Christine Carlson

Corazón

de mar

© Christine Carlson, 2015

© 2015 Para esta edición GramNexo Editores

ISBN : 978-84-944151-1-1

Impreso en Europa

Printed in Europe

Diseño portada y maquetación: Ramon Rovira

Fotografía portada: Shutterstock / Kotin

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“Amor est vitae essentia”

CAPITULO 1

Villa de Sada. El Couto (A Coruña), Agosto de 1925

Los primeros rayos de luz matutina se filtraban por una de las ventanas de la casona iluminando la melena rojiza de Aline, que despedía reflejos tan intensos como las llamas de un fuego ardiente. La joven permanecía preparando los pinceles y útiles necesarios para continuar el retrato que se disponía a terminar.

Pintar era su pasión, desde niña le fascinaba dibujar sobre los cuadernos que su padre utilizaba para llevar las cuentas del negocio, aún corriendo el riesgo que la regañase por ensuciar las hojas; algo que solía suceder con frecuencia.

Tan solo hacía unos años que había decidido a aceptar encargos, pero cada vez era más gente la que se desplazaba hasta su hogar o le escribía con la intención de solicitar retratos. Sabía que no estaba muy bien visto que una mujer en la villa se dedicara al arte, pero con el tiempo fue recibiendo un mayor número de pedidos, ello hizo que ganara confianza en sí misma y se diera cuenta de que podía ganar algún dinero dedicándose a lo que tanto le apasionaba.

Mientras esperaba la llegada de Román, un rico terrateniente gallego que le había encargado su retrato, Aline se levantó del taburete y abrió los cristales dejando que la brisa marina acariciase la tersa piel de su pálido rostro. Aspiró aquel aroma a salitre que tanto le agradaba, ya que le recordaba a su niñez y a los momentos que pasaba corriendo por la costa de Muxía en compañía de su hermana Leonor. Muxía era el lugar donde había crecido y en el que vivía junto a su padre, Fermín. A su madre se la llevó una enfermedad cuando era pequeña, desde entonces había vivido con él. Su hermana vivía en una villa de la Provenza francesa con su esposo. Aline solo recibía noticias suyas a través de la correspondencia, que siempre tardaba en llegar.

Apoyada en el alféizar, observó al fondo la hermosa Playa de las Delicias por la que solía dar largos paseos al atardecer. Le agradaba sentarse sobre una roca para contemplar la majestuosa puesta de sol. Allí, en el estudio de pintura de la casona, imaginó lo contento que se pondría su padre no le permitiría ver el resultado a pesar de lo ansioso que se mostraba, hasta que lo tuviese acabado. Lo cierto es que estaba deseando terminarlo y regresar a su hogar, y no tan solo por el hecho de obtener una elevada cantidad de dinero, sino para librarse de Román; ya estaba harta de que a diario la adulara con sus lisonjas y la obsequiara frecuentemente con algún presente que ella siempre rechazaba con cortesía.

Escrutaba el vasto océano infinito cuando, sin que lo esperara, unas manos fuertes y vigorosas se posaron sobre sus hombros, provocando que se sobresaltara.

—Estoy listo, cuando usted quiera —anunció Román con un deje seductor en su tono de voz. El corazón de Aline bombeó a un ritmo frenético. Se puso la mano sobre el pecho intentando calmarse, pues le había dado un buen susto, y avanzó hacia su lugar de trabajo, ocupando un vetusto taburete de madera. Entonces asió un pincel mojado. Estaba lista para comenzar.

Román, sin apartar en ningún momento su mirada sagaz de ella, se quitó el abrigo y lo dejó sobre una mesa. A continuación, se acomodó en una lujosa silla de cuero rematada con tachones. Sobre su camisa inmaculada portaba un chaleco granate bordado que disimulaba su delgado torso, unos pantalones rectos de color gris y unas botas de piel oscuras.

Pasó los dedos por su lacia melena rubia, dibujando una sonrisa en su rostro ajado, disponiéndose a posar.

—¡Vaya, lo olvidaba! —exclamó, antes de que Aline diese la primera pincelada—. Esta mañana he estado en el mercado de la Plaza San Roque, y le he traído un presente. Lo he comprado en una tienda cercana, espero que le guste—dijo levantándose y dando unos pasos hacia ella mientras sacaba de su bolsillo unos sapos[1] en azabache y plata. Además he parado en la Confitería del Valle[2], y también he traído unos dulces para que los comamos más tarde.

—Espere por favor, no se acerque. No quiero que vea el retrato hasta que esté terminado —pidió Aline alzando la mano derecha para que no se aproximara más.

—Bien, entonces venga usted aquí por favor—rogó con cortesía.

Aline dejó el pincel y avanzó unos pasos hacia él. Sin que lo esperase, le cogió la mano y colocó en su palma la espectacular alhaja, que emitía potentes destellos.

—Son una maravilla señor. Deleitarían a cualquier mujer, pero sabe que no puedo aceptarlos—aseguró ella metiéndoselos en el bolsillo del chaleco—Además… ¿qué pensaría su esposa si supiera que me obsequia con presentes tan costosos? No puedo permitirlo, lo siento.

—¡Aline, vamos no sea estúpida! —exclamó él, atreviéndose a agarrarla de la muñeca cuando se disponía a regresar al taburete—. Hace mucho tiempo que el amor que sentía por mi esposa murió. Nuestra relación se fue deteriorando con el paso de los años, y el amor se transformó en simple cariño. Además, quisiera confesarle algo:

Estoy loco por usted desde el primer día en que llegó a esta casa—le susurró al oído mientras acariciaba entre sus dedos con sutileza uno de los bucles rojizos que caían de su melena salvaje—. ¡Ardo en deseos de tenerla a mi lado cada segundo!, anhelo que sea mía, por ello no ceso en mi empeño de cortejarla. No puedo conciliar el sueño pensando en que duerme en la habitación contigua. Necesito tenerla Aline, le prometo que no me detendré hasta que caiga rendida a mis pies —aseguró, sonriendo. A continuación rodeó su cintura con ambos brazos, atrayéndola hacia él.

¿Cómo se atrevía a decirle aquello? Sus palabras sonaban empozoñadas, además resultaban una verdadera ofensa, un auténtico descaro, pues no era posesión de nadie. Al notar sus brazos cercándola, sintió que cada parte de su cuerpo temblaba. Sabía lo que Román quería de ella. El intenso sofoco provocó que sus mejillas se tiñeran de color escarlata, y dejó escapar un intenso suspiro. Sabía que aquello no era amor, sino simple atracción, deseo sexual, nada más. No soportaba que nadie la acorralase, por ello armándose de valor, se deshizo de sus brazos, y retrocediendo unos pasos le espetó:

—No me gusta mezclar los negocios con el placer señor. Además no recuerdo si se lo comenté o no, pero la semana que viene contraeré matrimonio, así que debe usted comprender que no puedo permitir que exista nada entre nosotros —arguyó en un tono de voz capaz de cortar el aire.

Al oír aquello, Román torció el gesto. Sus ojos prendieron de ira y un brillo salvaje se apoderó de ellos. Devorado por los celos, se acercó a Aline y la estrechó entre sus brazos con brusquedad. Mediante un enérgico movimiento posó una mano sobre su nuca, y sosteniéndola con firmeza la besó con una pasión desenfrenada. Al sentir el contacto de sus labios, ella se retiró con rapidez, rechazándolo. Logrando liberar su mano derecha, le asestó un fuerte bofetón en la mejilla.

—¡Cómo se atreve! ¿Dónde está su mujer? ¡Si no me suelta ahora mismo le aseguro que se lo contaré todo!

El emitió una potente carcajada que la molestó aún más, negándose a soltarla.

—Está tomando el té con sus amigas en La Terraza[3]. No creo que llegue pronto, así que tenemos toda la mañana para estar juntos. Aline, intente relajarse —propuso, dibujando una perversa sonrisa en su rostro.

Ella sintió que un nudo oprimía su garganta, y los latidos de su corazón se aceleraron hasta llegar a descompasarse. El miedo la atravesó provocando que le temblasen las piernas, entonces temió lo peor.

—¡Suélteme! —gritó enfurecida intentando agitar los brazos. Pero al tratar de liberarse una vez más, Román le propinó un bofetón seguido de un fuerte empujón que la dejó postrada en el suelo. La caída provocó que se golpeara rodillas y brazos. Lanzó un grito a causa de la impotencia que sentía. Lo miró, sus ojos verdes despedían un brillo amenazante que la aterró. Chilló de nuevo con todas sus fuerzas, pero al hacerlo, la tosca mano de Román le cubrió la boca de improviso.

—¡Cállate ya! —ordenó él mientras utilizaba la mano que le quedaba libre para asirla con fuerza de una muñeca y estirarla hacia el suelo. Seguido, él se sentó a horcajadas sobre su frágil cuerpo, que quedó aprisionado contra las baldosas. Aline intentó morder su brazo derecho, pero Román se adelantó asestándole un bofetón con tal vigor, que provocó que un hilo de sangre brotara de su nariz. Nervioso, replicó amenazante:

—¡Basta!¡No te muevas! No voy a tolerar que te cases con otro. ¿Me oyes? ¡Serás mía, solo mía! ¿Has entendido?

Aline asintió con un movimiento de cabeza. Creyó que estaba totalmente desquiciado. El miedo recorría su cuerpo como si de una corriente eléctrica se tratase. Se sintió acorralada e indefensa, presa del pánico, desesperada ante el temor de ser golpeada de nuevo. No sabía qué hacer para acabar con aquella situación. Lo único que podía esperar era un milagro. Entonces pensó en no oponer resistencia, además apenas le quedaban fuerzas ya para hacerlo. Se limitó a asentir de nuevo con la cabeza mientras notaba la presión que ejercía su mano sobre la boca, asfixiándola. Sus ojos anegados en lágrimas clamaban misericordia mientras la impotencia y la tristeza asolaban su alma. Román sin embargo parecía tranquilo, controlaba de la situación y ello lo complacía. Acercó la boca a los labios de la joven y empezó a lamerlos con un deseo insaciable, sintiéndose cada vez más excitado. Al notar su contacto, Aline sintió náuseas. Él se detuvo, y acarició su pálido cuello, susurrando:

—Tu piel blanca me vuelve loco —.

Al rozarla pudo percibir su miedo, casi podía olerlo; el subir y bajar de su pecho al compás de su respiración agitada, el temor que le provocaba su proximidad, la incertidumbre por lo que pudiera hacerle… todo aquello parecía alimentar aún más su apetito.

Un cúmulo de sensaciones se agolparon en el interior de Aline: una profunda aversión sumada a la ira y al pánico descontrolado que la desbordaba. La cabeza le daba mil vueltas, pensó que iba a desmayarse de un momento a otro; tal vez fuera mejor perder la conciencia que pasar por todo aquello. Román sonrió mostrando una mueca triunfal en el rostro. A continuación presionó su entrepierna contra ella en un movimiento rápido, y con una mano desgarró su camisa con violencia, dejando a la vista uno de sus perfectos pechos nacarados. Aline se deshizo en lágrimas. Anegada en una inmensa desesperación, intentó forcejear, pero era imposible librarse de él ya que la aferraba de tal modo que creyó que iba a romperle algún hueso. Román palpó con ansia uno de sus suaves y firmes senos. Ella rogaba en voz baja que la dejara en paz. A continuación manoseó sus caderas, tocando aquella piel aterciopelada que lo enloquecía, y deslizó una mano hasta llegar a su sexo. Aline sintió que rozaba el paroxismo, la angustia provocó que su vista comenzara a nublarse. Definitivamente creyó que iba a desmayarse, ya no tenía escapatoria. Román emitió un gemido de puro placer. Arrebatado por la pasión descontrolada que lo invadía, se dispuso a bajarle la ropa interior.

[1] Pieza que forma parte de la joyería tradicional de una amplia zona del noreste peninsular que abarca no solo Galicia, donde por su morfología recibe el nombre de “sapo”, sino las provincias de Zamora, Salamanca y Catilla-León. Constituía un elemento esencial del ornato usado en el traje tradicional. No era una alhaja que se utilizase a diario, sino que la lucían las mujeres con el traje de gala o de guarda.

[2] Confitería de renombre que fue instalada en la calle Castelar de Sada el año 1921. En ella se vendían dulces típicos como el milhojas, piononos, culebrinas, mazapanes, cubiletes y hasta los llamados dulces de “a perra”, que se hacían con las sobras de los peroles de elaborar otros dulces. El establecimiento cambió de ubicación con posterioridad.

[3] El edificio fue construido en el año 1912, época de las construcciones de kioscos y pabellones situados en las zonas de relleno ganadas al mar. Estaba situado en los jardines de Méndez Núñez de A Coruña y contaba con grandes ventanales, dos espaciosas galerías, salones de fiestas, comedores y reservados. En los años veinte fue trasladado al paseo marítimo de Sada como apeadero del antiguo tranvía que unía la villa con la ciudad de A Coruña.

CAPITULO 2

El reloj de carrillón marcó la hora con un sonido estridente. En el momento en el que Román comenzaba a quitarle las calzas de lana, unos fuertes golpes sonaron en la puerta.

Extrañado, se detuvo al oírlos.

—¿Amor estás ahí? —preguntó una voz que reconoció; la de su esposa.

Continuó tapándole la boca a Aline, y le susurró al oído:

—Si hablas o gritas te mataré, ¿de acuerdo?

Ella asintió con un enérgico movimiento de cabeza, esperando un milagro. Las gotas de sudor perlaban su frente.

—¡Sí amor. En unos minutos saldré, Aline está terminando mi retrato!

—¡Perdona querido, pero siendo nuestro aniversario me veo obligada a entrar, pues deseo darte algo!—aseveró ella, irrumpiendo de pronto en la estancia sin que lo esperaran `,con un paquete en la mano.

Marouxa, la esposa de Román, contempló la escena atónita. Al verlo tumbado sobre la joven, dejó caer el regalo y se llevó las manos a la cabeza creyendo que su corazón iba a detenerse. Lo miró con hastío, su respiración se entrecortó y rompió en llanto. A su lado, uno de los criados que también los observaba se cubrió la boca con la palma de la mano, quedando perplejo al ver a su señor en una situación tan comprometida.

Aline nunca se había alegrado tanto al ver a aquella mujer.

—¡Dios mío…! ¿Cómo has sido capaz? ¿Cómo has podido hacerme esto?—clamó Marouxa, cercenada por el dolor incontenible de tan alta traición.

—No. No es lo que parece—arguyó Román con el único hilo de voz que en ese momento brotaba de su garganta, intentando excusarse. Se levantó con rapidez, dejando libre el cuerpo de Aline, que cubrió su pecho con la camisa e intentó respirar con normalidad. Enjugándose las lágrimas, hizo un esfuerzo por incorporarse; jamás se había sentido tan humillada como en aquel instante.

—¡Tú!—amenazó Marouxa, señalándola con el dedo índice— ¡Sal ahora mismo de mi hogar! ¡Llévate el retrato y termínalo de una vez! Mi mayordomo vendrá a recogerlo y te pagará en unos días. Por lo que a ti respecta, ¡no quiero volver a verte jamás! ¿Me has oído bien? ¡Jamás! —espetó, clavándole una mirada de odio a Román que lo obligó a agachar la cabeza, mostrando que se sentía abochornado.

Aline, exhausta por lo sucedido se levantó, metió las pinturas en su maletín, cogió el lienzo y se dispuso a partir, pero al pasar por delante de Román, él advirtió en voz baja acercándose:

—Volverás a verme, tienes mi palabra princesa—.

Haciendo oídos sordos, Aline avanzó hacia la puerta donde la esperaba un criado que la ayudó a subir al auto. Cargó todo en su interior y emprendieron la marcha, avanzando por un sendero serpenteante que parecía no tener fin. Miró a través del cristal, contemplando cómo se perdía la casona entre un manto de niebla, jurándose a sí misma que jamás regresaría a aquel lugar.

El trayecto era largo, estaba lleno de baches tortuosos que provocaban que el coche botara al pasar sobre ellos, pero en aquel momento lo único que le preocupaba era pensar en el modo de superar lo acontecido; sabía que aquel episodio marcaría su vida para siempre legándole una profunda cicatriz interna. Los molestos recuerdos embestirían una y otra vez como las olas de un mar embravecido lo hacen sobre la arena, pero ella era una mujer fuerte y estaba dispuesta a afrontarlo. Lo superaría. Además, si en un futuro surgía algún otro encargo no podía negarse a aceptarlo, aunque debía ir con pies de plomo antes de hacerlo.

Al llegar a Muxía, sintió el confortable calor que emanaba de la rudimentaria casita de pescadores en la que habitaba junto a su padre. La construcción de cantería contaba con dos plantas, galerías y patines[1]. Al parecer, Fermín no estaba dentro, creyó que debía estar faenando. Aline se dirigió a su habitación, donde se dejó caer sobre la cama, permitiendo que las lágrimas se desbordaran, vaciándose hasta que no le quedara ni una sola dentro. Los nervios, sumados a su malestar y a una profunda impotencia, la corroían por lo sucedido. Se mortificaba pensando en lo que podría haber pasado si Marouxa no hubiese aparecido en el momento oportuno. Aún podía sentir el cuerpo enjuto de Román presionándola contra el pavimento, su tacto rugoso sobre la piel… una sensación que le costaría demasiado borrar. Pensó que ojalá su hermana Leonor estuviese allí para consolarla, a menudo la necesitaba porque a ella podía contárselo todo, pero por desgracia estaba muy lejos.

Pasadas unas horas, su padre llegó a casa cargado con una nasa[2] llena pulpos. Aline corrió a recibirlo, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Sus ropas despedían un olor a mar que pareció devolverla a la realidad. Aquel aroma la había acompañado desde que era pequeña. El mar era su vida, su refugio y su pasión. Pasaba horas contemplándolo, soñando frente al horizonte sentada en las rocas. El océano, a veces embravecido y veces en calma como la propia vida, la acunaba en su seno aportándole la paz necesaria siempre. No podía alejarse mucho de su amante secreto, de la fuerza y del amor que le transmitía, pues lo sentía como si fuera una parte de ella o un miembro más de su propia familia.

—¿Qué tal ha ido la faena padre? —preguntó recogiéndose en un moño alto su rebelde melena colmada de bucles rojos.

—Hemos capturado pocas piezas, además el quintal de cincuenta kilogramos se está vendiendo a ciento cincuenta pesetas hija, eso no es nada hoy en día. Y si te soy sincero, ya no estoy para faenar, me duelen los huesos. A veces crujen como la madera carcomida de un viejo barco que se va pudriendo. Me vuelvo mayor niña, pronto tendré que pensar en retirarme—respondió, dibujando una expresión de tristeza en su rostro tostado que la conmocionó.

—¡No digas eso padre! —espetó pasándole la mano con suavidad por el cabello cano.

—¿Y tú, que haces aquí? ¿No tendrías que estar en casa de ese hombre, pintando?

—Sí, pero el retrato está casi acabado, solo faltan unos retoques y me ha dicho que puedo terminarlo en casa. Su mayordomo vendrá a recogerlo esta semana y a pagarme—expuso, sin querer dar más explicaciones. Sabía que si le contaba lo sucedido clamaría venganza, además no la dejaría aceptar más encargos. No podía permitírselo, necesitaban el dinero para poder subsistir.

—Menos mal niña—respondió el. Le gustaba llamarla de ese modo, como cuando era pequeña—, porque este mes apenas hemos podido llenar la despensa, además así también tendrás un dinerillo para tu boda con el extranjero. Por cierto, pasó por aquí hace unos días y dijo que mañana por la tarde vendría a verme. Cuando sepa que has regresado se volverá loco de alegría.

¡Ah, lo olvidaba! Mañana noche celebraremos una fiesta en honor vuestro en la casona de tía Loreto, y más adelante ya prepararemos la de Concertos[3] . A ver si todo va bien, os casáis y vas a la pedra Abaladoira[4] a pedirle un favor para que me hagas abuelo pronto.

—¡Padre no seas bruto, que aún no me he desposado! —replicó ella, provocándole una intensa carcajada. Fermín se atusó la barba canosa y se dejó caer en una vieja y sucia butaca, estirando las piernas. Cogió una pipa que estaba sobre una mesa, la cargó de tabaco, y al prenderla dio una calada que le supo a gloria.

A Aline le hizo ilusión que les organizara un convite. Tía Loreto era la hermana de su padre, una mujer de pelo cano entrada en carnes y mirada entrañable que adoraba a Aline. Siempre que la joven iba a visitarla, le preparaba una de sus comidas favoritas, un caldo gallego. Loreto decía a menudo que ese plato quitaba tanto el frío como las penas.

—¡Qué buena noticia!, tengo muchas ganas de ver a la tía, y qué decir de Jeffrey—afirmó, guiñándole un ojo.

Desde que se marchó a la casona de Román en Sada, no había vuelto a ver a su prometido. Sopesándolo unos instantes, pensó que tampoco le contaría lo sucedido con Román porque se enfadaría, y no estaba dispuesta a poner en peligro la vida del que iba a ser su esposo. Sería ella misma la que prepararía una venganza, y ya la estaba planeando. Si ese rufián creía que la humillación y el dolor que sufrió iban a quedar impunes, estaba muy equivocado, ¡no conocía bien a Aline Mariño!

Jeffrey era un joven inglés que vivía en Moraime, una aldea de escasos habitantes ubicada a pocos quilómetros de Muxía. Trabajaba en una fábrica de conservas, cerca de la zona. Sus padres murieron cuando aún era un crío y se mudó a Galicia con su hermano mayor, aunque se distanciaron a causa de una fuerte riña. Hacía mucho tiempo que no sabía nada de él. Su prometida ni siquiera lo conocía.

Jeffrey y Aline se conocieron por primera vez en el Secadero de Congrio de Os Cascóns[5], cuando daban un paseo por la zona. Al verla, quedó prendado de ella, y se le acercó para preguntarle acerca de la historia del lugar, aunque evidentemente ya la conocía. Su pregunta era tan solo una burda excusa para iniciar una conversación con la joven. Desde entonces se volvieron inseparables. Pasaban unas horas juntos todas las tardes hasta que se ponía el sol; el tiempo que Fermín les permitía. A ambos les apasionaba la lectura. Desde pequeña, la madre de Aline le leía libros, y trató de inculcarle el profundo amor que sentía por ellos. Jeff—como ella lo llamaba—, solía leerle novelas frente al mar en un lugar conocido como Punta Buitra, desde el que contemplaban una panorámica de Muxía, Cabo Vilán y Cabo Touriñán.

Al día siguiente, Fermín despertó sentado en la misma butaca en la que fumó la pipa, arropado con una manta con la que su hija lo había tapado. Salió a faenar muy temprano. Aline se quedó en la casa, al desperezarse realizó los quehaceres cotidianos. A media mañana preparó té caliente para entrar en calor, y se dispuso remendar unas calzas. Cuando se sentó para hacerlo, recibió una visita inesperada.

—Buenos días, vengo en nombre del señor Román a darle esto— dijo el criado, entregándole en una bolsa de piel la cantidad previamente estipulada por el pago del retrato.

—Gracias. El encargo ya está terminado, espere un momento por favor—pidió Aline, mientras iba al dormitorio a buscar el cuadro—.

El hombre permaneció inmóvil frente a la puerta hasta que regresó.

—Ya puede llevárselo, espero que sea del agrado del señor—respondió entregándoselo—. Le ruego que compruebe que no sufre ningún daño, está cubierto por una tela. Le aseguro que Román quedará boquiabierto cuando lo vea—aseveró Aline, mostrando una mueca socarrona en el rostro. El hombre cargó la pintura en el carruaje, y después de darle las gracias se marchó.

Había caído la tarde cuando Jeffrey se presentó en el hogar.

—¡Mi amooor!— exclamó Aline al abrir la puerta sintiendo que su corazón estallaba de felicidad al verlo. En su mirada se adivinaba un brillo especial; el mismo que desprenden los ojos de un hombre enamorado.

Jeffrey era un hombre apuesto. Muchas mujeres suspiraban por él, pero solo tenía ojos para su amada. Vestía una camisa blanca sobre la que caía su melena castaña, que desprendía reflejos color miel, y unos pantalones ceñidos marrones, a juego con sus botas.

—Me moría por verte— el susurró al oído, abrazándola y alzándola unos centímetros sobre suelo. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se fundieron en un apasionado beso.

—Te he echado mucho de menos— dijo Aline, acariciándole el cabello.

Jeffrey le hizo un gesto con el dedo índice para indicarle que lo siguiera. Aline sonrió con picardía yendo tras él. Sin que lo esperara, la cogió en brazos y la llevó hasta su dormitorio, donde la tumbó sobre el lecho. Acercó los labios a su cuello comenzando a besarlo con frenesí, sintiendo que la necesitaba. Tenía ganas de rozar su piel, después de tanto tiempo anhelaba olerla, tocarla, sentirla; ardía en deseos de hacerla suya de nuevo. La acarició con un beso sobre el hombro, provocándole un ligero cosquilleo, y deslizó sus labios sobre él, recorriéndolo como si dibujara un círculo. El fuego se avivaba en el interior de Aline, que comenzó a sentir una excitación desbordante. Le desabrochó los botones de la camisa. Al hacerlo, una sensación de placer indescriptible lo invadió. Notar sus delicados dedos acariciando su torso era una delicia. Sus manos aterciopeladas se deslizaron recorriendo muy despacio cada una de sus firmes abdominales en sentido descendente hasta llegar a la zona oculta bajo su pantalón, que sintió erecta. Jeff, prendido de pasión, le bajó el vestido y rodeó su cintura con sus vigorosos brazos. Los latidos de su corazón se desbocaron cuando la besó con frenesí. Aline sacó la lengua, lamiendo cada centímetro de sus carnosos labios y los mordisqueó, sorprendiéndolo. Aquello lo excitó aún más de lo que estaba, y jadeó de placer, dejando que su delirio se prolongase. Él le quitó con delicadeza la ropa interior. Contempló la forma de sus pechos turgentes y perfectos. Los cogió con suavidad entre sus manos, comenzando a acariciarlos. Acercó su boca a unos de ellos y lo lamió. Sentir rodar su lengua sobre el pezón le provocó una excitación infinita. Era como si su deseo se prolongara más allá de él mismo; una sensación inabarcable lo invadía en aquel instante. Aline cerró los ojos y arqueó la cabeza hacia atrás en un gesto de placer intenso, dejándose llevar, centrándose en cada una de las sensaciones que la embargaban, recreándose en su gozo. Jeff se bajó el pantalón y la ropa interior, y a continuación se tumbó sobre ella. Besó su pecho marmóreo una vez más. Acarició sus caderas y palpó con deseo sus muslos, agradeciendo su firmeza y aquellas formas sensuales que desataban su instinto más salvaje. Emitió un profundo suspiro y bajó las manos con lentitud, acariciándola hasta llegar al paraíso de su sexo, anhelando perderse en él, pero al hacerlo, Aline recordó las manos de Román deslizándose hacia ese mismo lugar, y de un empujón separó el cuerpo de Jeff con brusquedad del suyo.

[1] Especie de pórtico que permite acceder desde el exterior a la/s planta/s alta/s.

[2] Cesta artesanal de boca estrecha en la que los pescadores echaban los ejemplares que iban pescando.

[3] Después de haber acordado las amonestaciones para un matrimonio, se celebraba una fiesta en casa de la novia; la de Concertos, a la que acudían los padres y el muchacho. Era una celebración secreta, los padres del muchacho procuraban llegar de noche y por caminos poco frecuentados, porque también tenía que ser secreto leer las amonestaciones al día siguiente. FRAGUAS Y FRAGUAS, Antonio, “La Galicia insólita. Tradiciones Gallegas” Edicios do Castro, (1973)

[4] Muy cerca del Santuario de la Virgen de la Barca, se encuentran las “piedras de los milagros”, las que cuentan que formaron la nave en que llegó la Virgen para aparecerse al Apóstol Santiago. La más grande de ellas la Pedra Abaladoira/ Piedra Abalar, pesa más de sesenta toneladas y dicen que se mueve y hasta produce un leve gemido cuando se sube alguien a ella que esté totalmente libre de pecado. Según una antigua tradición gallega, las mujeres acudían a la piedra con el deseo de que sirviendo de lecho, la piedra pudiera originar así la vida del ansiado hijo.

[5] El secadero de Os Cascóns se encuentra muy cerca del Santuario de la Virgen de la Barca, en Muxía. Allí se colgaban y secaban los congrios mediante un proceso artesanal. Junto el secadero de A Pedriña, cerca de la Plaza de O Coído, es uno de los más conocidos de Galicia.

CAPITULO 3

Por un instante contempló el rostro de Román frente al de ella, en lugar del de su prometido. Su imagen la azotó, golpeándola en lo más profundo. Aquellos ojos brillantes cargados de malicia la acechaban como un ave rapaz a punto de desgarrar a su presa. Mostraba una mueca perversa en su rostro marchito. Angustiada, exclamó:

— ¡No! ¡No puedo! ¡Déjame!

—¿Se puede saber qué te pasa?— preguntó él, extrañado al sentir su inquietud.

Aline se cubrió el cuerpo con la manta, pudorosa.

—No me encuentro bien. Perdóname— arguyó con un deje de temblor en su voz, tratando de excusarse.

Jeff se echó a un lado. Toda su excitación pareció menguar en el profundo suspiro que lanzó.

—Está bien. Esperaremos a que estés mejor— dijo con un deje de resignación en la voz. Se sentó al borde de la cama y encendió un cigarrillo.

—¿Aline?—preguntó una voz masculina, irrumpiendo en el hogar.

—¡Es mi padre!, rápido vístete. No le hará gracia vernos aquí— dijo ella mientras intentaba recoger su maraña de cabello en un moño, sin poder evitar que un par de mechones rebeldes quedaran sueltos cayendo a ambos lados del rostro.

—¡Aline!

—¡Ya voy, un momento! ¡un momento!— rogó, terminando de vestirse.

Entusiasmada, salió a recibirlo y le dio un fuerte abrazo.

—Huelo a pescado podrido, vengo de la faena. Voy a cambiarme. Jeffrey pasará a recogerte de un momento a otro para irnos a la fiesta en casa de tía Loreto.

—No, él ya está aquí— aseguró sonriendo, mientras el joven salía de su habitación.

—Buenas tardes hijo—dijo Fermín dándole unas palmaditas en la espalda.

El chico para él era como un miembro más de la familia, por ello lo llamaba de ese modo—. Voy a lavarme, me adecento un poco y nos vamos.

La fiesta se celebraba en una antigua casona situada en Punta da Cruz. Llegaron cuando el sol se estaba poniendo. Aline hizo un alto en el camino para contemplar la sinfonía de colores cálidos que se difuminaban en el cielo, y cómo el astro se escondía a descansar tras irradiar con su luz la vida del mundo.

Al llegar, tía Loreto los recibió colmándolos de besos y abrazos. Siempre había sido una mujer muy efusiva, generosa y próxima con la gente Sus vecinos la apreciaban mucho, a menudo la visitaban para charlar con ella o le llevaban algún presente que siempre agradecía.

En el interior de la casona, todo estaba dispuesto para el banquete. Tía Loreto se había pasado toda mañana esmerándose en preparar deliciosos platos como una empanada de croques, chorizos ahumados con ramallos, bacalao, y Tarta de Santiago[1]. Mientras se deleitaban con aquellos manjares, tanto ellos como algunos conocidos de Loreto que también acudieron, conversaron en la mesa durante horas. No faltaron las risas, alimentadas por dos botellas de aguardiente de hierbas[2]. Al terminar la cena, Aline y su prometido agradecieron a tía Loreto el empeño que puso en la preparación del festejo. Todos los presentes sentados junto a la lareira[3], realizaron un brindis por los futuros esposos. Como colofón de la fiesta, decidieron preparar una queimada[4] con la intención de alejar de allí a los malos espíritus[5]. Jeffrey se encargó de darle el toque final, para ello levantó con un cucharón el líquido en llamas dejándolo caer muy despacio en el recipiente, mientras Loreto pronunciaba un conjuro muy especial que su madre le había obligado a aprender de memoria cuando era una niña.

Aline contemplaba entusiasmada el ritual mientras las llamas se reflejaban en sus pupilas claras. Al pronunciar las palabras mágicas, comenzaron a notar un intenso olor a humo. Loreto creyó que procedía de la lareira. En un primer momento no le dieron importancia, así que continuaron el jolgorio, pero a los pocos segundos el olor se hizo más persistente, y pensaron que tal vez debía provenir de algún otro lugar. Fermín se acercó a la puerta del hogar para comprobar si venía de alguna casona vecina, quedó aterrado al contemplar que una enorme llamarada comenzaba a devorar la madera.

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Salgamos de aquí! —gritó, antes de comenzar a toser con desespero y sentir náuseas. Se cubrió el rostro con el brazo para evitar tragar humo, intentando vislumbrar la puerta de salida. Aline corrió hacia él para ayudarlo, asegurándose de que llegara al exterior.

Las llamas se expandieron más, hasta alcanzar un enorme aparador de madera que comenzaron a calcinar. Los invitados atemorizados, lograron salir de la casona. Todos lo hicieron excepto tía Loreto. Jeffrey, al darse cuenta de que no estaba entre ellos, corrió hacia la construcción y dando un salto atravesó las llamas que ya estaban devorando el portón.

—¡Noooo! ¡Jeff! ¡Jeff! —gritó Aline al verlo entrar. En ese instante la invadió un mal presentimiento.

El humo provocó que tía Loreto se desmayase, pero por suerte Jeffrey, que ya se encontraba a su lado, pudo sostenerla entre sus brazos antes de que cayera al suelo desplomada. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, arrastró su pesado cuerpo hacia la puerta, lo envolvió en una manta, y Fermín, desde fuera lo ayudó a sacarlo, tirando de sus piernas. Al verla salir, Aline lanzó un profundo suspiro y se secó la frente, perlada de sudor. Por unos segundos desvió la mirada lejos de la casa, y mientras el aullido prolongado de un lobo se desvanecía en la noche, contempló como una oscura figura se alejaba del lugar sobre un caballo a galope.

Tía Loreto despertó tumbada en el suelo, con la cabeza apoyada sobre las rodillas de Fermín. Al ver que su hogar quedaba reducido a cenizas, no pudo contener el llanto.

—¡Ay, ay! ¿Dónde voy a vivir ahora?— se lamentaba, cubriéndose las mejillas con la palma de las manos.

—Tranquila tía, vivirá con nosotros—decía Fermín, que le acarició el rostro intentando calmarla, mientras pensaba que una mujer mayor como ella no merecía pasar un trago tan desagradable.

—¡Jeff sal de ahí! ¡sal yaaaa!—gritó Aline al ver que su prometido no traspasaba el umbral. La intranquilidad la corroía por dentro como un poderoso ácido. Apenas podía divisarlo entre las llamas, que se habían propagado y ya eran demasiado altas. De pronto, entre la espesura, logró distinguir una silueta y gritó:

—¡Jeff sal, deprisa!

El chico se cubría la cabeza con los brazos, parecía dispuesto a atravesar el portón. Aline sintió que su corazón explotaba de júbilo al ver que seguía con vida. Estaba a punto de salir, pero en el instante en que se dispuso cruzar el umbral, una viga se desprendió del techo cayendo delante de él, impidiéndolo.

—¡Nooooooo!—gritó Aline desesperada—¡Jeeeff!

Iba a correr hacia el lugar, cuando su padre la agarró con fuerza del vestido, impidiéndolo.

—¡Suéltame!¡Suéltame! —imploraba perturbada convulsionando su cuerpo para que la dejara marchar, pero Fermín la agarró con todas sus fuerzas; no estaba dispuesto a poner en peligro la vida de su hija.

—¡No puedes hacer nada, el techo se desplomará! ¡No quiero perderte niña! —gritaba con voz temblorosa, aunque Aline continuaba su lucha realizando esfuerzos estériles por ir a socorrerlo, mientras sentía que el dolor estaba a punto de acabar con ella. Lanzó un grito desgarrador, y deseó estar en el lugar de Jeffrey para poder permitir que el viviese, pero la cruda realidad la aguijoneaba en lo más profundo de su ser.

—Vaia con Deus —susurró Fermín, sin poder evitar que sus lágrimas se derramasen mientras contemplaba desolado la escena y las llamas lo arrasaban todo a su paso.

[1] La Tarta de Santiago es un postre tradicional de la cocina gallega. Está elaborada con almendras pulverizadas, mezcladas con huevo y azúcar a partes iguales. Una de las primeras noticias que se tiene de ella procede de 1577, durante una visita de D. Pedro de Porto carrero a la Universidad de Santiago aunque por aquel entonces era denominada "torta real". La elaboración y la proporción de los ingredientes hacía pensar en lo que denominamos hoy en día "Tarta de Santiago". El origen de la Cruz de Santiago representada en su superficie data de 1924 en el que la compostelana «Casa Mora» comenzó a adornar las tartas de almendra con la que sería su silueta característica, alcanzando gran éxito.

[2] Bebida espirituosa que es tradicional de Galicia.

[3] En Galicia se conoce con este nombre a la chimenea. Es un punto de reunión del hogar, en el que las gentes suelen hacer vida en torno a ella.

[4] La queimada es una bebida alcohólica de la tradición gallega, propia de su gastronomía, a la que se le atribuyen facultades curativas. Se afirma que, tomada tras la pronunciación de un conjuro, funciona como protección contra maleficios, además de mantener a los espíritus y demás seres malvados alejados de aquel que la ha bebido.

[5] Por todos son conocidas las supersticiones y leyendas que abundan en Galicia, una tierra muy rica en folclore y tradiciones.

CAPITULO 4

Pazo de Vagalume, Diciembre de 1927

Señorita Aline,

He tenido constancia de que posee usted un singular don, el de reflejar el alma de las personas. Cuentan aquellos a quienes ha plasmado en sus lienzos, que ha sido capaz de mirarlos más allá de ellos mismos. Aseguran que pinta los mejores retratos que se han visto jamás, y posee un arte docto al pincel además de una técnica inigualable. He tenido oportunidad de contemplar algunos de los que ha hecho en hogares de Muxía y otras villas, y debo confesarle que me han impresionado sobremanera. Le rindo mi más sincera admiración Milady. Sé que acepta encargos en secreto, bajo la más absoluta confidencialidad, a tal efecto le escribo esta carta. Desearía proponerle a usted algo:

Quisiera pedirle que pinte mi retrato sobre una tabla de grandes dimensiones. En caso de aceptar la propuesta, podría usted quedarse en la vivienda el tiempo que fuese necesario hasta que lo finalizara. Mi mayordomo le conseguiría los materiales que precisara, así que no debería traerlos ni cargar con nada. Ese retrato supondría para mí un modo de perpetuar mi figura y nombre en la eternidad, de dejar mi impronta en este mundo cuando me vaya… por ello le ruego que estudie mi petición. En caso de aprobarla, consensuaré mis honorarios con usted, aunque le aseguro que el pago no supondrá problema alguno ya que estoy dispuesto a entregarle la cantidad previa que estipule. Si acepta la propuesta, mi criado la esperará mañana por la mañana a primera hora frente al faro, junto al Santuario de la Virgen de la Barca.

Atentamente,

John Saunders

Después de leer aquella carta, el papel aún temblaba entre las manos de Aline, que lo sostenía con delicadeza como si fuese un tesoro. Las palabras de John hicieron mella en su conciencia. Desde luego no iba a ser tarea fácil ya que no era un encargo cualquiera, sino el primero que recibía de un miembro de la nobleza, pero se sentía capaz de afrontarlo. La emoción que la embargaba era tal, que no pudo evitar que una lágrima se derramase sobre su pálido rostro.

Sabía que si lo aceptaba, su situación económica mejoraría y con toda probabilidad surgirían muchos otros encargos, aunque era consciente de que para ello debía esforzarse al máximo, además tenía que ir con cautela por lo que le sucedió en casa de Román, un episodio que no debía repetirse.

Rozaba el alba, cuando Aline le daba un beso en la frente a su padre, que aún permanecía dormido, y salía del hogar cargando en un saco algunas de sus pertenencias. Ráfagas de un viento helado la azotaban mientras caminaba con decisión en dirección al faro. Iba envuelta en la prenda más lujosa que tenía, un mantón bordado por su madre que le regaló pocos años antes de fallecer. Se lo había puesto porque la ocasión lo requería, aunque debajo llevara un traje de faena que dejaba mucho que desear. Pretendía causar buena impresión, pues suponía que la vivienda en la que habitaba John Saunders no era una cualquiera. En alguna ocasión había oído chismorrear a sus vecinas sobre él; comentaban que era un inglés muy rico, que se trasladó a un pazo cerca de Muxía y lo mandó reformar. Después se mudó allí con la pretensión de llevar una vida tranquila, alejada del bullicio de Londres. Aunque nadie lo había visto por las calles de la villa, mucha gente conocía a su mayordomo Roi, que en ocasiones salía para comprarles marisco a los pescadores de la costa.

Tal como proponía en la carta, Roi esperaba frente al faro. Iba enfundado en un grueso abrigo oscuro que resaltaba su pálida y pecosa piel, sobre la que caían los alborotados rizos pelirrojos de una melena que le llegaba hasta los hombros. Tenía los ojos verdes y la mirada rasgada.

—¡Señorita Aline!, es un verdadero placer conocerla —dijo, entusiasmado con un ligero acento inglés, haciendo una reverencia—.

—Gracias. El placer es mío —aseveró ella intentando no perder el equilibrio sobre una de las grandes rocas que rodeaban el faro.

—Permita que la ayude—propuso, ofreciéndose con amabilidad y cogiendo sus pertenencias—. Será mejor que nos vayamos, se acerca una tormenta—auguró señalando un grupo de nubes negras desafiantes que se aproximaban.

Las olas del mar encrespado se batían contra las rocas como soldados embravecidos que se enfrentaran una y otra vez en una guerra; la que se desataba en aquel piélago enfurecido.

Comenzaban a caminar en dirección al pazo, cuando Roi hizo un comentario que la intranquilizó:

—Me alegra que haya aceptado la petición del señor Saunders, aunque debo advertirle algo Milady: El conde es una persona un tanto peculiar.

—¿Qué quiere decir con eso? Soy muy cauta a la hora de aceptar pedidos joven, y no suelo desplazarme a viviendas ajenas si no considero que realmente vale la pena. No siempre he tenido buenas experiencias al respecto, así que le agradeceré que me lo explique antes de llegar.

—Es solo que no está muy acostumbrado a recibir visitas. Es un hombre bastante solitario, tiene sus rarezas. A veces parece que viva en otra época ¿Comprende? Ha estado solo durante mucho tiempo. Apenas sale del hogar si no es por negocios. Además, el personal de la casa se rige por unas normas de conducta muy estrictas que impuso, que usted deberá acatar en todo momento durante el tiempo que pase en Vagalume.

—Le confieso que me está asustando —dijo ella con franqueza deteniendo el paso, y clavando sus ojos sobre él.

—Créame, no es mi intención. No es mala persona, es solo que… No importa —dijo, y emitió un profundo suspiro—. Intento prevenirla, espero que se sienta cómoda allí.

—¿Cuáles son esas normas? —preguntó intrigada, comenzando a inquietarse en exceso.

—Xiana, el ama de llaves la pondrá al corriente. Le advierto que aún está a tiempo de rechazar el encargo, aún no ha firmado ningún contrato.

—¡Ni por todo el oro del mundo! —sentenció ella, mientras pensaba que el señor Saunders no comentó nada sobre un contrato en su carta. Aline tuvo la impresión de que Roi no quería que aceptara el reto, tenía claro que no iba a dejarse amilanar por nada ni por nadie, además necesitaba el dinero para sobrevivir.

Muxía 1927 (A Coruña)

Ambos caminaron unos kilómetros hasta dar con el Pazo[1] de Valagume. Aline tenía los pies doloridos de calzar las zocas[2], pero cuando llegaron ante la vivienda, su mal pareció menguar. Quedó perpleja contemplando la magnificencia de la enorme construcción de dos plantas cubierta por un tejado a dos aguas. En sus muros de cantería, se reflejaba la impronta del tiempo en forma de enormes grietas. A ambos lados del edificio se adosaban torres almenadas que lo asemejaban a un castillo medieval. La fachada estaba revestida de piedra típica, y en ella se abrían ventanas de medio punto con celosías. Era un edificio singular, su belleza y encanto trascendían el tiempo; parecía sacado de otra época, de un mundo lejano. Un extenso jardín lo rodeaba, abrazándolo como si fuera un paraíso en la tierra. Roi le explicó que fue diseñado a gusto del señor Saunders, imitando el estilo francés que estaba tan de moda[3]y que algunos ingleses quisieron imitar. En el vergel se levantaban muros de piedra que el musgo había tapizado con el paso de los años. Especies vegetales exuberantes crecían en sus alrededores: árboles centenarios, tejos, secuoyas y un sinfín de plantas ornamentales, incluso exóticas. Frente a la casa, observó un estanque de piedra recubierto por una alfombra verde que aportaba al lugar una nota de belleza etérea y melancólica. Algunos cenadores y dos bancos de piedra situados frente a la alberca, invitaban al paseante al reposo. Aline pensó que a su hermana Leonor le habría encantado ver aquel sitio que parecía extraído de un cuento de hadas.

—Sígame por favor —rogó Roi, subiendo una escalera de piedra que conducía hasta el enorme portón de la vivienda, a cuyos pies se levantaban dos esculturas de mármol que representaban ninfas aladas.

Una mujer mayor de mirada clara y expresión entrañable los recibió, y los hizo pasar hasta una salita. Tenía el cabello cano, diversos mechones rebeldes sobresalían bajo la cofia que cubría su cabeza. A Aline le recordó en algo a tía Loreto. Sobre el vestido de faena, llevaba un delantal blanco que disimulaba un vientre prominente.

En el interior de la sala, permanecía de pie un varón.

—Aline, estos son Xiana, el ama de llaves del señor Saunders, y Xiacobo, el mozo de cuadras, que se ocupa también del jardín y el huerto.

—Es un placer conocerlos —dijo la joven.

—Espero que me disculpen, voy a llevar las pertenencias de Milady a su habitación. Ahora mismo regreso—intervino Roi, cogiendo su maleta.

Xiana aprovechó para meterse en la cocina, dejándola unos segundos junto a Xiacobo.

—Es cierto que la belleza de sus pinturas es cautivadora, pero la suya la supera con creces—se atrevió a decir el criado—. Tuve la ocasión de acompañar al señor Saunders a una casona cercana a la villa, donde contemplé algunos de los retratos que hace, y le confieso que quedé impresionado.

Aline no supo cómo reaccionar ante su comentario, apenas lo conocía pero desde luego le pareció muy osado hablar de aquel modo.

—Gracias —se limitó a responder con seriedad, escrutando la estancia.

—Tendrá que perdonarlo —intervino Xiana entrando en la sala con una bandeja en la que llevaba té con pastas—, Xiacobo es un desvergonzado, sobre todo cuando no está en presencia del amo—repuso lanzándole una mirada que lo atravesó.

A Aline le hizo gracia aquel comentario y dejó escapar una risa.

Xiacobo tenía ojos del color de la tierra mojada, su mirada era profunda, desafiante. Sobre el rostro anguloso le caían mechones de cabello negro, retorcidos como gusanos. Aunque portara buenos ropajes, no podía disimular la zafiedad que se ocultaba debajo de ellos. En él había algo salvaje y vulgar que incomodaba a primera vista. Aline lo percibió de inmediato. A pesar de no conocerlo, fue la primera impresión que se llevó, aunque no era una mujer que se dejara llevar por las apariencias.

—Ya se acostumbrará a sus camelos. ¡No tiene remedio! —espetó Xiana, dejando la bandeja sobre una mesa de caoba, y comenzando a poner sobre ella las tazas, haciendo una pausa para colocarse bien la cofia e intentar que sus mechones rebeldes quedaran dentro.

A los pocos segundos Roi bajó, y todos se sentaron para tomar el té.

—Lo lamento Milady, pero el señor Saunders acaba de comunicarme que hoy se encuentra indispuesto y no podrá recibirla, lo hará mañana por la mañana. Me ha pedido que firme este documento —expuso él con su acento inglés, ofreciéndole una bandeja de plata cuyo interior contenía un manuscrito, pluma y tintero.

—De acuerdo, no se preocupe —respondió Aline, que comenzó a leerlo.

—Supongo que Roi le ha explicado las normas que se siguen aquí —dijo Xiana con un tono despectivo, sirviéndoles la bebida.

—Bueno, esperaba que lo hiciera usted si no le importa —respondió Aline enarcando una ceja mientras se detenía en la lectura un instante. Pensó que la mirada afectuosa de aquella mujer tal vez no se correspondiera con su carácter.

Antes de seguir leyendo, contempló la fastuosidad del espacio en el que se encontraba. Del alto techo pendían lámparas de bronce de formas caprichosas, los cortinajes de las ventanas estaban realizados con ricas telas de seda, y los muebles antiguos tales como sillas, cómodas, mesas… le parecieron una auténtica preciosidad. Sin embargo, tuvo la sensación de que de un interior tan lujoso no emanaba calidez, sino que transmitía una tristeza que no sabía explicar, faltaba algo en aquel lugar: vida.

[1] El pazo es un tipo de casa solariega tradicional gallega de carácter señorial, normalmente ubicada en el campo, antaño residencia de nobles, reyes… Los pazos tuvieron una importancia crucial en los siglos XVII al XIX. Estaban relacionados con la arquitectura rural y monástica, y con el sistema de organización feudal, ya que constituían una especie de unidad de gestión local alrededor de los cuales transcurría la vida de los aldeanos.

[2] Zapatos tradicionales gallegos, hechos de piel y con suela de madera usados sobretodo en el medio rural y para faenar.

[3] El estilo de jardines franceses como el de Le Nôtre, se basaba en líneas simétricas, regulares y geométricas con fondos que se marcaban con boj recortado. Fue un estilo ampliamente desarrollado durante los siglos XIX y XX en los jardines de grandes viviendas.

CAPITULO 5

Aline paladeó la bebida, despedía un intenso aroma a canela que la reconfortó. A continuación siguió leyendo el documento hasta que Xiana, que no dejaba de observarla con aversión, interrumpió:

—Existen dos normas que jamás debe infringir en esta casa, le ruego que no pregunte el motivo. La primera es no salir del pazo después de las diez de la noche, y la segunda es que bajo ningún pretexto debe subir a al desván. Además supongo que no hará falta que le explique que también tenemos unos preceptos de convivencia que deberá acatar, como ser ordenada, limpia o educada.

—Sí, por supuesto, no se preocupe lo tendré en cuenta —respondió ella tajante, anhelando que aquella mujer que le parecía un tanto pedante, la dejara terminar de leer. Al acabar, lo firmó sin dudarlo. Su contenido no tenía mucha relevancia ya que en el únicamente se la obligaba a hospedarse en el pazo hasta que el encargo quedara finalizado.

— ¿Puedo hacerle una pregunta señora?

—Depende… —inquirió Xiana en un tono seco, ya que por lo general desconfiaba de aquellos que no conocía.

— ¿El señor Saunders ha vivido toda su vida aquí?

—Eso creo que es algo que debería responder él, ¿no le parece?, y si le soy sincera dudo que lo haga —contestó.

A Xiacobo se le escapó una risa nerviosa al escucharla.

—Ya le dije que el conde tiene sus rarezas, no creo que esté dispuesto a hablarle de su pasado, es más le aconsejo que no le pregunte —advirtió Roi, dirigiéndose a Aline.

Poco después, Xiana retiró los útiles del té, y se marchó a la cocina. Roi acompañó a la joven hasta su habitación, que se encontraba en la segunda planta.

—Espero que disfrute la estancia—dijo antes de despedirse.

Aline observó la decoración del dormitorio; era lujosa, como todos los elementos que lo componían: ricas telas, objetos de plata labrada, grandes espejos, vetustos muebles… No faltaba un solo detalle, y sin embargo continuaba con la misma sensación: aquellos espacios carecían de alma. Faltaba vida y alegría en ellos.

Se sentó frente al tocador y comenzó a cepillarse la melena, cuando unos golpes sonaron en la puerta. Su corazón bombeó a un ritmo frenético al pensar que podía ser el conde.

—Vengo a traerle el camisón —dijo Xiana con un tono de voz desapacible.

—Pase por favor —respondió Aline con amabilidad, serenándose y terminando de peinarse.

Xiana le dejó un camisón de lino blanco sobre la cama adoselada.

—Puede darse un baño antes de la cena si quiere. El servicio está al final del pasillo, junto a la habitación del señor.

—Se lo agradezco, creo que lo necesito. ¿Qué le sucede al conde? ¿Por qué no puede recibirme hoy?

—No se encuentra bien. Se acerca la Navidad y siempre le sucede lo mismo, lo asalta la melancolía, el recuerdo de los seres queridos que ya no están con nosotros…

—Pero aún faltan unos días para las fiestas.

—Lo sé, pero él vive estas fechas con mucha intensidad, así que no le extrañe si lo ve algo triste. Voy a bajar a hacer la cena, le dejaré preparado el baño.

Ella se lo agradeció, pensaba que le vendría bien después del viaje.

Mientras Xiana llenaba la bañera con agua caliente, Aline pasó sus dedos por encima de la tela del camisón, notando el tacto holgado sobre su piel. Desde luego no era el mismo acartonado que presentaban sus ropas. Acercó su naricilla respingona a la prenda y aspiró el aroma a esencia de rosas embriagador que despedía. Después, avanzó hacia el final del pasillo en dirección al servicio. Justo antes de entrar, observó a mano derecha otra puerta que estaba entreabierta, pertenecía a una habitación. Se detuvo frente a ella un instante sin hacer ruido, y sus ojos escrutaron el interior: Un hombre permanecía de pie, dándole la espalda. No tuvo duda alguna de que era John Saunders. Su portentoso cuerpo estaba envuelto en una toalla inmaculada que lo cubría desde la cintura hasta las rodillas. En las manos sostenía una camisa de lino blanco acordonada en la zona del cuello. Su torso desnudo y fuerte se contorneó cuando se dispuso a dejarla sobre una silla que tenía al lado. Al girarse un instante, Aline contempló sus robustas formas, sus firmes abdominales, y los brazos fornidos, entonces sintió un leve estremecimiento porque jamás había visto un cuerpo tan bien proporcionado. Por un momento pensó que espiar de aquel modo era impropio de ella, no debía quedarse más tiempo allí ya que corría el riesgo de ser descubierta, pero no pudo apartar los ojos del conde cuando vio que cogía un frasco de esencia de limón y sándalo, y dejaba caer unas gotas sobre su torso desnudo. Comenzó a frotarlo enérgicamente sobre los pectorales, dejando que su aroma embriagador despertara sus sentidos como un potente afrodisíaco. Aline lanzó un suspiro, deseando abrir la puerta del todo para poder cartografiar al detalle sus formas perfectas con la mirada. Su piel morena relucía bajo los rayos de la luz de una luna de plata, que se filtraban a través de un enorme ventanal. Un deseo ardiente recorrió el cuerpo de la joven de pies a cabeza, provocándole un escalofrío que le erizó el vello. A continuación, John dejó caer unas gotas de esencia sobre su larga y lacia melena azabache, y colocó el recipiente sobre la mesa. Aquella imagen sensual y perturbadora para los sentidos, se grabó a fuego en la mente de Aline, que en el más absoluto secreto se deleitaba mirándolo. Una visión que duró poco más, ya que él se giró quedando de perfil unos instantes y Aline, ruborizada, decidió apartarse de la puerta por si la descubría. Entonces avanzó hacia el servicio.

El interior era tan lujoso como el resto de espacios de la casa. A juzgar por el gusto que se reflejaba en la decoración, pensó que el conde debía ser un hombre selecto, aunque tal vez fuese su esposa y no él, la que mantenía tal distinción. Solo esperaba que fuese buena persona, no un sinvergüenza como Román.

Aline se recostó en la amplia bañera, intentando relajarse y alejar aquella imagen del conde tan turbadora de su mente, pero era imposible. Aún podía oler la envolvente esencia a sándalo y limón. Hizo un esfuerzo por dejar la mente en blanco, pero la figura del él frotándose la piel desnuda, la rozaba una y otra vez como un susurro prometedor o un deseo prohibido. Dejando que su pensamiento volara libre, imaginó cómo sería el rostro que se ocultaba tras aquella lacia melena negra. Tan solo lo había visto unos instantes de perfil en los que logró contemplar su nariz aguileña y unos labios carnosos, sugerentes. Sin poder evitarlo, un calor la recorrió instalándose en su zona más íntima. Su deseo prendió, empezando a devorarla. Sumida en aquella sensación placentera, cerró los ojos y se dejó llevar deshaciéndose en suaves caricias bajo el agua, dando rienda suelta a sus fantasías. Con la imponente figura de John en la cabeza, permitió que sus sentidos navegaran lentamente bajo un edén de placer infinito, hasta que llegaron a zozobrar. Su respiración, antes agitada, se serenó al alcanzar el éxtasis, y al abrir los ojos se sintió profundamente relajada, feliz.

Al terminar el baño, Xiana la avisó de que la cena estaba preparada, advirtiendo que bajara rápido o se enfriaría. Aline se vistió y bajó con tal rapidez a la cocina, que estuvo a punto de caer rodando por la escalera. Estaba hambrienta.

—Hoy cenará sola. Nosotros ya hemos terminado y el señor no va a bajar — anunció la sirvienta, avivando el fuego de la lareira.

—¿Le importa si lo hago aquí, al calor de la lumbre? —preguntó Aline, acercando las manos al fuego para calentarse.

Ella sin responder le sirvió el plato con brusquedad, que consistía en un suculento asado acompañado de un vaso de tostado[1].

Aline no estaba acostumbrada a degustar aquella exquisitez, en su hogar solían comer mucho pescado ya que no podían permitirse grandes lujos.

Mientras Xiana preparaba la comida del día siguiente, un pote de caldo gallego[2], ella degustó con ansia el alimento contemplando como las llamas del fuego iluminaban la estancia, proyectando su reflejo en las ristras de ajos y pimientos que colgaban de la repisa de madera de la lareira.

—¿Qué le ha parecido el pazo? —preguntó la sirvienta, removiendo el pote con una cuchara de hierro.

El olor de la comida se mezclaba con el del asado, condensándose en el espacio, embriagándola.

—Un lugar precioso, me gusta la tranquilidad que se respira —respondió Aline, alegrándose de que le pidiera opinión sobre el lugar.

—Creo que mañana cuando el señor despierte, esa calma se romperá —advirtió, alzando sus pobladas cejas—. Es mejor que no se vaya a dormir muy tarde, le agrada levantarse temprano y saber que estamos despiertos a primera hora.

Aline asintió con un movimiento de cabeza, haciendo ver que la había entendido. Al terminar la cena, subió a su habitación, se quitó los zapatos y se tumbó sobre el mullido colchón. Nunca antes había descansado en un lecho tan cómodo. Aquellas mantas no dejaban colarse el frío como las de su hogar, que a menudo debía remendar por ser demasiado viejas. En Muxía, algunas noches de invierno tenía los pies tan helados que creía que se congelarían. La gelidez del aire atravesaba la piel y el alma en la costa gallega.

Tumbada, dejando que aquella calidez la invadiera, recordó las normas que Xiana mencionó, preguntándose qué sucedería en caso de infringir alguna. ¿Qué habría en el desván del pazo para que estuviese prohibido acceder a él? ¿Ocultaría el conde algún secreto?

Después de formularse aquellas preguntas, tomó una firme decisión: iba a averiguarlo.

[1] Vino preparado con uvas de una región orensana.

[2] El Caldo gallego es típico de Galicia. Se trata de una sopa resultado de cocer al mismo tiempo verduras y carnes en una especie de potaje. Es habitual en los meses invernales, y suele servirse caliente.

CAPITULO 6

Era de noche, cuando el criado de Román descargó el cuadro del carruaje con ayuda de otro sirviente, y lo subieron hasta la sala en la que se encontraba su señor. Román permanecía recostado en un butacón de piel marrón frente a la chimenea, con la mirada perdida, bebiendo una copa de orujo gallego. El aspecto que presentaba cuando Aline fue a trabajar para él, distaba mucho del que tenía en aquellos momentos. Algo parecía haberlo consumido prematuramente. Su delgada figura se tornó esquelética, en su mirada se reflejaba un vacío abismal, y su expresión denotaba una tristeza infinita; la propia de alguien que lo ha perdido todo, incluso las ganas de vivir.

—Señor, le traemos el retrato desde Muxía, ya está terminado —anunció uno de los criados.

Él sin levantarse, giró su rostro ajado emitiendo un extraño gruñido, como si le diera pereza moverse, entonces les hizo una señal con la mano para que se acercaran. La imagen de Aline reapareció en su mente como un espectro del pasado, pues no había olvidado a aquella mujer de cabellos de fuego y mirada hipnótica. Pensó que en parte ella tenía la culpa del lamentable estado en el que se encontraba: abandonado por su esposa, maltratado y yermo de vida. Aline jamás debería haberse cruzado en su camino. Desde que tuvo lugar el desafortunado suceso, Román había solo con sus sirvientes en el caserón, un lugar que enseguida se le hizo grande.

Cuando se puso en pie, concentró su mirada sobre el cuadro cubierto, esperando quedar satisfecho con el resultado, preguntándose si realmente habría logrado captar sus rasgos. Con ayuda de una pequeña navaja que llevaba en el bolsillo cortó el fino cordel que ataba la tela, que cayó al suelo dejando la pintura a la vista. Posó su mirada sobre el retrato, y fue tal el impacto que le produjo, que tuvo que retroceder unos pasos, pues no esperaba aquello ni en sus peores pesadillas. Espantado, se llevó las manos a la cabeza quedando boquiabierto. En su mirada prendió una llamarada de odio. Apretó los puños con fuerza. Sus pupilas adquirieron un brillo similar a las de un lobo a punto de atacar a su presa. Ambos criados se miraron perplejos al observarlo en aquel estado, jamás lo vieron así. Aline había captado su alma, sin duda lo plasmó tal cual era, con la máxima precisión, pero había algo en aquella obra que lo desgarró por dentro; pues no contaba con que tras su rostro apareciera representado el de una mujer pelirroja que le apuntaba al cuello con la hoja de una daga que sostenía. Sintió una punzada hostigante ante tal desfachatez, ¿cómo osaba hacerle eso? Al volver a posar su mirada sobre el lienzo, lanzó un alarido gutural. Cogiéndolo por la base, lo estampó contra el suelo varias veces sin compasión.

—¡Esa ramera me las pagará!¡Se ha reído de mí!—gritó exaltado, ahogándose en su propia desesperación mientras lo zarandeaba una y otra vez— ¡No le bastó con que quemara el hogar de su familia! ¡la mataré! ¡juro que la mataré!

Finalmente, lo lanzó al fuego ante la atenta mirada de sus sirvientes, que optaron por guardar silencio y bajar la vista ante la violenta situación.

Arrancándose la camisa en un arrebato de enojo, Román se encaminó con rapidez hacia el jardín de la casona, y se dejó caer de rodillas al suelo a la vez que gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Aline Mariño tarde o temprano pagarás por lo que has hecho! ¡Encontrarán tu cabeza cubierta de sangre! ¡Traidora! —

El eco devolvía sus improperios emponzoñados.

Sus criados esperaban frente al portón, temiendo que descargara su furia contra alguno de ellos.

—No os quedéis aquí quietos estúpidos, ¡traed mi caballo!—ordenó, con una expresión malévola en el rostro que los atemorizó—.

Ambos corrieron en dirección a las caballerizas, acatando la orden, mientras él continuaba repitiendo una y otra vez enloquecido:

—¡Te mataré Aline Mariño!¡te mataré!—.

Aline lanzó un grito desgarrador y despertó sobresaltada a causa de la terrible pesadilla que acababa de provocar que despertase. Sus manos, temblorosas, aún permanecían aferradas a las sábanas. El sudor perlaba su tez de porcelana resbalando sobre su pecho, que se elevaba y descendía al compás de su respiración agitada. Transcurridos unos segundos, Roi entró en su habitación sin llamar a la puerta, preguntando con un nudo en la garganta:

—¿Se encuentra bien Milady?

—Sí, solo ha sido una pesadilla. Disculpe si lo he alarmado —respondió avergonzada, intentando allanar su inquietud.

—La he oído gritar y vine tan rápido como pude. Avíseme si necesita algo, ¿de acuerdo? —preguntó antes de retirarse.

Aline asintió, y se volvió a dormir unas horas más hasta la llegada del amanecer. El nerviosismo provocado por el mal sueño menguó al correr las cortinas y contemplar la primera luz del día inundando de claridad el jardín. Abrió la ventana de par en par, dejando que una ráfaga de viento entrase, alborotando su melena de bucles rojos. Desde allí, percibió un sutil aroma a rosas que enardeció sus sentidos. Pensó que las flores debían crecer en algún recodo del jardín, por ello decidió ir en su busca, aunque lo haría después de desayunar porque su estómago rugía. Al girarse, sorprendió a Roi espiándola embelesado desde la puerta, que permanecía entrecerrada.

—¿Qué hace aquí? —preguntó, extrañada al verlo, enfundándose en una bata de seda para ocultar el camisón.

—Disculpe mi atrevimiento Milady—reaccionó el, saliendo de su ensoñación. Un ligero rubor tiñó sus pálidas mejillas colmadas de pecas—. Solo he venido para avisarla de que el desayuno está preparado. Además, traigo un mensaje del señor, me temo que tampoco la recibirá hoy.

—¿Qué? ¡No puedo creerlo! —refunfuñó Aline frunciendo el ceño y cruzándose de brazos —. ¿Vengo a trabajar para él y tengo que esperar dos días para verlo? Hágame un favor, transmítale un mensaje de mi parte: dígale que si esta tarde no ha aparecido, yo misma subiré a buscarlo.

El criado asintió con un movimiento de cabeza, y se marchó. Aline se puso su vestido de faena y bajó a la cocina, donde la esperaba Xiana, que había dejado una porción de quesada[1] sobre la mesa. La joven se sentó y comenzó a degustarla sin mediar palabra.

—¿Qué le pasa? ¿Se le ha comido la lengua el gato hoy?

—No estoy de humor Xiana, al parecer el conde tampoco puede recibirme.

—Tenga paciencia, seguro que en unos días lo hace.

—¿En unos días? ¡No puedo estar aquí sin trabajar, permitiendo que el tiempo pase! ¡Firmé un contrato con el! —aseveró, retirando el plato y alzándole por primera vez la voz. En ese instante sintió que su paciencia había llegado al límite—.

Xiana quedó atónita al verla tan alterada.

—¿A qué huele aquí dentro? ¿Fuma usted? —preguntó Aline, arrugando la nariz.

Xiana alzó las cejas, mostrándose sorprendida ante tal pregunta.

—¡Oh vaya! Por favor, no se lo diga al señor. No es posible que aún huela, he estado hirviendo una infusión para disimular el olor a tabaco. Si se entera, perdería mi trabajo ¿comprende? Solo lo hago de vez en cuando, no lo tengo por costumbre, se lo aseguro —dijo—, excusándose a la vez que agitaba las manos para que el humo se disipara.

Aline soltó una risita nerviosa, no imaginaba que una mujer como ella fumase a escondidas.

—No se preocupe, no diré nada a nadie —aseguró.

Xiana le lanzó una mirada por el rabillo del ojo, y cuando Aline creyó que iba a emitir alguna frase desagradable, le volvió a poner el plato delante.

—¡Coma un poco o se quedará en los huesos niña! —exclamó.

Aquella palabra le hizo acordarse de su padre, provocando que la tristeza se sumara a la furia que sentía.

—Salga después a dar un paseo, creo que le vendrá bien. Por cierto, Roi me ha dicho que ayer le compró materiales de pintura por orden del señor. Los ha dejado en el estudio que está junto al portón de entrada.

—De acuerdo, saldré a tomar el aire y luego iré —respondió la joven apurando la porción con la cucharilla, pensando en lo mucho que añoraba a su padre. Por primera vez la criada no se mostraba tan distante y desapacible, en sus palabras intuyó un ápice de cordialidad, cosa que en aquel triste momento agradeció.

El jardín en invierno era una invitación al goce de los sentidos. Los rayos del sol dejaban notar su presencia, iluminando todos los rincones a la vez que se expandían con lentitud. Entre aquella sinfonía de tonos verdes y árboles añejos que se alzaban como centinelas que vigilaran el pazo, el color rojo pasión de cuatro rosales ensalzaba la belleza del lugar, aportando una nota de alegría. Aline avanzó por un sendero, y se detuvo ante un enorme muro de piedra para tocarlo. Sintió el tacto esponjoso del musgo que lo tapizaba sobre su piel; aún estaba mojado por el rocío de la mañana. Tomando un nuevo camino, se paró ante una enorme ruina abandonada que pertenecía a una loggia[2]. Bajo las dovelas de sus arcos sobresalía la hiedra, que trepaba sobre la superficie de la piedra, luchando por ocultarla. Junto al lugar, en un estanque nadaban pececillos rojos que se perdían entre los nenúfares. Frente a él, en un banco de piedra, observó a alguien tumbado y se acercó con cautela. Al aproximarse, reconoció aquella larga y lacia cabellera azabache brillante, era John Saunders. Tenía los ojos cerrados, su cabeza reposaba sobre un cojín de terciopelo granate con bordes de pasamanería dorada, y su cuerpo lo hacía sobre una tela de damasco del mismo color, que lo aislaba de la humedad de la piedra. Dormía plácidamente. Su torso perfecto, el mismo que Aline había contemplado desnudo, se elevaba y descendía con el vaivén acompasado de su respiración aquietada. Las manos bronceadas descansaban sobre él, intentando sostener una novela. Aline intrigada, ladeó la cabeza para poder leer el título: “Cumbres Borrascosas”; adoraba la pluma de las hermanas Brontë. Al acercarse, aspiró aquella esencia a sándalo y limón que la embaucó, quedando quieta sin poder apartar la mirada. Era el hombre más apuesto que había visto nunca. La tez tersa y terrosa de su rostro ovalado invitaba a deslizar los dedos sobre ella. El contorno de sus labios carnosos dibujaba una forma tan sensual, que incitaba a besarlos. El perfil grácil de su nariz aguileña le confería un aspecto arrebatador, así como el hoyuelo que se hundía en el centro de su barbilla; un rasgo que la obligó a desviar la vista hacia la zona. John Saunders era dueño de una belleza inquietante de la que Aline quedó prendada. Allí, de pie, sintió un impulso irrefrenable por besarlo y acariciar su tez canela, pero se contuvo. ¿Cómo era posible que tuviera ganas de besar a un desconocido? ¡Ni siquiera había tenido ocasión de conversar con él!

Se fijó en los lujosos ropajes que lucía. Vestía un largo gabán que lo protegía del frío, debajo una casaca blanca de cuello alto con finos bordados que imitaban formas vegetales. Unos calzones negros ajustados marcaban los portentosos músculos de sus piernas y la generosa forma de su miembro. A los pies lucía unas botas altas de piel oscura. ¿Cómo era posible que la atrajera de aquel modo? Intentando evitar que aquel pensamiento la rozara, se pregunto qué haría allí leyendo o descansando si se suponía que se encontraba indispuesto.

—El conde John Saunders, supongo —dijo alzando la voz, provocando que se sobresaltara y la novela cayera al suelo. Cuando abrió los ojos, sus pupilas de color azul cielo se clavaron sobre ella.

—Iba a subir a buscarle esta tarde —rezongó Aline frunciendo el ceño, esperando alguna explicación convincente ante su falta de atención.

—No hace falta, aquí me tiene —se limitó a responder con una profunda voz, mirándola de arriba abajo sin molestarse ni siquiera en recoger el libro.

A Aline le enfureció su respuesta; le dio la impresión de que su expresión adusta iba acorde con un carácter similar. Al advertir que no le quitaba ojo de encima, preguntó:

—¿Por qué me mira de ese modo?

—¿Le incomoda? —preguntó él, haciendo alarde de sonreír.

—Lo cierto es que sí —respondió con aspereza, sintiendo el escrutinio de su mirada perspicaz sobre ella.

—¿De dónde ha sacado ese vestido tan inapropiado? —preguntó el conde, mostrando una mueca de desagrado.

—¡Y a usted que le importa! ¡Menudo descaro! —espetó enojada, deseando zanjar aquella desagradable y estúpida conversación.

Su desfachatez empezaba a exasperarla, sin embargo él parecía disfrutar al verla perder los nervios.

—No debería importarle el tiempo que haya tardado en recibirla Milady, usted firmó un contrato en el cual se estipulaba que se instalaría aquí hasta que terminase el cuadro. Estancia y dinero, ese era el pacto —aseguró con firmeza, pretendiendo dejar las cosas claras.

—¡No me gusta que me paguen por no hacer nada! —repuso ella, desafiante.

John, sin dejar de mirarla, pensó que aquella mujer era la más hermosa que había visto jamás. Incluso enfurecida, su belleza trascendía la mundana. A pesar de su aspecto desaliñado y de llevar un vestido haraposo, poseía un porte esbelto y aristocrático. Para ser hija de un pescador le extrañó que no tuviera la tez oscura, sino tan nacarada que parecía irradiar una luz propia que iluminase todo lo que la rodeaba; era como si la envolviera un halo mágico. Bajo sus largas pestañas asomaban unos ojos verdes que despedían un brillo singular. John no sabía si era a causa del enfado, o realmente relucían de aquel modo tan portentoso. Su mirada penetrante lo hechizó. Debajo del fuerte temperamento que mostraba la joven, intuyó que se ocultaba un corazón puro, noble y sensible.

—Le ruego que deje de mirarme de ese modo tan inapropiado, y me explique por qué no ha querido recibirme. ¡Debería estar posando y no perdiendo el tiempo aquí! —exclamó Aline airada.

La expresión de John se tensó de pronto al escucharla. Frunció el ceño, y levantándose con rapidez se acercó a ella, de modo que ambos quedaron frente a frente.

—¡Usted no sabe el motivo porque el que no he podido recibirla, ni por el que estoy aquí! Le aseguro que tengo mis razones. Mañana vendré al estudio a posar, mientras tanto será mejor que se limite a cumplir mis normas y a comportarse con corrección —espetó él con insolencia.

—John Saunders tal vez no se lo hayan dicho antes, pero existe algo de lo que usted carece: ¡modales!—repuso Aline dando media vuelta, disponiéndose a regresar—. Mañana por la mañana si no ha bajado al estudio cogeré mis pertenencias y me marcharé, ¡puede darlo por seguro!

Al escuchar sus palabras firmes y ver que se disponía a alejarse, John sintió que una punzada aguijoneaba su interior, y un impulso irracional hizo que la agarrara de un brazo, exclamando en un tono severo:

—¡Eso no lo permitiré! ¡Existe un documento firmado!

Al sentir el contacto de su mano, Aline le lanzó una mirada hostil que provocó que la soltara de inmediato. Entonces replicó tajante, antes de marcharse:

—¡Si cree que puede retenerme con un contrato, le aseguro que está muy equivocado John Saunders!

Desde luego aquella mujer tenía agallas, pensó él. Para ser hija de pescadores mostraba mucho coraje al responder de ese modo sin apenas conocerlo, aunque no le desagradaba en absoluto; la fuerza innata que poseía, revolvía algo en su interior que parecía adormecido, despertaba un instinto salvaje que apenas conocía y comenzaba a aflorar, provocando que todo su ser vibrase.

[1] Pastel de queso y masa típico de Galicia.

[2] La loggia es un elemento arquitectónico, utilizado sobre todo en la arquitectura italiana del siglo XV y XVI. Funciona a modo de galería o pórtico, y está abierto íntegramente por al menos uno de sus lados y sostenido por columnas y arcos. Normalmente se encuentra a nivel del suelo, aunque puede tener dos o más pisos. En algunos pazos se observa la presencia de este elemento.

CAPITULO 7

Aline se dirigió al estudio de pintura aún alterada a causa de la prepotencia que mostró el conde. No esperaba que la primera toma de contacto con él resultara tan desagradable. Intentando dejar de lado aquel pensamiento negativo, observó la sala en la que se encontraba; un amplio espacio con vistas al jardín en el que se había dispuesto todo lo que un pintor podría desear: lienzos de diversos tamaños, botes con pigmentos, botellas con aceite, trementina, pinceles y útiles pulcramente ordenados en estanterías de castaño, etc…

—Este lugar es una maravilla —susurró estudiándolo todo con minucia. De pronto, escuchó un portazo tras ella que la sobresaltó. El conde entró sin avisar. Pasando por delante como si no la hubiese visto, se acomodó en una butaca frente al caballete.

Aline, atónita, lo siguió con la mirada.

—Bien, ya puede comenzar a retratarme —aseveró el, descansando el brazo derecho sobre el mueble con parsimonia.

—Creí que vendría mañana —repuso ella con sequedad, asiendo un pincel.

Los ojos azules del conde hacían juego con la tela de damasco de la butaca. Sobre su casaca inmaculada resaltaba una mirada limpia, tan profunda, que la llegaba a incomodar.

—Bueno, ha dicho que no le gusta que le paguen por no hacer nada, así que lo he pensado mejor. Aquí me tiene, soy todo suyo —dijo con sorna.

—Lo siento, pero no puedo retratarlo —aseguró ella para su sorpresa —. No sin conocerlo antes. Apenas hemos cruzado unas palabras y no han resultado gratas. Por alguna razón me siento bloqueada, es algo que no me había sucedido jamás. Espero que me disculpe, pero ahora mismo es imposible comenzar —dijo Aline justificándose.

Su corazón bombeaba a un ritmo frenético al pronunciar aquellas palabras. El pulso le temblaba provocando que el pincel también lo hiciera en su mano, pues sabía que se estaba exponiendo a que la echara de allí, pero debía ser honesta.

Al advertir su nerviosismo, John se levantó y avanzó unos pasos hacia ella. Los latidos del corazón de Aline se desbocaron al sentirlo tan cerca. Sin que lo esperara, puso su mano derecha sobre la misma con la que asía el pincel, y le susurró al oído mientras aspiraba el aroma de agua de rosas impregnado en su piel:

—Si se altera no podrá trabajar, le temblará el pulso—.

Aline suspiró. Intentó controlarse y mantener la compostura, pero era imposible porque tan solo con sentir su tacto temblaba como una hoja, algo que él percibió.

—Está bien, cálmese. Comenzaremos mañana a primera hora. No se preocupe por nada —dijo el conde, cuyas palabras le parecieron afables por primera vez.

Seguido, sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo él.

—Señor disculpe mi intromisión, pero traigo algo para usted —anunció Roi, que sostenía una bandeja de plata labrada con una carta sobre ella.

El conde la cogió, y al leer el nombre del remitente, su rostro se transformó en el de otra persona. La expresión amable que mantenía se tensó. Pasó su mano derecha por su melena, y emitiendo un profundo suspiro se dirigió a la butaca. Necesitaba sentarse, aplacar su nerviosismo antes de leerla.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el criado, que pocas veces lo había visto tan alterado.

Aline intuyó que algo malo sucedía, sin embargo no se atrevió a preguntar porque creyó que no era asunto suyo.

—Sí. Déjenme solo por favor —rogó cabizbajo haciendo un movimiento con la mano para que salieran de la estancia, antes de comenzar a leer su contenido. Aline dejó el pincel en la base del caballete, y salió junto a Roi.

—¿Qué le sucede? —preguntó devorada por la curiosidad, cuando ya estaban en el pasillo.

—Ha recibido una carta de su hermano. Se pelearon hace años y no ha vuelto a saber nada de él desde entonces—explicó el criado en voz baja para que no lo oyera—. Hay muchas cosas que usted no sabe del conde Milady. Lo ha pasado muy mal, ha sufrido mucho en la vida.

—Supongo que ese es el motivo por el que se muestra tan hostil y esquivo conmigo —dijo ella.

—Con usted y con todo el mundo, me temo… —añadió Roi en voz baja, pensando si debería haber medido sus palabras.

— Roi, estaré en mi habitación si me necesita.

—De acuerdo, ¡ah! lo olvidaba, el señor le ha dejado un presente, dijo que era un regalo de bienvenida. Está sobre su cama —dijo, antes de retirarse.

Aline entró en su alcoba. Cuando se acercó al lecho, le dio un vuelco el corazón al ver sobre la colcha un precioso vestido largo de terciopelo negro con flores bordadas a la altura del pecho, y pedrería en las mangas acampanadas. A su lado, brillaba un chal decó transparente con detalles en seda y cuentas de plata. Era la prenda más bonita que había visto en su vida. A los pies de la cama había dejado unos zapatos de tacón de color negro, con lazos en lugar de cordones, y finos bordados. Dentro de uno de ellos, en una nota manuscrita leyó:

—Póngase esto y baje al jardín. La espero a las siete frente al portón.

John Saunders.

Aline se vistió y se acicaló con objetos que encontró en el tocador: polvos para la cara, un lápiz labial, esencia de rosas.... Cuando se miró en el espejo apenas fue capaz de reconocerse, pues parecía otra mujer.

—Le arreglaré el cabello —dijo Xiana, que entró en la habitación. Se lo recogió en dos trenzas sujetas con horquillas a la nuca, que enmarcaban la sublime delicadeza de sus rasgos.

Cuando la joven bajó la escalera, Roi y Xiacobo la esperaban ante la puerta de entrada. Ambos la miraron como si fueran dos críos embobados que descubrieran un tesoro por primera vez.

Xiacobo puso un abrigo blanco sobre el cuerpo de Aline, y le dio un codazo a Roi para que reaccionara.

—Abre la puerta estúpido —susurró en voz baja sin que ella pudiera oírlo.

Aline salió al exterior y esperó unos minutos. El cielo encapotado amenazaba tormenta. A esa hora la temperatura comenzaba a descender. El frío atravesaba la piel, y el viento silbaba enfurecido. Un escalofrío recorrió su cuerpo, y se puso unos guantes forrados de piel que encontró en el bolsillo. De pronto, vio aparecer a un hombre galopando sobre un caballo negro que reconoció por la cabellera oscura que flotaba al viento. John Saunders vestía de un modo algo anticuado para la época: una casaca negra bajo la que portaba una camisa inmaculada de cuello cravat que ensalzaba su aspecto aristocrático, pantalones ceñidos oscuros y botas de montar. Sobre la casaca, lucía un colgante de plata en el que aparecían grabados unos símbolos muy extraños. Al llegar frente a ella, bajó del caballo y la miró embelesado, sin ser capaz de disimular la emoción que lo embargaba. Sintió un potente hormigueo en el estómago, y los latidos de su corazón se aceleraron. El vestido, el maquillaje y el peinado de Aline, no hacían sino ensalzar su hermosura. John quiso regalarle un cumplido, pero sin atreverse, subió de nuevo a lomos del animal y le tendió la mano para ayudarla a montar.

—Nunca he subido a un caballo —confesó Aline en voz baja—. Además, me gustaría saber adónde me lleva.

—A dar un paseo. Confíe en mí —respondió con seriedad.

Ella lo miró alzando una ceja, se quitó un guante y asió su mano con firmeza. Al sentir el contacto de su piel no pudo evitar ruborizarse, pero ¡cómo podía confiar en un hombre como él!, pensó mientras hacía un esfuerzo por subir sin perder el equilibrio. Finalmente lo logró.

—Agárrese fuerte o se caerá —dijo John mientras espoleaba al caballo. Al sentir los brazos de la joven rodear su cintura, lo invadió una sensación que no albergaba hacía mucho tiempo: calidez. Se dio cuenta de que nadie lo había siquiera rozado desde hacía años, y agradeció aquel contacto.

Galoparon sobre una colina, divisando a lo lejos las cimas heladas de montañas que parecían moverse frente a sus ojos entre un cielo plomizo cubierto de nubes oscuras. Aline aspiró profundamente el aroma a tierra mojada del lugar, que se mezclaba con la esencia de limón y sándalo que emanaba del cuerpo de John, entonces deseó que en aquel momento el tiempo se detuviera.

—¡No se suelte!—gritó John, mientras le tocaba una mano para asegurarse de que continuaba agarrada a su cintura.

La expresión de Aline irradiaba felicidad. De vez en cuando lanzaba una carcajada, la alegría escapaba de su interior brotando alborotada. Él también parecía divertirse provocando que el animal galopara cada vez más rápido. Ambos desafiaban al mal tiempo entre el gélido aire que los envolvía silbando una canción de invierno, deseando que aquel instante no terminara.

Poco después de bajar la extensa colina, llegaron ante una enorme verja enmarcada por un arco de piedra. John obligó al animal a detenerse, y desmontó del caballo.

Aline leyó una inscripción que estaba grabada sobre el alfiz[1]:

“Corazón de mar”

—¿Tiene algún significado? —preguntó, mientras él la ayudaba a bajar del caballo.

—Sí. Si le gusta el mar supongo que comprenderá tan bien como yo que el océano tiene alma, está vivo, respira. En ocasiones permanece tranquilo y aquieta nuestros corazones, pero en otras se alborota amenazante, intranquilizándonos.

—Es como la vida —dijeron ambos al unísono, sorprendiéndose al pronunciar la misma frase.

—A veces serena y alegre, otras inquieta y enérgica—añadió John mientras ataba las riendas del caballo a la verja—. Incluso ignora los límites de su bravura porque en ocasiones se lleva todo lo que encuentra a su paso, como vidas humanas. Siento sus latidos en mi corazón cada segundo, por ello le puse ese nombre al jardín en el que estamos a punto de entrar—explicó, empujando la verja de hierro forjado, cuyos goznes chirriaron al entrar.

Aline apreció un tono melancólico en sus palabras, pero no hizo ningún comentario porque quedó fascinada al adentrarse en un paraíso perdido.

La vegetación anegaba el interior, donde diversos matices de verde convivían en armonía. Un tono difería de todos ellos: el de la tierra del sendero por el que comenzaron a avanzar.

— ¿Por qué me ha traído aquí Señor Saunders? —preguntó intrigada.

No le parecía muy lógico que después de haber discutido con ella, quisiera invitarla a visitar el lugar.

—Dijo que no podía retratarme porque no me conoce, y eso me dio qué pensar. Siento que la impresión que se llevara de mí fuera tan decepcionante, en realidad mucha gente opina lo mismo, tal vez sea porque no doy pie a que me conozcan. Así que quiero que usted lo haga en la medida de lo posible Aline para que pueda pintarme y captar mi alma como aseguran que hace. Espero que ejecute el mejor retrato que haya hecho nunca. He pensado que dar un paseo y mostrarle el jardín era conveniente para romper el hielo.

—Se lo agradezco. Si le soy sincera debo decir que me pareció usted un ogro al conocerlo, pero como dice mi padre: nunca debemos juzgar a alguien por las apariencias—.

El lanzó una carcajada al oír aquella expresión, y a la vez algo golpeó su corazón al escuchar su voz cálida y serena; era como si tras cada palabra que pronunciara se escondiera un deseo que lo obligara a querer más de ella. Aline poseía algo sublime en su interior, casi místico, que se reflejaba también en su persona; un magnetismo inexplicable lo atraía, tiraba de él sin que pudiera hacer nada por remediarlo. Aquella mujer era un sueño plasmado en la realidad. De pie frente a ella, pensó que nadie lo había mirado de aquel modo jamás. Parecía que sus ojos quisieran hablar, transmitían una magia envolvente que lo cautivaba, casi dolía mirarla. Era como un ser de otro mundo, tan diferente a las demás personas que conocía, tan única y excepcional… Se sentía privilegiado al estar junto a ella en Corazón de Mar. Infundiéndose de valor, le ofreció su brazo. Aline sonriendo, colocó su mano sobre él y pasearon por un sendero rodeado de especies exóticas y desconocidas.

—Permita que le haga un cumplido Milady, está más que preciosa con ese vestido —se atrevió a decir, temeroso ante la reacción que pudiera acarrear.

—Se lo agradezco señor Saunders —respondió, con una mirada centelleante de la que le fue difícil apartar la suya.

—Fíjese—dijo él, señalando hacia una parte del jardín en la que el color lo inundaba todo—. Nos adentramos en la zona de las camelias. Aquí se encuentran algunas de las especies más antiguas de Europa. Tenemos camelia japónica, hibrida o reticulata, ¿le gustan?

—Nunca observé tanta belleza junta —aseguró ella acercándose a una y rozándola ligeramente con la yema de los dedos.

—Yo tampoco —susurró él, evitando que oyese su comentario y mirándola con dulzura.

Algo lo atrapaba irremisiblemente hacia ella, pero John sabía que su corazón hacía mucho tiempo que estaba enterrado, no podía permitirse el lujo de latir una vez más por alguien. Estaba cerrado al amor. Abrirlo de nuevo le dolería demasiado, así que prefería construir un muro infranqueable entorno a él para que ninguna mujer pudiera atravesarlo; ese era el único modo de evitar el sufrimiento. Debía mantener las distancias con Aline, a pesar de que sus sentimientos comenzaran a emerger con una fuerza inusitada, revolviéndose contra él y desafiándolo. Pero se mostraría firme, no se dejaría arrastrar por su propia naturaleza. Tiempo atrás se juró a sí mismo que jamás volvería a amar, y así lo haría.

—Existen entre cien y doscientas cincuenta especies de camelias aproximadamente, son originarias de Asia, China y Japón. Un botánico y misionero jesuita del siglo diecisiete llamado Georg Josephus Kamel, transportó plantas de camelios desde Filipinas a Europa, y un botánico llamado Carlos Linneo, nombró a este género en su honor, bautizando a la camelia como “la Reina del Invierno”. Fueron los portugueses los que la trajeron a Galicia—explicó, mientras ella escuchaba atenta.

—Veo que le gustan las flores, ¿cómo sabe tanto?

—¿Conoce el arte de la floriografía?

—No, ¿qué es?

—Es el lenguaje secreto de las flores. En la biblioteca se conserva un libro que me costó mucho conseguir, lo escribió una mujer llamada Miss Corruthers. En él se habla sobre el código que cada una lleva implícito, de su uso para enviar mensajes cifrados y expresar sentimientos a través de ellas. Puede subir y consultarlo, creo que le gustará.

—Lo haré, no lo dude —respondió, agradeciendo su explicación, y a la vez que se mostrara más amable con ella.

Avanzaron por el camino hasta llegar a un torreón aislado que permanecía oculto al fondo del jardín, quedaba escondido bajo un manto de hiedra que le confería un halo romántico. Una de sus paredes estaba semiderruida, dejándolo expuesto en parte a las inclemencias del tiempo. Subieron a él por una estrecha escalerilla de piedra que trazaba la forma de una espiral, hasta que llegaron a un espacio circular en el que se abría un vano ojival con decoración de tracería calada. Se asomaron, y desde allí pudieron contemplar una extensa panorámica de la costa gallega de la que Aline quedó prendada. Un manto de nubes oscuras cubría el cielo mientras las olas de un mar encrespado se revolvían inquietas en su lecho.

—Estamos en el pabellón secreto. Antiguamente era usado como lugar de oración, pero los propietarios del pazo lo abandonaron. Hoy casi es una ruina. A veces vengo aquí para reflexionar, me gusta adentrarme en su silencio. Contemplar el mar desde aquí aquieta mi espíritu.

—Desde luego, es un lugar muy especial, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Adelante —respondió el.

—¿Qué es ese colgante que lleva en el cuello? Parece un calendario. Al verlo antes, me llamó la atención.

—Es un nocturlabio, lo traje de Inglaterra; un antiguo instrumento que se utilizaba para determinar el tiempo en función de la posición de una estrella en el cielo nocturno. El aparato indica la hora en la noche.

—¿ Lo contrario a un reloj de sol?

—Se puede decir que sí —. Era un utensilio muy utilizado por navegantes y marineros. Yo lo uso por las noches, me gusta mirar la hora y contemplar las estrellas frente al mar.

—Adoro el mar. Mi padre es pescador, vivimos frente a la costa. Desde pequeña he vivido en él y para él. Me ha contado sus secretos, lo he llegado a conocer como la palma de mi mano. Lo amo como a mi propia vida. Creo que no sería capaz de respirar sin verlo a diario.

—Yo creo que nunca podemos llegar a conocerlo, pues a veces nos sorprende haciendo que nuestra vida cambie por completo. ¿Sabe una cosa? Su apellido tiene mucho que ver con él, Mariño. ¿Conoce la leyenda de los Mariños de Lobeira?

—No, la verdad es que no —respondió ella, sin llegar a comprender la primera frase que dijo, mientras pensaba que aquel hombre poseía un gran bagaje cultural, y eso era algo que admiraba. A ella le encantaba leer, esperaba poder consultar más de un libro en la biblioteca del pazo, no solo el de floriografía.

—Cuenta una antigua historia, que un hidalgo pescó en la isla de Sálvora una sirena. La amó y cuidó hasta que se le cayeron las escamas y se unió con ella. Los hijos que tuvieron fueron llamados Marinos de Lobeira, por ser mestizos de una mujer de mar y un hombre de tierra. Desde entonces lucieron un escudo heráldico compuesto por tres ondas azules. Todas las personas que llevan ese apellido, Mariño, se dice que son descendientes de uno de esos seres marinos.

—Debo confesarle que me sorprenden sus conocimientos señor Saunders.

—Bueno, me gusta leer en mis ratos libres—aseveró con modestia, llegando a sonrojarse—. Pero no hablemos de mí, quisiera saber algo sobre su vida. Perdone mi atrevimiento Mis Aline, pero ¿suspira algún mariñeiro[2] por una mujer de mar como usted?

John creyó que le caería en gracia el modo en que lo preguntó, sin embargo en el semblante de Aline solo se reflejó tristeza al recordar a Jeffrey, y evitó la pregunta cambiando de tema.

—¿Qué son aquellos muros que se levantan al fondo del jardín? —preguntó, señalándolos.

—Los del laberinto. ¿Es que no va a responder a mi pregunta?

—¡Si me alcanza le responderé! —dijo ella, sonriendo con picardía antes de remangarse el vestido y comenzar a correr en dirección al lugar, adentrándose entre sus muros cubiertos de espesa hiedra.

John gritó:

—¡Espere, es muy peligroso entrar ahí!

Pero Aline estaba demasiado lejos, y ya no pudo oírlo.

[1] Moldura o marco que rodea la parte exterior de un arco. Se trata de un ornamento arquitectónico de origen etrusco, frecuente en el arte islámico hispano y en el mozárabe. Normalmente la moldura es rectangular y su interior está ricamente decorado.

[2] Marinero en gallego.

CAPITULO 8

John salió corriendo tras ella. Intentó seguirla, pero era veloz como una gacela. Un trueno rugió amenazante en el cielo, aunque a Aline no le importó. Aceleró aún más el paso perdiéndose entre vetustos muros de piedra, escondiéndose de vez en cuando para evitar que la alcanzara. En aquellos momentos no le dio importancia a la lluvia que comenzaba a caer, ni a los truenos que se sucedían cada vez con mayor frecuencia. Solo avanzaba, sintiendo que la felicidad corría desbocada por sus venas como si no existiera nada más en ese instante. Absorta del mundo, se dejó llevar por el sentimiento que se expandía en su interior como si de una corriente eléctrica se tratara. Miró al firmamento y siguió caminando, pero en un momento dado, ya no escuchó los pasos del conde tras ella.

—¡Aline debemos regresar! —gritaba él, sin obtener respuesta. Empezó a llover con más fuerza, y una cortina de agua empapó sus ropas. Entonces los nervios emergieron. Se detuvo unos segundos y masculló, mirando al cielo: ¡maldita mujer!

Aline comenzó a sentir frío. Decidida a regresar, emprendió el camino de vuelta. Intentó recordar los lugares por los que había pasado, pero todos le parecían iguales. La oscuridad cubría el firmamento como el manto de la noche. Sin que lo esperara, un relámpago estalló, iluminándolo todo.

—¡John!—gritó Aline, confiando en que pudiera oírla—¡John! ¡John!

No recibió respuesta.

Al verse perdida en aquel laberinto, el desespero se apoderó de ella y comenzó a recorrer en vano callejones con altos muros. Giraba una y otra vez por las mismas esquinas sin hallar una salida en aquellos tortuosos senderos que parecían cruzarse en todas las direcciones.

—¡Aline!¡Aline!, ¿dónde está?—gritaba John bajo la lluvia, sin lograr encontrarla.

El graznido de un cuervo atravesó el aire, Aline sintió escalofríos al oírlo tan cerca. La baja temperatura se hacía insoportable, su aliento se helaba al expirar. Estaba sola, totalmente sola, perdida entre aquellos pasajes infinitos; la idea la aterraba. John no respondía a sus lamentos. Comenzó a correr, al hacerlo tropezó contra una piedra y cayó de bruces al suelo. Lanzó un alarido de dolor. En su rodilla derecha se abrió una brecha de la que manó sangre.

John continuaba clamando su nombre en vano. Al recibir solo silencio los nervios lo exasperaron. ¡Demonios! ¡No creyó que esa mujer comenzara a importarle tanto! ¡No debía permitirlo! ¿Cómo podía preocuparse por ella? No debía hacerlo, aunque sabía que el laberinto era peligroso al tratarse de una de las zonas más extensas del pazo. Además, si Aline llegaba a encontrar el centro, estaba perdido… pero, ¿y si le había sucedido algo malo?

Aline extenuada, cayó al suelo rendida rompiendo en llanto. No podía más. El lacerante dolor de la pierna se hacía insoportable y el frío la atravesaba. No paraba de toser. Transcurrieron varios minutos que le parecieron una eternidad. La temperatura descendía, y no sabía cuánto podría aguantar helándose bajo el aguacero. Una serie de pensamientos negativos comenzaron a rozarla, ¿y si John no la encontraba hasta el día siguiente? ¿y si moría allí congelada? Algo provocó que dejara de lado los malos presagios; un haz de luz se abrió paso entre el cielo encapotado y pareció concentrarse sobre un punto determinado frente a ella. Aline lo miró asombrada y se levantó. Al aproximarse hacia el lugar que señalaba, descubrió que el rayo de luna incidía directamente sobre una lápida del suelo. Sobre la piedra no leyó ningún nombre ni fecha grabado, pero sí un epitafio: Amor est vitae essentia (“–El amor es la esencia de la vida–”). Entonces se preguntó quién estaría enterrado allí.

Un escalofrío la recorrió sin compasión, provocando que se agitara. Estaba perdida en mitad de la noche, frente a un lugar en el que reposaban los restos de alguien. Pensar en ello le provocó un temor que jamás había experimentado, así que dio media vuelta y comenzó a correr tan rápido como pudo gritando el nombre de John con desesperación. Al girar por una esquina del laberinto se detuvo en seco, quedando petrificada al contemplar algo que no sería capaz de imaginar ni en sus peores pesadillas:

El espectro de una mujer joven apareció frente a sus ojos. Apenas logró distinguir su silueta, que se desdibujaba bajo la lluvia, o las delicadas facciones de su rostro etéreo, pero sí pudo ver el vestido blanco que lucía y su larga melena negra enmarañada. Aline palideció, quedando inmóvil mientras se preguntaba si aquella imagen no sería producto de una alucinación, pero algo la obligó a reaccionar y desviar la mirada; el sonido de los cascos de un caballo chocando contra el suelo. El animal se acercaba con presteza. De pronto, entre el haz luminoso de un relámpago, logró distinguir la imponente silueta de John Saunders a lomos de su corcel negro. El espectro de la mujer se diluyó de pronto entre la niebla.

El conde desmontó, cogió con fuerza entre sus brazos a Aline, y la subió a lomos del animal.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, con el corazón en un puño. En aquel instante, y por algún motivo que desconocía, sintió la necesidad de abrazarla, pero se contuvo.

—Estoy helada —susurró, castañeando los dientes.

—Y herida —dijo él, viendo que una mancha de sangre traspasaba la tela de su vestido.

John espoleó al caballo con fuerza, y avanzaron hasta que lograron salir del laberinto. Después regresaron al pazo, donde Xiana y Roi esperaban inquietos, aguardando tras la puerta. John la abrió de un puntapié y, seguido de los criados, subió en brazos a Aline hasta su habitación. Una vez allí, la tendió sobre la cama sintiendo cómo su frágil cuerpo no paraba de temblar. Ella tosió repetidas veces hasta que, extenuada, sufrió un desvanecimiento.

—¡Dios mío! ¿Qué les ha sucedido? —preguntó Xiana poniendo los brazos en jarras.

—No hay tiempo para explicaciones, póngale ropa seca e intente curarla. Espero que no haya cogido fiebres. Aplíquele uno de sus remedios herbales o uno de los conjuros que realiza, ¡rápido!

—No puedo hacer eso señor, me descubriría.

—¡No se lo estoy pidiendo Xiana, es una orden!—espetó enfurecido, y salió de la estancia dando un portazo—.

Xiana, alterada, la cambió de ropa cubriendo su esbelto cuerpo con un camisón de hilo blanco, y preparó un ungüento en la cocina a base de hipérico y otras hierbas cuyas propiedades conocía bien. Seguido, lo aplicó sobre la herida para que sanara cuanto antes.

Transcurridas unas horas, Aline abrió los ojos. Alrededor de ellos se habían formado dos profundos y oscuros surcos. Xiana pensó que no tenía buen aspecto, debía guardar reposo. La tapó con varias mantas para que entrara en calor mientras pronunciaba unas palabras en un idioma desconocido que parecían oraciones.

—Cierre los ojos e intente descansar, estoy segura de que se recuperará pronto. Voy a la cocina a prepararle un caldo bien caliente —dijo la criada al terminar.

La joven solo fue capaz de asentir con un ligero movimiento de cabeza antes de caer dormida. Xiana salió de la estancia dejando la puerta entreabierta por si necesitaba algo y la llamaba. Segundos después de que se alejara, entró Xiacobo. Se acercó al lecho donde dormía, y al contemplar su rostro angelical sintió que un deseo ardiente y frenético lo dominaba; era como tener a un ángel delante. No podía reprimir sus instintos. Se preguntó cómo sería su cuerpo desnudo bajo las mantas. Pensó que en aquel instante nadie podía verlo, y sin dudarlo, pasó una mano sobre su cuello de cisne, acariciándolo, y comenzó a bajarla hacia su pecho de porcelana. Al acariciar su piel, el calor lo recorrió, y notó una dolorosa punzada en la entrepierna. Aline se movió inquieta en el lecho, sin llegar a despertarse. El criado comenzó a desabrocharle los botones del camisón, notando una erección incontrolable al hacerlo. Su excitación era tal, que tuvo ganas de romper la prenda y poseerla allí mismo sin importarle el estado en el que se encontrara.

—¡Aparta tus sucias manos de ella! —amenazó Roi, que acababa de entrar en la alcoba para traerle un vaso de agua. Xiacobo se detuvo en su acción con inmediatez, y repuso con sorna:

—Vaya vaya… parece que te importa la mujer.

—¡Cierra el pico o…!

—¿O qué? ¿Vamos a pelear aquí? —interrumpió con sarcasmo Xiacobo.

Roi no pudo contener su rabia. Le lanzó el contenido del vaso, empapando su rostro de facciones endurecidas. En ese instante tuvo ganas de darle una buena paliza, pero pensó que podía meterse en problemas si lo hacía, era mejor evitarlo.

Aline despertó sobresaltada al oírlos, llevándose una mano al pecho.

—¿Qué hacéis aquí? —balbució, cubriéndose rápidamente con la manta al notarlo descubierto.

—Parece que este indeseable intentaba propasarse con usted mientras dormía —sentenció Xiacobo, mirando con desprecio a su compañero.

—¡Eso no es cierto! —respondió Roi enfurecido.

—Si se atreve a llamarme mentiroso tendré que informar al señor—espetó Xiacobo mostrando una mueca irónica en el rostro.

—¡Si alguno de los dos le pone una mano encima, juro que acabaréis colgados de la misma soga! —aseguró con rotundidad el conde, que acababa de entrar al escuchar jaleo—. ¡Dejadme a solas con ella! ¡Fuera!

Los tres criados obedecieron al ver sus ojos henchidos de ira.

—¿Se encuentra bien?—preguntó, acercándose al lecho—. Espero que disculpe el comportamiento de estos dos animales, no sé que les ha podido suceder pero me encargaré de aclararlo.

—Sí, gracias. Me duele menos la pierna, parece que las oraciones de Xiana han surtido efecto. ¿Es curandera? —preguntó, poco antes de sufrir un ligero ataque de tos seca.

—Algo así. Conoce muchos remedios naturales que le enseñó su madre cuando era joven—respondió John, colocándole un cojín tras la espalda para que estuviera más cómoda—. Ahora descanse, lo necesita. Cerraré la alcoba con llave y solo podrá entrar Xiana. Nadie más la molestará.

—¡Espere!—pidió Aline, obligándolo a detenerse—. Mientras estaba perdida en el laberinto, sucedió algo a lo que no encuentro explicación. Tal vez no me crea si se lo cuento, pero…

John, absorto, se giro y escuchó con atención.

—Descubrí una lápida en el suelo, muy cerca vi a una mujer morena vestida de blanco —.

John avanzó unos pasos hacia ella con lentitud. Su semblante se tornó pálido al oír sus palabras, parecía que no corriera sangre por sus venas.

—Eso no es posible Milady, debió imaginarlo —susurró en un tono en el que intuyó tristeza.

—No —aseguró ella—Lo recuerdo a la perfección porque en el epitafio leí una frase en latín que decía: “Amor est…

John no permitió que la terminase. Le selló la boca con el dedo índice de su mano derecha, advirtiendo, antes de romper en llanto:

—¡Shhh… basta! No hable más se lo ruego, o me matará de dolor —.

Aline no tuvo coraje de preguntar nada. Al verlo tan afligido lo miró con ternura y le tomó la mano derecha, estrechándola entre las palmas de las suyas. Su gesto pareció sosegarlo.

—Debo irme—aseveró él, soltándola con brusquedad —. Intente descansar.

El portazo que dio al salir la alteró, ¿qué le sucedía al conde? ¿Cuál era el motivo de aquella inesperada reacción?

Pasaron los días, y Aline fue mejorando gracias a la ayuda de Xiana y Roi, que se ocuparon de cuidarla, aunque ella no era capaz de olvidar la inquietante visión del laberinto, que regresaba a su mente una y otra vez, paralizándola. Sin embargo, no habló de ello con nadie. John la visitaba con frecuencia; en parte se sentía responsable por haberla llevado al jardín un día tan inapropiado, y deseaba verla recuperada pronto. Aline se daba cuenta de que estaba preocupado por ella. Cada vez se sentía más cómoda en su presencia.

Una tarde que estaba sola, se dirigió a la biblioteca, donde pudo consultar el libro sobre floriografía de Miss Corruthers del que le habló. En él se explicaba cuál era el lenguaje secreto de cada flor. Descubrió que la rosa simbolizaba amor romántico; la campanilla de invierno, esperanza; la rosa amarilla los celos… un sinfín de flores portaban un mensaje implícito. Le llamó la atención el significado de la camelia, cuyo mensaje era: “te querré siempre”. Ello le dio qué pensar, ¿habría plantado John tantas camelias en el jardín de “Corazón de Mar” para demostrarle su amor a alguien?

Aline y el conde pasaban tardes enteras conversando. Cada vez deseaba estar más tiempo junto a él porque era un hombre amable y atento del que aprendía mucho. Le gustaba que le contara leyendas gallegas que no conocía. Ella le hablaba del mar, del arte de la pesca, y le narraba historias sobre las gentes de la costa gallega. John se sentía cómodo en su presencia. Lo cierto era que Aline anhelaba comenzar a pintar su retrato, así que en breve le propondría que posara, pero antes necesitaba aclarar algo: la verdad. Estaba dispuesta a descubrir los oscuros secretos que John ocultaba, pero sabía que para ello debía transgredir alguna de las absurdas normas que imperaban en Vagalume, e iba a hacerlo.

CAPITULO 9

Una noche, cuando el reloj de carrillón marcó las once, Aline se aseguró de que todo el personal del pazo estuviera durmiendo. Sabía que nadie irrumpiría en su alcoba a tan altas horas. Al salir de ella, se llevó una sorpresa al advertir que John no estaba en la suya. Entonces bajó con sigilo a la planta baja, y observó desde la escalera cómo se enfundaba en un abrigo negro antes de salir por el portón.

Se dispuso a seguirlo.

Bajo la luz mortecina proyectada por los rayos de la luna, John se encaminó hacia uno de los rosales del jardín y cortó una rosa roja que escondió en su bolsillo. A continuación avanzó por un sendero que lo condujo hasta la salida del pazo. Aline iba detrás, sigilosa como un felino, ocultándose entre arbustos. Tuvo que trepar por un muro de gran altura para acceder al exterior ya que no tenía llave de la verja de salida, y su vestido sufrió las consecuencias; la tela se enganchó en un saliente y quedó hecho jirones.

Después de caminar durante unos minutos, llegaron a la costa. Él se sentó sobre una enorme roca y oteó el horizonte, dejando que su melena se enmarañara entre el gélido viento que silbaba enfurecido. Parecía absorto en sus pensamientos. Aline lo espiaba, oculta tras una pequeña construcción ruinosa. John sacó de su bolsillo la rosa, la besó y la lanzó al mar. Aline recordó que en el libro de Miss Corruthers la flor simbolizaba el amor pasional. Seguido, John pronunció unas palabras que no logró escuchar a causa de la distancia que los separaba, y rompió en llanto. ¿Qué le sucedía? ¿Cuál sería el motivo de aquel sufrimiento atroz? En aquel instante deseó acercarse a él y rodearlo con sus brazos, pero creyó que era mejor no hacerlo. Al cabo de unos segundos, John se enjugó las lágrimas con la manga del abrigo y dirigió la mirada al cielo. Cogió el nocturlabio que llevaba colgado al cuello para saber qué hora era, y quedó pensativo mirándolo.

—Un beso a cambio de mi silencio —susurró una voz masculina en la oreja de Aline, seguida de una risilla nerviosa que provocó que se sobresaltara. Al girarse vio a Xiacobo, el criado del conde. Sin que lo esperara, la agarró con fuerza de la cintura. ¿Qué hacía allí? ¿Por qué la había seguido?

Ella, ni corta ni perezosa, le atestó un golpe con los puños sobre el pecho e intentó zafarse, mientras lanzaba un gemido prolongado.

—¡Suélteme de una vez! —gritó— ¿qué hace aquí?

Él le tapó la boca con una de sus callosas manos,

—Shhh, no grite o nos descubrirá —susurró. A continuación miró hacia la zona donde estaba sentado su señor, dándose cuenta de que se había marchado ya. Aline aprovechó el momento de distracción para asestarle una patada donde creyó que más podía dolerle, y regresó corriendo al pazo. Xiacobo quedó tendido en el suelo, lamentándose a causa del dolor.

La joven llegó exhausta. Como la verja de entrada estaba cerrada, se encaramó de nuevo al muro y trepó por él. Durante el ascenso, colocó un pie donde no debía y perdió el equilibrio. Estuvo a punto de caer al vacío, por suerte logró agarrarse a una piedra saliente y pudo sostenerse de nuevo. Al llegar frente a la vivienda, comprobó que la ventana de la biblioteca estaba entornada, así que con el dedo índice levantó una trabilla de hierro que evitaba que se abriese de par en par, y empujándola, entró al interior. Subió la escalera que conducía al piso superior, y pasó frente al dormitorio del conde, preguntándose si ya estaría dentro, temiendo que la descubriera.

Entró en su alcoba temblando, se puso el camisón con rapidez y se metió bajo las mullidas mantas del lecho, que la ayudaron a entrar en calor. Intentó conciliar el sueño, pero la imagen de Xiacobo la asaltaba una y otra vez como una pesadilla. Ese hombre le daba miedo. Apenas lograba dormir. Sintió temor ante la idea de que entrase en su habitación, así que se levantó para cerrar la puerta con llave. Al regresar a la cama, se hizo un ovillo entre los cobertores, pensando en cómo podía evitar toparse con él durante su estancia allí.

A la mañana siguiente, desayunó y bajó enseguida al estudio a preparar los materiales de pintura. John irrumpió de pronto en la estancia sin llamar.

—Buenos días —dijo Aline—Ya estoy preparada para comenzar su retrato. Puede sentarse si lo desea.

—No vengo a posar, sino a hablar seriamente con usted —sentenció él, tajante. En su mirada hostil se adivinaba que algo no marchaba bien.

Aline temió lo peor al escuchar sus palabras, y dejó el pincel que asía en el interior de un bote.

—Xiacobo me ha dicho que ayer la vio salir del pazo después de las diez. ¿Es eso cierto?

—Sí, lo es —admitió ella con un hilo de voz, agachando la cabeza.

Ese estúpido criado además de atemorizarla, la había delatado.

—¿Es que no conoce mis normas?—espetó airado—. ¿Por qué se atrevió a quebrantarlas? ¿Me estuvo siguiendo?

—Sí —reconoció ella. Seguido carraspeó y alzó la mirada—. Tuve que hacerlo porque quería averiguar cuál era el motivo que se ocultaba tras esa norma, y aunque no pude descubrirlo, ayer lo noté muy afligido. Creo que algo lo atormenta, y me gustaría ayudarle—respondió con sinceridad, aun sabiendo que iba a despedirla; se lo había buscado por atreverse a violar sus reglas.

—Nadie puede ayudarme, créame Aline—sentenció John desmoronándose, con un deje de tristeza en su tono de voz que la conmovió —. ¿Sabe lo que significa el hecho de haber infringido mis preceptos, verdad?

—No, no lo sé pero lo supongo. Así que si debo marcharme lo haré. Estoy dispuesta a enmendar mi error por querer satisfacer mi curiosidad —dijo ella, que no quiso demostrar el temor que la invadía, y se dispuso a poner unas camelias en el interior de un jarrón, disimulando de ese modo su nerviosismo.

—¿De dónde las ha sacado? —pregunto John, atónito, dejando de lado por unos instantes el tema que los ocupaba.

—De Corazón de Mar.

—¿Ha ido usted sola allí a buscarlas y las ha arrancado?

—Por supuesto, ¿es que tampoco puedo salir al jardín a coger unas flores? ¿Es otra de sus normas? —preguntó con sarcasmo, intentando romper la inquietud que la invadía.

—¡Cómo se atreve mujer!—replicó él en un tono despectivo frunciendo el ceño—.No son especies vulgares. Esas flores precisan unos cuidados, no crecen para ser utilizadas como elemento decorativo. ¡No vuelva a hacer algo así! ¿Me oye? ¡Jamás!

—¡Que más le da que aporten un poco de alegría al hogar, si de todas maneras acabarán marchitándose! Además, no lo hice con mala intención—replicó enfurecida—. Las cogí porque pensé que esta estancia necesitaba un poco de vida, como el resto de la vivienda. ¡Es deprimente! ¡Falta alegría en estos interiores!

—¡Este lugar no necesita vida ni alegría, se lo aseguro!—repuso él perdiendo los estribos. Cogió las camelias, abrió la ventana, y las lanzó con fuerza al exterior, pensando que aquello era un completo desperdicio. En ese momento algo se revolvió como una serpiente que se enroscara dentro de él, zarandeando todo su ser. Aquella joven tenía el poder de provocarlo, de despertar su lado más salvaje, además del de derribar los muros infranqueables que el mismo había construido.

—Tiene razón, ¡tal vez el que necesita vida es usted y no el pazo! He leído que las camelias son flores solitarias, y algunas carecen de esencia, ¡como usted, John Saunders! No sale del hogar, la vida se desliza ante sus ojos y apenas se da cuenta de que el tiempo pasa, ¡se la está perdiendo!—hizo una pausa—. Además se muestra hostil con todo el mundo, resulta desagradable incluso con sus sirvientes ¿Cree que a ellos les gusta que los traten como lo hace? Debería replantearse muchas cosas, se lo aseguro. ¡Lo mejor será que mañana regrese a mi hogar! —replicó con una rotundidad mordaz, dando por finalizada la conversación.

John sintió sus palabras como una punzada que lo atravesara. Nadie se había atrevido jamás a enfrentarse a él de aquel modo, ¿con quién creía que estaba hablando?

Aline lo provocó de tal manera que deseó echarla, aunque por razones que ni él mismo lograba comprender, algo se lo impedía; una fuerza desconocida lo obligaba a anhelar lo contrario: que se quedara allí por mucho tiempo. Sopesando sus palabras, supo que en el fondo tenía razón; John necesitaba vida, era como una de esas flores solitarias que se iban pudriendo. La existencia lo había agrietado y su mal carácter se manifestaba con todo aquel que se acercaba a él. A menudo se comportaba como un perro rabioso que no salía de su jaula, pero no sabía cómo remediarlo ni en qué podía mejorar, así que solo le quedaba una cosa por hacer: escucharla e intentar aprender de ella. Si algo hacía bien aquella joven era abrirle los ojos. Estaba dispuesto a luchar por ser mejor persona, pero en aquel instante su orgullo lo dominó y no quiso mostrarse vulnerable. Entonces espetó:

—¡Qué sabrá una mujer de mar como usted! ¡Si apenas me conoce! —.

Era cierto, no lo conocía, pero había algo en él que le era familiar. Aline se sintió ofendida ante su comentario, sin embargo no se quedó callada ni se amedrentó.

—¿Es que una mujer de mar no puede expresar su opinión y mostrar sus sentimientos señor Saunders?

—¿Sentimientos?

—¡Sí, algo de lo que usted carece! —sentenció tajante.

La mirada inquisidora de John centelleó, clavándose sobre ella. Sin pensarlo dos veces se aproximó hasta quedar frente a frente, la cogió de los hombros y la besó con un ímpetu y una pasión desaforados. John no pudo resistirse por más tiempo, ni ir en contra de su propia naturaleza; necesitaba escuchar a su corazón y a su mente por una vez.

Al sentir el contacto de los carnosos labios del conde sobre los suyos, Aline se estremeció de tal modo que exhaló un tímido gemido, ni siquiera supo cómo reaccionar. En un principio se puso tensa, intentó resistirse aferrando con fuerza sus fornidos brazos, pero al notar el calor de sus manos empezando a acariciar su cuello con suavidad, y percibir todo lo que transmitía en aquel contacto, se dejó llevar. John la estrechó entre sus brazos, provocando que sus cuerpos se rozaran tanto como sus miradas, y puso las manos sobre sus caderas con delicadeza antes de rodear su cintura. Aline le acarició la nuca y lo besó con tal vehemencia, que algo se agitó en su interior trasladándose por todo su cuerpo, rozando y acariciando cada parte de su ser. En ese instante el tiempo se detuvo. Ambos desearon que aquel profundo beso no terminara nunca. El calor y el deseo prendieron en el interior de John, que se excitó de un modo incomprensible. Sin esperarlo, lágrimas de felicidad escaparon de sus ojos rodando sobre sus mejillas al sentir que su corazón, enterrado hace tanto tiempo, comenzaba a despertar. Se llevó la mano al pecho, notando que latía desbocado como el de un adolescente, y sonrió complacido ante la sensación que experimentaba. Antes yacía ahogado y emergía de nuevo, luchando con todas sus fuerzas por salir a flote. Creyó que jamás sería capaz de volver a sentir, pero supo que estaba equivocado porque en aquel instante Aline le estaba devolviendo algo: la vida.

Unos golpes en la puerta lo obligaron a reaccionar, apartándose de ella con rapidez.

—¿Señor?

—Adelante Roi, ¿sucede algo? —preguntó, reconociendo la voz de su criado.

—Solo quería avisarle de que todo está dispuesto para la llegada de su hermano. Xiana ha preparado una habitación para él. Estoy seguro de que serán unas fiestas entrañables si contamos con la presencia de su hermano y de la señorita Aline. ¿No le parece?

—No me cabe la menor duda —respondió el conde antes de que se retirara.

—¿Porqué me ha besado? —preguntó ella, desconcertada.

—Ni yo mismo lo sé Milady, perdone si la he ofendido. No volverá a repetirse —aseguró con sequedad.

Su respuesta la golpeó como un fuerte puñetazo en el estómago. Creyó que la besaba porque lo sentía, pero acababa de demostrarle algo: ¡John Saunders carecía de sentimientos! ¡No era más que un ser despreciable y hermético con el corazón frío como el hielo!

John, apoyó la parte inferior del antebrazo contra una pared de la sala, dejando que el peso de su frente quedase reposando sobre ella, y ladeó la cabeza mirando a Aline de reojo mientras pensaba si había hecho bien al capturar sus labios. Entonces dijo, antes de lanzar un profundo suspiro:

—Necesito su ayuda Milady —.

Aquella frase la dejó perpleja. ¡Cómo se atrevía a pedirle algo después de asegurar que no sabía por qué la había besado!

—¿Mi ayuda?¿ es que no iba a echarme? —preguntó, aún más desconcertada.

—No. A decir verdad, quisiera proponerle algo —respondió con seriedad.

Aline lo miró perpleja, sin comprender nada.

—En unos días llegará mi hermano. Mi madre me tuvo a mí en Inglaterra, pero le dijeron que no podría tener más hijos, así que poco tiempo después lo adoptó. Mis padres lo criaron como si fuera suyo. Hace años que no le veo. Tiempo atrás nos peleamos por un motivo que ahora no viene al caso contarle, y nos vimos obligados a distanciarnos. El otro día, cuando estábamos en el estudio recibí una carta suya, y les pedí que salieran porque me sentía consternado al recibir sus noticias después de tanto tiempo. En ella aseguraba que vendría a visitarme y a pasar las Navidades a Vagalume.

—No entiendo, entonces ¿Por qué necesita mi ayuda?

—Él siempre ha sido muy competitivo. A menudo alardeaba de cosas, se creía el mejor, presumía de poseer riqueza y tener todo en la vida. Se compraba trajes caros, era invitado a fiestas concurridas... Quiero que sepa que su hermano también ha luchado todos estos años, y se ha esforzado por ser mejor persona. Necesito que se de cuenta que he evolucionado y madurado.

—Sigo sin entender qué pinto yo en esto —aseguró ella con franqueza.

El se acercó a Aline sin reparos, acortando las distancias, y tomó sus suaves mejillas entre la palma de sus manos con delicadeza. Entonces dijo:

—Necesito que se haga pasar por mi prometida Aline —.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó ella, retirándole las manos ante aquella idea ignominiosa— ¿porqué iba a mentirle de ese modo a su propio hermano?—

—Porque mi vida ya es una mentira. Una vez lo perdí todo, desde entonces me da igual lo que pueda sucederme. Es como si no viviera, o como si lo hiciera muerto; como si no respirara y nada me importase. Usted tenía razón, soy como una de esas flores solitarias que se marchitan en mi propio jardín.

—No sé a qué se refiere, pero no debe hablar de ese modo. Todos tenemos problemas, y es necesario mirar al frente para intentar superarlos.

—Eso me gusta de usted Aline, siempre tan positiva y alegre. Es como un soplo de aire fresco que entra por la ventana—dijo, haciendo un esfuerzo por sonreír—, pero yo no soy así.

Aline se molestó al creer que se mofaba de ella, pero olvidó su enfado cuando sintió el susurró de John en su oreja derecha y el contacto suave de sus manos sobre sus hombros:

—Se lo ruego Milady, hágame este favor y le daré lo que me pida —.

Su proximidad la alteraba. A pesar de creer que John Saunders era un embaucador, no era capaz de resistirse a él. ¿Cómo podía descontrolarla de aquel modo? Un estremecimiento recorrió su cuerpo de pies a cabeza al escuchar su voz sonando prometedora y cálida. Sus sentidos despertaron de nuevo al inhalar aquel aroma a sándalo y limón que la hechizaba, pero sabía que no podía fiarse de un hombre que la besó sin motivo. No toleraba ser manipulada de aquel modo.

—¿Intenta sobornarme? No esperaba eso de usted —dijo en un tono altivo.

El la miró perplejo, implorando con aquellos ojos claros en los que Aline deseó perderse.

—Lo haré a condición de que no me despida, además quiero que me cuente cuál era el motivo por el que anoche estaba llorando y arrojaba una rosa al mar. También quisiera saber de quién es la lápida que vi en el laberinto, ¿quién está enterrado allí?

—Me temo que pide demasiado —aseveró el, acariciando uno de sus brillantes bucles escarlata.

—Entonces no hay trato —aseguró ella, quitándoselo con rapidez de la mano—.

—Señor. Venga rápido—pidió Roi alterado, irrumpiendo en la estancia sin avisar —. Hay un hombre frente a la puerta que pregunta por Milady.

—¿Le ha pedido su nombre?

—Sí, dice que se llama Román, viene desde la villa de Sada.

—¡Dios mío! —exclamó Aline llevándose las manos a la cabeza al oír aquello. Su cuerpo comenzó a temblar sin control. Agarró la casaca de John a la altura del pecho turbada, rogando:

—Por favor no le diga a ese hombre que estoy aquí, se lo suplico. Me haré pasar por su prometida tiene mi palabra, pero no me delate.

—Sus deseos son órdenes —susurró él sonriendo y cogiéndole las manos para que lo soltara antes de que rompiera la prenda.

John salió a recibirlo mientras Aline y Roi se quedaban contemplándolos en silencio tras la cortina del comedor, espiando a través del cristal.

—Buenos días, ¿Señor Román? —preguntó el conde, al que le costó reconocerlo a causa del envejecimiento prematuro que parecía haber sufrido desde la última vez que lo vio, al que se sumaba un aspecto desaliñado, impropio de él.

Aline se preguntó cómo era posible que ambos se conocieran. Sintió un nudo en la garganta ante el temor de que John la traicionara, confesando que estaba allí.

—¡Vaya Señor Saunders! Me alegra verlo. ¡Ha pasado mucho tiempo desde que le compré aquella escultura! —respondió Roman, que parecía pletórico.

—¡Shhh! le ruego discreción respecto a ese tema—respondió John—. Nadie debe enterarse de nuestros negocios. Yo también me alegro de verlo, pero ¿qué le trae por aquí?

—Sí claro, disculpe mi brusquedad. He tenido noticia de que la señorita Aline Mariño se encuentra en el pazo pintándole un retrato. Vengo desde Sada porque necesito hablar con ella —.

John dudó unos instantes, quedando pensativo.

—Es sobre un tema que me urge bastante —añadió, elevando las cejas.

Aline podía escuchar los latidos de su corazón desacompasados, creyó que iba a estallar de un momento a otro.

—Me temo que se equivoca señor. Aquí no hay ninguna mujer más que mi sirvienta Xiana —respondió John, preguntándose por qué aquel sujeto la estaría buscando.

—Entonces deduzco que la información que me han dado no es correcta. Me aseguraré bien de nuevo—aseveró Román, extrañado de que no lo hubiese invitado a entrar—. Gracias por su tiempo.

—De acuerdo. Que tenga un buen día —respondió John antes de retirarse.

Aline lanzó un suspiro tan profundo al ver que se alejaba, que parecía que se le iba la vida en el. ¿Cómo habría dado con su paradero?

—¿Por qué la buscaba Román? —preguntó John intrigado, con un tono de voz cortante, entrando en el comedor.

—¿Y usted de qué lo conoce? —dijo ella formulando una contra pregunta para evitar que se enterase.

—No puedo decírselo, lo siento. Espero que lo comprenda.

—Un hombre no debe tener secretos para su prometida, ¿no cree?—respondió irónica— Yo tampoco le contaré de qué lo conozco, pero le diré algo: ese hombre es el diablo en persona—aseguró, pretendiendo dejar la conversación zanjada.

CAPITULO 10

Caída la tarde, John se dirigió al estudio, donde posó unas horas para Aline. Al fin ambos se sintieron cómodos y ella se decidió a realizar un primer boceto preliminar del retrato. Al trazar sobre el lienzo cada uno de sus rasgos, un estremecimiento la rozó; la forma de sus expresivos ojos, el contorno de unos labios tan sensuales, la graciosa curvatura del hoyuelo en el mentón… todo ello acariciaba su mente y su interior, en el que se abría paso un ávido deseo que se veía obligada a disimular ante él. Tenerlo allí posando para ella, le provocaba una excitación secreta que no podía compartir; un deseo oculto susurraba en su cabeza, manifestándose también en su cuerpo.

John la miraba atento mientras pensaba que su llegada al pazo lo estaba cambiando. En su interior comenzaban a aflorar unos sentimientos que hacía años que creía muertos y apenas recordaba: entusiasmo, felicidad, serenidad… Se daba cuenta de que cuando estaba a su lado albergaba un sentimiento de paz interior que lo hacía sentir un hombre pleno, era como si armonizara con todo lo que le rodeaba.

—Hay algo que me intriga señor —dijo Aline, rompiendo el silencio incómodo mientras continuaba su labor—, ¿por qué le puso al pazo un nombre como Vagalume?

—Antes no tenía ese su nombre, se lo puse después de comprarlo. Lo adquirí a un precio irrisorio hace años a un hombre que lo había heredado de su familia. Necesitaba venderlo porque estaba en estado ruinoso, además el vivía en otra casona no muy lejos de aquí, y ya no le interesaba mantenerlo. Lo hice reformar, y vine con mi hermano cuando éramos más jóvenes, antes de pelearnos y distanciarnos. Le cambié el nombre que tenía por el de Vagalume[1], porque leí que según la mitología hindú, cuando las personas mueren sus almas se transforman en luciérnagas que esperan en la naturaleza hasta renacer en otra persona. Me gustó ese simbolismo.

«Extraño nombre para un hogar», pensó Aline mientras asentía con la cabeza.

—Sabe una cosa, mañana es mi aniversario —anunció ella, cambiando de tema.

—Entonces tendré que preparar algo especial para mi prometida —respondió el, guiñándole un ojo.

Aline resopló al escucharlo, pensando que en realidad jamás se prometería con un hombre tan complejo como él. Antes de que le diese tiempo a responder, Roi llamó a la puerta, iba acompañado de Xiana.

—La comida está servida Señor, ya pueden ir al comedor —anunció.

—Pues tendrá que esperar, Aline y yo vamos a salir—aseguró para sorpresa de los presentes. Xiana quedó atónita al escucharlo, no pudo evitar dejar escapar una risita nerviosa. El conde no salía hace años y menos con una mujer, pensó que era muy raro, aunque aquello la alegró. Sin embargo a Roi no pareció caerle en gracia la noticia, ya que contrajo la mandíbula sin poder evitar que la envidia lo corroyera. Se preguntó a dónde la llevaría. Pensó que un hombre con mal carácter como John no era digno de una mujer tan buena como ella.

—Suba a vestirse, en cinco minutos la espero frente al portón —dijo John, mirando a Aline, que estaba tan sorprendida como Xiana aunque obedeció.

Cuando estuvo lista, salieron del pazo y caminaron en dirección a la costa de Muxía, donde contemplaron la quietud del océano dando un paseo.

—¿Alguna vez se ha detenido para escuchar el mar? —le preguntó Aline.

—Muchas veces. Le he pedido respuestas por algo que me sucedió en el pasado, pero jamás me las ha dado —respondió con desazón, tendiéndole el brazo. Ella lo cogió, y continuaron avanzando.

—Le parecerá una locura, pero cuando era pequeña hablaba con él. Me susurraba al oído qué tiempo iba a hacer a diario, de ese modo sabía si mi padre encontraría dificultades para faenar o no. A veces, incluso intentaba conversar con los peces, creé un idioma propio para comunicarme con ellos. Les pedía que ascendieran a la superficie para que lograra pescarlos y así pudiésemos comer. Éramos muy pobres… ¡Venga conmigo!, me gustaría enseñarle un sitio que está cerca de aquí. Creo que le gustará —dijo tirando de su brazo enérgicamente. John accedió, yendo tras ella.

Avanzaron hasta llegar a un lugar conocido como “Dos Castelo”, en el que vieron una gran cueva que se abría frente al mar, en la ladera de una montaña.

—Esa es la Furna[2] Da Buserana. Supongo que un hombre culto como usted debe conocer su historia.

—Lo cierto es que no —respondió John con sinceridad.

Ambos se sentaron sobre una roca plana desde la que divisaban bien la enorme oquedad, y ella comenzó diciendo:

Según cuenta la leyenda, existió en “Dos Castelo” una fortificación que se levantaba sobre un castro de origen céltico de grandes torres e inmensos muros. En el castillo vivió el Señor de las Tierras de Nemancos y Soneira. Tenía una hija muy bella, cuya fama se propagaba por los lugares cercanos y los lujosos salones de las nobles casas gallegas. La joven era huérfana de madre, y vivía junto a una vieja pariente de su padre, ya que él se ausentaba durante tiempo prolongado para ir a batallar.

Un buen día, un apuesto peregrino rubio de mirada soñadora que era trovador, apareció con su laúd cantando a los pies de los muros de la construcción. Se llamaba Buserán. La hija del Señor lo vio y empezaron a conocerse. No tardó en brotar el amor entre ambos jóvenes. A menudo él improvisaba bellas canciones para ella acompañadas de su música. Cierto día, el padre de la chica regresó, y al descubrir que se amaban expulsó a Buserán del castillo y decidió encerrar a su hija en un aposento. A menudo, Buserán acudía a cantar cerca del lugar en el que estaba encerrada y ella podía escucharlo, hasta que llegó un día en que todo fue silencio, su música no sonó más. Transcurridos muchos años, cuando ella recuperó la libertad, se enteró por un pastor que Buserán había sido arrojado por los sirvientes de su padre a las entrañas de una horrible caverna de la Costa Alta, en una noche tormentosa. Ella deambuló por los alrededores buscando a su amado seguida por un servidor. En un momento dado, la joven bajó por el Monte Cachelmo hacia el mar, y cuando estuvo al borde del abismo gritó:

—¡Buserán, Buserán, meu amado Buserán! —.

Poco pudo hacer el criado por detenerla. Escuchó la voz de su amado, y de pronto, una enorme ola en la que vislumbró el rostro del trovador la envolvió, arrastrándola consigo hacia el fondo de la gruta. Por ello la cueva recibe ese nombre. Se dice que el lugar inspira la fidelidad del amor más sagrado y puro. Algunos marineros que faenan por los alrededores cuentan que las noches de mal tiempo aún es posible escuchar las melodías que el trovador cantaba a su amada.

Al terminar, Aline se dio cuenta que las lágrimas resbalaban sobre la tez canela de John, que la escuchaba conmovido.

—Vaya, veo que no le ha gustado la historia. Lo siento—musitó Aline, dibujando cierto aire de preocupación en su rostro.

Él, sin ser capaz de responder, dejó que el llanto fluyera. Aline dedujo que tras sus lágrimas se ocultaba una tristeza insondable.

Se cubrió los ojos con el brazo, avergonzado de que lo viera en aquel estado.

—No. No es eso, discúlpeme —dijo, enjugándoselas—. Es por algo que me sucedió en el pasado, un recuerdo que me acecha. Esa leyenda me ha hecho evocarlo. En este lugar puedo escuchar respirar al mar, siento su energía llenándome, sus pulsaciones en cada batir de las olas. Estas aguas viven en mí como el amor del que habla el relato.

Sus palabras sonaron tan melancólicas como verdaderas.

—Pero no debería entristecerlo algo tan bello —dijo Aline.

John, hizo un esfuerzo por contenerse, sabía que debía vivir el presente, aunque su oscuro pasado regresara una y otra vez aguijoneando su mente para atormentarlo desde lo más profundo. Contemplar el rostro angelical de Aline lo hizo allanar su inquietud, y sintió una necesidad apremiante de contarle la verdad, de ser sincero con ella, además, necesitaba besarla de nuevo.

—Ahora cierre los ojos Aline. Oculte sus pensamientos tras el crepúsculo, y solo limítese a sentir —.

Ella obedeció. Cerró los ojos, y antes de que le diera tiempo a preguntar qué quería decir con aquello, John le selló la boca con un dulce beso. Aline notó el contacto de sus labios como una caricia en el alma, jamás experimentó una sensación similar. Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Se dio cuenta de que cuando estaba con él no poseía control sobre sí misma ni podía oponer ningún tipo de resistencia, ¿qué extraño poder ilimitado ejercía aquel hombre sobre ella para que no fuese capaz de dominarse? Eso le provocaba cierta turbación, pero agrado a la vez. En su interior se agolpaban un sinfín de sensaciones que apenas podría explicar: descontrol, deseo, alegría, vulnerabilidad… todas ellas parecieron detenerse cuando John le rodeó la cintura con sus fornidos brazos. Seguido le acarició la espalda con la palma de la mano en un gesto de extrema ternura, y a continuación llevó una mano hasta su nuca, atrayéndola hacia él, antes de besarla con fervor. Ella se sintió frágil en sus brazos, a la vez protegida. Deseó que sus labios quedaran unidos para siempre, pero él se detuvo con brusquedad, como si hubiese recordado algo en aquel instante.

—Debo contarle una cosa Aline, lo necesito. Algo que he ocultado durante demasiado tiempo, ya va siendo hora de que lo sepa.

—¿Qué es? —preguntó ella, extrañada anhelando conocer aquel secreto.

—Se lo explicaré mientras regresamos —.

Avanzaban en dirección a la casona, cuando de pronto el conde le tapó la boca con la palma de la mano, empujándola con brusquedad tras unos matorrales, e hizo un gesto con el dedo índice sobre sus labios, pidiendo que guardara silencio. Aline, desconcertada, obedeció. Al ver junto a la verja de Vagalume a un grupo de varones con el rostro tiznado y ropas andrajosas, puso los ojos como platos, sin apenas parpadear. Por suerte no los habían descubierto.

Los hombres mantenían una conversación. El más alto de ellos, que iba enfundado en un grueso abrigo bajo el que asomaban unas polainas[3], aseguró:

—En unos días ese estúpido de Saunders nos desvelará qué tesoros esconde en el pazo o lo freiremos a escopetazos.

Aline reconoció su figura delgada y aquel rostro que la atemorizaba; era Román. Pero, ¿qué hacía entre ellos?

—Antes le tostaré los pies a ese maldito ladrón —añadió su compañero provocando que sus camaradas lanzaran carcajadas.

Aline y John aguardaron en silencio tras los arbustos hasta que el grupo se alejó de allí. La reacción de ella no se hizo esperar:

— ¿Quiénes eran? ¿Por qué te ha llamado ladrón?

—Forajidos, maleantes que merodean por casonas en busca de fortuna. Tiznan sus rostros para no ser reconocidos. Solo maldicen, blasfeman contra mí, los odio… Una vez entraron en el pazo, amordazaron y maniataron a Xiana. Por suerte Xiacobo y Roi se ensañaron contra ellos y lograron echarlos asustándolos a escopetazos. Será mejor que regresemos porque pueden volver en cualquier instante —aseguró, sin querer ofrecer más explicaciones.

—Un momento—rogó, deteniéndose—.Dígame, ¿qué es eso que ha ocultado durante tanto tiempo?, ¿tiene algo que ver con la mujer que estaba en el laberinto?

—Se ha hecho tarde, mañana a primera hora se lo explicaré en la sala de pintura.

A la mañana siguiente, Aline bajó al estudio a toda prisa sin pasar por la cocina. Al entrar, descubrió a alguien de espaldas a ella que miraba por la ventana, era Roi. Le extrañó ver que no vestía su traje de faena, sino una camisa de lino, pantalones negros y zapatos de piel.

—¿Qué hace aquí? —preguntó al verlo.

—Hoy es mi día libre Milady. El señor nos comunicó que era su aniversario, y yo la estaba esperando porque quería traerle un obsequio —respondió, entregándole un estuche de piel—. Espero que le guste.

—¡Oh vaya! No tenía por qué molestarse, se lo agradezco mucho Roi —dijo ella, abriéndolo—.

Su interior contenía un juego de pinceles de gran calidad.

—Es un detalle precioso por su parte, muchas gracias. ¿Ha bajado ya el conde?

—Se marchó antes de que amaneciera. Le ha surgido un viaje de negocios urgente, es posible que regrese esta noche o mañana a primera hora.

Aline resopló, mostrando su decepción al no poder hablar con él. El hecho de que John no estuviese presente el día de su aniversario la entristeció; tal vez sus negocios fueran más importantes para él que una fecha.

—Entonces no puedo continuar su retrato, no sé que voy hacer esta mañana, ¿alguna sugerencia Roi?

—Usted dirá, yo solo soy un sirviente.

—Y una buena persona—añadió ella sonriendo—No imagina la ilusión que me han hecho los pinceles.

—Se los compré a un artista que conoce el señor. Tiene un taller en A Coruña, es una persona de confianza. Discúlpeme, debería irme ya. Esta mañana tendría que pasar por el mercado de Muxía para comprar pescado, Xiana me ha dicho que a mediodía quiere preparar un guiso.

—¡Déjeme acompañarlo! —exclamó ella mostrándose ilusionada ante la posibilidad de estar cerca de su hogar.

—Está bien, saldremos ahora que es temprano y el pescado estará fresco.

Roi avisó a Xiana, le dijo que Aline lo acompañaría y regresarían antes de comer. Ambos se dirigieron a las cuadras, donde Xiacobo estaba dando comida a los animales. Al verlo, un escalofrío atravesó a Aline al sentir su mirada lasciva clavarse sobre ella. La simple presencia de aquel hombre la incomodaba, intentaba a toda costa evitar toparse con él.

—Prepara dos caballos. Milady y yo nos vamos —anunció Roi.

El criado ensilló los caballos de mala gana mientras ellos esperaban. Aline necesitaba salir del pazo aunque fueran unas horas, evadirse de la cotidianeidad y distraerse, ver los paisajes en los que creció, su tierra, sus gentes… y por encima de todo, el océano.

Se dirigieron a la costa de Muxía, donde se oían voces de un grupo de pescadoras que conversaban sentadas sobre cestos llenos de marisco. Cerca del muelle, Aline habló con algunos mariñeiros que eran amigos de su padre, y estuvieron encantados de venderles pescado fresco. Un aroma a algas y a mar le trajo gratos recuerdos de su infancia, reconfortándola. Poco después, ambos dieron un paseo por la costa. Visitaron el Santuario de Nuestra Señora de la Barca[4], también pasaron junto a las enormes piedras de Alabar, dos Cadrís y del Timón[5], y avanzaron hasta llegar cerca de los Secaderos de Congrio de Os Cascóns[6], donde Aline le confió algo a Roi que lo dejó perplejo.

—Solía venir a pasear con mi prometido aquí a menudo.

—No sabía que estuviera prometida —aseguró el.

—Lo estuve tiempo atrás, pero el destino se volvió en mi contra; una noche estábamos celebrando una fiesta con mi familia en una casona, y se produjo un grave incendio. El fuego acabó con su vida. Fue horrible. Creo que Román lo provocó; el mismo hombre que vino a visitar al conde, estoy convencida—.

—Lo siento mucho —dijo él—. ¿Puedo preguntarle algo?

—Por supuesto.

—¿Por qué la buscaba en el pazo ese hombre, Román?

—Hace unos años me encargó un retrato. Estuve viviendo en la casona de Sada en la que habita con su esposa durante unos días mientras lo realizaba, y allí…—hizo una pausa para tomar aire, y lo exhalo en un profundo suspiro. Roi se dio cuenta de que le costaba pronunciar cada palabra— intentó aprovecharse de mí. Si su mujer no hubiese aparecido en el momento oportuno, no habría podido librarme de él. Me habría forzado—aseguró con un hilo de voz.

—Debió ser una experiencia terrible —dijo Roi, que conmovido ante aquella confesión, le dio un abrazo. Aline agradeció su inmensa calidez.

—Le aseguro que fue una de las peores de mi vida, como también perder a mi prometido.

La mujer de Román me pidió que finalizara el retrato que le estaba haciendo en mi hogar, y se lo enviara en cuando estuviese terminado. El cuadro era un retrato fiel, pero tras su busto aparecía el rostro de una mujer pelirroja que le apuntaba al cuello con una daga. Fue una manera de vengarme por lo que me hizo. Desde entonces me está buscando, supongo.

—Es usted admirable Aline, ¡menudas agallas tuvo! Le agradezco que confíe en mí contándome todo esto —respondió el criado.

—Ahora le pido Roi, que confíe usted en mí. Hay algo que me quita el sueño. Sé que el conde oculta un gran secreto que no es capaz de revelar, necesito saber cuál es. Ayer, él mismo estuvo a punto de contármelo, pero no lo hizo. Creo que algo lo reconcome por dentro y no logro averiguar qué es.

—Tiene usted razón. Bueno, no debería ser yo quien le cuente esto, pero su esposa… se marchó tiempo atrás. Desde entonces él se convirtió en otra persona. Su carácter se agrietó, y comenzó a tratarnos a patadas, a mostrarse hostil con todo el mundo. Antes no era tal como lo ha conocido, sino un hombre risueño, feliz y lleno de esperanza. Ese suceso lo cambió, convirtiéndolo en lo que ahora es, un monstruo déspota y esquivo que se ha encerrado en sí mismo y en su propio mundo.

[1] En español, la palabra gallega “vagalume” significa “luciérnaga”.

[2] Significa cueva en gallego.

[3] Pieza de paño o cuero que protege la pierna desde la rodilla hasta el tobillo, y a veces se abrocha por la parte de afuera. Eran muy utilizadas en la vestimenta gallega tradicional.

[4] El Santuario de Nuestra Señora de la Barca, sito en la bocana de la Ría de Camariñas, es uno de los más antiguos de Galicia. Lugar sagrado por los celtas, cerca del que se celebraban cultos paganos. Fue punto de peregrinación desde el siglo XII, y es conocida la Romería de la Barca que en él se celebra. En su interior se conserva la imagen gótica de la Virgen de la Barca, protectora de los marineros.

[5] Existen en esta zona, muchas piedras que fueron o todavía siguen siendo objeto de culto, como es el caso del Santuario de la Virgen de la Barca en Muxía.

[6] En los secaderos de congrio llegaron a trabajar diversas familias, que lo oreaban. Cuando estaba abierto y eviscerado, lo ponían a secar sin salazón en una zona rocosa. El pescado, una vez limpio y estirado, se colocaba sobre las cabrias, que son estructuras de madera donde era expuesto durante quince días.

CAPITULO 11

A Aline le sorprendieron las palabras de Roi y su sinceridad. El hecho de que John no hubiera mencionado nada sobre su esposa, golpeó lo más profundo de su ser. Sintió una oleada repentina de dolor y desazón. Ni siquiera sabía que estaba casado, aun así se había atrevido a besarla ¿cómo pudo aprovecharse de ella de aquel modo? ¡No era más que un embaucador! Una mezcla impotencia y furia enraizaron en su interior. Se sintió engañada, humillada. No permitiría de ningún modo que la besara de nuevo, así que desde ese momento tomó una firme decisión: Alejarse de John Saunders. Reprimiría sus sentimientos y comenzaría a verlo de otro modo; tan solo como el hombre que le encargó su retrato, nada más.

—¿Le importa si regresamos?—propuso— Estoy muy cansada.

—De acuerdo —respondió él entregándole la rienda del caballo para que montara, e intuyendo que su revelación no había hecho otra cosa que lacerarla.

Aline comió una ración escasa de un plato que Xiana había preparado, pero ni siquiera pudo terminarla porque tenía un nudo en el estómago. La sirvienta clamaba al cielo preguntándose por qué no rebañaba el plato ni repetía como hacía a menudo, pero apenas la escuchaba, sus palabras eran humo en el aire. Aunque el motivo de su falta de apetito era solo uno: el dolor que sentía porque el conde no hubiera mencionado que tenía esposa.

La joven pasó la tarde en su habitación encerrada, tumbada sobre el lecho sin dejar de pensar en cómo sería la mujer de John y preguntarse por qué lo habría abandonado. A ratos intentaba leer una novela, pero era incapaz de concentrarse. La campanada de un reloj de carrillón ubicado en el pasillo, le recordó que eran las once de la noche. En ese instante, alguien pasó un sobre por debajo de su puerta. Extrañada, lo cogió, pero al salir no vio a nadie. Entonces algo provocó que desviara su atención hacia el suelo; sobre la alfombra habían dejado un enorme ramo de camelias y junto al libro de Miss Corruthers. Aline sonrió al verlo, no tuvo duda alguna de quién lo envió. Una vez dentro de la estancia, metió las camelias en un jarrón con agua y abrió el sobre, que contenía un objeto y una nota manuscrita:

Espero que acepte mis disculpas por no haber podido acompañarla en una fecha señalada como hoy, pero no crea que haya olvidado su aniversario. Quisiera que acepte este presente, el libro y una lágrima del océano, infinito como el amor.

Felicidades

John Saunders

Junto a la nota, había una cadena de plata con un zafiro engarzado en forma de gota de agua que colgaba de ella.

Aquellas frases manuscritas hicieron mella en su alma. Se preguntó por qué cada vez que pensaba en él sus sentimientos usurpaban el lugar de la razón, nublándola de aquel modo. Por mucho que intentara engañarse, se estaba enamorando de John Saunders, y era algo que debía evitar a toda costa porque estaba casado con otra mujer y jamás podría corresponderla.

El collar relucía sobre su cuello de porcelana emitiendo potentes destellos. Se miró en el espejo del tocador, era el regalo más bello que jamás le habían hecho, aunque por desgracia no podía aceptarlo. Debía olvidar las palabras de la nota, como también a John. Intentaría borrarlo de su mente, de su corazón.

A la mañana siguiente, Aline bajó a desayunar. Un olor envolvente manaba de la cocina. Xiana estaba preparando nueces con canela y miel.

—Buenos días niña, ¿se encuentra hoy mejor? —preguntó, sirviéndole el almuerzo y un cuenco para que las probara.

—Sí, gracias. ¿Dónde está Roi? ¿Y el conde, ha llegado ya de su viaje?

—Roi ha salido para ayudar a Xiacobo con el jardín. Ayer con la helada los rosales sufrieron, y están pensando en cómo protegerlos. El conde ¡vaya usted a saber!, supongo que leyendo o reposando en algún cenador. Debe estar un poco nervioso porque esta noche llega su hermano. Por cierto, celebraremos una fiesta en el Salón del Baile para festejarlo, así que le dejaré algo de ropa sobre su cama para que asista al evento.

—De acuerdo. Ahora me gustaría ir a la biblioteca, no he podido visitarla aún—dijo, apurando el desayuno—Las nueces están deliciosas.

—Gracias. Suba cuando quiera a la biblioteca. No puedo acompañarla porque tengo que dejar todo listo para la hora de la comida, pero vaya usted sola. La puerta es la tercera que está junto al dormitorio del conde, creo que no está cerrada con llave —indicó la criada.

Al salir, Aline subió la escalera que conducía al segundo piso, pero en lugar de detenerse en el, e impulsada por una curiosidad desmedida, ascendió unos peldaños más en dirección al desván. Sabía que estaba terminantemente prohibido ir allí. Si la descubrían estaba perdida, aún así necesitaba conocer el motivo de tal impedimento.

En el espacio no se percibía movimiento alguno. A lo largo de un oscuro corredor se abrían diversas estancias. A mano derecha, junto a la primera de ellas observó una escalerilla de caracol que ascendía hacia un torreón. Se remangó el vestido y subió en silencio. Al llegar al final, topó con una pequeña puerta. Comprobó que no estaba cerrada, así que decidió entrar.

El interior albergaba muebles antiguos. Sobre un tocador, observó el retrato de una mujer. Al reconocerla, le dio un vuelco el corazón, ¡era la misma que encontró en el laberinto! Aunque iba maquillada y vestida de otro modo, no tenía la menor duda de que era ella. Sus labios estaban pintados con carmín rojo, su lacia melena oscura caía a ambos lados de un rostro oval. Los ojos expresivos, enmarcados en sombras negras, parecían escrutarle el alma. Iba ataviada a la moda de la época, con un vestido negro corto que dejaba a la vista sus piernas. Llevaba unos bonitos zapatos sujetos al tobillo con una tira de piel. Sobre su pecho caía un collar de perlas. Aline pensó que aquella mujer tan elegante debía ser la esposa del conde. ¿Estaba entonces en su habitación?

Comenzó a inspeccionar los muebles. El primero que le llamó la atención fue una enorme cama de matrimonio adoselada, cubierta por un lujoso cobertor de color granate. Frente a ella, se alzaba un armario de caoba que abrió. Estaba repleto de ropa de mujer: vestidos, dengues, corpiños, calzas, chaquetillas… Sobre la mesita de noche observó un joyero del que sobresalían pulseras y collares. Al lado, en una botella pequeña con una etiqueta impresa leyó: “Esencia de rosas”. Se disponía a olerla, cuando una voz la sobresaltó provocando que cayera al suelo y el cristal se hiciera añicos.

—¡No ha debido venir aquí sin consultarme! —le increpó el conde, que permanecía apoyado en la puerta, y hacía un rato que la observaba—. Este lugar no le interesa, no hay nada más que recuerdos.

—¿Es la habitación de su mujer? —preguntó Aline.

—Salgamos de aquí —espetó apesadumbrado, sin ser capaz de responder.

—¿Es que no pensaba contarme que está casado?—preguntó ella inmóvil, frunciendo el ceño—. Por cierto, le agradezco el presente que me hizo por mi aniversario, pero considero que no haría bien quedándomelo—dijo, sacándolo de su bolsillo y colocándolo en la palma de su mano.

El quedó perplejo ante su reacción, pues no esperaba que se lo devolviera.

—No sé cómo se ha enterado. Le aseguro que iba a contárselo el día que me llevó hasta la Furna da Buserana, pero no reuní el valor suficiente. Ese era mi secreto Aline. Aquí guardo sus enseres, conservo cada recuerdo de Luar[1] intacto, supongo que lo hago por miedo a que el tiempo borre su recuerdo de mi memoria.

—¿Por qué lo abandonó?

—Ella no me abandonó—aseveró—, me la arrebataron.

—No entiendo…— respondió, perpleja.

—¡El océano la arrancó de mí! —exclamó John rompiendo en llanto. Desesperado y roto de dolor al recordar, cayó de rodillas al suelo llevándose las manos al rostro. Aline le puso una mano sobre la espalda, intentando consolarlo.

—Cálmese, se lo ruego —pidió al verlo en aquel estado.

John agachó la cabeza, sin poder evitar que los recuerdos astillaran su mente una vez más. Sintió una opresión en el pecho, llevándose la mano hacia él.

—Ese día era nuestro aniversario —sollozó, intentando contenerse—. Estábamos en la costa paseando, contemplábamos el mar encrespado. El cielo amenazaba tormenta. De improviso comenzó a llover con fuerza y se levantó un fuerte viento. A pesar de ello, Luar insistió en que nos quedáramos unos minutos más allí, bajo la lluvia. Se sentía muy feliz. Me pidió que me apartase de ella unos segundos para que bailara, quería sentir las gotas rozando su piel. Fue un momento bonito, muy especial. Me retiré unos metros para subirme a una roca y poder observarla desde allí. Me aseguró que vendría enseguida a mi lado, pero al alejarme unos pasos vi como una enorme ola la abatía, llevándola consigo.

El océano me la robó. Jamás encontraron su cadáver. Hice construir una tumba en su honor para recordarla, es la lápida que usted vio en el laberinto. Mis criados no se atreven a acercarse allí, aseguran que su espectro vaga errante, perdido entre los callejones. Xiana, que es vedoira[2], entró en una ocasión, y aseguró que Luar se le apareció, gritando mi nombre y rogando que me reuniera con ella.

Aline sintió escalofríos al escucharlo y recordar la visión del laberinto.

—¡Pude evitar su muerte Aline! ¡Pude evitarla! ¡Debimos regresar antes de que el temporal se la llevara! —consiguió decir entre sollozos—. Su pérdida fue mi pérdida. No poder hablar con ella, tocarla, escuchar su risa, sentirla… me desgarraba, y aún lo hace, aunque el tiempo es buen sanador pero los recuerdos golpean en ocasiones.

—Por lo que explica, no fue culpa suya John. No pudo remediarlo, ¡nadie podría evitar algo así! —exclamó Aline, mientras el recuerdo de Jeffrey asolaba su memoria. Conocía bien esa sensación, ella también pensaba que podría haber evitado la muerte de Jeff si aquella fatídica noche su padre no la hubiese retenido. Se sintió culpable durante mucho tiempo, como John. A pesar de que había superado aquel trágico episodio de su vida, las lágrimas también rozaron sus mejillas.

—No llore. No pretendo contagiarle mi pena —dijo John enjugándoselas con sus dedos pulgares, y le dio un beso en la frente. A continuación, él se levantó, confesando:

—Hubo un momento en el que llegué a creer que nada valía la pena sin ella. Me ahogaba en el vacío abismal de mi propia soledad. Vivir era como estar muerto, solo que respiraba, pero ¿qué diferencia había? Nada me importaba y nada me preocupaba porque no sentía. Mi corazón dejó de latir, quedó enterrado bajo lo más profundo, arrinconado de por vida, hasta que apareció usted Aline. Lo despertó de nuevo, provocando que comenzara a latir, y a luchar por emerger.—John le cogió la mano derecha y se la puso sobre su corazón—. Combatía y combate ahora mismo por hacerme sentir la vida tal como la siento, como jamás la he sentido; como una pulsión de felicidad que se instala en cada latido y recorre todo mi ser cada vez que está a mi lado Aline. Lo que sentía por Luar era mucho, pero no es comparable a esto; nada lo es, créame. Usted es infinita Aline, como el océano. La amo desde lo más profundo de mí—.

Cuando escuchó la vida que palpitaba en aquellas palabras, notando los latidos de su corazón en la palma de su mano, Aline quedó perpleja ante tal revelación. Tras la imagen hermética y fría que proyectaba; que no era más que una máscara con la que protegerse, descubría a una persona sensible, íntegra y sincera. Al sentir los fuertes brazos de John rodear de pronto su cintura, detuvo sus reflexiones y brotó una sonrisa de sus labios. Las miradas de ambos chocaron, y él la besó con una pasión desmedida, como si en aquel contacto quisiera ofrecerle cada parte de su ser.

—Siento una paz eterna cuando estoy a su lado John, es un sentimiento inconmensurable—aseguró ella antes de que poseyera sus labios de nuevo —. Por cierto, quisiera pedirle algo, dijo deteniéndose:

Deje de hablarme de usted —repuso, divertida.

Él asintió y sonrió, acariciándole el cabello.

—Se que te parecerá una locura. No hace mucho tiempo que nos conocemos, pero tengo la sensación de que te he buscado toda una vida Aline. Eres tú, siempre has sido tú, y siempre serás tú —susurró él.

Sus palabras le rozaron el alma como una caricia eterna. Cuando John sintió el contacto de sus manos deslizarse sobre su cuello vigoroso y rodearlo con lentitud, un calor desmedido prendió en su interior. Ella le devolvió aquel beso en el que quiso dárselo todo, y un deseo ardiente contra el que no podía enfrentarse, lo atravesó, devorándolo. Ya no tenía miedo de mostrar sus sentimientos como lo estaba haciendo, no podía reprimirse más ni ir contra su naturaleza; no podía acabar con su propio corazón.

Sus cuerpos estaban tan cerca, que Aline notó la poderosa erección que le provocaba en el bajo vientre, y se excitó tanto que comenzó a acariciar su torso y a desabrocharle los botones de la camisa. John estaba ansioso de ella. Sus manos se deslizaron hasta llegar a sus pechos nacarados, donde se detuvieron, recreándose al acariciarlos. Estalló de placer al sentir su suave y aterciopelado tacto entre las palmas. Seguido, le quitó el vestido y la atrajo hacia sí. De la garganta de Aline emergió un ligero jadeo que reflejaba el estado en el que se encontraba. Él la besó, y comenzó a jugar con la lengua en el interior de su boca, rozándola, buscándola y sintiendo una agitación enloquecedora. Continuó pasándola sobre sus pechos. Lamió cada uno de sus pezones con una delicadeza extrema, y los friccionó entre sus dedos suavemente; un gesto que la enloqueció. Acarició sus caderas generosas, abrigándolas con sus manos grandes, y besó su vientre. Aline, desatada por la pasión acarició su torso una vez más, los músculos se contrajeron al sentir el roce de su piel. Descendió hacia la zona erecta bajo su vientre, notando la presión que ejercía su miembro por escapar de su pantalón, y le quitó la prenda. Al hacerlo, John se estremeció de tal manera que comprimió los músculos del abdomen exhalando un suspiro, rozando el éxtasis. Súbitamente, cogió a Aline en brazos y la tumbó desnuda sobre el lujoso cobertor del lecho, observando sus gráciles curvas y la belleza de aquella diosa, pensando que era una provocación a ser contemplada. Ella sonrió, dirigiéndole una ardiente mirada que le generó una vigorosa punzada de excitación. John se sentó a horcajadas sobre su cuerpo, y se deslizó hacia abajo disponiéndose a navegar entre sus muslos. Su lengua buceó durante unos minutos en el interior de una gruta secreta, arrancándole gemidos de puro gozo, generándole suaves y rítmicas contorsiones. La expresión de John al detenerse y mirarla, reflejaba la alegría extrema que corría por sus venas. Sentía pulsiones de vida, de placer, de amor. Se tumbó sobre ella con delicadeza, y acarició su melena de fuego mientras la besaba. De pronto ella notó la presión que ejercía su miembro entrando en su interior, algo que la llevó a sentir un placer ilimitado. Lanzó un gemido pasional al tiempo que John comenzaba a moverse, provocando que todo su ser vibrara. Ambos se abandonaron a la ardiente dicha que experimentaban. El sintió su respiración agitada y los tímidos gemidos en su oído. Aline le mordisqueó el lóbulo de la oreja derecha, y aquello le provocó un ansia desorbitada, haciendo que los embates se volvieran más potentes e intensos. Las pieles de sus cuerpos desnudos se acariciaron, bailando a un único son la misma melodía hasta nublar sus sentidos. Ambos creyeron rozar el éxtasis cuando los espasmos los arrobaron, y navegaron a la deriva hasta zozobrar en un acto místico de puro deleite. Al terminar, exhaustos, él se tumbó a su lado y quedaron dormidos, abrazándose.

Aline abrió los ojos al cabo de unas horas. Ver a John junto a ella al despertar no pudo hacerla más feliz, pensó que ojalá fuese una visión que se repitiera a diario.

Aquella misma noche tan especial, iba a tener lugar el baile en el que John debía aparentar ante su hermano que Aline era su prometida. Lo cierto es que la idea no le desagradaba en absoluto. Iba a ser la mujer de un conde, ¡qué mas quería!, ni en sus mejores sueños lo imaginó. Lo contempló unos segundos más mientras dormía, y acarició con cautela la tersa piel de su tez terrosa. John abrió los ojos, sonriendo al sentirla junto a él. Ambos se fundieron en un apasionado beso antes de levantarse, y comenzaron a vestirse.

—Bueno, supongo que ahora no me echarás por infringir el segundo de tus preceptos, ¿verdad?

—Mmm, tendré que imponerle un severo castigo Milady —respondió el con picardía, sacándole una carcajada mientras pensaba que Aline había derribado todos sus muros. Quebrantó sus normas, pero no le importaba, lo único que le importaba en aquel instante era la inmensa felicidad y bienestar que lo embargaba.

Cuando miró el reloj, se percató de que el baile debía comenzar en unas horas, y su hermano estaba por llegar, ¡se había hecho tarde!

—¡Lo olvidaba! Me gustaría que llevaras esta noche la lágrima del océano que te regalé.

Aline se recogió el pelo en un gesto, invitándolo a que le pusiera el collar, pero antes de hacerlo comenzó a besar su cuello de cisne.

—¡Basta!—pidió ella, estremecida—. Si sigues así no llegaremos al baile.

—No puedo remediarlo me vuelves absolutamente loco —afirmó continuando, hasta que cedió a sus deseos.

[1] Nombre típicamente gallego cuyo significado es “resplandor de la luna”.

[2] Las “vedoiras” son personas capaces de ver a los difuntos. Ven a los que van a morir antes de que fallezcan. Se dice que estas personas, cuando fueron bautizadas en lugar de ungirlos con el óleo del bautizo, los ungieron con el de la extremaunción. Se cuenta que cuando ese óleo se aplicaba a un niño o recién nacido, este quedaba integrado en el más allá, y a partir de entonces poseía ese extraño don de ver a los muertos.

CAPITULO 12

Aline bajó a toda prisa a su habitación para arreglarse, pero justo cuando estaba a punto de entrar, chocó contra Roi y tiró al suelo la bandeja con pastas y té que sostenía.

—¡Lo lamento mucho! —se excusó, agachándose para recogerlo.

—Déjelo, por favor. Ya lo hago yo —repuso él, que se extrañó al verla tan desangelada. Su pelo estaba revuelto, el lápiz de labios de su boca corrido y un botón de su vestido desabrochado. Sin embargo, optó por no preguntar nada acerca de su aspecto. Limitándose a recoger las pastas del suelo, y dijo:

—Le traía un té por si le apetecía antes del baile.

—Soy un desastre, perdóneme —respondió ella.

Aline entró en su habitación. Xiana le había dejado la ropa que llevaría a la celebración sobre la cama: Un largo vestido blanco encorsetado bordado con adornos de pedrería, zapatos de tacón a juego, y una máscara veneciana blanca decorada con calados.

La criada llegó para apretarle el corsé y peinarla. Optó por dejar su melena de fuego suelta y recogerla tan solo con dos peinetas de plata a la altura de las sienes.

—Está preciosa, además lleva un collar divino—dijo, posando sus ojos sobre la lágrima del mar—. El conde me ha dicho que le presentará a su hermano en el salón de baile. Ha llegado hace unos minutos, están conversando en el jardín. Espero que logren hacer las paces. ¡Es un gran día niña! El señor nos ha dado el día libre a Xiacobo, a Roi y a mí, aunque pensamos asistir al baile, por supuesto. Desconozco el motivo, pero hoy se comporta de un modo al que no estamos acostumbrados, se muestra tan amable con nosotros...

Debo ir a vestirme yo también, me pondré mi máscara. Los invitados comenzaran a llegar de un momento a otro. Baje al salón cuando esté lista —dijo Xiana.

Era evidente que se sentía pletórica, porque no paraba de hablar.

Cuando Aline bajó, todos los invitados ya se encontraban en el Salón de Baile. La fastuosa estancia estaba ubicada en la planta baja, en un anexo de la construcción al que se accedía desde el exterior. Tenía suelos de mármol, y del techo colgaban enormes lámparas de araña. La música se entremezclaba con los murmullos de las conversaciones de los invitados, generando un alegre barullo. Todo el mundo iba disfrazado. Las mujeres lucían lujosos vestidos y los varones ricos trajes. Ocultaban sus rostros bajo una máscara.

Aline entró, buscando con la mirada a John, pero era imposible reconocerlo entre tanta gente. Un enmascarado vestido de negro parecía observarla desde el fondo de la estancia. Ella percibió que no la perdía de vista, preguntándose si sería John. Se acercó para hablar con él, pero cuando llegó al lugar en el que se encontraba, había desaparecido.

Tres mujeres que se habían quitado el antifaz, cuchicheaban frente a ella abanicándose con coquetería.

—El conde debería encontrar una esposa pronto, ya tiene una buena edad para casarse—opinaba una—. No será que no haya mujeres dispuestas en los alrededores a cazar un buen marido como él.

—Y un buen pellizco —añadió su compañera, arrancando carcajadas a las demás.

Aline pasó por detrás de ellas, intentando alejarse de sus conversaciones banales, que la traían sin cuidado. Un grupo de criados que no eran los habituales, ofrecían a los invitados copas de licor. La invitaron a una, que rechazó con cortesía.

A un lado del salón, algunas parejas comenzaban a bailar al son de una música lenta mientras diversos invitados formaban un círculo, rodeándolos. Entre la multitud, apareció un hombre enmascarado vestido con una larga casaca de seda japonesa blanca bordada con motivos vegetales, pantalón ceñido de color gris y botas oscuras. Bajo su máscara calada grisácea, asomaban unos ojos azules como el mar.

Se acercó a ella, y ofreciéndole una camelia que escondía a su espalda preguntó:

—¿Me concede este baile Milady?

—Será un placer—respondió, reconociéndolo y dibujando una sonrisa. Ambos salieron al centro de la sala y comenzaron a dejarse llevar por la música, mientras sus cuerpos anhelaban estrecharse y sentirse más.

—Estás preciosa —le susurró al oído—Ya te echaba de menos.

Aline estremecida, acercó la mejilla a su rostro y el estimulante contacto de su piel le provocó un escalofrío. El cuerpo de John se tensó, y susurró a su oído:

—¿Te importaría subir a mi habitación después del baile?

Ella sonrió con picardía.

—Tal vez lo haga… pero ¿cuándo vas a presentarme a tu hermano?

—Ahora mismo, está en la terraza—dijo John cogiéndola de la mano y llevándola con él hacia un enorme cristalera que daba al exterior. Allí, un hombre enmascarado que sostenía una copa de ron en la mano, aguardaba tomando el fresco.

Ambos se acercaron a él. Al oír sus pasos se giró presuroso.

—Hermano, te presento a mi prometida: Aline Mariño —indicó John, deseando que aquella frase utópica se hiciera realidad algún día.

Mientras el joven dejaba la copa sobre la balaustrada y se quitaba la máscara color granate, John dijo:

—Aline, este es mi hermano, Jeffrey —.

Al contemplar su rostro y reconocer sus rasgos, la sangre que corría por las venas de la joven pareció detenerse. Quedó pálida como un cadáver, creyendo que su corazón iba a dejar de latir de un momento a otro.

La expresión de turbación y sorpresa de Jeffrey al ver a la mujer con la que se había prometido años atrás, lo decía todo. Consternado, luchó por salir del estado de aturdimiento en el que se encontraba.

—Es un verdadero placer conocerla —dijo por fin en un tono cálido encubierto por una nota de sarcasmo. Se disponía a cogerle la mano y besarla, pero antes de que lo hiciera, el cuerpo de Aline cayó desplomado al suelo.

John se agachó con rapidez para comprobar que no estaba herida.

—Rápido traiga un vaso de agua —pidió a uno de los criados que estaba en la terraza.

Una mujer mayor que entraba, al verla tendida comenzó a darle aire con su abanico.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó atónita.

Aline abrió los ojos y miró a John, después a Jeff para asegurarse de que todo aquello no era un sueño. Él estaba allí, no era producto de su imaginación.

—Discúlpenme, he sufrido un ligero mareo. No es nada—arguyó ella, incorporándose mientras John la ayudaba—. Estoy bien.

—Hace un calor asfixiante en el salón querida, no me extraña que se haya sofocado —dijo la mujer, dándole unas palmaditas en la espalda antes de entrar de nuevo en la zona de baile.

—Ese criado no llega, iré yo mismo a traerte el vaso de agua —rezongó John, dejándola a solas con Jeffrey.

—¡No puedo creerlo!—exclamó ella— ¿John es tu hermano? ¡Creí que habías muerto! ¡Todos lo creímos!—espetó Aline desconcertada, arremetiendo contra Jeff y golpeando los puños contra su pecho en un arrebato de desesperación.

—La noche de la fiesta, conseguí escapar por una ventana —arguyó él, cogiéndole las muñecas con fuerza para evitar que se marchara.

—¿Y por qué no volví a tener noticias tuyas?

—Me entró miedo en el último momento Aline, esa es la verdad. Me aterraba la idea de casarme, así que decidí alejarme de allí, esconderme durante un tiempo antes de enfrentarme a la situación. No estaba seguro de lo que iba a hacer, aunque sí de mis sentimientos.

—¡Me mentiste! ¡No eres más que un maldito cobarde!—aseveró ella con firmeza, logrando zafarse.

Él la retuvo por los hombros, forzándola a que lo mirase, antes de decir:

—¡Espera!¡Nunca he dejado de amarte Aline, no imaginas cuánto te he echado de menos! —.

Sus palabras la desgarraron por dentro. Era como si en el pasado le hubiesen arrancado una parte de ella misma y tuviese la oportunidad de recuperarla en aquel preciso instante. Se sintió turbada al oírlas, tanto, que su cuerpo comenzó a temblar sin control, sin embargo armándose de valor, dijo:

—¡Suéltame! No imaginas lo que he sufrido por ti. ¡Ahora es demasiado tarde!

Jeff, haciendo oídos sordos, la acorraló contra una pared y la besó, sin que pudiera resistirse, poseyendo sus labios con un anhelo desmesurado. Recuerdos del pasado la rozaron al hacerlo, como también un sinfín de emociones que luchó por controlar. Se sintió desorientada, alterada, confusa como jamás estuvo… sin embargo se apartó de él en un gesto brusco, y apoyándose en la balaustrada dijo:

—¿Qué pretendes Jeff? No permitiré que me hagas más daño del que me hiciste, además voy a casarme.

—Dime que ya no me amas, entonces me marcharé—respondió él con firmeza. A continuación, hizo una pausa—. No quiero que te cases con mi hermano, ¿cómo has podido prometerte con un vulgar ladrón como él?—preguntó, corroído por los celos, advirtiendo que su hermano se aproximaba trayendo el vaso de agua.

—¿Te sientes mejor querida? —preguntó John, ofreciéndole el líquido.

Ella asintió mediante un movimiento de cabeza sin dejar de temblar y sin ser capaz de pronunciar una sola palabra. John creyó que su agitación la provocó el desvanecimiento que acababa de sufrir.

—¿Me das tu permiso para bailar con ella antes de casaros hermanito? —preguntó Jeffrey con sorna. Las mejillas de Aline ardieron ante tal pregunta, y más al ver que John accedía a su petición. Si pudiera haberlo fulminado con una mirada lo habría hecho. Sin esperarlo, sintió que cogía su mano, disponiéndose a sacarla al centro de la sala de baile.

Ambos se dejaron llevar por la dulce melodía que sonaba al piano mientras la mirada de John los seguía entre la multitud. Aline, le lanzaba una furtiva mirada de vez en cuando, era como si quisiera asegurarse de que seguía allí, esperándola.

Jeff la cogió rodeando su cintura, estrechándola con fuerza hacia su cuerpo, aunque ella intentaba mantener la distancia adecuada para el baile. En un momento dado, acercó la cara a su mejilla y susurró:

—Aún te amo Aline, dame una oportunidad te lo ruego.

Pero ella, haciendo oídos sordos, formuló una pregunta:

—¿Qué has querido decir con lo de ladrón?

—¿Te sorprendes? John es un vulgar ladrón, no es más que un maldito bastardo que ha ganado dinero a costa del robo y la venta de antigüedades.

—¿Qué estás diciendo?¡Lo único que ha robado ese hombre es mi corazón! —espetó separándose de él con brusquedad, y advirtiendo de nuevo en un rincón a la figura del varón vestido de negro que la observaba cuando llegó, pero ¿por qué parecía vigilar cada uno de sus movimientos? Había algo en él que la inquietada en exceso.

—Me sorprende que seas tan inocente querida. Tu prometido es uno de los mayores ladrones de arte de Galicia, ahora me doy cuenta de que ni siquiera lo sabías.

—Eso no es cierto, los celos te corroen Jeff, lo dices para evitar que me case con él.

—Es verdad. Por ti sería capaz de matar a mi propio hermano si fuera necesario Aline, porque te amo con locura, pero que me llames mentiroso no lo consiento. John es un ladrón, ¡si no me crees mira en el desván! Creo recordar que allí guardaba todos sus “tesoros” cuando era más joven—espetó antes de marcharse frunciendo el ceño.

Al ver que Aline torcía el gesto y notarla molesta, John fue hacia ella para preguntar qué le sucedía, pero su silueta ya se había perdido entre la multitud.

Aline corrió con desespero en dirección a la salida del salón, donde encontró a Roi. Iba vestido con una casaca marrón, y portaba una máscara a juego en la mano que se quitó al verla.

—¿Qué le sucede? —preguntó, preocupado al percibirla tan alterada.

—¡Hágame un favor Roi, ayúdeme!—rogó ella—. Aunque sea por una sola noche, rompamos las normas de este lugar. Acompáñeme al desván, quiero comprobar algo—aseguró clavando una mirada implorante sobre él.

—No debería Milady, ¡está totalmente prohibido!

—Lo sé, pero lo necesito Roi. Es importante para mí. Se lo ruego…

—Si lo necesita lo haré, aunque no está bien —aseveró, tendiéndole la mano.

—Si tiene miedo a perder su trabajo no se preocupe, yo misma responderé ante el conde. Le diré que lo obligué a subir—respondió cogiéndola con firmeza—. ¿Dónde está la llave de las estancias que hay en el desván?

—Xiana me dijo una vez que la escondió en el cajón de la mesita de noche de la habitación del señor, pero no deberíamos subir—replicó, sintiendo un ápice de culpabilidad al implicarse en algo que podría acarrear consecuencias graves.

Aline, sin hacerle el menor caso, se dirigió al lugar. Él no tuvo más remedio que seguirla.

En el cajón de la mesita encontró un manojo de llaves, que cogió sin dudarlo.

—¿Son estas? —preguntó.

Roi emitió un portentoso resoplido al verlas y asintió con un movimiento de cabeza, intuyendo que se iban a meter en un buen lío.

Aline subió hasta el último piso de la construcción, donde abrió la puerta que correspondía al desván. En el interior de la estancia, cubiertas bajo sábanas polvorientas restaban ocultas un sinfín de obras de arte: pinturas de gran calidad, esculturas policromadas, valiosas joyas… La joven sintió que su corazón estallaba en mil pedazos al verlas, pues Jeff estaba en lo cierto: John Saunders no era más que un vulgar ladrón.

La furia devoró su interior como un potente ácido. Dejando a Roi allí plantado, corrió escaleras abajo sintiendo una apremiante necesidad de huir, de alejarse de Vagalume, pero al hacerlo, encontró al conde inmóvil frente al portón, impidiendo la salida.

A John le bastó una sola mirada para saber que había descubierto el secreto que mejor guardaba. Entonces tuvo la certeza de algo:

Iba a perderla para siempre.

—¡Maldito bastardo mentiroso! —espetó enfurecida lanzándole las llaves, que cayeron frente a la punta de sus botas de piel.

El permaneció inmóvil e impasible unos segundos.

—Lo siento Aline, ¿quieres oír la verdad? Cuando llegué a Galicia tuve que dedicarme a robar y a vender obras de arte para poder pagar la reforma del pazo, porque que el negocio de la bombonería que puse en A Coruña no marchaba bien.—hizo una pausa—. Además, las ganancias obtenidas de los viñedos y el huerto del pazo eran insuficientes, no bastaban para sobrevivir. Me vi asfixiado por las deudas y tuve que hacer algo rápido para sufragarlas—expuso esforzándose por contener las emociones ante los presentes—Empecé robando pequeñas obras de arte en monasterios y parroquias, que vendía después a coleccionistas privados. Con el tiempo conseguí mejores piezas, cada vez más gente se interesaba por ellas. Amplié el círculo de contactos y fui ganando más dinero. Ése fue el motivo por el que me distancié de mi hermano, él nunca me apoyó en mi cometido porque pensaba que era una completa locura;, así que optó por alejarse de mí e hizo su vida.

Aline, enervada, se acercó a él y le propinó una fuerte bofetada en la mejilla derecha que provocó que le ardiera la palma de la mano.

—Lo merezco por engañarte, y mucho más—aseveró John—.Pero si te lo hubiese contado antes habrías huido de mí, ¿no es cierto?

Ella no respondió, la cabeza le daba tantas vueltas que creyó que iba a estallarle.

Jeff entró de pronto en la sala, seguido por Roi, Xiana y Xiacobo.

—¿Qué le pasa a los miembros de vuestra familia? ¿Por qué todos mentís? —preguntó Aline abatida, clavando una mirada colérica sobre Jeff, que extrañado ante su reacción agachó la cabeza.

—No te vayas —musitó John, acariciándola con una mirada implorante de clemencia, mientras las lágrimas luchaban por empañar sus ojos.

—Me has roto el corazón. Debo hacerlo —susurró ella, intentando apartarlo de la puerta.

—Eres tú, siempre has sido tú, y siempre serás tú Aline—añadió John agarrándola de la muñeca y recordándole las dulces palabras que le dijo antaño; unas frases que en ese momento parecían estar a punto de desvanecerse en el aire. Al ver que ella no cejaba en su empeño por salir, la soltó y se hizo a un lado.

Jeffrey lo miraba con una mueca triunfal en el rostro, sin poder ocultar la satisfacción que lo embargaba.

Aline atravesó el umbral.

—¡Parece que no habrá boda hermanito! —exclamó irónico ante los presentes. El fuerte puñetazo que John le propinó, lo dejó tendido en el suelo lamentándose a causa del dolor. Xiana se llevó las manos al rostro, quedando tan boquiabierta como Xiacobo al verlo reaccionar de aquel modo. Sin embargo a Roi no pareció sorprenderlo. El criado avanzó unos pasos hacia John, y aseveró con osadía, mirándolo con fijeza:

—Es usted un estúpido si deja marchar a una mujer así. Debería conocerla mejor y esforzarse por comprender sus sentimientos.

—¿Cómo se atreve a hablarme de ese modo? —espetó John, acercándose a él airado.

—Lo siento señor—hizo una pausa—, quise decir, que es usted un completo idiota si la deja escapar—reafirmó sacando pecho y poniendo los brazos en jarras, sin importarle lo más mínimo las consecuencias que acarrearan sus palabras.

—Tiene toda la razón Roi —aseguró John abatido, poniéndole una mano sobre el hombro derecho y dando unas palmadas sobre él. A continuación salió por el portón a toda prisa.

CAPITULO 13

Aline consiguió saltar la verja del pazo, aunque su vestido nuevo sufrió las consecuencias quedando desgarrado.

Destrozada y enfurecida, decidió regresar a su hogar. Estaba dispuesta a seguir con su vida. Se olvidaría de Jeff, de John, de Vagalume y de todo lo que la rodeaba por un tiempo. Necesitaba la soledad como un poderoso antídoto capaz de curar todos sus males. El daño que John Saunders acababa de hacerle era irreparable. No lograba comprender por qué no fue sincero con ella desde un principio. Su traición le provocó una herida en el alma que sentía en carne viva, y le iba a costar curar. Además, no podía amar a un hombre que traicionaba su confianza.

La noche ya había caído, apenas recordaba el camino que conducía de regreso a su hogar, a ello se sumaba la espesa capa de niebla que cubría la atmósfera y no la dejaba ver por donde pisaba. Intentaba avanzar unos metros, cuando un sonido la sobresaltó.

—¿John? —preguntó, alzando la voz.

Se giró, pero no logró ver a nadie, el silencio fue la única respuesta.

Aceleró el paso escrutando a su alrededor, temerosa de que alguien la siguiera. Tomó un sendero que creyó reconocer, pero al darse cuenta de que se había adentrado en un bosque, se maldijo por ser tan estúpida. Aquel no era el camino que debía tomar. Tuvo la sensación de sumergirse en otro mundo al sentir el aire húmedo y notar un penetrante olor a musgo invadir sus fosas nasales. El bosque parecía respirar, tenía vida; sonidos propios latían en su interior, como el de las hojas secas que crujían a su paso, el del agua de los regatos cercanos, el del viento bailando entre las hojas de tupidos robledales, o el aullido lejano de un lobo entre otros muchos. Ello la intranquilizó aún más de lo que estaba.

De pronto, escuchó unos pasos muy cerca, justo detrás de ella.

—¿Quién anda ahí? —preguntó aterrada, mirando en todas las direcciones. Notó que su respiración acelerada comenzaba a entrecortarse.

—Esperaba volver a verla—sentenció de pronto una voz.

Al oírla le dio un vuelco el corazón, era la de Román.

—¿Porqué me ha seguido? ¡Márchese! —espetó, cogiendo una enorme rama que estaba en el suelo. Pensó que en caso de que se acercara, le asestaría un golpe con ella.

Román salió de detrás del tronco del árbol donde se ocultaba, enfundado en un traje negro con capa y antifaz a juego, y supo que era el hombre que la vigilaba en el baile.

—Vamos Aline sea buena conmigo, le conviene... ¿Cree que después del retrato que me envió iba a dejarla en paz? No sea ilusa… La verdad es que pensaba colarme en la casa del conde para robarle, y después asesinarla, pues creo que merece una muerte lenta y dolorosa. Ese era mi plan inicial, pero lo he pensado mejor; estoy seguro de que John pagará una buena suma de dinero por su captura, además podré divertirme un rato antes —dijo, mostrando una sonrisa maliciosa mientras avanzaba hacia ella.

—¡No se acerque más o le golpearé!—advirtió, levantando la rama, que temblaba en su mano al amenazarlo—Ha pasado muchísimo tiempo desde que le hice ese retrato, ¿es que no lo ha olvidado ya?

—Jamás olvidaría algo así. Ese tiempo ha sido suficiente como para que mi vida se fuera al traste. He vivido un infierno desde que mi mujer me abandonó. ¿Y quiere que la deje en paz? ¡Ni por todo el oro del mundo Aline!, ¡usted arruinó mi vida! Además, no sabe lo difícil que ha sido seguirle la pista.

Román se quitó el antifaz negro que ocultaba su rostro tenso. De pronto, se dispuso a abalanzarse sobre su cuerpo, pero al hacerlo Aline le asestó un fuerte golpe con la vara, provocándole una herida en la frente de la que comenzó a manar sangre. Seguido, se lanzó a correr tan rápido como pudo.

—¡Vuelve aquí ramera, esta vez no escaparás! —rezongó él, comprimiéndose la herida con la palma de la mano, comenzando a perseguirla.

El miedo la atravesó cuando escuchó sus pisadas tras ella, casi podía oír su respiración desacompasada. Ya no podía ir más rápido, notó que le faltaba el aire y empezó a marearse. Los latidos de su corazón palpitaban a un ritmo frenético, sintió que iba a estallar de un momento a otro. Se asfixiaba. Tuvo la sensación de que en cualquier momento caería al suelo exhausta. Sabía que debía continuar, haría un último esfuerzo.

Apresuró el paso, pero de pronto todo dio vueltas a su alrededor. Escuchó el aliento de Román tras ella. Sintió que su mano le rozaba el vestido. Aunque el mareo persistía, hizo acopio de todas sus fuerzas e intentó ganar ventaja. Presentía que ya faltaba poco para salir del bosque. En el momento en que escuchó el violento batir de las olas contra las rocas cercano, un ápice de esperanza se instaló en su interior. Su amado mar le dio fuerzas para seguir, y supo que estaba llegando a la costa. Resbaló en una roca y cayó de bruces al suelo golpeándose el empeine contra una enorme raíz. Lanzó un alarido de dolor, pero consiguió levantarse y seguir hasta que logró divisar la costa de Muxía cincelada por los rayos de la luna llena. De improviso, una mano rozó la tela de su vestido. Aline lanzó un grito estremecedor al ver a Román detrás. Habían llegado a un espacio reducido que quedaba cercado por vegetación y rocas. Se sintió acorralada. Su única vía de escape era lanzarse al vacío dando un salto hacia el mar, aunque la altura era considerable desde allí.

—¡No seas estúpida, eso sería un suicidio! —dijo Román, acercándose con lentitud a ella.

Aline se aproximó al borde para sondear la altura.

Una sonrisa maliciosa se perfiló en aquel rostro ajado de ojos centelleantes.

—El suicido sería quedarme a tu lado —sentenció ella girándose y dándole la espalda. Colocó los brazos en cruz extendiéndolos a ambos lados del cuerpo, tomó aire, y saltó al vacío.

—¡Nooooooo! —gritó de pronto la voz de John Saunders, que se acercaba presuroso.

—¡Maldita sea! —exclamó Román sin poder salir de su asombro al contemplar la altura desde la que cayó, antes de sentir el fuerte puñetazo que John le propinó con todas sus fuerzas en el estómago.

Román quedó tendido en el suelo. John, enfurecido, se acercó para darle una patada, pero él se levantó con rapidez y le propinó un fuerte empujón haciéndolo caer, entonces comenzó a correr en dirección al muelle de Muxía. John lo siguió, dispuesto a acabar con él. Cuando llegó a la costa, Román vio una barca que estaba cerca de la rampa, sin dudarlo un instante subió y comenzó a remar tan rápido como pudo.

John se adentró en las gélidas aguas e intentó seguirlo, pero nadando fue imposible. El frío cortante atravesaba su cuerpo hostigándolo sin piedad, y se vio obligado a salir del agua.

Román había escapado.

John permaneció en la orilla intentando contener la furia al no poder alcanzarlo, sintiendo una impotencia y un dolor abismales. Había perdido la vida, había perdido a Aline. Océanos de tristeza galopaban en su interior. Su cuerpo aterido por el frío temblaba, pero no le importaba. Se sentó en la arena oteando el horizonte, preguntándose por qué encontraba el amor para que se esfumara en un abrir y cerrar de ojos; por qué el vil destino jugaba con su existencia como si fuera una marioneta y por qué su alma quedaría escindida para siempre.

El silencio de la costa dormida se vio fragmentado por el graznido de una gaviota que pasó volando veloz sobre su cabeza, obligándolo y a detenerse en sus reflexiones. A lo lejos, bajo la claridad de la luna, distinguió algo; una figura humana nadaba impetuosamente hacia la orilla. Se levantó de golpe fijando su atención, y descubrió que intentaba salvar la vida. Se quitó la casaca sin dudarlo un instante, y se adentró entre las gélidas aguas. Nadó todo lo rápido que fue capaz, luchando contra las olas para no congelarse, hasta que consiguió llegar hasta ella. La sostuvo entre sus brazos a la vez que ofrecía sus lágrimas al mar por devolvérsela, agradeciendo al océano que Aline estuviera viva.

Al llegar a la costa tendió su cuerpo sobre la arena.

Aline, agotada y atenazada por el intenso frío, lo atravesó con una mirada que reflejaba un profundo desasosiego.

—No voy a volver John, no puedo después de lo que ha pasado. Regreso a casa —musitó castañeando los dientes.

La desolación hizo mella en su interior al oír unas palabras que no pudieron hacerle más daño, pero debía respetar su decisión porque su amor por ella trascendía todo, y necesitaba verla feliz. John atisbó cerca a una figura enfundada en un grueso abrigo oscuro, y corrió hacia ella para pedir ayuda. Por suerte era un marinero que conocía a Aline, un vecino de Fermín.

—¡Espera niña, voy a buscar a tu padre! Regresaré enseguida —dijo alarmado el hombre,al verla en aquel estado.

Al cabo de unos minutos, Fermín apareció en el lugar.

—Dios mío, ¿qué le ha sucedido a mi hija? —preguntó sobresaltado al llegar.

Aline estaba pálida como un cadáver y no dejaba de temblar.

—¡Padre vámonos de aquí! —susurró ella.

—Estuvo a punto de ahogarse —explicó John, intentando reconocer en él los delicados rasgos de Aline.

—¿Me ayuda a llevarla a casa? —le pidió Fermín con lágrimas en los ojos, preocupado por ella.

John la cogió en brazos y la llevó al hogar, donde la depositó sobre un sillón, junto a la lareira para que entrara en calor. Sus ojos enrojecieron al pensar que tal vez no volvería a verla de nuevo. Se formó un nudo en su garganta y otro en su corazón que lo oprimieron con una fuerza inusitada que jamás había sentido; la del amor verdadero. No podía asimilar la idea de alejarse de ella, la necesitaba como al aire que respiraba.

—Gracias por su ayuda joven —dijo Fermín estrechándole la mano. Cuando lo miró, intuyó que algo le sucedía—. ¿Se encuentra bien?

—Sí, no se preocupe —susurró John en un tono que no pudo sonar más triste. Entonces comenzó a alejarse del lugar desalentado, disponiéndose a regresar al pazo.

Transcurrieron unas semanas que a John se le antojaron eternas. Necesitaba ver a Aline, escuchar su voz, anhelaba estar a su lado, sentirla. Xiana y Roi también la añoraban, tanto, que un domingo, Roi se presentó en el hogar de Aline y su padre.

—¡Roi!—exclamó ella al verlo—¿qué está haciendo aquí?

—Le he traído su estuche de pinturas y el cuadro. Aún no está terminado. He pensado que podría acabar el encargo si quiere, aun hay tiempo…Estoy seguro que al conde le gustaría —propuso.

Aline percibió cierta aflicción en su tono de voz.

—¿Qué le sucede? ¿Es que no va a darme un abrazo? Pase por favor.

El entró el cuadro y los materiales, poniéndolos en el suelo. Esbozó una sonrisa forzada, la miró y la abrazó con efusividad.

—Tenía muchas ganas de volver a verla. Todos la echamos de menos —aseguró, aferrándose a ella como si necesitara aquel abrazo más que nada en el mundo.

—Yo también, es usted un cielo. Estoy preparando chocolate caliente ¿le apetece una taza?

—Con este frío no puedo negarme —aseguró, con seriedad.

—¿Sucede algo Roi?

—Sí. El señor no sabe que estoy aquí. A decir verdad, Xiana y yo estamos muy preocupados por él. No come, se muestra intranquilo y apenas duerme. Su carácter y su salud se agrietan, y ya no sabemos qué hacer. John la necesita Aline.

—Siéntese por favor —dijo ella, invitándolo a hacerlo ante una mesa de madera carcomida de la cocina, sita junto a la lareira. A continuación, le sirvió una taza de chocolate caliente de la que emanaba un aroma delicioso, acompañada de unos dulces.

—Encontré esto en un cajón de su habitación. Sé que no debería haberlo traído, pero le ruego que lo lea —dijo Roi, sacando una carta del bolsillo que le entregó.

Aline desplegó el papel con sumo cuidado, y comenzó a leer:

Te escribo estas palabras teniendo la certeza de que jamás enviaré esta carta Aline. La añoranza me está rompiendo por dentro. Intento no amarte, no pensarte, hacerme la idea de que ya no estás a mi lado, pero es imposible asumirlo. A día de hoy, el dolor ilimitado se ha convertido en mi mayor enemigo y ya no me deja ni respirar, la pena me consume hasta el extremo. Te oigo, te respiro, te siento, te pienso y te amo cada segundo de mi existencia. Eres mi océano infinito Aline, eres como la calma que mana de él y en la que quiero navegar, quedar perdido para siempre. Quisiera nacer y morir cada día en ti. Te amo Aline Mariño, y no puedo curar tu recuerdo ni vivir de él, ni puedo ni quiero. Necesito tu vida en la mía. Lo que siento por ti usurpa el lugar de la razón y de la propia existencia, porque tú eres el amor Aline, la esencia de la vida, de mi vida. Amor est vitae essentia.

Un estremecimiento recorrió su columna vertebral al leerlo. Emocionada, plegó el papel y lo guardó en el bolsillo de su vestido. Casi podía escuchar la cálida voz de John pronunciando cada palabra, susurrándola a su oído. Suspiró profundamente intentando mantener la compostura frente a Roi, y recordó su imagen, el aroma fresco a sándalo y limón de su piel, sus dulces caricias, sus cálidos besos... Aquello era lo más bello que jamás le habían escrito. Necesitaba ver a John, a decir verdad ya no podía aguantar más tiempo sin estar a su lado, pero debía hacerlo por su propio bien.

—Sin usted se siente perdido Aline. Me gustaría que al menos lo visitara, no puede imaginar lo que la echa de menos.

—No puedo Roi, eso es imposible ahora mismo.

—Pero él la ama con locura, ¿por qué no está ahora a su lado? Debería… No la comprendo.

—Porque voy a casarme con Jeff —anunció Aline.

La noticia le heló la sangre. Sintió que le golpeaban el alma.

—Le conté a mi padre todo lo que sucedido en el pazo. Pocos días después, Jeff vino a visitarnos, necesitaba pedirme disculpas por su comportamiento, y por todo lo que me hizo en el pasado. Estuvo hablando durante horas con nosotros e intentando aclarar las cosas. Le he perdonado, en el fondo es un hombre con gran corazón. Mi padre piensa que una mujer de mar como yo será feliz junto a él. Dice que jamás podré unirme a un aristócrata como John, y tiene toda la razón. Alega que debo casarme con alguien de menor rango, y desea que sea Jeff, porque es como un hijo para él y puede hacerme feliz.

—¿Eso cree?¿que será feliz? ¿realmente lo ama?

—¡Qué importa!, ¡yo ya no espero nada del amor! —espetó.

—¡Vamos Aline! ¡Me cuesta creerla! Qué más da su posición social, estamos hablando de sentimientos. ¡No puede casarse con Jeff!

—Está decidido Roi. Esta semana vendrá a pedir mi mano de nuevo, aunque ya nos prometimos hace tiempo. Será un acto simbólico.

—¡No puedo creerlo, esto no está sucediendo! —exclamó enfurecido, torciendo el gesto.

—Perdóneme pero se ha hecho tarde, mi padre está a punto de llegar.

—Desde luego, ya me voy. Esta no es la mujer que yo conocí. La Aline enérgica que luchaba por lo que quería, a la que tanto admiraba—exclamó—. ¿Qué demonios le ha pasado?

—Vendré a entregarles el retrato en cuanto lo tenga listo. Ya queda poco para terminarlo –. Fue su única respuesta.

Mientras lo acompañaba hasta la puerta, Roi exclamó:

—Hágame un favor, ¡Abra los ojos de una vez por todas! ¡Despierte!, ¡John la ama!

Ella sin decir nada más, se dispuso a estrecharle la mano para despedirse, pero Roi la evitó, y atravesó el portal con decisión.

Aline guardó los materiales de pintura en una pequeña estancia donde solía pintar, y también el lienzo. No podía dejar el encargo inacabado a pesar de lo que hubiese sucedido. Apoyó el cuadro en la pared, y descubrió la tela que lo protegía para contemplar una vez más el rostro de John. Al hacerlo, algo le llamó la atención. En el reverso del lienzo aparecían unas palabras en letra cursiva manuscritas a tinta:

Te amo. Estaré siempre a tu lado, en el corazón del mar

CAPITULO 14

Transcurridas unas semanas…

Una capa de terciopelo azul cubría el frágil cuerpo de Aline, protegiéndola de las fuertes ráfagas de viento que la zarandeaban. Caminó hasta llegar frente al pazo, donde aguardó tras la verja, esperando que alguien saliera. Al cabo de unos minutos, vio que Roi se dirigía al jardín, y le hizo un gesto con la mano para que se acercara. El criado caminó hasta la verja con presteza, buscando la llave en su bolsillo.

—¿Qué está haciendo aquí? Pase por favor, se va a helar —dijo, abriéndola.

—He venido para entregarle el encargo al conde, ya está terminado —respondió Aline.

La obra permanecía apoyada junto a los barrotes de hierro forjado, y quedaba cubierta por una tela oscura gruesa. Roi la ayudó a entrarla hasta la vivienda.

Al oír la puerta, Xiana salió enseguida de la cocina, preguntando:

—¿Quién viene a estas horas Roi?

Al ver a Aline, exclamó:

—¡Cómo me alegra que haya vuelto mi niña! ¡tiene que ayudarnos!—dijo dándole un abrazo que casi le corta la respiración— ¿se quedará unos días con nosotros, no?

—No puedo—respondió con un deje en la voz—. A decir verdad, vengo para entregar el encargo, enseguida me marcho.

—Pero ¿nos ayudará, verdad?

Su tono de voz la intranquilizó.

—¿En qué debo ayudarlos?

—¡A salvar al señor! O se lo lleva tristeza o se lo lleva a la muerte, ¡ya parece un ánima en pena! No duerme, solo vaga por los pasillos y apenas come. ¡Ay Dios mío! Rezo cada noche a la Virgen de la Barca rogando que mejore, nos tiene muy preocupados.

—Espero que a usted quiera recibirla Aline—añadió Roi—. Desde que nos robaron, no ha vuelto a ser el mismo.

—¿Qué?¿cuándo les han robado? —preguntó Aline, que no tenía conocimiento del suceso.

—¡Ay! Fue horrible mi niña—respondió Xiana con los ojos enrojecidos—. Hace una semana un grupo de bandidos entró en plena noche. Mataron a Xiacobo, esos animales le dispararon con una escopeta, una la bala le atravesó el corazón. Al señor lo apalearon sin piedad, se llevó una buena zurra. Si Roi no llega a ayudarlo, nos matan a todos—exclamó, llevándose las manos a la cabeza al recordar.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Aline sorprendida, tapándose la boca con la palma de la mano derecha.

—Se llevaron gran parte de las pertenencias del señor—añadió Roi, rememorando también el terrible suceso—. Días antes del ataque, Xiana tuvo una visión en la que predijo que una muerte se acercaba con presteza, pero no sabíamos lo que sucedería ni cuando con exactitud.

—¿Dónde está ahora John? —preguntó Aline con el corazón en un puño, sin poder tragar saliva. Se hizo un nudo en su pecho que la oprimió con fuerza. La idea de perderlo la volvía loca, le cercenaba el alma. No podía creer que Xiacobo estuviera muerto, aunque podría haber sido John el que hubiera perdido la vida.

Roi negó con la cabeza varias veces, como si no fuera capaz de responder en aquel instante, la expresión de congoja que mantenía era reflejo del malestar que lo invadía por dentro.

—¿Dónde está? —pregunto de nuevo, nerviosa.

—Está arriba, en el torreón del desván—logró decir al fin—. Desde que sucedió eso vive allí recluido, atrapado y atormentado. Nos pide que le dejemos la comida ante la puerta porque no quiere que lo veamos. No desea recibir visitas ni ver a nadie. Medio rostro le quedó desfigurado a causa de los golpes y cortes que le propinaron, lo oculta tras una máscara de cuero negra.

Aline se tapó la boca, impresionada al oírlo, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se disponía a subir la escalera que conducía al desván, cuando Xiana le cerró el paso. Ella la miró extrañada.

—Tenga niña —dijo, colocándole unas hierbas en el bolsillo de su vestido.

—¿Qué es esto? —preguntó Aline.

—Herba de namorar[1], me la trajeron de San Andrés de Teixido. Está cogida en la Noche de San Juan. Esta hierba es como usted niña, parece débil pero es más fuerte que un roble, su hechizo es tan potente que no existe antídoto capaz de deshacer el amor que provoca. Llévela encima, la ayudará—dijo, guiñándole un ojo.

Aline asintió y le dio un abrazo. Metió la mano en el bolsillo, estrechándola entre sus dedos y anhelando en secreto que el hechizo surtiera efecto. Roi la ayudó a subir el retrato hasta la planta del desván, después se marchó.

Aline ascendió por las escaleras que conducían al torreón. Todo permanecía inmerso en un silencio sepulcral que llegaba a incomodar. Los latidos de su corazón se aceleraron al no saber cómo iba a encontrar a John, casi podía escuchar cada uno de ellos batiendo con intensidad. ¿Tan desfigurado había quedado como para evitar las visitas?

Al llegar frente al portón dejó el cuadro apoyado en la pared, y llamó con los nudillos.

—! Quédate dónde estás!¡No entres!—rogó él con una voz que sonó taciturna—. ¿Por qué has venido?

— He traído el retrato, está terminado. Además quería verte.

—Sería un error, prefiero que me recuerdes tal como era. Déjalo ahí, y márchate te lo ruego. Es lo mejor para ambos.

—¡Déjame verte John! —respondió ella implorante, notando que una tristeza abismal se expandía en su interior.

—No quiero ver a nadie, solo deseo quedarme aquí solo. Roi me ha dado la noticia, me ha dicho que estás prometida. ¿Es eso cierto?

—Sí —respondió.

—Te deseo que seas feliz Aline Mariño. Ahora márchate, y no me hagas más daño del que ya me han hecho.

—No me iré hasta que abras la puerta John, necesito hablar contigo. Quiero verte.

—Ya no existe razón por la que salir, ni por la que vivir. A mí ya me han robado la esencia de la vida, así que me marchitaré aquí hasta que llegue mi hora, y cuando suceda eso me convertiré en un espectro como Luar. Entonces juro que te buscaré Aline… prometo que lo haré siempre, aunque para ello necesite toda la eternidad, porque la eternidad sin ti no es nada. Te buscaré aunque no tenga tu amor, porque seguiré sintiendo que te pertenezco, nos pertenecemos. Tu yo late en mi. Velaré por ti día y noche para que nada malo te suceda. No deseo nada más que eso—respondió entre sollozos.

—¡No hables así! ¿Es que has perdido el juicio? ¿Y qué me dices del amor John, de la esencia de la vida? ¿No es suficiente motivo por el que continuar en este mundo? ¡No vas a morir aquí encerrado! ¡No pienso consentirlo!

—¿Es por ese mismo amor del que hablas por el que te casas con mi hermano?¿Por qué no morir aquí? Es un buen lugar…

—¡Porque mi corazón se irá contigo el día que lo hagas!—sentenció ella, antes de romper en un llanto desesperado y comenzar a dar golpes con los puños en la puerta, repitiendo una y otra vez:

¡Abre!, ¡abre!

Aline no obtuvo respuesta. Se quedó llorando hecha un ovillo junto a ella.

Transcurridos unos segundos, la puerta se abrió. John sacó un brazo, tanteando la pared hasta encontrar el cuadro, entonces lo arrastró hacia el interior.

—No entres. No mires —pidió, colérico.

—Espero que te guste el retrato —dijo Aline, cuyo llanto cesó.

John desenvolvió la tela que lo cubría con delicadeza, apoyó el lienzo contra la pared, y al contemplarlo unos segundos cayó al suelo de rodillas, impresionado.

Aline, exasperada, no pudo contenerse más y empujó la puerta. El se cubrió la cara con ambos brazos para impedir que lo viera, pero ella se los sujetó con delicadeza, apartándolos de su rostro, y dejando a la vista una máscara de cuero negra que ocultaba una gran parte de su tez.

—Ahora sí que soy un monstruo Aline, y no es solo por mi carácter. Me han asegurado que curará, pero la cicatrización es muy lenta.

—¿Crees que me importa tu aspecto? —preguntó ella, levantándole el antifaz y contemplando los cortes, desagradables a la vista, sobre su piel canela. Acercó sus labios a uno de ellos y lo besó con una dulzura que lo doblegó. El contacto de sus labios pareció sosegarlo, allanar toda su angustia de golpe.

—¿Crees que he perpetuado tu imagen para siempre en la pintura? ¿He captado tu alma tal como anhelabas? —preguntó Aline mirando el retrato, que era una viva imagen de él.

—No lo has hecho ni nunca lo harás, porque una parte de mi alma eres tú, y sin alma mi imagen no es completa, como tampoco lo es mi vida sin ti. Así que no puede perpetuarse en la eternidad, porque mi eternidad eres tú Aline Mariño, siempre has sido tú y siempre serás tú. Te amo por encima de todo, como jamás he sido capaz de amar, por ello quisiera pedirte algo—seguido, carraspeó y cambió el tono de voz por uno más seco—. Déjame a solas con mi dolor, me he prometido olvidarte. Debo obligarme hacerlo, a no sentirte, a no pensarte. No puedo amar a alguien que no me corresponde.

Sus palabras minaron la vida que latía dentro de Aline. Sintió lo mismo que si la estuviesen matando en ese instante.

—¡Pero es mi padre el que desea verme casada John, no es mi voluntad! Yo ya no siento amor por Jeffrey —arguyó, poniendo los brazos en jarras.

Él, haciendo oídos sordos, exclamó enfurecido:

—¡Márchate Aline, voy a olvidarte! No quiero saber de ti nunca más. ¡Cásate con él, yo no tengo nada que ofrecerte! Quiero que te lleves el retrato, te lo ruego. Si me lo quedara me acordaría de ti cada vez que lo viera, y es algo que no deseo. Roi te acompañará hasta casa, ahí tienes el dinero del encargo —dijo, señalando una mesita en la que se encontraba un saco de tela de color gris.

Sus palabras crueles la laceraron como si la abrieran en canal. Su mundo se hundía en un abismo insondable. John se mostraba hostil, aunque en el fondo ella pensaba que estaba actuando en contra de su voluntad. Sabía que aún la amaba, en el pasado le regaló sus caricias y su corazón, no podía rechazarla de aquel modo.

—No es el dinero lo que quiero John, ¿no te das cuenta, verdad? Separándome de ti lo único que lograrás es que te añore aun más —respondió exasperada.

—¡Márchate de una maldita vez! —gritó el de nuevo, irritado. Las lágrimas que rodaban por sus mejillas eran un reflejo de lo que anidaba en su interior, pero se mostraba firme. Debía dejarla libre, por su propio bien. porque deseaba que fuera feliz.

—Dime que no me amas y me marcharé para siempre—dijo ella.

—Ya no te amo. ¡Vete de una maldita vez! —gritó él.

Aline lo miró por última vez, y sin coger el dinero se alejó del lugar cabizbaja.

Transcurrido un mes…

Aline permanecía pensativa sentada sobre el camastro de su habitación con la mirada fija sobre el retrato de John y el libro de Miss Corruthers sobre el regazo sin poder creer aún sus palabras, recordando el dolor que le provocaron y que había enraizado en ella. Aquel día, una amargura punzante la asfixiaba, apenas lograba respirar con normalidad. Sentía que necesitaba a John más que nunca. Se preguntaba cómo se podía echar tanto de menos a alguien. La añoranza es como un arma fuerte y poderosa capaz de matarnos lentamente, puede debilitarnos hasta un grado insospechado, incluso puede cerrarnos el corazón y obligarnos a enloquecer, pensaba.

Su frágil y esbelto cuerpo iba enfundado en un vestido de seda que Jeff le regaló para que luciera en la ceremonia. Llevaba medias de seda y zapatos blancos. En la cabeza portaba un pañuelo de seda y dos rosas blancas que ensalzaban el color de la melena de fuego que caía sobre su espalda. Sobre el pecho le colgaban unos sapos de plata a juego con sus pendientes, que emitían potentes destellos.

Faltaban apenas unas horas para el enlace, y la imagen de John se proyectaba una y otra vez en su mente, aguijoneándola sin que pudiera hacer nada por evitarla. No dejaba de pensar en cómo se encontraría, en si la necesitaría tanto como ella a él. Su vida iba a cambiar en muy poco tiempo y ni siquiera parecía importarle, como tampoco ella misma; ya nada tenía sentido si no estaba a su lado. Su pequeño corazón desengañado y resentido aún luchaba, porque el amor que sentía era más fuerte que el dolor que la enervaba, y sabía que tan solo había algo por lo que mereciera la pena combatir: el hombre que amaba; el mismo que la había traicionado.

Cuando unos golpes resonaron en la puerta, Aline ocultó el libro y el cuadro bajo la cama con rapidez. Recordar las palabras que John anotó en el reverso le doblegó el alma:

Te amo. Estaré siempre a tu lado, en el corazón del mar

—Vamos Aline, ¿ya estás lista?—preguntó Jeff—Tu padre nos está esperando.

—Sí, ya voy —respondió ella, agarrándose el vestido por los lados para no pisarlo y caer de bruces.

Ambos se dirigieron al comedor, donde Fermín los esperaba nervioso sentado en su vieja butaca. En su mirada risueña se adivinaba un brillo especial, nunca había visto a su hija tan hermosa. Se sintió orgulloso de ella. Emocionado, se levantó para darle un fuerte abrazo, después hizo lo mismo con Jeff. Entonces pronunció unas palabras:

—Hijos, tenéis mi bendición. Ya podéis casaros, os deseo toda la felicidad de este mundo —.

Jeff lanzó un grito, estallando de alegría. Su semblante irradió una felicidad extrema, sin embargo el de Aline permaneció impasible. Por un momento intentó dibujar una sonrisa forzada, pero quedó en un gesto perenne. El futuro novio la besó con pasión, un beso que a ella la dejó totalmente indiferente. Quedó absorta en sus propios pensamientos. Era como si no sintiera, como si su interior hubiese quedado vacío, hueco de todo. Sin que la viesen, se llevó la mano al corazón para comprobar si bombeaba, porque se sentía muerta en vida.

Los invitados esperaban frente a la casa. Jeff la cogió del brazo y se encaminaron hacia el exterior. Cuando los vieron salir, comenzaron a aplaudir y a gritar, desbordando su alborozo por los futuros esposos.

La ceremonia se iba a celebrar en el pequeño templo de San Xulián de Moraime[2], cerca de Muxía. Siguiendo un antiguo camino de carro, la comitiva se dirigió hacia el lugar.

Jeffrey portaba un traje oscuro y un sombrero negro de ala ancha que le confería un aire misterioso a la vez que atractivo. Andaba delante con el padrino y algunos amigos suyos. Aline iba detrás, en compañía de otras mujeres más mayores que conversaban con ella y se deshacían en halagos. Al llegar al templo, los invitados se acomodaron en unos pequeños bancos de madera. Aline entró, y avanzó unos pasos hacia el altar.

Al llegar frente al ara y observar su decoración, sintió que su corazón estaba a punto de detenerse; pues todo el ábside y elementos arquitectónicos como el ara, arcos, columnas… estaban revestidos y decorados con camelias. Aline se llevó la mano al pecho. Emocionada y atónita a la vez, fue corriendo hacia Fermín.

—Padre, ¿Quién se ha ocupado de la decoración?

—El hombre que te salvó de morir ahogada Aline, me he enterado que es el hermano de Jeff. Nos cedió con mucho gusto flores de su propio jardín con motivo del enlace.

A Aline le tembló todo el cuerpo al oírlo. ¿Es que John había perdido el juicio? Seguro que hizo cortar todas las camelias de “Corazón de Mar” para regalárselas, pero ¿qué motivo tendría para hacer algo así? Entonces recordó de pronto el significado que poseía la flor de la camelia en el libro de Miss Corruthers: “te querré siempre”; ese era el mensaje que John pretendía transmitirle con las flores.

Un horrible presentimiento se apoderó de ella en ese momento. Algo se revolvió en su interior, obligándola a reaccionar. Era como si de pronto sintiera de nuevo su corazón bombear, y lo hacía a un ritmo frenético.

—Debo irme padre —

—¿Qué? ¡Qué estás diciendo!—espetó cogiéndola del brazo airado—¿Dónde crees que vas?

—¡Suéltame! —gritó ella zafándose con todas sus fuerzas.

—Estás a punto de casarte, no me hagas perder los nervios —susurró Fermín en un tono airado.

—¡No puedo casarme con Jeff padre, no lo amo y jamás lo haré por muy bien que te caiga!

La mirada de Fermín centelleó, clavándose como una daga en lo más profundo de su alma, pero no podía celebrarse el enlace y complacerlo; casarse sin amar era un completo error.

—¡Regresa! ¿Dónde vas Aline? —preguntó Fermín, al ver que se marchaba.

—A “Corazón de Mar”—aseguró ella gritando mientras se arremangaba el vestido y comenzaba a correr hacia el exterior del templo.

Fermín quedó perplejo ante su respuesta, preguntándose qué quiso decir con aquello, pues no sabía qué era “Corazón de Mar” ni dónde estaba. El novio y todos los presentes quedaron atónitos al verla partir con tal premura.

Aline se quitó los tacones y los lanzó al aire. Corrió descalza sin detenerse por el camino que llevaba hasta el pazo sin importarle el frío contacto de sus pies contra el suelo. Cuando vio la verja cerrada, trepó por el muro sin temor a engancharse el vestido o a perder el equilibrio y caer. La llamada del amor que sentía, poseía más poder que cualquier otra cosa en aquel instante. Todo era accesorio excepto el sentimiento que la invadía. Se sentía en paz por escuchar a su corazón, notaba que la guiaba como si fuera una estrella que iluminase el camino correcto que debía seguir. No albergaba la menor duda de que necesitaba a John como a su propia vida, solo quería estar con él.

Jeff la había seguido sin que ella lo advirtiera, pues no estaba dispuesto a que su hermano le robase a su amada. Iba a casarse con ella costara lo que costara. Roi había ido tras él, en silencio.

La mirada de las bellas musas en la escalinata pareció darle la bienvenida a Aline una vez más. Tocó con los nudillos al portón y Xiana abrió, alegrándose al verla.

—¿Está el conde? —preguntó sin dejarla apenas pronunciar palabra.

—No. Ha salido hace unas horas y aún no ha regresado —expuso. ¿Qué hace aquí?¿Cómo ha entrado?

No obtuvo respuesta. Aline ya había desaparecido.

Avanzó hasta llegar a Corazón de Mar, anhelando encontrarlo allí. Al llegar, contempló un espectáculo desolador. Un gran número de camelias habían sido arrancadas con motivo de su enlace con Jeff. Sabía que John lo hizo para transmitirle su amor, y aunque era un gesto hermoso, le entristeció verlo de aquel modo. Se dirigió hacia el torreón aislado al fondo del jardín, al Pabellón Secreto, y subió por la estrecha escalerilla de piedra. John permanecía allí, de pie, escrutando el vasto océano desde la ventana. Al oír sus pasos, se giró de pronto, y preguntó sorprendido:

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás en la iglesia? Como sabes que… —

Ella le tapó la boca con la palma de su mano derecha.

—No puedo casarme con un hombre al que no amo—interrumpió—Tal vez ya no sientas lo mismo que yo, pero mi corazón es tuyo y pase lo que pase será tuyo para siempre. Como tú mismo dijiste, siento que te pertenezco.

El la miró con los ojos colmados de ternura, y dibujó una sonrisa en sus labios

—¿Ya no me amas, verdad? —preguntó Aline.

—Más que a nada en el mundo. Si pudiera volver a nacer, solo pediría una cosa en esta vida: haberte conocido antes para pasar más tiempo junto a ti. Mi corazón es tuyo desde el primer día en que te vi Aline. Ven aquí—respondió, tendiéndole la mano.

Aline la estrechó, y John rodeó su cintura con suavidad. Le retiró la melena despacio, y susurró a su oído con una dulzura extrema: Te amo.

A continuación ambos se fundieron en un apasionado beso.

—Ya nada podrá separarnos —dijo ella poniendo una mano sobre su pecho mientras lo contemplaba embelesada.

—Yo creo que sí —aseguró la voz de Jeff detrás del conde. Antes de que pudieran reaccionar, Jeff hundió la hoja de una daga en el costado derecho de John, y éste exhaló un gemido gutural aterrador.

Jeff la miró con un aire triunfal en su expresión malévola, mostrando el arma ensangrentada que sostenía.

John cayó al suelo de rodillas ipso facto.

Aline se tapó la boca con las dos manos, impresionada. Rompió en llanto, y lanzó un alarido estremecedor.

—¿Qué has hecho Jeff? —rezongó, agachándose de inmediato para ayudar a John. Sus lágrimas no cesaban. Sintió que la vida se le acababa, que la partían por la mitad.

Jeff retrocedió pasos con lentitud, encogiéndose de hombros, dudando de su acción.

—¡Maldito seas! ¿Qué has hecho?—repitió Aline clavando sus ojos sobre él—¡Me has matado a mi también! ¡Nos has matado!—aseveró, desgarrada de dolor. Lanzó un grito de pura desesperación.

Jeff estaba a punto de responder, cuando una bala atravesó su cuerpo y cayó al suelo.

Roi, que acababa de subir hasta la torre, le había disparado con una escopeta. Xiana entró tras él.

John gruñía en el suelo, aquejado del intenso dolor que sentía.

—No me dejes —suplicó Aline, haciendo lo posible porque se sostuviese de rodillas, pero John perdió el equilibrio y cayó. Su pecho chocó contra el suelo con violencia.

Roi le levantó las ropas, y evaluó la brecha que se abría en su costado.

—Ayudadme a llevarlo a casa, ¡rápido!, la herida no es profunda. Se salvará.—aseveró.

—¡Gracias a Dios!—exclamó Aline.

Roi y Xiana pasaron sendas cabezas bajo los brazos de John para poder llevarlo hasta el pazo, pero antes de hacerlo, John pidió que no lo movieran, entonces liberó uno de los brazos con rapidez, y señaló hacia el océano.

—Nuestro destino está escrito Aline, en el Corazón del Mar. Fíjate —dijo señalando hacia el mar con el dedo índice, mientras se prometía a sí mismo que sobreviviría aunque fuese solo para poder estar junto a ella. Aline observó cómo el reflejo de la luna llena provocaba un extraño dibujo sobre las aguas, se asemejaba a la forma de un corazón, y tuvo la certeza de que ya nada los separaría porque el amor es la esencia de la vida.

[1] Esta planta crece cerca de los acantilados, azotada por los vientos y el frío marino. Su flor pequeña parece frágil, pero los finos pétalos resisten sin desprenderse de su tallo cuando el mar picado ruge y el aire la agita.

[2] La construcción, formada por la iglesia, casa rectoral y camposanto data del siglo XI, había sido antaño un monasterio benedictino. Hasta el año 1489, el centro benedictino dependía de la orden de San Martín Pinario de Santiago: la prueba del vínculo todavía es visible en el escudo con el árbol y las dos conchas que tiene la fachada principal de la iglesia. Su fachada quedaba flanqueada por dos torres campanario, en ella se abría un pórtico con arquivoltas. El templo tenía planta basilical, tres naves y cubierta a dos aguas. La nave central se dividía en cinco tramos mediante arcos de medio punto, y en sus muros se abrían rosetones y pequeños vanos.