Corazón en juego

Debra Salonen

2º Serie Multiautor “Texas Hold ‘Em”

Corazón en juego (2008)

Título Original: Betting on Santa (2007)

Multiserie: 2º Texas Hold ‘Em

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Romance 11

Género: Contemporánea

Protagonistas: Cole Lawry y Tessa Jamison

Argumento:

Todas las apuestas estaban en su contra…

Tessa Jamison no pensaba marcharse de River Bluff hasta que encontrara lo que había ido a buscar: al padre del hijo de su hermana. Y la persona que se escondía bajo el disfraz de Santa Claus de la iglesia del pueblo podría ser el hombre que andaba buscando.

Cole Lawry no parecía el mejor candidato a ser padre. De hecho, el ex empresario divorciado aseguraba una y otra vez que no tenía ningún hijo, que nunca lo había tenido y que nunca lo tendría.

Pero Tessa estaba dispuesta a jugárselo todo para demostrar que no era así… incluso el corazón.

Capítulo 1

Veintinueve de noviembre de 2007

—Sonríe, Santa Claus.

Cole lo intentó.

No le resultaba fácil teniendo a Sally Knutson sentada en las rodillas y a sus tres gatas subiéndole por el disfraz. La gris se le había enredado en la barba y estaba tirándole de los mechones, la rubia se le había subido al hombro y le estaba clavando las uñas a través del terciopelo rojo, lo que quería decir que cualquier mínimo movimiento por parte de Cole significaba dolor instantáneo, y la tercera, la tímida, se había situado entre el amplio trasero de su dueña y los cojines que Cole llevaba en la tripa.

Su madre no le había dicho nada de todo aquello cuando lo había ofrecido voluntario para reemplazar a Ray Hardy, el Santa Claus de verdad, el Santa Claus que conocían todos los habitantes de River Bluff, Texas. Ray no había faltado un solo año a su cita, pero aquella mañana había resbalado en la ducha y lo tenían que operar de la cadera.

—Mira a la cámara, preciosidad —le dijo Sally.

Cole dio por hecho que le estaría hablando a la felina que tenía sobre el hombro porque Rally tenía la edad de su madre… y unos veinte kilos de sobrepeso a juzgar por cómo le dolía la rodilla a Cole.

—Cuando quieras, Melody —urgió Cole mientras el sudor le resbalaba por las mejillas.

Hacía bastante calor a causa de la humedad tropical que procedía del Golfo.

Estaban casi en diciembre, pero le hubiera encantado que corriera brisa, sobre todo por aquel disfraz de Santa Claus que ya llevaba desde hacía un buen rato.

—Perdón —se disculpó la chica que se encargaba de las fotos—. No me queda mucha batería. Le tendría que haber dicho a mi padre que trajera alguna más.

Cole se preguntó si a Ray le surgirían aquel tipo de problemas. De ser así, no sabía cómo había sobrevivido durante todos aquellos años. A Cole se le estaba acabando la paciencia y le dolía el trasero, pues el trono en el que estaba sentado era muy bonito, pero muy incómodo. Claro que quedaba precioso en el estrado cubierto de nieve que habían puesto en un rincón del aparcamiento de la iglesia y que habían transformado en la versión de River Bluff del Polo Norte.

—Ya está, está verde —anunció Melody poniéndose en su sitio—. Mira para acá, Sal.

La única manera de lograr que se note la sonrisa cuando uno lleva barba y bigote postizos es exagerar mucho el gesto, y eso fue exactamente lo que hizo Cole.

Por desgracia, al hacerlo, la gata que estaba colgando de los mechones blancos se le colocó en el hombro.

—Os habéis movido —los acusó la fotógrafa—. Os tenéis que estar quietos.

Tenemos que repetirla.

Sally se giró para colocar a la gata del hombro y Cole sintió que el tobillo se le retorcía levemente. Al instante, sintió una punzada de dolor, pues se había lesionado aquel tobillo hacía tiempo. Era el recuerdo de algo que nunca había sanado por completo, el recuerdo de unas vacaciones que preferiría olvidar.

—¿Te estoy aplastando, cariño? —le preguntó Sally—. Yo creo que te tendrías que poner un cojín más. Eso es lo que hace Ray. Es una pena lo de que se haya caído,

¿verdad?

—Terrible —contestó Cole apretando los dientes—. Mi madre me ha contado que venía mucha gente todas las noches desde que se abrió el bazar —añadió.

—Así es —contestó Sally desenredando las uñas de la gata de la barba de Cole

—. Yo vine anoche, pero me tuve que ir porque las chicas no tienen mucha paciencia.

Cole sabía que las chicas eran las gatas y no hacía falta que le dijera que no tenían mucha paciencia. La que estaba en su hombro estaba utilizando su disfraz para rascarse.

—Eh, Sal, ¿podrías hacer algo con ésta también? —le preguntó señalando con la barbilla a otra.

La tímida se le había subido también a las barbas y, al tirar hacia abajo, la había movido, de manera que ahora el bigote le tapaba la boca.

—Muy bien, vamos allá de nuevo —anunció Melody—. Decid Feliz Navidad.

— Pelís Mafidá —dijo Cole.

—Ha quedado maravillosa, Sally —exclamó Melody mirando la cámara—. Ya está.

Sally se puso en pie con una gata debajo de cada brazo, se bajó del estrado y avanzó hacia Melody. La tercera gata decidió entonces escalar por la cabeza de Cole, apoyándose en su barba y agarrándose a su cuero cabelludo.

—¡Ay! —protestó Cole intentando quitársela de encima—. Sally, ayúdame.

La aludida le entregó a sus otras dos mascotas a Melody, que dejó la cámara digital para tomarlas en brazos. Al instante, le clavaron las uñas y no pudo evitar gritar.

—Oh, cosita mía, ¿te creías que mamá te iba a dejar con este desconocido malo y grande? —murmuró Sally.

—¿Malo yo? Pero si no le he hecho nada —se quejó Cole pasándose la mano por la cabeza.

—Se nota que no te gustan los gatos, Cole, y eso los animales lo perciben.

Cole iba a protestar, pero no le dio tiempo, pues Sally se giró y fue en busca de sus otras dos gatas. Cole consultó su reloj. Por suerte, el tenderete del bazar cerraría dentro de diez minutos. Cole miró hacia la entrada. Sólo había una persona. Una desconocida con un niño pequeño. Parecía divertida. Evidentemente, había presenciado el espectáculo. Menos mal que iba disfrazado y no lo reconocería.

La mujer parecía más o menos de su edad, llevaba vaqueros, cazadora de cuero y un bolso muy grande que le servía para hacer contrapeso, pues llevaba a su hijo, de unos dos años, apoyado en una cadera.

—Lo siento mucho, Sally, pero estamos teniendo problemas técnicos y Santa se ha dejado a sus otros elfos, a los más eficientes, en el Polo Norte —bromeó.

Aquello hizo que a Melody se le saltaran las lágrimas y Sally le dedicó una mirada cargada de reproche que lo obligó a bajar del estrado, lo que no le resultó fácil, pues llevaba las botas de Ray, que le quedaban grandes y que había rellenado de papel de periódico. Además, era difícil mantener el equilibrio con aquella panza llena de cojines.

—Melody, lo siento. Era una broma. Lo estás haciendo fenomenal. No es culpa tuya que la cámara no funcione.

La chica se limpió las lágrimas, agarró la pequeña cámara digital e intentó encenderla. Nada.

—Se ha quedado sin batería —anunció—. Menos mal que las fotos que hemos hecho esta noche están a salvo. Cuando llegue a casa, las pasaré al ordenador y las imprimiré.

Cole se giró hacia la última persona.

—Lo siento, pero seguro que mañana tendremos una cámara nueva —le dijo—.

Me gustaría poder decirle también que el Santa Claus de verdad habrá vuelto para entonces, pero no creo que sea así.

La mujer miró a su hijo, de pelo rizado, que no se parecía a ella en absoluto. A pesar de que la iluminación era bastante pobre, Cole se dio cuenta de que la mujer era muy guapa. Tenía el pelo color caoba y lo llevaba por los hombros y recogido con una horquilla. Tenía también los ojos grandes y azules o verdes.

Cuando se giró hacia él, Cole tuvo la sensación de estar viviendo un dejá vú. ¿Se habían visto en alguna otra ocasión? ¿Era de por allí? ¿Le habría vendido una casa?

No. Se acordaría de ella.

—Yo tengo cámara. Si no le importa, podemos tomar la foto de Joey con ella y ya me encargo yo de imprimirla. Pagaré de todas maneras, por supuesto.

A Cole le gustó su actitud. Aquella mujer era firme, directa y seria a la par que femenina.

—Eh… —contestó mirando a su alrededor por si había algún impedimento a lo que sugería aquella mujer.

Pero Sally estaba metiendo a sus gatitas en una bolsa de cuero rosa para transportarlas y Melody estaba hablando por teléfono. Sin duda, con Ed, su padre y compañero de póquer de Cole. Se estaría quejando porque Cole no hubiera sabido mostrarse un poco más solidario con ella cuando se le había roto la cámara. Cole pensó que seguramente su madre estaría ayudando en el puesto de los refrescos.

—¿Por qué no?

La mujer dejó al niño en el suelo y sacó de su bolso una cámara mucho mejor que la que Melody había estado utilizando.

—Te voy a hacer una fotografía con Santa Claus, cariño. Siéntate en su regazo

—le indicó llevándolo hacia el estrado y esperando a que Cole se sentara en su trono

—. ¿Te parece bien la idea de la tía Tessa?

¿Tía?

Cole se sentó en el trono y se apartó la barriga para hacer sitio al niño, que lo miraba con cierta desconfianza.

—Hola, Joey. ¿Qué tal estás?

El niño lo miró con sus enormes ojos azules. Se había quedado sin aliento. Cole siempre había querido tener hijos. De hecho, se había imaginado teniendo un niño como aquél, pero Crystal siempre decía que no estaban preparados.

«Primero, tenemos que tener dinero», solía decir.

Lo que no le había dicho nunca había sido que, en el momento que no lo tuviera, lo abandonaría a toda velocidad.

Cole volvió a concentrarse en el niño que estaba sentado sobre su rodilla izquierda. El chico pesaba muchísimo menos que Sally, así que Cole comenzó a hacerlo trotar, pero Joey comenzó a hacer pucheros.

—¿Qué juguetes te gustan, Joey? —se apresuró a preguntarle Cole—. ¿Te gustan los trenes? ¿Te gusta Bob el albañil? Yo soy albañil —añadió sintiéndose como un idiota—. ¿Te apetecería una bici? Bueno, más bien, un triciclo. ¿Te gustaría que Santa Claus te trajera un triciclo estas Navidades?

Joey abrió la boca, pero no emitió ni una sola palabra. Cole elevó la mirada en busca de su tía para pedirle ayuda y la encontró disparando fotografía tras fotografía.

—Sonríe, Joey. Parece que tu tía es toda una profesional.

—No mueva tanto la pierna, por favor.

Cole se sonrojó.

—¿Qué regalo quieres, Joey? —le preguntó al niño mirándolo a los ojos.

—Quiero a mi mamá —contestó el pequeño.

Y, a continuación, vomitó.

Vomitó sobre la barba blanca y brillante de Cole, sobre su disfraz rojo y sobre el cinturón negro.

El caos.

Comenzaron a llegar mujeres de todas partes. Como si fuera una maga, la tía de Joey sacó una caja de plástico llena de toallitas de su bolso y comenzó a limpiar al niño. La madre de Cole, a la que no había visto desde hacía un buen rato, apareció de la nada con una toalla.

Joey lloraba.

—Lo siento mucho, pequeño —le dijo su tía tras entregarle a Cole unas cuantas toallitas—. No pasa nada, cariño. No es culpa tuya. Has debido de comer demasiado

—lo tranquilizó—. Lo siento —añadió girándose hacia Cole—. En cuanto lo ha visto, ha querido venir a ver a Santa Claus y me ha parecido buena idea hacerle una foto para mandársela a mi madre, que se ha quedado con mi hermana, la madre de Joey, que está en el hospital —le explicó.

—Vaya, qué pena —comentó la madre de Cole—. La enfermedad nunca es buena, pero es todavía peor en Navidad. ¿Está grave?

La mujer asintió apretando los labios para no delatar sus emociones. A Jim le habría gustado su reacción. Su ex suegro siempre le decía que lo que había que hacer para vender casas era no dejar jamás que nadie atravesara tu coraza.

—No dejes nunca que la gente sepa que tienes un interés especial. En cuanto se dan cuenta, estás perdido.

Cole se levantó del trono y disimuladamente sacudió la barba sobre la toalla que tenía su madre. Al instante, la mujer se dio cuenta y se apresuró a recoger el bolso que había dejado en el suelo.

—Por supuesto, me haré cargo de los gastos de la tintorería.

—No se preocupe por eso —dijo la madre de Cole—. ¿Se cree usted que su hijo es el primero en vomitarle encima a Santa Claus? Ray, nuestro Santa habitual, le podría contar historias que le pondrían los pelos de punta.

—Cuando tenía seis o siete años, le clavé las uñas y, aun así, aquel año me trajeron un tren —recordó Cole.

En aquel momento, sonó un teléfono y la desconocida se sacó un teléfono de último diseño del bolsillo exterior del bolso. Cole lo identificó rápidamente, pues, cuando era comercial inmobiliario, siempre llevaba los mejores, pues estar siempre disponible significaba ganar mucho dinero.

Ahora, ni siquiera tenía línea de teléfono fijo en casa.

—La dejamos sola para que hable tranquila —anunció Cole indicándole a su madre que siguiera limpiándolo detrás del estrado.

Tessa se quedó mirándolo mientras se alejaba. Su voz juvenil no se adecuaba a su forma de andar, torpe y lenta. Una vez a solas, contestó el teléfono. Sabía que era su madre y también sabía lo que le iba a preguntar.

—Hola, mamá —la saludó—. ¿Qué tal está Sunny?

—Exactamente igual que cuando te has ido. Todavía no ha venido el médico y nadie me dice nada, pero no te llamo por eso. Te quería pedir perdón por haber perdido la paciencia. Estás haciendo lo que crees que es mejor y puede que tengas razón. Si ese hombre es el padre de Joey, tiene derecho a saber lo que le ha ocurrido a Sunshine.

Por segunda vez en cinco minutos, Tessa sintió ganas de llorar y supuso que era la reacción a todo lo que había sucedido, incluido el tener que haber ido conduciendo por la misma carretera en la que su hermana había tenido un accidente de coche que la había dejado en coma.

—No pasa nada, mamá. Estamos las dos bajo mucha presión.

Aquello era poco decir.

—¿Lo has encontrado?

—Sí, pero no he podido hablar con él. Está haciendo de Santa Claus en las fiestas del pueblo.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Se lo he preguntado a la camarera del sitio donde hemos parado a tomar algo. He preguntado por Cole Lawry y me ha dicho que estaba aquí, así que hemos dejado el coche allí y hemos venido andando.

—Debe de ser un sitio muy pequeño si todo el mundo se conoce. ¿Crees que es él?

—Lleva barba blanca y un par de cojines en la tripa, así que no es fácil saber cómo es, pero tiene los ojos azules.

Sí, unos ojos azules muy interesantes.

—¿Está ahí contigo? —le preguntó su madre.

—No, supongo que habrá ido a cambiarse de ropa porque Joey le acaba de vomitar encima. Demasiados cambios para él o puede que esté un poco resfriado porque me da la sensación de que tiene fiebre.

—Oh, mi pobre bebé. Pónmelo al teléfono.

Tessa volvió a dejar el bolso en el suelo y se arrodilló frente a su sobrino.

—La abuela al teléfono, cariño. Dile buenas noches.

Joey asintió y agarró el teléfono, momento que Tessa aprovechó para preguntarse si debía seguir adelante con su plan o encontrar una alternativa.

Mientras reflexionaba, miró por la ventana. En el aparcamiento de la iglesia había muy pocos coches, sólo unas cuantas mujeres metiendo cosas en los maleteros. Fue entonces cuando Tessa se dio cuenta de que ya había anochecido.

—Maldición —murmuró.

Había dejado el coche que había alquilado a unas cuantas manzanas de allí y las calles no parecían bien iluminadas. Al percibir que su sobrino había dado por finalizada la conversación, se apresuró a recuperar el teléfono móvil, que era una de las pocas cosas que tenía que la conectaban con el mundo real.

El vuelo a Texas había sido horrible. Sobre todo, porque tenía miedo de que cuando volviera, su hermana ya hubiera muerto. Ver a Sunny en la cama, cubierta de cables y rodeada de máquinas había sido espantoso.

Tessa decidió que ya llamaría de nuevo a su madre desde el motel que había reservado por internet. Así, podrían hablar tranquilamente.

—Bueno, Joey, nos vamos. Ya verás a Santa Claus en otro momento.

Joey miró hacia el estrado en el momento en el que un hombre delgado de pelo castaño tirando a rubio y espalda ancha salía detrás de una cortina. Llevaba vaqueros, botas grandes, camiseta gris y una cazadora arremangada que dejaba a la vista sus brazos musculados.

—Me alegro de ver que todavía siguen por aquí —sonrió genuinamente.

Parecía simpático, demasiado simpático para decirle lo que le tenía que decir.

—Nos íbamos justamente ahora. Anochece muy rápido por aquí.

—Sí, así es. Mi madre me ha comentado que cree que habéis venido andando.

¿Vais a dormir cerca?

—Sí, en el motel Trail’s End —contestó Tessa—, pero hemos venido andando. La camarera de la cafetería nos dijo que estaba sólo a un par de manzanas, pero han resultado ser un par de manzanas muy grandes.

—Sí, esto es Texas —sonrió Cole de nuevo—. Aquí, todo es mucho más grande.

No eres de por aquí, ¿verdad?

—No, soy de Oregón —contestó Tessa esperando su reacción.

—Vaya, estás muy lejos de casa. ¿Quieres que os acerque al coche? River Bluff no se caracteriza precisamente por tener aceras muy anchas.

—Gracias —contestó Tessa encantada ante la oportunidad de hablar con el hombre al que había ido a buscar—. ¿Has terminado ya tu turno?

—Sí, hasta mañana a las seis y medía de la tarde no tengo que volver. La persona que normalmente hace ya sabes qué se ha roto la cadera y yo lo he tenido que sustituir en el último momento.

Tessa le agradeció la delicadeza. Era obvio que lo había hecho para que Joey no supiera nada antes de tiempo, pero el niño no les estaba prestando atención, pues estaba muy cansado.

—¿Tienes el coche cerca?

Cole señaló un Forerunner plateado y cubierto de polvo que estaba aparcado unos metros más allá. Era uno de los pocos vehículos que quedaban en el aparcamiento.

—Joey, ¿me dejas que te agarre? Tu tía parece estar hecha polvo —dijo Cole mirando a Tessa y tendiéndole los brazos a su sobrino—. Vaya… no he querido decir que no seas guapa, simplemente que estás cansada —se disculpó—. Bueno, será mejor que me calle. Mi hermana siempre me dice que cada vez que abro la boca meto la pata.

Tessa se rió.

—No pasa nada, no me has ofendido. Joey, cariño, ¿te parece bien que te lleve en brazos este señor tan amable?

El niño negó con la cabeza y se aferró a la pierna de su tía. Tessa se inclinó y lo tomó en brazos. Joey escondió la cara en su cuello sin querer mirar a Cole.

—No pasa nada —le aseguró Cole echando a andar delante de ella—. Por cierto, me llamo Cole Lawry —se presentó girándose de repente.

—Tessa Jamison —se presentó Tessa—. Y éste es mi sobrino, Joey Barnes. Su madre, mi hermana, es Sunny Barnes —añadió algo nerviosa.

Cole repitió aquel nombre con expresión pensativa.

—Ese nombre se me hace conocido… ¿Te refieres a la misma Sunny que solía trabajar en BJM Realty?

Tessa asintió.

—¿De verdad? Llevo un par de años sin saber nada de ella. ¿No has dicho hace un rato que tenías a tu hermana en el hospital? ¿Qué le ocurre? ¿Es grave?

Demasiadas preguntas para contestar teniendo veinte kilos de peso muerto en brazos.

—Preferiría que habláramos en el coche.

—Por supuesto. Lo siento. Es que estoy sorprendido —se disculpó Cole apresurándose a abrirle la puerta.

Tessa observó que, al apresurarse, cojeaba ligeramente.

—¿Vas a poder subir al coche con el niño y el bolso? Deja que te ayude.

Tessa le entregó el bolso visiblemente aliviada.

—Gracias.

—De nada. ¿Qué llevas aquí? ¿Lingotes de oro? —bromeó Cole.

—Se nota que no tienes hijos. Yo era igual hasta que llegó Joey. Ahora, tengo cita con un quiropráctico cada quince días.

Cole dejó el bolso entre los asientos.

—Es bueno saberlo porque voy a ser tío dentro de unos meses. Mi hermana está esperando su primer hijo.

—¿El primer nieto para tu madre?

Cole asintió.

—Está que no sé lo cree.

—Típico de las abuelas. La que ha llamado antes era mi madre. Joey y ella se llevan fenomenal. Se ha quedado con mi hermana en el hospital.

Cole la ayudó a ponerse el cinturón de seguridad. Mientras lo hacía, Tessa percibió su aliento. Olía a menta. Seguramente, se habría comido unos cuantos caramelos de los que tenía preparados para los niños.

—Gracias —le dijo metiendo las piernas.

El interior del coche estaba mucho más limpio de lo que esperaba. Cuando Cole se disponía a cerrar la puerta, se quedó mirándola pensativo.

—Me pica la curiosidad, ¿sabes? Me parece mucha casualidad que hayas venido a River Bluff así de repente. Supongo que será que has venido a la comuna. Ah, claro, allí era donde vivía tu hermana cuando la conocí. Tenía una amiga íntima. ¿Cómo se llamaba? Andrea, Emily o algo así…

—Amelia —contestó Tessa.

—Eso es. La comuna no está muy lejos. Si quieres, te llevo.

Tessa se quedó mirándolo. Estaba muy cansada, pero nunca le había gustado dejar las cosas para más tarde, así que tomó aire y se lanzó.

—Sí, quiero ver a Amelia para contarle lo que le ha pasado a Sunny, pero esa no es la razón que me ha traído aquí. He venido a River Bluff buscándote a ti.

—¿A mí? ¿De verdad? ¿Por qué?

—Porque necesito saber si eres el padre de Joey.

Capítulo 2

Cole intentó dar sentido a lo que le acababa de decir aquella mujer. ¿Quería saber si era el padre del hijo de Sunny? Para que eso pudiera ser cierto, Sunny y él habrían tenido que hacer el amor y eso no había ocurrido nunca.

Cole se estremeció al pensar en aquella noche en la que se había encontrado con Sunny en el bar. Estaba pasando en aquellos momentos por una crisis bastante fuerte y se había emborrachado tanto que no podía conducir, así que Sunny, que era muy amiga suya, lo había invitado a dormir en su casa.

Pero no había sucedido nada. Estaba seguro. Bueno, casi seguro.

—¿Crees que este niño es hijo mío? —le preguntó estudiando el perfil del pequeño que dormía con la cabeza recostada sobre el hombro de su tía—. Es una acusación muy seria. ¿Tienes pruebas?

Tessa suspiró y negó con la cabeza.

—No, pero llevo una prueba de ADN en el bolso y, para que quede claro, no te estoy acusando de nada. Sunny volvió a Texas para hablar con el padre de Joey, pero antes de poder hacerlo o de decirme cómo se llama tuvo un accidente de coche y está en coma con pronóstico reservado.

—No sé qué decir. Tu hermana era una mujer alegre y entusiasta… que esté en el hospital en coma… —se lamentó Cole—. Pero, espera un momento, si no tuvo oportunidad de decirte quién era el padre de su hijo, ¿cómo has dado con mi nombre?

—Leyendo su diario. Me lo he traído y no me importa enseñarte lo que escribió sobre ti, lo que me ha llevado a pensar que tú puedes ser el padre de Joey, pero, si no te importa, preferiría hacerlo cuando lo haya acostado.

Cole dudó. Lo que más deseaba en el mundo era aclarar aquella situación cuanto antes y, además, sentía mucho curiosidad por saber lo que había escrito Sunny sobre él en su diario, pero también era cierto que aquella mujer parecía exhausta.

—Si me he equivocado, nos iremos mañana por la mañana. Te prometo que no te voy a meter en ningún lío. Mi intención no es cargar a nadie con la paternidad de Joey. Lo único que quiero es hacer lo mejor para él porque sé por propia experiencia lo que es crecer sin tener a tu padre al lado.

Cole también lo sabía y no se lo deseaba a nadie.

—¿Dónde me has dicho que estáis hospedados?

—En el motel Trail’s End. Todavía no me he pasado por allí, pero no creo que haya problema porque pagué por internet.

—No, en esta época del año no hay mucha gente, así que seguro no tenéis problema. Además, conozco a Barney, el recepcionista. ¿Te parece si te llevo y luego vamos a por tu coche?

Dicho aquello, Cole cerró la puerta sin esperar la respuesta de Tessa. Para cuando puso el motor en marcha, Tessa había cerrado los ojos. Aunque iba muy despacio, sólo tardaron unos cuantos minutos en llegar al pequeño motel situado en una casita de madera junto al río Medina. Cole aparcó junto a la recepción y Tessa levantó la cabeza y abrió los ojos.

—Esperadme aquí —le indicó Cole abriendo la puerta.

Pocos segundos después, se encontraba frente al mostrador de recepción.

—Vaya, Cole, ¿qué haces por aquí? —le preguntó Barney—. Ya sabes que no alquilamos habitaciones por horas.

—Muy gracioso —contestó Cole—. No, no es por eso.

—¿Entonces has venido a invitarme a la partida de póquer? No hacía falta que vinieras en persona. Me podrías haber llamado por teléfono.

—Tienes una habitación reservada para una amiga. Se llama Tessa Jamison. Me ha dicho que la ha pagado con tarjeta de crédito. Si te portas bien, te guardo un sitio en la mesa.

El chico se sentó frente al ordenador.

—Ya me estaba empezando a preguntar por qué no llegaba. ¿Es amiga tuya?

—Sí. Se ha retrasado un poco porque se ha pasado por el bazar y hemos estado hablando.

—¿Sólo se va a quedar una noche?

Lo cierto era que Cole no lo sabía.

—Eso ya te lo dirá ella. Su hijo y ella están muy cansados. Le he dicho que por aquí lo del protocolo tampoco tiene mucha importancia. No hay problema, ¿verdad?

Barney frunció el ceño.

—¿Quieres que me echen del trabajo?

—No creo que tu madre te vaya a despedir. Venga, es simple burocracia y somos amigos.

Tuvo que insistir un poco más, pues el chico quería la identificación de Tessa y la matrícula de su coche, pero, al final, Cole consiguió la llave de la habitación, volvió al coche y se sentó.

—La número cinco —anunció—. Voy a recoger tu coche mientras tú acuestas a Joey.

—¿Estás seguro? Podemos dejarlo para mañana por la mañana. Me he dado cuenta de que cojeas. No me gustaría que te cansaras más por mi culpa.

Maldición. Se había dado cuenta. Debía de ser que estaba más cansado de lo que creía. Claro, se había pasado todo el día trabajando y luego un par de horas sentando niños en las rodillas.

—No te preocupes, estoy bien —contestó Cole aparcando frente a la cabaña y abriendo la puerta. Una vez dentro, encendió la luz y esperó a que Tessa dejara al niño dormido sobre la cama de matrimonio y la observó mientras le quitaba la cazadora y los zapatos y lo tapaba con las sábanas. Para terminar, se dirigió y arqueó la espalda suspirando.

—Gracias. No creo que hubiera podido con él si hubiera tenido que venir andando.

—Dame las llaves de tu coche para que vaya a por él. ¿Qué marca y qué color es?

—Es un Toyota Camry blanco con sillita de niño en la parte de atrás. Pero por favor, no te des ningún golpe con él, porque he firmado una cláusula comprometiéndome a ser la única conductora.

—No te preocupes, está a cinco manzanas de aquí. No va a pasar nada.

—Sí, pero cinco manzanas de Texas, que son mucho más grandes —contestó Tessa entregándole las llaves.

Cole advirtió su sentido del humor, lo que le sorprendió y le produjo más curiosidad todavía. Estaba comenzando a ver a Sunny en aquella desconocida.

A continuación, se metió las llaves en el bolsillo y se fue. Le dolía el tobillo, pero necesitaba estar un rato a solas para pensar.

Sunny.

Una chica encantadora que había aparecido en su vida en un momento malísimo. Cole la había ayudado a salir de una situación incómoda, le había encontrado un trabajo y un lugar en el que vivir y ella se lo había pagado escuchando su estúpida historia de amor, pérdida, avaricia y corrupción.

Aquella chica lo había visto pasar por sus horas más bajas, le había ofrecido su amistad y su hombro para llorar. Eso era lo que Cole recordaba que habían compartido. Era cierto que se había despertado en su cama a la mañana siguiente, pero no creía que las cosas hubieran pasado a mayores.

—Ay, Sunny, ¿por qué no me dijiste nada? —se lamentó Cole en voz alta.

Mientras avanzaba hacia el único coche que quedaba en el aparcamiento de la iglesia, se preguntó si realmente había posibilidades de que Joey fuera hijo suyo. Se estaba acercando al coche cuando sintió una intensa punzada de dolor en el tobillo que lo obligó a apoyarse en el vehículo. Le hubiera gustado echarle la culpa del dolor a Sally y sus gatas, pero sabía cuál era la verdadera causa.

Cole abrió la puerta del coche y se puso al volante. Cuanto antes volviera al motel y hablara con Tessa Jamison, antes podría irse a casa a descansar. Tenía la sensación de que, cuando Tessa hubiera oído su historia y supiera cómo era su padre, se iría de allí a la carrera con su test de ADN.

Tessa se estaba paseando por la habitación exactamente igual que hacía la noche previa a una gran presentación. Su socia, Marci, siempre les decía a sus clientes que Tessa vivía y respiraba planeando y organizando.

Y era cierto.

Aquella capacidad que había sido de tanta importancia para su empresa de consultoría no había resultado tan positiva en su relación con Alan, que había sido su novio durante dos años y, aparentemente, se había sentido amenazado por ella.

—Aunque Marci y tu hermana y tu madre no se quejen nunca de que les manipulas la vida, yo soy un hombre, Tessa. Por lo menos, déjame opinar antes de planear hasta el más mínimo detalle de nuestras vidas.

Después de la ruptura, Tessa pensó en acudir a un terapeuta, pero decidió que no había nada de malo en querer tener éxito y en trabajar duro para alcanzar determinados objetivos. Entre sus planes a largo plazo estaba abrir un fondo de inversión para Joey y uno de jubilación para su madre, que no era muy dada a hacer esas cosas. Si resultaba que aquel hombre se sentía amenazado por su empuje y su ambición, era que no era para ella y que no lo necesitaba en su vida.

Probablemente, muchos la consideraran una persona materialista, pero Tessa se negaba a pedir perdón por rodearse de cosas bonitas, de marcas y de ropa de diseñador. Le encantaba conducir una monovolumen de BMW, aparcarla en su plaza reservada y tomar el ascensor hasta su apartamento… que estaba catorce plantas por encima de la calle en la que antaño había pedido mientras su padrastro tocaba la guitarra. Así habían vivido hasta que Zeb había enfermado tanto que no había podido sujetar el instrumento.

A lo mejor, si le hubiera contado todo aquello a Alan, la habría entendido, pero había cosas de su pasado que no le contaba a nadie.

Absolutamente a nadie.

No había vuelto a salir con nadie desde que lo había dejado con su novio. ¿Para qué? Los hombres reaccionaban de dos maneras con ella: o bien no la entendían o bien se sentían amenazados por sus capacidades.

Seguro que Cole Lawry saldría corriendo. Claro que jamás saldría con él porque, por lo que había averiguado sobre él en internet, lo había tenido todo y lo había perdido todo.

—¿Cómo es posible que un hombre pase de ser un empresario al que todo le va bien para convertirse en un carpintero a tiempo parcial y en Santa Claus voluntario?

—murmuró mientras su sobrino dormía a unos cuantos metros—. De verdad, Joey, espero que no sea tu padre porque te mereces algo mejor. Parece simpático y esas cosas, pero ¿qué tipo de ejemplo sería para ti? Bueno, seguro que mucho mejor que el que Zeb me dio a mí —añadió apartando inmediatamente a su padrastro de sus pensamientos—. Concéntrate —se dijo a sí misma—. Tengo que concentrarme en lo que tengo entre manos —se urgió—. Si Cole Lawry no es el padre de Joey, ¿qué hago?

En aquel instante, llamaron a la puerta y Tessa procedió a abrir.

—Qué poco has tardado.

—Esta ciudad es muy pequeña. Habría tardado menos, pero me ha llamado mi hermana para contarme que un viejo amigo con el que jugaba al póquer ha vuelto y puede que quiera abrir el bar que tenía su madre.

—¿Póquer?

Aquella palabra le hizo recordar que, cuando su hermana había vuelto de Texas, no paraba de hablar de lo bien que se lo había pasado jugando en un torneo de póquer, algo que ella jamás haría.

Cole le entregó las llaves del coche y Tessa se fijó en que tenía las manos llenas de callos.

—Lo he cerrado con llave. ¿Necesitas que te traiga algo? ¿Tu equipaje o algo para Joey?

—No, gracias, ya saldré yo más tarde —contestó Tessa indicándole que se sentara junto a la ventana—. Háblame de lo del póquer —le indicó—. Cuando Sunny volvió a casa no paraba de hablar de ello. Por lo visto, estaba todo muy organizado.

¿Y si aquel hombre tenía un problema de juego?

—Bueno, mis amigos y yo llevamos jugando póquer desde el colegio —contestó Cole encogiéndose de hombros—. Nos reunimos una vez por semana.

—¿Todavía lo hacéis? —quiso saber Tessa pensando en la cantidad de horas de dedicación y de compromiso que exigía aquello—. ¿Y después del colegio? ¿No fuisteis a la universidad ni os salieron trabajos lejos de aquí?

—Sí, claro que sí. A Brady le dieron una beca de fútbol y llegó a jugar en la Liga Nacional hasta que se lesionó, y Luke ingresó en el ejército, aunque también ha vuelto. Mientras no estuvieron, las partidas continuaron. Yo vivía en San Antonio y normalmente me las apañaba para venir una vez a la semana para jugar con los que quedaban por aquí.

—¿Porqué?

Cole se encogió de hombros.

—Supongo que no has jugado nunca.

—¿A las apuestas? No. Trabajo demasiado como para ir por ahí tirando el dinero.

—Qué pena. La sangre fresca nos encanta —bromeó Cole.

—Bueno, vamos al grano —contestó Tessa sentándose en el borde de la cama y poniéndose el bolso en el regazo—. Te advierto que mi hermana tiene una manera de escribir bastante personal. Es como leer un rompecabezas —añadió.

A continuación, sacó el diario de Sunny de una bolsa de plástico. La cubierta era de seda negra y tenía flores de loto en blanco y rosa además de las cuatro esquinas rotas y muchos papeles saliendo de varias páginas.

—He marcado un par de entradas. A ver si las encuentro.

—¿Y todas esas cosas?

—Horóscopos, proverbios chinos sobre la fortuna, recetas de revistas, fotos de gente a la que no conozco e incluso menús de restaurantes de comida rápida, cosas que para mí no tienen ningún significado, pero que supongo que a mi hermana le dirán algo —contestó Tessa—. Aquí está —anunció—. No pone la fecha, pero dice:

« Hoy he conocido a mi primer héroe de Texas de verdad. Se llama Cole Lawry. Tengo la corazonada de que va a desempeñar un papel muy importante en mi vida». Y luego dibujó cuatro corazones junto a tu nombre.

—¿Cómo? A ver —se extrañó Cole agarrando el diario y estudiando la página que Sunny había marcado con una fotografía de Tessa y Marci en la inauguración de su nueva oficina y en la que había escrito Cada día les va mejor.

A continuación, leyó lo que Sunny había escrito y vio que lo había descrito con palabras como magnánimo y caballeroso. La primera vez que lo había leído, Tessa había tenido la sensación de que su hermana había copiado aquellas palabras de un tesauro.

Cole silbó.

—Qué extraño. Bueno, en cualquier caso, no dice en ningún sitio que se acostara conmigo.

Tessa se puso en pie y le señaló la última frase. Estaba escrita con tinta color azul mientras que todo lo demás estaba escrito en negro.

—Parece ser que la añadió después. Se refiere a la nueva amistad que había surgido entre vosotros.

Cole frunció el ceño.

—Eso puede querer decir muchas cosas. Ningún abogado basaría un juicio de paternidad en algo así de ambiguo. ¿Ha sido mi ex mujer la que te ha metido en todo esto?

—¿Cómo dices? —se sorprendió Tessa.

Cole se pasó los dedos por el pelo y suspiró frustrado.

—Crystal está convencida de que escondí ciertas cosas para que no me las arrebatara en el juicio. A lo mejor cree que amenazándome con que tengo un hijo conseguirá…

Tessa le arrebató el diario de las manos y señaló la puerta.

—Vete ahora mismo. Inmediatamente. Olvídate de la prueba de ADN. Joey no necesita un padre como tú.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es obvio que me he equivocado interpretando los cuatro corazones que mi hermana dibujó junto a tu nombre. Nunca se le dio bien elegir a los chicos con los que salía, pero contigo se ha lucido.

—Eh, espera un momento. Lo siento. Te pido perdón, pero es que… entonces,

¿no trabajas para Crystal?

—No tengo ni idea de quién es Crystal.

—Muy bien, muy bien —contestó Cole, y sacudió la cabeza—. Dios mío, qué bobo soy. Mi hermana dice que me creo que el mundo gira en torno a mí. Ella se culpa por cómo soy porque me cuidó cuando mi padre se sui… se murió. Te pido perdón.

Tessa tomó aire para recuperar la compostura y se acercó a la puerta.

—No, soy yo la que te pide perdón. Tenías razón. He sido yo la que se ha equivocado viniendo aquí. Mi madre me lo ha advertido e incluso hemos discutido antes de que abandonara el hospital hoy. Según ella, todo esto es asunto de Sunny y yo no debería meterme, pero la verdad es que no me puedo estar quieta —reconoció Tessa cerrando los ojos—, no me puedo estar quieta mientras mi hermana pequeña se muere —añadió sin pensar.

Cole sintió que le dolía el tobillo, lo que le sucedía cuando estaba disgustado o enfadado. En aquellos momentos, estaba muy disgustado consigo mismo. Lo cierto era que tenía muy buenos recuerdos de Sunny a pesar de que cuando había entrado a trabajar en el despacho de su suegro la vida de Cole había sido un caos.

—Lo siento, Tessa. Mira, es que mi ex mujer es una persona muy difícil y de ella me lo creo todo. ¿Podríamos empezar de nuevo?

Tessa negó con la cabeza.

—No hay razón para que sigamos hablando de mi hermana a menos que tuvieras alguna relación con ella.

Cole la obligó a sentarse en la cama y volvió a su silla.

—Sunny y yo éramos amigos. La ayudé a salir de una situación complicada cuando estaba en la comuna.

—Explícate un poco mejor, por favor.

—Le conseguí un trabajo, un lugar en el que vivir, y le di algo de dinero, que me pagó después. Tu hermana era… es… una persona encantadora. Espero que consiga salir del coma.

—Gracias. Agradezco tus palabras y te advierto que voy a ser muy directa. ¿Te acostaste alguna vez con ella?

Capítulo 3

—¿Cómo? —gritó Annie—. ¿Una mujer a la que no conoces de nada se presenta de repente y te dice que eres el padre de un niño al que no has visto en tu vida? ¡Ten cuidado! ¡Seguro que te está engañando!

Cole miró a su hermana y deseó haberse ido a casa en lugar de parar en casa de Annie. Estaban sentados en el porche, con una vela de limón ardiendo sobre la mesa.

—No es eso, Annie. Esta mujer no es una artista del timo.

—No, desde luego, de artista tiene poco, porque ese tipo de timo está ya muy visto. Ten cuidado, Cole, es obvio que está buscando colgarle el muerto a alguien bueno, amable y dulce. Alguien como tú, que eres un ingenuo desde la cuna.

—Eso no es cierto —se defendió Cole poniéndose en pie.

Su hermana lo miró con esa expresión de «soy tu hermana mayor y lo sé todo»

que a Cole le gustaba tan poco.

—Sólo te voy a decir una palabra —le dijo señalando con el dedo índice—: Crystal. Ésa sí que era una timadora de verdad. Te quitó casi todo lo que habías ganado tras años de trabajo.

Cole se volvió a sentar.

—Era mi esposa. Cuando te casas, lo haces confiando en la otra persona. Bueno, en cualquier caso no he venido para hablar de Crystal. He venido para ver si se te ocurría cómo puedo ayudar a Tessa y a su sobrino. Aunque yo no sea el padre del niño, necesita saber quién es.

—¿Si no eres el padre del niño? ¿Estás diciendo que hay alguna posibilidad de que lo seas?

—Como le he dicho a Tessa, casi ninguna.

Annie se rió.

—Eso es como decir que estás casi embarazada. Por cierto, ¿quieres probar mi último antojo? Plátanos con alcaparras y salsa de arándanos… ¿No? —se extrañó ante la cara de repugnancia de su hermano—. Bueno, sigue contándome.

—Un mes o dos antes de que Sunny se fuera, me emborraché en el Oasis. ¿Te acuerdas del bar que había en la misma calle del trabajo? Sunny vivía muy cerca por aquel entonces y me encontró tomando tequilas sin parar.

—¿Por Crystal? Maldita mujer. A esa solamente le importaba estar guapa y que la vieran en su coche descapotable. Tienes suerte de haberte librado de ella. Bueno, así que apareció aquella chica y…

—Y hablamos durante un rato. Intentó bailar conmigo, pero pronto se dio cuenta de que yo estaba tan borracho que no podía ni andar, así que me llevó a su casa.

—Que seguro que era de un dormitorio.

—Sí, pero dormí en el sofá.

—Si tienes la sensación de que podrías ser el padre de su hijo, tiene que haber algo más.

—A la mañana siguiente, me desperté en su cama. Solo. Ella se había ido a trabajar. No recuerdo haberme metido en su cama, no recuerdo haberme acostado con ella. De hecho, estoy seguro de que no lo hice. Ya me conoces, soy un hombre fiel.

—Sí, claro que te conozco y estoy segura de que tienes razón. Una cosa es compartir cama y otra cosa es intercambiar material genético, así que aquí no ha pasado nada. Supongo que le habrás dicho a la hermana de Oregón que no eres el padre y la habrás mandado a San Antonio, que es donde debería estar porque la verdad que no entiendo cómo puede separarse de la cama de su hermana cuando está en coma y a punto de morirse.

Cole la miró con los ojos entornados.

—¿Qué pasa? ¿Te parece que estoy siendo demasiado dura con ella?

—Esa mujer está haciendo exactamente lo mismo que harías tú. Su madre y ella no pueden estar las dos a la vez en la habitación de Sunny porque una de las dos tiene que quedarse con el niño.

Annie lo miró con los ojos muy abiertos.

—Te cae bien y te da pena —se sobresaltó—. Cole, no estamos hablando aquí de un halcón con un ala rota ni de un gato con una pata herida ni de un perro que tiene tanto miedo que le ladra hasta a su propia sombra. Tienes el corazón más grande del estado, pero no puedes ir por ahí salvando a todo el mundo que aparece en tu vida con una historia triste que contar. ¿No aprendiste la lección con Crystal?

—Aprendí muchas lecciones de ella, pero esto no es lo mismo. Lo único que Tessa quiere de mí es que me haga una prueba de ADN, y la verdad es que no me preocupa. Si resulta que el niño, que por cierto se llama Joey, es hijo mío, no hay problema. Así, tu hijo tendrá un primo por el que jugar.

—Las cosas no son así, Cole. Deberías llamar a tu abogado y…

—Mi abogado se niega a hablar conmigo hasta que le pague lo que le debo.

—No te pongas en ese plan. Estamos hablando de tu futuro y no pienso permitir que una desconocida lo tire todo por la borda ahora que estás empezando a levantar cabeza. Iré a verla mañana por la mañana y…

—No, Annie, no vas a ir a verla. Tessa vuelve a San Antonio mañana por la mañana. Le he dicho que me voy a pasar por el motel en el que están su madre y ella.

Quiero visitar a Sunny. No nos olvidemos de que hay una joven preciosa que podría morir. El resto de la historia no tiene importancia. ¿Me entiendes?

Annie apretó los dientes.

—Me voy a casa. Prométeme que no vas a hacer nada —la urgió Cole esperando hasta que su hermana asintió—. Por cierto, ¿dónde está Blake?

—Tenía una reunión mañana por la mañana a primera ahora y se ha quedado en el apartamento.

Annie y Blake todavía estaban encajando la logística de sus complicadas vidas, pero Cole estaba seguro de que lo conseguirían y de que les iría bien porque se querían, y eso era lo único que importaba.

—Te duele el tobillo, ¿verdad? —comentó Annie.

—Sí, pero nada que un par de analgésicos y una bolsa de hielo no puedan quitar.

—¿Cuándo vas a ir a ver al especialista en ortopedia que te he recomendado?

«Nunca».

—Tengo mucho trabajo —se excusó Cole a pesar de que sabía que su hermana no se iba a tragar aquella excusa, pues sabía demasiado—. Me voy.

Annie lo acompañó hasta las escaleras y se quedó mirándolo mientras iba hacia el coche.

—Tienes derecho a vivir sin dolor, Cole. A papá no le haría ninguna gracia saber que estás sufriendo por su culpa.

Cole hizo como que no la oía. Su padre no estaba vivo para decir lo que le hacía gracia y lo que no, así que era mejor no pensar en él.

Tessa se despertó al amanecer y consiguió trabajar una hora en el ordenador antes de que se despertara Joey.

Marci, su socia, y ella se habían regalado unas bien merecidas vacaciones de un mes para celebrar lo bien que había ido su empresa aquel año.

Su socia se había ido con su marido en noviembre a Escocia y Tessa tenía pensado utilizar las horas de vuelo de regalo que tenía para irse la primera semana de diciembre a Hawai y volver luego a casa para pintar la habitación de invitados.

Ése era el plan antes de que sucediera lo de su hermana.

Su madre y ella habían tenido que dejarlo todo rápidamente para acudir al lado de Sunny y la verdad era que había cosas que no le había dado tiempo a dejar cerradas. Por ejemplo, no le había dado tiempo a actualizar su lista de contactos.

A.R.E., su empresa, era el acrónimo de lo que Tessa y Marci creían que era la clave del éxito de cualquier empresa, pequeña o grande.

«Asesorar, reasesorar y evaluar».

La verdad era que se llevaban muy bien y trabajaban de manera muy eficaz juntas. Cada trimestre se reunían una tarde para repasar todos los informes, poniendo en práctica lo que les aconsejaban a muchos de sus clientes: observar bien la evolución de la empresa a corto plazo para que no hubiera sorpresas desagradables a largo plazo.

En aquella ocasión, habían quedado para el veintiséis de diciembre, y a Tessa le hubiera gustado tener la previsión de enero hecha, pero, tal y como iban las cosas, lo más probable era que su socia tuviera que hacerse cargo de los clientes de comienzo de año.

Por eso, lo mínimo que podía hacer era prepararle por escrito todos los contactos con las fechas de pago previstas. Si todos aquellos trabajos salían bien, en aquel año probablemente doblarían sus ingresos.

Una de las dificultades, sin embargo, era que muchos de los clientes vivían desperdigados por el país. Las Vegas. Baltimore. Anchorage. Houston.

—Houston —murmuró Tessa cerrando los ojos e intentando colocar aquella ciudad en el mapa de Texas.

Había estado en Dallas dos veces por motivos de trabajo, pero no había estado nunca en Houston, aunque le sonaba que estaba al sureste.

—¿A cuánto estará Houston de aquí…? —se preguntó en voz alta.

¿Por qué? ¿Porque así tendría excusa para volver a ver a Cole Lawry?

Tessa se apresuró a cerrar el programa. Qué ridículo. Claro que no era por eso.

A continuación, se puso en pie y guardó el portátil en su bolsa de viaje.

Ya había perdido mucho tiempo recordando una y otra vez su encuentro. La manera en la que Cole se había comportado cuando Joey había vomitado, el enfado cuando había sospechado que ella trabajaba para su ex mujer, la diferencia que había entre la parte superior de su cuerpo, bien musculada y fuerte, y la parte inferior, de piernas largas y delgadas.

Sí, aquel hombre era interesante, pero no era su tipo.

—Ya basta —murmuró—. Me importa muy poco que sea interesante o no.

Normalmente, Tessa jamás hablaba consigo misma.

Tras cerrar la cremallera de la bolsa de viaje, decidió que, en cuanto Joey se despertara y lo tuviera vestido, pagaría el hotel y se irían a algún sitio a desayunar.

La cafetería en la que habían cenado la noche anterior no estaba mal. Con un poco de suerte, podrían estar en la carretera a las diez.

—Joey… —le dijo acariciándole el hombro con ternura.

Algunos días, su sobrino se despertaba inquieto, huyendo de villanos imaginarios que lo hacían llorar durante unos minutos como si fuera el fin del mundo. La verdad era que cuando se despertaba por voluntad propia lo hacía de manera mucho más tranquila.

—Mamá —gritó el niño con los brazos abiertos.

—No, cariño, lo siento, soy la tía Tessa. Ven aquí, cielo. Ven que te abrazo.

El niño sollozó sobre su hombro sólo unos segundos.

—¿Becky? —preguntó a continuación refiriéndose a los cereales que Sunny siempre le daba para desayunar.

Tessa había aprendido a llevar una bolsita con ella.

—Sí, cielo, aquí los tienes —dijo entregándoselos—. Cómetelos mientras me visto y luego nos vamos a tomar unas tortitas o unos huevos o lo que quieras.

La mañana pasó muy deprisa, como suele suceder cuando se está con un niño pequeño. La recepcionista del motel no puso ningún problema para que Tessa dejara el coche en el aparcamiento mientras iban a desayunar y resultó que Joey, a pesar de haber vomitado el día anterior, tenía apetito.

Para cuando volvieron al motel, a Tessa le dolía la cabeza, pues había olvidado las gafas de sol en la habitación.

—Venga, cariño, vámonos. La abuela nos está esperando.

—Quiero jugar más.

Tessa le había dicho que podía jugar diez minutos en el parque que había frente al motel y eso había sido hacía más de media hora. Joey no parecía tener ninguna prisa por irse y lo cierto era que Tessa tampoco. Había algo tranquilo y sereno en aquel pueblo. Tessa se quedó mirando las hojas de los árboles que crecían a ambas orillas del río Medina, que no se parecía en nada a los ríos de Oregón.

Oregón.

Otro mundo.

Su hogar.

¿De verdad era su hogar ahora que su madre y su hermana no estaban? A veces, cuando eran pequeñas, no habían tenido casa, pero siempre habían estado juntas.

—Bueno, Joey, nos vamos. La abuela nos está esperando.

Joey salió corriendo a toda velocidad que le permitían sus pequeñas piernecillas y Tessa se rió al comprobar que lo hacía en dirección al aparcamiento. Cuando el niño se dio cuenta de su error, se enfadó sobremanera, pero su tía lo tomó en brazos y lo abrazó entre risas.

—Nos vamos con la abuela, nos vamos con la abuela, nos vamos con la abuela

—le dijo mientras lo aseguraba en su sillita.

Joey se rió y Tessa le entregó un zumo y un tractor de juguete. A continuación, cerró la puerta. Tenía el bolso y la bolsa con lo que había comprado en la farmacia en el asiento del copiloto y, como su ventana estaba abierta, metió la mano para ponerse las gafas de sol. Mientras las buscaba, oyó que un conductor gritaba y, al levantar la mirada, comprobó que lo hacía a una mujer de pelo largo y rizado que iba en bicicleta.

El conductor del coche gritó algo que Tessa no llegó a comprender mientras la ciclista entraba en el aparcamiento del motel.

—Dios mío, desde luego, hay conductores que se creen que la carretera es suya

—se lamentó la recién llegada—. Vaya, a ti precisamente quería verte —le dijo parándose a poco más de un metro de ella—. Hola, soy del periódico local y se me había ocurrido escribir un artículo para que la gente supiera la difícil situación que estás viviendo —le dijo bajándose de la bicicleta y sacándose un cuaderno de la mochila que llevaba a la espalda.

—¿Te refieres al accidente de mi hermana? —contestó Tessa estrechándole la mano—. Gracias por la oferta, pero no me interesa. En todo caso, ¿cómo te has enterado?

—Ya sabes que en los sitios pequeños todos nos enteramos de todo. Venga, te aseguro que no vamos a tardar mucho. Sólo un par de cosas.

A Tessa no le gustaba que insistieran cuando había dicho que no y, además, a Joey no le gustaba esperar.

—Gracias, pero no me interesa —repitió—. Estamos bien. Mi hermana tiene un seguro médico que está cubriendo los gastos de hospitalización y, de momento, no se puede hacer nada más.

—¿Sois creyentes? Lo digo porque podríamos organizar una rueda de oración.

A mi madre le encantaría.

¿Creyentes? ¿Contaría meterse en la cama por las noches rezando para tener comida al día siguiente?

—Muchas gracias, pero no somos creyentes y no creo que a mi madre le hiciera ninguna gracia que la gente se metiera en su vida.

Sus palabras, tajantes y decididas, tuvieron el efecto deseado, pues la reportera dejó de escribir y la miró a los ojos.

—Me parece que acusar a un hombre de ser el padre de un niño al que jamás ha visto es meterse en su vida también.

Tessa se fijó entonces en ciertos detalles que le habían pasado desapercibidos hasta el momento. Por ejemplo, que aquella mujer estaba embarazada de varios meses.

—Supongo que eres la hermana de Cole.

—Sí, soy Annie Smith. Mi hermano estuvo anoche en casa y me habló de tus acusaciones.

—Te agradecería que te informaras bien antes de hablar porque yo no lo he acusado en ningún momento de nada. Lo único que estoy intentando es descubrir la verdad por el bien de Joey —contestó Tessa.

En aquel momento, el niño se puso a berrear y a golpear con los pies el reposacabezas del copiloto. Evidentemente, estaba harto de estar encerrado en el coche mientras su tía estaba fuera charlando tranquilamente.

—Nos tenemos que ir —anunció—. Le he dicho a mi madre que estaríamos de vuelta en San Antonio para el segundo turno de visitas. Las enfermeras se están portando fenomenal, pero aun así nos gusta estar con mi hermana y es agotador para la misma persona estar las veinticuatro horas del día los siete días de la semana.

Annie se acercó a la ventanilla del coche y se quedó mirando al niño. Tessa se dijo que tenía derecho y que no debía apartarla, pues, tal vez, fuera también tía de Joey. Aquello le hizo sentir cierto mareo, pues la verdad era que nunca se había parado a pensar en la familia del padre de su sobrino.

—Es una monada —sonrió Annie golpeando con las yemas de los dedos en el cristal—. Pero si es rubio con ojos azules… Yo sé de otro que tenía el pelo y los ojos exactamente iguales.

Tessa dio por hecho que se refería a su hermano.

—Joey es exactamente igual que mi hermana —le dijo—. Disculpa, pero nos tenemos que ir. Cuando veas a tu hermano, dile de mi parte que… bueno, no le digas nada. Ya se lo digo yo.

Dicho aquello, se metió en el coche y se alejó sin mirar atrás, sintiendo que el corazón le latía aceleradamente y que le sudaban las palmas de las manos. No le había hecho ninguna gracia que la hermana de Cole le hubiera dado a entender que no era trigo limpio.

Nunca le había hecho gracia que los demás dieran ciertas cosas por supuestas.

En otros momentos de su vida, las sospechas de los demás habían sido ciertas, pero sólo debido a las circunstancias. En cuanto había sido mayor, se había esforzado por cambiar aquellas circunstancias.

Annie Smith estaba equivocada. Tessa no quería nada de Cole. No quería su dinero, no quería que su hermana fuera contándole a todo el mundo lo que le había ocurrido a Sunny y, desde luego, no quería su compasión.

Antes de poner rumbo a San Antonio, sólo le quedaba pasarse por casa de Amelia, la amiga de su hermana que la había invitado a Texas. Según el diario de Sunny, Amelia había estado presente cuando había conocido Cole Lawry.

Con un poco de suerte, Amelia le confirmaría que Cole no era el padre de Joey y la ayudaría a saber quiénes eran «el señor Big» y otro chico al que su hermana llamaba «G».

Capítulo 4

Cole consultó su reloj. El tiempo pasaba muy despacio. Aquella mañana había llegado al trabajo dos horas antes para tener la tarde libre.

A lo mejor era que estaba cansado, pues después de irse de casa de su hermana la noche anterior había estado haciendo cosas en la suya hasta casi la una de la madrugada.

No había podido dejar de pensar en lo que le había dicho Tessa, lo que le había impedido conciliar el sueño, y no había querido tomar pastillas para dormir, pues había abusado de ellas cuando vivía en San Antonio; así que, en lugar de pasarse toda la noche dando vueltas, había decidido arreglar el lavabo del baño de invitados.

Cole midió, calculó qué clavo iba a utilizar y, con ayuda de un martillo, lo colocó en su sitio.

El primer trabajo que había tenido al terminar el colegio había sido de carpintero. En aquel entonces, se había enrolado en una empresa que hacía casas prefabricadas. Allí había conocido a la que sería su futura mujer, la hija de Big Jim McNally, una chica preciosa, sensual y mimada.

Por alguna razón que Cole todavía no llegaba a comprender, aquella chica llamada Crystal se había fijado en él y allí había comenzado la aventura.

—Cole, te está sonando el móvil —le dijo Ron, su jefe—. Es la tercera vez en diez minutos.

Cole se colgó el martillo del cinturón y se quitó los tapones que llevaba en los oídos.

—Lo siento, con esto no oigo nada —sonrió.

¿Quién sería? ¿Tessa? Le había dado su teléfono móvil la noche anterior por si le pasaba algo a Sunny.

Cole frunció el ceño y consultó las llamadas perdidas que tenía. La primera era de Brady Carrick, el jugador de la NFL que se había convertido en jugador de póquer y luego en criador de caballos. La segunda llamada era de Luke Chisum, el militar al que Cole se alegraba de tener de nuevo cerca y fuera de peligro. La tercera de Blake Smith, su cuñado.

Tres de los cinco miembros de la pandilla de póquer lo habían llamado en menos de un cuarto de hora. ¿Qué pasaría?

Cole marcó el número de Blake.

—¿Tienes un hijo? —le preguntó su amigo en cuanto contestó el teléfono.

Cole maldijo con tanta fuerza que sus compañeros de trabajo se quedaron mirándolo sobresaltados.

—Annie me prometió que no se lo iba a contar a nadie.

Su cuñado se rió.

—Tu hermana es periodista, ya lo sabes, lo lleva en la sangre. Si te sirve de consuelo, todavía no se lo ha contado a tu madre.

Pero lo haría. Tarde o temprano, lo iba a hacer. Cole volvió a maldecir. El problema de vivir en un sitio pequeño era que nadie respetaba la intimidad de los demás.

—¿Me has llamado para echarme un sermón o algo así?

—No, la verdad es que te he llamado para echarnos unas risas porque no eres el único que tiene un secreto. Resulta que Jake también tiene uno.

—Yo no tengo ningún secreto. En realidad, yo no he mantenido nada en secreto.

—Bueno, hasta que las cosas se aclaren, ¿te importa que le llame Cole Junior?

—Si no me dices para lo que me has llamado, te cuelgo ahora mismo.

—Está bien, está bien, te estaba hablando de Jake. Ya sabes que no se ha dejado ver mucho por aquí desde que se fue, como si quisiera pasar desapercibido.

—Sí, y tanto, como que no ha vuelto por aquí. ¿Qué le ha ocurrido? ¿Está en la cárcel o algo así?

—No, más bien todo lo contrario. Ayer me encontré con un tipo en una reunión que me dijo que conocía a Jake porque había estado en reuniones con él y resulta que trabajaba en una empresa de la Costa Oeste que se llama TellMell.com. Resulta que nuestro amigo es uno de los directivos. No me lo podía creer, así que miré en internet anoche y es verdad.

—No me lo creo —se extrañó Cole—. ¿Y por qué no nos lo ha contado?

—No tengo ni idea. Habrá que preguntárselo a él. Esta mañana, en cuanto me he despertado, he llamado a la empresa con la idea de que a lo mejor había más de un Jake Chandler en San Diego, pero la recepcionista me ha dicho que el señor Chandler no se encontraba en el trabajo porque había ido a hacerse cargo de un asunto personal en Texas.

Cole no se lo podía creer.

Estaba enfadado.

—Te tengo que dejar —anunció Blake—. Me están llamando. Tengo una reunión muy importante. Luego hablamos. Si hablas con Jake, ya me contarás. No entiendo por qué no quiere arreglar el bar de su madre. Tiene dinero. No es lo mismo jugar en otro sitio. Por cierto, ¿tienes mesa?

—Estoy intentando conseguir una.

—Pues date prisa porque la partida es el miércoles.

Tras despedirse, Cole colgó el teléfono e intentó digerir la noticia. Así que resultaba que Jake era rico. Se dijo que debería haberse dado cuenta al ver aparecer a su amigo en una increíble Harley.

Cole estaba enfadado porque el que había sido su mejor amigo no le había contado que le había ido bien económicamente. Claro que, teniendo en cuenta la situación que había propiciado que Jake se fuera, acusado veladamente de haber provocado un gran incendio…

A lo mejor, era que no le apetecía hablar de su vida privada.

—¿Todo bien? —le preguntó Ron cuando Cole volvió a su puesto de trabajo.

—Sí, los chicos, que querían saber si la partida de la próxima semana es en mi casa.

—Me imagino que eso quiere decir que necesitas que te lleve la mesa cuanto antes. ¿Te parece bien que me pase hoy después del trabajo?

La mujer de Ron se había comprado una mesa de comedor nueva y se había ofrecido a regalarle a Cole la que tenía hasta entonces.

—Esta noche no puedo porque voy a sustituir a Ray Hardy en el Polo Norte y tengo que pasarme por el pueblo primero. ¿Te importa que me vaya después de comer y me tome la tarde libre?

—No, claro que no me importa. No hay problema. ¿Quieres que lo dejemos para mañana?

—Perfecto.

—Yo te llevo la mesa encantado siempre y cuando me dejéis jugar.

Cole puso cara de póquer. Le caía bien Ron, era un buen jefe, pero era un jugador de póquer desastroso. La última vez que había jugado con ellos se había comportado fatal, tirándose faroles, bebiendo demasiado alcohol y haciendo alguna que otra trampa. A sus amigos no les gustaba en absoluto aquel tipo de partidas, pero aquél era el precio que tenían que pagar por jugar al póquer en un sitio pequeño.

—No hay problema —le aseguró.

—Bueno, ahora que estás metido en ese rollo de Santa Claus, supongo que te buscarás una buena chica con la que tener hijos, ¿no? Te lo digo porque la prima de mi esposa está soltera. No está mal, un poco pasadita de peso para mi gusto, pero cocina muy bien.

Cole se alejó de su jefe con la primera excusa que se le ocurrió. No estaba buscando otra esposa, no tenía ningún interés en tener una familia. Si, de repente, aparecía un niño en su vida, se haría cargo de él, pero de momento ya tenía bastante con cuidar de sí mismo y de su perro, un animal de lo más asustadizo que, sin embargo, cuando lo veía entrar en casa, hacía una danza de bienvenida digna de verse.

Cole se recordó que tenía que pasar por casa para ponerle agua y comida a Pooch antes de irse a San Antonio.

—Amelia, cuánto me alegro de verte. Estás estupenda.

La joven abrió la puerta de la pequeña casa blanca en forma de cubo.

—Hola, Tessa —exclamó—. Qué sorpresa tan agradable. Pasa.

Por fuera, la casa era exactamente igual que las otras cinco que la rodeaban y con las que compartía jardín y columpios.

—Perdona por no haberte llamado antes de venir, pero…

—Sí, es el precio que hay que pagar por vivir en el campo. Aquí no llega el teléfono —sonrió Amelia haciendo pasar a Tessa al salón.

Dos caritas curiosas se asomaron desde la cocina y Tessa se aseguró a Joey en la cadera y miró a la joven que había sido la mejor amiga de su hermana en el colegio.

Amelia estaba mayor, tenía aspecto casi de matrona con aquella falda de lino marrón que le llegaba a media pierna y un jersey que escondía su figura. Completaba el atuendo una sábana con motivos africanos en la que se encontraba un bebé al que apenas se veía.

—¿Has tenido otro hijo? —exclamó Tessa.

—Sí, hoy cumple una semana. Escribí a tu hermana para decírselo. ¿No te lo había contado?

Era evidente que Amelia no sabía nada.

—Amelia, Sunny ha tenido un accidente.

Amelia gritó ante la noticia.

—¿Qué le ha ocurrido?

Tessa se sentó en un sofá viejo y destartalado y colocó a Joey sobre su regazo.

—Bajó la semana pasada a Texas y tuvo un accidente de coche. Dio varias vueltas de campana y, aunque llevaba el cinturón de seguridad, se dio un fuerte golpe en la cabeza. Está en el Hospital Universitario de San Antonio.

—Oh, Dios mío, no me lo puedo creer.

Al oír llorar a su madre, dos niños de unos tres y cinco años se apresuraron a entrar en el salón. Joey se puso en pie, pues, aunque no tenía muchos amigos en Oregón, no era tímido. Amelia recuperó la compostura y tras presentarle a sus hijos, Hosaih y Remata, los tres se pusieron a jugar en un extremo de la estancia con una caja de plástico llena de juguetes y libros.

—¿Y cómo se llama el recién llegado? —le preguntó Tessa.

—Bayal… ha nacido antes de tiempo. La comadrona creía que no iba a sobrevivir, quería que fuéramos al hospital, pero nosotros confiamos en él y él eligió quedarse —contestó Amelia apartando la tela para que Tessa pudiera ver el rostro del infante.

—Qué guapo es. Me alegro mucho por ti. ¿Y tu marido? Mi hermana me dijo que era un hombre maravilloso.

Amelia sonrió.

—Sí, es un encanto. La verdad es que somos muy felices. Me hubiera encantado que a tu hermana le hubiera gustado la comuna, pero supongo que lo que es bueno para mí no es bueno para todo el mundo. Lo cierto es que se aburrió casi al poco tiempo de llegar.

—Estoy intentando comprender lo que sucedió durante su estancia en Texas.

Cuando volvió, había cambiado mucho. Volvió siendo una mujer menos abierta, como si tuviera secretos.

—¿Sunny? —se sorprendió Amelia—. ¿Lo dices en serio?

A continuación, con expresión pensativa le indicó a Tessa que la siguiera a la cocina. Tessa miró a su sobrino, que estaba encantado y entretenido en compañía de los otros niños, y siguió a su anfitriona.

—Tu hijo se parece más a tu hermana que a ti —comentó Amelia poniendo una tetera al fuego.

—Será porque es hijo de mi hermana.

—¿Cómo? ¿Sunny tiene un hijo? —se sorprendió Amelia.

Tessa se percató de que Amelia estaba haciendo cálculos.

—Se quedó embarazada mientras estaba aquí —afirmó—. ¿De quién es?

—En parte, por eso he venido. Mi hermana no era feliz en Oregón. Al principio, mi madre y yo creímos que era la depresión posparto, pero al ver que no mejoraba nos dimos cuenta de que era porque estaba sufriendo por el hombre que había dejado aquí y del que debía de estar enamorada. Sin embargo, por mucho que le insistimos, jamás nos contó nada ni nos dio su nombre.

—Vaya.

Tessa se sentó y se preguntó hasta dónde contarle a Amelia.

«¿Le cuento que lo que ha ocurrido ha sido culpa mía?», se preguntó sintiéndose culpable.

—Yo… fui yo la que la medio obligó a que volviera para hablar con el padre de Joey —comentó—. Le dije que no era justo que Joey creciera sin saber quién es su padre.

Amelia llenó un plato de galletas y las dejó sobre la mesa.

—Te entiendo perfectamente. Sé que tú tuviste que pasar por ello.

—Me pasé muchos años soñando, mitificándolo, creando un padre perfecto —

recordó Tessa—. No podía soportar la idea de que a mi sobrino le fuera a pasar lo mismo —añadió pensando en el desencanto que había sufrido cuando se había enterado de que su padre era un músico adicto a las drogas.

La tetera anunció en aquel momento con un silbido que el agua estaba hirviendo. Amelia sirvió dos tazas y se sentó frente a Tessa.

—Así que crees que, a lo mejor, yo te puedo ayudar a resolver el misterio.

Tessa asintió.

—Tengo el diario de mi hermana, pero tampoco me ha ayudado mucho. Ya sabes que siempre ha sido bastante desordenada.

—Sí. Una vez le pregunté por qué no escribía las cosas en orden y me contestó que porque eso era un aburrimiento y que, si alguna vez leía su diario, no quería que le pareciera aburrido, como un libro de texto.

A Tessa también se lo había dicho. Su hermana siempre había sido muy creativa, algo que había heredado de su padre, Zebulon Barnes, poeta, músico, trovador y ser humano en continua búsqueda, un hombre encantador y poco práctico que se rindió a la primera de cambio y que arrastró a su familia cuando las cosas fueron mal.

—¿Tienes idea de lo que hizo Sunny cuando se fue de aquí?

Amelia se quedó en silencio.

—Se fue a San Antonio con Cole Lawry. En aquel entonces, Cole trabajaba en el sector inmobiliario y se estaba encargando de comprarnos un terreno. Nos dijo que podría colocarla como recepcionista. La verdad es que era un hombre encantador.

Nunca se me pasó por la cabeza que estuviera intentando… ya sabes, ligar con ella, pero teniendo en cuenta lo guapa que es tu hermana… La verdad es que los hombres no lo pueden evitar.

Hubo algo en el tono de voz de Amelia que hizo que Tessa se preguntara si su marido no habría caído también a los pies de Sunny. Aquello explicaría que su hermana no le hubiera contado a su mejor amiga que tenía un hijo.

—Ayer por la noche conocí a Cole Lawry —le dijo—. Cuando le conté que mi hermana había tenido un accidente, se quedó muy preocupado. Me dijo que Sunny y él habían sido amigos, pero, cuando le pedí que se hiciera una prueba de paternidad, me contestó que se lo tenía que pensar.

—¿Cole? Me extraña. Jamás fue un hombre desconfiado. No sé qué le habrá pasado para que haya cambiado tanto.

En aquel momento, el bebé que Amelia llevaba contra su pecho emitió un sonido parecido a un maullido y su madre sonrió y lo coloco en la postura adecuada para mamar.

—No querría pensar mal de él hasta que sepamos la verdad. Lo cierto es que nos ayudó mucho para que las familias que formamos la comuna Espíritu en Armonía pudiéramos comprar la parcela de al lado. Sin su ayuda, no lo habríamos conseguido.

—Por lo que me contó, ha dejado el sector inmobiliario y se ha divorciado.

—Qué pena. Espero que tu hermana no tuviera nada que ver en eso. Quiero decir… lo digo porque fui yo quien los presentó y esas cosas —declaró llevándose las manos a las mejillas y enrojeciendo—. No debería haber dicho eso. Tu pobre hermana está debatiéndose entre la vida y la muerte y yo me pongo a pensar en lo peor simplemente porque aquí no fue feliz, pero eso no significa que no fuera buena persona.

Su conversación finalizó cuando apareció el marido de Amelia, que llegaba con mucha hambre y al que no le hizo ninguna gracia no encontrar la comida preparada y en la mesa. Aunque Amelia invitó a Tessa a que Joey y ella se quedaran, Tessa declinó la invitación.

—Quiero volver cuanto antes al hospital para ver qué tal están mi madre y mi hermana.

—Casi nunca echo de menos no tener teléfono, pero en estos momentos me encantaría tenerlo. Por favor, hazme saber de alguna manera lo que sucede. Si os puedo ayudar en algo, contad conmigo. Si, por ejemplo, necesitáis que alguien cuide de Joey, se puede quedar aquí con nosotros todo el tiempo que sea necesario.

—Si Sunny empeora, puede que tenga que aceptar tu ofrecimiento porque mi madre no puede pasarse todo el día atendiéndola y cuidando de Joey y yo tengo que trabajar. Gracias.

Unos minutos después, su sobrino y ella abandonaban la casa. Mientas conducía, Tessa se encontró pensando de nuevo en Cole. ¿Quién era aquel tipo?

¿Santa Claus? ¿Un comercial inmobiliario de buen corazón? ¿Un buen samaritano?

¿O alguien que tenía habilidad para ponerse la careta que fuera necesaria en cada momento?

Le había dicho que quería ir a ver a su hermana a San Antonio, así que, si era cierto y aparecía, tendría oportunidad de pasar un rato más con él, lo que le permitiría conocerlo mejor.

Capítulo 5

Tessa le estaba leyendo un cuento a Joey cuando se abrió la puerta del motel y entró su madre a toda prisa. Llegaba con su pelo, largo y canoso, suelto y no recogido en la trenza que solía llevar. Una vez dentro, dejó el bolso en el suelo y se acercó a la mecedora en la que estaban sentados Tessa y Joey.

—Estáis aquí. Menos mal —sonrió.

—En cuanto hemos llegado, he llamado a la habitación de Sunny, pero no me contestabas. ¿Todo bien?

A Autumn se le llenaron los ojos de lágrimas, pero asintió. A continuación, se arrodilló a su lado y abrió los brazos.

—Hola, cariño, la abuela te ha echado mucho de menos —le dijo a Joey—. ¿Me das un abrazo?

Joey se lanzó en brazos de su abuela y la besuqueó.

—¿Algún cambio? —quiso saber Tessa.

—No. Ha venido otro especialista esta mañana. Por lo visto, estaban preocupados por los riñones de tu hermana. Me parece que le han cambiado la medicación —contestó su madre acariciando el pelo a Joey—. Bueno, entonces, ¿has visto a Santa Claus?

—Sí —contestó el niño encantado.

—Tengo un par de fotografías —anunció Tessa sacando la cámara fotográfica de su bolso—. Mira.

—No me he traído las gafas, pero… ah, sí, sí, ya os veo. Sí, Joey, mira, estás aquí con Santa Claus. Qué bonito —contestó su madre devolviéndole la cámara a Tessa—.

¿Tienes alguna de ya-sabes-quién?

—No, la situación no se prestó, pero lo vas a conocer en persona porque ha dicho que va a venir hoy a ver a Sunny.

—¿Cómo?

Tessa sabía que a su madre no le iba hacer ninguna gracia que Cole se presentara allí, así que se puso en pie y se dirigió a la cocina a colocar la compra que Joey y ella habían hecho el día anterior en la ciudad.

—Cole me contó, y Amelia me lo ha confirmado, que Sunny y él eran amigos.

Por lo visto, la ayudó a encontrar trabajo y casa.

Su madre no contestó, pero a los pocos segundos Tessa escuchó las voces de los protagonistas de un video infantil y su madre se reunió con ella en la cocina.

—He comprado agua. ¿Quieres un vaso?

—Sí, gracias —contestó Autumn—. La verdad es que se me olvida beber.

Cuando estoy en el hospital, se me olvida todo. Cada vez que entro por la puerta de ese edificio, es como si entrara en un universo paralelo.

Tessa se sirvió también un vaso de agua y ambas mujeres se dirigieron a la mesa que había junto a la ventana.

—Mamá, te tengo que contar un par de cosas y, aunque sé que estás cansada, creo que es mejor que te las cuente cuanto antes.

Autumn asintió.

—No creo que Cole Lawry sea el padre de Joey. Tiene los ojos azules y el pelo claro, pero no es el tipo de Sunny.

—¿Qué te dijo cuando le contaste que podría ser el padre de Joey?

—Al principio, creyó que estaba intentando engañarlo.

—Por favor, tú eres incapaz de una cosa así. Entonces, si él no es el padre,

¿quién será?

—No lo sé. Voy a llamar a la empresa en la que solía trabajar Sunny para ver si alguien se acuerda de ella. Solamente hay otros dos nombres en la lista. Tal vez, «el señor Big» o «G» fueran compañeros de trabajo —contestó sacando su teléfono móvil del bolso y marcando el número que había encontrado en internet.

—Agencia inmobiliaria BJM. ¿Con quién desea hablar?

—Me llamo Tessa Jamison. Mi hermana, Sunny Barnes, trabajó para ustedes y me gustaría saber si podría hablar con alguien que la conociera. Me parece que la contrató Cole Lawry.

—El señor Lawry ya no trabaja aquí.

—Sí, eso ya lo sé, pero a lo mejor hay alguien más que la conociera. Le estoy hablando de hace, más o menos, dos años —añadió Tessa dándole la dirección de la casa alquilada en la que solía vivir su hermana.

—¿Estamos hablando de una chica rubia de la Costa Oeste que era muy guapa?

—Sí, es de Oregón. ¿La conoces?

—No, cuando ella trabajaba aquí yo todavía no estaba, pero he visto fotografías suyas en una fiesta. Es muy guapa.

—Gracias. Verás, bueno… tuvo un accidente la semana pasada y está en coma y yo he venido a la ciudad para intentar saber qué sucedió, pensando que a lo mejor se habría puesto en contacto con la gente con la que solía trabajar. La única persona de la que me habló se llama Cole Lawry.

La recepcionista se quedó en silencio.

—Supongo que estás pasando por un mal momento. Verás, todo esto sucedió antes de que yo entrara a trabajar aquí, pero me lo han contado. Por lo visto, Cole no tardó mucho en marcharse después de que tu hermana dejara el trabajo. Aquí es una persona non grata. Ya sabes, por lo del divorcio con la hija del jefe.

Tessa se quedó estupefacta. ¿La ex mujer de Cole era la hija de su jefe?

—Vaya, por lo que me contó Sunny, parecía un tipo maravilloso.

—Supongo que eso depende de con quién hables. Si hay alguien que te puede ayudar con lo de tu hermana, ése es Big Jim, nuestro jefe, pero yo en tu lugar no mencionaría a Cole Lawry en la conversación.

—¿Y puedo hablar con ese Big Jim ahora? ¿Está por ahí?

—No, lo siento, está en Dallas —contestó la recepcionista—. Si quieres, déjame tu número de teléfono y le digo que te llame.

—Gracias, pero estoy casi todo el día en el hospital y no puedo tener el teléfono encendido. Llamaré más tarde. Muchas gracias.

Tras colgar el teléfono, Tessa le hizo un breve resumen a su madre de la conversación.

—¿Crees que ese Big Jim podría ser «el señor Big» que Sunny menciona en su diario?

—Podría ser —contestó Autumn—, pero, si tiene edad para tener una hija casada, es demasiado mayor para Sunshine.

Tessa no dijo nada, pero sabía que su hermana había salido con hombres mayores en otras ocasiones.

—Esta tarde, le preguntaré a Cole. Si viene, claro.

—No todos los hombres son poco fiables —le dijo su madre frunciendo el ceño.

«Sólo los que han sido importantes en mi vida», pensó Tessa.

A Cole no le gustaban en absoluto los hospitales. En aquellos momentos, hubiera preferido estar en cualquier otro lugar y no en el ascensor que lo conducía a la planta de Cuidados Intensivos. Era la primera vez que iba a aquel hospital. No le había resultado fácil encontrar aparcamiento para el coche, pero por fin lo había conseguido y allí estaba.

Con Tessa.

Aunque fuera extraño, se había alegrado mucho cuando la había encontrado en el vestíbulo unos minutos antes.

—¿Qué tal está?

—Más o menos igual. Mi madre me ha contado que esta mañana les ha dado un susto. Por lo visto, se le habían acumulado líquido en los riñones, pero ya se lo han sacado. Ahora, sólo queda esperar y rezar.

Lo de rezar a su madre se le daba muy bien. Cuando había muerto su padre, sintiéndose terriblemente deprimida y culpable, había buscado consuelo en la iglesia y había dejado a sus dos hijas completamente solas. Les había dado casa y comida, pero nada más.

Tessa sacó un chal del bolso y se lo echó por encima de los hombros.

—Aquí dentro suele hacer mucho frío y, luego, cuando salgo, me aso de calor.

La verdad es que me parece que llevo meses aquí en lugar de días.

—¿Te ha ayudado salir de la ciudad durante unas horas?

—Sí, me ha ayudado mucho ver el campo. Tenéis un campo precioso aquí en Texas. Lo cierto es que jamás lo hubiera imaginado. Creía que me iba a encontrar con un paisaje seco lleno de arbustos y de pozos de petróleo.

—Si vas hacia el oeste, encontrarás eso que tú dices. Texas es tan grande que tienes un poco de todo. Yo soy de aquí, así que no voy a negar que el paisaje que más me gusta de este estado es el que tenemos por aquí.

—¿Siempre has vivido en River Bluff?

—Sí, y en San Antonio —contestó Cole.

Tessa lo miró sorprendida.

—¿Qué pasa? —le preguntó Cole.

—Bueno, lo cierto es que me sorprende que vivas en River Bluff porque, aunque es un sitio con mucho encanto, no tiene mucho movimiento y no creo que haya muchas oportunidades de promoción laboral por aquí.

—Estás en lo cierto —contestó Cole.

Trabajando para la empresa de carpintería para la que trabajaba en aquellos momentos ganaba mucho menos dinero del que había ganado como agente inmobiliario en San Antonio.

—¿Por qué te volviste? Eres joven y este sitio es un poco para jubilados —sonrió Tessa.

No era la primera persona que se lo preguntaba. También lo habían hecho su hermana, su cuñado y sus amigos. Por lo visto, a la gente le costaba mucho comprender que fuera feliz trabajando de carpintero en lugar de dejándose la vida para ganar dinero, como había hecho años atrás.

Claro que ninguno de ellos sabía que aquel trabajo como agente inmobiliario había estado a punto de matarlo, nadie sabía que había estado tomando antidepresivos y pastillas para dormir, nadie sabía de las comidas en las que se tomaba cuatro martinis. En aquel entonces, la tentación de terminar con todo había sido muy fuerte y… había estado a punto de sucumbir ante ella.

—Me gusta lo que hago —contestó Cole mientras abría la puerta del ascensor

—. La carpintería es un oficio muy digno. Ya se hablaba de él en la Biblia.

—Muy bien, mensaje comprendido. No es asunto mío. Por aquí —dijo Tessa encogiéndose de hombros.

Tras darles sus nombres a las enfermeras, Cole se encontró junto a una cama en la que había una persona tapada con una sábana y conectada a varios monitores.

Sunny.

Pero no era la Sunny que él recordaba, no era aquella rubia alegre de sonrisa encantadora. La persona que había en la cama era una completa desconocida a la que le habían rapado la parte derecha de la cabeza y que tenía una cicatriz que le atravesaba el lóbulo temporal.

—Mi ex suegro la llamaba Ricitos de Oro —comentó.

—¿ Papá Oso existe de verdad? —le pregunto Tessa.

—¿Cómo?

—Mi hermana escribió en su diario La verdadera historia de Ricitos de Oro y Papá Oso —contestó Tessa mirando a su hermana sonriendo—. De pequeña, Sunny era una niña muy creativa. Tenía diez amigos imaginarios. Me hablaba de ellos constantemente y me contaba cómo iban vestidos y lo que hacían. La verdad es que siempre estaban metidos en todo tipo de melodramas —recordó bajando la voz—.

Como si no tuviéramos suficiente con el que teníamos nosotras encima —añadió.

—¿Y cuál es esa historia verdadera de la que habla?

—No me acuerdo —suspiró Tessa—. La verdad es que no leí con mucha atención porque en el momento no me pareció importante. Podría ser que « Papá Oso»

fuera el padre de Joey.

—¿Tú crees que Sunny y Big Jim McNally tuvieron una aventura?

—No sé. Tú trabajabas con ellos. Haz memoria.

Cole recordaba perfectamente que Crystal se había puesto como loca cuando Cole había contratado a la atractiva jovencita que llegaba sin apenas credenciales ni experiencia.

«La has contratado porque tiene buen cuerpo, ¿verdad?», le había espetado la que era su mujer por aquel entonces. «Lo has hecho para tentar a mi padre, como si mi madre no tuviera ya suficiente».

Lo cierto era que Cole recordaba perfectamente que su suegro solía mandar todos los lunes un ramo de unos cien dólares a la oficina. Se suponía que eran para todo el mundo, pero todos sabían la verdad.

—A mi hermana siempre le gustaron los hombres mayores porque nuestro padre murió cuando éramos pequeñas.

—Sí, lo sé, me lo contó. Era algo que teníamos en común porque el mío murió cuando yo tenía once años.

—Bueno, por lo menos tú lo conociste —comentó Tessa—. Perdóname un momento. Ahora vuelvo. Le quiero preguntar una cosa a la enfermera.

Una vez a solas, Cole se sentó en una silla, agarró a Sunny de la mano y sintió que un montón de emociones se apoderaban de él.

—Hola, preciosa, la verdad es que nunca me imaginé que nos íbamos a volver a encontrar en una situación así. Quiero que sepas que no me gustó mucho que te fueras sin despedirte. La verdad es que me extrañó porque tú no eras así. Nadie sabe lo que te pasó, pero éramos amigos y podrías haber acudido a mí.

Aunque, a lo mejor, estando él tan bajo personal y profesionalmente, ni siquiera la hubiera podido ayudar.

—Me temo que te fallé. Estabas embarazada y sola y yo no me di cuenta. No supe ayudarte. Lo siento, Sunny —se disculpó Cole apretándole la mano y dando un respingo cuando la enferma se la apretó también.

Estaba a punto de llamar a una enfermera cuando sintió una mano en el hombro.

—Nos han dicho que es el sistema nervioso, que reacciona ante los estímulos. A veces, te sigue con los ojos, pero en realidad no te está viendo —le explicó Tessa—. Es espantoso.

—La verdad es que no sé cómo lo soportáis —suspiró Cole.

—A mí me cuesta mucho —confesó Tessa inclinándose sobre su hermana y besándola en la frente—. Ya sé que suena egoísta, pero no puedo estar mucho tiempo en el hospital. La quiero mucho y no puedo soportar verla así. Menos mal que mi madre me entiende. Por eso es ella la que suele estar aquí y yo la que se queda con Joey.

—Que debe de estar harto de estar metido todo el día en un motel… —comentó Cole—. Tengo un par de horas libres antes de tener que volverme a disfrazar de Santa Claus. ¿Quieres que os enseñe un poco San Antonio? No estamos lejos del río y del Álamo.

Tessa no supo qué contestar.

—Veo que todavía no te fías de mí —comentó Cole—. Sunny y yo éramos amigos. Si me hubieras preguntado en aquellos tiempos, te habría dicho que era como su hermano mayor, pero… bueno, lo cierto es que no me siento orgulloso de lo que pudo haber pasado. No me tengo por un hombre que se emborracha y va por ahí teniendo aventuras sexuales, pero lo cierto es que las fechas coinciden.

—Si te hicieras la prueba de ADN, podríamos salir de dudas.

—Sí, estoy dispuesto a hacérmela —suspiró Cole—. Aunque a mi hermana no le hace gracia…

—No hace falta que me lo digas. Ya me lo ha dejado ella muy claro esta mañana

—contestó Tessa sacándose una cajita de crema hidratante del bolso y poniéndole un poquito a su hermana en los labios.

—¿Has estado con Annie esta mañana?

—Ha aparecido en el motel. Por cierto, ¿desde cuándo las periodistas van en bicicleta?

—Mi hermana es una enemiga acérrima de las petroleras. Supongo que eso le viene de mi padre. Mi padre detestaba a los barones del petróleo sin escrúpulos que había por aquí y mi hermana creció oyéndoselo decir.

—¿Cómo murió tu padre?

—Exactamente igual que todo el mundo, dejando de respirar —contestó Cole acercándose a la ventana—. Te pido perdón si mi hermana te ha molestado. Suele comportarse de manera demasiado protectora conmigo. Es su costumbre. Cuando mi padre murió, tuvo que hacerse cargo de mí.

—¿Y tu madre?

—Mi madre tuvo que ponerse a trabajar para pagar las facturas y Annie tuvo que hacerse cargo de todo lo demás.

—Bueno, lo cierto es que se ha mostrado un poco insistente.

—Te prometo que hablaré con ella —se comprometió Cole—. Bueno, entonces,

¿quieres que vayamos a ver El Álamo?

—Voy a llamar a mi madre para ver qué tal está y si a Joey le apetece ir —

contestó Tessa a pesar de que su reacción primera hubiera sido contestar directamente que sí.

Aunque no le interesaba lo más mínimo visitar el lugar en el que había tenido lugar la famosa batalla, cualquier cosa le parecía mejor que quedarse allí sentada esperando a que sucediera algo.

Capítulo 6

—¿Esto es El Álamo? Qué pequeño —exclamó Tessa cuando llegaron a la plaza abierta que había frente al histórico fuerte.

Joey estaba tan contento de estar fuera del motel que prácticamente brincaba de emoción. Estaba tan excitado que se soltó de la mano de su tía, pero a Tessa no le dio tiempo de regañarlo, pues Cole lo tomó en brazos.

—Vamos a ver qué hay ahí dentro, chavalín —le dijo—. Es más grande de lo que parece, ya verás.

—Espera un momento, le voy a poner un poco de crema porque el sol pega muy fuerte —le dijo Tessa sacando del bolso un bote de loción protectora.

—Buena idea —contestó Cole—. No te olvides de ponerte tú también un poco en la nariz —añadió acariciándosela con la yema del dedo.

Tessa sintió que un escalofrío la recorría de pies a cabeza. Aquel comentario había sonado como si Cole estuviera flirteando con ella. No, imposible. Debía de ser que los hombres de Texas eran así.

Tessa se puso las gafas de sol, sacó la cámara de fotos del bolso y comenzó a hacer fotografías mientras seguía a Cole y a Joey al interior del edificio. Dentro, hacía más fresco, la gente hablaba en voz baja y Joey estaba encantado.

Mientras Tessa leía las placas informativas, Cole se llevó al niño a la tienda y le compró un sombrero de vaquero de su talla.

—Vaya, qué bonito —sonrió Tessa cuando se acercaron de nuevo a ella—. ¿Le has dado las gracias a Cole?

—Gracias —dijo Joey.

—Ya sé que es un poco pronto para cenar, pero hay un restaurante aquí al lado en el que hacen unas hamburguesas maravillosas. ¿Me dejas que os invite a una hamburguesa?

—¡Burguesa! ¡Burguesa! —exclamó Joey llamando la atención de los demás turistas.

Cole aprovechó aquel momento para agarrar a Tessa de la mano y, tal y como les había indicado, en pocos minutos estaba entrando en un restaurante completamente acondicionado para niños en el que había una persona disfrazada de gorila, ruidos de monos y de elefantes y todo un decorado selvático a su alrededor.

—¿Viniste aquí alguna vez con Sunny? —le preguntó Tessa de repente, después de haber sentado a Joey en una trona y de haber hecho el pedido.

—Una vez —contestó Cole con aire pensativo—. Fue en la fiesta de Navidad de la empresa. Big Jim había alquilado un pub irlandés que estaba cerca de aquí. Nos invitó a cenar, a unas copas y a dar una vuelta en barco por el río. Creo recordar que tu hermana vino con un chico. Sí, con un chico alto y delgado que era bastante guapo

—recordó Cole—. Sí, vestía de negro. Parecía un cantante de música country.

Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y todo el mundo lo miraba.

Tessa sintió que el ponche de frutas se le atragantaba en la garganta. ¿Un cantante?

—¿Te acuerdas de cómo se llamaba?

—No —contestó Cole—. Ni siquiera sé si tu hermana nos presentó. Crystal y yo vinimos juntos para guardar las apariencias, pero yo me pasé la mayor parte de la fiesta en el bar.

Joey se estaba empezando a impacientar, así que su tía sacó del bolso una caja de colores y le dijo que hiciera un dibujo para su abuela. El niño colocó la lengua entre los labios mientras dibujaba, haciendo el mismo gesto que hacía su madre cuando se concentraba.

Tessa intentó controlar su respuesta emocional, pero apenas lo consiguió.

Cuando levantó la mirada, se percató de que Cole se había dado cuenta.

—Esta zona me recuerda a Fisherman’s Wharf —comentó de repente para no ponerse a llorar—. Cuando terminé la universidad, me fui a vivir a San Francisco y cada vez que alguien venía a verme siempre quería que lo llevara a los mismos sitios.

Al muelle 39, a Alcatraz y a la plaza Ghiraderlli.

—Yo no conozco San Francisco. ¿Dónde llevarías a una persona que no quisiera hacer la típica visita de turista?

—A Nob Hill, al parque del Golden Gate, al Exploratorium y a la catedral Grace para recorrer el laberinto. Es una ciudad genial. Siempre y cuando te puedas permitir vivir en ella, claro.

—¿Por eso te fuiste de allí? ¿Te resultaba demasiado cara?

—Más o menos. Cuando terminé la universidad, me ofrecieron un buen trabajo allí con muchas posibilidades de promoción, pero a los seis meses de llegar la empresa que me había contratado se fusionó con otra. El equipo directivo que llegó lo hizo con un estilo completamente diferente. Se deshicieron de la mitad del equipo y dejaron fuera a seis o siete de los mejores. Fue una locura.

—Y tú decidiste abandonar el barco.

—Exacto. Una compañera de trabajo era también de Oregón. Nos pasábamos los días escribiendo las cosas que los nuevos propietarios de la empresa estaban haciendo mal. Al poco tiempo, nos dimos cuenta de que podíamos ayudar a otras empresas y creamos nuestra propiedad firma de consultoría.

—Y os volvisteis a Oregón —sonrió Cole dándole un trago a su vaso de té con hielo.

—Sí —sonrió Tessa—. En enero, A.R.E. cumplirá cinco años.

—Qué bien.

En aquel momento, un camarero les entregó la ensalada que había pedido Tessa y las dos hamburguesas. Tras comer, abandonaron el restaurante y pasearon por la orilla del río hasta el centro de la ciudad.

Tessa no se perdió detalle, se fijó absolutamente en todo. Desde las minúsculas lucecitas que había en las calles hasta los barcos de pasajeros que surcaban las aguas pluviales, pasando por la gente paseando y mirando los puestos de los vendedores ambulantes y los turistas cenando en las preciosas terrazas.

Aquello le recordaba a Nueva Orleans.

—Me encanta este sitio. Vamos a volver cuando tu madre se ponga bien —le dijo a su sobrino agarrándolo de la mano.

—¿Qué diagnostico os han dado los médicos? —quiso saber Cole.

—Ninguno en particular. Se muestran muy ambiguos, pero una enfermera ha comentado que, si no recupera la conciencia, habrá que llevársela a una residencia.

Por lo visto, hasta el mejor seguro médico tiene un límite.

—¿Dónde estaba trabajando Sunny para tener un seguro médico tan bueno? —

preguntó Cole agarrando a Joey de la otra mano para cruzar la calle.

—Bueno, eh, en teoría es mi ayudante. La única manera de que tuviera seguro médico era tenerla en nómina. Marci también lo ha hecho con un familiar suyo que se encarga de la informática de la empresa.

—Muy generoso por vuestra parte. Cuando yo le pregunté a Ron, el hombre para el que trabajo, por mi seguro médico, se rió en mi cara. Supongo que en el sector de la construcción las cosas son diferentes, pero me parece mal que no tenga en cuenta que hay gente que lleva trabajando para él muchos años y que casi todos tienen familias.

Tessa se estremeció al recordar los días en los que su madre había tenido que elegir entre comprar comida para sus hijas o lo que el médico le había prescrito para su marido, que se moría de fiebre.

Ella siempre había tenido muy claro lo importante que era tener un buen seguro médico. Estaba a punto de preguntarle a Cole por qué trabajaba para un tipo así cuando Cole se le adelantó.

—¿Y, si te la tienes que llevar, te la podrás llevar a Oregón?

—No lo sé. Si llega el momento, ya me informaré. Prefiero ir poco a poco.

—Sí, claro, te entiendo perfectamente. Perdona por sacar del tema —se disculpó Cole—. Estoy pensando que, cuando haya terminado con lo de Santa Claus, si hace falta y queréis, os puedo relevar en algún momento en el hospital para que tu madre y tú podáis descansar.

—Te lo agradezco, pero no sé si mi madre querrá —contestó Tessa sinceramente

—. En cualquier caso, quiero que sepas que a mí me ha venido fenomenal salir del hospital unas horas.

—¿Queréis pasaros por mi casa mañana Joey y tú? —le preguntó Cole mientras caminaban hacia el aparcamiento—. Lo digo porque voy a dar una pequeña fiesta para la gente del trabajo. Mi jefe me va a llevar una mesa por la mañana y he invitado a un par de compañeros de póquer. La idea es jugar un rato. Ellos traen el dinero y yo pongo los burritos, que son la especialidad de mi madre. Mi madre y mi hermana también van a estar.

Tessa se quedó pensativa. No creía que a su madre le fuera a hacer mucha gracia la idea de que estuviera otro día lejos del hospital. Ya no tenía la excusa de salir a buscar a Cole, pues ya lo había encontrado.

—No sé…

—Tengo perro —añadió Cole.

—¿Perro? —exclamó Joey.

—Sí, se llama Pooch.

Sunny le había dicho a su hijo que iban a ir a la perrera a sacar un perro en Navidad. De hecho, antes de que se fuera a Texas había discutido con su hermana por ello.

«Vives con tu madre en una cabaña de dos dormitorios en una propiedad de agricultura ecológica. Lo último que necesitas es un perro», le había dicho Tessa.

Pero su hermana se había mantenido firme, asegurándole que todos los niños del mundo necesitan un perro.

«Lo vamos a sacar de la perrera, así que estaremos haciendo una buena obra.

Habrá dos almas contentas, la de mi hijo y la del perro elegido», había insistido Sunny. «Además, tengo mucho terreno y Joey tendrá mucho espacio para jugar».

Tessa miró a su sobrino. Aquel niño estaba acostumbrado a vivir en el campo.

—Está bien, lo voy a intentar. Aunque te advierto que dependerá de mi madre y de cómo se encuentre Sunny, por supuesto.

—Recuérdame que te diga cómo se llega a mi casa antes de irme. Me encantaría que vinierais, pero entenderé que no lo hagáis. Por cierto, quiero que consideres una cosa… Annie es muy buena periodista. Si le das el diario de tu hermana, seguro que es capaz de encontrar cosas que ninguna otra persona haya visto.

Tessa frunció el ceño. Cole entendía perfectamente su expresión de horror.

Habían llegado al aparcamiento y prefirió no comentar nada.

—Si no te importa, me gustaría cambiar a Joey el pañal. Probablemente se quedó dormido en el coche y me imagino que estará mojado.

—Muy bien —contestó Cole abriendo el maletero para dejarle espacio—. No sé si está un poco sucio.

—No pasa nada, siempre llevo una sabanita para tumbarlo cuando lo cambio.

—Sí, en esa bolsa tan grande que llevas. Es de la marca Coach, ¿no?

—Vaya, ¿te has fijado?

—Mi ex mujer se pasaba el día comprando. De hecho, ella y su madre iban tres veces al año a Nueva York a comprarse ropa.

—Una chica con suerte.

—Una chica demasiado mimada.

Tessa no dijo nada, pero Cole tuvo la sensación de que no le había gustado su comentario.

—Cuando ganaba mucho dinero, la verdad es que no me importaba en qué se lo gastara Crystal, pues ella también se ganaba su parte ocupándose de los clientes y dando sus opiniones. Es una mujer muy inteligente que lleva muchos años, desde pequeña, en el negocio, pero…

—¿Pero?

—En un momento dado, hice una mala inversión. Parecía algo seguro, pero se convirtió en un gran desastre. Probablemente, habríamos podido capear el temporal si Crystal hubiera sido capaz de vivir con un presupuesto más ajustado durante unos cuantos años, pero decidió que sus Manolos eran más importantes que su matrimonio y se fue a casa de papá y mamá.

—Y tú te viniste también a tu casa, ¿no?

Cole sonrió. Aquella mujer era directa. Le gustaba.

—Sí. Aunque la casa de los padres de Crystal era una mansión impresionante y, en aquel momento, mi casa no tenía ni agua corriente, creo que salí ganando. Por lo menos, ahora no me tengo que tomar un Valium cada vez que llega la factura de la tarjeta de crédito.

Tampoco tenía que tomarse todas las noches pastillas para dormir ni darle a la botella de Gray Goose a las once de la mañana.

Tocar fondo le había salvado la vida, pero tenía la sensación de que Tessa no lo entendería. Por lo que recordaba, Sunny le había dicho que habían tenido una infancia maravillosa en Oregón, una infancia idílica durante la cual habían acompañado a su padre, que era músico, a todos los lugares en los que tenía conciertos en verano. Definitivamente, Tessa y él no tenía nada en común.

—No estamos de vacaciones, Tessa.

—Ya lo sé, mamá, pero me pareció buena idea para que Joey pudiera estar al aire libre y pudiera moverse un poco —contestó Tessa.

La verdad era que no había planeado contarle a su madre que Cole los había invitado a ir al día siguiente a su casa, pero la conversación había tomado aquel derrotero y su madre no había parado de preguntar, así que, al final, se había encontrado contándole que Cole le había sugerido que dejara que su hermana leyera el diario de Sunny y también que los había invitado a su casa al día siguiente.

—No quieres quedarte en el hospital con tu hermana, ¿verdad? Te sientes culpable. Te entiendo, pero…

—Me siento culpable porque le dije a Sunny que viniera a Texas, pero no me siento culpable por lo del accidente. Quiero mucho a mi hermana y me da mucha pena verla así, pero no era yo quien conducía el coche.

—No, pero tú prácticamente la obligaste a venir aquí.

Ya lo había dicho.

—A ver en qué quedamos, mamá, porque cuando te dije el otro día que había sido culpa mía me dijiste que no.

Autumn se llevó las manos a la cara.

—No sé. Zeb habría dicho que era su karma, pero yo no lo entiendo, no entiendo cómo alguien tan maravilloso como ella tiene que pasar por algo así.

—Ha sido un accidente, mamá. Ya sabes que Sunny nunca ha conducido muy bien. Además, Libra es el signo del zodíaco con más posibilidades de tener accidentes de coche.

Su madre se quedó pensativa.

—¿Y te parece buena idea conducir por la misma carretera en la que tuvo el accidente tu hermana para ir a casa de ese hombre? ¿No estarás tentando a la suerte?

—Yo conduzco muy bien —contestó Tessa—. Nunca he tenido un accidente y, además, cuando llevo a Joey en el coche tengo todavía más cuidado. Había pensado ir al hospital por la mañana y, después de comer, acercarme a casa de Cole para que Joey pueda jugar al aire libre con su perro. Mira lo bien que le ha sentado salir hoy —

comentó mirando a Joey, que estaba profundamente dormido sobre la cama.

—¿Y qué pasa con la prueba de ADN? —preguntó Autumn.

—Me ha dicho que se la va a hacer —contestó Tessa—. A su hermana no le hace gracia, pero Cole ha accedido de todas maneras. Por lo visto, su hermana va estar en su casa mañana. No sé, a lo mejor es cierto que debería dejarle que leyera el diario de Sunny. Cuatro ojos ven más que dos.

—Te gusta, ¿verdad?

—Es un hombre encantador, pero no tiene ambición y ya sabes lo que opino yo de eso.

—Zeb era muy ambicioso cuando lo conocí, era un hombre de mucho talento. Si hubieras visto cómo tocaba la guitarra y el violín… Era brillante. No lo digo yo, lo decía mucha gente.

—Ya lo sé, mamá, pero Zeb tiró la toalla en cuanto las cosas le fueron mal un par de veces. Cole era un supercomercial inmobiliario, pero hizo una mala inversión y perdió hasta la camisa y, en lugar de volver a intentarlo, abandonó. Ahora trabaja de carpintero.

—Por lo menos, trabaja.

Tessa se puso en pie y abrazó a su madre. Cuando su padrastro había abandonado su sueño de convertirse en un músico famoso, abandonó todo lo demás.

Excepto las drogas.

—Tienes razón. En cualquier caso, no es asunto mío lo que ese hombre haga con su vida. Excepto, por supuesto, si es el padre de Joey y, sinceramente, no creo que sea así, lo que significa que tengo que averiguar quién es.

—Ten cuidado —le aconsejo su madre—. Ya sé que estás haciendo lo que crees correcto, pero asegúrate de que la caja de gusanos que estás abriendo no se convierta en una caja de serpientes.

—Vaya, muchas gracias por decirme esto justo cuando me voy a meter en la cama. No tendrás por ahí una pastilla para dormir, ¿verdad?

Autumn se dirigió al baño y volvió con unos comprimidos, pero su hija había cambiado de opinión. Para empezar, porque no le gustaba nada cómo se despertaba cuando tomaba pastillas para dormir y, además, la noche anterior había tenido un sueño muy interesante.

Había soñado que besaba a un hombre de barba blanca, ojos azules y labios calientes y suaves.

Capítulo 7

—Con cuidado, con cuidado. Vamos a darle la vuelta. De otra manera, no cabrá.

—Ya lo sé, Ron. Por eso he dicho que era mejor meterla por la puerta del patio

—contestó Brady.

—Esta puerta es más ancha. Esta casa la he construido yo así que lo sé perfectamente —protestó Ron.

Brady, que tenía la mesa agarrada por el mismo extremo que Cole, hizo una mueca de disgusto, pero no discutió más. Cole era consciente de que a Brady no le gustaba especialmente su jefe y no le hacía ninguna gracia jugar al póquer con él, pero también era educado y no iba a montar una escena.

—Madre mía, pesa una tonelada —se lamentó Luke.

—Annie, por favor, mantén la puerta abierta —le dijo Cole a su hermana.

Ron lo había llamado aquella mañana a las seis para decirle que los empleados que había contratado para ayudarlo a llevar la mesa le habían fallado y Cole no había tenido más remedio que pedirles ayuda a Brady, a Luke y a Blake.

Lo cierto era que ya le dolía el tobillo aunque estaban llevando la mesa entre cinco, estaba enfadado porque eran más de las once y todavía no habían terminado y, sobre todo, porque no sabía si Tessa iba a ir.

No había tenido ni un momento a solas con su madre ni con su hermana para poder hablar con ellas sobre Tessa y contarles que, tal vez, apareciera. Le hubiera gustado poder hablar con ellas en el bazar la noche anterior, pero, en cuanto se había disfrazado de Santa Claus, los niños habían saltado sobre él.

Cole quería explicarle a su madre quién era Tessa y quería hablar seriamente con su hermana para pedirle que no la agobiara. Lo mejor era que su hermana se guardara sus sospechas para sí misma y que su madre se mantuviera a una buena distancia y punto.

Iba a tener que encontrar la manera de hablar con ellas sin que sus amigos se enteraran de por qué, pues harían preguntas que Cole no estaba preparado para contestar. Por fortuna, parecía que su cuñado había cumplido con su palabra y no les había comentado nada de su posible paternidad a los demás.

A lo mejor había sido porque, aunque Blake se llevaba de maravilla con los demás, no había crecido con ellos. Cole se lo había presentado a sus amigos poco después de que se casara con Annie la primera vez.

Todos lo habían pasado fatal cuando lo habían secuestrado unos terroristas durante un viaje de negocios en Oriente Medio. Lo habían mantenido cautivo durante cuatro largos años y durante aquel tiempo su familia y sus amigos habían creído que estaba muerto. Ahora que había vuelto a casa y se había reunido con su esposa, todos estaban encantados, había pasado a formar parte del grupo de nuevo y Cole estaba feliz porque su cuñado era realmente el hermano que nunca había tenido.

—Annie, por favor, da la luz del comedor —le indicó Cole.

Aquella estancia de la casa daba a la parte delantera y estaba separada del salón por una chimenea que daba a ambas habitaciones. De momento, Cole no tenía muchos muebles, pero contaba con poder comprar algún día dos maravillosos y cómodos sofás de cuero y colocarlos frente a los ventanales desde los que había una espectacular vista de las colinas cubiertas de robles y del valle del río Medina.

De momento, sólo tenía dos mecedoras y una mesa a juego con un televisor de pantalla de plasma de cincuenta y ocho pulgadas que había tenido que luchar con uñas y dientes para poderse quedar después del divorcio.

—¿Te puedo ayudar en algo más? —le preguntó Annie a su hermano.

—Si quieres, ayuda a mamá con la comida. No he tenido tiempo esta mañana para decirle que he invitado a un par de personas más.

—¿Ah, sí? ¿A quiénes? Todos los amigos que tienes están ahora mismo en esta habitación. Excepto Jake, claro, que sigue escondido en su bar.

—Tengo muchos más amigos, pero no viven aquí.

—Si te refieres a la gente de San Antonio, no son tus amigos, Cole. Eran tus socios y la mayoría de ellos se olvidaron de ti en el mismo instante en el que te divorciaste de la hija del jefe.

Su hermana tenía razón y aquello le enfurecía.

—Claro que mejor para ti porque aquella gente, exactamente igual que Crystal, son parásitos sociales —continuó Annie—. Tus amigos de aquí son unos perdedores, pero, por lo menos, son gente de verdad.

—¿Perdedores? —se indignó Brady—. Te recuerdo que yo he jugado con los Cowboys.

—Y yo tengo una medalla Corazón Púrpura —añadió Luke.

—Además, Jake es millonario —apostilló Blake.

—Lo digo en plan bien, como una hermana mayor que os quiere mucho. No sois perdedores de verdad, pero tenéis todos más de treinta años y habéis vuelto a vivir a casa de vuestros padres, ninguno está casado ni tiene hijos.

—Yo estoy a punto de tener uno y Cole puede que ya lo tenga —contestó su marido mientras colocaban la mesa en el lugar que les había indicado Cole.

Todos los presentes miraron a Blake, que negó con la cabeza y maldijo.

—No me puedo creer que se me haya escapado. Annie, ha sido culpa tuya.

Sabes perfectamente que me gusta decir la última palabra cuando discutimos. Lo siento, Cole.

Dicho aquello, se montó la gran algarabía. Todo el mundo comenzó a hablar a la vez.

Cole suspiró. Era consciente de que, tarde o temprano, sus amigos se iban a enterar de aquello, pero hubiera preferido que Ron no hubiera estado delante.

—Muy bien, muy bien, dejad que os explique. Hace un par de noches conocí a una mujer en el Polo Norte que llegó acompañada de su sobrino de dos años. Resultó que su hermana, la madre del niño, fue compañera mía de trabajo. Hace una semana tuvo un accidente y está en coma. Su hermana, la mujer que conocí el otro día, está intentando saber quién es el padre del niño, que se llama Joey.

—Y, naturalmente, no se le ha ocurrido otra cosa que venir directamente a hablar con Cole porque, todos lo sabemos, mi hermano es un ligón empedernido —

apuntó Annie con sarcasmo.

—¿Y cómo se enteró siquiera de tu existencia? —le preguntó su jefe.

—Por lo visto, Sunny, su hermana, tenía un diario y escribió en él sobre mí —

contestó Cole sintiendo que el cuello de la camisa le quedaba pequeño—. Es comprensible porque éramos amigos.

—Muy amigos teníais que ser para que su hermana crea que os acostasteis. ¿Era guapa?

—Sí, muy guapa. Todos los compañeros de trabajo querían ligar con ella, pero no tengo constancia de que aceptara las invitaciones de ninguno.

—¿Y la tuya? —le preguntó Brady apoyándose en la mesa—. Claro que, ahora que lo pienso, seguro que tú ni siquiera la invitaste a salir. Cualquiera de nosotros lo habría hecho, pero no es tu estilo.

—No sé si tomármelo como un cumplido o como un insulto, pero lo que sí sé es que las cosas sucedieron sin previa invitación. Una noche, me emborraché y a la mañana siguiente amanecí en su casa.

—Desde luego, no es tu estilo ir por ahí acostándote con una mujer estando borracho —comentó Luke—. Eso lo hace, más bien, cierto jugador de fútbol que yo me sé.

—Veo que mi fama ha llegado hasta aquí —sonrió el aludido.

Ron se cruzó de brazos y se puso serio.

—Como tu jefe que soy, te aconsejo que no te dejes amilanar, Cole. Si te ves obligado a pasar una manutención, no permitas que sea el fiscal del distrito el que te lo quite del sueldo. Te lo digo porque es mi mujer la que se encarga de las nóminas todos los meses y a la que le tocaría hacer ese tipo de papeleo. No creo que le hiciera ninguna gracia. Nunca he despedido a nadie por esa causa, pero…

¿Le estaba diciendo su jefe que, si resultaba que tenía un hijo, se iba a quedar sin trabajo? Cole apretó los dientes y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no pedirles a sus amigos que volvieran a bajar la mesa.

Annie se acercó a él y lo agarró de la mano.

—Oye, Ron, ¿no habías dicho que tu mujer te estaba esperando para ir a un partido de la Little League o algo así? Lo digo porque sería mejor que bajáramos las sillas de la furgoneta para que no la hagas esperar.

—Es un partido de fútbol —la corrigió Ron—. Ronnie juega de central. La Little League no empieza hasta primavera. Por cierto, es el mayor de mis hijos. Se te ha olvidado que yo tengo tres hijos cuando has dicho que ninguno teníamos familia.

—Tres hijos, ¿eh? Estupendo. Supongo que estarás muy orgulloso.

—Lo digo para que seas precisa con los datos, como buena periodista.

—Sí, muchas gracias —contestó Annie intentando sonar complaciente para quitárselo de encima.

—Annie, ¿te importaría bajar a la cocina y decirle a mamá que bajaremos a comer en un rato? —intervino Cole acompañando a su jefe hacia la puerta para que no metiera más la pata—. Es una pena que no te puedas quedar a comer con nosotros

—mintió.

Una vez en el porche, Cole se dio cuenta de que Pooch no estaba por ningún sitio y, cuando lo rodeó, se percató de que llegaba un vehículo. Mientras sus amigos terminaban de bajar las sillas de la furgoneta de Ron, Cole reconoció el coche blanco.

—Tessa —exclamó encantado, bajando las escaleras del porche a toda velocidad.

Todos los presentes se dieron cuenta de la llegada del vehículo porque los neumáticos rechinaron contra la grava del camino de entrada. Cole esperó hasta que el coche se hubo detenido para acercarse a la ventanilla.

—Hola —saludó Cole—. Me alegro de que hayas venido.

—No sé si es buena idea porque veo que hay mucha gente —contestó Tessa—.

Pero claro, ahora que lo pienso me habías dicho que era una fiesta de trabajo…

—Bueno, lo de trabajo… en realidad, mi jefe se va ahora mismo y no creo que ni Brady ni Luke se vayan a quedar mucho tiempo.

—¿Seguro que no somos una molestia?

—Claro que no. Venga, pasad. No muerden.

—Joey está dormido y me da pena despertarlo.

—Pues deja tu coche junto a la monovolumen grande, que ahí le da la sombra.

Así, como están muy cerca de la casa, si dejas las ventanas abiertas, lo oiremos cuando se despierte.

—No sé si sería mejor que me quedara con él…

En aquel momento, Cole se percató de que su madre salía de la cocina y se dirigía hacia ellos.

—Hola —saludó al llegar a su lado—. Eres Tessa, ¿verdad? He pensado mucho en ti desde que nos conocimos la otra noche. ¿Qué tal está tu hermana? Estoy rezando mucho por ella. Espero que no te importe.

—Claro que no. Gracias. Seguro que a Sunny le encantaría, señora Lawry.

—Por favor, llámame June.

Cole, que mantenía la puerta del coche abierta, dio un paso atrás y, al hacerlo, tropezó con una piedra y se torció el tobillo, lo que lo hizo lamentarse dolorido.

—Ten cuidado, Coley —le dijo su madre—. Ya sabes lo que te dijo el médico.

Coley. ¿Cuándo dejarían su madre y su hermana de llamarle así? ¡Era para matarlas!

—Sí, tendría que haberme puesto las botas de trabajo, pero no pasa nada. Estoy bien.

A continuación, se giró hacia Tessa para preguntarle si quería que le presentara a sus amigos cuando, de repente, escuchó un claxon a sus espaldas, que lo hizo asomarse al asiento trasero. Joey se movió, pero no abrió los ojos.

—Maldita sea, Ron —murmuró yendo hacia la furgoneta de su jefe—. Tessa, ahora mismo vuelvo.

—¿Ron no se queda a comer? —le preguntó su madre.

—No, se tiene que ir —contestó Cole.

—Tessa, vete con él y que te presente a los demás. Ya me quedo yo con Joey —

le dijo June.

—¿No te importa?

—No, claro que no —sonrió la madre de Cole.

Cole aprovechó la coyuntura para tomar a Tessa de la mano con intención de ir hacia la furgoneta de Ron para que no volviera a pitar, pero Tessa se paró en seco.

—La cámara de fotos —dijo volviendo al coche y sacándola del bolso.

—Te encanta hacer fotos, ¿verdad? —sonrió Cole.

—Sí, siempre he sido la que no se monta en la montaña rusa y se queda abajo haciendo las fotos mientras los demás dan vueltas y vueltas y se les pone el estómago del revés.

—¿A ti no te gustan esas cosas?

—No, yo siempre he preferido hacer mis necesidades en el baño —bromeó Tessa haciéndolo reír.

Cuando llegaron junto a la potente furgoneta de Ron, Cole decidió presentarle rápidamente a Tessa para que su jefe no tuviera oportunidad de meter la pata.

—Bienvenida a River Bluff —la saludó Ron—. Siento mucho lo que le ha sucedido a su hermana, pero quiero que sepa que se está equivocando usted con este hombre. Cole no es de los que va por ahí acostándose con cualquiera —añadió.

Tessa miró a Cole, que tuvo la sensación de que no le hacía ninguna gracia que hubieran estado hablando de ella.

—Cole es…

—Gracias, Ron, no vayas a llegar tarde al partido de tu hijo —lo interrumpió Cole—. Dale las gracias a tu mujer por la mesa.

—Muy bien. Nos vemos el miércoles en la partida —se despidió Ron alejándose.

—Es un buen hombre, pero es bastante desconfiado —le aclaró Cole a Tessa.

—Como tu hermana, supongo.

—Sí, más o menos —se lamentó dirigiéndose a la casa—. Me hubiera gustado poder hablar con ella y decirle que ibas a venir, pero no he tenido tiempo. Ya te dije ayer que se muestra muy protectora conmigo.

—Estoy acostumbrada a tener que lidiar con gente testaruda, incluidas personas que me consideran una amenaza porque puede que les diga a sus jefes que su puesto de trabajo es superfluo. Te aseguro que puedo encargarme de tu hermana. Lo que pasa es que la otra mañana me pilló desprevenida.

En aquel momento, oyeron que alguien carraspeaba desde el porche.

—Hablando de la reina de Roma… —comentó Cole—. Mira, Tessa, te presento a mi hermana Annie, el peso pesado de la familia —bromeó Cole.

—Bueno, ahora estoy así porque estoy embarazada, pero nunca he estado gorda

—contestó Annie—. Por cierto, me apetece comerme un plátano. Mamá dice que, por lo visto, es por el potasio.

—Qué curioso, a mi hermana le pasaba lo mismo. Sunny estuvo todo el embarazo comiendo plátanos, pero se los tomaba con helado de pistacho y sirope de chocolate —comentó Tessa.

A Annie se le pusieron los ojos como platos.

—Me cae bien tu hermana. Espero poderla conocer algún día —comentó—. Lo digo en serio. Cole me ha dicho que está grave y te quiero pedir perdón por haberte estresado el otro día.

Tessa se dio cuenta de que la hermana de Cole hablaba con sinceridad. Incluso se le habían llenado los ojos de lágrimas.

—Gracias. Esta mañana, por lo visto, ha respondido de manera diferente cuando mi madre ha entrado en la habitación. Los médicos la están examinando y todavía no han dicho nada, pero mi madre se ha puesto tan contenta que me ha dicho que llevara a Joey a comer aquí para que tomara el aire y se moviera un poco.

Bueno, y para que viera al perro, que le encanta.

—Es una pena que Pooch sea tan asustadizo. El único del que no tiene miedo es de Cole, pero, cuando hay alguien más, se esconde. Por cierto, ¿sabes cómo reacciona con los niños, Coley?

—Deja de llamarme Coley. ¿Has olvidado lo que te hice cuando me llamaste así delante de tus amigas cuando éramos adolescentes?

—Si me haces eso ahora, te las tendrás que ver con mi marido —contestó Annie sacándole la lengua.

—¿No estabas haciendo la ensalada? —le dijo Cole sacudiendo la cabeza.

—Ya está lista. He dejado toda la comida sobre la encimera. Que cada uno se sirva lo que quiera. Por cierto, ¿cuándo te vas a comprar una encimera de verdad y vas a quitar ese tablón de madera?

—Cuando tenga dinero para pagarla.

Annie suspiró.

—Bueno, por lo menos, tenemos mesa para comer… Aunque no sé si esa mesa os va a servir para jugar al póquer, porque es tan grande que vais a necesitar crupier y todo.

Annie escuchó a los hermanos y los siguió al interior de la casa. Se oían voces en el interior y olía a pintura, a madera y a algo picante. Lo que veía le estaba gustando. Se trataba de una casa de madera clara y muchos ventanales que le conferían mucha luz al interior. No había muchos muebles, pero ella era de gustos minimalistas, así que no le importó.

—Todo el mundo a comer —anunció Annie.

Aparecieron entonces tres hombres. Nada más verlos, Tessa pensó que eran texanos de verdad. Dos de ellos llevaban botas de cowboy, pantalones vaqueros estilo oeste y cinturones con hebillas relucientes. Uno de ellos llevaba una camisa negra y el otro una camisa blanca perfectamente planchada. El tercero, que llevaba camiseta, se movía con gracia atlética. Fue aquél el primero que se acercó. El de la camisa blanca parecía militar y la miraba con intensidad. El último iba vestido de manera más informal con pantalones negros y zapatos que parecían de cuero italiano.

Los tres se quedaron mirándola con interés y, aunque al principio, Tessa sintió ganas de salir corriendo, consiguió mantener la compostura.

—Hola —los saludó.

—Tessa, te presento a Brady Carrick, que era jugador de fútbol americano y ahora se dedica a la cría de caballos; a Luke Chisum, que hace un año estaba pilotando un helicóptero en Irak y que ahora está ayudando a su familia en el rancho Circle C, por el que has pasado para llegar aquí; y a Blake Smith, mi cuñado.

Tessa les estrechó la mano a todos. Antes de casarse, Marci habría babeado al verlos. A Tessa se le hacían intimidatorios. Sobre todo, porque era consciente de que la veían como una amenaza para su amigo.

—Encantada de conoceros.

Cole fue a decir algo, pero Tessa no se lo permitió.

—Tengo entendido que sois todos jugadores de póquer, así que me gustaría poner las cartas sobre la mesa desde el principio. Es evidente que sabéis por qué estoy aquí. Quiero que quede claro que no he venido para cargarle la paternidad de Joey a vuestro amigo —dijo mirando a Cole, que parecía sorprendido por su iniciativa—. Mi hermana venía hacia aquí en coche cuando tuvo un accidente. Nos había dicho que quería hablar con el hombre al que amaba y con el que había tenido un hijo, pero no nos reveló su identidad antes de irse, así que decidí venir yo para terminar lo que ella había empezado.

—Cole sería un gran padre, pero creo que lo sabría si tuviera un hijo —contestó el alto, Brady.

Tessa también había llegado a la misma conclusión.

—Cole tiene un gran corazón y no queremos que se lo pisoteen… otra vez —

añadió Luke.

Su cuñado también quiso agregar algo, pero Cole se lo impidió.

—Un momento, un momento —les dijo—. Oye, que estoy aquí. Ya basta.

Vamos a dejar el tema.

—Exacto. Ahora, lo que vamos a hacer es comer —intervino Annie—. Venga, Tessa, tú primero, que para eso eres la invitada.

Tessa hubiera preferido ser la última, pero olía de maravilla y aquella mañana no había desayunado, así que aceptó la invitación.

—Gracias —dijo tomando un plato y mirando la fuente que tenía ante sí—.

¿Esto está muy picante?

—El queso ayuda a atenuar el sabor del chile, pero si, aun así, te parece que está fuerte, le puedes poner salsa.

—Seguro que me encanta porque me gusta mucho la comida picante.

—¿De verdad? —le preguntó Brady—. Tenía un compañero de equipo que era de Oregón y que se alimentaba de cereales y yogur. Creía que todos los de por allí coméis lo mismo.

—Sí, pero a mí me gustan los cereales con salsa de tabasco y jalapeños.

Las risas disiparon la tensión.

—¿Te quieres sentar? —le preguntó Cole a Tessa ofreciéndole una silla.

Poco a poco, todos se fueron sirviendo y se sentaron junto a ellos. Tessa miró por la ventana que tenía detrás de ella para ver si Joey se había despertado, pero el coche que tenía delante le impedía ver.

—No te preocupes, con mi madre está en buenas manos —le aseguró Cole—.

Lleva años practicando con los nietos de las demás para cuando ella se convierta en abuela y, además, se encarga de la guardería los domingos por la mañana.

—Pero Joey no está acostumbrado a estar con desconocidos.

—Estamos lo suficientemente cerca como para que, si lo oyes llorar, puedas estar a su lado en un par de segundos.

Tessa se relajó y probó la comida. La mezcla caliente y especiada del queso y los pimientos picantes se deshizo en su boca y cerró los ojos para saborearla bien.

—Mmm. Qué delicia.

—June es la mejor cocinera del estado —sonrió Blake.

—La mejor —confirmó Brady.

Luke lo probó y asintió encantado.

—Yo solía soñar con esta comida cuando estaba en Irak.

Tessa sonrió mientras los demás seguían conversando. Se sentía a gusto en el grupo, lo que le sorprendió porque, aparte de las relaciones que mantenía con Marci, con su madre y con Sunny, era muy solitaria y le gustaba ser así.

O eso creía ella.

—Normalmente, jugamos al póquer los miércoles por la noche, pero Brady, Luke y yo estábamos pensando en estrenar la mesa nueva echando ahora una partidita rápida antes de que Santa Claus tenga que irse al Polo Norte —comentó el cuñado de Cole a mitad de comida tras haberlo consultado con su mujer—. ¿Te apetece jugar, Tessa?

—Gracias, pero no sé jugar al póquer y, además, le prometí a mi sobrino que iba a jugar con él.

—Si quieres, mi madre y yo nos lo podemos llevar a dar un paseo hasta el puente —se ofreció Annie—. Si mal no recuerdo, hay patos, ¿no, Cole? —preguntó Tessa.

Cole asintió.

—¿Cuánto dura una partida? —preguntó Tessa.

—Depende de cuántos jugadores haya.

—Y de quién vaya ganando —apuntó Luke.

—¿Hasta cuándo crees que estará durmiendo el niño? —le preguntó Annie a Tessa.

—No lo sé. Su madre nunca fue muy disciplinada con los horarios, así que yo hago lo mismo. Mi madre dice que lo mimo demasiado, pero yo creo que el pobrecito ya tiene bastante con no tener cerca a su madre como para que yo, encima, me ponga rígida por las pequeñas cosas.

—Me parece una buena postura. He leído muchos libros sobre cómo ser una buena madre y ninguno de ellos está de acuerdo con el otro. Lo único que te dicen es que tiene que haber rutina y coherencia, pero ¿cómo vas a establecer una rutina cuando ni siquiera estás en casa? ¿Has terminado? He traído tarta de queso de postre. ¿Me ayudas a servirla?

Tessa siguió a Annie hasta la cocina.

—¿Qué quieres que haga?

—Nada. En realidad, te he pedido que vinieras para rescatarte de tanta testosterona. Pobrecitos. No pueden evitarlo. Brady era futbolista profesional y jugaba en los Cowboys, Luke era de Operaciones Especiales y pilotaba un helicóptero y mi Blake está a punto de ser padre. En resumen, que ninguno de ellos sabe cómo tratarte.

—¿Tal vez porque me ven como una amenaza para uno de los suyos?

—Bingo.

—Annie, lo que he dicho lo he dicho muy en serio. No tengo intención de cargarle la paternidad de Joey a tu hermano. Lo único que quiero es que mi sobrino crezca sabiendo quién es su padre.

—Mira, he salido en defensa de mi hermano porque lleva dos años muy malos.

Lo cierto es que no me he parado en ningún momento a considerar tu parte de la historia y eso me hace preguntarme qué tipo de periodista soy.

Tessa miró hacia el comedor y comprobó que Cole seguía sentado a la mesa, bromeando con sus amigos.

—He hablado con una mujer de la inmobiliaria en la que tu hermano trabajaba y me ha dado a entender que no se fue de allí muy bien. ¿Lo despidieron?

—Se lo hicieron pasar muy mal porque su ex mujer es una mimada despiadada.

Jim McNally era el jefe de Cole, pero era en realidad mucho más, era como un padre para él. Sin embargo, cuando su hija Crystal apareció en su casa y le dijo que quería separarse, Big Jim contrató al abogado de divorcios más despiadado que encontró.

Tessa no supo qué decir, así que decidió cambiar de tema.

—Cole me sugirió que te enseñara el diario de mi hermana. Dice que, a lo mejor, tú ves algo que yo no haya visto. ¿Qué te parece la idea?

—Muy bien. Siempre me han encantado los misterios.

Tessa sacó del bolso la bolsa de plástico en la que llevaba el diario de Sunny en el preciso instante en el que June y Joey entraban en la habitación de la mano. El niño parecía todavía medio dormido y la madre de Cole llegaba muy sonriente.

—Tiene hambre —anunció.

Aunque el primer instinto de Tessa fue tomar a su sobrino en brazos, sabía que a veces se ponía de mal humor cuando se acababa de despertar. Normalmente, tenía mucho cuidado para no disgustarlo. Sin embargo, June lo agarró en brazos y lo puso sobre la mesa.

—Tráeme la sartén pequeña —le indicó a su hija—. ¿Joey come ensalada? —le preguntó a Tessa.

—A veces.

—Pues tráeme también un poco de ensalada —le gritó a Annie.

—Mi madre fue sargento de artillería en otra vida —comentó Cole entrando en la cocina.

Tessa no sabía cómo reaccionar. Normalmente, era ella la que daba las órdenes.

Ahora, no tenía nada que hacer. Aquel nuevo concepto le daba miedo y risa la vez.

Claro que también le daba tiempo para dilucidar por qué se sentía atraída por Cole, por qué cada vez que la tocaba por accidente sentía un escalofrío por todo el cuerpo y por qué ganarse la aprobación de sus amigos le parecía tan importante.

Tener a su hermana ingresada no estaba resultando barato. Sobre todo, porque al no estar trabajando, tampoco estaba ingresando dinero. No era el momento de arriesgar dinero jugando al póquer con unos profesionales.

Tessa se dijo que no era propio de ella arriesgar dinero ni tampoco enamorarse de hombres que no le convenían en absoluto.

Capítulo 8

—Que sepas que estás jugando con los mejores —comentó Brady.

—¿Ah, sí? —contestó Tessa sin saber si estaba echándose un farol o bromeando.

—Todos nosotros llevamos muchos años jugando. Cole no tiene la fuerza necesaria como para entrar a matar y tampoco se le da muy bien echarse faroles, pero el resto no tenemos piedad.

—Lo que no tenéis es abuela —bromeó Annie—. No les hagas ni caso, Tessa. Mi marido es el único que gana y lo hace porque juega con la cabeza y no con el corazón.

—Venga, Annie —se rió Brady—. Tu marido gana cuando yo le dejo.

Tessa observó la conversación como un espectador en un partido de tenis. Se lo estaban pasando en grande. El debate terminó cuando Joey y June se reunieron con ellos. Joey parecía satisfecho y bien comido, pero también ansioso, y Tessa comprendió que era porque echaba de menos a su madre y a su abuela. Aquello le dio pena, así que se puso en pie, cruzó el salón y lo tomó en brazos.

—¿Has comido bien?

El niño asintió.

—¿Y le has dado las gracias a la señora Lawry?

—Gracias.

—Le he dicho que me llame Nanna June. Así me llaman los niños de la guardería.

Joey se quedó mirando las fichas de colores que había sobre la mesa.

—Van a jugar a un juego —le explicó su tía—. ¿Quieres verlo?

Joey asintió y Tessa se dispuso a tomar asiento en el otro extremo de la mesa, para no molestar, pero Cole le indicó que se sentara a su lado. Tessa así lo hizo, tomando a Joey en su regazo, y se sorprendió cuando vio que su sobrino se entretenía colocando las fichas de colores que tenía ante sí.

—¿Es tu amuleto de la suerte? —le preguntó a Cole cuando Joey tomó una horquilla de plata y turquesas para sujetar el dinero.

—No, pero lo llevo siempre conmigo —contestó él—. Era de mi padre. A él no le dio mucha suerte, pero yo lo llevo en el bolsillo desde hace tanto tiempo y no sé qué haría sin él.

—¿Mío? —dijo Joey.

—No, cariño, es de Cole y lo necesita para jugar —contestó su tía.

Brady comenzó a repartir dos cartas a cada uno y le explicó a Tessa cómo se jugaba, pero ella estaba más pendiente de que Joey no levantara las cartas de Cole y las pusiera boca arriba. Cole las tomó y se las enseñó a ambos. Eran un as de diamantes y un dos de tréboles. Blake hizo entonces la apuesta máxima y Luke se retiró de la partida.

—¿Qué te parece, compañero? —le preguntó Cole al niño—. ¿Igualamos la apuesta?

—¡Sí! —gritó Joey.

A continuación, Cole le enseñó cómo echar las fichas en el cuenco que había en el centro.

Brady también igualó la apuesta y repartió tres cartas más. Blake aumentó su apuesta. Cole le dijo algo a Joey al oído y el niño volvió a echar dinero en el cuenco de las apuestas.

—Vaya, Cole, ¿vas? —dijo Luke—. No es tu estilo.

Brady igualó también la apuesta. Era el turno de Blake de levantar las cartas.

—Ya podéis empezar a llorar —dijo, y mostró un trío de reyes.

Tessa vio que Cole y Joey tenían una escalera. No le parecía que fueran muy buenas cartas y sintió que el corazón se le aceleraba.

—Joey y yo tenemos escalera de as, dos, tres, cuatro y cinco —dijo Cole, levantando las cartas.

—No está mal, pero yo tengo full —contestó Brady levantando tres reinas y dos cincos.

Cole hizo una mueca de disgusto.

—Bueno, Joey, qué le vamos a hacer. Lo hemos intentado.

Brady recogió sus ganancias.

—Creo que acabamos de establecer un nuevo récord. He echado a Cole de la partida en sólo una mano.

—No seas así —contestó Luke—. ¿No ves que está preocupado?

—A lo mejor es la mesa, que está gafada —apuntó Blake—. No me extrañaría porque después de haberla utilizado Ron para sus comidas familiares…

Cole miró a Tessa y sonrió.

—A mis amigos no les cae bien Ron porque les gana al póquer.

Se produjo un serio revuelo después de aquella afirmación, pero Tessa no pudo seguir la conversación porque Cole se puso en pie.

—Bueno, ha llegado el momento de presentarte a Pooch —le dijo a Joey.

—¿Ya te han eliminado? —le preguntó Annie llegando con una taza de café en la mano.

—Sí, así que puedes ocupar mi sitio si te apetece —contestó su hermano—. Yo voy a aprovechar para enseñarles a Tessa y a Joey la casa y el terreno.

—¿No necesitará tu madre ayuda en la cocina? —le preguntó Tessa una vez a solas.

—No, a mi madre le gusta hacer las cosas a su manera —contestó Cole—. Es muy eficiente y tendrá la cocina recogida en un abrir y cerrar de ojos. Cuando termine, se subirá a mi habitación a leer, seguro. Le encanta leer.

—¿Qué tipo de libros lee?

—Novelas de amor.

—A mi madre también le encantan —sonrió Tessa—. Aunque ahora dice que no puede concentrarse. Ojalá pudiera. Así, pasaría el rato en el hospital.

Cole asintió y, a continuación, emitió un silbido.

—Pooch —llamó—. Ven aquí, vamos. Joey es muy simpático y te va a caer bien.

El perro se acercó a regañadientes hacia Cole, que lo recibió con los brazos abiertos. A continuación, Cole le indicó a Joey que se acercara y con mucha paciencia los presentó. Tessa los observaba muy atenta por si su sobrino necesitaba ayuda, pero el perro era un bendito.

—¿Por qué es tan miedoso? ¿Le han pegado de pequeño?

—Puede ser. No lo sé. Yo lo encontré siendo ya adulto. Bueno, más bien, me encontró él a mí. Llevaba viviendo aquí una semana cuando apareció un día en el porche de atrás. Intenté encontrar a sus dueños, puse anuncios con su foto y todo, pero nadie contestó. Es muy bueno aunque es cierto que es muy tímido.

Tessa comprendía al animal. Ella se sentía exactamente igual cuando tenía que acudir a eventos sociales. En el trabajo, no tenía problema, no le temía a nada, pero, si la metían en una habitación llena de desconocidos, enseguida se escondía detrás de la cámara.

—¡Uy, me he dejado la cámara de fotos en el comedor! —exclamó Tessa—.

Esperadme aquí, que ahora vuelvo.

Tessa entró en la casa sin hacer ruido para no molestar a los jugadores, recogió su bolso, que había dejado en el pasillo que conducía a la cocina y, estaba a punto de irse cuando oyó que alguien la llamaba.

—Tessa.

Tessa se volvió y se encontró con June, que la llamaba desde el otro lado del pasillo.

—¿Sí?

—Ven un momento —le dijo la madre de Cole tomándola de la mano y conduciéndola al dormitorio principal—. No te voy a entretener mucho. Mira, es que te quería dar unas cosas para tu hermana y para tu madre. Annie me ha contado que no querías ayuda, pero, cuando les he contado la situación por la que estás pasando a un par de amigas… bueno, es un regalo —dijo June señalando tres bolsas llenas de regalos, comida y un gran ramo de flores—. Mucha otra gente me ha preguntado adonde podían mandar donativos.

Tessa se vio asaltada de repente por recuerdos dolorosos y espantosos, imágenes en las que se veía pidiendo ayuda a personas que la trataban como basura.

En aquel entonces, se había prometido a sí misma no volver a caer jamás tan bajo, no volver a encontrarse jamás en la necesidad de pedir ayuda.

—No puedo aceptarlo… gracias, pero no.

Dicho aquello, se giró con lágrimas en los ojos y se chocó de bruces contra Cole.

—Tessa.

Tessa se apartó y salió corriendo. No quería buscar consuelo en los brazos de Cole. Otra lección que también había aprendido hacía mucho tiempo. Ni siquiera el consuelo era gratis.

Cole pensó que no había sido buena idea tocarla. Menos mal que no le había dejado abrazarla.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó a su madre, que estaba al borde de las lágrimas.

—Le he dicho que tenía unos regalos para ellas. Juguetes para Joey, libros y revistas para su madre, galletas caseras y esas cosas. No sé si la habré ofendido. Ya sabes que hay gente a la que no le gusta la caridad.

—No te preocupes —la consoló Cole—. No sé qué le ocurre.

—¿Dónde has dejado a Joey?

—Fuera, con Annie y con Pooch —contestó Cole—. Yo he tenido que entrar a por un sombrero porque tu hija se ha puesto como loca con el cáncer de piel.

—Será porque hace poco entrevistó a un chico de tu edad que se está muriendo de cáncer de piel y deja viuda y tres hijos.

—Ahora lo entiendo todo —asintió Cole poniéndose una gorra azul—. No te preocupes, voy a buscar a Tessa. Supongo que estará desbordada por la situación —

la tranquilizó—. Muchas gracias por el intento, mamá. Eres la mejor. Por favor, dile a Annie que lleve a Joey a la orilla del río dentro de un rato. Quiero hablar con Tessa a solas.

No se había alejado mucho. La encontró junto al muelle, desde el que había una vista preciosa del lugar. A lo mejor, con el disgusto, ni siquiera se había dado cuenta.

Estaba sentada en el columpio de madera que su madre le había regalado cuando había estrenado la casa.

—Lo siento mucho. Me siento muy avergonzada. Voy a ir a pedirle perdón a tu madre —se lamentó Tessa con un pañuelo de papel en la mano.

Cole se sentó a su lado.

—No tengas prisa —le dijo al ver que Tessa hacía amago de ponerse en pie—.

Está disgustada porque tú te has disgustado. No quería insultarte ni ofenderte.

Tessa tomó aire.

—Mira, te voy a explicar una cosa… normalmente no hablo de esto porque no me gusta que me tengan lástima… Cuando era pequeña, éramos pobres. Mi padrastro era drogadicto y murió de sida. Durante mucho tiempo, tuve que pedir dinero y muchas otras cosas y me prometí que jamás aceptaría la caridad de nadie, pero ése es mi problema y no el de tu madre.

Aquella confesión repentina y cándida tomó a Cole completamente por sorpresa.

—Cuando murió mi padre, Annie y yo nos habríamos muerto de hambre si no hubiera sido por los vecinos y por los amigos. Supongo que tuvimos suerte de pertenecer a una comunidad que te da antes de que se lo pidas.

Tessa apartó la mirada.

—Te aseguro que tener que poner la mano no es nada bonito —le dijo encogiéndose de hombros—. Aunque también recuerdo un día, antes de que se pusiera enfermo, que Zeb, mi padrastro, me llevó con él. Tocaba la guitarra cerca de la estación Amtrak. Aquel día, fue como un juego, como si jugáramos a las sillas. Yo tenía que recoger las monedas que tiraba la gente a la funda de la guitarra antes de que parara la música. Aquel día, no me sentí como una mendiga.

Cole no supo qué contestar. No se quería ni imaginar una infancia ensombrecida por el miedo a no tener nada. Aquello no encajaba en absoluto con la infancia que Sunny le había descrito.

—Tu hermana nunca me contó nada de esto.

—No me sorprende. Ella tenía a su padre en un pedestal. Yo también lo quería mucho… hasta que me di cuenta, cuando crecí, de que los demás no vivían como nosotros.

—¿Y tu madre dónde estaba?

—Haciéndose cargo de las facturas. Trabajaba de camarera, pero siempre tenía trabajos de media jornada porque es difícil tener un trabajo fijo cuando estás casada con un hombre que toca en un grupo. Viajábamos mucho.

—¿Y el colegio?

—Nos educaron en casa. A mí me encantaba leer. Terminé el bachillerato a los dieciséis años, fui a la universidad con una beca y trabajaba en tres sitios a la vez para ayudar a mi madre y a Sunny.

—Ahora entiendo que dependan tanto de ti.

—Ahora, la que está haciendo el trabajo más duro es mi madre —contestó Tessa

—. Yo sólo me tengo que encargar de no perder de vista a mi sobrino. Por cierto,

¿dónde está?

—Con Annie y con mi madre. Vendrán dentro de un rato —contestó Cole poniéndose en pie.

Se sentía agradecido de que Tessa hubiera compartido aquello con él, pero también se sentía incómodo y raro.

—¿Tu hermana y tú crecisteis aquí? —le preguntó Tessa mientras paseaban.

—Sí —contestó Cole apartando una rama—. Mis padres vinieron aquí cuando a mi padre lo echaron del ejército. Encontró trabajo en la presa.

—Y los demás también son de por aquí, ¿verdad? Parecen texanos de pura cepa.

—Ni que lo digas. Los Carrick llegaron a estas tierras poco después de la caída del Álamo. La familia de Luke se estableció aquí una generación después y se dedicó a comprar todas las tierras que pudieron.

—Entonces, el que lleva menos tiempo por aquí eres tú —sonrió Tessa.

—Sí. Mi padre era piloto militar y no tenía raíces. Estaba en el ejército cuando fue con unos cuantos amigos a Nuevo México y allí conoció a mi madre, que trabajaba de camarera.

—Y tu madre no se ha vuelto a casar, ¿verdad? La mía tampoco.

—Yo creo que todavía se siente culpable por no haber estado a su lado cuando murió.

—Mi padrastro tardó cuatro años en morir. Al final, murió durmiendo. Mi madre estaba sentada en una silla junto a su cama y ni siquiera se dio cuenta.

Cole iba a contarle el resto de su historia, pero los ladridos de Pooch lo interrumpieron y, al girarse, vio que Joey se acercaba muy sonriente. El niño había visto a su tía y ya había comenzado a correr. Annie intentó seguirle el paso, pero no le resultó posible y su madre intentó agarrarlo de la camiseta, pero no llegó. Cole, retorciéndose el tobillo, que protestó, consiguió atraparlo antes de que cayera al suelo.

—Madre mía, qué movimiento tiene este niño —se quejó Annie con la respiración entrecortada—. Espero que la mía sea una niña.

—Se parece a Cole —se rió June—. Cole era como un mono de pequeño y no tenía miedo de nada.

—¿Lo dices por cuando me caí de un árbol y me rompí los dos brazos? —

contestó el aludido.

—¿Te refieres a cuando te caíste del tejado del Wild Card Saloon?

—¿Cómo lo sabes? —se sorprendió Cole—. Jake nos dijo que su madre no tenía seguro y que podía perder el bar si contábamos lo que había sucedido, así que nos inventamos la historia del árbol.

June asintió.

—Lola supuso que eso era lo que había sucedido y vino a contarme la verdad aun arriesgándose a que la denunciara, pero yo le dije que no había nada que denunciar, que había sido un accidente y que le podría haber sucedido a cualquiera.

Annie miró a su madre muy sorprendida.

—¿Sabías que lo que te había contado era mentira y no le dijiste nada?

Recuerdo que eso fue cuando yo pedí dar clases de baile y me dijiste que no teníamos dinero, precisamente, porque Cole se había roto los brazos y había que llevarlo al médico —añadió girándose furiosa hacia su hermano—. Me debes una.

Cole se rió.

—No hay problema. ¿Sabes si hacen tutús para embarazadas?

—¡Oh, cállate! —exclamó Annie girándose y alejándose a toda velocidad.

—Annie, tranquila —le dijo su madre siguiéndola—. Piensa en el bebé.

—Es exactamente igual que Sunny —sonrió Tessa—. Cuando se enfada, mi hermana hace lo mismo —añadió quedándose en silencio de repente.

—¿Pelota?—preguntó Joey.

Pooch se metió entre unos arbustos y salió con una vieja pelota de tenis en la boca.

—A este perro no se le da muy bien vigilar, pero os aseguro que es un gran rastreador —sonrió Cole—. ¿Volvemos a casa?

Tessa asintió, así que Cole tomó a Joey de la mano y abrió la comitiva. Tessa los siguió.

—¿Te importa que vaya a buscar a tu madre? —le preguntó mientras se iban aproximando a la casa—. Me gustaría hablar con ella sobre lo que ha sucedido antes.

—Supongo que la encontrarás en la cocina —contestó Cole—, pero no es necesario.

—Ya lo sé, pero quiero hacerlo. Ahora vuelvo. Gracias por quedarte con Joey.

—Es un placer, te lo aseguro.

Capítulo 9

—Mi madre está en la habitación leyendo y yo estoy esperando a Blake, que está al teléfono —le dijo Annie—. Trabajo —añadió poniendo los ojos en blanco—.

Siéntate. Tenemos que hablar.

Tessa se quedó mirando a la hermana de Cole, que estaba sentada en el segundo escalón del porche con los codos apoyados hacia atrás. En aquella postura, se le notaba mucho más la tripa.

—¿Te han dicho alguna vez que eres una marimandona? —la increpó Tessa sentándose a su lado y apoyándose en la barandilla.

—No lo puedo evitar. Yo soy así. Soy la mayor, como tú, ¿no?

—Sí, aunque mi socia, Marci, es la pequeña de cinco hermanos y es exactamente igual, así que no sé si el orden de llegada al mundo es una excusa válida.

Annie sonrió.

— Touché. Así que trabajas por cuenta propia, ¿eh? ¿A qué te dedicas?

—Marci y yo tenemos una empresa de consultoría. Trabajamos con empresas pequeñas que han tocado techo y no saben cómo seguir adelante.

—Vaya, qué interesante. Se me ocurren varios amigos que podrían necesitar tu ayuda.

—Gracias, te agradecería que les dieras mi nombre.

—Así que no solamente trabajas en Oregón.

—El año pasado estuve en Seattle, Denver, el DC, Birmingham y Atlanta.

—Vaya, viajas un montón —exclamó Annie—. ¿Por eso no estás casada?

Tessa se llevó las manos a la cara.

—Menudo interrogatorio. ¿Esto te lo han enseñado en periodismo?

—No, es curiosidad natural. Lo digo porque creo que a mi hermano le gustas.

—Mira, Annie, a no ser que tu hermano sea el padre de Cole, yo sólo estoy aquí de paso y, en cuanto a tu pregunta, es cierto que viajo mucho y que es una de las razones por las que no me he casado, pero no la única. Lo que ocurre es que hay muchos hombres a los que no les hace ninguna gracia que su mujer gane mucho más dinero que ellos y no les tenga la cenita preparada cuando vuelven del trabajo.

—¿De verdad crees eso?

—Sí —contestó Tessa poniéndose en pie.

—¿Y tu socia está casada?

—Sí, se casó en verano con el contable de la empresa.

—¿Y a él no le importa que trabaje muchas horas y que viaje por todo el país?

—De momento, parece que no y, además, se casó con ella sabiendo dónde se metía porque lleva con nosotras desde el principio.

—Ya, pero el matrimonio es algo diferente, te cambia mucho.

Aquel comentario le recordó a Tessa que su socia todavía no le había contestado a su último correo electrónico, lo que era extraño porque Marci siempre tenía mucho cuidado de contestar a todos los correos.

—Estamos convencidas de que el éxito de cualquier empresa es la comunicación y la planificación. Si Marci decide no viajar tanto, lo hablaremos y encontraremos una solución.

—¿Y cómo afecta la situación de tu hermana a tu trabajo?

Preguntas, preguntas y más preguntas. Preguntas que Tessa no quería contestar.

—Voy a buscar a tu madre para despedirme —anunció.

Annie no se dio por aludida y se puso también en pie.

—Mira, admito que me equivoqué contigo. Es evidente que no eres una oportunista que se quiere aprovechar de mi hermano, pero lo que te dije de que la gente de por aquí se desviviría por vosotras si supiera lo que le ha sucedido a tu familia es cierto.

—Gracias por el ofrecimiento, pero…

—Pero eres orgullosa y no te gusta que tu vida se haga pública. Te entiendo perfectamente, pero estamos en Navidad, esa época del año en la que gastamos mucho tiempo y dinero en consumir y en la que, luego, nos encanta hacer cualquier cosa que nos haga sentir menos materialistas y egoístas.

—Menuda manera de decirlo —contestó Tessa pensando que ella no lo habría descrito mejor.

—Cole y yo aprendimos desde muy pequeños que las vacaciones podían ser un terror. Él tiene su manera de sobrellevar los recuerdos y yo, la mía.

Tessa se dio cuenta de que intentar convencer a aquella mujer de que la dejara en paz iba a resultar inútil.

—Supongo que nos vendrían bien unos cuantos regalos para Joey, algunos libros o vídeos de Navidad, no quiero que estas vacaciones sean una tragedia para él.

—Tragedia con esperanza —murmuró Annie como si estuviera escribiendo un titular.

Tessa puso los ojos en blanco y, antes de que le diera tiempo de entrar a la casa, Annie se le adelantó.

—Embarazada necesita urgentemente al baño —bromeó dejando la puerta abierta.

Una vez a solas, Tessa se preguntó si no habría cometido un error al darle permiso para que aireara en la prensa su situación familiar.

—Por cierto —le dijo Annie—, casi se me olvida decirte lo del diario de tu hermana. Es evidente que «el señor Big» es Big Jim McNally. No hay duda. Ojalá las pruebas de ADN demuestren que el padre de tu sobrino es el otro hombre… «G», que todavía no sé quién es… Bueno, te dejo, que no puedo más —se despidió desapareciendo por el pasillo en dirección al baño.

En aquel momento, llegó Cole con Joey sobre los hombros. Tessa estaba tan concentrada en el comentario de Annie que no los había oído llegar.

—¿Pasa algo? —le preguntó Cole al ver que tenía el ceño fruncido.

—Tu hermana cree que tu ex suegro es «el señor Big» —contestó Tessa.

Cole no dijo nada, pero Tessa percibió que aquella noticia no le había hecho gracia. ¿Qué tipo de hombre sería Jim McNally?

—Joey tiene sed —anunció Cole dejando al niño en el suelo—. Me ha parecido ver un vaso de plástico por aquí antes.

Tessa entró en la cocina y buscó en su bolso. Efectivamente, el vaso azul que le gustaba a su sobrino estaba allí.

—Toma, zumo —le dijo sentándose y observando cómo bebía a toda velocidad.

Mientras esperaba a que terminara, escuchó que se acercaban por el pasillo Annie, June y Blake.

—¿Quién ha ganado? —le preguntó Cole a su cuñado.

—Yo, por supuesto —sonrió Blake—. Hemos tenido que terminar antes de tiempo porque han llamado a Brady para decirle que uno de sus caballos tenía problemas y, como había venido con Luke en su coche, se han tenido que ir los dos.

—¿Y qué tal la mesa?

—No es ideal, pero nos vamos a tener que apañar hasta que podamos convencer a Jake para que no venda el Card. ¿Estáis listas para irnos? —les preguntó a su esposa y a su suegra.

—Sí —contestó June—. Cole, ¿te importaría traerme las bolsas que he dejado en tu dormitorio?

Tessa sabía perfectamente a qué bolsas se refería y no pudo evitar sonrojarse.

Quería tener un momento con la madre de Cole para pedirle perdón y Annie se lo puso en bandeja al acercarse y quedarse con Joey, al que ofreció galletas de chocolate.

—Le debo una disculpa, señora Lawry —dijo Tessa acercándose a June—. Me he pasado cuando usted lo único que quería era mostrarse amable.

La madre de Cole sonrió y le puso la mano en el brazo.

—No pasa nada, Tessa. Yo también me he pasado de la raya. ¿Te parece bien que nos olvidemos de esto y empecemos de nuevo?

—Sí, gracias. Estoy encantada de llevarme las bolsas. Seguro que mi madre encuentra algo que le sirva, y lo que nosotras no aprovechemos seguro que lo pueden aprovechar otras personas del hospital.

—Estupendo. No sabes lo feliz que me haces.

Tessa se sintió como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Bueno, tu hija cree que, según el diario de mi hermana, «el señor Big» es Big Jim McNally, así que voy a ir a verlo el lunes.

Cole se atragantó con el agua que estaba bebiendo y miró a su madre y a su hermana.

—¿Qué ocurre? —se tensó Tessa—. ¿No te parece buena idea?

—Bueno, yo ya me voy hacia el coche —comentó June.

—Y yo, si te parece bien, voy a poner a Joey en la sillita del coche —añadió Annie—. Tengo que ir practicando. Venga, Blake, que a ti tampoco te va a venir mal.

Cole esperó a que se hubieran ido para contestar a la pregunta de Tessa.

—Jim es un hombre muy astuto. Me enseñó muchas cosas mientras trabajé para él. No lo culpo por lo que me sucedió porque me aconsejó que no me involucrara con la gente que al final me hizo caer, pero quiero que sepas que ese hombre protege lo que es suyo. Si Joey es hijo suyo… mira, tiene mucho dinero y muchos contactos. Ya me entiendes.

Tessa sintió que el estómago le daba un vuelco.

—No me puedo creer que Sunny se acostara con un tipo así.

—A lo mejor no lo hizo, pero lo cierto es que es un hombre encantador con buenas dotes de vendedor. Está acostumbrado a ser muy convincente y, además, no está mal para la edad que tiene. Bebe mucho, pero tiene entrenador personal. Por lo menos, por aquel entonces lo tenía.

Tessa se quedó pensativa.

—No sé si tengo opción. Estamos hablando del futuro de Joey. Mi sobrino merece saber quién es su padre.

Cole no contestó, pero no parecía muy contento. Tessa se colgó el bolso del hombro y salió fuera de la casa acompañada por Cole.

—Me rindo —comentó Annie—. Es muy difícil. Blake no ha querido ni intentarlo.

Tessa vio que Blake estaba al volante de la monovolumen de la pareja, hablando por teléfono, y June la saludó desde el asiento trasero.

—Sí, es difícil —contestó Tessa enseñándole a Annie cómo hacerlo—. A mí también me costó varios intentos.

Cuando levantó la mirada, se dio cuenta de la tensión que emanaba entre los hermanos.

—Tienes que ir con ella —murmuró Annie.

—Si la acompañara, las cosas irían peor.

—Cobarde.

—No soy cobarde.

—¿Algún problema? —preguntó Tessa.

—Si estás decidida a ir a conocer a Big Jim, creo que sería mejor que te llevaras a Cole contigo. Para empezar, Jim y Lady Botox viven en una urbanización cerrada y Cole se sabe el código de entrada.

—¿Quién es Lady Botox?

—Mi ex suegra —sonrió Cole—. Seguro que han cambiado el código y a lo mejor ya ni siquiera viven en la misma urbanización porque se cambian de casa constantemente.

—Aun así, insisto en que acompañes a Tessa. Conoces a mucha gente y, si fuera necesario, podrías averiguar rápidamente si se han mudado y adonde. Si Tessa tiene que pasar por el despacho, tendrá que vérselas con Crystal, porque supongo que seguirá siendo la secretaria personal de su padre. ¿Tú crees que la princesa de hielo va a dejar que un bebé le quite parte de su herencia?

Cole frunció el ceño.

—Si vais después de misa, mamá se podría quedar con Joey mientras la madre de Tessa está en el hospital.

Tessa no estaba acostumbrada a que otros planificaran su vida, pero, antes de que le diera tiempo de oponerse, Cole aceptó.

—¿A qué hora quieres que te recoja?

Cole paró su furgoneta frente a una casa que no conocía, una casa de dos plantas, de fachada de piedra y ladrillo y una torre a un lado que, en su opinión, sobraba. A él nunca le habían gustado las casas que no estaban integradas en el entorno ni las casas demasiado ostentosas.

Y aquella casa de cuatro mil pies cuadrados decía a gritos «mírame, soy más rico que tú».

Jim y Loretta se debían de haber cambiado, por lo menos, dos veces desde que Cole había estado por última vez en su casa. Construir y vender especulando era otra manera que tenía Jim de ganar dinero, pues el mercado inmobiliario de San Antonio nunca paraba de crecer.

El vecino más próximo estaba a una distancia equivalente a un campo de fútbol.

Por lo menos, el arquitecto no había escatimado en espacio.

Cole había llamado directamente a Jim aquella mañana.

—Hay una persona que necesita hablar contigo. No tiene nada que ver con trabajo y prácticamente tampoco tiene nada que ver conmigo. Yo sólo soy un intermediario —le había explicado por teléfono.

Volver a oír la voz de su ex suegro después dos años había sido duro. Aunque no quisiera admitirlo, la traición de Jim le había dolido más que el abandono de Crystal. En lo más profundo de sí, una parte de sí mismo, el niño que había crecido sin padre se preguntaba si Jim lo había querido alguna vez.

—Puedo ir sola perfectamente —apuntó Tessa—. Si quieres, espérame en el coche. Supongo que no te hará mucha gracia tener que volver a ver a la que fue tu familia política. No tardaré nada. Sólo tengo que exponer los hechos y ver qué pasa.

Cole miró a Tessa, que se había vestido como una chica de ciudad con pantalones negros, jersey de cuello vuelto gris y botas de tacón. Él había elegido unos Dockers y una camisa blanca, lo más arreglado que tenía, pues había dejado todos sus trajes atrás cuando se había ido de nuevo a River Bluff.

—Jim espera verme. No te preocupes. Somos adultos. No voy a permitir que mis asuntos personales te lo pongan difícil.

—No me refería a eso.

—No sé qué te habrá contado mi hermana, pero no es cierto que me quedara destrozado después del divorcio —dijo Cole abriendo la puerta—. Mi hermana entiende las cosas de una manera, pero yo las vivo de otra. Si Crystal estuviera hoy aquí, y sinceramente, por tu bien, espero que no sea así, le daría las gracias porque estoy mejor hoy que hace dos años.

Evidentemente, Tessa no lo creyó. Cole salió de la furgoneta y la rodeó para ayudarla a bajar. Tessa se colgó el bolso del hombro.

—Como quieras —accedió.

Así que ambos avanzaron por el camino que llevaba hacia las escaleras.

—Me cuesta admitirlo, pero lo cierto es que estoy más nerviosa ahora que cuando llevé a Joey a que te conociera.

—Pues no dejes que se den cuenta —contestó Cole, que también estaba nervioso.

—Confiemos en los años de práctica que tengo a las espaldas —comentó Tessa.

Cole se preguntó si se referiría a su vida profesional o a la privada y se paró justo antes de llamar al timbre.

—Podríamos esperar los resultados de las pruebas de ADN que me he hecho. A lo mejor, esto no es necesario.

Tessa lo miró, dejándole claro que estaba convencida de que los resultados iban a ser negativos, y llamó al timbre.

Unos segundos después, una mujer rubia y menuda abrió la puerta. Estaba exactamente igual que la última vez que la había visto.

—Hola, Loretta.

—Hola, Cole. Big Jim me ha dicho que ibas a venir, pero no me lo he creído.

¿Cuánto tiempo hacía que no nos veíamos? Estás viviendo en River Bluff, ¿verdad?

—Sí, así es. Ya casi tengo terminada la casa. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvisteis por allí. En aquel entonces, apenas teníamos las paredes puestas.

Era evidente que Loretta no se acordaba de la fiesta que había organizado Crystal, entre cuyos invitados se encontraban dos de los inversores que habían arruinado a Cole.

—Ah, sí, sí, claro —contestó su ex suegra—. Hola —añadió mirando a Tessa.

Cole se apresuró a presentarlas.

—Tessa necesita hablar con Jim. Perdona por venir un domingo.

Loretta frunció el ceño. Cole sabía que no le gustaba que la dejaran fuera de nada, sobre todo cuando había una joven guapa de por medio.

—Está arriba, pero seguro que os ha oído llegar y baja ahora mismo. Pasad.

Tessa y Cole entraron a un impresionante vestíbulo desde el que se veían las dos plantas y la torre, por cuyos cristales entraba la luz del día.

—Qué casa tan bonita, Loretta.

—Gracias, Cole. La verdad es que estamos muy bien aquí, pero estamos mirando un terreno en Garden Ridge. Para estar más cerca de Crystal. ¿Sabías que se ha comprado una casa en Cíbolo? Es preciosa, casi tan grande como ésta. Supongo que te habrás enterado de que está prometida. Se va a casar en diciembre con Bill Yardley. Menos mal que todavía hay tiempo porque Crystal ha dicho que esta vez quiere hacer las cosas bien.

Y no como las había hecho con él, con quien se habían escapado a casarse a Las Vegas.

—Bill Yardley —comentó Cole pensativo—. Me suena de algo, pero no le pongo la cara.

—Te sustituyó cuando te fuiste.

—Ya veo que no sólo en el terreno profesional —murmuró Cole.

Enterarse de que su ex mujer se iba a volver a casar no le sorprendió, como tampoco le sorprendió ver que su madre se tambaleaba sobre sus Jimmy Choo. A Loretta siempre le había gustado beber.

—Enhorabuena. Dile de mi parte que le deseo lo mejor del mundo —le dijo consultando el reloj—. No quiero ser grosero, pero tenemos un poco de prisa.

Loretta se acercó a la escalera de madera.

—Big Jim, te están esperando —le dijo a su marido—. Bueno, pues os dejo para que podáis hablar tranquilamente —añadió alejándose—. Adiós —se despidió con lengua de trapo.

Tessa se giró hacia Cole y lo miró confusa, pero él esperó a que Loretta se hubiera ido para acercarse a ella y hablarle en voz baja.

—Debe de ser que esta mañana han estado regalando mimosas en el club de campo.

Tessa se quedó con la boca abierta. Cole percibió su delicado perfume, que no tenía nada que ver con el que llevaba Loretta, que se bañaba en una fragancia apestosamente empalagosa. Cole se inclinó un poco más sobre ella y tomó aire profundamente, lo que hizo que Tessa elevara las cejas y diera un paso atrás justo en el momento en el que una puerta se cerraba en la segunda planta.

Cole se fijó en que Tessa echaba los hombros hacia atrás, como si se estuviera preparando para batirse con su adversario.

—Hola, Cole —lo saludó Big Jim—. Perdona por haberos hecho esperar, pero es que estaba al teléfono y no he oído al timbre.

Mentira. Big Jim siempre hacía esperar a los demás. Era parte del juego de poder. Como también lo era bajar las escaleras muy lentamente. Jim iba ataviado con atuendo deportivo, zapatillas de deporte, pantalón corto blanco y polo azul marino con el logo de un exclusivo campo de golf.

—Hola, Jim, gracias por recibirnos —lo saludó Cole estrechándole la mano—.

Te presento a Tessa Jamison, la hermana de Sunny Barnes.

—Pobre Sunny —dijo Jim tomando las manos de Tessa entre las suyas—. La chica que trabaja en recepción me dijo que llamaste el otro día cuando yo estaba fuera de la ciudad y que le contaste algo así como que había tenido un accidente de coche. Lo siento mucho. ¿Qué tal está?

—Sigue en coma.

—Vaya, qué mala noticia —exclamó—. Venga, venid por aquí. Sentémonos y contadme en qué puedo ayudaros.

Dicho aquello, los llevó hacia un salón de alfombras blancas y sofás amarillos y rosas sobre los que había tantos cojines que Tessa y Cole acabaron sentados muy juntos, casi tocándose. Cole miró a su alrededor, pero no reconoció ni las fotografías ni los adornos.

—Estoy intentando recomponer la vida que llevaba mi hermana cuando vivía en San Antonio —comenzó Tessa—. En aquella época, trabajaba para usted.

Jim, que estaba sentado frente a ellos en una butaca color crema muy relajado, se cruzó de piernas.

—No sé si voy a poder ayudarte porque tengo más de cincuenta empleados,

¿verdad, Cole?

—Probablemente. No lo recuerdo, pero lo que sí recuerdo es el impacto que Sunny tuvo en el despacho y en ti.

Jim descruzó las piernas.

—¿Qué quiere exactamente, señorita Jamison?

—Tengo entendido que era usted su jefe directo y que le compraba flores todas las semanas, así que confío en que pueda hablarme de su vida personal. ¿Sabe si salía con alguien? Para ser sincera, ¿salía con usted?

Cole estaba impresionado por la tranquilidad con la que Tessa había abordado el asunto. Jim, sin embargo, no parecía relajado en absoluto.

—Era una chica muy guapa y le compraba flores porque la hacía feliz y porque, además, quedaban bien en la oficina.

—Muy bien, es un gasto asumible. Hasta ahí todo correcto. ¿Cree usted que Sunny comprendía que esas flores no eran para ella sino para la oficina o, por el contrario, cree usted que pudo malinterpretar sus intenciones? Lo digo porque era muy joven y no tenía mucho mundo.

—No sé la imagen que tendrá usted de su hermana, pero le aseguro que Sunny no era ingenua. Sí, era cierto que era joven y guapa, pero también jugaba con los hombres como quería. Flirteaba con quien le daba la gana y se lo quitaba de encima así —le explicó chasqueando con los dedos—. En cuanto a su vida personal, me temo que no puedo contarle mucho. Le pregunté en un par de ocasiones y se mostró evasiva.

—¿Le preguntó por su vida personal?

—Sí, para asegurarme de que no salía con gente que no le conviniera. Es más joven que mi hija y no quería que le sucediera nada malo.

—¿El interés que tenía usted por ella era de tipo paterno?

—Su hermana me caía bien, incluso confieso que me sentía atraído por ella, pero un día me pasé por su casa y me dejó muy claro que a ella le interesaba otro. Se trataba de un cantante o un músico o algo así, un tipo alto de pelo largo —confesó Jim.

Cole nunca había visto a su suegro tan desconcertado como en aquellos momentos.

Tessa palideció.

—¿Músico? ¿Está seguro?

—Bueno, llevaba una guitarra en la mano —contestó Jim encogiéndose de hombros—. No creo que fuera para darme con ella en la cabeza.

—¿Les presentó? ¿No recuerda el nombre de aquel tipo?

—No, no lo recuerdo.

Tessa se quedó pensativa.

—Sunny me habló de usted —comentó entonces Jim—. Me dijo que era usted inteligente y ambiciosa y que le iba muy bien. Creo que la describió como

«demasiado seria».

Tessa tomó aire y se pasó las palmas de las manos por los pantalones.

—Siempre he sido la responsable de la familia, siempre me ha tocado a mí recoger los pedazos de los demás, que es exactamente lo que estoy haciendo ahora.

Solamente una pregunta más.

—Dispare.

—¿Se acostó alguna vez con mi hermana sin poner métodos anticonceptivos?

Jim se puso en pie.

—¿Por qué demonios me pregunta eso? ¿No será porque tiene sida o algo así?

—No. Cuando volvió a Oregón, estaba embarazada y estoy intentando localizar al padre de mi sobrino.

Jim se cruzó de brazos y se quedó mirándola.

—Supongo que eso explica qué hace aquí Cole. Todo el mundo decía que pasaban mucho tiempo juntos. Siempre creí que ésa pudo ser la razón por la que mi hija se apresuró a pedir el divorcio —recapacitó mirando a Cole—. ¿Seguro que el niño no es tuyo?

Cole ignoró la pregunta.

—Sabes perfectamente por qué se divorció tu hija de mí. Por dinero y porque yo ya no quería llevar este tipo de vida. No quería ser como tú —contestó Cole recogiendo un cojín que había caído al suelo.

—Señor McNally, si me asegura que no se acostó nunca con mi hermana, estoy dispuesta a creerlo —intervino Tessa con calma—. No hay nada en el diario de mi hermana que dé a entender que es usted el padre de mi sobrino, pero me gustaría oírlo de sus labios porque ella no está en condiciones de hablar.

—Jamás nos acostamos —le aseguró Jim.

—Gracias —se despidió Tessa—. Tengo que volver al hospital —añadió sacando una tarjeta de su bolso—. Si por casualidad recuerda el nombre de aquel chico que conoció en casa de Sunny, llámeme al teléfono móvil que figura en la tarjeta.

Cole se despidió del que había sido su suegro y acompañó a Tessa hasta el coche. Una vez dentro, se quedaron mirando.

—¿Crees que ha dicho la verdad? —le preguntó Tessa.

—Sí —contestó Cole—. No creo que mintiera con una cosa tan importante.

—¿Te encuentras bien? Supongo que enterarte de que tu ex se va a casar otra vez…

—Estoy bien, te lo aseguro —contestó Cole—. El amor que hubo entre nosotros murió hace mucho tiempo, mucho antes del divorcio. Nos casamos cegados, sin saber lo que hacíamos. Yo creía que era de una manera y ella creyó que yo era de otra. Yo intenté ser la persona que ella quería que fuera, pero, cuando perdí el dinero, no me quedaron fuerzas para seguir fingiendo.

—¿Y qué fue del dinero? ¿Adónde fue a parar?

—Ésa es una historia muy larga y, por lo que le has dicho a Jim, parece que tienes prisa por volver al hospital —contestó Cole.

Demasiados recuerdos para un día.

—Voy a llamar a mi madre y a la tuya para ver qué tal está Joey. Si todo va bien, me gustaría que me llevaras a la urbanización en la que vivía Sunny. A lo mejor, el tipo del pelo largo todavía vive allí.

—Hace casi tres años de eso…

—¿Quién sabe? Tal vez, ese hombre sea el «G» del que mi hermana habla en su diario. Es domingo por la tarde, podríamos dar una vuelta por allí y ver si vemos a alguien.

—Tienes razón, buena idea.

Cole puso el motor en marcha mientras Tessa marcaba el número de teléfono de June. Mientras avanzaba por la misma calle por la que habían entrado, se fijó en las impresionantes mansiones. Ya no deseaba tener una casa así.

—Hola, June —saludó Tessa—. ¿Qué tal estáis Joey y tú?

—¿Cómo? ¡Pues no lo he oído! ¿Es grave?

Estaban saliendo por la verja de la urbanización. Cole se paró en el cruce. Si giraba a la izquierda, irían directamente a la L1604, el camino más rápido hacia el hospital. Si giraba a la derecha, irían hacia la urbanización en la que había vivido Sunny.

Cole se acercó a Tessa para escuchar la conversación y oyó que su madre decía:

«Sunny… quirófano».

Inmediatamente, giró hacia la izquierda y aceleró.

Capítulo 10

—Su hija es increíblemente fuerte y quiere vivir —le comentó el cirujano a Autumn cuando salió del quirófano casi tres horas después de que Cole dejara a Tessa en el hospital.

A continuación, Cole se había ido al motel para ayudar a su madre con Joey para que Tessa y Autumn pudieran esperar juntas.

—Hemos podido controlar la hemorragia. Creo que hemos llegado a un punto de inflexión. La vamos a tener en observación durante veinticuatro horas, pero tengo muchas esperanzas. Es una luchadora.

—Como su padre —contestó Autumn llorando.

—Más bien, como su madre —intervino Tessa abrazándola—. Sunny no se va a rendir.

Se negaba a comparar los últimos meses de vida de Zeb con el proceso que estaba viviendo su hermana.

Tras conversar un rato más con el cirujano, Autumn accedió a irse al motel a descansar. Tessa decidió quedarse en el hospital hasta que llevaran a su hermana de nuevo a su habitación. Una vez a solas, Tessa se paseó por la sala de espera, tomó unas cuantas notas en su agenda electrónica, hizo unos cuantos crucigramas y se quedó mirando por la ventana mientras anochecía.

Mientras observaba el cielo, esperó y pensó. Pero no pensó en su hermana, no pensó en «G», no pensó en el trabajo.

Pensó en Cole.

Le gustaba.

Le había gustado desde que lo había visto vestido de Santa Claus y, para ser completamente sincera consigo misma, lo cierto era que se sentía atraída físicamente por él.

Pero eran muy diferentes.

Para empezar, Cole no le daba importancia al dinero. Por ejemplo, había expresado abiertamente la opinión que tenía sobre la casa y el estilo de vida de sus ex suegros mientras que ella soñaba con tener una casa así algún día.

Tessa quería comodidad, espacio y seguridad. ¿La convertía aquello en una mujer pretenciosa? Posiblemente sí, pero no le importaba. Ganaba dinero y tenía derecho a gastarlo en lo que le diera la gana. Cole era feliz viviendo escondido en una cabaña remota con un perro y con sus amigos y compañeros de póquer, pero ese tipo de vida no era para ella por muy guapo y encantador que fuera Cole.

Mientras se paseaba de nuevo por la habitación, se preguntó dónde estaría en aquellos momentos. Probablemente, volviendo hacia River Bluff. Tessa se sentó en una silla y se cambió a otra porque le daba de lleno el aire acondicionado. Una vez acomodada de nuevo, consultó su reloj.

—¿Llegas tarde a alguna cita importante?

—¡Cole! —exclamó sintiendo un escalofrío por la columna vertebral—. ¿Qué haces aquí? Te hacía trabajando en el Polo Norte.

—Para allá voy en estos momentos —contestó Cole acercándose a ella—. Tengo a mi madre esperándome en el coche, pero quería pasarme por aquí para ver qué tal estabas. Es maravilloso lo que le ha pasado a tu hermana, ¿eh?

—Sí, hemos hablado con el cirujano y parece que todo va a salir bien. Las oraciones de tu madre deben de estar funcionando.

Cole asintió.

—No te he dado las gracias por lo de hoy. Me has servido para que Big Jim me recibiera. Me ha dado la sensación de que quería verte.

—Lo dudo mucho. Probablemente haya sentido curiosidad por saber por qué lo he llamado después de tanto tiempo —contestó Cole encogiéndose de hombros—.

Quería contarte que, mientras Joey se echaba la siesta, he estado haciendo unas cuantas llamadas. He hablado con una antigua compañera de trabajo que se llama Karen Hale y que era un encanto. Creo que tenemos una pista que nos puede llevar a

«G».

—¿De verdad? —exclamó Tessa poniéndose en pie—. ¿Quién es? ¿Dónde está?

—Karen ha hablado con la persona que se ocupa actualmente del edificio del que se ocupaba tu hermana cuando vivía aquí. Por lo visto, hay un recinto de barbacoas a pocos metros de la urbanización a las que suelen ir muchos universitarios. Suele haber música en directo.

—¿Y «G» toca allí?

—No lo sé, pero creo que merece la pena investigarlo.

Tessa sintió que le temblaban las manos de emoción y se dijo que era por lo que Cole le acababa de contar. En cualquier caso, se las metió en los bolsillos. De repente, se sintió como una colegiala ante su primer amor. Qué absurdo.

—Eh… muchas gracias, investigaré. Cuando tenga tiempo.

Cole se acercó un poco más. Como Tessa tenía las manos metidas en los bolsillos, no pudo evitar que la agarrara de las solapas de la cazadora y la apretara contra su torso.

—Sé que no tengo derecho, pero…

—¿Cómo dices? —se sobresaltó Tessa dándose cuenta de que sus labios estaban a pocos milímetros de distancia.

—Los dos sabemos que no soy el padre de Joey, pero soy amigo de Sunny y me importa lo que os pase a todos, así que, cuando vayas a buscar a «G», quiero ir contigo.

Aquello sonaba como un ultimátum. Tessa no estaba acostumbrada a que invadieran su espacio vital ni a que le dieran órdenes.

—¿Y tu partida de póquer?

—Es el miércoles. Mi madre ya tiene otra persona que puede hacer de Santa Claus el resto de la semana, así que tengo bastante tiempo.

Tessa intentó zafarse, pero lo único que consiguió fue frotarse contra su pecho y que se le endurecieran los pezones. Por cómo la miraba Cole, comprendió que a él no le había importado. A ella le había gustado la sensación también, pero no quería que Cole se llevara una impresión equivocada.

—Está bien, iremos juntos, pero ya basta de esto.

—¿Esto? —sonrió Cole.

—Sí, esto, sabes perfectamente a lo que me refiero. Atracción sexual, ligoteo o como lo quieras llamar. Suéltame y aléjate.

—¿Y si no lo hiciera qué harías? ¿Me besarías?

—Claro que no —contestó Tessa encontrándose, sin embargo, con sus labios pegados a los de Cole.

Tessa sintió sus labios calientes y húmedos, dulces y con un leve rastro de menta.

—Muy bien, me voy —anunció Cole rompiendo el contacto, soltándola y pasándole las manos por el pecho para ponerle bien la cazadora, supuso Tessa—. Te llamo luego. Bueno, mejor mañana porque supongo que estarás muy cansada. En cualquier caso, si tu hermana mejora, llámame. A cualquier hora. ¿De acuerdo?

Tessa asintió porque no podía pronunciar palabra.

Cole sonrió, le guiñó el ojo y se fue. Una vez a solas, Tessa se dejó caer sobre una silla dura e incómoda.

—Maldita sea.

—¿Qué tal está?

Cole se giró hacia su madre. Estaban a mitad de camino y apenas habían hablado. Sobre todo porque Cole no podía dejar de pensar en el beso que le había dado a Tessa.

—No lo sé, todavía no la habían bajado a su cama.

—Me refería a Tessa.

—Ah. Supongo que bien, razonablemente bien. Parece fuerte.

Su madre asintió.

—Sí, a mí también me lo parece. También parece que sabe muy bien lo que quiere en la vida. No hay nada de malo en ello, pero no me parece una chica adecuada para ti.

—Mamá, solamente la estoy ayudando a encontrar al padre de Joey. Sólo eso.

Por favor, no te imagines cosas.

—Eres humano, hijo. Hoy has tenido que ver al hombre que hace unos años era como un segundo padre para ti, te ha dicho que tu ex mujer se va a casar de nuevo y ahora estás pensando en Tessa. Es comprensible que quieras llenar el vacío que hay en tu vida, pero no lo hagas con Tessa porque sois muy diferentes.

—¿Como papá y tú?

Su madre dio un respingo y Cole comprendió que se había pasado de la raya y había entrado en terreno pantanoso, en un asunto del que en su familia jamás se hablaba.

—Lo siento, mamá, perdona. Tienes razón. Tessa y yo somos como el agua y el aceite. La tendrías que haber visto esta mañana en casa de Jim y Loretta. A su lado, Loretta es una hortera sin elegancia —le contó haciéndola sonreír—. Y yo, a su lado, parezco el criado o algo así —bromeó.

Su madre protestó, pero Cole la ignoró.

—No pasa nada, mamá. Intenté encajar en ese mundo una vez y estuve a punto de morir en el intento. No quiero volver a jugar a esos juegos y no hay nadie en el mundo, ni siquiera Tessa, que pueda hacerme cambiar de parece al respecto.

Capítulo 11

—¿Y si lo que sucedió ayer vuelve a suceder? ¿Y si se vuelve a tener una hemorragia cerebral? ¿No necesita estar hospitalizada?

Las habían llamado del hospital a las siete de la mañana para decirles que querían hablar con ellas y Autumn y Tessa se encontraban hablando con el médico que estaba a cargo de su hermana. Como todo había sido muy precipitado, se habían visto obligadas a llevarse a Joey con ellas.

—Señora Barnes, su hija está estabilizada. Suponemos que va a mejorar y, de momento, no podemos hacer nada más por ella —le explicó el doctor, un hombre de mediana edad y clara ascendencia árabe—. Las instalaciones de Cuidados Intensivos sirven en los primeros estadios, pero ahora hay que pasarla con otros especialistas, médicos que saben cómo tratar a las personas que están en… transición. Así, al estar Sunny en un lugar más pequeño y con menos restricciones, podrán llevar a su hijo para que pueda estar con ella.

Tessa había estado pensando en ello, precisamente, la noche anterior. Estaba segura de que dejar que Joey visitara a su madre ayudaría a Sunny a recuperarse. Se lo había comentado a las enfermeras y les había parecido buena idea, pero no estaba permitido que entraran niños en aquella zona del hospital. Sin embargo, ahora que aquel médico les estaba dando la opción de trasladarla…

—¿Nos la podríamos llevar a casa? —le preguntó.

—Viven ustedes en Oregón, ¿verdad? En ese caso, no, no es posible. No creo que el viaje en avión le sentara bien. La señora Rodríguez, que es la encargada de servicios al paciente, les dará una lista de clínicas cercanas. Creo que deberían quedarse por la zona. ¿Alguna otra pregunta?

Tessa se sentía más deprimida y derrotada que en cualquier otro momento de su vida. Incluso cuando su familia no había tenido hogar. Por lo menos, entonces estaban juntos, pero ahora vivían en un motel y Sunny estaba a expensas de donde la mandara el seguro médico.

Tras darle las gracias al doctor, se dirigieron al ascensor.

—¿Qué te parece si salimos a dar un paseo antes de pasar por Atención al Paciente? —le propuso a su madre.

Autumn asintió. Una vez fuera del edificio, avanzaron por la acera hasta un jardín cercano al aparcamiento. Allí, encontraron un lugar tranquilo y se sentaron en un banco.

—Supongo que esto tenía que suceder tarde o temprano —suspiró Autumn.

Tessa asintió.

—¿Y si no…? —dijo su madre con los ojos llenos de lágrimas.

Tessa la abrazó.

—No, no pienses en eso. Seguro que esto es para bien. Seguro que tendrá menos ruido y cables alrededor. Su hijo podrá visitarla. Seguro que todo sale bien, mamá.

—Gracias, Tessa. Por todo. Sola no podría estar haciendo todo esto.

—No estás sola.

—Sí, pero en algún momento tú tendrás que volver a casa. Tienes mucho trabajo, sé que tu empresa es muy importante para ti.

Tessa intentó sonreír.

—Te recuerdo que estoy de vacaciones. Marci es perfectamente capaz de hacerse cargo de todo ella sola.

Aunque, en realidad, estaba preocupada, pues la última vez que había hablado con su socia había tenido la sensación de que Marci le estaba ocultando algo. Estaban en silencio cuando sonó el teléfono de Tessa. No reconoció el número, pero contestó de todas maneras.

—¿Sí?

—Tessa, soy Annie, la hermana de Cole. Mi hermano me ha dicho que ayer operaron a Sunny. ¿Está bien?

—Sí, está mucho mejor. De hecho, nos acaban de decir que está tan bien que la van a trasladar.

—Qué bien. Supongo que estaréis encantadas.

—Sí, pero también un poco perdidas. La verdad es que, como no somos de por aquí… ¿no conocerás alguna clínica de convalecencia por la zona?

—Yo no, pero mi amiga Becky, que es enfermera, seguro que sí. La llamo ahora mismo y te digo algo.

—Gracias, Annie.

—No firmes nada hasta que no hayamos vuelto a hablar.

Tessa colgó y miró a su madre.

—Me va a llamar con un par de recomendaciones. ¿Damos un paseo mientras esperamos? —le propuso poniéndose en pie y tomando a su sobrino de la mano—.

Mamá, ayer no te dije nada porque te vi muy cansada, pero Cole me ha dicho que tiene una pista que podría llevarnos hasta «G» —le comentó mientras caminaban—.

Por lo visto, podría tratarse de un cantante y guitarrista que trabajar cerca de donde Sunny vivía.

—¿Es músico? —contestó su madre parándose de repente.

Joey la miró con curiosidad.

—Eso parece. Espero que sea mejor que Zeb.

—No digas eso porque no es justo —le reprochó Autumn—. Tu padrastro era un hombre de mucho talento. Tocaba cinco instrumentos y debería haber sido…

—Sí, ya lo sé, mamá. Debería haber sido rico y famoso, pero no lo fue. Lo que hizo fue tirar su vida por la borda soñando y soñando y, cuando no pudo soportar la realidad, se escapó al mundo de las drogas. Tanto Sunny como yo lo vimos más de una vez inyectándose heroína —recordó Tessa sacudiendo la cabeza—. No me puedo creer que mi hermana tuviera una relación con un músico. La verdad es que me dan ganas de dejar de buscarlo. Ninguno de nosotros, y menos que nadie Joey, necesita otro Zeb en su vida.

Autumn agarró a su hija del brazo y la zarandeó con fuerza.

—No eres tú la que tiene que tomar esa decisión, Tessa Jean. Al principio, cuando se te ocurrió empezar esta búsqueda, sabes que no me hizo ninguna gracia, pero, ahora que has empezado, tienes que encontrar a ese hombre. No puedes dejar de buscarlo porque no te parezca bien cómo se gana la vida.

Tessa intentó protestar, pero en aquel momento sonó su teléfono.

—Es Annie —le dijo a su madre—. ¿Sí? ¿De verdad? Qué bien. Sí, lo voy a intentar. Dile a tu amiga que muchas gracias. Gracias a ti también, Annie. Ya te contaré.

Tras escuchar atentamente lo que le había indicado la hermana de Cole, colgó y le explicó a su madre.

—Hay que conseguir que la trasladen a un sitio que se llama Horizon.

—¿Te has enterado?

Cole giró el cuello para mirar a su hermana, que apareció por detrás de su trono. Llevaba más de una hora vestido de Santa Claus y se le estaba haciendo insoportable.

—No, no sé de qué me hablas —contestó con una niña de seis años que se llamaba Brianna sobre las rodillas.

La pequeña no paraba de hablar. Por lo visto, había memorizado todo el catálogo de Toys ‘R Us.

—Becky ha conseguido meter a Sunny en la Horizon.

—¿Becky Parker, digo, Howard? —contestó Cole.

Nunca se había acostumbrado a llamarla por el apellido de su marido, pues la conocía desde el colegio y, además, en su opinión, su amigo Luke había cometido un gran error dejándola escapar.

—¿Qué otra Becky iba a ser? —contestó Annie.

Cole sabía que la mejor amiga de su hermana era enfermera, pero tampoco tenía muchos más detalles de su vida.

—También quiero tres muñecas Bratz —prosiguió Brianna tirándole de la barra

—. Mi madre dice que son muy feas, pero a mí me gustan.

—Muy bien, tres. ¿Quieres algo más? —contestó Cole—. ¿Sabes si Sunny está mejor? Supongo que estará bien si la quieren trasladar. He intentado llamar a Tessa un par de veces, pero no me ha contestado y no me ha devuelto las llamadas —le dijo a su hermana.

—No me extraña porque, por lo que me ha contado Becky, llevan todo el día haciendo papeles. Además, van a tener que pagar mucho dinero, pero Tessa se ha hecho cargo de todos los gastos. La han trasladado y está estabilizada.

—También quiero los vestidos de princesa de la Barbie y unos zapatos de cristal para ser más alta.

—¿Para qué quieres ser más alta? —le preguntó Cole a la niña.

—Para pegar a Hogan, mi hermano. Siempre me gana. Si fuera más alta, le ganaría yo.

—Brianna, los regalos no se piden para pegar a los demás. Santa no te los va a traer si los pides con esa intención —contestó Cole. La niña hizo un puchero. «Oh, no, que no se ponga llorar», rezó Cole—. Prométeme que no pegarás a tu hermano y te traerá los zapatos de cristal.

La niña asintió.

—Muy bien —le dijo Cole dándole un caramelo—. Una sonrisa para la fotógrafa.

La niña se deslizó desde su regazo hasta el suelo y corrió hacia su madre, momento que Cole aprovechó para llamar a Melody.

—¿Me puedo tomar un descanso?

—Claro que sí —contestó la chica—. Esta noche vamos fenomenal. Las fotografías están saliendo muy bien.

—Gracias a ti —le dijo Cole—. Se ve que te has hecho muy bien con esa nueva cámara.

Melody lo miró encantada ante el cumplido y acudió a decirles a las personas que estaban esperando que Santa Claus iba a hacer un descanso.

Cole le indicó a su hermana que lo siguiera al vestuario y se quitó la barba, se rascó la mandíbula y suspiró aliviado.

—Cómo pica esta cosa. No sé cómo Ray lo ha podido soportar tantos años.

—Porque tiene un gran corazón, exactamente igual que tú —contestó Annie—.

Estoy escribiendo un artículo para el periódico y todo el mundo dice cosas buenas sobre ti. Por lo visto, los niños te prefieren a ti.

—No, no me digas eso —contestó Cole llevándose la mano al pecho—. Prefiero que el año que viene vuelva Ray.

—Ha venido Tessa —anunció su hermana sin previo aviso.

—¿De verdad? ¿Y Joey y Autumn?

—En casa de mamá. Los ha invitado a que se queden con ella. Así, podrán estar más cerca de Sunny y se ahorrarán el motel.

—¿Cómo? ¿Qué dices? ¿Por qué no me lo habéis contado?

—No grites, que hay niños fuera. Te lo estoy contando ahora. Supongo que mamá es lo suficientemente mayor como para invitar a su casa a quien le dé la gana.

Cole no entendía nada. Primero, su madre le decía que no se acercara demasiado a Tessa y ahora invitaba a toda su familia a su casa.

—¿Cuánto tiempo se van a quedar?

Su hermana se encogió de hombros.

—¿Y a ti qué más te da? Tampoco es que vayas mucho por casa de mamá.

A Cole no le hacía ninguna gracia que su hermana se estuviera dando cuenta de todo.

—Lo que pasa es que no quiero que mamá se canse. Tiene suficiente con el bazar de Navidad. Ya sabes que esto cansa mucho. Por cierto, no sé por qué nadie me lo advirtió.

—¿Has escuchado los mensajes que te he dejado en el móvil? —le dijo su hermana.

Lo cierto era que Cole sabía que tenía tres mensajes de su hermana, pero no los había escuchado porque no eran de Tessa.

—¿Lo ves? Si los hubieras escuchado, te habrías enterado antes. Para empezar, sabrías que mamá está encantada de tener un niño en casa durante las vacaciones.

Además, me ha dicho que se siente muy conectada a Autumn. Yo estoy encantada de que tenga una nueva amiga porque voy a estar muy ocupada con el bebé y tú tienes muchos proyectos…

Cole no estaba muy seguro de si estaba de acuerdo con aquello. Si ocurría lo peor, si Sunny moría, aquella gente iba a desaparecer tan rápido como habían aparecido y su madre no necesitaba aquel tipo de complicaciones en su vida. «Ni yo, tampoco».

—Piensas demasiado, Santa Claus —le dijo su hermana acariciándole el hombro

—. Mamá me ha contado que te vas a perder lo de Saint Nick para ayudar a Tessa a encontrar al padre de Joey. ¿Y la gran partida? ¿La has invitado?

—La partida es el miércoles y Tessa me ha dejado muy claro que no quiere jugar. No sé si han sido sus palabras exactas, pero me ha dicho algo así como que

«sólo un loco se arriesga a perder en un juego de azar el dinero que tanto le ha costado ganar».

—Vaya —contestó Annie con los ojos como platos—. Desde luego, ese tipo de comentarios no la van a ayudar en absoluto a integrarse aquí.

—Ya… Bueno, te tengo que dejar.

Dicho aquello, Cole se volvió a poner la barba y abrió la cortina. Al otro lado, se encontraba Tessa. Llevaba la misma cazadora de cuero del día anterior, pero atada a la cintura. Tenía la cámara de fotos en la mano. Cole se preguntó si habría oído la conversación que acababa de mantener con su hermana.

—Hola, Tessa —la saludó Annie saliendo—. ¿Tu madre y tu sobrino ya se han instalado?

—Sí. Muchas gracias a ti y a tu madre. La estaba buscando, por cierto. No la he visto en el puesto de la comida —contestó Tessa.

Cole se fijó en que parecía muy cansada.

—Nunca sabes dónde está, ¿verdad, Cole? Yo no le puedo seguir el ritmo, para qué te voy a engañar —contestó Annie—. Bueno, yo ya me iba, sólo había venido a hacer un par de fotografías para el periódico —se despidió fijándose en que Tessa también llevaba una cámara—. ¿Se te da bien hacer fotos? Te lo digo porque en el periódico las pagan.

—No, es sólo una afición —contestó Tessa—. Me gusta la fotografía, pero no me parece que sea fácil ganarse la vida con ella.

—Que se lo digan a Annie Leibovitz —sonrió Annie—. La verdad es que a mí se me da fatal la fotografía. Suelo sacar a todo el mundo desenfocado y con la cabeza cortada —se rió alejándose.

Cole vio que Melody lo estaba llamando.

—Tengo que volver al trabajo —le dijo a Tessa—. ¿Estás bien? Pareces muy cansada —añadió poniéndole la mano en el hombro y creyendo que, al llevar unos guantes tan gruesos, no sentiría nada.

Craso error.

Cole se apresuró a retirar la mano.

Tessa también dio un paso atrás.

—Estoy bien, pero he tomado demasiado café. Tengo la cabeza acelerada. Por eso he salido a dar un paseo.

—Termino dentro de media hora. Si me esperas, te enseño un atajo para volver a casa.

—Muy bien, así te cuento lo que he averiguado sobre el bar en el que puede que toque «G».

Cole le hizo una señal a Melody para que lo ayudara a bajar las escaleras, pues le resultaba muy difícil con aquellas botas tan grandes, pero Tessa se adelantó y le ofreció el hombro para que se apoyara.

Maldición. Llevaba el mismo perfume que el otro día, aquel perfume que lo dejaba hipnotizado.

—¿Cómo has encontrado el sitio?

—Con un mapa de aquí y un poco de suerte. Se llama Big Bubba’s Barbecue and Hoedown, pero no he podido hablar con ellos porque cierran los lunes y martes —le explicó Tessa mientras lo ayudaba a sentarse en el trono—. Bueno, luego hablamos, Santa Claus. Diviértete.

Para su sorpresa, Cole se divirtió; no quiso plantearse lo que qué iba a contarle Tessa porque sabía que, cuando terminara, ella lo estaría esperando.

Capítulo 12

—Pasa, pasa —dijo Cole abriendo la puerta.

Tessa entró al espacioso vestíbulo en el que había una alfombra con motivos indios en la que no había reparado la última vez.

—Gracias. Sólo me puedo quedar un ratito. Ya te he dicho por teléfono que tu madre ha tenido que irse a sustituir a otra persona en el puesto de los refrescos y me ha pedido que te trajera la comida que ha hecho para tu partida de póquer.

No era aquélla la única razón por la que Tessa había accedido a pasarse por casa de Cole, pero era la única que estaba dispuesta a admitir. En realidad, también quería ver si podía hacer unas cuantas fotografías de Cole y de sus amigos. Si salían bien, podría enmarcarlas y dárselas a modo de agradecimiento a él y a su madre por su amabilidad y su hospitalidad.

—Hay una nevera entre los asientos del coche y una bolsa de hielo enorme en el maletero —le dijo mientas Cole cerraba la puerta.

—Estupendo. Ahora mismo salgo a buscarlo. ¿Que traes ahí? ¿Te ayudo?

—Aperitivos —contestó Tessa entregándole dos bolsas de plástico—. Tu hermana me dijo que comprara todo lo que llevara muchas especias y aceite hidrogenado. Por lo visto, cuanto peor para la salud, mejor.

—¿Y eso qué es? —le preguntó Cole. Tessa le entregó una caja de cartón.

—Un regalito. Me fijé el otro día cuando estuve aquí en que no tenías ningún adorno navideño y anoche te compré una cosa en el bazar.

—¿De verdad? ¿Puedo abrirlo?

Tessa asintió.

Cole avanzó hacia la cocina, que estaba muy limpia y olía a detergente de pino.

Tessa pensó en su ex novio, que era un gandul.

Cole dejó las bolsas sobre la encimera y abrió la caja.

—Es precioso —exclamó sacando un árbol de Navidad—. Y tiene lucecitas —

añadió moviendo el cable.

—Sí, la mujer que los hace también tenía otro que iba con velas, pero no me pareció adecuado para ti —contestó Tessa.

—Muchas gracias —contestó Cole acercándose a ella—. He estado tan ocupado que no se me ha ocurrido ir al almacén a ver si Crystal me había dejado algo de los adornos navideños en los que nos gastamos diez mil dólares. Gracias, de verdad —

insistió besándola en la mejilla—. Quítate el abrigo, si quieres. Yo voy a poner esto por ahí.

Tessa se quitó el abrigo y fue a dejarlo en el vestíbulo. Desde allí, vio que Cole enchufaba el árbol.

—La comida de tu madre que he traído huele tan bien que he estado a punto de parar el coche y comérmela —contestó Tessa buscando un armario.

Entonces se fijó en una escultura con forma de árbol de la que colgaba un sombrero de vaquero y una cazadora vieja.

—Qué gracioso —exclamó sacando la cámara del bolso—. ¿De dónde has sacado este perchero con forma de árbol?

—Lo he hecho yo —contestó Cole acercándose con las manos en los bolsillos—.

Es de roble.

Tessa se giró hacia él y le hizo un par de fotografías.

—Eres todo un artista.

—No, sólo soy carpintero —contestó Cole abriendo la puerta—. Voy a por la comida.

Cole salió de la casa agradecido de tener una excusa para ausentarse, pues no le gustaba que la gente le dijera que era un artista porque no lo era. Hacía algunas cosas creativas con la madera, pero nada más. El que sí que había sido un gran artista había sido su padre, pero él no se parecía en absoluto a su progenitor. Trabajaban en lo mismo, pero ahí terminaban las similitudes.

Cuando volvía el interior de la casa, se tropezó, pero consiguió que la comida no se le cayera. Tessa lo estaba esperando en el porche con la puerta abierta y lo siguió al interior.

Una vez en la cocina, Cole metió la comida en el horno y lo encendió para calentarla.

—¿Qué tal está Sunny? —le preguntó Cole abriendo una bolsa de patatas fritas.

—Mejor de lo que esperábamos. Las enfermeras se están portando de maravilla y son muy amables con las visitas, le ponen música y le hacen estiramientos pasivos para que no se le atrofien los músculos. Nos animaron para que lleváramos a Joey, pero no fue fácil porque, ¿cómo le explicas a un niño de dos años que su madre no se despierta?

Cole no tenía ni idea.

—¿Y qué tal reaccionó Joey?

—Fue duro —contestó Tessa—. Yo lo sostuve en brazos mientas le acariciaba la cara a su madre. A continuación, le dije a Sunny que su hijo estaba allí y que la echaba mucho de menos. El niño se puso como loco cuando nos lo llevamos. Fue duro, pero lo vamos a llevar todos los días. Estoy segura de que mi hermana sabía que estaba allí.

—Me gustaría volver a verla, si te parece bien —comentó Cole colocando las patatas fritas en un cuenco y abriendo la nevera—. ¿Quieres beber algo?

—No, gracias. Puedes ir a visitar a mi hermana siempre que quieras. Becky, que es un encanto por cierto, dice que cuanto más contacto tenga con las personas que la quieren mejor.

Cole removió las judías que había preparado su madre aunque no hacía falta removerlas. No sabía por qué, pero lo cierto era que estaba nervioso. A lo mejor era porque había visto a Tessa desnuda la noche anterior.

En sueños.

—Siéntate. La mujer de mi jefe ha decidido que también quería taburetes nuevos a juego con la mesa nueva, así que me ha regalado los antiguos. Ron me los ha llevado a la obra esta mañana. No me gustan demasiado, pero ya sabes que los mendigos no podemos elegir. ¿Seguro que no quieres beber nada? ¿Una cerveza?

Tengo Shiner Bock y… Shiner Bock.

Tessa se rió y se sentó.

—Venga, una cerveza, está bien. ¿A qué hora llegan tus invitados? No quiero ser un estorbo.

Tras sacar dos botellas de la nevera, Cole las abrió y se sentó en un taburete situado al final de la barra, desde donde podía mirar a Tessa, que parecía más relajada que nunca.

—Chin-chin —le dijo elevando su botella para chocarla con la de Tessa —y gracias por traer el espíritu de la Navidad a mi casa.

—De nada. Era lo mínimo que podía hacer —contestó Tessa—. ¿Cuánta gente va a venir? Sólo he traído cuatro bolsas de aperitivos, no quisiera haberme quedado corta.

—Ocho o diez, depende —contestó Cole agarrando un puñado de nueces.

—¿Van a estar los tres que me presentaste el otro día? A ver si me acuerdo de cómo se llamaban. Blake, tu cuñado, Brady, el deportista y… Luke, el militar.

—Perfecto. ¿Tienes memoria fotográfica?

—No, pero, por el trabajo, tengo la costumbre de asociar nombres y caras. Es útil. Seguro que lo sabes de cuando eras comercial.

Sí, Cole lo sabía, pero a él nunca se le había dado bien hacerlo.

—También viene mi jefe —continuó con los invitados —y un viejo amigo que era de la pandilla original.

—¿El hijo de la dueña del bar donde solíais jugar?

—Sí —contestó Cole dándole un trago a la cerveza—. Cuando Lola murió, el tío de Jake se hizo cargo del local y lo llevó a la ruina poco a poco. Ahora que Verne también ha muerto, Jake lo quiere vender.

—Y tú preferirías que no lo hiciera.

Cole no sabía qué prefería. Por una parte, estaba contento de que su mejor amigo hubiera vuelto, estaba contento de saber que estaba sano y salvo… aunque todavía tenían que hablar porque la gente no paraba de decir que tenía mucho dinero y Cole estaba cada vez más enfadado.

—Yo no tengo nada que decir al respecto, pero no me extraña que Jake odie River Bluff. En los sitios pequeños, la gente enseguida te cuelga sambenitos.

—En los sitios grandes, también.

Cole esperó a que dijera algo más, pero no lo hizo.

—¿Y su padre a qué se dedicaba?

Cole se encogió de hombros.

—Lola nunca le dijo a nadie de quién era hijo Jake. Todo el mundo decía que era hijo de Wade Barstow, uno de los hombres más ricos de la ciudad, pero en aquel entonces no había pruebas de ADN.

—Ahora, sí —comentó Tessa tocando el bolso que había colgado del respaldo del taburete.

Cole no se imaginaba a Jake yendo a visitar a los hombres que más posibilidades tenían de ser su padre y pidiéndoles que les entregara una muestra de saliva.

—Es agua pasada —comentó sacudiendo la cabeza—. No me extraña que Jake no quiera volver a vivir aquí, pero lo cierto es que su bar está en un sitio muy bonito junto al río y, si lo arreglara, podría ganar mucho dinero. Además, todos tendríamos un sitio decente en el que jugar a las cartas.

En aquel momento, Pooch emitió un leve sonido y Cole comprendió que los invitados habían comenzado a llegar. Sin embargo, quería hacerle una última pregunta a Tessa mientras estuvieran solos.

—¿Sigue en pie lo de mañana por la noche?

La noche anterior, mientras volvían a casa, se les había ocurrido un plan.

—Sí. ¿Has llamado al Big Bubba’s?

Cole asintió.

—El dueño no estaba, así que he hablado con un camarero que me ha dicho que hay un guitarrista que trabaja allí de vez en cuando. Se llama Joel. No se acordaba de su apellido, pero creía que vive en Helotes.

—¿Helotes?

—Un pueblo por el que se pasa para ir a River Bluff.

Tessa se quedó pensativa.

—También me ha dicho que el mismo guitarrista toca en un bar de música country de Bandera entre semana. He llamado y me han dicho que mañana toca un tipo que se llama Joel West.

Tessa se quedó mirando a Cole durante unos instantes.

—Es él, ¿verdad? Estoy emocionada, por Joey, pero también tengo miedo.

En aquel momento, oyeron la puerta de un coche que se cerraba. Los invitados habían llegado, así que Cole se puso en pie, pero no salió de la cocina. Quería asegurarse de que Tessa no iba a ir sola a buscarlo.

—¡Eh, Cole, soy Ron! ¿Dónde está la cerveza? —oyeron que gritaba su jefe desde el porche.

—Entonces, ¿quedamos para mañana?

Tessa se encogió de hombros.

—¿Vamos a Bandera mañana por la noche a buscarlo sí o no? —insistió acercándose y tomándola de los hombros.

—¿Cole? —insistió Ron golpeando la puerta—. Venga, levántate del trono y abre la puerta.

—Ya han llegado tus invitados —comentó Tessa nerviosa.

—Que esperen —contestó Cole—. ¿Qué te pasa?

Tessa se mojó los labios nerviosa.

—No tiene nada que ver contigo, es un problema mío. Mi padrastro era guitarrista de un par de grupos. Te aseguro que no es vida para una niña. Desde que me enteré de que ese hombre era músico, he estado dudando si hablar con él o no. A lo mejor, es mejor para Joey que no conozca a su padre.

—Eh, Lawry, ¿qué demonios haces? ¿Estás con una mujer o qué?

Cole puso los ojos en blanco.

—Ahora mismo vuelvo.

Desde luego, Ron no podía ser más inoportuno. Como de costumbre. Cole le abrió la puerta y lo dejó pasar y saludó a dos hombres que llegaban también en aquel momento. Se trataba de Ed Minor, el padre de Melody, y de Harold Knutson, el marido de Sally.

—Bienvenidos, caballeros. Hay comida y bebida en la cocina. Pónganse cómodos mientras esperamos a que lleguen los demás.

Cole vio que se acercaba otro coche. Por lo visto, iban a ser unos cuantos. Muy bien, pero en aquellos momentos lo único que quería era poder hablar con Tessa.

Jamás la había visto tan vulnerable e insegura. Cole lo sabía todo acerca de la falta de seguridad en uno mismo, era la consecuencia de tener un padre que había sido un perdedor. A pesar de los sentimientos encontrados que albergaba hacia su padre, no se arrepentía en absoluto de haberlo conocido y quería decírselo a Tessa.

Tessa asumió el papel de anfitriona en cuanto el primer invitado entró en la cocina. Se trataba del jefe de Cole. Ron algo. Tessa tomó la iniciativa porque era mejor moverse por la cocina que estar sentada en un taburete y ser objeto del escrutinio de un grupo de hombres que se debían de estar preguntando qué papel desempeñaba en la vida de su amigo.

Si hubieran preguntado, les habría contestado que ninguno, pero, como ninguno preguntó, ella no dijo nada.

—He leído lo que le ha pasado a tu hermana en la columna de Annie. Qué mala suerte, vaya por Dios. ¿Qué tal está? —le preguntó Ron mientras se tomaba una cerveza.

—Mejor —contestó Tessa—. La hemos trasladado a Horizon.

—Guau. ¿Qué banco has atracado? Me han dicho que ese sitio es carísimo.

Así era. Tessa había llamado a su banco para pedir un crédito personal avalándose con su propia casa, pero no le explicó nada de eso.

—Es el mejor lugar para que mi hermana se recupere —contestó girándose hacia otros dos recién llegados.

—Hola, soy Harold —se presentó el primero —y éste es Ed. He traído una salsa que ha hecho mi esposa. Es de queso con mermelada de chiles habaneros. Hay que comerlo con cuidado porque está muy picante.

Tessa le dio las gracias y dejó el cuenco sobre la encimera. Un momento después, el recepcionista del motel en el que Joey y ella se habían hospedado la primera noche entró por la puerta. Tessa no se acordaba de su nombre, pero lo saludó con simpatía.

A partir de entonces, no paró de llegar gente. Cole intentó presentárselos a todos, pero estaba ocupado preparando la partida. Tras media hora comiendo y charlando, los hombres comenzaron a irse hacia el comedor.

El sonido de una potente motocicleta anunció la llegada del último jugador. Se trataba de un hombre completamente ataviado de cuero negro. Tessa supuso que era el famoso Jake. El recién llegado miró a Tessa con curiosidad, pero no tuvo tiempo de presentarse porque lo instaron a que se sentara a la mesa.

—Venga, que empiece el juego, que he venido a ganar dinero —gritó Ron.

Tessa declinó la invitación de Cole a quedarse.

—Gracias, pero ya me han advertido que me mantenga al margen si no quiero perder todo lo que tengo.

—¿Has estado hablando con mi esposa? —bromeó Blake.

—Ya sabes que los principiantes suelen tener suerte —comentó Brady.

Poco a poco, los jugadores fueron perdiendo interés en ella y se concentraron en la partida.

Tessa se quedó un rato, observando, fijándose en cómo jugaba cada uno de los comensales.

Ninguno comía ni bebía mucho a excepción de Ron, que no paraba de comer patatas fritas, de consumir cervezas y hablar.

Cole estaba sentado junto a Jake. Apenas habían hablado y Tessa se preguntó si Cole seguiría enfadado con su mejor amigo por haberlo dejado fuera de su vida.

Tessa lo entendía perfectamente. Ella no había tenido ninguna amiga íntima aparte de su hermana hasta que había conocido a Marci, pero, desde que se había casado, su amistad había cambiado. Tessa se lo esperaba, pero no estaba preparada para la extraña frialdad con la que le había hablado Marci la última vez que se habían visto. Su amiga lo había achacado al jet lag, pero Tessa no sabía si creerla.

Marci y su marido, Matthew, habían vuelto de su mes de vacaciones en noviembre, el mismo día que Tessa se había tenido que ir para Texas y no habían vuelto a verse desde entonces. Habían pasado más de mes y medio sin verse.

Probablemente, eso contribuiría a su alejamiento.

Aquella misma mañana, su amiga le había mandado un mensaje sms que decía:

« Ocupada. Hablamos. Bss».

Tessa estaba convencida de que algo iba mal, pero no tenía fuerzas para vérselas con un problema a gran distancia, así que se concentró en las imágenes que veía en la pantalla de su cámara digital.

En aquellos momentos, estaba encuadrando a Brady y, luego, le hizo una bonita foto a Jake, que a pesar de que era tan guapo que parecía una estrella de cine, era impenetrable.

Tessa le dio al zoom para incluir a Cole en la fotografía. En aquel momento, Cole estaba bromeando con Luke. Tenía una sonrisa fácil y cariñosa que contrastaba con la expresión fría y cerrada de Jake. Aquellos dos eran tan diferentes como el negro y blanco.

De repente, Tessa se dio cuenta de que lo mismo les pasaba a Cole y a ella.

—Te toca apostar a ti, Cole.

Cole oyó su nombre, pero necesitó todavía unos segundos para concentrarse y apartar la atención de Tessa. Los demás la habían borrado de la escena, pero él no podía, estaba pendiente de ella y le estaba costando concentrarse en la partida.

Tessa llevaba haciendo fotos desde que habían empezado a jugar y él no dejaba de seguirla con la mirada, de percibir su perfume en el aire y de sonreírle siempre que sus miradas se encontraban.

Sabía que estaba haciendo el tonto y que sus amigos no se lo iban a perdonar, pero no podía evitarlo.

—¿Alguien quiere otra cerveza? —preguntó Tessa.

Harold y algunos más, entre los que por supuesto se encontraba Ron, aceptaron la invitación. Cole no estaba bebiendo. Ya tenía suficiente con concentrarse como para, encima, añadir alcohol a la situación.

—Cole, me he enterado de que Tessa y su familia se han instalado en casa de tu madre —comentó Brady cuando Tessa se hubo ido a la cocina—. ¿Qué tal se las apañan?

Cole se encogió de hombros sin apartar la mirada de las cartas.

—Ya sabes cómo es mi madre. Le encanta ordenar las vidas de los demás. Por cierto, ¿no os habéis enterado de que alguien ha abierto una cuenta en el banco para recaudar donativos y que Tessa y su madre puedan cubrir los gastos del hospital?

Luke se llevó los dedos al sombrero.

—Voy —comentó.

—Yo, no —contestó Brady.

—Veo la apuesta y la subo —intervino Cole.

Jake dejó sus cartas sobre la mesa y abandonó la partida con la excusa de ir al baño. Harold se retiró también de la mano.

—Menos mal que me he retirado a tiempo —comentó Barney—. Voy a por más judías. Qué bien cocina tu madre, Cole.

—Tráeme a mí también —le dijo Ron.

En aquel momento, llegó Tessa con las bebidas y las repartió intentando pasar desapercibida. Ron le entregó una propina, pero Tessa se negó a aceptarla.

—Toma el dinero —insistió el jefe de Cole—. Estaba pensando que podríamos contratar a una chica para que se encargara de los refrescos y de los sándwiches. Tu hija podría servirnos, Ed. ¿Qué dices? ¿Le dejarías que viniera a nuestras partidas?

¿«Nuestras partidas»? Cole miró a su cuñado. Ron ya se había bebido seis cervezas y se estaba poniendo muy pesado.

—Claro que no —contestó el aludido, que para ser vendedor de seguros era sorprendentemente lacónico.

—¿Por qué no? Somos buenos tipos —se lamentó Ron.

—Porque tiene muchas cosas que hacer —contestó girándose hacia Cole—. Eso me recuerda que su equipo de animadoras ha sido seleccionado para ir a Fort Worth a una gran competición este fin de semana y la chica que la iba a sustituir haciendo las fotografías de Santa Claus se ha puesto enferma. Melody me ha pedido que te pregunte si conoces alguien que pueda sustituirla en el Polo Norte porque quiere participar con sus compañeras.

Todo el mundo, incluido Jake, que acababa de volver del baño, miró a Tessa.

Tessa abrió mucho los ojos y escondió su cámara discretamente.

—¿Yo? No… no —contestó mirando a Cole en actitud implorante—.

Normalmente, hago fotografías de flores y de naturaleza.

—Los niños son parte de la naturaleza —insistió Ron con lengua de trapo.

—No he querido ponerla en un aprieto, señorita —se disculpó Ed—. Pero es que no me quería olvidar de comentárselo a Cole porque mi esposa dice que me olvido de todo, que incluso me olvidaría de despertarme por las mañanas si no me despertara ella.

Tessa sonrió.

—No pasa nada. Lo cierto es que después de todo lo que June ha hecho por mi familia, debo aceptar. Mañana por la noche me es imposible, pero puedo sustituir a su hija durante el fin de semana.

—Genial porque Melody no se va hasta el viernes por la tarde. Le voy a dar su número móvil para que puedan hablar.

—Señores, estamos jugando —dijo Luke en tono militar—. Cole, te toca apostar.

Cole levantó sus cartas y ganó la partida.

—Vaya, qué mala suerte —se lamentó Ron.

—No me lo esperaba —sonrió Luke sorprendido.

—Buena partida, Cole —comentó Ed—. Así aprenderé a no apostar y hablar al mismo tiempo. Bueno, por lo menos mi hija estará contenta de saber que le he encontrado sustituta.

Cole aceptó las felicitaciones de sus compañeros con aplomo. Sobre todo, porque no podía dejar de pensar en que Tessa había accedido a trabajar durante todo el fin de semana con él.

Parecía que su suerte estaba cambiando.

¿Sería para bien?

Capítulo 13

—Así que esto es Bandera, ¿eh? —dijo Tessa mirando por la ventanilla de la furgoneta de Cole mientras entraban en el pueblo desde la autopista—. Tu madre dice que es la capital mundial de los cowboys, pero a mí no me parece muy diferente a River Bluff.

—Lo que pasa es que Bandera tiene mejor equipo de relaciones públicas.

Tessa sonrió haciendo un esfuerzo. El día había sido muy largo y pesado.

Sunny había tenido fiebre por la noche. Las visitas habían tenido que entrar con máscaras de protección y Joey, que tenía un poco de resfriado, se había tenido que quedar en casa.

Tessa había estado a punto de cancelar la cita que tenía con Cole, pero no quería que cuestionara sus motivos. ¿Quería evitar entrar en contacto con aquel tipo llamado Joel porque era músico?

Aquella misma tarde Tessa había mantenido una conversación seria consigo misma. Que Zeb hubiera sido un músico fracasado no quería decir que aquel hombre fuera un drogadicto sin ningún sentido de la responsabilidad.

Aun así, las dudas la acechaban. Sentía como si mil mariposas le bailaran en el estómago y no se podía concentrar en lo que le estaba contando Cole, que estaba hablando de los monumentos que había en aquella ciudad en honor de los vaqueros de todos los tiempos.

—Vamos a dejar aquí el coche porque, a lo mejor, si vamos más hacia el centro luego no encontramos sitio —comentó Cole.

Una vez en la acera, Cole le ofreció el brazo a Tessa y juntos se encaminaron hacia un local ruidoso que había en la calle siguiente.

—Te advierto que a este sitio le llaman El Bar del Sujetador —le dijo.

—¿Y eso?

—Ya lo verás.

Cuando entraron en el local, a Tessa le pareció que estaba entrando en el decorado de un western. Había mucha gente y el ruido era ensordecedor, pero había un ingenio en el aire que parecía contagioso. Cole le señaló el techo, que era muy alto, y del que colgaban varias docenas de sujetadores como banderas multicolores.

Los había de todos los colores, tamaños y estilos.

—Dios mío —exclamó Tessa—. Me gustaría saber quién fue la primera mujer que dejó aquí su sujetador y por qué lo hizo —añadió.

—Ven —le indicó Cole—. Vamos a la parte de atrás.

Tras pagar la entrada, se encaminaron a un recinto trasero que estaba al aire libre. Tessa se fijó en que había unas cuantas personas en la pista de baile.

—¿Cerveza? —le preguntó Cole.

Tessa asintió. Cualquier cosa que le sirviera para calmar los nervios.

—¿Dónde te quieres sentar?

—No lo sé. No muy cerca del escenario, mira el tamaño de los altavoces. Me van a estallar los tímpanos —contestó Tessa fijándose en que un par de chicas que estaban bailando ataviadas con vaqueros ajustados se fijaban en Cole.

No era para menos, pues estaba realmente guapo con sus vaqueros y su camisa blanca bien planchada. Aunque no llevaba sombrero, estaba en su salsa. Ella, sin embargo, llevaba la misma ropa de hacía dos días, a saber pantalones negros, botas y su jersey de Dolce & Gabbana. Nunca se había sentido más urbanita.

—Ahí veo una mesa libre —comentó Cole.

De camino hacia la mesa, pasaron por un puesto en el que vendían camisetas y tazas. Al acercarse, Cole le señaló unas fotografías que había en un extremo y Tessa sintió que las piernas le flojeaban.

—Dios mío, es Joel West —exclamó.

Cole la agarró del codo y la llevó hacia un taburete cercano. Él también se sentó y leyó a continuación lo que ponía en la fotografía.

El cantante y compositor Joel apellido es oriundo de Tennessee, pero está muy orgulloso de ser hijo adoptivo de Texas.

Tessa se quedó mirando la imagen que acompañaba el texto. Se trataba de un hombre de pelo oscuro y recogido en cola de caballo que llevaba sombrero Stetson y tenía los ojos grandes con unas pestañas muy largas, exactamente igual que las de Joey. Tenía las cejas finas, la nariz recta y una sonrisa que le recordaba la que ponía su sobrino cuando quería hacerse el inocente para que no lo regañara por algo que había hecho.

—Joey y Joel. Qué coincidencia, ¿no? —comentó Cole.

Tessa le dio la vuelta a la fotografía. Por detrás, estaba la dirección de contacto del músico y las actuaciones que tenía programadas. Tessa buscó la fecha en la que Sunny había tenido el accidente.

—Debía de estar viniendo hacía aquí cuando se estrelló.

—¿Quieres ir a los camerinos antes de…?

Como si hubiera presentido que estaban hablando de él, en aquel momento apareció en el escenario un hombre con una camisa con diamantes de imitación y se acercó al micrófono.

—¿Se oye? ¿Podemos empezar? ¿Estáis preparados para escuchar buena música country?

Las hojas de los árboles cercanos vibraron ante los gritos del público.

—Empecemos entonces. El primero en salir al escenario va a ser un músico al que todos conocéis y al que nos gusta mucho tener por aquí. Un aplauso para nuestro texano adoptado, Joel West.

La gente ni siquiera esperó a que el músico llegara al micrófono para abarrotar la pista de baile. Tessa se irguió para poder verlo bien. Sin embargo, no le resultaba fácil porque tenía mucha gente delante.

La primera canción fue rápida y la gente aplaudía y silbaba el estribillo. A Tessa le parecía familiar, pero estaba más interesada en observar al cantante que en tratar de recordar la canción.

—Vamos más cerca —dijo.

Hacía años que no bailaba, pero por alguna extraña conexión de su cerebro comenzó a moverse sin darse cuenta. Cole la agarró de la mano y la giró hacia sí.

Tessa sonrió, olvidando por unos segundos el motivo que la había llevado hasta allí.

—Buenas noches, amigos —dijo el cantante al acabar la canción—. Muchas gracias por estar aquí —añadió deslizando la guitarra hacia su espalda y echándose el sombrero hacia atrás—. Ya sé que estáis esperando a que salgan los titulares, pero, aunque yo solamente soy el telonero, estoy muy agradecido de que me escuchéis a mí también.

Tessa aprovechó para acercarse un poco más. Lo tenía a pocos metros. Tragó saliva. Las palmas de las manos le sudaban. De repente, sintió los brazos de Cole rodeándola y su aliento en el cuello, lo que le tranquilizó.

Cuando Joel West levantó el rostro, los focos le dieron de lleno en la cara y Tessa pudo estudiar sus rasgos. Tenía el aire de un artista torturado y Tessa supuso que a su hermana le podría haber gustado aquel look, pero no veía señales de drogas ni de alcohol. Aquel hombre era joven y parecía sano.

—Los que ya me conocéis sabéis que me gusta interpretar mis propias canciones, canciones que he compuesto yo —los informó—, así que voy a empezar interpretando una canción mía que es lenta y que dedico a todas las parejas que hay en la pista de baile —sonrió mirando a Cole y a Tessa—. Esta canción se titula Algún día, Sunshine.

Tessa dejó escapar una exclamación, pero Joel West no la oyó porque ya estaba tocando la guitarra. Tessa pensó que tenía talento, pero sabía por experiencia propia que se necesitaba algo más que talento para poder vivir de la música. De repente, se le ocurrió que, a lo mejor, su hermana se había ido de Texas sin decirle a Joel que estaba embarazada por temor a que la infancia de su hijo fuera a ser tan triste como la que ellas habían tenido.

De repente, recordó una noche en la que había compartido el saco de dormir con Sunny. Aquel día, habían dormido en un parque porque su padrastro se había gastado lo que había ganado tocando con el grupo en una dosis de droga en lugar de en pagar una habitación en un motel. De repente, sintió que regurgitaba la cerveza y miró nerviosa a su alrededor en busca del baño.

—¿Estás bien? —le preguntó Cole.

Tessa negó con la cabeza.

—Quiero vomitar. Aire, necesito aire.

Cole la agarró de la mano y la llevó hacia la salida. En el camino, recogió las cazadoras. Cuando el portero insistió en marcarles las manos, Cole le preguntó cuándo comenzaría el próximo grupo a tocar.

—Dentro de unos cuarenta minutos.

No pararon ni para ponerse las cazadoras. Tessa corrió hacia el edificio de enfrente dando bocanadas de aire. Cuando se tranquilizó, se sintió avergonzada.

—Lo siento. No me suelen dar ataques de pánico, pero creo que lo que me acaba de pasar ha sido uno.

—A lo mejor ha sido claustrofobia. El río no está lejos. ¿Quieres que vayamos a dar un paseo hasta que te encuentres mejor?

Tessa asintió y bajó la cabeza. Cole sabía que aquello quería decir que estaba disgustada y no quería que le viera los ojos por temor a que leyera algo en ellos. Así que anduvieron en silencio hasta que dejaron de oír la música y pasaron a oír los sonidos de la noche, los grillos, las ranas y unos cuantos aullidos perrunos.

La única iluminación que había mientras se acercaban al agua era la de una farola. No había coches aparcados por allí cerca y no parecía que hubiera nadie.

—Qué sitio tan tranquilo —suspiró Tessa.

—Sí, deberías volver de día, el agua tiene un color azul verdoso que no parece de este mundo.

Tessa se giró de repente hacia él.

—¿Te importaría abrazarme?

Se lo había preguntado con voz trémula y Cole sintió que el corazón le daba un vuelco. La estrechó entre sus brazos y comprobó que Tessa estaba temblando.

—¿Qué te pasa, Tessa?

—Discutí con mi hermana el otro día, cuando la estaba llevando al aeropuerto.

Me pareció que vacilaba, como que no sabía si decirle al padre de Joey que tenía un hijo y así se lo hice saber. Ella me dijo que era su vida y yo le contesté que, si nuestra madre le hubiera dicho a mi padre que yo existía, a lo mejor no me tendría que haber pasado toda la infancia en la calle para pagar las medicinas de su padre, que era un drogadicto.

Cole no supo qué decir ante aquellas palabras tan tajantes y tan duras, así que se limitó a abrazarla y a esperar.

—¿Te ha sorprendido lo que le dije?

—Conoces a mi hermana, así que supondrás que estoy acostumbrado a que las mujeres expresen su opinión —contestó Cole acariciándole la mejilla—. Annie y yo nos hemos dicho muchas cosas y a veces hemos sido muy duros el uno con el otro, pero te aseguro que, si estuviera en el hospital, me sentiría exactamente igual que tú.

Tessa cerró los ojos y suspiró. Cole no la besó a pesar de que le apetecía hacerlo, se conformó con estrecharla con fuerza entre sus brazos y acariciarle la espalda.

—Tessa, tú no tienes la culpa de que Sunny tuviera un accidente. Además, me dijiste que fue decisión suya venir a Texas para hablar con el padre de su hijo. A lo mejor, dudó y le vino muy bien que tú insistieras.

Tessa tomó aire y exhaló lentamente.

—Deberíamos volver.

Cole apartó los brazos y se quedó mirándola.

—Hace poco, Annie escribió un artículo sobre abuso infantil. El médico al que entrevistó le dijo que…

—Zeb jamás abusó de mí —lo interrumpió Tessa—. Era un hombre encantador aunque fuera un fracaso como músico. Si no hubiera enfermado de sida, creo que algún día habría conseguido hacerse famoso, pero se pasó diez años enfermo. Eso significó menos giras con el grupo y más facturas que pagar. Por supuesto, recibimos ayudas estatales y mi madre hizo todo lo que pudo. También me sirvió para aprender desde muy pequeña que no debía depender de nadie —le contó entreteniéndose un buen rato en ajustarse la correa del bolso, que le cruzaba el pecho

—. En cuanto a Joel West, es exactamente el tipo de hombre del que Sunny se enamoraría, pero no es el padre de mi sobrino hasta que haya pasado la prueba de ADN, así que ¿vamos a por una muestra de saliva?

Para volver al local tenían que subir por una cuesta de pavimento irregular. A pesar de que Cole llevaba una venda elástica en el tobillo, para cuando llegaron arriba, le dolía bastante.

Tras enseñarle el sello de la mano al portero, entraron. Los músicos titulares todavía no habían comenzado a tocar, pero el pinchadiscos había puesto Boot Scootin’

Boogie a todo volumen y la gente estaba bailando como loca.

—¡Ahí está! —gritó Tessa.

Efectivamente, Joel West estaba en la barra, flanqueado por dos mujeres. A Cole le pareció que no estaba muy interesado en ninguna de las dos.

Tessa avanzó hacia él a través de la multitud y, una vez a su lado, le dio en el hombro. Cole no pudo escuchar lo que le decía al oído, pero vio que el hombre la miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Eres la hermana de Sunny? ¿Eres Tessa? Madre mía. ¿Dónde está tu hermana? —la interrogó mirando a su alrededor—. ¡No te puedes ni imaginar cuánto tiempo llevo esperándola! Se fue sin decirme nada. De repente. Desapareció. Cuando le eche la mano encima… por favor, dime que está aquí. Tengo que hablar con ella.

Tessa miró a Cole.

—¿Se te ocurre algún sitio más tranquilo en el que podamos hablar?

Cole se quedó pensativo un momento.

—Hay un bar de camino al pueblo. No es nada del otro mundo, pero…

Tessa asintió y Cole le dijo el nombre del lugar a Joel, que quedó en reunirse allí con ellos en un cuarto de hora. Era evidente que el joven músico tenía un montón de preguntas, pero Tessa se negó a contestar a ninguna.

Necesitaban intimidad para la conversación que iban a mantener.

El músico empezó a hacerle preguntas en cuanto llegó al lugar en el que habían quedado y se sentó en la tranquila mesa que Cole había pedido. La camarera les dejó las cartas y tres tazas de café y desapareció. Tessa estaba demasiado nerviosa como para beber nada.

—¿Dónde está? ¿Por qué no ha venido ella? —le preguntó a Tessa—. ¿Y tú quién eres? —le dijo a Cole.

—Cole Lawry, un amigo.

—Lawry, me acuerdo de que Sunny me habló de ti. Trabajabais juntos en la inmobiliaria, ¿no? Me contó que la habías ayudado a encontrar trabajo. ¿Qué pasa, tío?

Tessa se echó hacía delante y entrelazó los dedos sobre la mesa.

—Encontré el nombre de Cole en el diario de mi hermana y por él empecé a buscar. Cole me ha ayudado a encontrarte.

—¿Encontrarme? Podrías haberme encontrado hablando con Sunny —comentó Joel confuso—. Me llamó justo después del día de Acción de Gracias y me dijo que quería hablar conmigo, pero no ha aparecido. Ya no sabía qué pensar. ¿Le ha pasado algo?

Cole le explicó que Sunny había tenido un accidente de coche porque Tessa no podía hablar.

—¿Está en coma? —se asustó Joel—. Oh, Dios mío, y yo aquí enfadado mientras ella está en el hospital. ¿En qué hospital está? Quiero ir a verla ahora mismo.

Tessa alargó el brazo al ver que el músico se levantaba. Le caía bien. Parecía realmente preocupado por Sunny.

—Primero, me gustaría hablar contigo. En cualquier caso, las horas de visita ya se han terminado. Te prometo que mañana por la mañana podrás verla, pero antes tengo que hablar contigo y quiero que me cuentes la verdad.

Joel volvió a sentarse y miró a Tessa a los ojos.

—Dispara.

—¿Sabes por qué mi hermana se fue de Texas sin decirte que estaba embarazada?

Joel se quedó con la boca abierta, mirando a Tessa y a Cole de hito en hito.

—¿Estaba embarazada? —tartamudeó tomando aire—. ¿Y… y lo tuvo?

Tessa asintió.

—Sí, se llama Joey y tiene diecinueve meses.

—¿N-no abortó?

—Mi hermana y su hijo viven con mi madre, en Oregón, donde trabaja media jornada en la misma explotación de semillas orgánicas en la que trabaja mi madre.

Joel se echó hacia atrás y cerró los ojos.

—Un hijo, tengo un hijo —murmuró.

Cuando volvió a abrir los ojos, se le habían empañado por las lágrimas.

—Lo que ocurrió entre nosotros, la razón por la que tu hermana se fue… fue culpa mía —declaró—. Lo estropeé todo.

Tessa y Cole se miraron y esperaron a que les explicara.

—Llevo toda la vida componiendo canciones. Vender una canción y ganar dinero es como buscar una aguja en un pajar. La mayor parte de los compositores no vende ni una sola canción en toda la vida. Un mes antes de conocer a Sunny, tuve una gran oportunidad. Bueno, por lo menos en el momento me lo pareció. Encontré un agente que me quería representar. Me dijo que todo iba a ir fenomenal y me convenció de que era sólo cuestión de tiempo. Yo ya me veía viviendo en Nashville y multimillonario —les contó sacudiendo la cabeza.

Ahora que se había quitado el sombrero, Tessa se fijó en que, aunque tenía el pelo recogido en una coleta, lo tenía rizado. Ahora ya sabía de dónde habían salido los rizos de Joey.

—Aproximadamente una semana antes de irse, Sunny me preguntó qué me parecían los niños. Yo supuse que me lo estaba preguntando sin ninguna intención y, como no quería arrastrar a una familia hasta Nashville, le dije que prefería no tenerlos —se lamentó—. Ojalá pudiera dar marcha atrás y cortarme la lengua.

Menudo arrogante y estúpido que fui.

—¿Y qué pasó con el agente? —quiso saber Cole.

—Era un timador. Me di cuenta cuando me pidió mil dólares para contratar a un profesional para que grabara mi canción. Aunque no sea Hank Williams, soy cantante profesional y, si mi voz no vende mi canción, no voy a permitir que la cante otra persona —le explicó bebiéndose el café—. Cuando Sunny se fue, me quedé muy mal, me fui haciendo autostop a casa de mis padres, que viven en la Costa Este. Una vez allí, me entró una depresión, me sentía triste e incomprendido.

»Al final, mis padres me invitaron a que me fuera. Entonces, me fui a Nashville a volver a intentarlo. Al final, me invitaron a tocar con un grupo y me quedé con ellos aproximadamente un año. Consiguieron un contrato para hacer una grabación y probaron con una de mis canciones. Es alucinante, pero está en el álbum que grabaron. Lo malo fue que el grupo se disolvió porque el cantante quería triunfar en solitario. No le interesaba el tipo de música que yo hacía, pero mi tema de vez en cuando da unos cuantos dólares en concepto de derechos de autor. Aprendí mucho y me di cuenta de lo que me gustaba Texas, así que decidí volver.

—¿Y no buscaste a Sunny?

—Claro que sí. Intenté buscarla por internet, pero no encontré a ninguna Sunny Barnes en Portland. Incluso te busqué a ti, puse Tessa Barnes, pero nada.

—Mi madre y Sunny no viven en Portland, la finca en la que trabajan está a unos cincuenta kilómetros, más hacia la costa, y Sunny y yo somos hijas de padres diferentes. Mi apellido es Jamison.

—Sí, es verdad, tu hermana me comentó algo así. Entonces, ¿qué hacemos?

¿Puedo verla?

Tessa se sacó del bolso una tarjeta de Horizon que le habían dado.

—Las horas de visitas empiezan a las diez. Te voy a poner en la lista.

—A las diez. Allí estaré.

—Si a mi madre le parece bien, llevaré a Joey para que lo conozcas, pero te advierto que es muy protectora con él y que no le hace mucha gracia que esté buscando a su padre. A lo mejor, quiere esperar a tener los resultados de las pruebas de ADN.

Joel se quedó mirando la tarjeta, que sostenía en su mano, temblorosa.

—¿ADN? Sí, se hace con saliva, ¿no? ¿Me la pueden hacer en el hospital?

¿Cuánto tardan en darte los resultados? Si Joey es hijo mío, quiero saberlo cuanto antes.

Tessa miró a Cole, que asintió, dándole a entender que su búsqueda había finalizado.

—Mi intuición me dice que tú eres el padre de mi sobrino, pero, si te haces la prueba de ADN, nos quedaremos todos tranquilos —le dijo al músico entregándole un kit que llevaba en el bolso—. Cole, tú estás de testigo.

Joel metió su saliva en el botecito de plástico, lo cerró y puso su nombre en la etiqueta.

—Hay un buzón de mensajería urgente en el camino de vuelta a casa —apuntó Cole—. Podemos pasar ahora.

A Tessa no le apetecía irse, pero sabía que volvería a ver a Joel West por la mañana. Tras despedirse, se dijo que, a lo mejor, el músico podría despertar a su hermana.

Como la Bella Durmiente y el Príncipe Azul.

Capítulo 14

Tessa estaba de pie junto a la encimera de la casa de June Lawry mirando las fotografías que había ido a recoger hacía poco más de una hora. Resultaba que la única tienda que había en River Bluff, que hacía las veces de ultramarinos y farmacia, tenía un laboratorio de fotografía digital y había podido borrar algunas fotografías y transferir otras a un CD, lo que le había dejado suficiente espacio libre en la memoria de la cámara para el «trabajo» de aquella noche.

Mientras miraba las fotografías, se dijo que muchas de ellas no estaban mal. Se merecían ser enmarcadas. Tessa se quedó mirando la fotografía en la que salía su sobrino en el regazo de Santa Claus.

¿De verdad que sólo hacía una semana que había conocido a Cole? Qué cantidad de cosas habían pasado en tan poco tiempo. Tessa se preguntó si se habría echado atrás al saber que Joel West era músico. Tal vez, no se hubiera puesto en contacto jamás con él de no haber sido por Cole.

Era muy posible.

Tessa guardó las fotografías y miró el reloj que había en la pared. Eran casi las cinco. Cole había quedado en pasar a recogerla en tres cuartos de hora. El Polo Norte abría a las seis y Tessa quería llegar un poco antes para estudiar el lugar y ver desde dónde podían quedar más bonitas las fotografías.

Como no se había llevado mucha ropa, llevaba unos vaqueros negros, las botas de siempre y un jersey rojo que le había pedido prestado a su madre. June le había prestado un alegre delantal verde y blanco y un sombrero de fieltro verde de elfo.

Completaban el atuendo unos pendientes de plata en forma de campana. Tessa sacudió la cabeza y sonrió al comprobar que sonaban. A su sobrino le habían encantado, así que estaba segura de que a los demás niños también les iban a gustar.

Joey estaba en el salón viendo un vídeo de Navidad que June le había llevado de la biblioteca. Tessa suponía que Autumn estaría cerca porque rara vez se separaba de su nieto desde que había accedido a presentárselo a Joel West o Westerfield, que era su verdadero apellido.

«Los apellidos cortos venden mejor», les había explicado.

A Tessa le caía bien. Estaba contenta porque su hermana había elegido a un hombre decente y responsable que tenía la cabeza bien amueblada aunque se hubiera dejado deslumbrar temporalmente por promesas de fama y fortuna.

Tessa recordó su encuentro aquella mañana en la clínica. Cuando había llegado, Joel ya estaba esperando. En cuanto lo había añadido a la lista de visitas, lo había acompañado por el pasillo hasta la habitación privada de Sunny.

Una vez dentro, Joel se había tirado de rodillas junto a la cama, le había agarrado la mano a su hermana y había llorado como un niño.

Tessa no se había quedado, no necesitaba ver más; había salido de la habitación y había llamado a su madre para decirle que llevara a Joey. Lo había hecho creyendo que Autumn se iba a negar hasta que no tuviera los resultados de las pruebas de ADN, pero su madre le había dicho que le dijera al músico que podía ir a casa de June.

Cuando le habían presentado a su padre, Joey se había mostrado tímido, como solía hacer con la gente a la que no conocía, pero al final le había podido la curiosidad y en menos de diez minutos padre e hijo estaban jugando junto al árbol de Navidad que había en el jardín de June.

Joel sólo se había quedado una hora. Había admitido que se sentía en conflicto consigo mismo y que no sabía muy bien cómo comportarse y había pedido permiso para ir a ver de nuevo a Sunny al volver a San Antonio. Por lo visto, tenía una actuación aquel fin de semana que no podía cancelar.

«Sobre todo ahora», había añadido. «Si tengo que hacerme cargo de mi familia, necesito dinero».

Autumn entró en la cocina. Parecía cansada, pero ya no tenía ojeras.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó a su hija.

—¿Se me nota?

—No, pero te conozco —contestó sirviéndose un café.

Tessa no discutió.

Autumn hojeó las fotografías que Tessa había dejado sobre la encimera y eligió aquélla en la que se veía a Cole con sus amigos.

—¿Son sus compañeros de póquer?

Tessa se acercó y le fue diciendo quién era cada cual.

—June me ha contado que la mayoría de ellos son amigos desde el colegio —

comentó su madre suspirando—. Me habría encantado que Sunny y tú hubierais tenido ese tipo de infancia en lugar de tener que estar viajando con el grupo, siempre mudándonos y viajando. Joel West no es así, ¿verdad? Quiero decir, no es como Zeb,

¿no? No está siempre pensando en la fama y el dinero.

«O en las drogas».

—No, Joel no se parece en nada a Zeb —contestó Tessa con un deje de reproche en la voz.

—No digas su nombre así —la recriminó su madre—. Os quería mucho a las dos, os quería a Sunny y a ti con todo su corazón. No era un mal hombre. Tampoco estuvo tan mal la vida que llevasteis. Conocisteis el campo y a un montón de gente interesante. ¿Te acuerdas cuando fueron teloneros de Alice Cooper?

—No —«pero recuerdo perfectamente tener que desayunar pizza fría cuando Zeb tenía tanta resaca que no se levantaba y tú tenías que ir a hablar con los otros miembros del grupo para que te pagaran su parte de la noche anterior».

Alguien siempre daba algo de más para que Zeb pudiera pagarse sus drogas.

Tessa dudó un momento y, a continuación, se acercó a la mesa redonda que había junto a la ventana. Estaba oscureciendo y las luces del árbol de Navidad ya estaban parpadeando.

—Mamá, siéntate —le dijo a Autumn—. Mira, no sé si es el mejor momento, pero lo cierto es que todo este asunto de la paternidad de Joey me ha hecho pensar en mi padre. ¿De verdad no recuerdas nada de él?

Su madre apoyó los codos sobre la mesa, apoyó la mejilla en la palma de las manos y suspiró. Seguía siendo una mujer guapa a pesar de sus canas. Era menuda, como Sunny, de rasgos finos y elegantes, una hippie de espíritu libre que se había pasado la juventud mariposeando con todos los hombres que le había dado la gana.

—Me encantaría, pero era muy joven. Tenía dieciséis años cuando me escapé de la casa en la que el juez me dijo que tenía que vivir después de que muriera mi madre. Mi padre llevaba muchos años desaparecido. Nunca supe si murió o nos abandonó porque mi madre nunca me lo dijo. De repente, llegó un grupo de rock al pueblo y me convertí en una de sus fans y acompañantes.

Aunque admiraba el valor de su madre, a Tessa le entraron ganas de zarandearla.

—¿Cómo se llamaba el grupo?

—¿Y qué más da? No me quedé con ellos mucho tiempo. Era joven y guapa y los hombres me pedían que me fuera con su grupo y yo me iba. A veces, unas cuantas semanas, un mes, la gira entera. Dependía.

—De la cantidad y la calidad de las drogas, claro —murmuró Tessa.

Su madre le tocó el brazo.

—Dejé de consumir en cuanto me enteré de que estaba embarazada de ti, me busqué un trabajo en una librería y construí un hogar.

—Hasta que conociste a Zeb —comentó Tessa consultando el reloj—. Perdona, no debería haber sacado el tema. Olvídalo.

—Lo siento, Tessa. De verdad. En cualquier caso, quiero que sepas que me alegro de que hayas encontrado a Joel. Es lo correcto… para todos.

—Gracias.

Ambas permanecieron varios minutos en silencio.

Al final, Tessa se puso en pie con su cámara fotográfica en la mano.

—Seguro que te salen fenomenal —le dijo su madre—. Zeb siempre decía que llegarías a ser una gran fotógrafa.

Tessa se colgó el bolso del hombro. Estaba furiosa. Zeb le había dicho muchas veces que se olvidara del mundo empresarial, de hacer dinero.

«Tienes alma de artista. Estás viva cuando haces fotografías y tienes una cámara en la mano» le había dicho en incontables ocasiones.

—La fotografía es una afición —declaró Tessa—. Nada más, mamá. No puedes vivir de ella.

—¿Cómo lo sabes? Nunca lo has intentado. Estás tan concentrada en tu empresa que apenas tienes tiempo para hacerle fotografías a tu sobrino.

—Si no trabajara en la empresa, ¿quién pagaría el seguro médico, los impuestos y los coches?

—Tienes razón, por supuesto. ¿Qué habría sido de Sunshine si tú no hubieras…? —se lamentó Autumn con voz trémula.

—¿Qué vais a hacer esta noche? ¿Quieres traer a Joey a ver a Santa Claus otra vez?

—A lo mejor vamos el domingo porque Joel nos ha invitado a cenar y a ir luego al bazar.

—Qué simpático —contestó Tessa agarrando la cazadora con manos temblorosas—. ¿Y qué le has dicho?

Autumn no parecía muy decidida.

—La verdad es que estoy preocupada sobre lo que puede pasar si… si tu hermana no recupera la consciencia.

—Mamá, por favor, no te pongas así.

—Mira, Tessa, soy consiente de que tú no te puedes quedar aquí de manera indefinida porque tienes una empresa de la que ocuparte. June nos ha dicho que Joey y yo podemos quedarnos en su casa todo el tiempo que necesitemos, pero tengo miedo de que, si tú no estás, Joel quiera llevarse al niño.

Tessa dejó la cazadora sobre la mesa de nuevo.

—Mamá, no lo conocemos de nada, pero parece una buena persona. Es cierto que cometió un error en la relación que tuvo con Sunny, pero está intentando repararlo. Vamos a darle tiempo y a conocerlo antes de emitir juicios, ¿de acuerdo?

Su madre asintió.

—Tienes razón. Sí, voy a aceptar su invitación para el domingo. ¿Sabes cuándo te vas?

Tessa había estado consultando en internet los vuelos ese mismo día. Tenía una cita con su socia el día después de Navidad… a menos que sucediera algo.

De repente, la imagen de Cole Lawry apareció en su mente.

—No hay nada definitivo —contestó.

Autumn se puso en pie y se acercó a la puerta.

—Joey se ha quedado dormido. Menos mal porque últimamente está muy movido. A lo mejor, la aparición de su padre lo ayuda a calmarse.

Un segundo después, un rostro al que cada vez estaba más acostumbrada apareció en la puerta de la cocina.

—Ho, ho, ho. ¿Dónde está la ayudante de Santa Claus?

Tessa se llevó un dedo a los labios para indicarle a Cole que no hiciera ruido, se despidió de su madre dándole un beso en la mejilla y se giró para irse.

De repente, se dio cuenta de que lo que más le apetecía en el mundo era pasar la tarde con Cole en el Polo Norte.

—Hemos sobrevivido —comentó Cole cuando se fue el último niño—.

¿Cuántos han venido?

—He perdido la cuenta —contestó Tessa—, pero hemos conseguido un montón de donativos y la gente ha traído muchos juguetes.

Cole se quedó mirándola y decidió que el sombrero de elfo que llevaba era de lo más sexy. ¿Por qué nunca se lo había parecido cuando era Melody la que se encargaba de las fotografías?

A lo mejor, había sido porque, cada vez que Tessa le colocaba al siguiente niño sobre el regazo y le atusaba la barba, Cole había sentido todo tipo de emociones.

Incluso miedo.

Aquella mujer estaba fuera de su alcance. En realidad, a veces ni siquiera le caía bien porque era muy marimandona y ya tenía bastante con su hermana.

«Además, se va a ir».

Otra razón para concentrarse en el trabajo y olvidarse de ella.

—¿Te ayudo a bajar? —le ofreció Tessa.

Cole se sentó y comenzó a quitarse la barba.

—Espera —indicó Tessa tomando la cámara de fotos de nuevo.

—¿Pero no habíamos terminado?

—Sí, pero éstas son para mí. La metamorfosis. De Santa a Cole. Antes, he hecho de tu madre ayudándote a disfrazarte.

Cole no discutió, pues había descubierto que Tessa podía tener una fuerza y una habilidad especiales cuando hacía algo artístico, así que suspiró y se puso en pie.

—Está bien, pero quiero que sepas que no estoy dispuesto a hacer un striptease aunque no haya niños delante.

Cole estuvo a punto de caerse cuando se le enganchó la bota en la alfombra, pero Tessa estaba allí para parar la caída y ayudarlo a bajar los escalones. Una vez a salvo detrás de las cortinas que su madre había puesto para que se pudiera cambiar, Cole se quitó el sombrero y la barba.

—Paso número uno —dijo mirando directamente a la cámara.

Clic.

—Lo tengo.

Cole dejó ambas cosas sobre la mesa y se desabrochó el cuello del disfraz.

—¿No va primero el cinturón?

Cole puso los ojos en blanco.

—Qué mandona eres. Está bien. Primero el cinturón.

Saber que Tessa lo estaba enfocando con la lente directamente al bajo vientre lo puso muy nervioso.

—¿Te ayudo? —comentó Tessa en tono divertido.

—Ya puedo yo sólito.

—Sí, pero si la tía Tessa te ayuda, tal vez consigamos dormir hoy en casa.

Cole levantó las manos.

—Soy todo tuyo.

Tessa hizo otra fotografía y se acercó a Cole.

—Supongo que te costará ver con todo esto que llevas en la tripa.

La verdad era que todo aquello que llevaba en la tripa le estaba impidiendo sentir las manos de Tessa, pero podía oler su perfume y sentir su cercanía y Cole tuvo que apretar los puños para evitar hacer una estupidez, como, por ejemplo, tomarla entre sus brazos y besarla.

—Ya está —anunció Tessa en tono triunfal—. Ya te lo puedes quitar si quieres

—añadió dando un paso atrás y volviendo a enfocarlo con la cámara—. Si le pusieras un poco de música de striptease, podría hacer un vídeo y colgarlo en YouTube.

—Sí se te ocurre hacer algo así, te aseguro que Santa Claus te traerá este año algo mucho peor que carbón —contestó Cole—. ¿Me puedo quitar la camisa?

—Por favor.

Cole intentó no pensar en el tono que estaba empleando Tessa y que no era nada típico de ella. Normalmente, lo ayudaba su madre porque ella se conocía muy bien el disfraz y no quería que Cole rompiera nada.

—¿Dónde está mi madre?

Primer botón.

—No tengo ni idea.

La chaqueta de terciopelo fuera.

—¿Y Annie?

A continuación, se quitó los tirantes.

—Ni idea.

Cole se pasó las manos por la tripa y se rascó a través de la camiseta blanca, aliviado y liberado del disfraz. Apoyándose en la mesa, se quitó las botas.

—Me siento como un payaso —comentó antes de quitarse los pantalones, que también eran enormes.

Cuando levantó la mirada, Tessa lo estaba mirando fijamente, pero no a través de la lente de la cámara. Algo ocurrió entre ellos que hizo que a Cole se le acelerara el pulso. La contestación a una pregunta que no quería hacer.

Cole se acercó a ella sintiendo el suelo frío a través de los calcetines.

—¿Te quieres venir a dormir a casa? —le preguntó.

—Creo que sí —contestó Tessa tragando saliva.

Cole no quería arriesgarse a hacer preguntas tipo «por qué o durante cuánto tiempo te vas a quedar», así que intentó mantener la mente en blanco mientras localizaba los zapatos y las llaves. Se apresuró a guardar el disfraz en la bolsa que le había entregado su madre mientras Tessa cerraba la tienda de fotografía. Cuando terminaron, se alejaron del Polo Norte sin hablar con nadie… ni entre ellos.

—Oh, no, se me había olvidado que he venido contigo —se lamentó Tessa mirando a su alrededor una vez en el aparcamiento.

—¿Y?

—Bueno… no tenía intención de quedarme a dormir en tu casa porque mañana tendría que dar explicaciones a demasiadas personas.

Cole le abrió la puerta del copiloto y esperó a que se sentara para volver a hablar.

—Muy bien, vamos a parar en casa de mi madre para que puedas llevarte tu coche. Si alguien nos pregunta, vamos a tomar una copa.

Tessa sonrió.

—Me parece bien.

Cole cerró la puerta, rodeó el coche y se puso al volante.

No había tiempo que perder.

Capítulo 15

«No eres una persona impulsiva y me temo que te vas a arrepentir de este impulso», se dijo Tessa a sí misma una hora después mientras observaba las luces rojas del coche de Cole, que acababa de parar ante su casa.

No estaba enamorada de Cole Lawry. No podía amar a un hombre al que no respetaba. No era que Cole no fuera admirable en muchos sentidos, pero él mismo había admitido que había abandonado sus objetivos y su ambición cuando las cosas se habían puesto duras en la gran ciudad.

Aquello demostraba que no era el hombre adecuado para ella.

Era evidente que querían cosas diferentes en la vida. No pasaba nada. Era un hombre guapo, sexy y de sonrisa maravillosa y buen carácter. No tocaba la guitarra ni consumía drogas. Otro punto a su favor.

El hecho de que lo suyo fuera a ser una aventura de una noche lo hacía casi perfecto.

—¿Has cambiado de opinión? —le preguntó Cole apareciendo junto a su ventanilla.

Tessa apagó el motor y agarró su bolso, en el que había guardado la caja de condones que había comprado cuando había ido a imprimir las fotografías. Se trataba de una caja pequeña. No había sido una gran inversión.

—No —contestó abriendo la puerta—. Aunque la verdad es que confieso que me siento culpable. Mi hermana en el hospital y yo divirtiéndome. Me pregunto si soy una mala hermana.

Cole la ayudó a salir del coche y cerró la puerta. Acto seguido, la tomó entre sus brazos y se apoyó en ella, que se dejó caer contra el coche y percibió el aliento cálido y mentolado de Cole.

«Me voy a llevar unos cuantos caramelos de ésos a casa cuando me vaya», pensó besándolo.

—Eres una hermana fabulosa. ¿No has leído el artículo de Annie? Creo que ha escrito sobre ti, literalmente, que eres «devota» y «entregada».

Cole la besó para que no hablara. No fue un beso agresivo ni apresurado, así que Tessa se relajó y comenzó a disfrutar de la situación, abrió la boca y saboreó la de Cole, que se le antojó dulce.

Cole ladeó la cabeza para besarla más profundamente y Tessa gimió, pero pareció más bien una especie de lloro muy extraño que la sorprendió y la hizo apartarse.

—¿Qué ha sido eso?

Cole sonrió.

—Mi perro, que debe de estar muerto de sed —contestó Cole acercándose al porche y silbando—. Ven aquí, Pooch. ¿Te acuerdas de Tessa?

El perro se aproximó encantado de que hubiera llegado su dueño. Tessa aprovechó para recuperar la compostura y dio gracias de estar en el campo, donde el vecino más próximo necesitaría un telescopio para verlos.

Tras acariciar a su perro, Cole la tomó de la mano y la llevó hasta la zona iluminada del porche.

—Ten cuidado —le indicó sorteando un bache que había en el suelo—. Se rompió una cañería de agua antes de que me viniera a vivir aquí. Ron me está diciendo todo el rato que la va a arreglar, pero todavía no se ha puesto con ella.

—Ah, claro, que me dijiste que había construido él tu casa, ¿no? Supongo que no es fácil ser cliente y empleado a la vez.

—La verdad es que no. Como jefe no está mal, pero como responsable del departamento posventa es un desastre y lo sabe. El otro día le propuse que me dejara supervisar la posproducción de las nuevas construcciones que haga, pero me dijo que no. Le cuesta delegar.

Tessa lo entendía perfectamente porque ella era exactamente igual. Marci y ella habían tenido una conversación similar sobre sus responsabilidades desde el comienzo de su sociedad. Tessa había aprendido a dejar respirar a Marci para que pudiera hacer su trabajo y a no supervisarla constantemente, pero le había resultado fácil.

Creía que había mejorado también con su madre y con su hermana en ese aspecto, pero no estaba segura. Lo cierto era que no había parado hasta que no había encontrado a Joel. ¿Se lo agradecería su hermana cuando recuperara la consciencia?

Si es que la recuperaba, claro…

—Bésame otra vez —le dijo a Cole.

Cole la apoyó en la barandilla y la besó hasta que a Tessa se le cayó el bolso del hombro. En aquel momento, Cole se dio cuenta de que le estaba doliendo mucho el tobillo y se dirigió hacia los escalones para sentarse.

—Maldición.

—¿Qué te pasa?

—El tobillo —le explicó quitándose la bota y masajeándolo con intensidad.

—Eh, que te lo vas a poner peor —le advirtió Tessa sentándose a su lado—.

¿Quieres que te traiga una bolsa de hielo?

Cole negó con la cabeza. Tessa se dio cuenta de que estaba disgustado.

—Cole —le dijo.

Cole paró de frotarse el tobillo y suspiró.

—Sólo necesito un par de minutos —le dijo—. Se me suele pasar en cuanto me siento o me tumbo —bromeó mirándola de manera inequívoca.

—Seguro que eso a corto plazo te ayuda, pero deberías ir a ver a un especialista.

—Ya he ido —contestó Cole encogiéndose de hombros—. Fui cuando vivía en San Antonio y me dijo que me tenía que operar y que tendría que estar tres semanas sin moverme después de salir de quirófano y un mes con muletas. En aquel entonces, tenía demasiadas cosas como para operarme.

—¿Y ahora?

—Ron no nos hace seguro médico.

Tessa sabía de primera mano lo caras que eran las pólizas médicas, pero no se podía creer que una persona no tuviera cubierto ese aspecto de su vida. Otra cosa en la que eran completamente diferentes. A menos que…

—¿Cómo te lesionaste?

—Metí el pie en la madriguera de una ardilla —contestó Cole poniéndose en pie.

—¿Cuándo?

—Cuando tenía once años. ¿Te importaría que habláramos de otra cosa? No soy ningún inválido. Cojeo un poco, pero nada que no se pase con una aspirina y una buena sesión de sexo.

Tessa presintió que escondía algo, pero no le dio tiempo a preguntar, pues Cole ya se había girado y avanzaba con paso inseguro hacia la puerta. Tessa lo siguió al interior de la casa y se fijó en que tenía puesto el árbol de Navidad que le había regalado.

Se quedaron de pie en silencio durante unos segundos. Tessa sintió que se ponía nerviosa. No le gustaba nada aquel momento en el que sabía perfectamente lo que quería, pero no se le ocurría una manera elegante de proponerlo.

Al mirar hacia abajo, tuvo una idea.

—¿Entonces quieres una bolsa de hielo?

—Sí, tengo una de ésas que se llenan de agua y se ponen a enfriar en el baño principal.

—Menos mal que está en el baño principal.

La sonrisa de Cole le indicó que él estaba pensando lo mismo.

—Por aquí —le indicó.

Cole se quitó la otra bota y avanzó por el pasillo, momento que Tessa aprovechó para fijarse en que Cole había enmarcado las fotografías que había tomado y las había colgado de las paredes.

La puerta del dormitorio estaba abierta, así que Tessa entró y miró a su alrededor. La primera vez que había estado en aquella estancia, hablando con la madre de Cole, no se había fijado demasiado. Ahora comprobó que era grande.

Había una mesa con una silla y, aun así, sobraba mucho espacio.

Tessa se fijó en la cama y cruzó la habitación.

—Qué cabecero tan raro. ¿De dónde lo has sacado?

Cole la siguió y se sentó sobre el colchón, que estaba cubierto por una sencilla colcha. El único sitio que quedaba libre era una silla ergonómica. Tessa dejó su bolso en ella y se dedicó a observar el cabecero.

Estaba hecho a mano, eso se veía a simple vista, y parecía un intrincado rompecabezas compuesto por dos tipos diferentes de madera que se mezclaban formando un complicado laberinto.

—Es increíble. ¿Lo has hecho tú?

—No, mi padre.

Tessa acarició la madera. De cerca, era todavía más increíble.

—Le llevaría años hacerlo.

—Dos, desde que nació Annie hasta que nací yo. Fue el regalo que le hizo a mi madre por darle hijos.

—Era todo un artista —comentó Tessa mirándolo.

Cole no le devolvió la mirada. Tessa tuvo la sensación de que se había encerrado en sí mismo, pues había comenzado a tocarse el tobillo de nuevo en actitud ausente y parecía perdido en sus pensamientos.

—¿Cómo murió?

Cole elevó la mirada.

—Se suicidó —contestó sonriendo de medio lado como si no tuviera importancia—. Es extraño que un hombre que quería tanto a su mujer como para hacerle algo tan bonito se suicidara unos años después, ¿verdad?

Lo había dicho en un tono de voz que daba a entender que no le importaba.

Tessa entendía perfectamente que era mejor eso que aceptar la compasión de los demás.

—Si quería tanto a tu madre, debió de vivir una angustia mental terrible para tomar la decisión de separarse de ella para siempre.

Cole se quedó pensativo.

—Es una forma de entenderlo.

Tessa se sentó a su lado.

—He estado hablando con mi madre esta tarde. Me ha dicho que no toda mi infancia fue un desastre. Cuando se casó con Zeb y nació Sunny, éramos una familia y nos divertíamos. No fue hasta bastante después… cuando él enfermo y las cosas se pusieron feas… que empecé a insistir para que me dijera quién era mi padre de verdad —«y cuando no apareció ningún héroe a lomos de un caballo blanco para rescatarme, decidí que era mi responsabilidad cambiar la situación».

—¿No te lo quería decir?

—No podía. Demasiados hombres en su vida.

—A lo mejor estás mejor sin saberlo. ¿Y si hubiera sido como mi padre? Un hombre sombrío y distante que llegaba del trabajo y se encerraba en el taller y al que no sabías cómo acercarte. Un día, llegas del colegio y está metiendo su equipaje en el coche para llevar a toda la familia a Six Flags y otro día llegas de jugar con tus amigos y te encuentras un coche del sheriff en la puerta.

—¿Qué hiciste?

—Vi a mi hermana sentada en el porche, llorando, y supe lo que había sucedido sin necesidad de que nadie me lo contara, así que me fui corriendo. No sé, supongo que debí de creer que, si no escuchaba las palabras, esa realidad no existiría.

Tessa le acarició la espalda.

—¿Fue entonces cuando te hiciste daño en el tobillo?

Cole se sorprendió ante su pregunta.

—Sí. Qué tontería, ¿verdad?

Tessa se acercó y lo besó. Cole le devolvió el beso con urgencia, le acarició el pecho. Tessa se dio cuenta entonces de lo excitada que estaba.

Se había excitado con mucha rapidez, lo que no era propio de ella. Aunque se dijo que debía frenar, se encontró levantando los brazos para ayudar a Cole a que le quitara el jersey.

—Tú también —murmuró pasándole las palmas de las manos por el pecho.

A continuación, se dejaron caer hacia atrás sobre el colchón y se miraron. Cole sabía desde hacía tiempo, desde la conversación que habían tenido a orillas del Medina por lo menos, que aquello iba a suceder y creía estar preparado para un encuentro sexual casual entre dos adultos que se sentían atraídos el uno por el otro aunque no tuvieran nada en común.

Aunque sus vidas eran muy diferentes, compartían una cosa, pues ambos sabían lo que era que una persona a la que querían y en la que confiaban les fallara.

Cole quería hacer el amor con aquella mujer, pero quería algo más, la quería a ella.

—Eres preciosa.

Tessa no parecía cómoda con el cumplido, lo que sorprendió a Cole, pues parecía una mujer muy segura de sí misma. A lo mejor parte de esa seguridad se la daba la ropa de marca, que actuaba como una armadura.

Interesante.

—Antes de que sigamos, quiero que dejemos claras dos cosas —comentó Cole mirándola a los ojos—. Primero, que eres la mujer más espectacular con la que he estado nunca y, segundo, que yo soy el amante más impresionante con el que nunca has estado.

Tessa se rió.

—¿Y tengo que estar de acuerdo con eso antes de hacer el amor contigo?

—Sí —contestó Cole asintiendo—. Así, no te sentirás presionada para parecer perfecta porque para mí ya lo eres —añadió sinceramente—, y yo no tendré ansiedad por quedar bien. Te advierto que hace tiempo que no estoy con una mujer y he perdido un poco de práctica, así que voy a necesitar tiempo para recordar lo que le gusta a una mujer y lo que la hace feliz.

—Te aseguro que me has hecho más feliz hasta ahora de lo que me hizo mi novio en dos años —contestó Tessa acariciándole el pelo y la mejilla—. ¿Empezamos a practicar?

—Buena idea —contestó Cole besándola por el cuello.

Cuando le quitó el sujetador, Tessa se cruzó de brazos para taparse los pechos.

—Recuerda la primera condición —dijo Cole amablemente agarrándola de las muñecas, colocándole los brazos encima de la cabeza y admirando su cuerpo.

Tessa tenía unos pezones pequeños que en aquel momento estaban erectos.

Cole la soltó y se inclinó sobre sus pechos, pero, en lugar de acariciarlos, los lamió con la punta de la lengua hasta hacerla gemir y abrirse como un capullo de rosa.

Cole estaba haciendo un gran esfuerzo para ir despacio y consiguió acariciarle la tripa con tranquilidad y sensualidad. Sin embargo, cuando deslizó un dedo entre los pliegues de su feminidad, estuvo a punto de dejarse ir, pues Tessa jadeó y arqueó las caderas contra su mano.

Tessa se mordió el labio inferior mientras Cole exploraba su clítoris ávidamente y sintió que la respiración se le entrecortaba mientras ella respondía a su vez con una pasión desinhibida y maravillosa.

Cole apenas tuvo tiempo de ponerse un preservativo antes de entregarse por completo a ella.

—Ahora, Cole, te necesito ahora —lo urgió Tessa clavándole las uñas en la espalda.

Una vez dentro de su cuerpo, Cole no refrenó el ritmo de su pasión, dejó que el instinto los elevara hasta el pico más alto, hasta el orgasmo, momento en el que sintió que una multitud de lucecitas se encendía a pesar de que tenía los ojos cerrados.

Cuando escuchó a Tessa gritar su nombre, le entregó su semilla.

Segundos después, se dejó caer sobre ella. Ambos tenían la respiración entrecortada.

—La condición número dos era cierta.

Cole se rió a carcajadas, lo que le hizo recordar que seguían unidos de manera muy íntima. De repente, sintió que su erección volvía a la vida.

Tessa lo miró con los ojos muy abiertos.

—Vaya, Santa Claus, ¿tienes otro regalito para mi?

—Sólo si te portas muy mal.

Tessa se metió el dedo índice en la boca y se lo chupó seductoramente mientras lo sacaba con lentitud.

—No hay problema.

El cabecero protestó cuando se subió sobre Cole, pero él no dijo nada.

Capítulo 16

Cole estaba tumbado de espaldas en una postura que Tessa habría descrito como la del hombre saciado.

Ella estaba sentada con la espalda apoyada en el cabecero, con una camiseta que Cole le había dado no porque se sintiera cohibida de estar desnuda en su presencia sino porque hacía frío.

Acostarse con él había sido increíble, mucho mejor que lo que había compartido con Alan, que tenía buena técnica, pero nunca conectaba con ella. Cole, sin embargo, presentía lo que Tessa quería antes de que ella se lo pidiera.

—Mira que si te da por ponerte a hacer fotografías ahora —bromeó Cole.

—Estaría divertido, pero no sé si me atrevería porque Santa Claus ya me ha advertido que me podría traer algo peor que carbón.

—Eso fue antes de que lo hicieras muy feliz —contestó Cole chasqueando con la lengua.

Tessa se dio cuenta de que ella también estaba reliz. Y cómoda. Quizá demasiado cómoda. Pasara lo que pasara con su hermana, no se veía yendo a Texas de manera regular. El sexo no era suficiente. Ella quería ser millonaria antes de cumplir cuarenta años.

Tessa miró el reloj que había en la mesilla de noche. Era poco más de medianoche. Debía irse, pero no le apetecía.

—¿Cuándo tienes previsto irte? —le preguntó Cole.

—El día veinticuatro. No he encontrado billete para antes.

—¿El día de Nochebuena?

—Sí —contestó Tessa llevándose las rodillas al pecho.

—Vaya, qué pena porque el día de Navidad en River Bluff es muy divertido.

Comemos, bebemos y jugamos a juegos.

—¿Al póquer?

—No, al Cluedo. Era el juego que más nos gustaba a Annie y a mí cuando éramos pequeños. Yo siempre me disfrazaba del coronel Mustard.

—Y seguro que tu hermana se disfrazaba de la señorita Escarlata.

—Por supuesto.

De repente, Tessa se sintió triste y asustada.

No tenía ni idea de lo que iba a ser de su familia. ¿Cuánto tiempo iba a estar su hermana hospitalizada? ¿Se recuperaría? ¿Qué sucedería con Joey y con Joel? ¿Qué pasaría cuando tuvieran los resultados de las pruebas de paternidad?

—Me tengo que ir —anunció de repente.

—¿Así sin más? ¿He dicho algo que no te ha gustado? ¿Quieres ser tú el coronel Mustard?

Tessa se inclinó sobre Cole y lo besó en la frente.

—Es tarde y mañana me tengo que ocupar de un niño de dos años, no lo olvides —contestó poniéndose en pie y recogiendo su ropa—. Ahora vuelvo. Tú quédate en la cama descansando.

Cole la miró mientras Tessa entraba en el baño. De repente, supo con claridad que Tessa era mucho más que una aventura sexual sin complicaciones. Había habido momentos durante aquella noche en los que la había imaginado a su lado para siempre.

Cole murmuró una maldición y se tapó la cabeza con las sábanas. Menudo idiota. Ya le parecía estar escuchando a su hermana.

«Sólo a ti se te ocurre enamorarte de una mujer que tiene una ambición tan desmedida como Big Jim. Con lo que ganas ahora no tendrías ni para comprarle zapatos».

De repente, le pareció escuchar un pitido que hizo que apartara las sábanas.

—¿Tessa? Me parece que está sonando tu móvil —le dijo levantándose de la cama y poniéndose los vaqueros.

Al hacerlo, vio el teléfono móvil de Tessa, que había quedado bajo la silla, lo recogió y miró la pantalla.

—Tienes dos llamadas perdidas.

Tessa salió del baño completamente vestida. Parecía lista para irse.

—Lo puse en modo vibración mientras estaba haciendo las fotografías en el Polo Norte y se me ha olvidado volver a ponerlo bien —declaró tomando el móvil y sentándose en la cama—. Las dos llamadas son de mi madre —declaró marcando el número de Autumn a pesar de que era tarde—. ¿Mamá? ¿Qué pasa? —le preguntó mirando a Cole—. ¿De verdad? No puede ser.

Cole sintió que el corazón se le aceleraba.

—Mamá, mamá, espera. No te entiendo lo que me estás diciendo. Voy a llamar ahora mismo a la clínica. ¿Quieres que te recoja? Está bien, muy bien. Nos vemos allí entonces. Ten cuidado.

Tras colgar, volvió a mirar a Cole.

—A lo mejor es una falsa alarma, pero mi madre dice que los médicos prescribieron por error una pastilla para dormir a Sunny y que, a la media hora de dársela, la enfermera se ha dado cuenta de que tenía los ojos abiertos y parecía que estaba intentando hablar. Mi madre estaba saliendo por la puerta ahora mismo. Tu madre le ha dejado su coche.

Cole se puso los calcetines y se levantó.

—Vamos. Conduzco yo.

—¿Cómo? —contestó Tessa mirándolo anonadada.

Cole se quedó un poco avergonzado, pues después de lo que habían compartido creía que Tessa daría por hecho que la iba a acompañar.

—Es tarde y conozco un atajo. Ve a poner el coche marcha. Yo ahora voy —

insistió.

Tessa no discutió.

—Voy a llamar a la clínica. Si es sólo una reacción a la medicación, puede que no sea duradera. Una de las enfermeras me explicó que los pacientes que salen del coma lo hacen, normalmente, de manera gradual. Al principio, sólo están despiertos unos pocos minutos y, poco a poco, se va alargando el período de consciencia.

—Sería un maravilloso regalo de Navidad para tu familia que tu hermana se recuperara —sonrió Cole.

Pero Tessa ya había salido del dormitorio.

Capítulo 17

Milagro de Navidad

Mientras abría la puerta de la nevera de casa de su madre, Cole intentó ignorar el titular del artículo que su hermana había escrito sobre la recuperación de Sunny.

El recorte llevaba allí dos semanas.

Por supuesto, estaba encantado de que Sunny estuviera recuperándose, pero estaba harto de tener que dar detalles sobre su progreso y, por lo visto, todos querían hablar de aquel error médico que había hecho que saliera del coma.

—Tráeme a mí algo también, Cole —le dijo Annie.

Cole se había pasado por casa de su madre para hablar con Tessa, pero no estaba. Su madre le había dicho que había ido a llevar flores para la misa de Navidad de aquella tarde.

—Supongo que no tardará en volver.

Así que Cole había decidido esperarla. Necesitaba hablar con ella porque durante las dos últimas semanas apenas habían tenido oportunidad.

—¿Refresco o cerveza?

—Muy gracioso.

Cole sacó una cerveza para él y rebuscó entre la cantidad ingente de comida hasta que encontró una lata de limonada, que era lo que bebía su hermana últimamente.

—¿Tienes pensado ir a misa esta noche? —le preguntó cuando su hermano entró en el salón en el que ella estaba leyendo una felicitación de Navidad de un pariente—. Dicen que a lo mejor mandan a una unidad de televisión.

—¿De verdad?

—Claro. La historia de Sunny es preciosa. Sobre todo, en esta época del año.

Tessa no había podido volver a hacerse cargo de las fotografías en el Polo Norte porque, en cuanto la gente se había enterado de lo de Sunny, los medios de comunicación no habían parado de querer hablar con ella. Cole ya la había visto dos veces en televisión y, por lo que le había dicho su madre, la cuenta bancaria que había abierto para su familia no paraba de recaudar dinero.

Sin embargo, por lo visto, nada de todo aquello había hecho que Tessa cambiara de opinión. Se iba a ir. Cole se acercó a la ventana. Estaba oscureciendo y se dijo que tenía que encender las luces de Navidad de fuera.

—¿Qué te pasa, Coley? Blake me ha dicho que estás hecho un ermitaño. Por lo visto, la semana pasada ni siquiera fuiste a jugar al póquer.

—Es que no tengo dinero —mintió Cole.

—¿Cuándo le vas a pedir un aumento al tacaño de tu jefe? Entiendo que, al principio, aceptaras un sueldo bajo porque acababas de llegar, pero eres mucho mejor que la mayoría de sus empleados con experiencia. ¿Por qué no te lanzas y pones una empresa por tu cuenta?

A Cole también se le había ocurrido la misma idea. Se había planteado que, quizá, Tessa no se iría si ganara más dinero.

—¿Para qué? ¿Para trabajar como una mula y tener a mi cargo empleados a los que no podría pagar bien?

Su hermana no contestó.

—¿O para hacerme un fondo de pensiones que podría desaparecer por terminar resultando una estafa? ¿O para tener que aguantar a clientes como Crystal y yo, que nos separamos en mitad de la construcción de la casa y dimos al traste con los planes del constructor?

—Bueno, si te pones así…

Cole golpeó la mesa con el puño.

—No tengo que demostrarle nada a Tessa. Tengo la vida que quiero. No voy a ser rico y me da igual porque para ser rico hay que sufrir mucho, hay que pasar muchas noches en vela y tener muchas úlceras y depresiones.

—Si estás enfadado con Tessa, no lo pagues conmigo —le advirtió su hermana.

Cole tomó aire.

—No estoy enfadado con Tessa. Ella tiene una forma de ver la vida y yo tengo otra. La suya es la de una persona ambiciosa que quiere tener mucho dinero para demostrarle al mundo que no es ninguna víctima. La entiendo perfectamente. A mí me pasó lo mismo, yo ya he vivido eso.

—Pero la quieres, se va a ir y no sabes qué hacer.

Cole se puso la botella, que estaba fría, en la frente.

—Estoy haciendo exactamente lo que ella quiere que haga. Nada. ¿Podríamos hablar de otra cosa, por favor?

—Claro que sí. Menos mal que has terminado con lo de Santa Claus porque estás de un humor de perros y le podrías haber arrancado la cabeza a algún niño.

¿Dónde está Tessa? Te aconsejo que hables con ella.

—Por eso, precisamente, he venido. Está ayudando a mamá a llevar las flores para lo de esta tarde. Supongo que estarán a punto de terminar.

—¿Y si decide quedarse directamente a la misa sin pasar por casa? Haz el favor de ir a buscarla.

Cole se dijo que su hermana tenía razón. La misa iba a empezar en un cuarto de hora y, conociendo a Tessa, seguro que se ofrecía a quedarse para ayudar.

—¿Y tú?

Annie se puso en pie y lo empujó hacia la puerta.

—Yo ya no llego porque los pantalones se me han quedado pequeños y he tenido que ir a casa a cambiarme. Me voy a quedar esperando a Blake, que se va a pasar por la clínica para recoger a Sunny, a Joel y al niño. Venga, vete ya —sonrió.

Tessa echaba de menos a Cole.

Hala, ya lo había admitido. Llevaba dos semanas intentando no pensar en él, intentando no pensar en la noche que habían compartido, intentando no pensar en todo lo que le había hecho y que la había vuelto loca de placer.

No estaba enamorada de él. Lo que sentía por él era… deseo. Tessa se dijo que, si era cierto que solamente sentía deseo por él, no debería estar tan triste ante la perspectiva de irse al día siguiente.

—¿Lista? —le preguntó June acercándose a ella.

—Sí, perdona. ¿Dónde hay que dejar las flores?

Estaban hablando de tres docenas de lirios blancos. Había que entregar una flor a cada miembro de la cadena de oración. Sunny formaba parte de la lista porque, aunque todavía no podía andar, había hecho muchos progresos en aquellos quince días y estaba encantada de participar en la misa de aquella noche.

Después de la misa, June había invitado a amigos y a familia a su casa. Tessa daba por supuesto que Cole también iba a estar aunque no había hablado con él.

Llevaba días sin hablar con él.

—June, ¿sabes si los amigos de póquer de Cole van a ir a tu casa esta noche?

June estaba preciosa con un vestido de lana rojo mientras que Tessa, como de costumbre, se sentía mal vestida. No podía soportar los pantalones negros y el jersey rojo ni un día más. Cuando llegara a casa, los iba a quemar. Se moría de ganas por recuperar su maravilloso armario.

—Creo que sí. Puede que Jake no venga, pero los demás suelen venir todos los años.

«Bien».

Tessa había revelado y enmarcado fotografías de todas las personas que habían ayudado a su familia, incluidos los miembros de la pandilla de póquer, pues estaba segura de que habían hecho donativos generosos para Sunny.

Tessa abrió el maletero de su coche. Aunque las cajas de flores no pesaban, eran delicadas de transportar, así que lo hicieron de una en una. Era la primera vez que Tessa entraba en aquella iglesia gótica.

—¿Te he dicho que le he llevado un par de vestidos de Annie a tu hermana esta mañana? Cuando he llegado, me he encontrado con Sally Knutson, que es peluquera.

Ha convencido a tu hermana para que se cortara el pelo y así le creciera todo a la vez.

Está preciosa. Ya verás cuando la veas.

—Sunny siempre decía que jamás se cortaría el pelo. Supongo que una de las cosas buenas que tiene que no haya recuperado la memoria por completo es que no se acuerda de asuntos así.

Ambas sonrieron.

Los médicos le habían dicho a Tessa que su hermana iba a necesitar meses de terapia física y ocupacional y que, tal vez, jamás recuperara la memoria por completo, pero Sunny avanzaba en su recuperación desde que se había despertado.

Buscando en internet, Tessa se había enterado de que su hermana no era la única paciente que había salido del coma después de haber tomado una pastilla para dormir, pero nadie parecía saber por qué aquel medicamento les iba bien a algunos pacientes con daños cerebrales y no les hacía absolutamente nada a otros.

Tessa se alegraba de que su hermana hubiera sido una de las agraciadas.

Se apresuró a abrirle la puerta a June. La iglesia no estaba vacía. Había más de diez parroquianos ayudando para el servicio de aquella noche.

—El reverendo John me ha dicho que dejáramos las flores en los bancos de atrás

—le indicó June.

Tessa la siguió.

—Es maravilloso lo de los resultados de la prueba de paternidad de Joel —

comentó la madre de Cole dejando la caja que llevaba sobre un banco—. Claro que, ese chico es un amor. Cuando ni siquiera sabía si era el padre de tu sobrino o no, ya se estaba desviviendo por él y por Sunny.

Tessa dejó su caja junto a la de June.

—Joel es un buen hombre. No es que a mí me encante cómo se gana la vida, pero eso ya es problema mío.

Dicho aquello, se dirigieron de nuevo al coche. Tessa había estado pensando mucho sobre la conversación que había mantenido con su madre sobre el pasado. No podía negar que los problemas personales de Zeb y las desastrosas decisiones que había tomado habían tenido un gran impacto en su vida y en sus decisiones, pero ahora que era adulta podía cambiar todo eso.

¿Quería hacerlo? Lo cierto era que le gustaba la vida que llevaba.

—No es fácil encontrar sitio para aparcar durante las vacaciones —comentó June una vez junto al coche y tras haber sacado la última caja de flores—. ¿Te importaría mucho volver a casa, dejar allí el coche y volver andando? Ya me encargo yo de esta caja y de guardarte un sitio. Tienes tiempo si vienes por el atajo.

—No hay problema —contestó Tessa.

Tras aparcar detrás de la furgoneta de Cole unos minutos después, Tessa se duchó, se cambió de ropa y volvió a salir. A continuación, cruzó el jardín a oscuras y estaba pasando junto a la rosaleda de la señora Vanderswan cuando oyó un gemido que la hizo detenerse en seco.

—¿Quién anda ahí?

—¿Tessa?

Tessa miró a su alrededor y vio que se trataba de Cole, que estaba sentado junto al muro del jardín de la vecina.

—¿Qué te pasa? ¿El tobillo otra vez?

Cole maldijo en voz baja y se puso de pie a la pata coja.

—He pisado mal. La señora Vanderswan debería arreglar esto si no quiere que alguien la denuncie.

—Probablemente, diría que has entrado en su propiedad sin permiso.

—¿De qué lado estás?

Tessa se acercó y Cole comprobó que estaba sonriendo.

—Del tuyo —le aseguró—. Apóyate en mí. ¿Crees que podrás llegar hasta casa de tu madre?

Cole miró el reloj.

—No tenemos tiempo.

—No pienso ir a la misa y ver cómo sufres durante tres cuartos de hora.

Cole cedió a pesar de que en aquellos momentos le dolía más el ego que el tobillo. Lo cierto era que no necesitaba apoyarse en Tessa porque, si tenía cuidado, casi no le dolía el pie, pero tenerla cerca era todo un regalo.

Volvieron a entrar en casa de su madre por la puerta de atrás.

—Siéntate —le ordenó Tessa—. Me ha parecido ver una de esas bolsas de hielo en el congelador. Quítate la bota.

—¿Me podrías traer un par de aspirinas? Están en la estantería de arriba de la despensa.

Tessa volvió unos segundos después con una venda elástica, tres pastillas y un vaso de agua. Tras ponerle el hielo en el tobillo, se sentó frente a él.

—Siento mucho lo de tu tobillo, pero me alegro de que tengamos un momento para hablar porque luego va a haber mucha gente.

—Sí.

—Me voy mañana.

Cole se tomó las aspirinas y sintió ganas de golpear algo.

—Te vas a perder el día de Navidad.

—Tengo una cita muy importante con mi soda el día veintiséis. Tenemos que mirar la agenda y el presupuesto para el próximo año. Es la tradición y no puedo saltármela.

—¿Y tu socia es tan intransigente que no puede esperar un día o dos?

Tessa se puso en pie.

—La intransigente soy yo —declaró—. Recuerda que me gusta mi trabajo y estoy dedicada a él en cuerpo y alma. Compré el primer billete que había porque creo que a Marci le pasa algo. Ella me dice que está bien, que la empresa va bien, pero yo sé que me está mintiendo.

Cole no le pidió detalles. No los necesitaba. Sabía por las bolsas que tenía bajo los ojos y por las arrugas de tensión que le enmarcaban la boca que Tessa estaba bajo mucha presión. Presión que ella misma se había impuesto, pero presión de todas maneras. Cole había experimentado también crisis similares. La última había estado a punto de costarle casi todo por lo que había trabajado con tanto ahínco.

—Tessa, no sé lo que estará ocurriendo en la vida de tu socia, pero no va a cambiar porque tú vuelvas a Portland ahora o dentro de una semana. Tu empresa no se va ir al garete de un día para otro y, si así fuera, no podrías hacer nada de todas maneras. Te lo digo por experiencia.

—A lo mejor es que tu empresa no era tan importante para ti como la mía lo es para a mí.

Tenía razón.

—Tessa, ¿soy yo el único que cree que lo que hubo la otra noche entre nosotros estuvo muy bien? ¿Acaso una pasión así no merece una segunda oportunidad? ¿Y si es algo bueno? A lo mejor te parece que voy un poco deprisa, pero lo he estado pensando y quería pedirte que te quedaras… conmigo. Si hay una cosa que he aprendido en el póquer es que no puedes ganar si no arriesgas.

Tessa se quedó mirándolo y Cole se dio cuenta de que no le iba a gustar su respuesta.

—Olvidas que yo no juego. Ojalá jugara, pero no es así. Si fuera jugadora, llamaría a Marci y le diría «lo siento, compañera, no sé qué te pasa, pero yo me voy a quedar a vivir aquí en Texas. Ahí te quedas», pero no puedo hacerle eso.

—¿Por qué? —preguntó Cole a pesar de que ya lo sabía.

—Porque, si yo no hubiera pagado las pólizas de seguro médico de mi hermana, Sunny no habría podido estar en Horizon, mi madre no tendría pensión de jubilación y mi sobrino no tendría dinero para la universidad. Todos dependen de mí, Cole.

—Admiro la dedicación que sientes por tu familia, pero no tienes por qué hacerlo sola. ¿Y si fuera yo el que me fuera ahora contigo? Seguro que necesitan carpinteros en Portland, ¿no?

Tessa lo miró con los ojos muy abiertos y tomó aire.

No había aceptado su oferta. Cole se estaba dando cuenta de que le iba a decir que no. Había sido vendedor durante mucho tiempo como para saber cómo reaccionaba el cliente.

Tessa se acercó a él, se sentó en otra silla y lo miró.

—Cole… hay muchas razones que me llevarían a decirte que sí, pero todas son egoístas. La realidad es que, le pase lo que le pase a Marci, tengo que trabajar. Me he quedado sin dinero con todo lo que ha sucedido. Menos mal que gracias a los donativos Sunny, y Joey están cubiertos, pero yo tengo que seguir trabajando y no voy a tener tiempo para tener vida social.

¿Vida social? Desde luego, no era aquélla la declaración de amor que Cole esperaba.

—Bueno —comentó Cole quitándose el hielo de la pierna—. En póquer, esto se llama «ir a por todas». Lo he intentado, pero no has aceptado mi declaración de amor, así que me tengo que dar por vencido.

Tessa le acarició la mejilla.

—Sigue adelante con tu vida. No me necesitas para nada. Te lo digo en serio.

Sales ganando.

Dicho aquello, caminaron hasta la iglesia en silencio. No se trataba del silencio cómplice del que habían disfrutado en alguna otra ocasión sino de un distanciamiento frío que le dejó muy claro a Tessa que lo había herido a pesar de que había intentado ser pragmática.

No se quería sentir culpable. Cole le había pedido que se quedara y ella había dicho que no. Tenía derecho. A partir del día siguiente, tendría que dejar aquella relación atrás y seguir adelante con su vida, aquella vida que tanto le había costado tener.

Cuando Cole abrió la puerta, acababa de terminar de cantar el coro infantil y estaban ocupando sus lugares los miembros del coro de adultos. Tessa vio a su madre, que les hizo una señal para que se sentaran junto a ella en uno de los bancos de las primeras filas. Cole la siguió. Tessa se dijo que debía de ser su imaginación, pero tuvo la sensación de que todo el mundo los miraba.

¿Acaso se habrían dado cuenta de que le acababa de romper el corazón a uno de los hijos predilectos de River Bluff?

Cuando llegaron, los demás le hicieron un sitio y Tessa se sentó junto a la silla de ruedas de su hermana. En aquel momento, el reverendo, un hombre de cuarenta y pocos años, se acercó al púlpito. Llevaba un micrófono de pinza, así que su voz llenó la catedral.

—Después de esta maravillosa interpretación que ha quedado grabada para la posteridad por cerca de cincuenta padres, vamos a pasar a dar la bienvenida a un ángel que ha vuelto a la vida gracias a las oraciones colectivas de sus amigos y de su familia. Se llama Sunny Barnes y ha querido estar con nosotros para que veamos el poder que tiene la oración.

Tessa le estrechó la mano a su hermana y Joel se puso en pie y le entregó el lirio blanco que llevaba para ella. A continuación, empujó su silla hasta el altar, donde habían colocado un micrófono, que él ajustó con manos expertas a la altura de una persona sentada.

—Yo… quiero… daros las gracias —dijo Sunny—. No me han presentado a muchos de vosotros… creo… —añadió sonrojándose—, pero os conozco, os llevo en mi corazón y siempre os agradeceré lo que habéis hecho por mí y por mi familia.

Los aplausos fueron tan altos que Joey se tapó los oídos y se acurrucó contra su abuela, a quien le resbalaban las lágrimas por las mejillas. Tessa también lloraba, pero no sabía si de alegría o de desesperación.

Capítulo 18

Cole sabía que la única manera de no recrearse en su disgusto era trabajar.

Aunque era lunes, era Nochebuena y Ron les había dado el día libre a todos sus empleados, sin pagárselo, por supuesto, así que a Cole no le quedaba más remedio que ponerse a hacer alguna chapuza en su casa.

Aquella noche, iba a cenar en casa de su madre. Tenía todo el tiempo del mundo para pintar el baño de invitados. Estaba preparando la pintura cuando Pooch ladró, indicándole que llegaba alguien. Durante un segundo, Cole sintió que el corazón se le aceleraba, pero pronto su mente racional entró en juego.

—Se ha ido.

Cole suponía que a aquellas horas Tessa estaría en San Antonio, dejando su coche de alquiler. Todo en ella hacía sospechar que era de esas personas a las que les gustaba ir con mucha antelación.

—¿Hay alguien en casa?

Blake.

—Por favor, que haya venido solo —murmuró Cole.

Quería mucho a su hermana, pero no le apetecía nada verla en aquellos momentos.

—Estoy aquí. Espero que no te importe el olor a pintura.

—El olor a pintura es mucho mejor que el del asqueroso puro que se fumó tu jefe en la partida del otro día —contestó su cuñado entrando en la habitación—.

Bonito color.

—Gracias.

Desde que había hablado con Annie sobre la desastrosa manera de tratar a sus empleados que tenía Ron, Cole había estado pensando seriamente en dejar la empresa. Si no trabajara para él, no se sentiría obligado a invitarlo a sus partidas de póquer.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no estás haciendo las compras de última hora? —le preguntó Cole.

—Las dejé hechas todas ayer. He comprado un balón de fútbol y un oso de peluche. Como tu hermana no quiere saber el sexo del bebé, he preferido cubrirme las espaldas.

—Qué terca es.

—Sí, es terca, pero yo tengo una vida perfecta con ella y tú me parece que estás bastante mal, así que he venido a ayudarte.

—Genial. Toma una brocha.

—No me refería a eso. Hemos venido todos. Me he traído a los chicos y unas cuantas cervezas —contestó Blake llevándose dos dedos a la boca y silbando.

Al oír botas en el porche, Cole comprendió y, al poco tiempo aparecieron en el baño Brady, Luke y Jake.

¿Jake también?

—Voy a lavar la brocha. Tardo un momento.

Cole se tomó su tiempo. No tenía nada que contar porque no había nada de lo que hablar. Tessa había tomado una decisión. No quería tener una relación con él. Se lo había dejado muy claro.

Claro que sus amigos no lo sabían. Se preocupaban por él y les agradecía el gesto. Se reunieron en el porche porque parecía que quería salir el sol y a Cole ya le dolía la cabeza de tanto olor a pintura. Blake fue quien rompió el hielo.

—Así que se ha ido, ¿eh? Se ha vuelto para Oregón.

—Sí —contestó Brady—. Eso he oído. Por cierto, Cole, me has hecho perder veinte dólares.

—¿Y eso? ¿Habías apostado que se iba a quedar?

—No —contestó Luke—. Todos sabíamos que, tarde o temprano, se iría. Brady había apostado que te irías con ella. Yo había dicho que, ante todo, eres texano y que no podrías vivir en el noroeste, pero Brady es un romántico empedernido.

—Todos creíamos que tenías algo con ella —comentó su cuñado—. Algo…

importante, porque has cambiado desde que la conociste. Estás mejor.

Cole suspiró con una mezcla de indulgencia y molestia.

—Estamos preocupados por ti —dijo Blake.

—No queremos verte mal —remachó Brady.

—Has vivido como un ermitaño durante un tiempo. Si no fuera porque quedábamos para jugar al póquer, no te habríamos visto —comentó Luke—. Por cierto, eso me recuerda que Jake nos ha hecho un maravilloso regalo de Navidad a todos: nos deja jugar a las cartas en el Card.

—Sólo hasta que lo venda —se apresuró a añadir el aludido—. No te ofendas, Cole, pero creo que la mesa que te ha regalado Ron está embrujada o algo así. Es la única manera que se me ocurre de que un borracho tenga tanta suerte.

—¿Vas a arreglar el Wild Card?

—Sólo lo básico. No me gusta nada vivir allí en el estado en el que está ahora y todo el mundo me dice que resultará más fácil venderlo si le arreglo el tejado y lo pinto.

A Cole le parecía lo mejor y comenzó a preguntar detalles, pero su cuñado lo interrumpió.

—¿Qué haces aquí, Cole?

—¿Es una pregunta con truco de las tuyas? —contestó Cole mirando a los demás.

Luke sonrió.

Blake suspiró.

—Annie me ha dicho que Tessa es la mujer perfecta para ti, Cole. Y tu hermana te conoce mejor que nadie. Además, al estar embarazada, percibe los sentimientos de los que la rodean —añadió ignorando las risas de Luke—. Ella dice que tú estás enamorado de Tessa y que ella está enamorada de ti. ¿Es eso cierto?

—Eso es asunto mío —contestó Cole dejando la botella de cerveza.

—Somos tus amigos —contestó Brady—, nos preocupamos por ti y creemos que has cometido un error dejando que se marchara.

Jake asintió.

—No tienes más que pedirlo y Luke… eh… le pedirá prestado el helicóptero…

a su hermano. Estarás en el aeropuerto de San Antonio antes de que el avión despegue. Lo conseguiremos aunque tengamos que meternos en la pista.

Todos asintieron muy convencidos.

—Sois mis amigos, sí, pero también sois imbéciles —contestó Cole—. Si se os ocurre poneros delante de un avión lleno de gente, os buscaréis un buen lío con la policía y terminaréis en la cárcel.

Aquello enfrió el entusiasmo.

—Tengo un amigo que trabaja en una de las oficinas de alquiler de coches.

Seguro que nos deja uno de esos cochecillos de golf para llegar a la terminal —

propuso Luke.

—Esas cosas van muy despacio. Yo corro más y eso que tengo una rodilla lesionada —señaló Brady.

—Pero Cole no puede correr. Si se le fastidia el tobillo, la haremos buena —

apuntó Jake muy serio.

—Ya basta. Esto es una locura. No conseguiríamos pasar por el control de seguridad y, aunque lo lográramos, lo importante es que Tessa no quiere estar conmigo. Se lo pedí y me dijo que no.

Completamente humillado, se bebió la cerveza de un trago.

Nadie dijo nada durante unos cuantos minutos.

—¿Qué tipo de «no» te dio? —quiso saber Brady—. ¿Fue un «no» tipo

«preferiría estar casada con uno del corredor de la muerte a salir contigo»?

—¿O fue un «no» tipo «eres un hombre estupendo, pero no quiero nada contigo» —preguntó Luke.

—¿O fue más bien el típico «no eres tú sino yo, que necesito espacio para encontrarme a mí misma»?, preguntó Jake.

Cole se quedó pensativo, pero antes de que le diera tiempo de hablar, lo hizo su cuñado.

—A lo mejor era que no había química entre ellos.

—Te aseguro que había química suficiente como para incendiar el monte. Y era mutua. No está con otro hombre, ni con uno del corredor de la muerte ni con ningún otro, y sabe perfectamente quién es, una persona que se ocupa primero de los demás.

Por eso, precisamente, ha vuelto a Oregón, para cumplir con su socia y con su empresa. Si no gana dinero, no puede cuidar de su madre ni ayudar a su hermana y a su sobrino si las cosas no salen bien con Joel, que es exactamente lo mismo que haríamos cualquiera de nosotros.

Sus amigos se miraron y Cole se preguntó si sentían lástima por él. Maldición.

Lo último que necesitaba era compasión, así que se puso en pie.

—Bueno, chicos, muchas gracias por venir. Sé que os preocupáis por mí y por lo que me suceda, sobre todo porque necesitáis el dinero que me dejo todas las semanas en el póquer, pero no os preocupéis porque estoy bien. No me voy a suicidar porque la mujer a la que quiero me haya rechazado. Soy un hombre hecho y derecho y soy perfectamente capaz de encajar el rechazo.

Brady fue el primero en ponerse en pie y estrecharle la mano a su amigo.

—¿Te vas a pasar mañana por el Circle C? La madre de Luke me ha dicho que cuenta contigo para que los demás no nos desmadremos. Te tiene por el bueno de la película.

—No tienes más que llamarme si necesitas el helicóptero —se despidió Luke dándole una palmada en el hombro.

Cole se despidió de él con un breve abrazo. Le agradecía sinceramente su ofrecimiento, pues sabía que a su amigo no le hacía ninguna gracia tener que pedirle nada a su hermano mayor, sobre todo el helicóptero, porque le recordaba que lo habían echado del ejército tras tener un accidente que le había afectado de manera permanente la vista.

El último en acercarse fue Jake, que se quedó mirándose las botas durante un rato.

—Supongo que estarás muy ocupado, pero, si te sobra tiempo, me vendría bien que me echaras una mano en el bar.

No le estaba dando explicaciones sobre cómo le había ido la vida ni por qué había decidido volver a River Bluff, pero por algo se empezaba.

—Cuenta con ello —contestó Cole.

Los tres se dirigieron a la monovolumen de Blake, pero su cuñado se quedó atrás para hablar con Cole a solas.

—Mira, Cole, a todos nos cae bien Tessa. Las fotografías que nos regaló anoche eran maravillosas y dicen mucho de lo que siente por ti. No dejes que una mujer así salga de tu vida como si tal cosa. Mira lo que nos sucedió a tu hermana y a mí.

Estuvimos a punto de perderlo todo. Ahora, me despierto todos los días dando gracias por haber tenido una segunda oportunidad. No todo el mundo tiene esa suerte. Si crees que Tessa es la mujer adecuada para ti, lucha por ella —se despidió su cuñado—. Ya sabes que Annie y yo podemos venir a cuidar del perro si tienes que ausentarte.

—Gracias. Lo tendré en cuenta. Nos vemos esta noche en casa de mi madre.

—Claro que sí. Me gustaría que tú no estuvieras, pero yo en eso no me parezco a tu hermana, sé cuándo callarme y dejar que cometas tus propios errores.

¿Mis propios errores?

Aquellas palabras lo acompañaron mientras entraba en casa. Una vez dentro, Cole se paró ante la fotografía que Tessa le había regalado la noche anterior. La había colgado en el vestíbulo para que la viera todo el mundo. Se trataba de una imagen en blanco y negro de él con sus amigos.

De alguna manera, Tessa había sabido captar la personalidad de cada uno de ellos en una sola imagen. Al instante supo por qué Tessa había elegido aquella fotografía. Representaba la imagen idealizada de los amigos, la continuidad y la comunidad, cosas que ella no había tenido y que, tal vez, no se creía merecedora de tener.

«¿Exactamente igual que no me creo merecedor de tener el tobillo bien?».

Cole se estremeció, cerró la puerta y atravesó el salón. De repente, aquella casa tan vacía lo sobrecogió. Su vida también estaba vacía. ¿Por qué no había comprado muebles? Si tenía pensado pasar allí el resto de su vida, tenía que convertir aquella casa en su hogar.

No era de extrañar que Tessa no quisiera nada con él. Había pasado de vivir como un adicto al trabajo a ser tan austero que parecía un mendigo, lo último que Tessa quería.

Cole entró en la cocina, donde había dejado cargando el teléfono móvil. No sabía si Tessa y él iban a poder limar todas sus diferencias, pero de lo que sí estaba seguro era de que no había nada que hacer si estaban separados.

Cole se apresuró a escribir una lista con las cosas que tenía que hacer: Llamar a Ron para dejar el trabajo.

Pooch.

Comprar billete a Oregón.

Tessa encontró la puerta de embarque sin problema, pero, al consultar la hora que era, comprobó que llegaba con demasiada antelación. Devolver el coche no había llevado tanto tiempo como había supuesto y el autobús que la había dejado en la terminal había salido en cuanto ella había llegado.

Para su sorpresa, las colas de las que hablaba la televisión se estaban produciendo en las aerolíneas que volaban hacia el noreste. Hacia el noroeste no había problema.

Estaba tan nerviosa que no se sentó, se dirigió a una cafetería y se compró un refresco. Eso mató diez minutos. A continuación, se dirigió a una librería en la que hojeó algunos ejemplares, pero no encontró ningún título que le interesara.

Había varios libros sobre El Álamo, la historia de San Antonio y sobre el estado de Texas. Tessa miró las fotografías, pero se apresuró a cerrarlos porque las imágenes le recordaban a las fotografías que había regalado la noche anterior.

A todos les habían encantado. A June le había hecho mucha ilusión el tríptico de flores que Tessa había encontrado paseando por River Bluff.

Al salir de la librería, Tessa le deseó feliz Navidad a la dependienta y volvió a la sala de espera, donde se sentó y sacó la cámara del bolso. A pesar de las lágrimas que le nublaban la visión, miró la pantalla.

Las fotografías más recientes las había hecho aquella misma mañana en Horizon. Se trataba de Sunny con su hijo en brazos, de Sunny con el camisón que le había regalado ella y de Sunny flanqueada por Autumn y Joel mirando el álbum que Tessa había confeccionado narrando su peripecia.

Tessa fue pasando las fotografías hasta que encontró una de Cole, aquel hombre amable y generoso que sabía perfectamente quién era y lo que quería en la vida.

¿Qué tenía aquello de malo? Era cierto que su casa no era grande ni lujosa como la de su ex suegro, pero era una paleta blanca que alguien podría convertir algún día en un hogar maravilloso… alguien a quien no le diera miedo arriesgar… un poco… de vez en cuando.

Tessa apagó la cámara, la guardó en el bolso y sacó el teléfono móvil.

—Hola, Marci, soy yo —le dijo a su socia cuando contestó el teléfono—. Estoy en el aeropuerto, pero antes de subir al avión quería saber qué está ocurriendo. Sé perfectamente que me estás ocultando algo y me estoy poniendo nerviosa. ¿Alguien nos ha denunciado? ¿Se ha quemado la oficina? ¿Qué ocurre?

—Mira, te lo quería decir en persona para poder verte la cara porque es importante para mí saber cómo te hace sentir. Te conozco bien, Tessa, y sé que eres capaz de poner cara de felicidad cuando crees que eso es lo que quiere la otra persona.

—¿Ah, sí?

—Sí, fue lo que te pasó cuando me casé.

—Marci, de verdad que me alegré mucho por ti cuando te casaste.

—Cuando te dije que me iba a casar, sonreíste y me abrazaste, pero yo sabía que estabas preocupada por si aquello afectaba a la empresa.

—Ya sabes que se me da muy bien preocuparme, pero todo ha salido bien. La empresa va fenomenal y has demostrado a todo el mundo que eres capaz de hacerlo todo, trabajar y llevar una vida de casada.

—Tessa, estoy embarazada.

Tessa sintió como si le hubieran dado un puñetazo en la boca del estómago.

—Vaya, qué bien. Me alegro mucho por ti. Enhorabuena.

Marci permaneció en silencio unos segundos.

—Sabía que ibas a decir eso. Por eso, precisamente, quería decírtelo en persona.

Estás disgustada.

—Claro que no. Vas a ser una madre maravillosa.

—Tessa, por favor, las dos sabemos que me gusta tenerlo todo completamente controlado y tener siempre la razón. Seguramente le voy a fastidiar la vida a mi hijo y algún día me denunciará, pero menos mal que he aprendido trabajando contigo que se pueden hacer las cosas en equipo, así que espero que Matthew y yo seamos capaces de hacerlo con el niño.

—Claro que lo haréis. Eres la persona más centrada y motivada que conozco.

—Gracias. Tú tampoco estás nada mal. Mira lo bien que lo has hecho con tu sobrino. Te adora y sabe que puede confiar en ti.

—La verdad es que lo voy a echar mucho de menos —contestó Tessa con un nudo en la garganta—. Mi hermana todavía no puede viajar, va a tener que quedarse aquí durante meses haciendo rehabilitación y Joel, el padre de Joey, acaba de conseguir un trabajo como encargado de un bar en Bandera, así que no creo que vuelvan a Oregón.

—¿Y tu madre?

—No lo sé —contestó Tessa encogiéndose de hombros—. La madre de Cole y ella se han hecho muy amigas y están incluso planeando irse en autobús a Branson esta primavera.

—O sea que te vas a quedar aquí sola.

«Siempre he estado sola».

Con la diferencia de que, en aquellos momentos, había un hombre que quería entrar a formar parte de su vida de manera permanente.

—Cole me ha dicho que quería iniciar una relación conmigo y que estaba dispuesto a venirse a Oregón.

Marci lanzó un grito que hizo que varios viajeros se giraran hacia Tessa.

—¿Y le has dicho que sí?

—Yo estoy en el aeropuerto y él no, así que tú qué crees?

Marci no contestó inmediatamente.

—Tessa, las dos somos mujeres pragmáticas —dijo al cabo de un rato—. Si contratáramos a A.R.E. para que nos hiciera un análisis de la empresa en su situación actual, ¿qué crees que nos dirían?

Tessa se quedó pensativa y contestó sinceramente.

—Que disolvieran la sociedad tranquilamente mientras siguieran teniendo una buena relación de amistad.

—Exacto.

La realidad le daba miedo, pero también la liberaba.

—Matthew y yo llevamos días hablando de esto. Ha revisado nuestros libros de contabilidad y ha estado haciendo números y está seguro de que podrías seguir adelante tú sola contratando a una ayudante media jornada. Yo.

—¿Me lo estás diciendo en serio?

—Piénsalo, Tessa. Te ahorrarías el alquiler de la oficina, que apenas utilizamos.

Apenas habría que cambiar la página web y yo me encargaría de las cosas que no te gusta hacer, los informes, las facturas y… tratar con el contable.

Tessa se rió.

—¿De verdad crees que podría seguir adelante yo sola?

—¿Por qué no? Entre tú y yo tenemos suficientes clientes como para que la empresa siga adelante seis meses y seguro que, luego, salen más clientes. Siempre nos ha ido bien. Lo único que tienes que hacer es apostar un poco.

«Pero yo no apuesto, yo no juego».

—¿Y sabes lo mejor? —se entusiasmó Marci.

—¿Qué?

—Que podrás trabajar desde casa y decidir dónde quieres vivir. Podrías vivir en Portland, en Texas o en Tombuctú.

Tessa sintió que la piel se le ponía de gallina y que los ojos se le llenaban de lágrimas. ¿Dónde estaba su hogar? ¡Donde estuviera Cole!

Tessa se limpió los ojos y tomó aire.

—Eres una amiga inteligente con mucha intuición. Mars. ¿Sabe Matthew la suerte que tiene?

—Él ha tenido mucho que ver en esta idea. Sabía que me iba a sentir culpable ante la idea de abandonarte, pero estaba preocupado porque, de seguir trabajando al ritmo que he llevado hasta ahora, podría abortar.

—No habrías abortado, te habrías cuidado y habrías bajado el ritmo —la tranquilizó su amiga—. Siempre se te ha dado bien organizar los viajes, lo que tendré en cuenta, por cierto, cuando trabajes para mí.

A continuación, hablaron de cómo hacer el cambio de manera suave, pero Tessa no podía dejar de pensar en que no había nada que le impidiera instalarse en River Bluff.

Eso significaba que Cole y ella podrían estar juntos. Si él seguía queriendo, claro…

En aquel momento, avisaron por megafonía para que embarcaran los viajeros con destino a Portland.

—Me acaban de llamar, te tengo que dejar —le dijo a su amiga.

—¿Por qué?

Aquella pregunta hizo que se parara en seco.

¿Por qué? Ahora, ella era la jefa, su propia jefa, ya no tenía una reunión al día siguiente de Navidad y podría ver a Marci cuando volviera a Portland.

—Ya sabía yo que te había elegido como socia por algo, Marci. Eres un genio.

Te quiero mucho, amiga mía.

—¿Eso significa que te quedas?

—Sí, pero no te preocupes. Dentro de un par de días, apareceré por allí. Dile a tu marido que haga una lista de los activos comunes que tenemos para que podamos dividir las cosas cuando vuelva.

—No hay problema. ¿Vas a volver a River Bluff? ¿Vas a llamar o te vas a presentar por sorpresa?

Tessa consultó el reloj y calculó que, para cuando le hubiera dado tiempo de alquilar otro coche y de llamar a River Bluff, la fiesta en casa de June ya habría terminado.

—Voy a ir directamente a casa de Cole, aunque no sé si querrá hablarme porque anoche me hizo una propuesta y la rechacé.

—¿Santa Claus te pidió que te casaras con él y le dijiste que no?

Por el tono de voz de su amiga, Tessa supuso que la había hecho buena, pero decidió seguir adelante, así que, tras despedirse de Marci, empujó el carrito con su equipaje en dirección al mostrador de la empresa de alquiler de coches.

Una vez allí, el dependiente, un joven de unos diecisiete años que evidentemente hubiera preferido no estar trabajando aquella noche, le dijo que no tenía ningún coche libre.

Cuarenta minutos después, Tessa seguía esperando, completamente desesperada.

—Estoy dispuesta a llevarme lo que sea —imploró.

—No tengo nada, señora —le dijo el chico como si estuviera pidiendo un trineo tirado por ocho renos—. Ya le he dicho que estoy esperando que me devuelvan un coche, pero hay que limpiarlo y…

—No me importa que no esté limpio.

—No se lo puedo entregar sucio. Política de la empresa.

—Estoy dispuesta a firmar lo que sea.

—Por favor, espere ahí —le indicó el chico señalando un banco.

Tessa se tragó la frustración y se sentó. Al cabo de unos minutos, rebuscó en el bolso, encontró la tarjeta de visita que Luke le había entregado y marcó su teléfono móvil.

—Luke Chisum.

—Hola, Luke. Soy Tessa Jamison. Sigo en San Antonio.

—¿Has perdido el vuelo?

—Eh, sí. Adrede. He cambiado de opinión. He decidido quedarme.

—¿Y eso?

—Por Cole. ¿Has hablado con él?

—He estado tomando una cerveza en su casa esta tarde.

—¿Está bien?

—Un poco deprimido, pero sobrevivirá. ¿Cómo es que has cambiado de parecer y has decidido quedarte?

Tessa se quedó pensando, buscando las palabras adecuadas.

—Sabes que dicen que una imagen vale más que mil palabras, ¿verdad? Pues, bueno, resulta que tengo seiscientas fotografías en la cámara y quinientas son de Cole. Cuando me he puesto a mirarlas, me he dado cuenta de que mi subconsciente me estaba intentando decir algo y yo no lo quería escuchar, pero, ahora que me he dado cuenta, estoy haciendo todo lo posible para que me alquilen un coche y poder volver a River Bluff, pero no lo consigo. A este paso, no voy a poder estar ahí hasta mañana por la mañana.

—¿Quieres que te vaya a buscar?

Tessa dudó.

¿Habían sido imaginaciones suyas o Luke había hablado con tono de John Wayne?

—Necesito un coche.

—¿Te va bien un helicóptero?

Definitivamente, John Wayne.

—¿Cómo dices?

—No se mueva de ahí, señorita. Voy a hacer unas cuantas llamadas e iré a recogerla.

Dicho aquello, Luke cortó la comunicación. Tessa se encogió de hombros, apoyó la barbilla en la mano y suspiró.

La noche se presentaba larga.

Capítulo 19

—Ya sé que, normalmente, abrimos los regalos por la mañana, pero quiero entregarte éste ahora, Cole —dijo June entregándole a su hijo un paquete envuelto en papeles de vivos colores y que tenía el tamaño de una tostadora.

Pero pesaba poco para ser una tostadora.

Autumn se había retirado hacía un ratito, después de haber dejado a su nieto acostado tras abrir el regalo que le había hecho Cole, un tren de plástico especialmente diseñado para que lo montara él mismo.

—Espero que sea un tren porque, después de haber estado jugando con el de Joey, Blake y yo hemos decidido que también queremos uno.

Su madre se rió y se sentó junto a él en el sofá.

—No sé qué hacer, si recoger el tren o dejarlo, porque por la mañana va a tener muchos más juguetes —comentó mirando el trenecito que Joey había dejado sobre la alfombra al irse a dormir.

—Yo había pensado recogerlo antes de irme —contestó Cole—. Joel ha dicho que quería llevarse unas cuantas cosas para enseñárselas a Sunny mañana por la mañana.

—Muy bien —sonrió June—. Es maravilloso lo bien que está saliendo todo,

¿verdad?

Aunque Cole se alegraba sinceramente de que a su amiga le sonriera la vida, no pudo evitar pensar que a él le iba fatal.

—Venga, abre el regalo, que se está haciendo tarde. ¿Seguro que no te quieres quedar a dormir en el sofá para estar aquí cuando Joey se despierte?

—No, gracias. Siempre me levanto antes de las seis y seguro que el niño no abre los ojos hasta después de las ocho —contestó Cole pensando que, a lo mejor, le daba tiempo de pasar por casa de su hermana a la mañana siguiente para mirar vuelos a Portland.

Su madre se rió.

—Oh, Cole, cuántas cosas te quedan por aprender de los niños. Algún día serás padre y las entenderás.

Cole se preguntó si sería así de verdad. Tener a Joey cerca y a todos los niños con los que había estado en contacto mientras había hecho de Santa Claus le habían hecho desear una familia, algo que nunca le había pasado estado casado con Crystal.

—¿Quién se despertaba primero el día de Navidad? ¿Annie o yo?

—Tú, siempre tú. Tu padre tuvo que poner una campanita en el pomo de tu puerta para oírte porque temíamos que nos pillaras envolviendo los regalos.

—¿Yo? No me lo puedo creer. Pero si siempre decías que era un niño buenísimo.

—Y lo sigues siendo, pero te parecías mucho a tu padre. Eras curioso e impaciente y lo querías todo al instante.

Cole se preguntó si seguiría pareciéndose a su padre. ¿Y si iba a Oregón y Tessa lo volvía a rechazar? ¿Se deprimiría tanto como para terminar con su vida como hizo su progenitor?

—Mamá, ¿tú crees que he podido heredar lo que tenía papá?

—No, claro que no —contestó June a pesar de la sorpresa que le había ocasionado la pregunta de su hijo—. Ni tú ni tu hermana sois maniaco depresivos.

Ahora no lo llaman así, pero eso fue lo que dijo el médico en aquel entonces. Tu padre fue el amor de mi vida, pero estaba enfermo. Estaba física, mental y metabólicamente enfermo —le dijo June tomando aire y cerrando los ojos un momento—. En aquel entonces, no entendía que las subidas y las bajadas de ánimo se debían a algo que ocurría en su interior y me culpaba… sobre todo, cuando murió

—añadió con mucha pena—. Sé cómo te hiciste lo del tobillo, hijo.

—¿Ah, sí?

—Sí, tu hermana me lo contó. Hacemos cosas de manera impulsiva cuando estamos disgustados, sobre todo cuando se tienen once años y acaba uno de perder a su padre, pero eso no te convierte en una persona bipolar. Eres la persona más equilibrada que he conocido. Anda venga, abre el regalo.

Cole se rió para disimular que estaba emocionado y abrió el regalo rasgando el papel.

—¿Una maleta? —se extrañó—. Es genial, mamá —añadió comprendiendo—.

La voy a estrenar cuando vaya a Oregón —dijo mirando a su madre, rezando para que lo apoyara en una decisión que podía separarlos—. Tengo que intentarlo.

—Claro que sí —contestó June acariciándole la mano.

—Gracias, mamá. Gracias por todo. Me voy a casa a hacer el equipaje, pero estaré aquí mañana por la mañana para ver lo que Santa Claus le ha traído a Joey.

—Tengo la sensación de que a ti también te va a traer algo especial porque has sido un chico muy bueno este año.

Cole se rió de nuevo y se fue hacia el coche. El único regalo que quería estaba en un avión con destino a Oregón, pero, con un poco de suerte, no tardaría mucho en alcanzarlo.

Eran las nueve de la noche y a Tessa le hubiera encantado tirar la toalla, llamar a un taxi y decirle que la llevara a algún hotel cercano, pero se había quedado sin batería en el móvil.

No había vuelto a tener noticias de Luke desde antes de que la batería se descargase, así que no tenía ni idea de si iba a ir a buscarla.

Jeremiah, el chico del alquiler de coches, no era despiadado ni cruel, simplemente joven e inexperto, pero educado.

—Lo siento mucho, pero me tengo que ir —le dijo, informándola de que había quedado para cenar en casa de su madre en Gruene.

—No pasa nada —contestó Tessa levantándose y tirando de su maleta—.

Gracias por intentarlo. Feliz Navidad —se despidió decidiendo volver a la terminal para llamar a un taxi desde allí.

En aquel momento, sonó el teléfono de la agencia de alquiler y Jeremiah contestó.

—¡Espere un momento! —le gritó acercándose a la ventana—. Me parece que…

han venido a recogerla. Era mi jefe. Me ha dicho que tiene un amigo que… bueno, mire.

Tessa siguió al chico y se acercó también a la ventana.

—¿Ese helicóptero acaba de aterrizar? —le preguntó.

—Sí.

Mientras miraba, se abrió la puerta del aparato y saltaron a tierra dos hombres con sombreros de Santa Claus.

—Desde luego, tiene usted contactos en las altas esferas.

—¿Tú crees?

Petrificada por la sorpresa, Tessa observó cómo entraban en el edificio Jake y Brady.

—Madre mía, pero si es Brady Carrick —se sorprendió Jeremiah.

El jugador de fútbol saludó al chico, pero se concentró en Tessa, que tragó saliva.

—¿Qué hacéis aquí?

Jake agarró su maleta.

—Luke la ha bautizado como Operación Santa Fix —contestó con ironía haciéndole una señal para que los siguiera—. El helicóptero es de su hermano y no se lo ha pedido prestado, así que nos tenemos que dar prisa en volver.

—¿Me habéis venido a buscar en un helicóptero robado?

—No te preocupes —le dijo Brady agarrándola del codo—. Luke ha pilotado en miles de misiones bajo fuego enemigo. Puede con su hermano.

—¿Por qué hacéis esto? No creo que sea por mí.

—Vamos por ahí en un helicóptero robado el día de Nochebuena porque Cole es amigo nuestro —le aclaró Blake apareciendo de repente en la puerta—. Cole te quiere, así que también te consideramos amiga nuestra. ¿Nos podemos ir ya? La verdad es que no estoy seguro de que tengamos permiso para aterrizar tan cerca del aeropuerto.

—Oh —contestó Tessa—. Vámonos.

Dicho aquello, se despidió de un alucinado Jeremiah y corrió afuera, bajó la cabeza al llegar cerca de los rotores de la aeronave y, en un abrir y cerrar de ojos, se encontró con el cinturón de seguridad puesto y sentada entre dos de los mejores amigos de Cole.

Tessa sintió que las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Jake se apresuró a darle un pañuelo.

—Gracias.

Jake se llevó las manos a los oídos para indicarle que no la oía.

—Gracias —repitió Tessa—. Nunca he tenido amigos como vosotros.

Jake y Brady se miraron.

—Cole es Cole y él habría hecho lo mismo por nosotros —le dijo el jugador de fútbol—. Además, se merece un respiro. Sobre todo, en lo concerniente al amor.

Amor.

Tessa sintió que se mareaba, pero se dijo que debía de ser por el helicóptero. Le daba miedo mirar para abajo, pero más miedo le daba todavía plantearse qué iba a suceder cuando hubieran aterrizado. ¿Seguiría Cole queriéndola? Debería haberlo llamado por teléfono. Para empezar, jamás tendría que haberse ido. ¿Estaría a tiempo de saltar todavía?

Blake, que iba sentado en el asiento del copiloto, en la parte delantera, se giró y le hizo una señal con el pulgar elevado.

Tessa tomó aire y exhaló lentamente, diciéndose que podía hacerlo, que podía ganar aquella mano con las cartas que le habían tocado.

Cole estaba sentado en la cama intentando recordar cómo se ponía la alarma del despertador cuando escuchó el motor de un helicóptero. Sabía que muchos ganaderos de la zona los utilizaban para moverse, pero no sabía que volaran por la noche.

Al comprobar que el ruido se acercaba, se puso en pie y fue hacia la ventana.

Pooch lloriqueó desde el otro lado de la puerta y Cole se la abrió.

—No pasa nada. Debe de ser Santa Claus, que ahora se mueve en helicóptero.

Quédate aquí. Voy a ver qué pasa.

Estaba descalzo, así que no salió al jardín sino que se quedó en el porche, apoyado en la barandilla. Desde allí, vio cómo el helicóptero tomaba tierra en la pradera que había junto a su casa.

Fue entonces cuando Cole vio el logo que estaba pintado en los laterales de la aeronave y supo que era Luke quien la pilotaba.

Acto seguido, vio tres haces de luz provenientes de tres linternas y aparecieron Brady, Jake y Blake. Los dos primeros llevaban sombreros de Santa Claus exactamente iguales que el que Cole había estado utilizando hasta aquel mismo día.

Había otra persona con ellos.

Tessa.

Tessa echo a correr hacia él. Brady y Jake se pararon, pero Blake siguió andando con una maleta en una mano y un bolso de Coach en la otra.

—Cole —gritó Tessa con la respiración entrecortada—. Tus amigos me han ido a buscar porque no quiero tener una gran casa en la ciudad, no necesito ropa de marca para demostrar quién soy y quiero que… me enseñes a jugar al póquer.

Cole quería estar completamente seguro.

—¿Te quieres casar conmigo?

Tessa tomó aire.

—Sí —contestó.

—Perfecto —sonrió Cole estrechándola entre sus brazos y besándola.

Su cuñado dejó el equipaje de Tessa en uno de los escalones del porche y carraspeó.

—Lo de los sombreros ha sido idea de Brady y lo de la misión de rescate, de Luke. Jake y yo nos hemos unido porque no queríamos perdérnoslo. Tengo que volver con mi mujer, que me va a matar. Buenas noches y Feliz Navidad.

—¡Feliz Navidad! —gritó Tessa diciéndoles adiós con la mano muy emocionada

—. Y gracias. Os quiero mucho.

Los tres hombres volvieron a montarse en el helicóptero, que despegó. Tessa se giró hacia Cole y lo abrazó con fuerza.

—No sabía que el amor pudiera ser tan grande.

—No olvides que estás en Texas y aquí todo es mucho más grande —sonrió Cole—. Tessa, ¿y tu empresa? —añadió poniéndose serio—. Sé que no puedes dejar la vida que tienes en Oregón así como así, así que tengo la maleta hecha para seguirte a donde sea necesario.

Tessa le acarició el rostro.

—No va a hacer falta porque he hablado con Marci. Está embarazada y hemos decidido disolver la sociedad. Eso significaba que voy a empezar a trabajar desde casa y el lugar donde quiero tener mi casa es éste. Quiero vivir aquí, Cole. Contigo.

Para toda la vida.

Cole sintió que el aire no le llegaba a los pulmones y tardó unos segundos en contestar.

—¿Sabes qué? —sonrió—. Santa Claus existe de verdad porque a mí me ha traído exactamente lo que había pedido —añadió mirando a los ojos a la mujer a la que amaba.

Fin