo, no parecía que él estuviera cómodo con que revelara esa información—. Quisiera su ayuda para que se cree un encantamiento que le impida salir del palacio, así estará confinada a este lugar hasta el final de sus días.

—Quieres dejarla a nuestro cuidado. —Levana entrecerró los ojos—. Qué fácil.

—Nunca ha sido mi intención ofenderlos o dejarles una carga, pero debo reconocer que no ha pasado mucho tiempo desde que supe de la historia que envolvía mi vida y mis poderes no son tan fuertes como los suyos. —Agachó la cabeza un poco—. De tener más tiempo, pediría ser entrenada para ayudarles con el encantamiento, pero desafortunadamente, no lo tenemos.

—Yo pienso ayudar, Levana.

Stella no pudo evitar sonreír al escuchar a Elián, con él de su lado, quizá Levana no se resistiera tanto.

—Talitha traicionó a todos, no solo a este reino. Hizo parecer que cualquiera de nosotros podría declarar la guerra, que nuestros acuerdos eran débiles y, sobre todo, destruyó los lazos de amistad que teníamos —explicó el rey—. ¿Hace cuánto no celebramos un baile sin tener a los guerreros listos, por si algo sale mal? ¿Olvidas como hay tensión en cada reunión que tenemos? Eso se creó debido a sus acciones. Antes de ella, nada de eso nos preocupaba, porque sabíamos que éramos gente confiable. Talitha destrozó nuestra confianza.

Levana parecía estarlo meditando, tratando de evitar la mirada de su hijo, quien parecía tan dispuesto a ayudar como Elián.

—De acuerdo —dijo al fin—. Talitha Kalausi pagará por su traición.

Elián se acercó a Stella y sonrió por primera vez.

—Tráela aquí y nosotros nos encargaremos de los demás. —Le besó el dorso de la mano—. Fue bueno verte, hija de las Estrellas. Regresa a casa con cuidado.

Stella se sonrojó ante su gesto y después de hacer una reverencia, vio como ambos monarcas se alejaban, seguidos de sus guerreros.

El plan estaba hecho, ahora solo necesitaba llevarlo a cabo.

Capítulo 21

Cuando Aster terminó de ver los recuerdos de Stella, estaba boquiabierto. Ella le acarició la mejilla con cuidado, tenía sangre seca en la herida que le había hecho Talitha.

—Lo que hiciste fue tremendamente arriesgado —la regañó, aunque en realidad sentía alivio al saber que todo parecía haber terminado.

—Tenía que hacerlo, era la única opción.

—¿Talitha…?

—Es hora de hablar con todos. —Se puso de pie—. Sé que el salón es un caos, pero mejor decirles que ha pasado de una vez. —Le dio un apretón de mano—. ¿Puedes hacer que regresen?

Aster asintió y se alejó de ella, lo que le permitió darse el tiempo de poner atención a su alrededor. Había sillas volcadas, unas cuantas mesas partidas a la mitad, y algunos guerreros estaban en un rincón del salón, custodiando a quienes habían apoyado a Talitha, todos con las ropas rotas o mal puestas.

—Oye.

Stella se giró, encontrándose con Giennah, quien aún llevaba la armadura puesta y estaba tan desaliñada como ella misma.

—¿Qué pasó?

—Todo se hizo de acuerdo al plan.

Giennah suspiró, aliviada, y asintió con la cabeza.

—Muchas gracias. No podría haberlo logrado sin ti. —Le sonrió con amabilidad, aunque de manera fugaz—. ¿Cómo está Caelum?

—Aún no termina de asimilarlo.

—¿Y ustedes…?

—Ya veremos después.

—No puede culparte por lo que hiciste, era lo correcto.

—Lo sé, pero entiendo que está confundido y molesto, Talitha es su madre, después de todo.

—Por favor, haz que venga. Sé que será duro de escuchar, pero tiene derecho a saber todo, justo como los demás.

—De acuerdo.

Alrededor de quince minutos después, las sillas y las mesas se habían relegado a una esquina del salón y todos los estelares estaban frente al estrado de nuevo, viendo como su reina los miraba.

—Gracias por reunirse conmigo nuevamente. Necesito decirles qué sucedió y mejor hacerlo de una vez.

Stella suspiró pesadamente y luego comenzó a hablar. Les explicó todo con detalle: Cómo a través de los recuerdos de Aster pudo saber que Talitha había orquestado los ataques que mataron al rey; cómo engañó a la reina para que confiara en ella y se había aprovechado de esa confianza para actuar a sus espaldas; cómo Meissa trató de detenerla, pero al notar que era demasiado tarde, los hizo huir para que estuvieran a salvo.

Para cuando terminó de revelarles todo el oscuro pasado del reino, volvió a suspirar, lista para hacerles saber qué había pasado con la que fuera una vez la consejera real.

—Teletransporté a Talitha al palacio del Reino de las Estrellas, donde permanecerá hasta el final de sus días. —No pudo evitar mirar a Caelum, quien parecía estar luchando por mostrar compostura—. Sé que por diez años ella les dijo que volverían al reino y estarían en casa, como una vez fue, pero debo ser sincera con ustedes: Eso no pasará.

El cuchicheo llenó el salón ante la noticia, si bien todo el caos que surgió después de la coronación les indicaba que los planes habían cambiado, muchos no habían pensado que fuera de forma permanente.

—El reino está en ruinas. Reconstruir todo y volver a armar una vida allá… es prácticamente imposible. Sería demasiado trabajo para nada —soltó con determinación—. Visité el reino un par de veces antes de la coronación y me fue muy evidente que los reinos del Sol y la Luna pueden existir perfectamente sin los estelares. Mientras vivieron allá, su deber era estar preparados por si se necesitaba una intervención entre ellos, pero nunca sucedió y no ha habido disturbios desde que llegaron a este lugar, así que creo que es evidente para todos que no tenemos un propósito a cumplir allá, ya no.

Los guerreros que habían apoyado a Talitha era los que más confundidos parecían, eran de las personas más longevas de la casa, así que Stella comprendía que estaba costándoles demasiado entender todo lo que les decía.

—Esto me fue confirmado por el rey Elián y la reina Levana, con quienes tuve una breve convivencia y quienes se encargarán de que Talitha esté recluida en el palacio sin causar daño a nadie.

Se le partió el corazón cuando vio que a Caelum se le escapaban unas lágrimas. Giennah se acercó más a él, para consolarlo, así que Stella retomó la palabra.

—Así que… ninguno de nosotros volverá al Reino de las Estrellas, ni yo cumpliré más el rol de reina. —Se retiró la corona de la cabeza.

Muchos de los presentes parecieron horrorizados ante la idea de no tener una figura que los guiara, otros simplemente habían asentido con la cabeza.

—Durante el tiempo que he estado aquí, se han convertido en mi familia, así que no hay lugar para una reina aquí, solo una chica más que ha encontrado a las personas con las que quieres convivir diariamente, compartiendo todo con igualdad. —Sonrió, a pesar de que estaba plagada de nervios—. Pueden quedarse y seguir la convivencia que han tenido por años, pero si alguno de ustedes decide irse y buscar otro camino… está en su derecho de hacerlo y lo entenderé.

—¿Irnos? ¿A dónde podríamos ir? Este ha sido nuestro hogar por años.

Stella reconoció a Elnath, quien parecía preocupado por sus palabras. Era un hombre mayor que había dedicado toda su vida a servir al reino, así que entendía su postura.

—Hay mucha gente joven aquí, Elnath, y sé que algunos de ellos quizá quieran conocer qué hay más allá de esta casa y sus alrededores. —Miró a Giennah disimuladamente—. Los entiendo y les deseó la mejor de las suertes si se marchan, haciéndoles saber que siempre serán bienvenidos si desean regresar a casa.

Stella comenzó a sentirse inquieta cuando el silencio inundó el salón, a la vez que todos tenían clavada la mirada en ella.

—Es todo lo que tenía que decir. Cualquier inconveniente que surja de ahora en adelante, será resuelto entre todos y lo haremos funcionar, lo prometo. —Se acercó a Aster y lo tomó de la mano—. Ha sido un día largo para todos, así que será mejor que descansemos. Si aún desean que comamos todos juntos, podemos hacerlo. —Se alzó de hombros—. Creo que ya todos notaron que Caelum y yo no vamos a casarnos, así que no hay nada que festejar, solo será una comida más, entre una gran familia.

Maia sonrió ampliamente y comenzó a aplaudir. Poco a poco, los demás comenzaron a hacer lo mismo, logrando que a Stella se le escaparan unas cuantas lágrimas al ver que la habían aceptado, la mayoría, por lo menos, ya que los seguidores de Talitha aún parecían dudosos.

—¡Muevan esos traseros y acomodemos las mesas! —gritó Maia—. ¡Es hora de comer!

El salón se volvió un mar viviente, entre personas acomodando mesas y sillas y otras que entraban y salían de la cocina para llevar la comida para todos. Stella y Aster comenzaron a servir el banquete y luego fueron pasando los platos, para que todos comenzaran a comer a la brevedad.

A pesar del desastre que se había desatado, al final, todos parecían más tranquilos y comieron entre buenas charlas y risas. Stella finalmente se sentó al lado de Maia, porque desde ese momento, todos serían libres de sentarse donde quisieran o de comer en sus habitaciones si eso les apetecía. Era el comienzo de un cambio, de un buen cambio.

Una vez que el «banquete» terminó y todo estuvo recogido, Aster siguió a Stella a su habitación, donde ella lo obligó a sentarse y quedarse quieto para curarle las heridas que Talitha le había hecho.

—No es gran cosa.

—Afortunadamente no, pero pudo ser mucho peor.

Le limpió ambas heridas, les puso antiséptico y luego las cubrió con cuidado. Después se sentó a su lado y se aferró a él con ambos brazos.

—Lo siento tanto.

—No tienes nada de qué disculparte. Aunque admito que todavía estoy un poco confundido por cómo obtuviste mis recuerdos, sobre todo, porque yo aún no los recupero.

—Fue la última vez que dormí contigo. Desde el momento en que descubrimos aquel recuerdo, fue muy fácil para mí llamarlos y esa noche, entre sueños, vinieron a mí. —Le acarició la mejilla—. Estaba muy asustada, Aster. Una vez que vi todo lo que Talitha había hecho, tuve que regular nuestras interacciones, necesitaba que ella creyera que no había nada entre nosotros, pensé que de esa forma estarías a salvo. Pero me equivoqué, lo supo todo el tiempo.

—Nadie sabías de qué era capaz, hiciste lo que creíste correcto. —Le dio un beso en la frente.

—Aun así…

—Le hiciste frente y la castigaste por todo lo que hizo —interrumpió—. ¡Incluso interactuaste con los reyes del Sol y la Luna! Te has comportado como toda una líder.

—Quién lo hubiera pensado, ¿no? —Se rio, aunque fugazmente—. Si te hubiera hecho algo más…

—Estoy bien y no tendremos que preocuparnos por ella nunca más. —La abrazó con más fuerza—. Estoy tan feliz de poder volver a abrazarte, no sabes cuánto te eché de menos en estas semanas.

—Y yo a ti. —Aspiró su aroma almizclado y se sintió reconfortada—. Ahora ya no vas a poder escaparte de mí.

—Como si quisiera hacerlo.

Aster le acomodó un par de mechones de cabello detrás de la oreja y luego se acercó a su rostro, despacio, con cuidado, como si la que estuviera lastimada fuera ella. Cuando por fin rozó sus labios, sintió cómo en su estómago se acentuaba una emoción que había estado ausente durante semanas; sintió el chispazo en su pecho cuando ella correspondió y se aferró a él con desesperación, como si soltarlo fuera a hacerlo desaparecer.

Los segundos les parecieron celestiales y siguieron unidos por ese sentimiento de fuego que iba más allá del contacto entre sus bocas. Sus corazones desbocados solo lograron que sus respiraciones se mezclaran con unas risitas mal disimuladas.

Aster fue el primero en separarse, buscando un poco de aire, mientras Stella permanecía con los ojos cerrados, esperando que él volviera a besarla como si no hubiera mañana.

—Vas a quedarte conmigo, ¿verdad?

—¿Cómo podría ignorar los deseos de nuestra reina?

—No seas bobo. —Se rio, aún con el rostro a escasos centímetros del de él—. Ya no voy a darle órdenes a nadie.

—Me quedaré, si así lo quieres —susurró—. Pero primero dejaré que te des un baño, necesitas relajarte después del ajetreado día que tuviste.

—Bien. Te veo en un rato, entonces.

Aster salió de la habitación, así que Stella fue a tomar el baño que le había recomendado. A pesar de que se sentía exhausta, no se imaginó que una vez que entrara en contacto con el agua caliente, su cuerpo le reclamaría toda esa energía que había gastado y todos los golpes que había recibido.

Cuando se recostó, envuelta en su bata de lana, se quedó muy quieta, tratando de que su cuerpo comenzara a recuperarse, aunque quizá le tomaría un par de días normalizar su ritmo de vida.

No se dio cuenta en qué momento se quedó dormida. Fue hasta muy entrada la madrugada que despertó entre oscuridad; sintió un cuerpo, dándose cuenta de que, tal como había dicho, Aster había regresado con ella y se encontraba profundamente dormido a su lado. Sonrió y se reacomodó entre sus brazos, era lo único que necesitaba para volver a dormir plácidamente.

Durante los siguientes días, el ambiente era raro, no en el mal sentido, se trataba de que no estaban seguros cómo cambiar la rutina que Talitha les había impuesto por tantos años.

Nadie la llamaba «princesa», «reina» o «Adhara», había pedido a todos que la llamaran Stella, que era el nombre al que le tenía cariño y, afortunadamente, con todo lo que había sucedido, nadie se negó a complacerla.

Respecto a las actividades de la casa, las personas en las cocinas se habían negado a que alguien más se encargara de los alimentos, parecían estar bastante cómodos con sus labores, así que Stella no insistió. Sin embargo, para la limpieza, sí que se hicieron roles nuevos, para que todos ayudaran de forma equitativa.

Los guerreros habían seguido entrenando, a pesar de que sabían que no habría una contienda en la que tuvieran que salir a defender al reino, como estuvieron esperando toda su vida. Aun así, ofrecieron enseñarle a quien quisiera aprender a defenderse por sí mismo; Stella se alegró de que Caelum finalmente pudiera hacerlo sin tener que esconderse.

—¿Podemos hablar un momento?

Caelum había alcanzado a Stella después de su entrenamiento con Maia. Ella asintió, sabiendo que esa charla tenía que llegar tarde o temprano. Tomaron asiento en uno de los salones, mirándose directamente al rostro, aunque las palabras tardaron en llegar.

—Stella, yo… primero que nada, quiero disculparme, sé que me comporté como un idiota la mayor parte del tiempo.

—Querrás decir, todo el tiempo.

Stella sonrió, logrando que él también lo hiciera, aunque fugazmente.

—En ese tiempo ninguno sabía bien en qué estábamos metidos ni que nos esperaba, así que no me debes disculpas.

—Cuando tú llegaste y mi madre te permitió ciertas libertades que a mí siempre me negó… supongo que estaba un poco celoso y no supe controlarme.

—Ahora sabemos por qué quería tenerme contenta, así que tampoco cuenta demasiado.

Caelum se quedó en silencio un par de minutos, al parecer, todavía no terminaba de digerir todo lo que había sucedido, ni la mentira en la que había vivido siempre.

—¿Crees que podré verla alguna vez? —soltó al fin, agachando la cabeza.

—Probablemente no en un futuro cercano —contestó ella, con tacto—. Aunque prometí estar en contacto con Elián y Levana de vez en cuando, para saber que todo sigue bajo control, así que… —Se alzó de hombros—. En algún punto, quizá pueda llevarte, si ellos me ayudan a custodiar la reunión con un par de guerreros.

—Sé que hizo cosas terribles, pero es mi única familia.

—Y lo entiendo, de verdad, es por ello que no estoy negándote la posibilidad, solo… espera un tiempo.

Caelum asintió y luego soltó un pesado suspiro.

—¿Cómo te harás cargo de todo?

—La idea es…

—Que todo sea autónomo, ya sé. Pero seamos sinceros, mientras todo toma forma, van a necesitar alguien que los guie y esa vas a ser tú.

Fue el turno de Stella de suspirar, aunque por primera vez, no se sentía abrumada.

—Aster y yo hemos estado revisando ese tema. De alguna forma, Talitha logró traer una pequeña fortuna del reino, que es lo que ha sostenido la casa. —Comenzó a juguetear con un lápiz que había encontrado sobre el escritorio—. Pasará un tiempo en el que podremos seguir así, pero no será para siempre, así que tendremos que hacer un plan de ingresos. ¿Quizá que los guerreros den clases o poner un restaurante? Tenemos que ver los talentos de todos y pensar en algo.

—Sé que no quieres saber nada de títulos, pero realmente ibas a ser una buena reina.

—Gracias. Aunque es un alivio saber que no tendré que preocuparme de eso nunca más.

—Así que… Aster y tú. —Sonrió socarronamente—. No estaba equivocado, después de todo.

—No lo mencionaste precisamente como una relación, Caelum.

—Ya. Sé que dije muchas cosas de la forma equivocada.

—Pero sí, estamos juntos.

—Desde antes de venir a la casa, supongo.

—Supones bien.

—Estaba empezando a creer que era demasiado mojigato para invitar a salir a alguien alguna vez.

—¡Oye!

Stella le arrojó el lápiz, que pasó rosándole la cabeza, logrando que Caelum soltara una carcajada. Al final, ella también comenzó a reírse.

—No tienes derecho a criticar. Estoy seguro que Giennah lleva la batuta en su relación.

—¿Vas a decirnos alguna vez cómo te enteraste sobre nosotros?

—No.

—No eres tan inocente como muchos creen.

—Jamás he dicho que lo fuera. —Le guiñó uno ojo—. Van a irse, ¿no es cierto? Giennah quería conocer otros lugares.

—Lo haremos, eventualmente. Creo que todos estamos sopesando las opciones que se han abierto, gracias a ti.

—No voy a tomar crédito alguno, es algo que todos debieron poder hacer en cuanto llegaron a este lugar. Solo estoy contenta de que ahora realmente lo estén considerando.

—Bueno, será mejor que me vaya. Giennah quiere que entrenemos.

—Cuidado, puede patearte el trasero fácilmente.

—Ni que lo digas.

Caelum se puso de pie y salió del salón. Stella se quedó buen rato ahí, mirando a la nada, con una sonrisa bailando en sus labios.

Cuando ella también abandonó el salón, se dedicó pasear por los pasillos, encontrándose a gran cantidad de gente que iba y venía, ocupándose de sus propios asuntos. Al final del recorrido, ya en el jardín, vio como Maia entrenaba a Aster y no pudo evitar soltar una risita al ver que ella fácilmente guiaba el combate.

Se dio cuenta de que, después de tantos años, se había cumplido el deseo que tanto pidió cuando era niña: Por fin tenía una familia.

Epílogo

—¿Listo?

—Listo.

Se abrazó a él con fuerza y lo jaló con ella a través de su don de teletransportación. Después de meses de constante práctica, sus aterrizajes ya nunca resultaban tan desastrosos, así que se tambalearon un poco al llegar, pero se mantuvieron de pie.

La cabaña estaba igual a como la recordaba y una vez que entraron, Stella se sentó sobre la cama y miró alrededor, como si fuera la primera vez que visitaba ese lugar.

—Pensé que estaría lleno de polvo.

—Vengo de vez en cuando a limpiar. Nunca se sabe cuando tu novia va a querer hacer una visita. —Se sentó a su lado y le sonrió—. ¿Por qué quieres ir al orfanato, por cierto?

—Supongo que pasé demasiado tiempo ahí como para olvidarlo por completo. —Se alzó de hombros—. Fue un tiempo difícil, pero también hay algunos buenos recuerdos que pueden rescatarse.

—¿Vamos, entonces?

Stella asintió y se puso de pie casi de un salto. Le resultaba un poco extraño estar emocionada por esa visita, aunque quizá era porque desde hacía un tiempo todo iba viento en popa y quería que su vida en el orfanato formara parte de lo bueno que la envolvía en la actualidad.

Caminaron a través del bosque tomados de la mano y, cuando llegaron al puente, Aster creó una ilusión, para poder acercarse al jardín sin ser vistos.

Era sábado, así que había muchas niñas jugando a la luz del sol. Stella sonrió cuando las vio correr a su alrededor, gritando e inventándose mil historias para sus juegos. Se dio cuenta de que varias estaban entre los rosales que habían sido su escondite durante su estancia ahí y se preguntó por qué ya no parecían asustadas ante la amenaza de la directora si es que las pisaban por accidente.

Se acercaron más, cuidando de que ninguna niña chocara con ellos. Cuando estaban por alcanzar su árbol, Stella se detuvo repentinamente.

—Aster… ¡es ella!

Aster se giró, siguiendo la mirada de Stella. Del interior del edificio había salido una esbelta mujer, con el cabello recogido en un moño alto, quien sonreía a todas las niñas que se encontraba en su camino.

—Es la señorita Williams.

Stella la observó casi sin parpadear. Tenía la misma dulce expresión en el rostro, a pesar de que sus facciones estaban rodeadas por unas leves arrugas que dejaban ver todo el tiempo que habían estado separadas. Su cabello seguía siendo castaño, aunque tenía luces rubias, que le daban cierta jovialidad.

—Ven, hay que apurarnos.

Su intención original era ir a observar el lugar, sin que nadie la viera, pero cuando se percató de la presencia de Samantha Williams, los planes cambiaron inmediatamente.

Jaló a Aster hasta la puerta de entrada y llamó. Un par de minutos después, una mujer desconocida abrió la puerta y la observó, cautelosa.

—¿Sí?

—Buen día, quisiéramos hablar con la señorita Samantha Williams, por favor.

—¿Tienen cita?

—No, pero venimos de lejos y quisiéramos poder verla antes de irnos de la ciudad.

—Pasen, la llamaré en un momento.

Los llevó hasta la oficina de la directora general y les pidió esperar ahí. Ese lugar también se veía diferente, con un bonito arreglo de rosas en el escritorio, cuadros de paisajes y algunos libros regados en el sillón de visitas.

El corazón de Stella latía muy fuerte y se encontró apretando la mano de Aster, quizá con más fuerza de la que debería, aunque a él pareció no importarle.

Cuando la puerta se abrió, Stella se levantó de un salto, más nerviosa de lo que había estado en mucho tiempo. La señorita Williams apareció ante ellos y sus miradas se cruzaron al instante. Ambas se quedaron quietas, mirándose, por lo que pareció ser una eternidad.

—¿Stella?

Sonrió al escuchar que la nombraba, como si no hubieran pasado todos esos años separadas.

—Hola, señorita Williams.

—¡Por todos los cielos! Mira nada más cómo has crecido. —Se acercó a ella y le tomó ambos brazos, mientras seguía observándola de arriba a abajo—. Ya eres toda una señorita.

Stella no pudo contenerse más, un par de lágrimas se le escaparon, aunque en aquella ocasión eran de alegría.

—Mi dulce niña, no sabes cómo me alegra volverte a ver.

La abrazó sin reparos, mientras le acariciaba el cabello, aquel que tanto había adulado en sus años de niñez. Stella sollozó unos cuantos minutos, y una vez que la señorita Williams la soltó, ambas tomaron asiento en el sillón. Aster se sentó en una silla frente al escritorio, dándoles su espacio.

—Pensé que nunca tendría la oportunidad de disculparme.

—No tiene nada de qué disculparse, usted siempre fue buena conmigo.

—No cumplí mi promesa. Sé que te dije que volvería y yo…

—Está bien. —Le sonrió, a la vez que se limpiaba las lágrimas—. Usted tenía derecho a hacer una vida fuera de este lugar.

—Y ahora veme aquí. —Soltó una risita.

—¿Es la directora ahora? Admito que no me esperaba encontrarla aquí.

—Regresamos a Salisbury hace unos cuantos meses y en cuanto pude, vine al orfanato, aun sabiendo que era muy probable que ya no estuvieras aquí. —Le acarició el cabello con delicadeza—. Y hace un par de meses, la directora anunció su renuncia. Sorprendentemente, me pidió que tomara su lugar, por todo el tiempo que trabajé aquí.

—Pero… ¿y su esposo? ¿Acaso usted no…?

—Soy madre de una niña, si es lo que te preguntas. —Una expresión de orgullo le iluminó el rostro—. Está por cumplir cinco años, a veces la traigo conmigo, para que juegue con las demás niñas. En otras ocasiones, Anthony se queda con ella en casa. Él trabaja en la ciudad por las mañanas, así que hemos armado una calendarización que nos permite funcionar. —Miró a Aster, curiosa—. Veo que viniste acompañada.

Las mejillas de Stella se tornaron rojas, aunque una sonrisa se instaló en sus labios.

—Él es Aster, mi novio.

—Un placer conocerla. —Extendió la mano hacia Samantha y ella la estrechó.

—¿Ustedes…?

—Vivimos juntos, sí, aunque hay algunas otras personas en la casa también —contestó Stella—. Cuando la directora me pidió que me marchara, Aster me ofreció un hogar y no podría estar más feliz de que se cruzara en mi camino.

—Me da gusto saber que estás bien. —Le dio un fugaz abrazo—. ¿Quieres conocer a Sandy? Hoy la traje conmigo.

—Me encantaría.

Mientras caminaban hacia el jardín, Samantha le contó a Aster algunas anécdotas de Stella, ya que no tenía idea de que él había estado presente en todas esas ocasiones.

Al llegar al jardín, buscaron a Sandy entre el mar de niñas. Antes de que Samantha pudiera llamarla, una niña de largos cabellos rubios corrió hacia ellos, luciendo una enorme sonrisa.

—¡Señorita Stella! ¡Regresó!

Stella la reconoció entonces, era Amber, aquella niña que había llorado cuando se había marchado del orfanato. Se arrodilló en el césped y extendió los brazos, a lo que la niña rápidamente aceptó el gesto para abrazarla.

—Me da gusto saber que estás bien, Amber.

—La señorita Williams es mejor directora —le susurró, para que nadie más la escuchara—. Y trae a Sandy a veces, me gusta jugar con ella.

Casi como si nombrarla la hubiera atraído, una niña de cabellos castaños apareció antes ellos, ganándose un abrazo de Samantha. Era más huraña de lo que Stella había creído, pero cuando su madre le permitió retirarse en compañía de Amber, la vio sonreír y comenzar a correr para continuar jugando.

Después de que Samantha les diera un breve recorrido y les explicara algunos cambios que había hecho, los acompañó a la puerta de salida, ya que Stella le había dicho que era momento de irse.

—Espero que vengas a visitarme de nuevo.

—Vendré, lo prometo. Tiene que terminar las clases de costura, porque soy un desastre.

—Estaré encantada de enseñarte. —La abrazó con fuerza. Una vez que la soltó, miró a Aster—. Un gusto conocerte, jovencito. Trata bien a Stella, ¿de acuerdo?

—Se lo prometo.

Se alejaron de la entrada del orfanato poco después, aunque Stella le pidió a Aster que volviera a crear una ilusión y regresaran al jardín.

Se sentaron a una distancia prudente y se dedicaron a ver a las niñas jugar, mientras la señorita Williams paseaba entre ellas, atenta a cualquier cosa.

—Ha sido mejor de lo que esperaba.

—Pensabas que no volverías a verla, ¿no es cierto?

—No después de lo que me dijiste. Pensé que nunca recordaría este lugar.

—El hechizo era para que no te adoptaran, por eso se olvidó de su promesa. Pero dado a que ya no vives aquí y has regresado con nosotros, supongo que quedó roto.

Stella asintió y luego recargó la cabeza en el hombro de Aster, quien se dedicó a tenerla abrazada.

Dejaron pasar el tiempo en silencio, justo como lo habían hecho cuando vivían en aquel lugar. Ella sabía que no estaban en la misma posición de aquellos años, pero estaba bien, porque ahora, se habían convertido en el hogar del otro. Y eso era todo lo que necesitaba.

FIN

Agradecimientos

Primero que nada, gracias a todas esas personas que me han acompañado en el camino, sea lectores cero o lectores que han comprado las novelas desde que decidí autopublicar (o que sean ambos). Para mí es muy importante contar con ustedes, cada comentario, sugerencia o crítica constructiva me ayuda a avanzar y no renunciar al sueño de ser escritora.

Quiero agradecer a mi familia y amigos, que siempre me apoyan en los proyectos que decido iniciar, animándome a no rendirme.

También a Ana Lobo, quien con su voz dio vida a Stella, con ello, de alguna manera, trajo a la protagonista al mundo real.

Y a ti, lector, sea que hayas leído una historia mía antes o esta sea la primera, porque te diste la oportunidad de leer esta novela.

Selene Ortega: Escritora mexicana nacida en una pequeña ciudad llamada Los Reyes de Salgado, Michoacán. Al decidir estudiar Periodismo, se muda a Morelia, ciudad en la que ha vivido desde entonces y que se ha convertido en su segundo hogar.

Amante de la lectura desde joven, descubre su interés por la escritura poco antes de comenzar su carrera universitaria. Desde entonces, se ha enfrascado en una aventura literaria que ha evolucionado con los años, teniendo como grandes inspiraciones a figuras como Anne Rice y Leigh Bardugo.