CORBATA DE CAÑAMO

Frankie Cauyarz

EDICIONES PETRONIO, S. A. VALENCIA, 558 - BARCELONA-26

© Ediciones Petronio. Valencia, 558. Barcelona-26

ISBN: 84-7250-652-5

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PROLOGO A LA REALIDAD

¿Hablamos de los comanches...?

Si para ello consultamos el diccionario, éste nos ofrecerá la siguiente definición:

Comanche. —adj. Dícese del individuo de un pueblo de indios norteamericanos, de la época precolombina, que habitaba el norte del Estado de Texas. Usase también como sustantivo. Perteneciente o relativo a estos indios. Lenguaje usado por ellos.

No... No es suficiente para que el lector comprenda y se introduzca en la parte real, auténtica e histórica, de que el autor pretende dotar el relato de hoy. Para ello, es absolutamente necesario ponerle al corriente de una forma podríamos decir etnológica y genuina, de los hábitos y costumbres de esta importante raza india, protagonista tantas y tantas veces de películas y narraciones como la que este prólogo precede.

Por eso... hablemos de verdad y a fondo sobre la raza de indios comanches.

Estos indígenas precolombinos —se le llama época precolombina (de pre y colombino, forma latinizada de Colón) a todo aquello relativo a América antes de su descubrimiento por Cristóbal Colón—, del norte de América, fueron clasificados por el etnólogo e historiador francés Huberto Brancroft, con el nombre de «Nuevos Mejicanos». Su constitución física se consideraba y considera actualmente la mejor y más pura de todas las razas indias norteamericanas. Los hombres, más bien altos, de fuerte musculatura, ojos grandes, nariz aguileña, frente alta y despejada, facciones regulares, tez de color café con leche, cabello negro, áspero, trenzado o recogido en forma de moño y adornado con dijes de vivo colorido. Calzaban mocasines guarnecidos con franjas y cuentas que les subían hasta las corvas; vestían una especie de delantal que les bajaba hasta cerca de las rodillas, una camisa de piel de ciervo, y un manto de piel de búfalo prendido en los hombros. Sus mujeres, de rostro algo más claro y obesas por lo general, envejecían prontamente debido a la dura vida a que estaban sometidas. Cubríanse con ropas de piel de gamo que se ceñían del cuello a las piernas, éstas casi al desnudo lateralmente, y calzaban mocasines igual que los hombres.

Las viviendas de los indios comanches consistían en tiendas de forma cónica construidas en piel curtida de bisonte y adornadas con pinturas. También se dice, al entender de algunos historiadores, que las viviendas más primitivas estaban hechas con ramas de sauce estacadas al suelo en sentido paralelo y dobladas de dos en dos, por las puntas, con el objeto de sostener la estera de junco que les servía de cubierta. En sus lados oriental y occidental se abrían las puertas, estando las ventanas en dirección norte y mediodía.

Los indios comanches conocían la agricultura; y su perfeccionamiento al respecto lo aprendieron de los misioneros franciscanos que acompañaron a los conquistadores y colonizadores españoles. Pero aun así, los comanches no se mostraban en exceso entusiásticos de la agricultura, limitándose a cultivar maíz y algunas legumbres. Comían frutos silvestres, y del maguey o agrave mejicano extraían una bebida no alcohólica a la que eran grandes aficionados. Su principal medio de subsistencia era la caza, particularmente del bisonte, del que tenían por manjar favorito su hígado y su sangre caliente. No les importaba comer cruda la carne que obtenían de la caza, y en el caso de querer asarla, la ponían clavada en la punta de finísimas astillas, inclinándolas hacia el fuego. La que sobraba, luego de cortarla en lonjas, secarla y triturarla, la rociaban de agua hirviendo para aprovecharla en aquellas épocas en que la caza escaseara.

Compartían su pasión por la cacería con el atributo no menos pasional de la guerra, siendo fanáticos y enfervorizados partidarios de la lucha para demostrar en ella el valor temerario de que eran poseedores. Sus proezas al guerrear les hacían obtener, amén de la entusiástica admiración de sus compañeros, los más altos puestos en la tribu; puestos que perdían irremisiblemente en el caso de ser derrotados. Antes de ir en busca de quienes suponían sus enemigos, celebraban una estrepitosa danza guerrera —la cual se consideraba como más pura y genuinamente representativa del fanatismo de las tribus y razas de indios norteamericanos—, tras la cual, salían en pequeños grupos hacia el lugar convenido de antemano, para desde allí caer en masa sobre el enemigo. Eran sumamente diestros en el manejo del arco y las flechas, así como en el de la lanza, sus dos únicas y más eficaces armas. Con los prisioneros no tenían por costumbre ensañarse ni mostrarse sanguinarios, y si a algunos les daban muerte, a otros solamente les cortaban las cabelleras, y a la mayoría les perdonaban la vida; respetaban en la mayor parte de las ocasiones a las mujeres y a los niños. A ellas, según la tribu de que se tratase, las tomaban por esposas; a los niños, sin excepción, los afiliaban a la tribu. Los indios comanches practicaban la poligamia —o sea, poseían varias mujeres—; a la hembra la consideraban algo así como una bestia de carga. Sin embargo, y por paradoja, esa desconsideración hacia el sexo que suponían infinitamente inferior, no era óbice para que en ocasiones hicieran la guerra contra tribus vecinas con la única y sola finalidad de apoderarse de sus mujeres.

Su sistema político se regía por medio de jefes cuya autoridad tenía carácter rigurosamente hereditario. De una forma periódica, se reunían las tribus en asambleas generales y también particulares, en las que se deliberaba acerca de los problemas e intereses comunes que las afectaban; en su transcurso dictábanse leyes y se castigaban Los hechos punibles o criminosos a que hubiera lugar. El jefe supremo de todas las tribus presidía y dirigía las cuestiones que habían de discutir, bien personalmente, bien auxiliado por subjefes, y gozaba de una absoluta y total autoridad para hacer cumplir de una forma drástica y totalitaria los acuerdos que se hubiesen tomado durante la asamblea. Estas sesiones revestían atributos de gran solemnidad y en ellas se invocaba la protección y auxilio del Gran Espíritu. No era conocida ni reconocida la propiedad individual sobre los bienes raíces, considerándose patrimonio de la comunidad todo el territorio ocupado por las tribus.

La característica más acusada de los indios comanches era el amor a su libertad y autonomía individual, de la que eran profundamente celosos.

La religión de los indios comanches se reducía a creer en la existencia de un Gran Espíritu —que era su padre creador y regía los humanos destinos desde un punto ignoto situado más allá del sol—, y también en la de la tierra —que era su madre y cocreadora—. Según ellos y sobre todo según los magos y hechiceros de las tribus, quienes estaban en contacto con el Gran Espíritu, éste tenía forma humana, era de gran estatura, de estatura gigantesca mejor dicho, y el punto donde moraba era un paraíso de cuyo goce disfrutaban todas las almas comanches siempre y cuando no hubiesen muerto en la trágica danza del cáñamo, o sea, colgados por el cuello. De morir en la gracia del Gran Espíritu, podían bajar por las noches a la tierra y retirarse al alba. Al ser supremo dedicaban la primera bocanada de humo que salía de sus pipas, el primer sorbo de la bebida, el primer bocado de comida y las primeras palabras u oraciones de cada mañana. Invocaban al Gran Espíritu antes de acometer cualquier empresa, fuese o no de índole guerrera, con el fin de salir con bien de ella. Llevaban el sol pintado en sus escudos y esculpido en sus collares, para adorarle como origen y principio de vida y calor; y a la tierra, como productora de todos los alimentos. Creían en los espíritus malignos de quienes procedían las enfermedades, desgracias, calamidades y... la terrible muerte en la trágica danza del cáñamo. Se encargaban de combatirlos y ahuyentarlos los magos y hechiceros de cada tribu.

Los indios comanches eran, por encima de todo, extremadamente supersticiosos. Confiaban ciegamente en los amuletos. Profesaban un especialísimo y profundo terror a los muertos, máxime cuando esa muerte había llegado al cuerpo en circunstancias que no hacía acreedora al alma de los goces del paraíso donde moraba el Gran Espíritu.

Honraban la memoria de los héroes con cantos y danzas alrededor de una hoguera y las señales de lutos y exequias se prolongaban a lo largo de treinta días; luego, se cortaban el cabello y no cesaban de llorar y prorrumpir en gritos y aullidos lastimeros. Pero... después de enterrados, ni tan siquiera a nombrarlos se atrevía ningún indio comanche. Los enterraban en fosas poco profundas y con ellos, los héroes se entiende, enterraban también sus ropas, sus armas, sus objetos usuales... y en algunas tribus hasta a sus viudas; éstas, lógicamente, vivas. Aparte de las tumbas de los guerreros, en las que se levantaba un montón de piedras a manera de túmulo, ninguna señal exterior (aparte de la propia de tierra removida) daba a conocer las demás.

Los comanches hablaban un idioma polisilábico cuyo alfabeto constaba de veinticinco letras. Pero solían utilizar con frecuencia un lenguaje de signos que les permitía conversar sin necesidad de vocalizar una sola sílaba.

En el último tercio del siglo XVIII fueron sometidos por los españoles, desde cuya fecha fueron disminuyendo en número y hoy, en la actualidad, quedan ya poquísimos que, mezclados con los indios riowas, viven en las reservas federales indias que el Gobierno de los Estados Unidos, a tal efecto, instaló hace más de un siglo en el entonces territorio de Oklahoma.

Así conocida la idiosincrasia de los indios comanches y destacadas aquellas peculiaridades que tienen una especial significación en el transcurso del relato, te será fácil comprender, amigo lector, que a esos seres que siempre nos han presentado casi como animales salvajes, no sólo se les venció en lucha más o menos abierta... (que no siempre fue la causa noble aquilea que se empeñaron en hacernos creer), sino que también se les derrotó con argucias y engaños, sobre todo especulando con sus predisposiciones supersticiosas,

En realidad, aunque pueda parecer lo contrario, los indios del norte de América no fueron otra cosa que inocentes víctimas de la evolución y el progreso; víctimas también de la desmesurada ambición y falta de escrúpulos del rostro pálido, que sólo vio en los pieles rojas una raza de bestias, animales, y que como a tales se empeñó en combatirlos y exterminarlos. Con ello, sólo se consiguió convertir a los indios en esas bestias que no eran, ávidas de sangre, violencia y venganza, excitados por quienes no hicieron otra cosa que matarlos, liquidarlos, olvidando que se trataba de un espécimen humano creado por la misma y divina mano que había creado al hombre blanco.

Bien, pensemos, pues, que lo que desde ahora en adelante es sólo imaginación del autor, pudo haber sucedido en realidad. Que, quizá hace más de cien años, sucedió...

FRANK CAUDETT

CAPITULO 1

¿La blanca estela del desengaño...?

—¡¡¡Oroooooooo!!!

Estruendoso eco, inextinguible, interminable, que surcó de este a oeste y de norte a sur toda la circunferencia del globo basta el último y más ignorado de sus rincones. No fue cosa de un día, ni de un mes, ni de un año tan siquiera... Fue cosa de muchos años, fue un eco que estuvo resonando, retronando y retumbando, reverberando, a cada minuto con mayor potencia... A cada minuto con mayor sonoridad que en el segundo exacto de ser pronunciada la palabra mágica que daba origen a ese eco.

—¡¡¡Oroooooooo!!!

Un hombre... dos... cien... mil... Miles de hombres, al conjuro de aquella llamada, de aquel eco lleno de promesas y dorados y ambiciosos destellos... ¡Zas! Desmantelaron sus hogares, apretujaron a sus familias y utensilios verdaderamente imprescindibles en el interior de carromatos y carretas, emprendiendo acto seguido aquel éxodo casi bíblico del que no era causa la tierra tierra, cuando gritaban alborozados: «¡Sí que hay oro!

Largas, larguísimas; extensas, extensísimas... Interminables caravanas poblaron las viejas rutas del Oeste, algunas apenas transitables, abruptas, azarosas, en las que sólo la muerte podía esperar pacientemente a los que, temerarios, se aventuraban a cruzarlas... Extensísimas caravanas, sí, conducidas por manos curtidas, callosas, y por corazones ardorosos, febriles, sin más brújula ni reloj que un eco fascinante y obsesivo.

Ignorando, sí, ignorando la mayoría de aquellos corazones que no ha mucho tiempo, el tropel de carretas que desbordaban las intransitables rutas y caminos serían protagonistas vencidos, derrotados, muertos con sus propias ilusiones y enterrados con la brújula gestada por un eco obsesivo que había marcado el éxodo de una terrible ambición... Ignorando, sí, que serían destacados protagonistas de la blanca estela del desengaño...

Porque no todos consiguieron obtener el ansiado y ambicionado oro.

Pese a haber vencido los inexpugnables obstáculos que se interpusieron en su largo nomadeo; pese a conseguir una pequeña porción de tierra en la que hincar las uñas frenéticamente en busca del dorado metal; pese a hollar las cuencas auríferas en las que se encontraba la áurea panacea; pese a todo ello, pese a lo que parecía ser fin y principio, muchos se vieron obligados a morir o como mal menor a renunciar... Renunciar a lo que en un segundo había modificado el curso de sus existencias impulsándoles a luchar contra las más terribles adversidades.

Pero la muerte..., o la idea de morir, era algo muy superior a las más terribles adversidades.

Porque cuando algunos acariciaban con dedos trémulos los amarillos pedruscos que con sudor y sangre le habían arrancado a las entrañas marronáceas de la tierra, cuando gritaban alborozados: «¡Sí que hay oro! ¡Tengo oro! ¡He hallado oro!»..., el negro orificio en que culminaba un largo cañón de un sombrío y negro revólver vomitaba pepitas de plomo sobre sus espaldas. Y... morían. Sin el oro que segundos antes habían acariciado con reverencia. Una, dos «pepitas» de plomo, bastaban para terminar con un sueño mil veces concebido a lo largo de un éxodo interminable.

Bastaban... para terminar con una vida, con cien vidas, con todo.

El eco inextinguible también había llevado hasta allí un núcleo de hombres que valoraban en poco, en nada, la vida de los demás; un abundante número de asesinos, ladrones, aventureros y fugitivos de la justicia que, confiando en la habilidad que poseían para extraer sus armas y en los perversos instintos que les permitían matar a sangre fría, no vacilaron en imponer el terror por la violencia obteniendo con ello, fácilmente, lo que otros habían conseguido con el sudor de su trabajo y la sangre de sus dedos despellejados.

Y... ¿qué valía el oro a cambio de la vida?

Nada...

Absolutamente nada...

Por eso muchos, la mayoría, los que no quisieron pagar un precio tan elevado por lo que era al fin y al cabo ambición honrada, devolvieron al interior de las carretas cuanto en ellas habían traído para emprender un segundo éxodo, éste sin horizonte, meta ni rumbo determinado, ya que nadie deseaba regresar al sitio de procedencia con la imagen del desespero, la derrota y la impotencia reflejada en su rostro.

Carromatos y carretas, caravanas interminables otra vez; una línea blanca flotando por encima del suelo marrón y árido, del suelo verde y ubérrimo... La blanca estela del desengaño... Blanca, porque así era el color del toldo de carromatos y carretas; desengaño, porque pesaba en el ánimo de cuantos componían aquellas larguísimas caravanas.

Estado de Texas, año 1852

Wallace Kerrick alzó el brazo derecho en el aire haciendo un imperioso y elocuente ademán que fue captado y debidamente interpretado por cuantos cabalgaban pocas yardas a su espalda.

Oteó el horizonte, poniéndose la palma de una mano encima de las cejas igual que si tratara de prolongar la frente a modo de visera.

—¿Qué ocurre, Wallace? —inquirió Jens Larsen, situándose a su altura.

—¿Has visto algo anormal, Kerrick? —preguntó a su vez Don Martin, adelantándose hacia Wallace.

El interrogado permaneció varios minutos en absoluto y completo silencio. Como concentrándose ante la magnitud de algo imprevisto.

—Esta quietud... Esta calma que aquí se respira... —musitó lentamente, truncando su propio silencio—, me hacen desconfiar.

Se acercó otro componente del grupo. Un individuo de pequeña estatura, delgado, con aspecto enfermizo, que respondía al nombre de Jim Pantley. Sin que a nadie interesara su opinión dijo, resuelto, seguro, con una voz gruesa y grave que estaba muy en desacuerdo con su raquítica apariencia física:

—Nos encontramos en territorio habitado por indios comanches.

—¡Oué...! —Wallace Kerrick soltó un sonoro respingo—. ¿Cómo has dicho, Pantley?

—Pues eso... —hizo un rictus sombrío, estremecedor—, que estamos hollando parte del territorio del norte de Texas que ocupan algunas tribus de indios comanches.

Wallace Kerrick miró largamente, en interrogante silencio, al que así se había expresado. Con un rictus de preocupación evidenciado por las arrugas que surcaban la piel de su contraída frente.

Alto, fornido, de tórax atlético, brazos musculosos de acusados bíceps, rostro ancho y sanguíneo, Wallace Kerrick contaba unos cuarenta y cinco años de edad. Hombre rudo, valiente, decidido, de piel que el sol impío que caía sobre las yermas llanuras habíase encargado de curtir, tostar, casi abrasar, ofrecía el aspecto de aquellos primitivos pioneros de la colonización del salvaje Oeste americano; acostumbrado a luchar contra todo lo que significara o se constituyese en obstáculo para el logro de la honrada empresa propuesta, acostumbrado a luchar con valentía y nobleza, pero enemigo enraizado de la violencia; enemigo de todo cuanto pudiese significar dolor, de todo cuanto pudiese redundar en perjuicio de la integridad física de sus semejantes; reacio incluso a defender su propia vida a costa y riesgo de las ajenas. Wallace Kerrick, en resumen, pertenecía a una clase de hombres en los que se daban los dogmas y conceptos más ancestrales, anacrónicos y contradictorios, con respecto a lo que era luchar y vencer: matar y morir.

Quizá por reunir esa serie de extrañísimas e incomprensibles virtudes, Wallace Kerrick había sido elegido precisamente y por unanimidad jefe y conductor de una de aquellas interminables caravanas que formaban parte de... la blanca estela del desengaño.

La que mandaba Kerrick concretamente, estaba compuesta por setenta y cinco carromatos, con un total de seiscientas ochenta y cuatro almas... Un número que no tenían por habitantes muchos poblados del Oeste. Enorme y grave la responsabilidad asumida por aquel hombre quien, en verdad, amén de haberla desempeñado con éxito y acierto, decisión y destreza, hasta entonces, tenía encima de sus espaldas la difícil incógnita, el complicado problema, de resolver también con acierto el destino nómada de quienes en él confiaban... Hallar para ellos un nuevo horizonte en el que rehacer sus vidas, un lugar donde aquella pléyade de desengañados encontraran el módulo de organizaciones y el vivir como lo habían hecho antes de ser víctimas del eco fascinante y obsesivo.

Dejando atrás la costa de California, cuenca y comarca aurífera por antonomasia, allá donde el instinto animal de conservación habíase impuesto al ambicioso propósito de obtener oro y morir por él, setenta y cinco carromatos con seiscientas ochenta y cuatro personas, al mando de Wallace Kerrick, habían cruzado Arizona luego de bordear el peligrosísimo Mojave Desert, atravesado Nuevo Méjico y acampado, ahora, en la frontera entre ese Estado y el de Texas, mientras una avanzadilla formada por Kerrick y seis hombres más habíase adelantado para explorar el terreno.

—¿Estás seguro de lo que dices, Pantley? —insistió el fornido jefe de la caravana, verdadera antítesis física de aquel a quien preguntaba.

—Completamente —cabeceó el anémico Jim Pantley. Agregando—: Desde que rebasamos Santa Fe en el Estado de Nuevo Méjico hemos avanzado en diagonal eludiendo poblados y también la transitada antigua ruta de Santa Fe, por lo cual, si mis cálculos son exactos, nos hallamos en Texas, por debajo de Amarillo, último pueblo de este Estado fronterizo con el territorio de Oklahoma, justamente al sur de las reservas indias. O sea, en Llano Estacado. Lugar en donde han buscado refugio varias tribus comanches, de las muchas que se han negado a vivir en las reservas.

—¡Vaya...! —exclamó con manifiesta ironía Jens Larsen—. ¡Pues sí que sabes tú cosas, Jim! ¿Cómo no lo dijiste a la hora de elegir jefe para nuestra caravana?

—Kerrick —repuso Pantley sin inmutarse— sabe lo mismo que yo, o más.

—No... No es verdad —musitó el rudo conductor con su característica modestia—. Ignoraba que nos hubiésemos introducido en territorio comanche. Sin embargo, Jim, y perdóname por mi terqueza, todavía estoy en duda.

—¡Ven...! —Pantley picó espuelas, instando a Kerrick a seguirle.

Juntos galoparon cuestión de unas doscientas yardas mientras el resto del grupo, cinco hombres, se mantenían expectantes e inmóviles en el lugar donde se habían detenido.

Jim Pantley tiró bruscamente de las riendas de su montura.

—¡Mira eso, Wallace! —exclamó, extendiendo al frente el índice de su diestra.

Señalaba un rectángulo de tierra removida, unas diez yardas por delante de ellos, sobre el que se alzaba un túmulo de piedras y se veía un extraño grupo de objetos abandonados.

—¿La tumba de un guerrero comanche? —inquirió Kerrick, dubitativo, protegiéndose de nuevo los ojos con la palma de una mano.

Cabeceó Pantley:

—Sin lugar a dudas, Wallace. Con un escudo del pueblo Cachiti, un dardo de los Conibos, otro de los Srakaja, una horquilla de los Canos y un último dardo, el más grande, de los Caxibos. Toda esa variedad de gamas y pueblos, que en su fusión contribuyeron a formar la raza comanche, son evidencia contundente y palpable que a menos de dos millas existe un poblado compuesto por varias tribus. ¡Un momento...!

Jim Pantley, cortando en flor su propia y repentina exclamación, saltó del caballo y echó a correr para detenerse muy cerca de la tumba comanche.

Se inclinó, recogiendo de tierra un pedrusco de considerable tamaño del que los rayos del sol arrancaban doradas, relucientes, cegadoras esquirlas.

—¡Kerrick! —volvió a exclamar, mucho más excitado—. ¡Acércate y mira esto!

Mantenía en lo alto de la diestra el enorme y doradísimo pedrusco.

—¡Maldita sea...! —se sorprendió el conductor de la caravana al acercarse—. ¡Pero...! ¡Eso es una pepita de oro como jamás he visto otra! Porque... ¿es oro, verdad?

—Tú lo has dicho, Wallace —asintió el delgado Pantley con voz reposada—. Es un enorme y grandísimo pedazo de oro, que ha salido de un sitio muy cercano al que nos encontramos en este momento. Yo... —vaciló unos segundos—. Yo sería capaz de asegurar que alguien lo extrajo del interior de esa tumba.

—¿Estás seguro, Jim?

Una vez más, el delgado Pantley cabeceó firmemente.

—Pues... creo que sí. Y te daré una explicación del porqué. Los comanches entierran a sus guerreros con todo aquello que les ha pertenecido en vida... Incluso se dice que algunas tribus entierran a sus viudas con ellos. El hecho de que las armas que fueron del que está ahí debajo —señaló la tumba significativamente— se encuentren fuera del sepulcro demuestran que alguien se ocupó de escarbar en el interior buscando..., buscando algo muy parecido a lo que yo tengo en la mano. Oro. Y posiblemente, antes de que lograra comunicar su sensacional descubrimiento, cayó en manos de algún grupo de comanches que se encargaron de matarlo. Profanar la tumba de un guerrero es para ellos lo que para nosotros un sacrilegio. ¿Sabes qué pienso, Wallace?

El viril conductor de la caravana negó con la cabeza.

—No —repuso escueto.

—Sencillo... —vaciló unos segundos el escuálido Jim Pantley. Agregando al fin—: Las tierras que ocupan esos salvajes esconden una rica veta aurífera. ¿Te das cuenta? ¡Nuestra salvación! ¡Y la de todos los componentes de la caravana!

—Eso... ¡Eso es absurdo, Jim! Y tú lo sabes. Esos indios nos despedazarían vivos si hiciéramos intento de ocupar sus propiedades.

Una llamita ambiciosa brilló fugazmente en los castaños ojillos del hombre.

—No lo creas, Wallace, no lo creas. Tienen fama de salvajes y sanguinarios, sí. Pero no es cierto. Yo conozco muy a fondo las tradiciones, ritos y supersticiones de los comanches.

Wallace Kerrick, pensativo, se pellizcó la curtida barbilla.

—Sí... Eso veo, Jim. Y palabra que no esperaba en ti esos conocimientos tan profundos sobre el Oeste y mucho menos sobre los indios comanches. En fin, explícate.

Pantley sonrió enigmático y complacido. Preguntando, de repente:

—¿Has oído hablar de la trágica danza del cáñamo?

—Algo... —musitó Kerrick, confuso, escrutando cada vez con mayor interés el enjuto rostro de Jim Pantley. Añadió—: Tengo entendido que si un indio comanche muere colgado con una soga de cáñamo alrededor del cuello no es acreedor a entrar en el paraíso donde mora el Gran Espíritu.

—¡Exacto! —se afirmó el otro con un rotundo cabezazo—. Y esa superstición, Wallace, en caso de ser cierto mi presentimiento de que los comanches ocupan un territorio cuyas entrañas están repletas de oro... será nuestra mejor arma para deshacemos de ellos sin recurrir a una lucha violenta y absurda en la que indefectiblemente pereceríamos.

Wallace Kerrick, haciendo un gesto de total y absoluto desconcierto, murmuró:

—Jim, no entiendo una sola palabra de lo que estás tratando de decir o insinuar.

—Oye, Wallace, oye... —Pantley movía los labios febrilmente—. Todos cuantos componemos la caravana que tú conduces desmantelamos un día nuestros hogares para acudir a la tentadora llamada del oro... ¡del oro! ¿Y qué? Regresamos con el fracaso y el desengaño pesando sobre nuestras cabezas y pensamientos. No quisimos perder la vida a cambio de algo que en la muerte no se puede disfrutar, ¿es cierto? Y ahora, ¿adónde nos dirigimos en realidad? Somos veletas humanas que el viento se encargará de mover a su antojo... Somos... ¿Qué somos en realidad, Wallace? ¡Fracasados! Un puñado de estúpidos fracasados que nos creímos capaces de devorar el mundo y que en realidad hemos sido devorados por él. Sin embargo, el destino, juguetón y caprichoso, acaba de ofrecernos la gran oportunidad en bandeja de plata. ¿Supones que podemos ignorarla?

—Bien, bien, todas esas filosofías están muy bien aunque de nada sirven. Pero... ¿qué es lo que en realidad estás pensando, Jim Pantley?

—Escúchame, Wallace, escúchame... —el esquelético individuo, gesticulando nerviosamente, agitando de un modo febril el pedrusco de oro que seguía sosteniendo en la diestra, habló con largueza durante muchos minutos.

Al término de su perorata, Kerrick permaneció en silencio, dubitativo y confuso, meditando las palabras... Palabras que en el fondo tenían una ambiciosa razón de ser... Palabras que sin duda podían convertirse en la solución de cómo encauzar las vidas de seiscientas ochenta y cuatro personas.

—¿En qué consisten tus dudas, Wallace? —rompió Pantley el espeso silencio abierto entre ambos bajo el sol despiadado que enviaba sobre sus cabezas unos rayos calcinadores.

—No sé... Pero aunque tú estés en lo cierto, el plan debe someterse a votación de los cinco cabezas de familia que junto conmigo están encargados de regir los destinos de la caravana, de todos nosotros.

—Bueno... ¿A qué esperamos entonces?

* * *

Jens Larsen, pronunció:

—¡De acuerdo con Pantley!

Don Martin, aceptó:

—¡De acuerdo con Pantley!

August Miller, tímido, pero influido en todas sus decisiones por lo que imaginaba o suponía una mayoría, cabeceó:

—¡De acuerdo con Pantley!

Stanley Nelson, sin dudar un segundo:

—¡De acuerdo con Pantley!

Y finalmente Kenneth Ozura, hijo de un inmigrante japonés que murió con la ilusión de que Norteamérica era el brillante futuro de los hombres valientes y decididos, admitió:

—¡De acuerdo con Pantley!

Jens Larsen, Don Martin, August Miller, Stanley Nelson y Kenneth Ozura, formaban el consejo de cinco hombres elegidos por los cabezas de familia que componían la caravana conducida por Wallace Kerrick que, llegado el momento, debían colaborar con éste en las decisiones a tomar que afectasen los intereses de todos.

El rudo y fornido conductor de la caravana se dijo para sus adentros, mientras estudiaba uno por uno los rostros de aquellos cinco individuos, que nadie, ninguno de los seiscientos ochenta y cuatro seres, exceptuados quienes todavía no tenían uso de razón para comprender los problemas de sus mayores, ninguno pues, había olvidado el verdadero motivo, el ansia ambiciosa que le impulsara a devorar millas y millas en busca del codiciado oro...

La unanimidad de criterios que los cinco demostraban acerca del proyecto de Jim Pantley era muestra evidente y palpable de que los pensamientos de Kerrick no iban errados ni tan siquiera desencaminados.

Sin embargo, antes de que aquél formulase las objeciones que tenía a flor de labios, se interpuso la voz de un individuo que no formaba parte del... consejo.

Podía tener cuarenta o cincuenta años, pero lo más probable es que tuviese una edad intermedia entre ambas cifras. Arqueadas las piernas, ridículamente arqueadas; mediana estatura; nervioso por sus rápidos y casi impensados movimientos; cabello rojizo oscuro; ojos azul mate; pecoso y de tez curtida a golpe de arrugas por el sol y el aire. Se llamaba Joseph Raintre y era un manual de supersticiones hecho animal racional.

—¡No! —exclamó, tendiendo la palma de las dos manos hacia delante como si tratase, en vano, de detener el mortal avance de un maléfico sortilegio—. ¡No estoy de acuerdo! Eso... es peligroso, puede ser muy peligroso, será peligroso... ¡Se volverá contra nosotros para terminar aniquilándonos!

Raintre, además de supersticioso, era un excelente cocinero. Y ése era su trabajo al servicio de todos los hombres solteros que formaban parte de la caravana.

—¡Bah! —rechazó Pantley despectivamente—. ¡Tienes más miedo que ochenta viejas brujas...! ¿A qué fuiste a California, Joseph?

—A todo... menos a resucitar muertos y hacer maquiavelismos con fantasmas.

—¡Vuelve a lo tuyo, Raintre! —le ordenó Jens Larsen, segundo jefe de la caravana—. Somos nosotros quienes tenemos que tomar las decisiones. Aquí, tú opinión está de más.

El cocinero, luego de hacer un extraño gesto, que seguramente tenía la finalidad de alejar las malas artes de brujería, musitó alejándose:

—Algún día recordaréis que os lo advertí.

—Si todos estáis de acuerdo —habló seguidamente Wallace Kerrick—, mi voto en contra de nada sirve. Yo no creo en supersticiones ni temo como Raintre a los fantasmas que luego puedan volverse contra mí, pero tu plan, Pantley, me parece arriesgado. No podemos olvidar que llevamos en la caravana bastantes mujeres y niños...

—¡Por Dios, Kerrick! —le atajó Jens Larsen, gesticulando—. Con probar, como ha dicho Jim, nada se pierde. Y si vemos que es peligroso... ¡a seguir nuestro rumbo! Nuestro ignorado rumbo, desde luego.

Jens Larsen contaba poco más o menos treinta y dos años de edad. Era de buena estatura, nervudo, ágil, violento en ocasiones, agresivo y hasta pendenciero. Anguloso el rostro, de facciones que parecían esculpidas a escarpa y cincel, cetrino, de espesa y desordenada barba, penetrantes y autoritarios ojos negrísimos. Vestía sudadas ropas de cow-boy con sombrero «stetson» color ala de mosca, de alas caídas sobre las hirsutas cejas.

Su carácter indómito, autoritario, influía enormemente en sus compañeros a la hora de tomar decisiones, a excepción hecha y única de Wallace Kerrick.

—Una vez fracasamos —musitó el jefe de la caravana—, ¿acaso lo habéis olvidado? Y consecuencia de ese fracaso, Larsen, es que vagamos como tú dices, con rumbo ignorado. Dejarnos cegar de nuevo por la ambición y fracasar por segunda vez, ¿has pensado que sería fatal?

—¡Vaya, Kerrick! —fue Pantley el autor de esta exclamación—. No esperaba esta actitud por tu parte. Eres hombre experimentado, conocedor del Oeste, avezado a estas lides, curtido...

—Por eso, Jim, por eso precisamente tengo mis reservas con respecto a tu plan. Pero ya no tiene objeto que discutamos algo que está aprobado con cinco a favor por..., por casi uno en contra. Pasemos a lo importante. ¿Qué sistema piensas emplear para poner en práctica tu proyecto?

Pantley se pasó la punta de la lengua por los finos y descoloridos labios. Hizo una pausa destinada a intrigar lo suficiente a su auditorio, diciendo después:

—Primeramente hay que cerciorarse de la existencia de esas vetas auríferas que intuyo, puesto que en ocasiones se trata de uno o dos filones superficiales con la suficiente cantidad de oro para convertir en rico a un pobre..., pero no a seiscientos ochenta y cuatro. Luego, si como supongo se trata de un importante yacimiento, o de varios, que se prolongan desde el cementerio comanche hasta el poblado que ellos ocupan, bastará con qué unos cuantos de nosotros, los más decididos y experimentados, se pongan..., digamos a mis órdenes. El conocimiento que tengo con respecto a la idiosincrasia de ese pueblo indio será suficiente, como ya os he explicado, para hacerles huir a muchas millas de distancia sin que jamás se les ocurra regresar... Fundaremos un pueblo, que con el tiempo será una ciudad, y la riqueza del subsuelo nos convertirá en austeros magnates, en algo muy distinto a los pobres y desengañados diablos que somos ahora.

—¡Cuenta conmigo, Jim!

—¡Y conmigo!

—¡Y conmigo!

—¡Y conmigo!

—¡Y conmigo!

El proyecto del esmirriado, anémico, enfermizo pero importante Jim Pantley seguía contando con el incondicional apoyo de los cinco individuos del consejo que, para similares circunstancias, habíanse ocupado de elegir los cabeza de familia que componían la caravana.

Sonriendo sibilinamente, inquirió Pantley:

—¿Quién es el hombre más alto de la caravana?

—Lee Borgnine —repuso sin duda ni vacilación el japonés-norteamericano Kenneth Ozura—. Va en mi carromato y no quisiera exagerar al decir que mide... algo más de siete pies y una pulgada. ¿Suficiente, Pantley?

—¡Por supuesto! ¿Cómo no me habré dado cuenta de que llevamos semejante gigante en la caravana? Bueno, usaremos de Borgnine en el momento que yo juzgue oportuno —miró con cierto aire de suficiencia a Kerrick, interrogando—: ¿De acuerdo, Wallace?

El fornido jefe de la extensa caravana se encogió de hombros ambiguamente. Murmuró con desaliento:

—Ya vosotros habéis decidido, ¿no?

* * *

La caravana, de acuerdo con lo que se convino por parte de los cinco miembros del consejo, prosiguió acampada en la divisoria entre Nuevo Méjico y Texas, al sureste de Las Vegas y Amarillo.

Silencióse por completo todo cuanto hacía referencia al proyecto concebido por Jim Pantley en el momento que junto a la tumba de un guerrero comanche hallara aquel enorme pedrusco de dorados destellos. Wallace Kerrick, haciendo uso de su autoridad, le prohibió terminantemente al medroso Joseph Raintre que hiciera el menor comentario de lo que había oído en la reunión y tildado de muy peligroso.

Así las cosas, Pantley, Larsen, Martin, Miller, Nelson, Ozura y el propio Kerrick, se dedicaron en los días siguientes a seguir explorando el territorio, hacer pequeñas pero profundas excavaciones, buscar un margen de confianza y certeza a los pronósticos de Jim con respecto a la fuente de riqueza aurífera que se escondía en las entrañas de aquella vasta llanura que los rayos del sol castigaban sin piedad.

Fueron necesarios tres días, sólo tres, para que Jens Larsen y August Miller, al explorar el término de la zona que les había sido asignada, descubrieran, en las inmediaciones del Sulphur Springs River el principio de lo que parecía un rico filón de oro.

Parecía, no. Era... Era un rico e interminable filón de oro, una larguísima veta aurífera que se prolongaba hasta..., hasta el lugar exacto en donde se alzaba un poblado de indios comanches al que llegaron, extremando las precauciones, la noche del cuarto día.

Agazapados tras los yermos matojos que medraban en uno de los muchos montículos extendidos en semicírculo alrededor del poblado indio, Jim Pantley dijo aquella noche:

—¡Estaba seguro..., completamente seguro! Tenía que haber oro y tenían que haber comanches. Esos estúpidos no le dan ningún valor al dorado metal. Pero aquí estamos nosotros para remediar tanta estupidez... ¡Seremos ricos! ¡Por fin lo hemos conseguido!

El tímido August Miller, incapaz de llevarle la contraria a un niño, se salió por primera vez de sus preceptos, apuntando con un hilo de voz:

—A juzgar por las tiendas que se ven calculo... —engulló saliva—, calculo que ese poblado está compuesto por más de mil indios comanches.

—¡Ni que hubiera diez mil! —tralló el anémico Pantley con una decisión y autoridad que no podían sospecharse a través de su raquítica apariencia física. Agregando—: En lucha abierta les duraríamos aproximadamente unas cinco o seis horas. Pero... con mi sistema de lucha, nos van a durar ellos a nosotros el tiempo que tarden en descubrir las iras del Gran Espíritu y su castigo por medio de la trágica danza del cáñamo. Hasta me parece imposible... ¡Imposible que pueda estar tan cerca de una enorme fuente de riqueza! Jamás, en California, por años que hubiésemos vivido, hubiéramos sido dueños de semejante tesoro.

—¿Qué hay que hacer ahora, Pantley? —interrogó imperioso Jens Larsen.

—Por esta noche, nada. Mañana en la mañana debemos hablar con ese tipo... ¿Cómo dijiste que se llama el gigante de tu carromato, Kenneth?

El de facciones netamente orientales, comentó:

—Lee Borgnine —añadiendo—: Y será fácil de convencer, Jim. Tiene mucho cuerpo, también una cabeza muy grande pero completamente vacía.

—De acuerdo... Si no tienes inconveniente, Kerrick, ya podemos regresar al campamento.

—¿Inconveniente? —sonrió en la noche, con amargura, mostrando unos dientes fuertes y blancos el viril conductor de la caravana—. En absoluto, Pantley. Desde hace cuatro días eres tú quien mandas...

—¡Eso no, Wallace! Ni mando ni he pretendido mandar. Me limité a sugerir un proyecto por medio del cual podían cumplirse con largueza las ilusiones que la lápida del desengaño sepultó allá en California. No podíamos luchar con proyectiles de superstición contra pistoleros y asesinos, pero sí podemos hacerlo contra los comanches... Todos han aceptado mi proyecto, Kerrick, aun así, si tú no estás conforme, para mí sigues siendo el jefe y acataré tus órdenes.

—Lo que dices, Pantley, bien puede ser muestra de respeto y obediencia..., o "bien una forma muy diplomática de burlarte de mí. ¿Crees que uno solo de los componentes de la caravana acataría mis órdenes o instrucciones, llámalas como quieras, de seguir adelante, sabiendo que a pocas millas de donde están acampados les aguarda un manantial de oro?

—¡Bah! —intervino Jens Larsen—. No es tiempo de enzarzarse en disquisiciones estúpidas y absurdas que a nada práctico conducen. Es hora de regresar... y de que tú, Pantley, especifiques con detalle la forma de llevar a cabo la última parte de tu proyecto.

—¡Ya, ya...! —cabeceó satisfecho el esquelético

Jim—. Para ello, amén de Borgnine, necesitaré de una mujer joven y bonita que se preste a representar el papel que le tengo asignado en la parte de mi proyecto.

—¿Qué quieres decir? No entiendo... —articuló Wallace Kerrick, expresando así la sorpresa que le producía lo que Pantley acababa de decir.

—Verás... —susurró el anémico individuo—, los comanches, aunque consideran a la mujer como un ser inferior, como una bestia para decirlo con mayor exactitud, son infinitamente sensibles a su belleza y extremadamente apasionados. Se dejan matar si es preciso, en lucha abierta, por aquella de la que están enamorados. Para cualquier guerrero comanche una mujer blanca y hermosa se convierte en el más preciado trofeo. Por eso yo necesito a una muchacha. Ella servirá para ir atrayendo a los cinco guerreros que hacen falta... A los cinco que colgaremos de un árbol. Luego, Les Borgnine...

—¡Tengo a la muchacha que necesitas, Pantley! —interrumpió Don Martin en jocosa exclamación.

—¡Más bajo, imbécil! —tralló Larsen, irritado—. ¿Quieres que nos descubran y nos afeiten la cabeza?

Martin engulló saliva.

Pantley le preguntó:

—¿Qué decías de la chica?

—Bueno... —apenas un hilito de voz surgió ahora de su garganta—, creo que sólo existe en nuestra caravana una mujer que pueda adaptarse a tus propósitos. Todas son casadas o viajan con sus familias a excepción de... de Moira Graham. Yo... Bueno, he tratado de intimar con ella durante el viaje aunque siempre se ha mostrado muy arisca. Viaja sola y apenas cuenta veintidós años de edad. Al parecer y según ella, quedó huérfana en plena niñez, escapando del hogar de sus tutores... que dice la trataban peor que a una mula, a los dieciséis años. Recorrió varios pueblos del Oeste trabajando de animadora y cantante en saloons y tabernas hasta que la fiebre del oro, como a todos nosotros, la llevó a California. Aun fracasando en su intento de hacerse rica fuera como fuese, había decidido quedarse en San Francisco donde adivinaba un gran porvenir para muchachas de sus aptitudes, idea que debió desechar cuando un individuo a cuyas exigencias se había negado la amenazó con matarla si volvía a tropezársela en algún lugar de California. Por eso se unió a nuestra caravana...

—¡Estupendo! —le atajó Pantley con evidente satisfacción—. Es exactamente la mujer que necesito —tras una fugaz pausa y como si olvidara las muestras de acato y respeto que poco antes había manifestado hacia Kerrick, de viva voz, ordenó a lo jefe autoritario—: ¡Regresemos al campamento!

Ya no pronunciaron más palabras.

Extremando las precauciones lo mismo que cuando se encaramaron al montículo desde el que se divisaba a entera satisfacción el poblado comanche, fueron retrocediendo hasta situarse en el oscuro núcleo de arbustos al amparo del cual habían dejado sujetas sus monturas.

Los cascos de las mismas, protegidos con un manojo de trapos, no produjeron apenas ruido cuando los siete jinetes emprendieron, al paso, el regreso hacia la divisoria de Nuevo Méjico y Texas justo al lugar donde se encontraba acampada la caravana.

* * *

Moira Graham era extraordinariamente bella. Y maravillosamente joven. Don Martin había estado muy en lo cierto al decir que se ajustaba a los propósitos de Pantley.

Esbelta, mediana estatura, cimbreña, ágil y flexible como el junco, mostrando una expresión de veleidosidad sólo igualable por las caprichosas olas del mar u hojas de arbustos al moverse en dirección del hálito del viento. Una auténtica preciosidad de mujer. Rubia... Tan rubia como el oro que había ambicionado poseer, suelto el cabello que caía esponjosamente por encima de la espalda lo mismo que una cascada áurea. Blanca... Sorprendentemente blanca su tez, igual que si jamás hubiera resbalado sobre ella un solo rayo de sol. Blanca y ovalada. Con un par de cuencas rasgadas de trazo estilizado cuyos extremos finísimamente puntiagudos se prolongaban rumbo a las sienes y se constituían en albergue de dos inmensos, enormes, luminosos y vivos ojos azules, de un azul nítido, celeste, diáfano, diríase que transparente. Luego de una recta y breve nariz que al término iniciaba un curvado respigón, surgía el manantial de rojez formado por sus labios carnosos, húmedos, brillantes, de subyugante y tentador arco.

Moira vestía una blusa verde de pequeños y graciosos volantitos. Una falda de cuero algo más corta de lo que solían utilizar las otras mujeres, evidenciaba la brevedad de su fugaz y cimbreña cintura por donde el maravilloso cuerpo parecía poder romperse en dos sin dificultad alguna. Por último, las finas botas de media caña permitían ver parte y adivinar el resto de la línea con que estaban trazadas sus sensacionales piernas...

En suma, un verdadero y delicioso portento. Algo que podía despertar en los hombres una ambición muy superior a la que despertaba el oro.

Moira Graham.

Mientras la recorría profunda y escrutadoramente con sus negrísimas pupilas, Jens Larsen se preguntaba una y otra vez cómo había podido pasar inadvertida para él una mujer tan hermosa, tan extraordinaria, viajando días y días en la misma caravana.

También los azules ojos de Moira se detuvieron con fugacidad en la apuesta silueta de aquel hombre violento, irascible, de facciones si se quiere grabadas a escarpa, pero que poseían una evidente personalidad y un manifiesto atractivo varonil.

Entretanto, el esmirriado Jim Pantley exponía con aquella voz gruesa y desconcertante que brotaba de su garganta lo que esperaba que hiciese Moira para culminar con éxito su proyecto de fabuloso contenido.

Cuando enmudeció, se hizo un largo y denso silencio entre la mujer y los siete hombres. Ella, con una luminosidad de matiz algo despectivo en sus inmensas pupilas celestes, mantuvo las miradas una por una.

Y con la experiencia de su espíritu..., de un espíritu que había envejecido mucho antes que el cuerpo donde era contenido, supo aquilatar la justa y muda elocuencia de cada una de aquellas miradas, supo que la más noble y admirativa de todas era precisamente la que brotaba en ojos del hombre que parecía superior, violento, agresivo..., peligrosísimo.

Jens Larsen.

¿Cómo no había reparado en él viajando juntos durante tantos días en la misma caravana?

¡Aquel maldito estúpido de Don Martin...! Para eludir su repulsivo asedio había permanecido la mayor parte del tiempo metida en el interior del carromato. Se llamada..., ¿cómo se había presentado? Sí, Jens Larsen. Un tipo interesante como probablemente no conociera otro. Tenía «algo»...

—¿Qué nos responde, Moira? —la espesa voz de Jim Pantley se filtró por entre los pensamientos de la mujer.

Soltó un quedo respingo.

—¡Eh...! —y al instante, hurtando sus ojos al rostro de Larsen en donde llevaban varios segundos fijos, recorrió el resto del masculino auditorio. Matizando sus palabras con un tono de seguridad y decisión, agregó—: Debo entender, señor Pantley, que sin mi colaboración su proyecto, aun pudiéndose llevar a cabo, entraña ciertos riesgos que con mi presencia se pueden soslayar, ¿no es así?

—Exactamente —cabeceó el esquelético individuo—. Pero... —vaciló unos instantes al añadir—: Tengo entendido que es usted una mujer ambiciosa. Imagino que al viajar hacia California soñó con ser rica, con poseer oro..., ¿no?

Las azules pupilas de la bellísima Moira Graham se estrellaron fulminantes contra el rostro de Don Martin.

—Ya veo que le han informado bien, Pantley —dijo despectiva y suprimiendo el «señor».

Jens Larsen, satisfecho, con una fugaz sonrisa en sus labios sensuales, contemplaba la indómita estampa de aquella mujer sensacional.

—Poco importa el que me hayan informado bien o mal, Moira —refutó Jim—. Lo verdaderamente importante es saber si es usted la muchacha ambiciosa que yo necesito para escenificar la última y definitiva parte de mi proyecto.

—Soy esa muchacha ambiciosa, Pantley —admitió ella sin inmutarse. Puntualizando—: Y precisamente por eso, por ser mujer y ambiciosa, por colaborar en su proyecto..., exijo garantías.

,—¿Garantías? —Jim arqueó las cejas.

—Eso he dicho, garantías. Lo que en este caso es sinónimo de riqueza. Yo creo que es fácil de comprender, ¿no?, soy la menos indicada para destrozar mis cuidadas uñas arañando el subsuelo en busca de oro. O sea, que entre todos ustedes... —abarcó a los siete hombres en una mirada superior y autoritaria, prosiguiendo—: Entre todos ustedes se encargarán de proporcionarme la parte que me corresponda del oro extraído del territorio que ahora ocupan los comanches... ¿Estamos de acuerdo, Jim Pantley?

El anémico inductor al proyecto de establecerse en el territorio indio, consultando con una rápida y fugaz ojeada a quienes estaban en torno a él, aceptó:

—Si colabora, completamente de acuerdo.

—Colaboro.

—Bien... Mañana al amanecer ensayaremos junto con Lee Borgnine el papel que ambos han de desempeñar.

Y dicho esto, Jim Pantley hizo un gesto significativo al medio japonés Kenneth Ozura para que éste trajera hasta el grupo a una mole más que humana, bestial, con enorme cabeza, dos brazos simiescos y dos piernas que en realidad eran patas y que respondía al nombre de Les Borgnine.

En efecto, tal como dijera Ozura, aquel fulano bestial tenía una cabeza muy grande pero muy vacía. No fue preciso convencerle... sino «ordenarle» lo que tenía que hacer y nada más. La presencia del silencioso Wallace Kerrick bastó para disipar las posibles y fugaces dudas que el gigante pudiese albergar con respecto a su posición en el asunto.

Moira Graham, sin decir una palabra, habíase retirado del lugar a la llegada de Les Borgnine.

Y cuando llegaba a la parte posterior de su carromato, susurró una voz a su espalda:

—Terriblemente bonita... Graciosamente fierecilla.

Giró sobre los talones.

Era Jens Larsen. La había seguido en silencio.

—¿Qué quiere? —preguntó con voz firme procurando mostrarse «eso», fierecilla, mientras escuchaba el acelerado palpitar del corazón dentro de su pecho.

Había conocido muchos hombres, demasiados para equivocarse a la hora de juzgar, para cometer un error a la hora de comprender cuándo un hombre la hacía sentirse distinta, humana, palpitante..., peligrosamente mujer.

Los negros y penetrantes ojos de Jens Larsen se mantuvieron, sigilosos, inmóviles, fijamente clavados en la hermosa faz femenina.

Dijo al fin, con suavidad... Con una suavidad que por tal matizaba un completo dominio de sus emociones y una enorme seguridad en lo que iba a decir:

—Te mueres de deseos de que nos conozcamos y tratas sin embargo, de mostrarte ajena y huidiza. ¿Acaso para impresionarme... o para que me dé cuenta de que eres una mujer experimentada? Pierdes el tiempo, Moira.

—¡Y tú, estúpido! —exclamó, chispeantes en la noche bañada por suaves reflejos de nítida luna sus azules pupilas.

Larsen, en dos ágiles zancadas, la atrapó antes de que culminara su intento de introducirse en el carromato. La hizo girar con brusquedad estampando su boca en los húmedos y dulces labios femeninos antes de que ella tuviese tiempo de intuir lo que iba a suceder.

Moira Graham, de inmediato, golpeó con las manos cerradas los fornidos hombros de Jens. Quiso arañarle el curtido rostro. Pero a medida que la presión ejercida sobre los suyos por los sensuales labios del hombre aumentaba, la resistencia de Moira se iba diluyendo como azúcar en el café. Al fin, sus brazos se enroscaron al cuello de Jens Larsen.

—Así está mejor, muñeca... —musitó, jadeante, apartándola ligeramente.

—¡Debería odiarte! —exclamó ella.

—Puede... —la sonrisa de Jens Larsen brilló nítidamente en la oscuridad—. Puede que debas odiarme, Moira. Pero no puedes hacerlo. ¿Te preocupa?

Aún trató de mostrarse como la mujer experimentada que era..., y que en realidad y por paradoja no era en presencia de aquel hombre de arrolladora personalidad.

—Me parece que te das mucha importancia, Larsen. ¿Por qué iba a preocuparme?

—A las mujeres como tú —respondió él sin énfasis, con la mayor naturalidad—, les preocupa comprobar que un hombre las atrae por encima de los demás. ¡Ah...! Y no te esfuerces en decir o demostrar lo contrario porque no voy a creerte.

Moira apartó la blanca tela que a modo de puerta cubría la parte posterior de su carromato. E invitó:

—¿Entras...?

—No. No entro, Moira.

Y girando sobre los tacones de sus botas tejanas se alejó hasta confundirse con las espesas tinieblas de la noche.

Moira Graham, erguida, inmóvil, como clavada en tierra, permaneció a la puerta del carromato mordiéndose con rabia los apretados puños. Estaba acostumbrada a dar lecciones, no a que se las dieran. Y aquélla, difícilmente la olvidaría en los años que le restaran de vida.

Transcurrió mucho tiempo, bastantes minutos, antes de que un arrebato de ira la sacase de su inmovilidad empujándola al interior de la carreta con el hermoso rostro congestionado y los azules ojos arrasados en lágrimas.

—¡Un día... Un día me las pagarás, maldito Jens Larsen!

* * *

El indio que montaba guardia en la punta noroeste del poblado comanche parpadeó sucesivamente una docena de veces. ¿Estaría sonando? ¿Se trataría de algún alma de Jas que por la noche y hasta el alba descendían del paraíso donde moraba el Gran Espíritu?

No.

No era posible que un alma tuviese apariencia física... Apariencia de mujer blanca, y que se mostrase de una forma tan sugestiva, tan cruelmente tentadora, enmarcada por aquel fuego fatuo que giraba vertiginoso alrededor de ella.

No.

—Mujer... ¡Mujer blanca!

La tentación era superior a todo, a sus obligaciones... Un guerrero comanche no podía permitir que una mujer blanca escapase después de haber estado tan cerca de él. Así, procurando no ser visto por sus compañeros de vigilancia, reptó en dirección al montículo en donde sus sagaces ojos habían captado aquella deslumbrante y hermosa visión.

¡La volvió a ver!

Y suponía tenerla ya muy cerca de su alcance, casi rozarla con la áspera yema de sus dedos, cuando un violento e inesperado alud se desencadenó en torno a él. En cuestión de muy pocos segundos se vio inmovilizado y reducido a la impotencia. Se vio alzado contra el tronco de un frondoso abedul y colgado por el cuello a una de sus ramas con una soga de cáñamo.

Un balanceo...

* * *

Cinco antorchas encendidas que no permitían atisbar los rostros que se hallaban tras los brazos que las alzaban, componían un rojo, brillante, espectral semicírculo, por detrás de cinco cuerpos que se balanceaban de otras tantas ramas al compás... de la trágica danza del cáñamo.

La rojiza llama de aquellas antorchas que alzaban su luz al cielo llegó hasta el campamento, poblado indio, haciendo que los comanches, alarmados primero por la ausencia de sus centinelas y después por la espectral visión que divisaban en una de Jas reducidas planicies que circundaba uno de aquellos montículos de Llano Estacado en el lugar que ellos habían elegido para alzar su poblado.

En tropel, profiriendo gritos y alaridos incomprensibles, corrieron hacia la planicie...

Deteniéndose de súbito, bruscamente, cual si una inexpugnable e invisible pared se estrellara contra sus cuerpos impidiendo el vocinglero avance.

No se trataba de una pared invisible, pero sí de una extraña aparición que había sumido al compacto número de comanches en una especie de general e inmovilizante hipnotismo.

—¡Soy el Gran Espíritu que mora en el paraíso... más allá del sol y las estrellas!

Era una figura gigantesca, enorme, vestida con una brillante túnica de color negro que parecía de hule o charol. Había aparecido repentinamente por delante de los cinco ahorcados quedando en el centro luminoso de las ígneas antorchas. Daba la impresión de ser un poderoso dios mitológico, algo bastante superior a un ser humano, mortal. Por su diestra había aparecido también una mujer, una hermosísima mujer rubia cuyo cabello formaba tupida y esponjosa trenza que desde el cuello pasaba por encima del hombro y caía sobre la túnica negra que ceñía sus curvas esculturales. Tampoco aquella hermosura mitológica, podía ser real, humana.

—¡Soy la Tierra... Personifico a la madre creadora de la gran familia de los shoshones (1), a la que os proporciona los alimentos que dan vida y movimiento a vuestros cuerpos guerreros, a los cuerpos de vuestros hijos y mujeres...!

(1) Lo que podríamos llamar árbol genealógico del que los indios comanches eran la principal rama.

Y apenas si ella había concluido sus frases cuando intervino de nuevo la voz de aquel ser gigantesco, pronunciando:

—Esta tierra es maldita... Maldita del Gran Espíritu por toda la eternidad de este mundo y los mundos que han de venir... ¡Maldita! Y aquel de mi pueblo que ose permanecer en esta llanura sobre la que recae todo el enorme poder de mi maldición, ha de morir... —alzó teatralmente el brazo derecho señalando hacia atrás, hacia los cinco cuerpos que se balanceaban con el cuello ceñido por una soga de cáñamo, agregando—: Ha de morir en el horror de la danza del cáñamo recibiendo su alma el imperecedero castigo de vagar por el tenebroso valle de los espíritus malignos... ¡Estad lejos, muy lejos de aquí, antes del amanecer! ¡Muy lejos!

Los indios estaban verdaderamente consternados. Por completo horrorizados. Hasta parecía imposible que aquella raza de seres inquietos e intrépidos, fieros, temerarios, a quienes los colonizadores blancos habían llegado a denominar «tártaros del desierto», quedaran reducidos poco menos que a niños asustadizos y medrosos frente a la encamación —aunque ellos ignoraran la falsedad de la misma— de una de sus supersticiones, la mayor en realidad, de su religión.

Muy despacio, lentamente, terriblemente fijos los ojos de todos ellos en la espectral visión que tenía por escenario la planicie que rodeaba el montículo, fueron retrocediendo. De espaldas. Un paso y otro, lentos, como si con el hecho de imprimir rapidez a su huida temieran despertar las iras del Gran Espíritu..., se alejaran segundo a segundo hacia el poblado.

Sin embargo, un muchacho de corta edad se destacó adelante por el centro del compacto y numeroso grupo que huía.

Vestía lo mismo que cualquier indio comanche, pero por el color de su tez y el trazo de sus facciones podía comprenderse fácilmente que se trataba de un hijo adoptivo de la tribu hecho prisionero en alguna batalla por cualquier guerrero.

Tras avanzar en largas y ágiles zancadas hasta muy cerca de donde permanecían erguidos el Gran Espíritu y la Tierra, se detuvo, exclamando:

—¡Falsos...! ¡Sois ídolos falsos que tratáis de abusar de las supersticiones del pueblo comanche! ¿Por qué? ¿Porque sabéis que las entrañas del territorio que ocupa ocultan grandes cantidades de ese oro que tanto ambicionáis? ¡Falsos! ¡Os desafío a que demostréis vuestro poder!

Un lazo surgió entonces por entre la oscuridad de un núcleo de cercanos abedules y el muchacho fue cazado en él, arrastrado, colgado de una Soga de cáñamo ante la estupefacción y el terror de los indios que proseguían su lento retroceso.

De súbito, gritaron. Empezando a correr alocadamente hacia sus tiendas, desmontándolas, zarandeando a sus mujeres y niños para que se diesen prisa, instando a los magos y hechiceros a que hiciesen algo para que la maldición de aquel territorio no les persiguiese en su huida.

La confusión, temor y desconcierto, fueron inenarrables. Auténticamente caóticos.

* * *

Cuando a los componentes de aquella nutrida caravana que había formado parte de la blanca estela del desengaño se les comunicó la existencia de unos filones de aurífero metal como no hubieran soñado conseguir en California, la explosión de júbilo y algazara fue tan inenarrable como la huida de la tribu comanche.

Saltos, gritos, abrazos, disparos y más disparos al aire...

¡Todos iban a ser ricos!

Pronto la autoritaria voz de Wallace Kerrick se interpuso en aquella ininterrumpida ola de alegría y locura, ordenando el avance hacia el lugar en donde se encontraban los yacimientos tan ambicionados como inesperados.

En los días sucesivos reinó una febril actividad en el provisional campamento. Al mando de Kerrick, Pantley, y los cinco hombres del consejo, se formaron grupos cuya única misión consistió y consistiría en la ardua tarea de arrancarle a las entrañas de la tierra el amarillo tributo a sus esfuerzos. Los cálculos de Jim Pantley quedaron pálidos desde el momento en que se comprobó la enorme cantidad de oro que esperaba a ser sustraído de debajo de la tierra.

El resto de hombres y mujeres que no intervenían en la explotación aurífera dedicáronse a la no menos ardua labor de iniciar la construcción de un pueblo al que se le llamaría Goldcomanche City (Ciudad del Oro Comanche).

Sin que nadie se ocupara ni mucho menos de propagarlo, una riada humana procedente de varios puntos de Texas, en especial de Amarillo, Denver City, Morton, Lubbock y Wichita Falls, cayó sobre Goldcomanche City. Pero al fin y a la postre todos fueron bien recibidos. Hacía falta mucha mano de obra para levantar la ciudad que estaba en la mente de los seiscientos ochenta y cuatro componentes de la caravana a quienes, por otro lado, nadie podía discutir la legítima propiedad del total del oro que se fuese extrayendo de Goldcomanche City.

De todas formas y para prevenirse contra la posible avaricia o la desmedida ambición de cuantos en poco tiempo habían ido llegando a lo que todavía no podía considerarse pueblo, sus seiscientos ochenta y cuatro fundadores decidieron designar de entre ellos un sheriff, cargo que se otorgó a un individuo llamado Chas Ross, ex pistolero que tiempo atrás obtuviera luctuosa fama por su habilidad con las armas en Oregon, Nevada y Arizona. Asimismo se nombraron seis comisarios: Fritz Hanson, Earl Haselbaur, Edward Knight, Jacob Maurer, Jake Murray y Norman Saveland. También un juez y un alcalde que fueron Ben Cantwell y Gordon Chapman respectivamente. No se podía dudar de la eficiencia que todos ellos pondrían en el desempeño de sus funciones ya que, al defender los intereses de la comunidad defendían los suyos propios.

Y pronto hubo pruebas de la aludida efectividad y eficiencia, ya que algunos de los forasteros que intentaron obtener lucro y riqueza por medios y sistemas ilegales, o que simplemente contravenían el entendimiento que las primeras autoridades de Goldcomanche City daban a la ley y justicia, fueron colgados por el cuello o acribillados a balazos antes de que consiguieran consumar sus propósitos. Esas drásticas medidas aplicadas sin preámbulos y con premura, constituyeron un serio aviso a la vez que un freno para quienes habían pensado echar por la calle de en medio para enriquecerse en poco tiempo sin ningún esfuerzo.

Transcurrido un año desde que los componentes de aquella caravana sin rumbo determinado, parte integrante de la blanca estela del desengaño, se habían instalado en lo que fuera poblado indio. Goldcomanche City tenía un censo aproximado de cuatro mil habitantes; tenía un hotel y varias fondas; tenía almacenes y tiendas; tenía dos lujosos saloons de uno de los cuales el «Paradise», era propietaria Moira Graham; tenía también magníficos edificios construidos en piedra, adobe o madera, calles más o menos anchas, y en general, todas las peculiaridades que daban cierta semejanza a los distintos pueblos de Texas, del salvaje Oeste concretamente.

Aquel año había pasado de una manera rápida, fugaz, sin que los fundadores de Goldcomanche City tuviesen apenas tiempo de darse perfecta cuenta de lo mucho que había ocurrido, del notable cambio que habíase experimentado a su alrededor.

Jens Larsen, al mando de uno de los grupos encargados de la explotación del aurífero trazado del subsuelo de Goldcomanche City puede decirse que durante doce meses no dispuso de un solo instante, mucho trabajo y poco descanso habían ocupado todas sus horas en aquel lapso de tiempo, de un solo minuto, para prolongar algo que empezara una noche junto a la parte posterior de un carromato... Algo que necesitaba un fin o una continuidad.

Hasta que de un modo inesperado y brusco decidió disponer del tiempo necesario y decidió...

Moira Graham estaba más bella que nunca.

Destacaba por encima, muy por encima de todas las otras chicas que había contratado para que actuasen de animadoras, cantantes, o simplemente ganchos del saloon.

Llevaba un traje negro, brillante, de lentejuelas. Exhibía también unos maillots del color de la noche que oprimían con su trazado de romboidales agujeros la esbeltez escultórica de sus muslos y piernas.

Jens Larsen, al mirarla, la vio casi igual que aquella noche en que su figura sugestiva aparecía en el centro de una planicie rodeada por la luz incandescente de cinco ardientes antorchas.

La Tierra...

También ahora su cabello, recogido en tupida y sedosa trenza, pasaba de la nuca al hombro.

Tan amarilla, tan doradamente amarilla era aquella trenza..., tan ambiciosa como una enorme y gigantesca pepita de oro.

Moira, al percatarse de la presencia de Larsen en el «Paradise Saloon», no pudo ni supo ocultar la satisfacción y alegría que ello le causaba.

—Estaba segura de que te habías olvidado de mí —susurró, acercándosele, luego de codear con dificultad por entre la muchedumbre que atiborraba el interior del

—Jamás se olvida lo hermoso... Y tú eres demasiado hermosa para que se te pueda olvidar fácilmente.

—Ven... —y lo tomó de un brazo en actitud espontánea, conduciéndolo hacia el ángulo izquierdo de la sala por detrás de la concurrida barra, y abriendo una puertecilla que daba acceso a un cuarto de reducidas dimensiones en el que se veía una solitaria mesa de poker y varias "sillas. Tras escrutarse unos segundos en silencio, dijo ella con voz ronca, apasionada—: Hubiera terminado yendo a tu encuentro, Jens.

Una extraña y personal sonrisa vagó por los sensuales labios del hombre.

—¿Por qué...? —inquirió con estudiada lentitud.

Brillaron los celestes ojos de Moira.

—¿Por qué...? —repitió—. ¿Por qué supones que una mujer puede acudir en busca de un hombre?

Larsen, metidos los pulgares de ambas manos entre cinto y pantalón, sonrió de nuevo. Musitó:

—Lo ignoro. No soy un experto en mujeres.

—Pues te comportaste como tal aquella noche junto al carromato.

—¿De veras...? —arqueó las cejas burlonamente.

—Me has ignorado durante casi un año, y ahora vienes a mí con el único y exclusivo propósito de burlarte. Sabes con certeza que ante mis ojos eres un hombre muy distinto a cuantos he conocido... Hay en ti algo invisible pero enormemente sólido y arrollador al mismo tiempo, algo magnético, personal, que atrae como un influjo poderoso, que me atrae sin que nada pueda hacer por evitarlo. ¿Qué más quieres que te diga, Jens? ¿Te sentirás más orgulloso y poseído de ti mismo si te confieso implícitamente que desde aquella noche estoy enamorada de ti?

Un rictus inexpresivo contrajo aquellas facciones duras que parecían esculpidas a escarpa y cincel.

—No —repuso en un tono de voz normal—. No me halaga ni me enorgucelle aquello de lo que estoy completamente seguro. Sé que estás enamorada de mí como sé que yo podría enamorarme de ti sin apenas esfuerzo... Hay cosas en la vida que tienen que ser y son, cosas que están por encima de nosotros, de nuestra propia voluntad. Simplemente, suceden. Todo esto... —se acarició el duro y curioso mentón—, es hablar por el solo hecho de no permanecer en silencio. He venido a despedirme, Moira. Me marcho de Goldcomanche City.

Durante unos instantes, fugaces segundos, Moira Graham trató de convencerse a sí misma de que aquello no era cierto, de que Jens Larsen no pretendía otra cosa que jugar con ella, burlarse, satisfacer su perversión en la ansiedad de sus sentimientos.

—¡No! —exclamó como ausente, en grito ronco y suplicante—. ¡No puede ser cierto!

—Pues lo es, Moira.

—Pero... —extendió sus manos ansiosas engarfiando los largos y tensos dedos en la pétrea fortaleza de los masculinos hombros—, ¿por qué, Jens? ¿Por qué?

—Esto se me hace aburrido, pequeña. No va con mi temperamento. Recuerdo que fui uno de los que con mayor interés y ambición apoyaron el proyecto de Jim Pantley. Entonces, la idea de poseer oro, mucho oro, enormes cantidades de oro, se impuso a todos mis demás sentimientos. Ahora, hoy, me sucede lo mismo que en California. Yo, Moira, no escapé de allí por miedo, sino por inquietud. Existían pocos, escasos revólveres más rápidos que el mío. Pero soy ave de paso. No puedo permanecer demasiado tiempo en un mismo sitio.

—Y... —los rojos labios, húmedos y carnosos, arqueados y sensitivos de Moira Graham, temblaban— ¿vas a dejarlo todo?

—Todo.

—¿Ni... Ni siquiera yo puedo ser la causa de que vuelvas atrás en tu decisión?

—Ni siquiera tú.

—¿No... No te inspiro nada?

—Sí... —un leve chispazo contrajo las negrísimas pupilas del hombre—, algo que ninguna mujer me ha inspirado ni volverá a inspirarme. Por eso he procurado permanecer lo más lejos posible de ti. Te lo he dicho, Moira... Enamorarme sería fácil, sencillo.

Dio un paso, otro, un tercero, retrocediendo, apartando los dedos que había clavado en los hombros de Jens Larsen. Mirándolo con un rictus de incomprensión. Con una súplica fervorosa tan muda como elocuente reflejada en la brillante intensidad de sus fulgurantes y enormes pupilas azul celeste.

—Pe... Pero... —tartamudeó—, ¿entonces?

—Comprendo... Comprendo lo que tú no comprendes y tratas de comprender, Moira. Es algo muy complejo y difícil de explicar. No soy hombre para ti. Así, sencillamente. Para ti... ni para ninguna otra mujer. Las aves de paso tenemos la obligación de volar en solitario. ¿Puedes entenderlo?

—¡No! —casi rugió—. ¡No puedo entenderlo! Sólo puedo entender que estoy enamorada de ti, que a pesar de ese distanciamiento que había entre nosotros tenía la certeza de que estando el uno cerca del otro llegaría el momento en que fuésemos al mutuo encuentro... Que tu actitud de aquella noche al besarme había llegado a lo más profundo de mi ser encendiendo una llama inextinguible, despertando un sentimiento ígneo y vital que nunca hasta entonces había sentido... Que yo era para ti y que tú eras para mí, que estábamos hechos el uno para el otro. Eso, sólo eso, Jens Larsen, es lo que yo puedo entender, lo que he ido entendiendo durante un año luego de pensarlo día a día.

Las varoniles y atractivas facciones del hombre se distendieron en un rictus que trató de mostrar afabilidad y comprensión. Tras unos segundos de fugaz silencio, dijo:

—Me estás hablando de un espejismo, Moira. Del profundo pero irreal impacto causado en tu sensibilidad femenina por quien no se mostró ante ti como los demás, de quien no se rindió a tus encantos y a. tu belleza, de quien en lugar de dominado podía ser dominador. Eso, pequeña, es algo que atrae y desconcierta a la mujer, cuando ella está acostumbrada a..., digamos mandar. Aparece el hombre capaz de hacerla obedecer y sucede esto. Moira... —vibró un extraño y encendido matiz en el fondo de su voz—, te lo repito una vez más, sería sencillo amarte, quererte y adorarte. Pero no debo intentarlo tan siquiera porque algún día ambos nos arrepentiríamos. Tú, sobre todo. Amo mi independencia y mi libertad por encima de mí mismo... Es algo superior a los demás sentimientos. Soy extraño, difícil, soy como los pájaros, necesito volar y respirar mil aires distintos, necesito de mi propia felicidad, de mi egolatría. Y así, Moira, no se puede hacer feliz a nadie. Ni a una mujer por enamorada que esté. Ahora sólo debo desearte suerte y decirte adiós. Es sencillo..., adiós.

Moira Graham no pudo evitar que sucediera lo que no había sucedido en ella desde la niñez. Que unas lágrimas muy gruesas resbalaran por sus nacaradas mejillas y un tupido velo acuoso empañara la luminosa mirada de sus ojos azules. Por entre aquel muro de agua salobre distinguió la silueta difusa, móvil, lejana pero terriblemente arrolladora de aquel hombre inquieto, nervioso, viril, de profunda e intensa personalidad.

Tras el silencio, perlando aun el agua en sus ojos y mejillas, Moira, sin contenerse, estalló con toda la pasión vital y encendida que en su corazón había engendrado Jens Larsen. Como un huracán se precipitó hacia él, abrazóse a su tórax viril, buscó rabiosamente los sensuales labios masculinos y los besó hasta la consunción musitando con voz febril e incoherente:

—¡Jens..., te lo suplico... Jens, mi amor, mi vida..., no te vayas! ¡Jens..., por lo que más quieras... quédate conmigo...! ¡No me dejes...! ¡No me abandones! Yo..., Jens... Yo sin ti no seré nada... ¡T? adoro! Deseo ser tu esposa, deseo quererte y que me quieras... ¡Jens, deseo ser tuya, sólo tuya!

Jadeaba, intercalando profundos suspiros, balbuciendo las mismas palabras una y otra vez con torpeza y nerviosismo... Seguía besando apasionadamente la boca de Jens Larsen.

Hasta que él, con suavidad, podría decirse que con una ternura inesperada en la rudeza de su carácter, la fue apartando lentamente.

—Moira... —susurró—, te prometo que de tanto en tanto recibirás noticias mías. Y hasta es posible que algún día, cuando comprenda que no puedo seguir adelante, vuelva a buscar lo que entonces tú ya no querrás... o no podrás entregarme. Adiós, Moira.

—¡Jens!

Fue un grito.

Un alarido espeluznante cuyo eco hizo zozobrar las paredes de la reducida habitación.

Moira Graham, cuando al cabo de mucho tiempo de permanecer con los ojos desorbitados hipnóticamente fijos en la puerta comprendió que estaba sola, horriblemente sola, se dejó caer, abatida, derrotada, como muerta, sobre una de las sillas.

Y su cabeza de reflejos dorados estalló sonoramente encima de la mesa.

Y su llanto, ahora silencioso, mudo, ahogado, prolongóse indefinidamente.

Y su corazón, roto en mil pedazos, desmenuzado, pareció que dejaba de latir, que no volvería a hacerlo jamás. Mucho tiempo esperando la verdad, la verdad de un amor, la verdad que habíase presentado al fin en forma de Jens Larsen.

Jens Larsen.

Un hombre totalmente distinto a los demás. Varonil. Rudamente atractivo. Seguro de sí mismo. Personal. Arrollador. Tal como Moira Graham lo había presentido, tal como ella había intuido la verdad del amor... De un amor por el que tanto y tanto había esperado, en el que tantas y tantas ilusiones había cifrado... De un amor que la vida y el destino, crueles con ella una vez más, le negaban pasa siempre.

Moira Graham siguió llorando amargamente y expresó en silencio su deseo de morir... Morir. Ni el oro, ni el dinero ni la ambición que un día la arrastrara hacia California para luego integrarla en aquella caravana..., ¡maldita caravana! en donde había de conocerle a él. Nada importaba ya, nada tenía valor alguno si lo más importante, lo verdaderamente valioso acababa de desvanecerse en el aire como se desvanecían los sueños con el canto del gallo.

Su mente era un caos de confusos pensamientos, una vorágine de ideas y recuerdos que confundíanse, chocaban unas contra otros lo mismo que las crepitantes olas del océano que ella había visto estrellarse fieramente contra los acantilados de la costa californiana.

Se abrió la puerta.

—¡Moira...!

Un breve silencio y seguidamente:

—¡Eh, Moira! ¿Qué te sucede...? —había sorpresa y desconcierto en la voz de Andrew Bishop, hombre de mediana edad, regordete y calvo, que habiendo llegado a Goldcomanche City medio muerto de hambre, había encontrado en Moira la salvación y ayuda que tanto necesitaba. Ella habíale sacado de una miseria que siempre estuviera rondando a su alrededor lo mismo que un ave de rapiña, amenazando devorarle tarde o temprano, ofreciéndole trabajo y confianza, dinero y la satisfacción de saberse útil... Algo que él, Andrew Bishop, andara buscando sin conseguirlo durante años y años en continuo e interminable nomadeo. Por todos esos importantes motivos le profesaba a la muchacha algo muy parecido a la veneración. Por eso se le acercó, acariciando su dorada cabecita como lo hubiera hecho con una hija de tenerla, al tiempo que musitaba—: Moira..., mi pequeña, ¿quién te ha hecho llorar? ¿Por qué? ¡Nadie merece que tus preciosos ojos derramen una sola lágrima!

Con lentitud, alzó ella la mirada, estrábica, perdida, buscando el macilento rostro del agradecido y voluntarioso Bishop.

—No... No es nada, Andrew —susurró con escasa convicción—. Esto... ¿qué sucede?

Se mordió el hombre su porcino labio inferior.

—Pues... hay un individuó en el saloon que pregunta por ti. Dice llamarse Gilbert Carpenter y venir en representación del National Bank of Texas. ¿Quieres que le diga que se largue y vuelva otro día..., u otra noche?

Tras un penoso esfuerzo consiguió sonreír, musitando:

—No..., no. Veré lo que desea. Dame... Dame diez minutos de tiempo para que recomponga este aspecto que ofrezco y lo acompañas luego a mi despacho.

El obeso Andrew hizo un gesto de disconformidad. Repuso:

—Bueno... Como tú digas, Moira.

* * *

Gilbert Carpenter era un auténtico figurín extraído del escaparate de una tienda de novedades de Boston o Filadelfia. Debía contar aproximadamente unos veintisiete años de edad. Vestido su cuerpo esbelto, atlético, de abundante atractivo masculino, pese a su amaneramiento, con una pulcritud y elegancia rayanas en la exageración del mimetismo. Azul plomo la amplia levita y de igual color los pantalones. El chaleco, de tonalidad gris perla, ofrecía un tenue y discreto floreado. Traía puesto con estudiado descuido un sombrero «Derby» de tinte verdoso. La corbata de plastrón iba adornada con una aguja que representaba un minúsculo «Colt» de brillantitos con culata de marfil. Bajo el chaleco, con negligencia intencionada asomaba la marfileña cacha de un pequeño, pero auténtico éste, revólver «Remington» de seis tiros, calibre treinta y dos con cartuchos de espiga. Por último, calzaba unos finos botines, brillantes de tan limpios, relucientes y cristalinos como un espejo.

—Señorita Graham..., la realidad de su fabulosa hermosura rebasa lo que yo había imaginado a través de lo mucho que me han dicho acerca de ella. Es usted tan bonita que ningún hombre merece el premio de poder siquiera contemplarla.

No estaba el ánimo de Moira para galanteos, por bien argumentados que éstos fuesen. Aun así dijo:

—Muy amable, señor Carpenter. Pero creo que son sus inmerecidos elogios quienes rebasan la realidad de una belleza simplemente común a muchas mujeres. Vayamos al motivo de su visita. ¿Puedo serle de utilidad en algo, señor Carpenter?

Moira se expresaba con una dicción fluida y agradable, con la finura que no hubiese podido superar aquella que se considerase ilustre dama de la mejor sociedad. No había tenido ocasión de aprender ni estudiar demasiado, pero la vida, ese libro real y duro impreso con letras de fuego, habíase constituido en su genuina y fiel fuente de enseñanza. Moira Graham sabía el comportamiento y conducta a seguir en cada ocasión y momento; sabía tratar desde un grosero borracho hasta el presidente de los Estados Unidos.

El atildado individuo hizo un rictus que trataba de evidenciar sus mudas y sinceras disculpas, al tiempo que se despojaba del verdoso sombrero «Derby». Era una incorrección mayúscula permanecer cubierto en presencia de una dama.

—Le ruego me perdone, señorita Graham. Un simple descuido ha motivado esta descortesía —se excusó con palabras.

—No tiene importancia, señor Carpenter.

Sin el sombrero podía observarse el castaño claro de sus cabellos ondulados en los que brillaba un suave toque de brillantina. El rostro ofrecía un agradable color dorado tirando a bronce, pero sin estar excesivamente tostado. Los ojos eran de idéntica y exacta tonalidad que el cabello. Suave la boca de labios más bien finos, carnosos en su color, y un tanto puntiaguda la barbilla.

Después de aquel breve lapso de silencio que ambos habían empleado en estudiarse, procurando disimular con un fingido distraimiento, tomó la palabra Carpenter para, tras un tenue carraspeo, pronunciar:

—Imagino que ya la habrán informado de que vengo en representación del National Bank of Texas, ¿verdad?

—Eso me han dicho —inclinó Moira la redonda y áurea cabecita desde el otro lado de la mesa de nogal, con escribanía en cuero repujado y filo de oro, que ocupaba.

—Bueno... Entonces le será fácil comprender que la importante entidad que represento ha proyectado instalar una sucursal en Goldcomanche City. La producción de oro, si así puede llamársele, es aquí mucho más considerable que en muchos puntos de la cuenca aurífera de las costas californianas. Ello, y no sólo bajo un punto de vista financiero, sino práctico y cómodo de cuantos explotan los yacimientos de este lugar, hace del todo necesaria la presencia y seguridad de una empresa bancaria.

—Sus razonamientos —intervino ella con autoridad y decisión, aún teniendo su pensamiento muy apartado de las exposiciones burocráticas del banquero— me parecen perfectamente lógicos, señor Carpenter. Pero no alcanzo a comprender mi particular posición en un asunto que no es ni mucho menos de mi competencia. Goldcomanche City tiene un juez, un sheriff y un alcalde.

Ensayó él un ademán elocuente.

—Permítame que termine de explicarme, por favor.

—Adelante. Le escucho.

Hizo con la cabeza, inclinándola unos grados, gesto de agradecimiento. Y prosiguió:

—De una forma estrictamente confidencial y privada por mi parte me he tomado la molestia de solicitar informes acerca de cómo y por qué se fundó Goldcomanche City. Usted sabe, señorita Graham, que quienes se dedican a obtener informes son gente hábil y experimentada..., con un profundo sentido y conocimiento del ser humano y sus debilidades. Bien, formulada esta aclaración, no le será difícil comprender que dispongo de un extenso y fidedigno informe sobre los hechos que cimentaron la fundación de Goldcomanche City en mitad de Llano Estacado.

—No comprendo adónde quiere ir a parar en realidad, señor Carpenter —intervino Moira, apartando levemente la esponjosa trenza amarilla que flotaba sobre su busto juvenil.

Sonrió él de manera extraña y un tanto enigmática.

—Bien. Seré más concreto. Ustedes, un número determinado de personas de las que componían la caravana de seiscientas ochenta y cuatro almas, que al mando de Wallace Kerrick se dirigía desde California a... digamos que a algún lugar, intervinieron en un plan muy inteligente y diabólico, luego de que un tal Jim Pantley descubriera la existencia de oro en estas tierras, para obligar a los indios comanches que las habitaban a una huida inmediata. Y en ese plan... se había incluido el asesinato de cinco indios que fueron atraídos a la muerte por un cebo llamado Moira Graham. Puede que usted lo ignore, señorita Graham, pero el Gobierno de los Estados Unidos ha tomado una serie de medidas para evitar que se siga matando a los indios como si fueran bestias... y para castigar a los asesinos, instigadores al asesinato o colaboradores, igual que se castiga a quienes cometen ese delito con un hombre blanco. ¡Ah! Y el Estado de Texas es parte integrante de la Unión desde febrero del año 1845. ¿Me explico?

Moira miró con más atención que hasta entonces el rostro agradable de aquel caballero pulcro y mimético que habíase despojado de su social antifaz. Que estaba mostrándose tal cual era. Ambicioso y perverso, cruel y ruin. Pero no había elegido el momento justo para impresionarla, sino todo lo contrario. A ella nada le importaba nada .., todo le importaba nada. Por eso, con voz despectiva, con seguridad, repuso:

—Se explica usted muy bien, señor Carpenter. Su lenguaje es tan retinado como sus modales. Pero yo... sigo sin entender lo que pretende, la suciedad que está velando en sus palabras escogidas y floreadas. Por lo tanto, si eso es todo, le ruego que abandone mi despacho inmediatamente.

Gilbert Carpenter cabalgó una pierna sobre otra, con negligencia, al tiempo que ensayaba de nuevo aquella sonrisa extraña y enigmática. Ahora, además, llena de cinismo y suficiencia.

—Ya... Ya veo que sigue usted sin entenderme, señorita Graham. Apelaré a un diccionario menos bien sonante pero mucho más concreto y comprensible. Dispongo de las pruebas sólidas y fehacientes que son necesarias... para enviar nueve personas a la horca —hizo una pausa para extraer un papel doblado de uno de los bolsillos del chaleco. Luego agregó—: Nueve personas cuyos nombres voy a comunicarle para que comprenda que no hablo por hablar. ¿Me atiende? Bien... Wallace Kerrick, Don Martin, August Miller, Kenneth Ozura, Jens Larsen, Stanley Nelson, Jim Pantley, Lee Borgnine... y usted. ¿Me entiende mejor ahora?

Moira Graham lo único que había entendido era el que entre aquellos nombres que acababa de oír figuraba el de Jens Larsen... ¡Jens! Y aunque ella creía odiarlo profundamente, suponía ser capaz de cualquier cosa para vengarse y hundirlo... comprendía que en realidad era capaz de hacer cualquier cosa, sí, pero para salvarle la vida. Incluso dar la suya propia. El verdadero amor, sí. Lo prefería vivo aunque pudiese ser de otra mujer... que muerto y de ninguna. Porque si Larsen moría, morirían con él todas sus ilusiones, todas sus remotas y vanas esperanzas, pero esperanzas al fin y al cabo.

Transcurridos unos segundos de espeso y asfixiante silencio, en el que pareció que todo el mundo se desmoronaba sobre su cabeza, Moira quiso saber con apenas un hilo de voz:

—¿Y... por qué viene usted a mí precisamente? Sí, soy una de las nueve personas que intervinieron en aquello... ¡Una más!

—Pero la que yo necesito, Moira —la atajó él, prescindiendo del anterior y riguroso tratamiento, pronunciando el nombre de ella con ronca familiaridad.

—¿La..., la que necesita? ¿Para qué?

—Para que tú y yo seamos únicos dueños de todo el oro que los imbéciles de Goldcomanche City puedan extraer durante varios años de su subsuelo. Yo, Moira, soy realmente un representante del National Bank of Texas»... y futuro director de la sucursal que aquí piensa instalarse. Pero tengo otros planes..., ¿sabes? La gente, hoy por hoy, recela y desconfía de las seguridades que pregonamos los banqueros. Prefieren tener el dinero y el oro escondido en cualquier rincón desus casas que depositarlo en el Banco, aunque éste les compense con un interés. Eso sucederá con los habitantes de Goldcomanche City, en especial con sus fundadores, que son quienes en realidad manejan y poseen el oro que se va extrayendo. Gente muy castigada por las adversidades, muy recelosa, que no confiarían su patrimonio de riqueza casi llovida del cielo ni a su propia madre. Sin embargo, alguien, una mujer hermosa que tenga influencia en ellos... una mujer que sea la esposa del director de la sucursal del National Bank of Texas en Goldcomanche City, usted, sí, puede convencerlos de qué depositen su oro en el Banco.

Moira Graham, encendido de rabia el nacarado rostro, congestionada, se puso en pie de un brinco.

—¡Canalla, cobarde repugnante! —aulló con evidente histerismo—. ¡Salga...! ¡Váyase de aquí y no vuelva jamás porque soy capaz de matarlo con mis propias manos!

—De nada serviría eso, muñeca. Han venido conmigo varios hombres que tienen una endiablada habilidad a la hora de manejar el revólver... y que saben además lo mismo que yo. Te voy a dar un minuto para pensarlo y decidirte... Para que absuelvas o condenes a nueve personas entre las cuales estás tú.

Pero lo más importante era que también estaba Jens Larsen. Y aunque ahora cabalgando hacia algún lugar ignorado, terminarían cogiéndolo y ahorcándolo.

Con el mismo abatimiento que la había invadido a raíz de la cercana e inesperada partida del hombre de quien estaba locamente enamorada, con igual sensación de muerte y derrota, pronunció:

—Acepto...

* * *

Dos noticias sorprendentes revolucionaron a los habitantes de Goldcomanche City al siguiente día.

Primero, la inesperada e incomprensible partida de Jens Larsen, uno de los fundadores del pueblo, y uno de los más beneficiados con la producción aurífera que se obtenía de su suelo. Había partido de noche, en secreto, despidiéndose tan sólo de Wallace Kerrick y Moira Graham. Precisamente la protagonista del segundo y sorprendente hecho. Porque la bellísima y admirada propietaria del «Paradise Saloon» había hecho pública, en la mañana, la noticia de que iba a contraer matrimonio con un caballero recién llegado a Goldcomanche City, con un desconocido en realidad, el cual estaría al frente de la sucursal que el National Bank of Texas pensaba instalar allí en un corto plazo de tiempo.

¡Era de envidiar la suerte de aquel tipo elegante y atildado que había conseguido en pocas horas lo que muchos, la mayoría de los hombres del pueblo, llevaban soñando un año consecutivo noche tras noche! Casarse... Casarse con Moira. El ídolo que todos admiraban por su juventud y extraordinaria belleza.

Más de uno vaticinó que aquel par de sucesos ajenos entre sí marcarían el principio de una nueva y definitiva etapa en la vida de Goldcomanche City.

CAPITULO 2

Goldcomanche City, Estado de Texas, año 1858

Joseph Raintre era hombre de ideas fijas y sobre todo un arraigado conservador de sus dogmas, preceptos y tradiciones. Daba la sensación de que en el mismo momento de nacer se hubiese trazado una línea de conducta a seguir y un concreto módulo de producirse, de los que no estaba dispuesto a apartarse ni un solo milímetro. Pese al aspecto cómico que le conferían sus cabellos rojizos, su tez pecosa y sus piernas ridículamente arqueadas, Joseph Raintre poseía una innegable personalidad. Y desde luego, un profundo temor a las supersticiones y supercherías, que para él merecían una atención y crédito especialísimos. Por tal motivo había sido el único de los componentes de aquella caravana de seiscientas ochenta y cuatro almas, caravana que había hecho realidad un lugar llamado Goldcomanche City, que habíase negado a admitir un solo gramo de oro del mucho que legalmente le correspondía. Como ya un día manifestara a Wallace Kerrick, Jim Pantley, y a los cinco hombres del consejo, Joseph Raintre seguía manteniendo la convicción de que el sistema empleado para obligar a huir a los indios comanches de aquel lugar acabaría por volverse contra quienes lo habían aceptado y puesto en práctica. Por eso, no quiso ensuciar sus manos ni su conciencia con la más ínfima cantidad de aquel oro que para él era maldito.

Raintre, aprovechando sus buenas dotes y predisposición para las artes culinaria y gastronómica, valiéndose de los ahorros realizados en el transcurso de una vida metódica y asceta, decidió montar una casa de comidas y un establo público en Goldcomanche City. Y así lo había hecho.

Raintre se mostraba feliz y complacido por el auge y favorabilísimo cariz que sus negocios habían tomado en el corto período de cinco años, que era exactamente el tiempo que llevaban funcionando.

Por eso aquella fría mañana de invierno del 1858, Joseph Raintre se levantó con la misma sonrisa que en muchos días precedentes, sin importarle demasiado tener que madrugar tanto dado lo crudo y riguroso de la estación climatológica. El pienso y cuidado de los animales que se encontraban en su establo público eran para Raintre uno más de los preceptos a los que se mantenía tan firme e inflexible conservador.

Debían ser pues alrededor de las cinco y media de la madrugada cuando el bueno de Raintre puso el pie derecho al otro lado de la puerta que daba acceso a su domicilio. Y sólo avanzó dos pasos por encima de la pulida y bien cuidada acera de tablas ya que, al tercero, se detuvo, se inmovilizó con idéntica rigidez que si una serpiente acabara de inocularle una cantidad excesiva de líquido venenoso.

Tieso. Rígido. Así se mantuvo Joseph Raintre a lo largo y ancho de varios minutos contemplando con ojos desorbitados, con el más genuino estupor reflejado en su rostro pecoso, la visión espectral de la que parecía ser testigo de privilegiada y siniestra excepción.

Frente a la puerta de su casa, vertical y geométricamente enfrente, colgado de la viga de madera que sobresalía en el techo de doble vertiente de un almacén de herramientas, balanceándose con lentos y trágicos giros... se hallaba el enorme corpachón de Lee Borgnine.

Bailando la... trágica danza del cáñamo.

Pero había más, algo que aumentaba la morbosa espectacularidad de aquel lienzo tétrico, sobrecogedor. Algo luminoso, ígneo, brillante, diabólicamente rojo y encendido... una enorme antorcha que sostenía en lo alto del brazo derecho un hombre de poderosa contextura física que cubría su fornido tórax con una camisa de piel de ciervo y calzaba mocasines guarnecidos con franjas y cuentas que le subían hasta las corvas.

¡Un indio comanche!

Tan inmóvil y estático como el propio Joseph Raintre que, cada segundo que iba transcurriendo, experimentaba la inquietante sensación de que unas gigantescas raíces nacidas en las plantas de sus pies lo iban aferrando con mayor fuerza contra las tablas de la acera.

Los ojos azul mate del cocinero parecieron desprenderse de las abiertas órbitas y caer sobre el polvo amarillento de la calzada, rebotando encima de ella como si se tratase de dos pedacitos de caucho.

—¡Ha empezado la venganza del Gran Espíritu! Hombres engañar indios comanches y asesinar hermanos míos, morir uno por uno en trágica danza del cáñamo.

Raintre trató de comprender si era realidad que aquella estatua humana había pronunciado las frases que retumbaban en sus tímpanos o si se trataba de una alucinación en él producida por el terror. No pudo llegar a saberlo porque cuando quiso darse cuenta el fornido comanche que sostenía la brillante y encendida antorcha... había desaparecido.

—¡No...! —tartajeó al fin, recuperando el don del habla—. ¡No es posible! ¡No..., no debo creerlo!

Pero sí tenía que creer forzosamente en la existencia del cuerpo de Lee Borgnine, balanceándose espectralmente, rodeado su cuello por una soga de cáñamo que lo mantenía sujeto al extremo saliente de la viga de madera... ¡Tenía que creerlo porque seguía viéndolo!

Hubieron de transcurrir muchos minutos para que Joseph Raintre consiguiese escapar a la atenazadora e invisible garra que lo mantenía inmóvil al lúgubre sortilegio del que parecía estar cautivo... Al influjo que las supersticiones que tenían vida en su propia mente estaban ejerciendo junto con la horrísona visión sobre su hipersensible ánimo.

Fuera lo que fuese y fuera como fuese, Raintre pudo reintegrarse a la realidad, pudo correr por las desiertas calles de Goldcomanche City cual alma arrastrada por el diablo, pudo refugiarse en el interior de su establo público... Pudo pensar y meditar en cómo, de qué forma, explicaría los sucesos, el horrible suceso, de que acababa de ser testigo.

Tenía unas horas por delante...

* * *

Chas Ross, sheriff de Goldcomanche City durante casi seis años consecutivos, cargo que había desempeñado y seguía desempeñando a entera satisfacción de los habitantes del lugar, requirió, tras las incoherentes y exaltadas explicaciones de Joseph Raintre, la inmediata presencia en su oficina de Wallace Kerrick, Jim Pantley, Don Martin, August Miller, Stanley Nelson, Kenneth Ozura y Moira Graham.

Chas, de unos treinta y cuatro años de edad, era individuo aparentemente tranquilo y reposado. Inmutable. Una falsa impresión ésta, ya que el sheriff de Goldcomanche City resultaba ser precisamente todo lo contrario. Agil de mente y de físico, decidido, contundente y partidario de los más expeditivos procedimientos. Movíase, eso sí, con una felina parsimonia, con una profesional conciencia de seguridad, con unos ademanes personalísimos que equivalían a inapelables sentencias. Para un buen conocedor del salvaje Oeste y su fauna humana, no podía pasar inadvertido el neto matiz de pistolero, de gun-man, que presidía el acto más nimio de Chas Ross. Claro que, por esa misma causa, le habían designado como primera autoridad legal encargada de velar por los muchos intereses existentes en Goldcomanche City.

Era muy alto y delgadísimo, de acusada elasticidad, cetrino, inexpresivas las facciones de su rostro enjuto, observador e inteligente. Vestía con sencillez la indumentaria de cualquier vaquero tejano y llevaba por debajo de las caderas un doble juego de «Smith & Wesson» calibre 45, sujetas las fundas a los muslos escuetos y asomando sombríamente las brillantes y pulidas cachas de color negro.

Cuando quienes había mandado llamar por sus comisarios estuvieron presentes en la espaciosa oficina para él habilitada, indicó a Joseph Raintre que de nuevo efectuara el relato de lo que en la madrugada de aquel día había sido testigo.

—El cadáver de Lee Borgnine —agregó el propio sheriff cuando Joseph Raintre hubo concluido su jadeante y torpe relato, como queriendo dar a entender que no había lugar a dudas ni margen para alimentar la posibilidad de una alucinación por parte de quien todos tachaban de supersticioso y visionario—, se encuentra encima de una mesa de la funeraria de Sandy Greenwood. Los escépticos pueden ir a comprobarlo.

Un silencio. Y tras él, Wallace Kerrick, el que fuera rudo y acertado conductor de la caravana en que viajaron los pioneros de Goldcomanche City, pronunció:

—Por mi parte, y habiendo intervenido tú, Chas, ya comprendo que no se trata de una broma ni de una sospecha infundada. Además, aunque me cueste confesarlo, tengo sobrados motivos para dar crédito al suceso.

—No te entiendo, Kerrick —dijo el sheriff desde el otro lado de la tosca mesa en que estaba sentado.

Wallace, con evidente nerviosismo, se mordió el labio inferior. Y a continuación, con la valentía y firmeza que siempre le caracterizaran, dijo:

—Hace un par de días recibí esto... —echó mano a uno de los bolsillos de su chaleco de gamuza y tendió a Chas Ross un papel doblado en varios pliegues—. Léelo.

Eso hizo el sheriff después de desdoblarlo.

Y decía, con caracteres grandes y muy rudimentarios, aunque perfectamente legibles:

«La maldición del Gran Espíritu se cierne sobre ti y sobre cuantos engañaron a mi pueblo. Nada ni nadie podrá evitar que la sentencia dictada se cumpla... Que la trágica danza del cáñamo venga a ti como fue al cuerpo de mis hermanos inocentes. La agonía de tu pensamiento te hará maldecir una y mil veces la hora en que decidiste prestar apovo y colaborar en cinco crímenes motivados por la ambición y la fiebre de poseer un oro... ¡que es maldito!»

Ross, luego de releer un par de veces aquel significativo redactado, se mantuvo en silencio escrutando con detenimiento y uno por uno los rostros de cuantos componían su auditorio. Al término, encarándose concretamente con Kerrick, quiso saber:

—¿Cómo ha llegado este papel a tus manos, Wallace?

El rudo hombre de faz noble con curtida y ajada piel se encogió de hombros con una ambigüedad que parecía ser el primero en lamentar.

—Entiendo que alguien debió echarlo por debajo de la puerta, ya que fue encontrado en el suelo muy cerca de aquélla.

Hizo el sheriff un problemático gesto. Y mirando de nuevo a los demás, preguntó autoritario:

—¿Quién de ustedes ha recibido una nota similar a la de Kerrick, en la que se le amenace de muerte por venganza?

Se hicieron unos segundos de silencio. Tras ellos, fue precisamente Jim Pantley, el esquelético y anémico instigador de la idea en que se habían asentado los cimientos de Goldcomanche City, quien dijo con un ligero pero perceptible temblor en la voz:

—Yo..., yo también he recibido una nota... Un anónimo como ése.

—¡Y yo! —se disparó el hombre de rasgos faciales netamente nipones que respondía al nombre de Kenneth Ozura, como temiendo no ser capaz de decirlo si lo pensaba un segundo más.

El repulsivo Don Martin, cuyos ojos llenos de lascivia y expresión elocuente no se habían apartado un solo instante del escultórico cuerpo de Moira Graham, intervino:

—También a mí me han enviado el anónimo, Chas.

—¡Y a mí! —confesó seguidamente August Miller.

—Y yo... —susurró medroso Stanley Nelson.

Chas Ross, sin hacer comentario alguno, limitóse a clavar sus ojos profundamente escrutadores en el rostro bello de Moira, preguntándole:

—¿Y usted, señora Carpenter?

La mujer, de inmensas pupilas azul celeste y doradísimo cabello cuyas hebras esponjosas caían con sugestivo descuido por encima de la espalda, repuso con entereza y sin vacilación:

—Tengo en mi poder esa nota en que se me amenaza de muerte en venganza a lo que sucedió aquella noche...

—Bien —habló el sheriff sin demostrar emoción alguna—. Parece ser que la venganza se circunscribe exclusivamente en torno a los que tomasteis parte activa en la fantochada... y en el ahorcamiento de cinco comanches que ya no es tanta fantochada.

—¡Pero de ello nos hemos beneficiado más de seiscientas personas! —exclamó Pantley nerviosamente.

—Eso, Jim, es harina de otro costal —sonrió inexpresivo Chas Ross—. Nadie te pidió que exprimieses tu cerebro en busca de una idea que nos convirtiera en ricos poseedores de un interminable filón de oro. Sólo las circunstancias y tu ambición personal estimularon el proyecto que ha hecho ricas a más de seiscientas personas. ¿Acaso de haberlo podido llevar a cabo por ti mismo... lo hubieras comunicado y compartido con los demás? No pretendas hacerme creer que sí, porque te conozco demasiado bien... a ti y a todos. Nos has dado riqueza porque te has visto obligado a ello para ser rico tú también. Lo demás, Pantley, son excusas de mal pagador.

—Nunca me solidaricé por entero con el proyecto de Pantley —intervino Wallace Kerrick—, pero lo acepté puesto que los cinco hombres elegidos por los componentes de la caravana le prestaron su incondicional apoyo. Sin embargo, considero que ese razonamiento no me exime de la parte de culpa que me corresponde por haber intervenido, ahora no importan las causas y motivos, en un quíntuple asesinato.

Los demás se limitaron a inclinar la cabeza sin formular objeción de ninguna índole.

—De todas formas —habló el sheriff segundos después—, no me importa ni incumbe lo que entonces sucediera. Yo tengo un cargo y una responsabilidad; la de velar por el orden, bienestar e integridad física de los habitantes de este pueblo. En consecuencia, no puedo permitir que cuatro indios chiflados y ansiosos de venganza anden colgando a la gente de madrugada. A partir de este momento tomaré medidas de seguridad con respecto a vosotros, empezando por formar un cuerpo de vigilantes voluntarios, no importa el sueldo que exijan, compuesto por los mejores tiradores que haya en Goldcomanche City. Me tiene sin cuidado que sean gun-men o verdaderos apóstoles. Se trata de protegeros y lo haré a mi manera, como estime conveniente. ¡Ah...! Una advertencia, un consejo de hombre experimentado en estas lides: si alguno de vosotros cree, opina, concibe la idea de que yéndose lejos de aquí soslayará el peligro de esa amenaza... está en un total y completo error. Porque, con toda seguridad, su cadáver será encontrado a menos de doscientas millas de Goldcomanche City. Que me hagáis caso o no, es cosa vuestra.

Acto seguido, silenciosamente, todos excepto Joseph Raintre, abandonaron la oficina del sheriff sin formular a las palabras de éste el menor reparo.

Ya en la calle, el repugnante Don Martin, rezagándose, trató de acercarse a la esposa del banquero del pueblo.

—Estás muy hermosa, Moira.

Se revolvió ella fulminándolo con el vivo desprecio que traslucían sus enormes y hermosos ojos de color azul celeste.

—¡Eres un cerdo asqueroso, Martin! Y te estás buscando que mi marido te cosa a balazos. ¡Largo de mi presencia, puerco nauseabundo!

De inmediato, sin pronunciar una sílaba, encogiéndose sobre sí, Don Martin se alejó de ella el máximo posible.

Y Moira, preocupada por otros pensamientos mucho más importantes, siguió en dirección a su casa olvidando aquel estúpido incidente.

* * *

Gilbert Carpenter se puso en pie violentamente al otro lado de la mesa del despacho que como director de la sucursal del National Bank of Texas en Goldcomanche City ocupaba con todo lujo y fastuosidad, gesticulando, encendido el rostro por el despecho y la ira.

—¡Maldita sea! —exclamó con voz ronca. Agregando, en un baldío intento por suavizar el tono—: ¿Cuántas veces he de decirte que no tengo absolutamente nada que ver en lo referente a ese anónimo, al que hayan recibido los demás... y al asesinato que dices se ha efectuado esta madrugada en la persona de Lee Borgnine? ¿Es que no comprendes que eso es absurdo..., que de ser idea mía no haría otra cosa que redundar en perjuicio de mis propios proyectos? ¡Eres una mujer cruel y mezquina...! ¡Una intransigente que se ha empeñado en odiarme y hacerme responsable de todos los hechos anómalos que sucedan en este cochino pueblo!

Moira, despectiva, sabiendo lo mucho que con su actitud indiferente dañaba al que se había visto obligada a aceptar por esposo, soltó una musical y burlona carcajada.

—¡Ca...! Debo hacer un esfuerzo por verte como un santo varón, honrado y noble, cuajado de virtudes, ejemplo de bondad y sacrificio... ¡Estúpido! ¿Qué supones puede pensar de ti una mujer a la que le produces náuseas física y moralmente?

Chispearon demoníacamente los ojos de Carpenter.

—¡Fatua engreída...! ¡Endiosada de tu belleza...! [Acaso moralmente eres mejor que yo? ¡Cinco..., cinco asesinatos a sangre fría son los que tienes sobre tu conciencia! Y la mía aún no está sucia de sangre. ¿Qué puedes tú reprocharle a nadie si por ambición te prestaste a ser consciente cómplice de cinco muertes? ¿Puedes reprocharme a mí que también por ambición, pero sin derramamiento de sangre, te esté usando y te haya usado como cebo para atraer al Banco una buena parte del oro que aquí se extrae?

Moira, bajando la cabeza lentamente, con profunda y evidente tristeza, desterrando aquella expresión de burla y desprecio, musitó:

—Millones de veces me he arrepentido y he suplicado a Dios el perdón que no merezco por haber formado causa común con quienes se dejaron conducir por la misma o mayor ambición que yo. También le niego me perdone por haber secundado tus proyectos, lo que hice sólo para...

—¡Sólo para proteger y salvar la vida de ese sucio miserable del que sigues locamente enamorada! ¿Crees acaso que no he descubierto y leído las misivas que periódicamente ha ido enviando desde diferentes lugares?

—Lo creo... Y bien sabes que no me importa.

—¡Moira...! —la exclamación del hombre fue ahora suplicante. Agregó, despacio, con voz ronca pero queda—: Moira..., hace cinco años que nos casamos. Sí, ya sé, lo nuestro fue un contrato comercial que tú aceptaste por las razones que fuesen... Pero he llegado a quererte, he llegado a estar loco por ti... ¡Te amo, Moira, te amo! ¿Por qué no haces un esfuerzo para corresponderme? Ese hombre es probable que no vuelva nunca y tú lo sabes. Hazte definitivamente a la real y palpable evidencia. Dentro..., dentro de un año, como no ignoras, huiré de Goldcomanche City con una verdadera fortuna en mi poder. ¿Qué ocurrirá si te quedas? Trata de comprender, entiende que debes venir conmigo porque legalmente eres mi mujer y porque las gentes de este pueblo acabarán por hacerte responsable de todo lo que entonces ocurra. Moira... cinco años de desprecio, de vivir como extraños, de dormir en habitaciones distantes... ¿Por qué no tratas de ser mi esposa enteramente?

Esa última pregunta produjo en Moira Graham igual sensación que si hubiese estado en contacto con su epidermis la repulsiva carne de una babosa o la piel de un silbante ofidio. Se estremeció visiblemente, convulsionado todo su cuerpo merced a los glaciales rafagazos que recorrían su espina dorsal.

Viva en sus inmensas y maravillosas pupilas azules la más representativa expresión de la repugnancia y el desprecio; entrecortada la. respiración, jadeante, dijo:

—Eso... Eso nunca, Gilbert Carpenter. ¡Nunca! ¿Lo entiendes? Me moriría de horror si tan sólo rozaras mi cuerpo con la yema de tus dedos... ¡Nunca jamás, Gilbert Carpenter!

El rostro correcto del banquero había ido mutándose hasta componer una máscara repulsiva en la que se mezclaban por un igual odio, rabia, impotencia, despecho e ira.

Rugió, silabeando cada una de las palabras:

—Sabes positivamente que me torturas. Pero yo te juro, ¡te lo juro, Moira Graham!, que ha de llegar el momento en que te arrepientas de tu cruel actitud, el momento en que de rodillas y llorando lágrimas de sangre supliques una y mil veces lo que has despreciado durante cinco años... ¡Y te juro también que mi venganza ha de ser horrible, espantosa!

Los dientes le rechinaban y encajaba las mandíbulas con una fuerza que daba la sensación de poder quebrarlas como frágiles pedazos de cristal. Enmudeció, quedando con los ojos inyectados en sangre, febriles, fijos con estremecedor brillo en la bellísima faz de la mujer.

Moira, pasados unos instantes, giró sobre los talones saliendo decidida del despacho.

* * *

Torpes y temblorosos, los dedos alisaron encima del mostrador aquel sobre amarillento y arrugado.

La última misiva que recibiera de Jens Larsen, fechada cinco meses atrás en Hutchinson, pueblo perteneciente al territorio de Kansas.

¿Y si ya no seguía allí? Tan sólo cuatro cartas, escuetas, había recibido en cumplimiento a la promesa que él le hiciera el día de su desconsoladora e inesperada partida. Cuatro... y todas fechadas en lugares distintos. ¿Qué seguridad o esperanza podía caberle acerca de que él permaneciera todavía en Hutchinson?

Ninguna. Pero no le quedaba otra alternativa que intentarlo.

—¿En qué puedo complacerla, señora Carpenter? —se interesó, solícito, el anciano Víctor Quist, funcionario que estaba al frente de la oficina telegráfica instalada por la Wester Unión, dos años atrás, en Goldcomanche City.

Llevaba una camisa de colorines con manguitos negros y una visera de igual tonalidad que le prestaban cierto aspecto cómico, dado lo brillante y reluciente de su cráneo al desnudo, desprovisto de pelo.

Moira le sonrió tenuemente.

—Pues... sí, Víctor. Necesito que me curses con toda urgencia un telegrama.

—¡Naturalmente...! ¡Pues no faltaría más! Deme el nombre y señas del destinatario.

—Jens Larsen. Fonda «El Recreo», Hutchinson, territorio de Kansas.

—Perfecto... Perfecto... —susurró el simpático y cordial vejete mientras iba tomando nota en el folio que correspondía del libro registro. Luego, inquirió—: ¿El texto? Yo mismo. lo copiaré...

—Víctor... —tembló ligeramente la voz de la hermosa y fascinante mujer—, ¿prometes guardarme absoluto y fiel secreto?

El arqueó las cejas.

—Señora Carpenter —pronunció en un tono de sincera solemnidad—, yo le juro que ni aún con riesgo de mi vida confiaré a nadie el texto de ese telegrama. Creo..., creo que después de llevar dos años aquí puede usted conocerme bien, ¿verdad?

—Desde luego, Víctor —le sonrió ella con legítimo agradecimiento—. Eres un abuelo delicioso... Honrado por encima de todo. ¿Te dicto?

—Adelante...

Y el texto para el telegrama dirigido a un tal Jens Larsen, en Hutchinson, Kansas, quedó redactado por Moira en los siguientes términos:

«Querido Jens: Algo terrible está sucediendo en Goldcomanche City. Te suplico que vuelvas. No demores tu regreso porque ignoro si lograrás verme con vida. Te ama, tu

»Moira.»

Víctor Quist exteriorizó su sorpresa abriendo mucho los diminutos ojillos. Que una mujer casada le dijera «Querido Jens» y «Te ama, tu Moira» a un individuo que no era su marido... Y por otra parte el patetismo que se desprendía de aquella súplica... Pero el funcionario de telégrafos, mostrándose discreto y correcto, no hizo el menor comentario verbal ni pregunta embarazosa alguna. Se limitó a decir:

—Es un dólar diez, señora Carpenter. Voy a cursarlo inmediatamente.

—Gracias, Víctor, muchas gracias —cabeceó la hermosa Moira, dejando unas monedas encima del mostrador.

El telegrafista, al quedarse solo, leyó un par de veces más el intrigante texto de aquel telegrama, movió de un lado para otro la pelada cabeza y se dispuso a pulsar el emisor Morse.

—No..., no hagas eso, Víctor.

—¡Qué...! ¿Cómo...? —alzó los ojos, asombrado, tropezándose con el sombrío orificio en que culminaba el largo cañón de un revólver «Colt» empuñado con siniestra firmeza. Aún sintiendo las oleadas de pánico que sacudían su naturaleza, articuló—: ¿U...sted? ¿Por qué? ¿Qué es lo..., lo que pretende, señor...?

—No pronuncies nombres, por favor, Víctor —le atajó una voz ominosa, preñado el tono de letal amenaza—. En ocasiones, las paredes tienen oídos. Y ahora, entrégame el telegrama que acaba de dictarte la señora Carpenter...

Víctor Quist nunca se había encontrado en una situación tan siquiera similar. Y es lógico que en aquellos instantes sintiera el horrible miedo a la muerte que hubiese experimentado cualquier mortal de hallarse en su lugar. Pero quizá por sus muchos años, quizá porque tenía un elevadísimo sentido de la conciencia y responsabilidad profesional, reunió las suficientes energías para decir con bastante entereza:

—No puedo darle ese telegrama... Cometería un delito de violación...

—¿Y no se te ocurre pensar, Víctor, que los delitos de violación..., que los delitos de cualquier índole me tienen sin cuidado? A tu edad se debe tener un poco de sentido común dentro de la cabeza, Víctor. El revólver que estás viendo en mi mano derecha no es precisamente un juguete... Escupe proyectiles de plomo del calibre 45 que a la distancia que tú y yo nos encontramos pueden matarte en fracciones de segundo. Y después, me apoderaré del telegrama... ¿No quieres comprender eso, Víctor?

El funcionario de la Wester Unión estaba decidido a mantener su postura, o consolidar su locura, hasta el final. Dijo, trémulo, pero con firmeza:

—No... No se atreverá a disparar. No... No lo hará.

—Desde luego que no, Víctor. Tienes muchísima razón —una sonrisa escalofriante se extendió por los labios de quien estaba encañonando al telegrafista, al tiempo que dando un pequeño rodeo y sin dejar de apuntarle, pasaba al otro lado del mostrador. Agregando—: Por supuesto que no dispararé, vejestorio. Eso equivaldría a promover un sonoro estrépito y llamar la atención de cuantos transitan por las calles de Goldcomanche City quienes, sin duda, se agolparían de inmediato curiosamente a la puerta de este edificio. Se me acusaría de asesinato con abundancia de pruebas y testigos... No, Víctor, claro que no dispararé. Pero...

Habíase ido acercando muy despacio, mientras hablaba con criminal sarcasmo, hacia la mesa que ocupaba el anciano funcionario de telégrafos.

Víctor Quist, como si de repente intuyera lo que iba a suceder, trató de levantarse y emprender la más veloz huida que pudiesen permitirle sus débiles y flaqueantes piernas. No pudo consumar su propósito porque el punto de mira del revólver, luego de trazar un fulgurante semicírculo, fue a estrellarse en mitad de su ojo derecho.

—¡Aaaaah! —fue el doloroso aullido que brotó de su garganta.

Y ya no tuvo tiempo de lanzar otras exclamaciones. Ahora la culata le estalló encima del cráneo. Metódicamente. Con diabólica saña. Veces y veces. Hasta que consiguió astillar el parietal ahondando en la meninge..., haciendo brotar chorros de masa encefálica salpicada de puntazos sanguinolentos.

Así encontró la muerte Víctor Quist. Con la cabeza destrozada, materialmente machacada, a impulsos frenéticos de una mano movida por infrahumanos instintos.

Se oyó poco después el rasgueo de una hoja al ser arrancada con violencia. La hoja del libro registro en que el funcionario había anotado el nombre y dirección de la persona a quien iba destinado el telegrama, extraño, sí, que redactara Moira Graham y cuyo texto figuraba unas líneas más abajo de las señas del destinatario.

—¡Esa estúpida! —masculló una voz de matiz satánico—. La dejaré para el final... Así morirá mil veces de miedo antes de que le llegue la hora de marcar los compases de la trágica danza del cáñamo.

Luego, un intenso silencio.

CAPITULO 3

Goldcomanche City, Estado de Texas, año 1858

Tras las últimas reformas introducidas en su estructura y decorado interior, si antes era uno de los dos mejores de Goldcomanche City, ahora el «Paradise Saloon» se había convertido en el más fastuoso local dentro de su género que pudiera encontrarse, no ya en Texas, sino en todo el Oeste.

Algo fuera de serie. Algo a lo que las gentes que habitaban en aquel lugar no estaban ni remotamente acostumbradas. Porque aquella competición de lujo, riqueza, buen gusto y colorido, componía una imagen que rebasaba de largo la frontera de la imaginación y los sueños.

No se había descuidado el más nimio detalle.

Desde los tupidos cortinajes multicolores que aparecían por doquier hasta el suelo entablillado con brillantes rombos de nogal, pasando por el enorme mostrador de zinc y caoba tras el que varios anaqueles de cristal contenían un variado surtido de botellería, por el espejo de grandiosa luna y dorado marco, por el severo reloj de pared, por las mesas también de caoba y tapete verde de fieltro que estaban destinadas al juego, por las sillas acolchadas y el escenario del fondo, grande, inmenso, en forma y bien lograda similitud de concha marina, desde cuyo centro descendía una especie de rampa, en zig-zag, serpenteando graciosamente por entre las mesas para confundirse con el suelo en la mitad geométrica del local.

Por encima de aquella rampa en zig-zag evolucionaban cada noche las alegres chicas del «Paradise» efectuando cabriolas y piruetas en el interior de sus vestidos atrevidos, intencionadamente descotados, sugestivos, estirando a la vez sus oí en formadas piernas embutidas en maillots policromos hasta casi rozar con la planta del pie el rostro de alguno de quienes las contemplaban embobados.

Porque no hace falta señalar que el espectáculo artístico estaba pero que muy de acuerdo con el fastuoso decorado del saloon.

Pero posiblemente lo que más de acuerdo estaba, lo que en realidad superaba al alarde de fastuosidad que allí se había derrochado, era la inigualable y extraordinaria belleza de su propietaria. Moira Graham, a la mayor parte de los hombres les fastidiaba llamarla señora Carpenter —algunos aún seguían preguntándose después de cinco años por qué diablos se había casado con aquel lechuguino banquero—, Moira Graham pues, a secas, seguía siendo la estrella que brillaba con luz propia dentro del «Paradise Saloon». El verdadero motivo de que noche tras noche, y sólo por verla, se llenase el local hasta los topes.

Y en los últimos tiempos, nadie recordaba haberla visto dos veces seguidas con la misma indumentaria. Sabía, además, escoger y seleccionar el atuendo que mejor podía sentar a su cuerpo cimbreño, esbelto.

Aquella noche, Moira, pese a las muchas y graves preocupaciones que torturaban su mente, pese a que la noticia del asesinato cruel de Víctor Quist había acabado de abatirla, ya que sólo ella podía imaginar el verdadero motivo de aquel crimen repugnante, pese a todo eso, estuvo como todas las noches precedentes en su puesto de propietaria del ¡ocal. Recorriendo mesas, repartiendo forzadas sonrisas, interesándose por la diligencia del servicio y la atención de los clientes... Luciendo un sensacional vestido.

Aquel vestido color naranja pálido con destellos verdes, rojos y violáceos, era lo más exquisito y delicado que Moira había elegido para cubrir su cuerpo desde que se fundara Goldcomanche City. Lo mismo que el peinado, recogiendo sus áureos cabellos sobre la nuca y llevándolos luego a formar dos graciosos moños para, en negligente y acertado descuido, dejar caer algunas hebras amarillas por encima de las orejas, a cuyo alrededor trazaban un respingón semicírculo.

Superar aquel cúmulo de encanto, atractivo, picardía y exhaustiva belleza, había que considerarlo prácticamente imposible.

Por eso el hombre de la poblada barba y los ojos oscuros contra el fondo de una córnea rojiza, de larga chaqueta con flecos de color canela que le confería aspecto de cazador o trampero, de estrechos pantalones con sólidas rodilleras de cuero que aprisionaban una cintura más que regular en cuyos flancos se distinguían ostensiblemente las culatas de un par de lustrosos revólveres... Por eso aquel hombre que parecía forastero en Goldcomanche City se quedó mirando a Moira con una intensidad elocuente, expresiva y ofensiva a la misma vez.

Estiró el brazo izquierdo atrapando con su velluda manaza una de las frágiles y tersas muñecas de ella, al tiempo que gruñía:

—Me gustas...

—¡Puerco...! —exclamó Moira, tratando de zafarse de la ruda mano que aprisionaba dolorosamente su muñeca.

No es que en el interior del «Paradise Saloon» faltasen hombres dispuestos y decididos a jugarse la vida por defender a Moira; todo lo contrario. Había muchos que llevaban años enteros acechando una oportunidad semejante para demostrar de la única forma que les estaba, o estaría permitida, su amor, su callada pasión hacia la hermosa mujer. Pero precisamente por haberla esperado tanto, habían llegado a la casi lógica conclusión de que tal oportunidad jamás se les presentaría.

Por otra parte, los habitantes de Goldcomanche City estaban sobradamente impuestos de que la bellísima Moira era una mujer casada, influyente cerca de las primeras autoridades del pueblo, y también estaban impuestos de que su marido, el banquero Gilbert Carpenter, pese a que algunos le consideraban un atildado petimetre del Este, no dejaría sin castigo cualquier ofensa o injuria, ya fuese de palabra o de obra, lanzada contra su esposa.

Consecuencia de todos estos razonamientos fue posiblemente el que nadie acertara no ya a intervenir, sino a reaccionar como sin duda lo hubiese deseado hacer la mayoría, cuando el fulano de anárquica y poblada barba negruzca, chaqueta con flecos que le confería aspecto de trampero y ojos sanguíneos de feroz expresión, atrapara el frágil y terso brazo de la mujer pronunciando aquellas palabras de neto matiz insultante y ofensivo.

—¡Cerdo asqueroso...! —insistió ella, encendido el rostro bello con rabia y desesperación, mientras hacía lo imposible por hurtarse al tirón que la llevaba hacia aquel tipo sucio, sudoroso, repugnante.

Y de repente, de súbito, tras el singular y monótono canto de las batientes, aquella voz firme y suave al mismo tiempo, ominosa y tranquila, perentoria y abúlica, interviniendo en medio de la estupefacción general para decir:

—¿No has oído bien a la muchacha, engendro de hiena? Entonces... te lo diré yo: Suéltala. Tienes cinco segundos para obedecer... o para morir. Elige.

En el «Paradise Saloon» se produjo un vacío, un silencio denso, tangible, que podía rozarse con la yema de los dedos. Apenas si el murmullo, el «¡oh!» de asombro de quienes habían reconocido al propietario de la voz que llegaba desde un par de yardas por delante de las medias puertas, fue suficiente para horadar aquel tupido e impresionante silencio.

Los ojos de Moira Graham, cuya muñeca había sido soltada de inmediato por el asqueroso barbudo, las bellísimas y brillantes pupilas azul celeste, estaban fijas con todo el caudal de su luminosidad desorbitada, estáticamente fijas en la figura personal, apuesta, impresionantemente arrolladora del hombre con típica indumentaria de cow-boy a base de recia camisa color ocre, apretado pantalón de la misma tonalidad, aunque un tanto más clara, botas tejanas, sombrero «Stetson» de alas caídas y cinto-canana del que sobresalían las cachas de cedro de dos revólveres modelo «Colt».

Sí, muy fijos, muy extasiados en aquella figura, estaban los ojos de Moira.

No así los del repugnante barbudo que, tras volverse hacia las batientes para captar al que osaba inmiscuirse en «sus asuntos», soltó por un extremo de la repulsiva boca de labios finos y salivosos:

—Acabas de cometer un grave error, imbécil —y agregó, con sádica naturalidad—: Voy a matarte ahora mismo. Nadie se ha atrevido jamás a censurar los actos de Harvey Beckwith... ¿Sabías eso? Te mataré para que lo aprendas.

Hubo la clásica y veloz desbandada general. Cuantos ocupaban las mesas comprendidas en la línea de tiro que habrían de seguir los proyectiles, escaparon vertiginosamente en busca de los más cercanos refugios.

Dijo, entretanto, sin inmutarse por las amenazas del llamado Harvey, el que permanecía cerca de las medias puertas:

—Te voy a conceder una oportunidad de salvar tu vida, Beckwith. Ponte de rodillas delante de la muchacha y pídele respetuosamente que perdone tus groserías.

Soltó guturales carcajadas el de indumentaria de trampero y descuidada barba.

—¡Ja, ja, ja, ja...! ¿Yo...? ¡De rodillas yo! ¡Ja, ja, ja, ja...! Ahora te voy a enseñar... —de repente se había puesto tenso, rígido y su hilaridad habíase trocado en una mueca asesina, furiosa, diabólica. Sus brazos arqueados habían llevado las entreabiertas y tensas palmas de las manos muy cerca de las culatas de sus revólveres. Gritó—: ¡«Saca»!

Saca era... morir o matar.

Lo que sucedió ahora rebasó en mucho las fronteras de lo inverosímil, de lo que se suponía imposible, de lo que no podía ser. El hombre de la camisa ocre, en el instante en que su antagonista pronunciaba la definitiva exclamación que llamaba a uno de los dos a la muerte, movió centelleante el brazo derecho... y cuando los dedos de la mano rozaban ya la culata del revólver, la aferraban, fue la zurda la que descendió con una velocidad muy superior a la que podía captar el ojo humano, desenfundando el revólver izquierdo al tiempo que hincaba la rodilla derecha en tierra, se ladeaba, efectuaba un solo y único disparo.

Harvey Beckwith ya había logrado sacar ambos revólveres y no con lentitud que pudiera decirse. Pero le sorprendió enormemente tropezarse con el candente pedazo de plomo que se hundía en su garganta entorpeciendo la velocidad de los restantes movimientos, sumiéndolo en una rigidez instantánea, robándole todas las fuerzas y energías de su enorme corpachón.

Con los sanguinolentos ojos desorbitados y estrábicos dio un inseguro y vacilante paso hacia atrás seguido de un saltito hacia la izquierda que coincidió con la tintineante caída de sus revólveres sobre los brillantes rombitos de nogal y la bocanada tumultuosa de sangre que brotaba por sus entreabiertos y finos labios.

Su ancha y gigantesca espalda, cuando aún no se había apagado el eco que el tintineo de los revólveres producía encima de la madera, se estampó contra aquélla con seco y sonoro golpetazo.

Muerto.

Y el otro, aquél que tan oportuna como inesperadamente había entrado en el «Paradise Saloon», enfundaba con lentitud y parsimonia el único «Colt» que saltara de la funda, el izquierdo.

Pero su amago con el derecho había resultado fabuloso y desconcertante. Peligrosísimo para él mismo si no tenía la suficiente seguridad, luego de los valiosos segundos invertidos en la añagaza, de que sacaría el zurdo en aquel mínimo y velocísimo espacio de tiempo. Debía de haberlo hecho muchas veces y ensayado miles de ellas.

Mas nada de todo eso importaba a Moira Graham, cuyos ojos llenos de sorpresa, fulgor, luminosidad azul celeste, proseguían cautivamente fijos en la arrolladora y apuesta silueta de... Jens Larsen. Del hombre a quien aquella misma mañana había puesto un telegrama que alguien habíase encargado de evitar que llegara a su destino. Pero... ¿cómo y por qué estaba él, de nuevo, tras cinco años de ausencia, en Goldcomanche City? ¿Qué motivos o qué motivo era la causa de su regreso?

No era Moira la única que había reconocido en el cow-boy de la camisa ocre a uno de los fundadores del pueblo, al que desapareciera tan silenciosa, sigilosa, como bruscamente. Igual que había regresado.

Despacio, con la seguridad de siempre, sin que nada hubiese cambiado en él durante aquel largo período de ausencia, Jens Larsen avanzó hacia la mujer.

—Hola, Moira. Se diría que no te alegra verme de nuevo. ¿Contrariada acaso...?

—No..., no... Todo..., todo lo contrario, Jens —articuló, trémulos sus maravillosos labios—. Es que... ¿Quién iba a imaginar...?

No podía evitar la admiración, los sentimientos que se traslucían en sus ojos brillantes, ávidos, al recorrer aquel rostro curtido de facciones talladas a escarpa y cincel, de mentón agresivo... No podía evitar darse cuenta, reconocer, que la atracción que aquel hombre siempre había ejercido sobre sus sentimientos e instintos seguía viva, latente, intensa, pese a los años de separación. Nada ni nadie podrían evitar o impedir que ella siguiese amando hasta la muerte al único hombre que había sabido encender dentro de su corazón la verdadera e inextinguible llama del amor.

El silencio confuso y sorprendido que reinaba entre los concurrentes del «Paradise Saloon» se hizo extensivo a Moira y Jens.

Y truncado por la repentina aparición en escena de dos nuevos individuos. Ernest Marvin y Charles Brown. Componentes del grupo de vigilantes voluntarios que el sheriff de Goldcomanche City habíase ocupado de organizar con toda rapidez para encargarles de la protección de quienes, por venganza, fueran amenazados de muerte. Brown y Marvin tenían la misión concreta de velar por Moira Graham, aunque esta vez habíanlo hecho con bastante lentitud.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —inquirió Charles Brown tumultuosamente—. ¿Se encuentra bien, señora Carpenter?

—Sí... Sí...

—¿Quién es usted? —preguntó Ernest Marvin de mala manera, dirigiéndose a Larsen.

—Veo que has aprendido poco para el tiempo que llevas en el Oeste, muchacho —respondió Jens con matiz seco—. No vuelvas a dirigirte a mí en esos términos porque vas a lamentarlo... —señaló el cadáver del barbudo—, como ése.

Marvin se dispuso a ensayar un movimiento agresivo, pero intervino ahora Norman Saveland, comisario del sheriff y componente de aquella caravana... Dijo:

—Lárgate, Ernest. Te puede dar un serio disguste mucho antes de que pestañees. Largo he dicho. Y procurad los dos... —abarcó en imperiosa mirada a Marvin y Brown—, en lo sucesivo, estar más pendientes de vuestro trabajo. Hasta un niño hubiese tenido tiempo de hacerle daño a la señora Carpenter...

Ambos vigilantes, sin pronunciar palabra, cabizbajos, salieron del local.

Saveland dijo entonces a Larsen:

—Me alegro de tu regreso, Jens —y le tendió con sinceridad su abierta diestra.

—Gracias, Norman —aceptó el otro, estrechándola.

Y Moira, que parecía ir reaccionando, pronunció:

—Jens..., sígueme, por favor.

Cruzando por entre la muda y todavía sorprendida clientela, ella le condujo al mismo cuarto en donde años atrás habíanse despedido. Dentro, todo estaba igual. Deseo de Moira había sido el que no se alterase un solo detalle del lugar donde se encerraban tantos sinsabores, pero también el bello recuerdo de haber visto por última vez al hombre amado.

Ella cerró la puerta.

Se miraron.

Jens Larsen captó en toda su magnitud la esplendidez con que el cuerpo de Moira se destacaba en el marco incomparable de aquel vestido.

—¡Moira...! —exclamó—. ¡Estás deliciosa! He esperado mucho tiempo para volver, he necesitado demasiadas horas para darme cuenta de que tú...

Habíase ido acercando a ella, extendiendo sus brazos varoniles hacia la cimbreña y fugaz cintura femenina, disponiéndose a encerrarla en un sólido y estrecho abrazo...

—¡No, Jens! ¡No lo hagas! Te lo suplico... —musitó, inundados en lágrimas los bellos ojos azules.

—Pero... —obvio que él se sorprendió notablemente al comprobar que Moira huía al inicio de la caricia—, ¿por qué?

Un fugaz silencio.

—Estoy casada —dijo unos segundos después.

—¡Qué...! —articuló Jens Larsen, desorbitadas las negrísimas pupilas. Añadiendo, sin conseguir zafarse a su enorme estupefacción—: ¡Casada...! Tú, casada. ¡Moira...! ¿Por qué me has hecho eso? ¿Por qué no me lo dijiste?

Al instante comprendió que ambas preguntas eran del todo absurdas. ¿Qué derecho tenía él a pretender que una muchacha hermosa permaneciera eternamente aguardando su regreso..., en el supuesto de que tal regreso hubiera de producirse?

Por eso, antes de que ella tuviese tiempo y hálito de voz para responder, agregó:

—No contestes, Moira. He sido un estúpido. Siempre. Cuando me fui..., por no saber comprender a tiempo que hasta las aves de paso necesitaban de una compañía. Y ahora, al volver, por preguntarte algo que tiene una respuesta lógica y verosímil a todas luces. Perdóname. Me marcharé inmediatamente.

—¡Jens..., eso no! —fue la propia Moira quien en aquel instante, cuando él se disponía a dar un giro hacia la puerta, se precipitó hacia Larsen, abrazándose a sus hombros y recostando la áurea cabecita sobre el poderoso y viril torso.

Empezó a llorar con enorme y latente amargura, al tiempo que musitaba, entre jadeos y sollozos:

—No... No es lo que tú piensas, Jens. ¡No..., mi vida, no lo es! Ni por un segundo le he pertenecido a ese hombre que es mi marido, aunque sea suya ante Dios y los hombres. ¡Me obligó...! ¡Me obligó a casarme con él!

Jens, acariciando con infinita suavidad los dorados cabellos de Moira, sintiéndola apretada contra su tórax, le preguntó en tono audible pero muy quedo:

—¿Por qué? ¿Cómo pudo obligarte?

A partir de aquel instante, Moira mintió parcialmente en sus explicaciones. Dominando su angustia y sus sollozos hizo un cumplido y extenso relato de cómo Gilbert Carpenter se había presentado ante ella la misma noche en que lloraba desconsoladamente la partida del hombre que amaba con todas sus fuerzas. Pero no le dijo que había accedido a casarse precisamente para evitar que al hombre que aún amando creía odiar en aquellos instantes le ocurriera algo terrible e irreparable.

—¿Y ha conseguido tu marido que los habitantes de Goldcomanche City hayan ido depositando el oro?

—Reacios al principio..., yo tuve que ir convenciéndolos.

—Entiendo...

—¡Pero hay algo más, Jens! —exclamó ella nerviosamente. Y acto seguido le hizo partícipe de lo ocurrido a Lee Borgnine aquella misma mañana y de las cartas amenazadoras que habían recibido cuantos intervinieran en la farsa representada ante los indios, y que aún continuaban viviendo en el pueblo. Puesto que preguntó—: Imagino que tú no la habrás recibido, ¿verdad?

—No.

—He tratado de pedirte que regresaras... —vino ahora la explicación de lo sucedido al funcionario de la Wester Unión. De la cruel muerte de que fuera víctima.

—Es de suponer... —musitó Larsen pensativamente, sin consentir que Moira dejara de tener su cabecita recostada en su torso—, o así lo parece, que a la persona que os ha enviado esas misivas amenazadoras le preocupa mi posible regreso. Al menos, ha tratado de evitarlo.

En aquel preciso instante se abrió la puerta. Pero Andrew Bishop, siempre fiel a la mujer a quien tanto debía, y sabiendo además la verdad de sus sentimientos hacia el hombre que tan inesperadamente acababa de regresar... Bishop no llegó a tiempo de advertir a Moira que su marido había entrado en el saloon.

—¡Moira...! El ha...

—No seas tan diligente y servicial, Andrew —le atajó la voz sarcástica de Gilbert Carpenter—. Yo mismo le comunicaré a mi esposa que acabo de llegar. ¡Oh..., pero qué escena tan romántica y enternecedora! ¿Molesto, Moira? Si he sido inoportuno, dímelo. Volveré después, ¿eh?

Una tensión casi lacerante se apoderó de los tres protagonistas de la incómoda y comprometida escena, ya que Andrew Bishop, tratando al menos que el escándalo no trascendiera al público, había cerrado la puerta del reducido cuarto.

No obstante, el ambicioso banquero, tratando de ocultar su despecho y contrariedad en una actitud aparentemente irónica, habló segundos después:

—Sublime..., sublime recibimiento el que le has deparado al andante caballero dueño de tu corazón enamorado. Y estoy seguro que te ha jurado que su regreso obedece a un impulso incontenible de volver a verte, de musitar a tu oído lo mucho que te ama...

—Y lo muy cerdo y canalla que tú eres, Carpenter —se introdujo Jens con voz llena de ominosidad—Pero estás en lo cierto al decir que no he podido seguir conteniendo por más tiempo el impulso de regresar a su lado y decirle que la amo por encima de todo... Aunque ignoraba que ella hubiese tenido que ceder a la coacción ambiciosa de un repugnante puerco y convertirse en su esposa. Moira es algo selecto, algo supremo que el mundo y la naturaleza ofrecieron a los hombres para que eligiera entre esos hombres al que podía hacerla feliz y dichosa... Un día supo hacerlo y yo soy el único culpable de su desgracia, el inconsciente causante de que se viera obligada a unirse a ti...

—¡Claro! —sonrió con cinismo—. ¡Si hasta lo hizo por salvarte a ti la vida, Jens Larsen! Para que pudieses andar con toda libertad y no ser acusado de cinco crímenes en los que al igual que ella colaboraste. A Moira poco le importaba morir,.., pero sí mucho el que tú murieses. ¡Ha sido un ejemplo de sacrificio!

Ya Larsen no pudo seguir conteniéndose.

Como una exhalación su puño derecho fue a estrellarse sobre la boca del banquero inundándosela de sangre, y el izquierdo lo hundió en el estómago de Carpenter para, cuando éste se encogía boqueando agónico, clavarle de nuevo el derecho en mitad del rostro y proyectándolo contra la mesa, en la cual, tras rebotar, se deslizó por encima de su superficie yendo a caer al otro lado sin conocimiento.

La vio llorando, la vio más hermosa que nunca.

—¡Jens...! —sollozó ella—. Todo por mi culpa...

—Cuando decidí regresar... —musitó él, mecido su torso vigoroso por lo agitado de la respiración—, nada más lejos de mi mente que hubiera sucedido esa historia horrible que te obligó a aceptar..., que por salvarme te obligó a unirte a ese individuo ruin. Tampoco podía imaginar que tu vida estuviese tan seriamente amenazada por la venganza que alguien trata de tomar... y me imagino que no para hacer justicia a los comanches. Cierto, Moira, que un día fuimos crueles y ambiciosos. Pero nunca es tarde para arrepentirse y rectificar. Quizá el mutuo y limpio amor que nos profesamos, unido a lo mucho que ambos hemos sufrido con esta separación que tan absurdamente yo impuse, haya empezado a dignificarnos y hacernos un poco mejores. Pero no es suficiente. Estoy aquí dispuesto a luchar por el único objetivo noble que ha guiado mi vida. Haré lo imposible por rehabilitarme ante mí mismo, pero por encima de todo ante tus ojos maravillosos, llenos de amor y esperanza, cuya mirada me creo indigno de recibir. Y mi rehabilitación consiste en luchar por ti y por los habitantes de Goldcomanche City, evitando que les sea robado el patrimonio por el que tanto han sufrido y padecido. Consiste también, es innecesario decirlo, en soslayar esa misteriosa amenaza que pesa sobre unas cabezas..., una de las cuales quiero únicamente para mí. ¿Confías en mis palabras, Moira?

Los rojos labios de aquella boca encendida que aún sentíase ardiendo en el fuego de la caricia recibida, musitaron casi trémulos:

—Sí... Sí, mi amor. Estando tú a mi lado tengo fe y confianza... Confianza ciega en tus palabras.

—En cuanto a tu... decir «tu marido» es como clavarme cien agudos cuchillos en el corazón..., no creo que le convenga dar publicidad a lo ocurrido. Ahora, tiene más a perder que nosotros. Me imagino que no es tonto y comprenderá que le conviene mantener la boca cerrada. ¿Dispones de alguna habitación aquí en la que pueda por lo menos dormir unas horas?

Tras dar un fugaz vistazo a Carpenter, que seguía inconsciente, movió afirmativa su cabeza de dorados chispazos.

—Sí... —susurró—. Ven.

Salieron de la estancia internándose por un pasillo adyacente cuya entrada estaba oculta por tupidos y pesados cortinajes de rojo terciopelo. Una vez hubieron rebasado los camerinos donde se cambiaban las chicas, Moira abrió la última puerta de la izquierda.

—Creo... Creo que estarás cómodo, Jens.

No obtuvo respuesta. Pero se encontró con la fija y firme mirada de aquellos ojos tan negros que seguían poseyendo la virtud de imponerse a su voluntad, de hechizarla con un poder penetrante y magnético, de convertiría en prisionera y cautiva...

* * *

Kenneth Ozura tenía los rasgos orientales, sí. Lógicamente heredados de aquel inmigrante japonés que muriera con la ilusión de que Norteamérica era el brillante futuro de los hombres valientes y decididos.

Rasgos orientales, amarillentos...

Pero nunca tan lívidos ni de expresión tan horriblemente contraída como la que ofrecían dentro del marco rojizo, encendido, de aquella antorcha brillante que un estático indio comanche sostenía en lo alto de su mano diestra.

¡Ahorcado!

La trágica danza del cáñamo...

A Kenneth Ozura lo habían colgado del cuello con una fragante soga de cáñamo en la marquesina de su propia casa y de aquélla pendía dando siniestros y lentos medios giros mientras un gigantesco comanche iluminaba antorcha en alto, inmóvil la posición, el tétrico y consternador lienzo.

A lo lejos, por la difusa línea entre azul y marrón llamada horizonte, despuntaban los primeros y tímidos rayos del rojizo sol que había de alumbrar un nuevo día.

Y entretanto, la maldición del Gran Espíritu que se anunciaba en las esquelas amenazadoras, había cristalizado terriblemente por segunda vez llevando otra garganta hacia la trágica danza del cáñamo. Eran ya dos, en el término de cuarenta y ocho horas, los que habían sido víctimas de la venganza que seis años después amenazaba destruir las vidas de cuantos intervinieran en la falaz encamación del Gran Espíritu que causara la muerte de cinco indios y la precipitada huida del resto. Como fuera a aquéllos, la danza del cáñamo había venido a las gargantas de Kenneth Ozura y Lee Borgnine.

Allí, a la luz espectral de la antorcha que se mezclaba con los fugaces destellos del sol madrugador, estaba la prueba terrible, evidente, de que la maldición seguía cumpliéndose, de que seguiría cumpliéndose. Porque sobre la acera de pulidas tablas, con sendos cuchillos hundidos en la espalda, se veían los cadáveres de los dos individuos que Chas Ross, sheriff de Goldcomanche City, había designado para custodiar y proteger a Kenneth Ozura.

¿Quién o qué podrían impedir que se consumase fa terrible venganza, la maldición del Gran Espíritu, padre creador que moraba más allá del sol y regía los destinos del pueblo comanche, y que había decidido vengar a sus hijos aplicando la misma muerte que éstos recibieran... la trágica danza del cáñamo?

Aquella segunda y misteriosa muerte vendría a perturbar la tranquilidad en que hasta entonces se había desenvuelto la vida de Goldcomanche City y sus habitantes. Tranquilidad que ya empezara a turbarse el día anterior con el ahorcamiento de Lee Borgnine y el asesinato del empleado de telégrafos Víctor Quist.

Dos luctuosos sucesos, en apariencia desconectados.

Esta vez no fue Joseph Raintre, el supersticioso cocinero, quien descubrió el colgado cuerpo de Ozura. Sino Andrew Bishop quien, al disponerse a iniciar la limpieza del «Paradise Saloon», asomó a la calle como solía hacerlo cada mañana..., cada madrugada.

Atónito, frotándose los ojos una y otra vez, consiguió tartajear:

—¡Dios... Dios santo!

* * *

Chas Ross sacudió un tremendo puñetazo encima de la mesa.

—¡Maldita sea!

Frente a él, silenciosos, se encontraban Wallace Kerrick, Don Martin, August Miller, Stanley Nelson, Moira Graham y Jim Pantley. De todos ellos, la única que permanecía serena, con una tranquilidad que se hacía incomprensible para los demás, casi radiante diríase, era la bellísima Moira. Vestida con la misma indumentaria que luciera la noche anterior en el «Paradise Saloon».

—¡Tienes que protegernos de una manera más efectiva! —chilló con ratonil histerismo el repulsivo y macilento Don Martin. Que ahora, preocupado por su seguridad personal, no parecía prestar tanta atención a los atractivos físicos de Moira.

Ross, con su inmutable apariencia, dominando la inicial explosión de ira, masculló con voz ronca:

—Hasta hace muy pocas horas tú y todos, Martin, estabais satisfechos de mi trabajo. ¿Acaso he cambiado en un día? Ayer por la mañana, a raíz de la extraña muerte de Borgnine y de las notas amenazadoras que me comunicasteis se hallaban en vuestro poder, contraté de inmediato a catorce de los mejores y más rápidos tiradores que andaban por Goldcomanche City sin ocupación ni trabajo. Los distribuí de dos en dos para escoltaros a cada uno de vosotros; prueba evidente de ello que los encargados de proteger a Ozura han pagado también con su pelleja. ¿Me vais a tachar de negligente o despreocupado?

—Bueno... —el porcino Don Martin inclinó la cabeza con mansedumbre—, yo no he querido decir que tú... Pero intenta ponerte en nuestro caso, ¿eh?

—Yo opino —intervino Stanley Nelson con voz recia— que la mejor medida de seguridad es la de que todos los amenazados permanezcamos unidos bajo un mismo techo...

—Y yo opino —le atajó una nueva voz, llegando ésta de la puerta de la oficina del sheriff que acababa de abrirse—, amigos, que la mejor medida de seguridad es encontrar al asesino que trata de inculcaros el mismo temor y las mismas supersticiones de que un día nos valimos nosotros contra los comanches. ¿O todavía no os habéis dado cuenta de que los indios nada tienen que ver en todo esto?

Se volvieron para mirarle. Nadie se asombró, menos Moira, de contemplar la varonil y personal figura de Jens Larsen. Lo ocurrido la noche anterior en el «Paradise Saloon» había corrido por el pueblo como un reguero de pólvora. Todos sabían, pues, que Larsen había regresado tan misteriosamente como desapareciera... Incluso ello, según se mirara, podía convertirle en sospechoso de sus propios argumentos.

—¡Jens...! —Wallace Kerrick, el hombre rudo y valiente que fuera conductor de la caravana de los fundadores de Goldcomanche City, corrió espontáneamente a abrazar a Larsen. Luego, tras la efusiva bienvenida, apartándose unos pasos, miró al otro diciendo—: Aunque tú no tienes la carta amenazadora en tu poder, te juro que me preocupa verte de nuevo por aquí. ¿Estás al corriente de lo sucedido?

—Anoche me lo dijo Moira, Wallace —y sonriendo, agregó—: Pero no cantes victoria que a lo mejor recibo la misiva antes de que termine el día. Vaya viejo, te ves bien... ¿eh?

Intervino el sheriff achicando duramente las pupilas:

—¡Oye, Jens...! ¿Por qué no te has quedado donde estabas? Bastantes problemas tengo yo aquí y sólo faltaba que vinieras tú a terminar de complicarme la vida.

Las graníticas facciones de Larsen se contrajeron en rictus poco amigable, al pronunciar:

—Nunca he necesitado que nadie vele por mí y mucho menos ahora, Chas. El tranquilo cargo de sheriff en Goldcomanche City veo que te ha hecho perder facultades. ¿Tan difíciles son tus problemas?

Chas Ross le miró fijamente, en silencio, unos segundos, antes de responder:

—Si tú los encuentras fáciles..., ¿por qué no coges mi placa?

—¿Por qué no me la das?

El sheriff, sin dudarlo, se arrancó la estrella que llevaba prendida al pecho lanzándola hacia Larsen.

—¡Tómala!

—Ya puedes largarte de esta oficina, Chas —musitó Jens con voz fría, seca, mientras iba prendiendo la estrella en su camisa color ocre.

Todos cuantos habían sido testigos de aquel acto brusco e inesperado miraban silenciosos, alternativamente, a los dos hombres. Jens Larsen, con toda naturalidad, caminó hacia la mesa. E igualmente lo hizo Chas Ross hacia la puerta, exclamando:

—¡Suerte, «salvador»!

Larsen nada objetó a la ironía. Tras una pausa, mirando a los que seguían contemplándole con notable asombro, ordenó:

—Podéis regresar a vuestras ocupaciones.

—¡Pero...! —trató de producirse rebeldemente Don Martin.

—He dicho que podéis marcharos —insistió Larsen con dureza. Agregando—: Moira... Wallace..., por favor, quedaos vosotros.

August Miller, Don Martin, Stanley Nelson y Jim Pantley —este último parecía haberse sorprendido extraordinariamente ante la presencia de Jens Larsen—, se dirigieron hacia la puerta por la que pocos segundos antes acababa de salir quien, de una manera absurda e inesperada, había renunciado al cargo durante cerca de seis años desempeñado. Sin duda, cada uno de aquellos cuatro hombres se hacían íntimamente la misma pregunta: ¿«Qué sería de su suerte si el nuevo sheriff no se ocupaba de protegerlos debidamente?» A lo que bien podían responderse que Kenneth Ozura, aun protegido, había recibido igual muerte que Lee Borgnine. ¿De qué servía entonces la protección?

Moira y Wallace, tal como Larsen les había pedido, permanecían en pie muy cerca de la mesa que éste ocupaba y en la que se hallaba acodado en actitud netamente reflexiva.

—Jens... —exclamó Kerrick con evidente pesar, haciendo un gesto desesperado, una vez estuvieron solos—, ¿por qué te involucras en todo esto? ¡Ninguno merecemos que arriesgues tu vida por...!

Larsen, alzando la cabeza con estudiada lentitud, inquirió, muy despacio también:

—¿Has olvidado, Wallace, que yo soy uno de los diez que intervinimos en la farsa de aquella madrugada... y que costó la vida a cinco indios comanches? A seis, mejor dicho. Porque ahorcamos uno fuera de programa... ¿Recuerdas al muchacho que nos llamó impostores y nos desafió a que probáramos nuestro poder?

Wallace Kerrick, inclinó la cabeza con rictus de evidente culpabilidad.

—Sí, Jens, recuerdo todo eso.

—Y yo también recuerdo, Kerrick, que tú fuiste el único, aparte del supersticioso Raintre, que no te mostraste conforme con los ambiciosos proyectos de Jim Pantley. Los demás te obligamos...

—Eso no me exime de afrontar la parte de culpa que me corresponde. ¿Qué importa ahora el que colaborara obligadamente o de buen grado?

—En el aspecto moral, mucho. Importa mucho, Wallace. Pero dándole vueltas al asunto nada solucionaremos. Es evidente que Chas Ross estaba deseando hacer lo que ha hecho... Una cosa es enfrentarse a pistoleros y gun-men de quienes ya se sabe más o menos lo que se puede esperar, y otra es hacerlo a un o varios asesinos desconocidos y silenciosos que se amparan en la noche para cometer sus delitos. Claro que Ross ignoraba una serie de hechos de los que yo fui impuesto ayer, a mi regreso a Goldcomanche City, por Moira.

La hermosa mujer de dorados cabellos inclinó la cabeza con rictus vergonzoso. Ya no le importaba que se supiera su amor hacia Jens, pero no podía impedir que el rubor ascendiera y se trasluciera en sus mejillas.

—¿De qué se trata...? —inquirió Kerrick con avidez, mostrándose evidentemente intrigado.

Jens Larsen, sin rodeos, con voz clara, firme y contundente, expuso los medios de que se había servido Gilbert Carpenter para obligar a que Moira consintiese en ser su esposa, y también la finalidad pretendida con ello.

—¡Maldito canalla! —exclamó el rudo conductor de aquella caravana que un día formara parte de la blanca estela del desengaño. Agregando—: ¡Piensa robarnos miserablemente...!

—Eso no es lo peor, Wallace —habló Jens, sin abandonar su actitud meditativa. Y tras unos segundos de silencio, añadió—: Obvio que Gilbert Carpenter, cuando supo que el National Bank of Texas le iba a designar como director de la sucursal que se proyectaba instalar en Goldcomanche City, tuvo que informarse de los verdaderos motivos que contribuyeron a la fundación de este pueblo, no ya por uno de los seiscientos ochenta y cuatro componentes de la caravana, sino por uno de los diez personajes que intervinimos más o menos directamente en lo de aquella noche. Si supiéramos o pudiésemos saber el nombre de la persona que reveló esos informes a Carpenter, la peligrosa situación de ahora podría soslayarse con toda rapidez...

—¿Acaso sospechas que Carpenter tenga relación...? ¿Le crees capaz de matar a su propia mujer? —Kerrick evidenció su asombro e incredulidad haciendo un elocuente y significativo gesto.

Jens Larsen ensayó una triste y silenciosa sonrisa.

—Sigues siendo igual que entonces, Wallace. No quieres o no puedes entender la maldad del ser humano. Es algo que en un buen conocedor del Oeste, en un pionero como tú, se hace difícil comprender. Muchas veces me he preguntado si con tu candidez se podía llegar a viejo... ¿Qué crees tú que se puede esperar de un hombre que valiéndose de la coacción obligó a que una mujer se convirtiera en su esposa, empleándola después para sus fines de ambición y robo? No es que sospeche, Wallace, es que tengo la completa seguridad de que todo esto forma parte del criminal proyecto de Gilbert Carpenter. ¿Finalidad? Muy sencilla: aterrorizar a los fundadores de Goldcomanche City; hacerles creer que el oro que han estado extrayendo de las entrañas de esta tierra y depositando en el Banco está maldito; impulsarlos por medio del pánico a un atropellado éxodo que les haga olvidar el oro y huir como ya huyeron una vez. Huir exactamente igual a como huyeron de la comarca aurífera de California con el único empeño de salvar sus vidas.

Wallace Kerrick, lo mismo que si aquellas palabras finales le devolvieran a una realidad que había ignorado o pretendido ignorar, se propinó una sonora palmada encima de la curtida y arrugada frente.

—¡Es... puede ser cierto! —musitó. Preguntando, tras una ligera vacilación—: ¿Y... y qué piensas hacer?

Jens Larsen, despacio, acariciándose pensativamente el duro y firme mentón, repuso:

—Pienso, simplemente, ser justo. No entra en mis cálculos el matar, tan siquiera el emplear la violencia como eficaz argumento y convincente método expeditivo que me asegure un final rápido y satisfactorio. Ya no quiero más muertes ni más derramamiento de sangre. Ayer, sólo llegar a Goldcomanche City, me vi obligado a disparar contra un hombre que trataba de ofender a Moira de manera repugnante. Fue inevitable que lo hiciera puesto que de lo contrario él me hubiese matado a mí. Pero en lo sucesivo, trataré sólo y simplemente de hacer justicia sin ampararme en mi habilidad d~ tirador y hombre rápido en el saque. En una palabra; no quiero matar. Pero sí reivindicarme ante mí mismo del bochornoso delito en que por ambición fui cómplice y parte activa. Salvándoos la vida a vosotros y arriesgando la mía al máximo, muriendo si es preciso, podré lograr mi noble y loable empeño.

—¡Eso es suicida, Jens! Yo nunca he sido partidario de la violencia, pero...

—Pero yo que siempre lo fui, he dejado de serlo ahora. Tengo un plan, Kerrick. Óyelo; pienso asaltar el National Bank of Texas de Goldcomanche City.

Moira abrió, sorprendida al máximo, sus hermosas y diáfanas pupilas de color azul celeste. También Wallace Kerrick desorbitó sus ojos, exclamando:

—¡Quéeee! ¿Asaltar el Banco has dicho, Jens...?

—Exactamente —sonrió el nuevo e improvisado sheriff de Goldcomanche City—. Asaltar el Banco. Y de esa forma impediré, primero, que Gilbert Carpenter pueda cristalizar su proyecto definitivamente, ya que mi presencia en el pueblo puede impulsarlo a precipitar sus planes, no sólo por el hecho de que Moira ya no esté dispuesta a secundarle, sino porque sabe que me he convertido en un serio peligro para él. Sólo Gilbert podía saber que Moira recibía aisladamente noticias mías. Y sólo él pudo tratar de evitar mi regreso asesinando al telegrafista e impidiendo así que cursara el telegrama que Moira quiso enviarme ayer y en el que, ignorando que yo ya estaba muy cerca de aquí, me rogaba regresara lo antes posible.

—¡Dios santo...! —articuló Wallace Kerrick, llevándose ambas manos a la cabeza con genuina expresividad—. ¡Jamás se me hubiera ocurrido tan siquiera imaginar que el brutal asesinato del pobre Víctor Quist estuviese relacionado con...!

—Una vez efectuado el atraco —siguió Jens Larsen, interrumpiendo al rudo y noble Wallace y sin hacer comentario alguno a las últimas palabras de éste—, no sólo quedarán desarticulados los proyectos ambiciosos y criminales que Gilbert Carpenter ha estado desarrollando pacientemente durante cinco años, sino que lo colocaré en una dificilísima coyuntura frente a sus superiores de la central de Austin. Entonces, ofreciéndole la posibilidad de solucionar su problema ante los jerarcas del National Bank of Texas, deteniendo a los autores del robo y recuperando el importe del mismo, habrá llegado el momento de pedirle a cambio una implícita confesión de sus turbios manejos.

—¡Pero...! Te exigirá garantías de seguridad, es obvio.

—Garantías que yo le ofreceré sin dudarlo un solo segundo y que luego no me impedirán entregar su confesión a los encargados de hacer que la ley se respete y cumpla. Esta es la única solución que veo factible sin apelar a la violencia y al derramamiento de sangre... Solución que pienso poner en práctica siguiendo mi deseo irrevocable y firme de hacer justicia con toda honradez.

—Estoy contigo por todo y para todo —se expresó Wallace Kerrick sin dudarlo un solo segundo. Preguntando a continuación—: ¿En qué puedo serte de utilidad o ayudarte?

—Pues... para empezar, te agradeceré que busques a mis comisarios, así como al grupo de vigilantes voluntarios constituidos por Chas Ross, diciéndoles a todos que se presenten aquí lo antes posible.

—¡De acuerdo, Jens! ¡Voy al momento!

Y salió precipitadamente de la oficina, acometido por la febril actividad que siempre había gustado de desarrollar al servicio de las causas que estimaba justas, honradas y nobles.

—Dispuesto a jugarte la vida a cara y cruz, ¿eh?

—Sí... Moira. Y es muy difícil que la moneda se sostenga de canto al caer.

—Veo con tristeza, que sigo importando muy poco, o casi nada, en tu vida —había un amargo reproche, una triste censura en la voz queda de la bellísima mujer.

Jens, saliendo de la mesa, fue a sentarse al borde de ésta por el otro lado. Así, su rostro quedaba exactamente a la altura del de Moira.

—No —la rectificó—. Estás en un grave error. ¿Acaso has olvidado las palabras que pronuncié ayer por la noche?

—¡Poco me interesan las palabras! —exclamó ella nerviosamente—. ¡Eres tú quien me interesa... y vivo! ¿Quieres entenderlo? ¡Vivo! Déjalo todo... Deja esos absurdos principios de patriarcal justicia, deja que cada uno solucione sus asuntos... ¡Vámonos de aquí, Jens! ¡Vayamos a un lugar donde nos sea fácil iniciar una nueva vida...!

—Te estás dejando llevar por los nervios, Moira —la atajó él con una serenidad admirable, digna de encomio, ya que posiblemente ningún hombre hubiera sido capaz de rechazar semejantes argumentos en labios de una mujer como ella... Máxime estando enamorado como Larsen lo estaba. Pero firme y sólido en su decisión, agregó—: Todo aquello que mal empieza Suele tener un final mucho peor. Ya pesa sobre nuestra conciencia el fantasma de un hecho punible que aún perteneciendo al pasado, exige hoy una justa reparación. No, Moira. Recapacita. Ni el gran amor que te profeso puede convencerme para que abdique de aquello que creo es mi deber y mi obligación moral por encima de todas las satisfacciones terrenas. Trato de encontrarme a mí mismo y si no lo consigo difícilmente podré ser feliz en los años que me resten de vida aunque estos transcurran a tu lado. Por otra parte, si bien obligada, coaccionada... por amor a mí y deseo de evitarme decisivos contratiempos, no puedes ni podemos olvidar alegremente que delante de Dios y de los hombres eres una mujer casada. Sin solucionar tu situación no es ni será bien visto que; juntemos nuestras vidas, nuestros cuerpos y nuestras almas...

—¡Jens, te lo suplico..., vayámonos de aquí inmediatamente!

—No.

Chispearon con brillo de rabia y desesperación los fulgurantes ojos de la bellísima Moira. Ella, antes que nada, era una mujer esclavizada por un gran amor, por una fiebre pasional y humana, alimentada y concebida sin desmayo durante cinco largos años. No podía pedírsele que razonara con la misma ecuanimidad y el exacto sentido del deber y de los conceptos morales con que lo estaba haciendo Jens Larsen. Su reacción pues, fue, por encima de todo, eminentemente humana.

—¡Ya nunca..., nunca, Larsen, podrá haber nada entre nosotros! ¡Olvídalo... Olvídalo para siempre! ¡Y recuerda que serás el único culpable de lo que pueda sucederme!

Tras estas febriles exclamaciones y para que no la viese llorar, Moira Graham, la señora Carpenter, abandonó atropelladamente la oficina del accidental sheriff de Goldcomanche City.

El hombre permaneció en la misma posición por espacio de muchos minutos. Pensativo y dubitativo. Tratando de encontrar con humanidad y exactitud el concreto sentido de la justicia..., el verdadero camino. Y llegó a la desconsoladora conclusión de que si era necesario sacrificar su felicidad, aquella felicidad tantos años ansiada y perseguida... de que si era inevitable sacrificarla para libertar su espíritu y su conciencia, para encontrarse a sí mismo y reparar humanamente el sentido de culpabilidad que sobre él pesaba... si era necesario, sacrificaría su anhelada felicidad.

En tal actitud reflexiva y puede que moralmente un tanto abatida le sorprendió la entrada en lo que desde pocos minutos antes se había convertido en su oficina, de aquellos dos individuos.

En principio y con toda lógica, supuso que se trataba de un par de comisarios o componentes del grupo de vigilantes formado por Chas Ross para proteger las vidas de quienes fueron amenazados con la venganza y maldición del Gran Espíritu.

Pronto, no obstante, salió Larsen de su inicial y justificado error. En el momento de escuchar:

—Más te valía no haber regresado a Goldcomanche City, amigo. Nosotros no estábamos aquí cuando te largaste, pero parece ser que eso no perjudicó a nadie. Sin embargo, tu inesperada vuelta molesta enormemente a ciertos maridos celosos.

Jens Larsen, envarándose, los miró con absoluta y absorta atención. Se trataba de dos tipos de enorme y simiesca naturaleza en cuyos rostros, de expresión un tanto irracional y hosca, se leía el irresoluble deseo de matar.

Matar... Hecho trágico al que Jens Larsen había hecho la firme promesa de zafarse.

Matar...

—Ignoro quién los envía, pero está claro lo que pretenden —dijo con voz pausada, ciertamente tranquila. Agregando en un matiz suave que no velaba la ominosa amenaza que pese a todo ocultaba su inflexión—: Será triste, muy triste, que me obliguen a matarlos.

El que llevaba la voz cantante de los otros dos soltó una estentórea risotada.

—¿De veras?... —preguntó tras su sardónica hilaridad—. De veras cree que está en condiciones de salir indemne y airoso de esta situación?

La convicción y seguridad puestas en la respuesta del improvisado sheriff de Goldcomanche City hizo, pese a su numérica y sustanciosa ventaja, que la pareja de pistoleros experimentaran una íntima y agobiante desazón. Repuso Larsen:

—Por supuesto que estoy en condiciones de matarlos a ambos. Si se empeñan en extremar su actitud amenazadora tendrán unos segundos, aquellos que separan la vida de la muerte, para comprobarlo.

—Somos muy incrédulos, Larsen —dijo, procurando no descomponerse, el que seguía hablando en nombre de los dos—. Y tenemos enorme curiosidad en saber lo que se siente en el transcurso de esos fugaces segundos... Hemos venido a matarle, ¿va o no a defenderse?

—Hagan lo que es necesario para cerciorarse. ¡Vamos...! ¿O es que tienen miedo a la hora de la verdad?

El de los gigantescos individuos que había conversado con Larsen, y cuya actitud netamente amenazadora no pasaba de ser un ardid, una argucia para que aquél descuidase la vigilancia del otro considerando a éste mucho más peligroso, ensayó, de súbito, las habituales maneras del saque.

Cuando ya su compañero, en un alarde de rapidez y habilidad muy difícil de superar, tan siquiera de igualar, casi había extraído por completo los revólveres de las fundas.

Jens estaba en una posición que lógicamente debía, entorpecer sus movimientos. Movimientos a los que por otra parte estaba obligado a imprimir una enorme velocidad si deseaba conservar... o intentarlo, la vida.

Más que la velocidad que en tan comprometida posición y situación podía desarrollar, fue el fabuloso alarde de reflejos de que hizo gala, lo que contribuyó...

Tal como estaba sentado al borde de la mesa, Jens Larsen se dejó ir de bruces en tierra fracciones de segundo antes de que el pistolero silencioso le diera a los gatillos.

Y ya en el suelo, usando y abusando de una agilidad y flexibilidad poco menos que inverosímiles, trazó un medio giro parabólico al compás de una milésima de segundo, efectuando su mortífero y desconcertante «saque de zurda.

«Colt» y plomo fueron sinónimos de habilidad y rapidez que se confundieron en el estallido de una tos seca, espasmódica. Retumbó el balazo, atronando el interior de la reducida oficina con su ladrido agorero. En el entrecejo del silencioso se dibujó un negruzco y desagradable orificio que escupió de inmediato un débil hilillo de sangre. Cayó hacia atrás, pesada y torpemente, entrando de espaldas con sonoro y violento impacto en colisión contra las tablas que cubrían el suelo.

El parlante colega de fechorías se vio enorme y terriblemente sorprendido por la impensada y fulminante reacción de Jens Larsen. Estaba seguro de que al igual que en ocasiones precedentes, la fórmula de matar entre él y su compañero, concienzudamente ensayada más de mil veces, sería suficiente para cumplir el encargo. Por tal concepto, su ensayo de saque habíase reducido sólo a eso...

A ensayo.

Y perdió unos valiosos segundos en darse cuenta de que le era de inminente necesidad completar el ensayo en algo mucho más positivo.

Jens Larsen, que se había impuesto magníficamente al pistolero que ya empuñaba sus revólveres, pocas dificultades tuvo en hacer lo propio sobre quien confiara en la manifiesta superioridad de su cómplice. Bastó para ello invertir con la misma velocidad el parabólico giro efectuado en principio efectuando un amago de saque con la diestra ya que, en la posición de ahora, era poco menos que imposible emplear el «Colt» izquierdo con la efectividad apetecida.

Pero aupándose una vez más por el otro lado de la frontera que establecía lo inverosímil, Jens, con la culata del «Colt» prácticamente oculta tras la cadera y hundida en el hueco que aquélla formaba con respecto al entarimado, oprimió por segunda oportunidad el gatillo zurdo.

¡Y segundo plomo!

El gun-man, agarrotados los dedos de sus manos enormes y nervudas alrededor de las culatas de los revólveres, se contrajo y dio un salto instantáneo al hospedar el proyectil en mitad de su corazón, cayendo estruendosamente encima de las tablas.

Muerto sin remisión.

Jens Larsen, en pie de un fácil impulso, sopló el cañón de su «Colt» expresando el rostro granítico de facciones cinceladas un rictus de evidente contrariedad.

Luego se acercó a los dos cadáveres disponiéndose a registrar sus ropas. Y fue genuina la sorpresa de Jens al descubrir en los bolsillos de uno de ellos... un juego de mocasines exactamente igual a los que calzaban los indios comanches.

Aquello era muy significativo. Porque unido a las palabras pronunciadas por uno de los pistoleros... «Sin embargo, tu inesperada vuelta molesta enormemente a ciertos maridos celosos» ¿Maridos celosos...? Sólo Gilbert Carpenter podía ser el celoso marido a quien molestara el regreso de él. Y si los hombres que había enviado a asesinarle llevaban algo relacionado con los comanches...

Se abrió de nuevo la puerta, apareciendo Norman Saveland. Que venía a la cabecera de los seis comisarios nombrados media docena de años atrás para secundar a Chas Ross en sus tareas de sheriff en Goldcomanche City.

Saveland, a quien Jens Larsen había tenido ocasión de saludar la noche anterior en el «Paradise Saloon», habló de inmediato:

—El propio Ross nos ha impuesto de lo sucedido y Wallace Kerrick nos ha dicho que viniéramos aquí. Antes de nada, Larsen, quiero que sepas que estamos a tu lado en todo y por todo. Chas te ha cedido voluntariamente su placa y nosotros seguimos al incondicional servicio del sheriff de este pueblo... —mirando a los dos muertos, inquirió—: ¿Quiénes son éstos?

—Ahora os lo explicaré —repuso Jens, retirándose hacia la mesa—. Pasad. Mucho agradezco vuestra confianza, Norman...

—¡Deja eso, Jens! —rechazó el comisario, dando una prueba más de su lealtad y modestia. Agregando—: Di para qué nos necesitas y nosotros te obedeceremos. ¡Ah..., se me olvidaba! Los vigilantes, a raíz de lo sucedido a quienes custodiaban a Kenneth Ozura, han desertado de firme y común acuerdo.

Larsen le ofreció una fugaz sonrisa de reconocimiento.

—Bien —dijo—. Prestadme atención. Sé positivamente que os va a parecer absurdo el trabajo que tengo que proponeros, pero aguardad a conocer las causas antes de exteriorizar vuestro asombro y sorpresa. Se trata...

* * *

Mientras Jens Larsen, el hombre que a las pocas horas de su regreso se había convertido por obra y gracia del veleidoso destino en sheriff de Goldcomanche City, explicaba sus planes a los seis hombres que le escuchaban en atento silencio...

Moira Graham se había cansado de llorar. Pero sin poder desahogarse. Y eso, del abatimiento, de la desmoralización, la estaba empujando hacia los brazos de un desesperado e irresistible sentimiento de venganza, de un ansia febril de cobrarse, no importaban los medios, el desprecio y ofensa moral que para ella significaba la actitud de Jens Larsen. Ya otra vez, cinco años atrás, en parecidas circunstancias, cuando más creía odiarlo, por extraña paradoja y quizá para demostrarse a sí misma lo mucho que en realidad lo amaba, había cedido al más grande sacrificio que podía pretenderse de una mujer y que sólo era capaz de realizar en aras de un amor encendido y profundo. Pero ahora... no. Ya no estaba dispuesta a más sacrificios y más heroicidades por quien palpablemente había demostrado no ser digno de los vehementes y pasionales sentimientos que ella le profesaba.

Resuelta, decidida, Moira Graham se puso en pie. El despecho que acunaba su corazón palpitante no la dejó meditar en las funestas consecuencias que podían derivarse de aquel acto que estaba dispuesta a realizar.

Luego de secarse los ojos y borrar de ellos toda huella y vestigio de llanto, luego de mirarse al espejo y obtener la seguridad de que estaba más bella, sugestiva e incitante que nunca, se dirigió al pasillo que comunicaba la casa con el despacho de su marido dentro del edificio del National Bank of Texas.

Abrió la puerta con rapidez y decisión, exclamando:

—¡Gilbert! Tengo algo muy importante que decirte...

Se interrumpió con la misma brusquedad que la había llevado al interior del despacho.

Fue al levantar ligeramente su mirada cuando Moira Graham se interrumpió. Desorbitando el enorme y bellísimo caudal de sus ojos azul celeste, llevándose ambas manos a la grácil y tersa garganta de cisne... Musitando sin apenas voz:

—¡Dios mío...! ¡No es posible!

Lo era, sí. Era posible que Gilbert Carpenter estuviese bailando siniestramente al extremo de una cuerda de cáñamo, cuyo otro extremo había sido previamente anudado alrededor de una de las vigas de madera que afianzaban el techo.

No... El banquero, el ambicioso Carpenter, muy cerca ya del logro de sus mezquinos pero suculentos propósitos, no podía haberse suicidado.

Moira, aterrada, inmóvil, haciendo exhaustivos esfuerzos por recobrar la movilidad que como por ensalmo parecía haber huido de cada uno de sus miembros, ahogó a duras penas el grito que había estado a punto de brotar por entre sus rojos y húmedos labios.

No consiguió, tan siquiera, dar un paso atrás.

Pudo darse perfecta cuenta, eso sí, de que a la vista de aquel hecho tan horrible y sorprendente todas sus convicciones, la ofuscada decisión que a impulsos del despecho y las ansias de venganza la habían llevado allí, todo se diluía en el aire como si se tratara del oloroso y azulado humo de un consistente cigarro. Eso la hizo pensar en que por consistente que fuera la causa que le hiciera odiar a Jens Larsen, siempre, siempre, había de volatilizarse al contacto con la realidad, puesto que en el fondo de su corazón el amor era muy superior al odio momentáneo.

Pero... ¡Gilbert Carpenter seguía balanceándose siniestramente al final de la cuerda que anudaba su cuello!

¿Por qué no se alegraba? ¿Por qué en lugar de quedarse estática no saltaba de júbilo y alborozo al pensar que ahora pasaba a ser una mujer libre, dueña de entregarse con toda la fuerza de su amor y pasión al ser amado? ¿Quizá porque empezaba a comprender que no era lo mala y esclava de sus deseos que durante cinco largos años había estado suponiendo?

Muy posible que Moira Graham, en aquel momento de tragedia y confusión, empezara a comprender las razones de Jens Larsen. La imperiosa necesidad de estar en paz con la conciencia de uno mismo cuando de verdad querían borrarse los acusadores fantasmas del pasado. Sí, puede que ahora comprendiese que todos los sacrificios del mundo eran pocos, livianos, al introducir los pies del espíritu y la conciencia por el sendero de la reivindicación.

El caótico tropel de pensamientos y dudas que ensordecía y atronaba su cerebro con la voz de una verdad que nunca había querido escuchar contribuyó a la estática inmovilidad de Moira, al estado de ausencia que parecía haberla enraizado inexorablemente a las tablas enceradas del piso.

Y hubo de ser la visión fugaz de unos zarpazos rojos que se colaban por debajo de la puerta que daba a las dependencias públicas del Banco, lo que la devolvió a la realidad. También los gritos desesperados de alarma e impotencia que llegaron a sus oídos procedentes del otro lado de la puerta, sacudieron su cuerpo haciendo vibrar todas sus articulaciones y dieron movilidad a sus músculos como ya la tenía su cerebro.

—¡Fuegoooo!

Moira lanzó un agudo alarido al tiempo que retrocedía precipitadamente hacia la puertecilla que comunicaba el despacho del que fuera su marido con la casa donde, siempre separados, habían residido durante cinco años.

Profiriendo nuevos chillidos de terror y angustia la hermosa mujer de cabellos dorados y ojos azules corrió por el pasillo con dirección a la calle..., a la oficina del sheriff.

* * *

Los seis comisarios, luego de escuchar en absoluto silencio y durante un largo espacio de tiempo las detalladas y minuciosas explicaciones de Jens Larsen, cabecearon, uno por uno, otorgando su aquiescencia a los proyectos de aquél.

—Siempre me pareció confuso y extraño —fue el comentario que hizo Norman Saveland a continuación—, por no decir imposible, que Moira aceptase tan de repente unirse a un hombre al que apenas conocía. Ahora, al cabo de cinco años, se han disipado con claridad todas mis dudas.

Un rumor de voces que en tropel llegaba desde la calle al interior del Sheriffs Office, interrumpió la conversación alarmando vivamente a los reunidos.

—¡El Banco está ardiendo! ¡Las llamas y el fuego lo devoran!

—¿Qué diablos...? —Jens Larsen se puso en pie de un brinco lanzándose como un huracán en pos de la puerta, llegando a ella en el justo instante que ésta se abría.

Trompicó con la persona que entraba tan precipitadamente como él trataba de salir.

—¡Moira...! —la retuvo tenue, suave, entre sus fornidos brazos.

—¡Jens...! —estalló sobre el torso masculino la dorada y redonda cabecita de la bella Moira—. ¡Es horrible!

Y rompió en llanto agudo salpicándolo de sollozos e hipidos.

—¡Moira..., por favor, tranquilízate! ¿Qué sucede?

Aún hubieron de transcurrir unos segundos; antes ella no consiguió serenarse y explicar de un modo febril y atropellado la causa de su vehemente desespero.

Jens, de inmediato, volviéndose hacia los seis comisarios, ordenó con voz autoritaria:

—¡Todos al Banco! ¡Rápido!

Saveland en cabeza, como siempre, abrió el veloz desfile al que ya en la calle se unieron muchos de los que formaban aquella gente asustada y vocinglera.

Larsen, entretanto, hizo lo imposible por calmar el nerviosismo y excitado estado de ánimo que parecía aumentar, convulsionando una y otra vez el pródigo y sugestivo cuerpo de Moira Graham.

—Vamos, pequeña, trata de sobreponerte y dominar tus nervios. Moira..., cálmate, te lo suplico.

—¡Jens..., loado sea Dios! ¡Tenías razón..., tenías razón! ¡He sido..., he sido una egoísta, una...! ¡Jens, han colgado también a Gilbert..., lo han colgado! ¡Y él no estuvo aquella noche! Tú..., tú que sospechabas... ¿Y ahora, Jens, qué ocurrirá ahora? ¿Cuál será nuestro final?

—Siento la muerte de Gilbert aunque su suerte no hubiera sido mejor de haber conseguido entregarlo a la ley como yo me había propuesto. Ha sido víctima de la crueldad de quien realmente concibió ese diabólico proyecto en el que Carpenter no era otra cosa que el hombre de paja, el escudo que hasta hoy ha estado protegiendo al verdadero y ruin cerebro... Y todo esto lo ha desencadenado mi inesperada vuelta a Goldcomanche City. Ese canalla que oculta su identidad en las sombras ha demostrado temerme en dos ocasiones, Moira. Sólo me resta... facilitarle la tercera.

—Pe... pero —tartamudeó, convulsionándose entre los viriles brazos del hombre—, ¿y el dinero..., el oro que había en el Banco?

—No te preocupes, pequeña. Desde el momento que esa mano misteriosa ha decidido entregar el edificio a las llamas es señal evidente de que el oro no estaba en el Banco, de que anteriormente ha sido trasladado a otro lugar. El motivo, sin duda, ha obedecido al hecho de silenciar los labios de Carpenter y producir la falsa impresión de que el oro se ha derretido, consumido en el incendio. Pero tengo la seguridad de que el patrimonio de los habitantes de Goldcomanche City se encuentra a buen recaudo. Anda, Moira, ten serenidad. Acompáñame al lugar de los sucesos.

—Sí... Sí, lo que tú digas, Jens.

* * *

Mucho costó dominar el voraz incendio, y cuando tras muchas horas de esfuerzo y ardua tarea logró conseguirse, de la sucursal del National Bank of Texas sólo quedaban cenizas, maderas chamuscadas... Un panorama altamente desolador.

Aquello, unido a la serie de extraños sucesos vividos en pocas horas, acabó de encrespar los ánimos de los habitantes de Goldcomanche City. Sólo les había faltado saber que Chas Ross, en un rapto irascible, habíase deshecho de su estrella de sheriff entregándola a un individuo que para la mayoría era un auténtico desconocido. Algunos se encargaron de decir que Jens Larsen había formado parte de la caravana de seiscientas ochenta y cuatro almas que fundara Goldcomanche City, pero aquellas débiles voces quedaron silenciadas, ahogadas por el griterío de una masa enfervorizada que exigía justicia, que conminaba la inmediata devolución de los bienes que acababan de perder en el pavoroso incendio.

Sólo la adhesión que los seis comisarios demostraron hacia Jens Larsen, así como la intervención del alcalde Gordon Chapman y la valentía de Wallace Kerrick al enfrentarse a la horda amenazadora que avanzaba hacia el nuevo sheriff con intenciones perfectamente determinadas..., sólo eso evitó que una cabeza de turco bailara del extremo de una soga y evitó también que muy a pesar de los buenos propósitos de Larsen se viera obligado a matar a muchos de los que trataban de ahorcarle.

No era la primera vez que algo muy parecido sucedía en cualquier pueblo del Oeste. La turba enfurecida, en vías del más absoluto libertinaje, buscaba un blanco de sus iras sin importar que fuese culpable o inocente, lo colgaban, y después parecían sentirse más tranquilos y seguros de que habían hecho justicia.

Moira, que contra viento y marea, con sus débiles fuerzas, trataba también de proteger al hombre por cuyo amor había recibido tantos sinsabores, quedóse atónita, estupefacta, al comprobar que su casa también había sido enteramente pasto de las llamas. Pero reaccionando con femenina y heroica decisión, trató de empujar a Larsen hacia el «Paradise Saloon-».

Jens, que no estaba dispuesto en ningún momento a volver la espalda al peligro y las dificultades que precisamente le harían digno de su propia estima... y mejor que en vida si hallaba la muerte en el empeño, se zafó a la frágil protección de Moira para hacer frente a los agitados habitantes de Goldcomanche City, más calmados ya a raíz de las palabras que Wallace Kerrick acababa de dirigirles.

Balanceándose hacia delante con la puntera de las botas fuera de la línea con que las brillantes y pulidas tablas marcaban el término de la acera, Jens Larsen, confiriendo a su vez toda la potencia que podían aunar sus cuerdas vocales, gritó:

—¡Silencio! ¡Guardad silencio y escuchadme! —despacio, con reservas, fue haciéndose lentamente el silencio que reclamaba. Entonces, fuerte y vibrante la voz, les dijo—: Ya sé que para la casi totalidad de vosotros soy un perfecto desconocido que llegó ayer noche a Goldcomanche City y que hoy luce la estrella de sheriff, la que me convierte en primera autoridad, pero que realmente no hace otra cosa que convertirme en sospechoso y probable víctima de las iras que nacen en vuestro nerviosismo. Sin embargo..., ¡soy uno de los que hace algo más de seis años fundaron este pueblo, el pueblo donde todos habéis encontrado un hogar y una forma tranquila de vivir...! ¡Una existencia apacible como jamás habíais imaginado! Pues bien, sabed que estoy aquí para evitar que seáis víctimas de una criminal expoliación que os habría hundido... ¡O que puede hundiros en la miseria! ¿Alguno de vosotros desea volver a lo que era antes de establecerse aquí? Nadie, ¿verdad? ¡Tened entonces confianza en mí! Prometo devolveros la tranquilidad y calma de que habéis estado disfrutando hasta hace muy pocas horas... Y prometo devolveros también el dinero que habíais depositado en el Banco. Además... —evidentemente enronquecida su voz por el esfuerzo a que la había sometido, viose obligado a mesurar el tono cuando añadía—: Además, tened la certeza de que os entregaré al ser mezquino y canallesco que oculta su rostro asesino en la oscuridad, y que es culpable de las muertes de Lee Borgnine, Víctor Quist, Kenneth Ozura y Gilbert Carpenter... ¡Y autor también del incendio del Banco!

Más de uno susurró que aquel individuo estaba rematadamente loco y que no tenía idea de lo que estaba diciendo. ¿De dónde había sacado el nexo de unión entre las muertes de Borgnine y Ozura, y las de Quist y Carpenter? Hubo, es cierto, un general murmullo desaprobatorio. Sin embargo, por lo que fuese, ensayando algunos gestos de amenaza, desprecio, o el tan elocuente rictus que venía a decir: «¡De la próxima no te salvará nadie!», así empezó a disolverse el compacto y numeroso núcleo de gente que muy cerca había estado de ajusticiar injustamente al hombre que más interés tenía por hacer justicia y arrojar luz sobre aquella oleada de asesinatos misteriosos.

Una hora después, Jens mandó reunir a los que recibieran la sentenciosa misiva del Gran Espíritu. Como otras veces, se agruparon en la oficina del sheriff donde, junto a éste, se hallaban los fieles comisarios que capitaneaba Norman Saveland.

—Gracias por tu intervención, Wallace —fue lo primero que dijo Larsen cuando vio entrar a Kerrick.

Y el fornido conductor que fuera de aquella tantas veces mentada caravana, en su noble simpleza, inquirió:

—¿Crees acaso que podía permitir que hicieran de ti un objeto de sus bestiales deseos por desahogarse? ¡Pero no debías haberte puesto en tan difícil situación, Jens! Tú eres el único de los diez que pareces haber sido ignorado en esa absurda y cruel venganza... ¿Por qué ese complejo de culpabilidad que te autoobliga a ser una víctima innecesaria?

—Ya has escuchado hace pocas horas, Wallace, mi respuesta a una pregunta parecida. Ya nada importa el porqué o el cómo. Se trata simplemente de contribuir con todo mi esfuerzo, con mi vida si es preciso, a que se haga la luz y triunfe la justicia. Es el objetivo primordial de mi existencia y pienso llevarlo a cabo si la muerte no me lo impide. Vosotros... —abarcó con una ojeada a los seis sentenciados que aún seguían con vida, antes de agregar—: Vosotros, esta noche, dormiréis en los camerinos de las muchachas del «Paradise Saloon». Es la única fórmula que se me ocurre momentáneamente para garantizar que nadie atentará contra vuestra integridad física. Mis comisarios efectuarán varias rondas durante toda la noche alrededor del saloon.

—¡No cuentes conmigo! —exclamó Stanley Nelson, interrumpiéndole.

Jens, alzó primero las cejas. Luego sus ojos, dirigiendo aquel denso caudal de negrura, de personalidad autoritaria, hacia el rostro de quien con tanta energía ^ y menospreciando su propia vida rechazaba el proyecto  de común protección.

—¿Te has vuelto loco, Stanley? —inquirió el sheriff accidental de Goldcomanche City con voz seca, dura.

Nelson debía contar unos cincuenta años. Más bien alto aunque de espaldas un tanto encorvadas, grueso, de rostro ancho y tostado, ojos pequeños pero muy vivos y movedizos de tonalidad grisácea. Parecía mantenerse firme en su absurda e inesperada decisión; absurda, porque no mucho antes, como los otros, había reclamado con ansiedad la protección que como ciudadano fundador de Goldcomanche City se creía en el derecho de exigir.

—Nada de eso, Jens. Estoy tan cuerdo o más que puedas estarlo tú. De locos sí es el seguir compartiendo ese terror que todos hemos demostrado..., y que ellos siguen demostrando.

—Con respecto a mí, te equivocas, Stanley —le atajó Moira con decisión—. Nunca he tenido miedo... y menos ahora. Si acato las instrucciones de Jens es porque las considero lógicas y beneficiosas para todos.

—Bueno... —se disculpó el hombre—, creo que tienes razón. Has sido la única que en todo momento se ha mostrado entera...

—Nunca me he tildado de valiente —intervino Wallace Kerrick—, pero tampoco...

—¡Basta ya de discusiones y polémicas superfluas! —tralló Larsen con autoridad. Y mirando a Stanley Nelson, le preguntó—: ¿Quieres o no acogerte a mi plan de protección?

—¡No! Siempre he sabido protegerme y no veo por qué motivo he de cambiar ahora mis costumbres. Cierto que la carta y la muerte de Borgnine me impresionaron, pero he comprendido a tiempo que ése es precisamente el objetivo que el criminal persigue: Impresionamos. ¿O acaso cabe esperar de nosotros la misma credulidad que los comanches y Joseph Raintre dan a esas estúpidas supersticiones? —hizo una pausa fugaz, soltó una carcajada seca y agregó—: Si el Gran Espíritu quiere vengarse de mí... ¡que venga a buscarme! ¡Os garantizo que será bien recibido! Y tendré ocasión de comprobar quién de los dos baila la trágica danza del cáñamo.

—Estás muy equivocado, Stanley —pronunció Larsen sin inmutarse—. Pero no puedo obligarte a que aceptes la protección que trato de brindaros a todos. Tú serás el único responsable de lo que pueda sucederte.

—Responsabilidad que quiero significarte acepto muy gustosamente. ¿Me necesitas para algo más, Jens?

—No...

—Pues os deseo suerte a todos.

Y con estas palabras de despedida, Stanley Nelson abandonó la oficina del sheriff. Tomó de nuevo la palabra Larsen para decir:

—A las ocho de la noche deberéis estar en el «Paradise Saloon», ¿entendido?

Wallace Kerrick, Don Martin, August Miller y Jim Pantley, cabecearon afirmativamente sin efectuar objeción alguna a las órdenes de Jens, quien agregó:

—Moira se encargará de asignaros el sitio donde pasar la noche. De momento, mientras trato de encontrar la forma de llegar hasta el enigmático asesino, me parece que éste será el más efectivo y seguro medio de velar por vuestras vidas. Saveland y los restantes comisarios, como ya os he dicho, se encargarán de efectuar a intervalos las oportunas rondas alrededor del saloon. Yo permaneceré allí hasta la medianoche. Después me retiraré a esta oficina aguardando despierto cualquier novedad que pueda producirse.

Ya no hubo más palabras. Todos, incluidos los comisarios y a excepción de Moira, abandonaron el lugar.

Fue la muchacha quien al quedar solos, con voz suave en la que vibraba una musical nota de sinceridad y vehemencia, musitó:

—Jens, quiero que sepas que al fin he comprendido tus razones... Y que sepas también que pase lo que pase te querré siempre; siempre te he querido... desde aquella noche que me besaste en la oscuridad junto a la parte posterior de mi carreta.

Larsen se sintió hundido, aprisionado, en el recuerdo. Fue hacia ella con lentitud para ceñir su cintura y estrecharla con fuerza contra su fornido tórax al tiempo que depositaba en los femeninos labios un largo y apasionado ósculo.

* * *

Eran muy débiles, apenas tenues, los rayos que la luna enviaba aquella noche con toda timidez sobre el dormido pueblo de Goldcomanche City. Daba la sensación de que la eterna enamorada de las tinieblas había intuido la magnitud de los hechos que iban a desarrollarse en aquel pueblo que hasta poco tiempo antes sólo conociera el bienestar y la tranquilidad, y trataba de hacer causa común, de prestar su apoyo, a los que como ella se movían en las densas tinieblas de la noche para convertir en realidad sus propósitos... nunca nobles cuando se rehuía la luminosidad solar.

De trecho en trecho, pero muy distantes entre sí, algunos quinqués esparcían sobre la calzada polvorienta el manchurrón tenuemente amarillento que proyectaba su llama mortecina.

Taladrando el espeso silencio en que estaba sumida la calle, de súbito, una puerta se abrió violentamente y dos hombres sacaron un tercero, a rastras, pese a que éste hacía lo imposible por zafarse a la brusca y poco esperanzadora acción de los otros.

La tímida luna, como complaciéndose en un burlón y estudiado maquiavelismo, envió una sesgada esquirla de luz sobre la escena. Y durante unos segundos pudo distinguirse el singular atavío de los dos individuos que iban arrastrando al otro hacia el porche vecino.

Su indumentaria... era la usada por los indios comanches. Y uno de ellos, enroscada a la cintura, lucía una limpia y estremecedora cuerda de cáñamo.

—¡Soltadme..., malditos canallas! ¡Soltadme!

—Tú burlarte maldición Gran Espíritu, ¿eh? Tú no temer venganza padre supremo de los comanches, ¿verdad?

—¡Repugnantes asesinos! ¡He dicho que me soltéis!

Y fue otra voz que no pertenecía a la del hombre que era brutalmente arrastrado la que, surgiendo inesperadamente de la oscuridad y acompañada del seco chasquido de dos percutores al ser amartillados, ordenó con burlona ominosidad:

—Será mejor que hagan caso y lo suelten, señores vengadores. Duden un segundo y tendré la satisfacción de comprobar si el padre supremo de los comanches puede detener el plomo que voy a enviar sobre sus cuerpos. ¡Obedezcan!

Totalmente sorprendidos, el par de individuos vestidos a la usanza comanche dejaron en libertad a Stanley Nelson, inmovilizándose de inmediato.

Y antes de que los personajes de la escena tuviesen tiempo de hablar o efectuar movimiento alguno, intervino una nueva voz dirigiéndose en tono conminatorio al que había interrumpido la vengadora tarea de los supuestos indios, para ordenarles:

—Ahora tú, Jens. Será mucho mejor que dejes caer al suelo ambos revólveres y no trates de resistirte... ¡Estúpido de todos los demonios! Me has obligado a esto, me has obligado a que te mate, por inmiscuirte en un asunto del que por todos los medios había tratado de excluirte. ¡Suelta las armas!

Se escuchó con claridad, en el silencio denso y oscuro, el seco tintineo de dos revólveres al impactar sobre el suelo polvoriento y abrupto.

—Hasta el último minuto me he negado a dar crédito a mis sospechas —habló con tono firme y tranquilo Jens Larsen—. A unas sospechas que más que eso eran pruebas, eran evidencias... Pero tú, al caer en esta absurda e infantil trampa que hasta un niño hubiera intuido, acabas de confirmar la identidad de un loco asesino que habría deseado no se llamara Wallace Kerrick.

—¡Imbécil...! ¿Supones acaso que no he intuido que se trataba de una trampa? ¿Crees que podía admitir la repentina valentía de Stanley Nelson? No... Me has juzgado mal, Jens. He venido porque sabía que si no hoy, mañana, tendría que acabar matándote... —hizo una pausa para exclamar, con rabia no contenida, dirigiéndose a los que vestían de comanches—: ¡Colgad a ese puerco! ¡Ahora mismo!

—Ya nadie va a ser colgado, Wallace Kerrick —intervino por tercera vez una nueva voz, de femenino matiz ésta—. Le estoy apuntando con un rifle y...

La sardónica y gutural carcajada que brotó en labios del enajenado conductor de la caravana de los fundadores de Goldcomanche City, —enajenado porque de lo contrario se hacía difícil entender y comprender cómo un hombre de sus valores morales habíase convertido en un metódico y cruel asesino—, la carcajada pues, retumbando siniestramente en aquella noche plagada de sorpresas, interrumpió las palabras de Moira Graham.

—¡Lo sé, lo sé, pequeña preciosidad! Me estás apuntando. Y también Jim Pantley, August Miller y Don Martin, que se han levantado sigilosamente después que yo, tras haber fingido maravillosamente bien que dormían. Supongo que Saveland y sus comisarios me apuntan asimismo desde diferentes ángulos... ¡Pero oídme todos muy bien! Aunque disparéis todos al mismo tiempo y todos hagáis blanco en mi cuerpo, dispondré, antes de morir, de los segundos necesarios para apretar los gatillos de mis revólveres y clavar un buen número de proyectiles en la espalda de Larsen que tengo a menos de cinco yardas de distancia. ¡Qué...! ¿No queréis arriesgaros?

Del último lugar de donde Wallace Kerrick podía esperar que naciera el peligro..., fue precisamente de donde nació. Del lugar en que se encontraba el hombre cuya espalda tenía encañonada. Porque Jens Larsen, pese a haber tirado los dos revólveres con que amenazaba a los falsos comanches al ser «sorprendido» por Kerrick... seguía llevando sus dos «Colt» habituales dentro de la funda. Wallace, lógicamente, al oír caer los otros, no había pensado ni remotamente que Larsen pudiera seguir estando armado. Además, si bien veía con cierta nitidez el bulto que recortaba la figura del otro, no así los pormenores de su indumentaria.

El fabuloso giro de Jens Larsen rompiendo su ágil cintura como si fuese un pedazo de papel hubiera sorprendido al más experimentado gun-man. Pero amén del inverosímil quiebro una rapidez centelleante acompañó el resto de sus movimientos al inclinarse, efectuarse a través de su zurda aquel saque milimétrico y cronometrado..., vomitar plomo el cañón de su «Colt», y pese a la oscuridad y a la rapidez con que se había producido, desarmar limpiamente a Wallace Kerrick sin tan siquiera producirle el menor arañazo en los dedos.

Cuantos en medio de las tinieblas fueron testigos de lo que a plena luz solar hubiese sido muy difícil de registrar por la retina humana, se juraron interiormente que jamás de los jamases habían visto, o no visto, un alarde semejante. De velocidad, limpieza y puntería.

Wallace Kerrick, absorbido por completo en una estupefacción que lo mantenía inmóvil, contemplaba con ojos desorbitados sus manos vacías... ¡Vacías!

Los comisarios del sheriff, entretanto, saliendo antes que nadie de la sorpresa, habíanse ocupado de reducir a la impotencia, inmediatamente, al par de falsos comanches.

—Cometiste un grave error, Wallace —habló Jens Larsen, tristemente, a la vez que avanzaba unos pasos sin dejar de apuntarle con resuelta firmeza—. Y fue esta mañana, al decir: «Aunque tú no tienes la carta amenazadora en tu poder... ¡te juro que me preocupa verte de nuevo por aquí!» Kerrick, ¿cómo sabías con tanta certeza que yo no había recibido la carta amenazadora? Si en realidad se trataba de una venganza de los comanches, ¿por qué no podían haberme remitido la carta al lugar donde yo me encontrase? Luego, Wallace, has cometido un segundo y fundamental error: Salir de mi oficina y enviar casi inmediatamente dos pistoleros a liquidarme; colgar a Gilbert Carpenter para que de acuerdo con mi plan no confesara la verdad e incendiar el Banco pretendiendo dar la sensación de que el oro..., el oro que tú tienes, se había fundido en el voraz incendio. Tú, Wallace, fuiste quien informó a Carpenter, quien dio cabida al diabólico proyecto que, pacientemente, rendiría sus frutos al cabo de unos cuantos años. Por último, lo de las cartas amenazadoras, que tenían por objeto ir colgando a quienes aquella noche representaron la comedia del Gran Espíritu frente a los comanches, y hacer cundir el pánico entre los moradores del pueblo obligándoles finalmente a huir sin pensar en otra cosa que salvar sus vidas de una venganza que podía hacerse extensiva también a ellos, olvidando la mucha cantidad de oro que dejaban atrás, en el National Bank of Texas. Además de todo eso, Kerrick, el brutal asesinato de ese anciano funcionario de telégrafos... Yo te había enviado algunas misivas de tarde en tarde lo mismo que a Moira, comentando en una o varias que también le escribía a ella. Tú, por lo tanto, sabías, intuías que Moira, en un momento determinado, acudiría a mí en busca de auxilio. Bastaba con vigilar la oficina de telégrafos... Fue un crimen innecesario, Kerrick, ya que cuando lo cometiste para evitar que el telegrama de Moira llegase a mí, yo ya estaba muy cerca de Goldcomanche City. Nunca, nunca lo hubiera esperado de ti. Te lo he dicho. Pese a las evidentes y abrumadoras sospechas, he necesitado oír tu voz, verte, asegurarme... ¿Por qué tú, Wallace Kerrick?

Había escuchado con expresión ausente las palabras de Jens, mirándose todavía con rictus absurdo la vacía palma de ambas manos. Hierático, como en trance.

Lentamente, igual que si mover los labios fuera fruto de un terrible y doloroso esfuerzo, musitó, al tiempo que sus facciones se iban contrayendo en un rictus infrahumano, escalofriante:

—¿Yo...? ¿Por qué yo...? —alzó los brazos al cielo en un gesto de patetismo desgarrador cual si tratara de arrancar del aire la causa o el sortilegio invisible que le hundía en la desesperación y el fracaso—. ¿Por qué yo...? ¡Porque todos vosotros matasteis mis sueños, mis ilusiones de ser algo y de ser útil! Mandar una caravana...  ¡Mandar una caravana! Sublime... ¡Maravilloso! Sentirme responsable de más de seiscientas vidas y conducirlas a través de las mayores dificultades y obstáculos hasta un lugar en donde decirles: «Hijos míos, ya hemos llegado. Aquí fundaremos un pueblo que con los años será una ciudad. ¡No... no, os lo agradezco, pero me niego a que lo llaméis Kerrick City!» —los ojos del rudo y desencajado rostro de piel curtida fueron extraviándose en dirección a un punto ignorado. Susurró—: Pero... hubiera terminado por llamarse Kerrick City. Y yo, Wallace Kerrick, hubiera terminado siendo el hombre importante..., pobre pero importante, que siempre había soñado ser. Mi nombre... ¡Ah, mi nombre! Quedaría escrito en la historia y sería legado a la posteridad... ¡Pero hubo de inmiscuirse en mis sueños el maldito Jim Pantley con sus conocimientos acerca de los comanches, con su ambición, aliándose a la maldita casualidad de encontrar aquel cementerio indio y la odiosa pepita de oro! Y luego, todos vosotros... ¡Avaros despreciables! Sin más Dios que el oro, el oro, el oro... ¡El mil veces maldito oro! Y... allí murieron los sueños del pobre Wallace Kerrick. De un hombre que no era nada, absolutamente nada, cuando había alimentado la esperanza de llenar páginas de la historia. Luego la fiebre, el desespero... Goldcomanche City. La indiferencia, el olvido, la mediocridad de siempre. Ni tan siquiera se acordaba ninguno de que yo había sido el conductor de la caravana... ¡Canallas ambiciosos! Pero pensé... Pensé noche y día en la forma de cobrarme el crimen moral que se había realizado con mis sueños, la indiferencia con que se pagaban mis desvelos... No tenía prisa, al contrario. Muchos años por delante para realizar mi proyecto... ¡Tenía que herirles con las mismas armas! Si ellos me habían robado mis sueños, ¡yo les robaría la causa de su desmesurada ambición! Y a los más culpables les haría víctimas de la trágica danza del cáñamo que su avaricia les llevara a aplicar a un grupo de indios inocentes... Y tú, Jens Larsen —lo miró con un odio enormemente expresivo—, ¡maldito y muerto seas mil veces! Tú regresaste en el preciso instante de echar por tierra lo que pacientemente había fraguado durante años enteros... ¡Te odio...! Voy a matarte con mis propias manos!

Kerrick, llegando ya al final de la demencia en que su obsesión lo había sumido, sin importarle los revólveres que Jens empuñaba, trató de abalanzarse sobre él.

Y Larsen supo en su interior que no sería capaz de disparar contra quien más que desprecio, le inspiraba un profundo sentimiento de pena.

Por fortuna. Norman Saveland y un par de comisarios más intervinieron con diligencia, presteza y oportunismo. Pese a ser tres, les costó reducir a Kerrick quien, en su locura, hacía gala y uso de una fuerza insospechada.

—Llevadlo a una de las celdas —ordenó Larsen.

Tuvieron que hacerlo a rastras mientras Wallace, en un arrebato de histerismo y enajenación, gritaba:

—¡Pero yo tengo el oro...! ¡El oro que tanto ambicionabais...! ¡Y no os lo devolveré...! Moriréis de avaricia... ¡Malditos todos! ¡Sed malditos los habitantes de Goldcomanche City...! ¡Malditos todos, hombres, mujeres, niños ancianos...! ¡Malditos!

EPILOGO

Moira Graham, dejando caer el rifle que hasta entonces había sostenido entre sus manos, avanzó al encuentro de Jens quien, de una forma mecánica, devolvía los «Colt» al interior de las fundas.

—No... No había podido imaginarme un final tan trágico y horrible, Jens.

—Trágica fue la danza del cáñamo iniciada aquella noche... Y sólo con otra tragedia podía ponérsele fin.

Moira, brillando en la oscuridad el apasionado caudal de sus ojos azul celeste, preguntó con un ligero temblor de voz:

—Jens..., ¿de qué tratas de culparte ahora?

El, despacio, con tristeza, movió la cabeza negativamente.

—De nada, Moira. Al contrario... Estoy tratando de saber de qué no soy culpable.

—De nada —respondió ella a su vez.

—Sí... de nada. O quizá de la mísera tragedia de un hombre que murió asesinado en sus sueños..., al menos, asesinada fue la luz de su cerebro.

—Jens... —suspiró Moira, acercándose más, contagiando el dulce palpitar y tenue calor de su cuerpo al del hombre—, has buscado la verdad, has sido justo y humano, has cumplido lo que te habías propuesto. Lo demás... ¿no puedo contribuir yo a que lo olvides?

Larsen, el de los ojos negrísimos cuyo color se confundía con la intensidad de las tinieblas de la noche, miró largamente a la bella y sufrida mujer.

—Sí..., Moira. Puedes y debes. Como yo debo contribuir a que encuentres toda la felicidad que tú abnegación merece.

—¡Jens...!

Y estallaron en un estrecho y vehemente abrazo al que siguió el beso más largo, intenso y maravilloso, que jamás habían intercambiado las bocas de un hombre y una mujer.

Un beso que tenía a la noche y soledad por aliadas.

¿Soledad...?

No. Porque los gritos del demente Kerrick habían sembrado la alarma haciendo que asomaran muchos rostros temerosos y asombrados por los huecos de puertas y ventanas.

Asombro que aumentó al distinguir aquel par de siluetas fundidas en una sola.

Jens Larsen, un hombre que había vivido y siempre viviría en el anonimato. Moira Graham, una mujer que con su sacrificio y voluntad había pagado largamente los errores cometidos.

Moira y Jens... Vivirían juntos, en adelante, como justa recompensa a los factores humanos y emotivos, poco relevantes sí, pero enormemente humanos que los habían unido.

No todo consistía en matar y en hacer alardes de mundana espectacularidad... A veces, bastaba vivir en silencio, pero intensamente.

Intensamente.

F I N