Moira Young

CORAZÓN DE FUEGO

(Dustlands, 01)

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Traducción de Verónica Canales Medina

Título original: Blood Red Road

Edición en formato digital: abril de 2012

© 2011, Moira Young

© 2012, Random House Mondadori, S. A.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2012, Verónica Canales Medina, por la traducción

Diseño de la cubierta: Random House Mondadori, S. A.

Fotografía de la chica en cubierta: © 2012, Michael Frost

Fotografía del desierto en cubierta: © Thinkstock / Getty Images

ISBN: 978-84-8441-014-0

Composición digital: Barcelona edicions digitals.

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Advertencia

ANTES de que empieces a leer y te sorprendas, horrorices y escandalices por las abundantes faltas de ortografía y expresiones incorrectas que en el libro hay, déjame decirte que no son producto del despiste de Vero —la traductora— o de la editorial, o que su servidora en un desquite ha cambiado intencionalmente las palabras... no. Encontrarás tales faltas porque Moira así lo ha decidido, es decir, que así lo escribió en inglés (aunque en la versión en inglés los errores son más abundantes) para con ello poder resaltar los estragos de vivir en una comunidad aislada y sin educación formal.

Así que avisados estáis.

Os dejo de interrumpir.

Cupcake

PD: Tú que seguro lo subirás, compartirás o quizás lo editarás bajo algún estándar y formato específico... ¿crees que podrías conservar la advertencia?, si no es mucho pedir ^^.

Dedicado a mis padres y a Paul

LUGH nació primero, sí. El día más corto de todo el año, cuando el sol está muy bajo en el cielo.

Luego yo. Dos horas más tarde.

Eso es todo, más o menos.

Lugh va primero, siempre primero, y yo, pues le sigo detrás.

Y no pasa nada.

Eso está bien.

Es como tene que ser.

Porque está todo planeado. Está todo pensado y eso.

La vida de todos los que ya han nacido.

La vida de todos los que tenen que nacer todavía.

Estaba todo escribido en las estrellas cuando empezó el mundo.

La hora de tu nacimiento, la hora de tu muerte y eso. Hasta la persona cómo vas a ser, buena o mala, digo.

Si sabes leer las estrellas, sabes leer la historia de la vida de la persona, sí. La historia de tu propia vida. Las cosas que ya no están, las cosas que están ahora y las cosas que estarán mañana.

Antes, cuando padre era pequeño, se encontró con un viajero, un hombre que sabía un montón. Le aprendió a padre a leer las estrellas. Padre nunca dice qué ve en el cielo de la noche, pero se nota que lo pensa mucho.

Porque es que no se pode cambiar lo que ya está escribido.

Da igual que padre dice lo que sabe, da igual que te dice que tenes cuidado, da igual, vamos, porque pasaría de todas formas.

Yo veo cómo mira a Lugh a veces. Cómo me mira a mí.

Y es que me gustaría mucho que padre nos decía lo que sabe.

Creo que a padre le gustaría no haber conocido a ese viajero.

Si es que nos ve alguien a Lugh y a mí juntos, y no se cree, ni en mil años, que somos de la misma sangre.

Es que no se cree que crecimos juntos en el mismo vientre.

Él tene el pelo como el oro. Yo lo teno negro.

Ojos azules. Ojos marrones.

Fuerte. Como un palillo.

Guapo. Fea.

Él es mi luz.

Yo soy su sombra.

Lugh brilla como el sol.

Por eso los hombres lo encontraron así de rápido, seguro.

Solo tenieron que seguir su luz.

1 Lago de Plata

HACE mucho calor. Hace tanto calor y está todo tan seco que la boca me sabe a tierra. Es ese calor seco, tan seco que el suelo se raja y todo.

Hace ya casi seis meses que no caye ni una gota de lluvia, ni nada.

Hasta la fuente de donde vene el agua del lago ya empeza a secarse y todo. Si es que ahora hay que caminar hasta muy lejos para llenar el cubo.

Muy pronto ya no poderemos llamarlo a este lugar como se llama ahora: lago de Plata.

Todos los días, padre proba un encantamiento nuevo o un hechizo nuevo.

Y todos los días hay un montón de nubes supergordas en el horizonte.

El corazón nos va más rápido y tenemos más esperanza porque las nubes grandes se nos van acercándose a nosotros. Pero, mucho antes de llegar hasta donde estamos, se rompen, sí, y se hacen más finas y desaparecen. Todo el rato igual.

Padre nunca dice ni mu. Se queda como mirando al cielo, pasmado, al cielo sin nubes y malo. Luego junta un montón de ramitas o piedras o lo que es que agarra del suelo y lo aparta todo para el día siguiente.

Hoy se ha tirado el sombrero para atrás. Ha levantado la cabeza y se ha quedado mirando al cielo durante un montón de rato, sí.

—Me creo que intentaré hacer un círculo, sí —dice padre—. Sí señor, me parece que el círculo es lo que funcionará.

Lugh hace tiempo que ya lo dice. Padre está cada día más y más mal.

Cada día seco que pasa, hay una parte de padre que parece que... es como si desaparecía, sí, es como si ya no estaba.

Antes podíamos sacar algún pescado del lago o pillar algún bicho con las trampas. Lo demás lo plantábamos, lo encontrábamos rebuscando por ahí, y, más o menos, nos las apañábamos. Pero hace un año que, da igual lo que hacemos, sí, da igual que nos empeñamos mucho, no sacamos nada de nada. Sin lluvia no hay nada. Aquí estamos y vemos cómo se more la tierra, poco a poco.

Y con padre pasa lo mismo. Cada día que pasa, todo lo bueno que tenía se seca. A ver, es que hace ya mucho que no está bien. Del todo bien, no. Desde que madre morió, no. Pero lo que dice Lugh es verdad.

Igualito que la tierra, padre se está poniéndose más mal y cada día mira más al cielo y no a lo que tene delante de las narices. Yo creo que a nosotros ya ni nos ve. No, la verdad es que ya no nos ve.

Emmi ahora parece un animal salvaje, lleva el pelo todo sucio y la cara llena de mocos. Si Lugh no le iba detrás, yo me creo que no se lavaría nunca.

Antes de que Emmi estaba, cuando madre todavía estaba viva y todo iba muy bien, padre era diferente. Madre siempre lo hacía reír. Padre jugaba al pilla-pilla con Lugh o nos tiraba al aire hasta que chillábamos y le decíamos que para, para. Y él nos contaba que el mundo más allá de lago de Plata era muy malo. En ese tiempo, yo creía que no había nadie en el mundo más fuerte, ni más alto ni más listo que padre.

Me lo miro sin que vea que me lo miro mientras Lugh y yo arreglamos el tejado de la cabaña. Las paredes son bastante fuertes, porque están hacidas con neumáticos montados uno sobre otro. Pero las corrientes de aire caliente, que son muy malas y que soplan sobre el lago, se meten por los huecos más pequeños y levantan partes del tejado y las tiran al suelo. Tenemos que estar todo el rato arreglándolo, maldición.

Por eso, después de la ventolera caliente de anoche, Lugh y yo nos hemos ido al vertedero a primera hora de la mañana a rebuscar por ahí. Hemos estado metiendo las narices en una parte del vertedero que nunca habíamos veído y hemos encontrado un montón de chatarra muy buena, de primera, vamos. Una placa enorme de metal, que no está muy oxidada, y un perolo para cocinar con mango y todo.

Lugh arregla el tejado mientras yo hago lo mismo de siempre: ir escalera arriba y escalera abajo y le paso todo lo que necesita.

Nero hace lo mismo de siempre: se me pone encima del hombro y grazna muy fuerte, me grazna justo en la oreja para decirme lo que pensa, sí. Es que este Nero siempre tene que decir lo que pensa, y además es muy listo. Ya te digo, yo creo que si sabíamos entender lo que dicen los cuervos, nos enterábamos de que sabe una o dos cosillas de cómo arreglar bien un tejado.

Algo saberá sobre el tema, ya te digo, me aposto lo que queras. Lleva cinco años del tirón vendo cómo arreglamos el tejado. Desde que me lo encontré que se había cayido del nido y su madre no estaba por ningún lado. Padre no se ponió muy contento que decimos cuando me veió aparecer por la casa con un pollo de cuervo. Me deció que algunos pueblos creen que los cuervos llaman a la muerte, pero yo quería criarlo a mi manera, y cuando yo digo que voy a hacer algo nadie me lo quita de la cabeza.

Y luego está Emmi. Está hacendo lo que hace siempre: darnos la vara a Lugh y a mí. Se me pega detrás mientras subo y bajo la escalera para ir al montón de chatarra y volver.

—Quero ayudar —me dice.

—Pues aguántame la escalera —le solto.

—¡Que no! ¡Yo quero ayudar de verdad! ¡Tú solo me dejas aguantar la escalera!

—Pues claro, porque a lo mejor solo vales para eso. ¿No lo has pensado o qué pasa?

Cruza los brazos sobre su cuerpo de fideo y se me queda mirándome.

—Eres muy mala —me solta.

—Siempre estás con lo mismo.

Subo por la escalera, con un trozo de metal oxidado en la mano, pero no llevo ni tres peldaños y Emmi la agarra y empeza a menearla. Yo me agarro bien para no cayerme. Nero chilla y move mucho las alas como si eran un montón de plumas sueltas. Me quedo mirándome a Em.

—¡Para ya! —le grito—. Pero ¿qué intentas?, ¿es que me queres matar o qué?

Lugh asoma la cabeza por un lado del tejado.

—Ya está bien, Em —le solta—, se acabó. Ve a ayudar a padre.

Y ella se marcha enseguida. Emmi siempre hace lo que Lugh le manda.

—Pero es que yo quero ayudar. —Y pone su cara de enfurruñada.

—No necesitamos tu ayuda —le digo—. Nos las apañamos muy bien sin ti.

—¡Eres la hermana más mala del mundo entero! ¡Te odio, Saba!

—¡Pues vale! ¡Porque yo también te odio a ti un montón!

—¡Ya está bien! —nos grita Lugh—. ¡Las dos a callar de una vez!

Emmi me saca la lengua y se larga dando pasos enormes. Volvo a apoyar la escalera en el tejado, subo y le paso a Lugh la plancha de metal.

—Te juro que un día de estos me la cargo, que sí.

—Solo tene nueve años, Saba. Poderías intentar ser un poco más buena con ella, para variar, vamos.

Solto un gruñido, me subo al tejado y me agacho. Desde aquí arriba se ve todo. Emmi está por ahí dando vueltas con el triciclo que Lugh se encontró en el vertedero. Padre está en su círculo de conchas.

Solo es un montón de tierra que alisó dándole al suelo con las botas. No nos deja ni acercarnos, no si él no dice que podemos acercarnos. Padre siempre está hacendo sus cosas por ahí, barre las ramitas o la arena que el viento lleva hasta allí.

Todavía no ha ponido ningún palito para su círculo de la lluvia en el suelo. Me quedo mirándomelo mientras deja la escoba. Da tres pasos a la derecha y tres pasos a la izquierda. Y luego, otra vez. Y otra vez, lo hace más.

—¿Has veído en lo que anda padre? —le digo a Lugh.

Lugh no levanta la cabeza. Se queda como si nada dándole con el martillo al trozo de metal para aplanarlo.

—Ya lo he veído. Ayer también lo hacía. Y antes de ayer.

—¿De qué va todo eso? Eso de ir a la derecha, a la izquierda y luego otra vez lo mismo y lo mismo otra vez.

—¿Y yo cómo queres que lo sabo? —Tene los labios superapretados. Ha ponido esa cara que pone él, sí. Con la mirada esa de ojos en blanco que pone cuando padre dice algo o le pide que haga algo. Últimamente veo que la pone mucho.

—¡Lugh! —Padre levanta la cabeza y se pone la mano encima de los ojos para que no le da el sol—. ¡Necesito que me echas una mano, hijo!

—¡Maldito viejo loco! —solta Lugh bajito para que no le oyen. Le da al trozo de metal un golpe superfuerte con el martillo.

—No dices eso. Padre sabe lo que hace. Sabe leer las estrellas.

Lugh me echa una mirada. Sacude la cabeza, como si no podía creer lo que acabo de soltar.

—¿Es que todavía no te has cayido del guindo? Se lo imagina todo. Que se lo inventa, digo. En las estrellas no hay nada escribido, que te enteras ya. No hay ningún gran plan. El mundo va como va. La vida va como va en este maldito lugar dejado de la mano de Dios. Eso es todo, y punto. Hasta el día que moramos, vamos. Una cosa te voy a decir, Saba: yo ya he aguantado todo lo que podía aguantar.

Lo miro.

—¡Lugh! —grita padre.

—¡Que estoy ocupado te digo! —le grita Lugh.

—¡Ven enseguida, hijo!

Lugh solta un taco por lo bajini. Tira el martillo, me da un empujón al pasar a mi lado y casi, pero casi, casi, tira la escalera al suelo. Se acerca superrápido a padre. Le quita las ramitas de la mano y las tira al suelo. Se quedan todas desparramadas por ahí.

—¡Ahí las tenes! —grita Lugh—. ¡Ya está! ¡Eso servirá! ¡Eso hará que llova de una puta vez! —Empeza a darle patadas al círculo para el encantamiento que padre acaba de dibujar hasta que la tierra empeza a levantarse. Empuja a padre con el dedo en el pecho—. ¡Desperta, viejo! ¡Vives siempre soñando! ¡La puta lluvia no llegará nunca! Este podrido agujero está moriendo y nosotros también moriremos si nos quedamos aquí. Pues, adivina una cosita, ¡yo ya no te penso seguirte más la corriente! ¡Me largo!

—Sabía que esto ocurriría —dice padre—. Las estrellas me decieron que tú no eras feliz, nada feliz, hijo. —Se acerca y le pone una mano en el brazo a Lugh.

Lugh se la quita de encima con tanta fuerza que padre casi se caye de culo al suelo.

—¡Estás como una cabra, ¿te enteras?! —le grita Lugh en su cara—. ¡¿Que las estrellas te lo han decido?! ¿Por qué no intentas escuchar lo que yo te digo de una puta vez, para variar? —Se va correndo.

Yo bajo, disparada, la escalera. Padre se queda ahí, plantado, mirando al suelo, todo encorvado.

—Yo es que no lo entendo —dice—. He veído que llegaba la lluvia... Lo leo en las estrellas, pero es que... no llega. ¿Por qué no llega?

—No pasa nada, padre —le dice Emmi—. Yo te ayudo. Poneré las ramitas donde tú queras. —Se arrastra a cuatro patas por el suelo y recoge todas las ramitas. Mira a padre y se queda sonriéndole, toda nerviosa—. Lugh no te quería decirte eso, padre. Yo sabo que no te quería decirte eso.

Yo paso justo por delante de ellos.

Sabo adónde se ha marchado Lugh.

Lo encontro en el jardín de las piedras de madre.

Está sentado en el suelo, en medio de todas esas figuras de formas como espirales, de los cuadrados y de los círculos y de todos esos caminitos, todos montados con piedras diferentes, todas de un color distinto y de un tamaño distinto. Todas esas piedrecitas que ponió madre ahí con sus propias manos. Nunca quería que nadie la ayudaba.

Ponió la última piedra en su sitio con mucho cuidado, sí. Se quedó ahí agachada y me sonrió y se frotaba esa panzota tan gorda que tenía porque estaba embarazada. Llevaba el pelo rubio como el oro peinado con una trenza que tenía encima del hombro.

—¡Ya está! ¿Lo ves, Saba? Pode haber cosas bonitas en todas partes. Aquí y todo, vamos. Y si no hay algo bonito, pues te lo inventas y ya.

El día después de eso, parió a Emmi. Un mes antes de tiempo. Madre sangró durante dos días enteros, y luego se morió. Le hacimos una pira funeraria muy alta y enviamos su espíritu a las estrellas otra vez, sí. En cuanto echamos sus cenizas al viento, lo único que nos quedó entre las manos fue Em y nada más.

Un montón de carne roja y fea con el latido del corazón como un soplo. Parecía más una cría de rata que una persona. Por narices, no tenía que vivir más que un día o dos. Pero, no se sabe cómo, aguantó y aquí la tenemos todavía. Aunque es pequeña para la edad que tene, y está muy flaca.

Durante un montón de tiempo es que no podía ni mirarla a la cara.

Cuando Lugh me dice que no tenía que ser tan dura con Emmi, yo le solto que, si no es por ella, madre viviría y eso. Y él no pode contestarme nada porque sabe que es verdad, pero siempre move la cabeza y solta que ya es hora de que lo superas, Saba, y eso.

Últimamente la soporto, a Emmi, digo, pero eso es todo.

Ahora cojo y me sento en el suelo duro, y pono la espalda pegada a la de Lugh. Me gusta cuando nos sentamos así. Noto cómo me ruge su voz dentro del cuerpo cuando habla. Cuando los dos estábamos dentro de la panza de madre seguro que era así. Pero, claro, en ese momento no sabíamos hablar, ni él ni yo. Nos quedamos sentados así un rato, sin decir nada.

—Hace un montón que nos teníamos que habernos largado de aquí —me dice Lugh—. Seguro que hay sitios mejores que este. Padre nos tenía que habernos sacado de este lugar.

—No te vas a marcharte de verdad.

—¿Que no me voy a marcharme? No me voy a quedarme por nada del mundo. No me voy a quedarme aquí sentado esperando a palmarla.

—¿Y dónde te vas a marcharte?

—Me da igual. A cualquier lugar, cualquier lugar menos lago de Plata.

—Pero no podes. Es demasiado peligroso.

—Eso es lo que dice padre y ya está. Tú sabes y yo sabo que nunca nos hemos alejado a más de un día de caminata en ninguna dirección en toda nuestra vida. Nunca hemos veído a nadie que no es yo a ti y tú a mí; vamos, a nadie que no es de la familia.

—Eso no es verdad. ¿Y esa loca de las medicinas que venió montada en un camello el año pasado? Y... y... y también vemos a Pete el Barrigón. Siempre está con sus historias de los lugares donde ha estado y de las personas que ha veído.

—Yo no hablo de cualquier vago que se pasa por aquí cada dos meses. Ah, y que lo sabes, todavía teno escozores por esos pantalones que me endosó la última vez que venió por aquí.

—Echaban una peste horrible, sí, que sí tenes razón. Como si los fuera llevado una mofeta. Oye, espera un poco, te olvidas de Supervisor. El único vecino que tenemos en varias leguas por aquí.

Es un hombre que siempre está solo, y se llama Supervisor John. Se hació una granja justo cuando nacimos Lugh y yo. Se pasa por aquí una o dos veces al mes. No es que nos visita como toca, vamos. No se baja de su caballo, Job. Se para junto a la cabaña. Y luego siempre dice lo mismo, siempre lo mismo.

—Buen día nos da Dios, Willem. ¿Cómo están tus chicos? ¿Todo bien?

—Están bien, Supervisor —le dice padre—. ¿Y tú?

—Lo bastante bien como para dar un poquillo más de guerra, vamos.

Y luego se levanta el sombrero y se larga, y no volvemos a verlo más hasta el mes siguiente. A padre no le gusta. Nunca lo dice, pero se le ve. Cualquiera deciría que le gustaría hablar con alguien que no somos nosotros, pero nunca invita a Supervisor a que se queda y se toma una copita.

Lugh lo dice por el chaal. Solo sabemos de esa cosa el nombre, porque una vez le pregunté a padre qué es eso que siempre está masticando Supervisor y padre se ponió todo serio y fue como si no quería decírnoslo. Pero al final deció que se llama chaal y que es un veneno para la cabeza y para el alma, y que, si alguna vez alguien nos dice ¿queres?, tenemos que decir que no. Pero como nunca vemos a nadie, pues no hay muchas veces en las que nadie nos pueda decir ¿queres?, vamos. Ahora Lugh move la cabeza como deciendo que no.

—No podes contar a Supervisor John —solta—. Nero tene más conversación que él. Te lo juro, Saba, si me quedo acabaré como una cabra o cogeré y mataré a padre cualquier día. Me teno que largarme.

Me doy la vuelta y me pono de rodillas delante de él.

—Yo voy contigo.

—Pues claro. Y también nos llevamos a Emmi.

—Me parece que padre no nos va a dejar —digo—. Además, da igual, porque ella no quererá venir. Seguro que le gusta más quedarse con él.

—Ya, lo que pasa es que a ti te gustaría más que se quedaba con él. Tenemos que llevarla con nosotros, Saba. Es que no podemos dejarla aquí.

—¿Y si...? Es que, a lo mejor, si vas y hablas con padre, a lo mejor, digo, lo entende todo. Y así nos vamos todos juntos a un sitio nuevo.

—No entenderá nada —me dice Lugh—. Es que no pode dejar a madre, no.

—Pero ¿qué dices? Si madre está muerta.

—Lo que digo es que... madre y él hacieron este sitio juntos, y es que él se cree que ella sigue aquí. No pode dejar aquí su recuerdo, eso es lo que digo y ya está.

—Pero es que nosotros somos los que todavía estamos vivos —le solto—. Tú y yo.

—Y Emmi. Ya lo sabo. Pero es que ya has veído cómo está. Es como si nosotros no existimos. Le importamos un pepino. —Lugh se queda pensando un rato. Luego dice—: El amor te hace débil. Si te preocupas tanto por alguien, no podes pensar como toca. Mira qué le ha pasado a padre. ¿Quién quere acabar como él? Yo no me penso enamorarme nunca de nadie, te lo digo ya. Es mejor.

Yo no digo nada. Me quedo ahí, dibujando círculos en la tierra con el dedo. Se me revolven las tripas. Como si la mano de alguien muy malo se me metía dentro y me las arrancaba. Y luego voy y digo:

—¿Y yo qué?

—Tú eres mi hermana —me dice—. No es lo mismo.

—¿Y si me moro? A que me echabas de menos, ¿a que sí?

—¡Bah! Como que tú te vas a morirte para dejarme tranquilo ya de una vez por todas... Siempre pegada a mí como una lapa, siempre volviéndome loco. Desde el día que nacimos.

—Pues no es culpa mía que eres lo más alto que hay por aquí, te lo digo ya. Me das buena sombra.

—¡Oye! —Me empuja y me cayo al suelo de culo.

Le doy una patada.

—¡Oye, tú! —Me levanto con los codos—. Bueno. ¿Lo hacerías o qué pasa?

—¿Que si hacería el qué?

—¿Que si me vas a echarme de menos?

—Idiota.

Me pono de rodillas delante de él. Se me queda mirándome. Lugh tene los ojos de color azul cielo de verano. Azules como el agua clara. Madre decía que sus ojos eran tan azules que le daban ganas de ir en un barco navegando por ellos.

—Yo sí que te echaba de menos —le digo—. Si te mores, te voy a echarte tanto de menos que me entrarán ganas de suicidarme.

—No dices tonterías, Saba.

—Júramelo, júrame que no lo hacerás.

—¿Que no haceré qué?

—Que no te morirás.

—Todo el mundo tene que morirse algún día —me dice.

Estiro una mano y le toco el tatuaje de nacimiento de la luna. Lo tene casi en el pómulo de la mejilla derecha, es igualito al mío, es como era la luna la noche que nacimos. Era una luna llena del día más corto del invierno. Eso es algo muy raro. Pero que nacen gemelos en luna llena y al final del año, eso es más raro todavía. Padre nos hació los tatuajes con sus propias manos, para que tenemos esa marca que nos hace especiales.

El año pasado fue nuestro cumpleaños dieciocho. Eso fue hace unos cuatro meses, hace muy poco.

—Cuando nos moramos, ¿tú crees que acabamos allí arriba, en las estrellas, uno al lado del otro?

—Tenes que dejar de pensar en esas cosas. Ya te he decido que esas son las tonterías que pensa padre.

—Si sabes tantas cosas, decime algo, ¡eh! ¿qué pasa cuando te mores?

—Pues ni idea. —Suspira y se tira al suelo, y se queda mirando al cielo con los ojos medio cerrados, como si le molestaba el sol—. Lo que te pasa es que... que te paras. El corazón deja de latir, ya no respiras y luego... te vas.

—Y eso es todo —digo.

—Pues sí.

—Bueno, pues eso es una gilipollez. Es que, a lo que me veno a referir es que te pasas la vida hacendo un montón de cosas, te pasas la vida dormiendo y comiendo y arreglando el tejado y luego va y todo... todo se acaba y ya está. Me parece que no vale la pena trabajar tanto, vamos.

—Bueno, pues es así y ya está.

—Oye... oye, una cosa, Lugh, tú no te vas a irte nunca sin mí, ¿no?

—Pues claro que no. Pero, aunque me iba sin ti, tú seguro que me seguías.

—Te voy a seguirte... ¡A todos los lugares que vas! —Cuando lo digo, pongo mis ojos de loca y mi cara de loca porque a Lugh eso le pone de los nervios—. Hasta el fondo del lago... hasta el fin de la tierra... hasta la luna... ¡Hasta las estrellas...!

—¡Que te callas ya la boca! —Se levanta de un salto—. ¿A que no me sigues para ir a tirar piedras con rebote en el lago? —dice, y sale correndo.

—¡Eh! —grito—. ¡Que me esperas, te digo!

Tenemos que correr un montonazo por el lago seco hasta llegar a la parte que tene agua suficiente para hacer rebotar piedras. Pasamos por el esquife que padre nos ayudó a construir a Lugh y a mí cuando éramos muy pequeños. Ahora está ahí, todo alto y sin agua, donde antes estaba la orilla del lago.

Caminamos hasta que ya no se ve la cabaña, ya no se ve ni a padre ni a Emmi. El sol de mediodía pega muy fuerte y me pono el tapante en la cabeza para no asarme como un pollo. Ojalá era como madre, como Lugh, vamos, pero es que soy como padre. Es raro, pero es que, aunque tenemos el pelo negro, la piel se nos quema si no nos tapamos.

Lugh nunca se pone el tapante. Es que dice que le hace sentirse como atrapado y, de todas formas, el sol no le molesta nada de nada. No como a mí. Cuando le digo que te lo tenerás bien merecido si un día la palmas porque el sol te quema el cerebro, me solta que, si eso pasa, pues ya poderás decir eso de ya te lo decí. Pues sí, sí que se lo deciré.

Encuentro una piedra bastante bonita enseguida. Paso los dedos por encima para tocar lo suave y lisa que es. Calculo cuánto pesa.

—Teno una ganadora segura.

Lugh echa un vistazo por ahí para encontrar una para él. Mientras está hacéndolo, yo estoy hacendo eso de caminar con las manos. Es que es una de las pocas cosas que yo sí sabo hacer y él no. Hace como que no le importa, pero yo sabo que sí que le importa.

—Estás graciosa así, al revés.

El pelo dorado de Lugh brilla con el sol. Lo lleva peinado con una trenza superlarga que le llega casi hasta la cintura. Yo llevo el mismo peinado, solo que mi pelo es negro como las plumas de Nero.

El collar que lleva brilla con la luz. Un día encontré un anillo pequeño de cristal verde y brillante en el vertedero y lo até a un hilo de cuero. Se lo regalé cuando complimos dieciocho años y no se lo ha quitado desde que se lo di.

¿Qué me regaló él? Pues nada. Como siempre.

—¡Vale, ya he encontrado una buena! —me grita.

Me acerco correndo para verla.

—Vamos, no es tan buena como la mía —le solto.

—Hoy penso lanzarla con ocho rebotes —se chulea—. De verdad que teno esa sensación.

—En tus sueños. Yo penso hacer siete. —Echo el brazo para atrás, lanzo y la piedra sale disparada, rebota y rebota sobre el agua. Rebota una vez, dos veces, tres veces. Cuatro, cinco, seis...—. ¡Siete! ¡Siete! ¿Lo has veído, listillo?

Es que casi no me lo podo creer. Nunca jamás había hacido más de cinco rebotes.

—Lo sento. Es que no te estaba mirándote. Supono que tenerás que repetirlo.

—¡¿Cómo?! El mejor tiro de toda mi vida, ¿y no lo has...? ¡Eres una rata asquerosa! ¡Sí que lo has veído! Lo que pasa, listillo, es que te mores de envidia. —Cruzo los brazos sobre el pecho—. Va, va. Vamos a ver cómo haces tú esos ocho. Me juego cualquier cosa a que no podes, vamos.

Hace siete. Luego yo repito y hago los cinco de siempre. Está echando el brazo para atrás para repetir el tiro cuando, así, de repente, aparece Nero volando en picado hacia nosotros, graznando.

—¡Maldito pajarraco! —solta Lugh—, me ha hacido tirar la piedra. —Se arrodilla para buscarla.

—¡Que te largas! —le solto a Nero movendo las manos—. ¡Fuuu, fuuu!, ¡malo, más que malo! Vete por ahí a buscar a otro al que dar por...

Una nube de polvo aparece de pronto en el horizonte. Una nube de polvo naranja que pone los pelos de punta. Es tan alta que llega hasta el cielo y toca las nubes. Se acerca muy rápido. Vene directa hacia nosotros.

—¿Eh? —dice Lugh.

Seguro que me ha notado algo en la voz. Mira hacia arriba, preocupado. Se le caye la piedra que tene en la mano. Se levanta muy poco a poco.

—¡Hay que joderse! —solta.

Nos quedamos plantados como palos. Nos quedamos ahí, pasmados, mirando. Por aquí tenemos tiempo de todas clases. Ventoleras de aire caliente, tormentas de fuego, tornados y, una o dos veces, hasta ha nevado en verano. Por eso he veído ya un montonazo de tormentas de polvo. Pero, en la vida, ni una como esta.

—Menuda tormenta más acojonante —solto.

—Más nos vale largarnos de aquí —dice Lugh.

Empezamos a caminar dando marcha atrás, poco a poco, sin dejar de mirar. Y luego:

—¡Corre, Saba! —me grita Lugh.

Me agarra de la mano, me da un tirón y se me moven los pies, y nos ponemos a correr. Corremos que nos las pelamos para llegar a casa, corremos como lobos a la carrera delante de los cazadores.

Me volvo un segundo para mirar y me quedo de piedra. La nube de polvo ya ha cruzado medio lago. En mi vida he veído una nube que se acerca tan rápido. Tenemos un minuto, dos, como mucho, antes de que se nos vene encima.

—¡No poderemos escapar correndo! —le grito a Lugh—. ¡Va demasiado rápido! —Por fin se ve la cabaña y empezamos a gritar y a mover los brazos.

Emmi sigue montada en el triciclo.

—¡Padre! —gritamos—. ¡Padre! ¡Emmi! ¡Tormenta de polvo!

Padre se asoma por la puerta. Se pone la mano sobre los ojos para ver bien. Y después sale correndo hacia Emmi, la levanta de golpe y sale pitando hacia el refugio del sótano que tenemos para las tormentas.

El refugio está a menos de cincuenta pasos de la cabaña, sí. Levanta la trampilla de madera del suelo y tira a Emmi dentro. Nos hace señas con las manos, como loco.

Miro atrás. Me quedo sin poder respirar. La montaña gigante de polvo naranja se nos acerca a toda velocidad y ruge. Como un monstruo con mucha hambre que se traga la tierra al pasar.

—¡Más deprisa, Saba! —me grita Lugh. Se rompe la camisa y empeza a envolverse la cara.

—¡Nero! —grito. Me paro, echo un vistazo—. ¿Dónde está Nero?

—¡No hay tiempo! —Lugh me agarra de la muñeca y me da un buen tirón.

Padre grita algo que no oyo. Se mete en el refugio del sótano y agarra la puerta para cerrarla.

—¡No podo dejarlo aquí fuera! —Consigo soltarme de Lugh—. ¡Nero! ¡Nero!

—¡Es demasiado tarde! —me dice Lugh—. ¡Ya se salvará él solito! ¡Va, hombre!

Un tridente de rayos se clava en el suelo con un ruido enorme que te deja sordo; como un crujido y un silbido.

Uno, mis y sipi, dos, mis y sipi, tres...

Se oye un montón de ruido de truenos.

—¡Menos de una legua! —me grita Lugh.

Se volve todo negro. Tenemos la nube encima. No veo nada de nada.

—¡Lugh! —grito.

—¡Agunta! —me grita—. ¡No te soltas!

Y, un segundo después, noto como si me pinchara algo por toda la piel. Me ahogo. Lugh también debe de estar notando lo mismo porque me solta la mano como si le hervía el cuerpo, vamos.

—¡Van a caer los rayos! —me grita—. ¡Agáchate!

Nos agachamos, un poco separados. Nos acuclillamos lo más cerca del suelo posible. Teno el corazón en la boca.

—Una vez más, Saba. Si te pillan los rayos en campo abierto, ¿qué hacemos?

—Me agacho, con la cabeza hacia abajo, los pies juntos, y las manos en las rodillas. Y las manos y las rodillas no tocan el suelo. Eso es, ¿a que sí, padre?

—Y no te tumbas. Eso que no se te olvida nunca, Saba. No te tumbas.

Oyo la voz de padre alta y clara en la cabeza. De niño lo pilló un rayo. Casi lo mata por no saber bien qué tenía que hacer, así que se ha asegurado bien, pero bien, bien, de que todos nosotros sabemos que...

¡Crac! La oscuridad se parte por una luz muy brillante y un castañazo muy fuerte. Salgo volando por los aires. Me doy con toda la cabeza contra el suelo, un buen porrazo, vamos. Intento volver a levantarme pero me cayo. Estoy mareada. Me da vueltas la cabeza, un montón. Solto un gruñido.

—¡Saba! —me grita Lugh—. ¿Estás bien?

Otra luz superbrillante y un ruido muy fuerte parten la oscuridad. Me parece que se aleja, pero es que no podo estar segura, teno la cabeza como tonta. Me pitan los oídos.

—¡Saba! —me grita Lugh—. ¿Dónde estás?

—¡Por aquí! —Casi no podo hablar y me tembla la voz—. ¡Estoy aquí!

Y, entonces, Lugh se planta a mi lado, se pone de rodillas y me ayuda a levantarme para que me sento.

—¿Te has hacido daño? ¿Estás bien? —Me pasa un brazo por la cintura y me ayuda a ponerme de pie. Teno las piernas como flanes—. ¿Te ha dado?

—Yo... esto... creo que... me ha tirado al suelo, solo eso.

Entonces, mientras estamos ahí de pie, la oscuridad se va.

Y el mundo se ha volvido de color rojo.

De color rojo como las brasas de un fuego. Todo está rojo. El suelo, el cielo, la cabaña, yo, Lugh... todo rojo, vamos. El aire está lleno de un polvillo muy finito rojo, tapa todas las cosas. Un mundo rojo, rojo. Es que no he veído nunca nada así.

Lugh y yo nos quedamos mirándonos.

—Parece el fin del mundo. —La voz me sona como tapada, como si fuera hablado metida debajo de una manta.

Y luego, de entre la nube de polvo rojo, salen los hombres a caballo.

Son cinco. Van montados en caballos cimarrones de pelaje despeinado, son muy enormes.

Incluso en las épocas normales no hay gente que pasa por aquí, por eso es muy fuerte ver a desconocidos justo después de la peor tormenta de polvo en muchos años. Los jinetes se paran cerca de la cabaña. No bajan. Lugh y yo vamos hacia allá.

—Déjame hablar a mí —me dice Lugh.

Cuatro de los jinetes van vestidos con túnicas negras y largas. Llevan unos pesados chalecos de cuero atados por delante y tapantes en la cabeza. Están todos llenos de polvo rojo. Cuando nos acercamos, me doy cuenta de que el quinto hombre es nuestro vecino, Supervisor John. Va montado en su caballo, Job.

Cuando estamos lo bastante cerca como para que nos oyen, Lugh dice en voz alta:

—¿No es un día un poco rarito para salir a montar, Supervisor?

Nadie dice ni pío. Los tapantes les tapan toda la cabeza a los jinetes y no podemos ver qué cara ponen.

Ahora ya estamos muy cerca de ellos.

—Supervisor —Lugh le hace un gesto con la cabeza—, ¿quiénes son tus amigos, eh?

Supervisor no abre la boca. Se queda ahí mirando al suelo con las manos en las riendas.

—Mira —le digo a Lugh muy bajito. A Supervisor John le caye un hilillo de sangre por debajo del sombrero, es como una serpiente que le baja por la cara.

—¿Qué está pasando? —le pregunta Lugh—. ¿Supervisor? —Por cómo le sona la voz sabo que pensa que hay algo que pinta mal en todo esto. Yo también. El corazón me late más deprisa.

—¿Es este? —le pregunta uno de los hombres a Supervisor John—. ¿Es el chico de oro? ¿Es el que nació el día más corto del año?

Supervisor no levanta la cabeza. Dice que sí sin hablar.

—Es este —dice con la voz ronca.

—¿Cuántos años tenes, chico? —le pregunta el hombre a Lugh.

—Dieciocho. ¿Y a usted qué le importa, digo yo?

—¿Y estás seguro de verdad de que naciste el día más corto del año?

—Pues claro. Mire usted, ¿de qué va todo esto?

—Ya os he decido que es este —dice Supervisor John—. Lo sabo bien. Lo he estado vigilándolo desde que me lo decisteis. ¿Ya me podo largarme?

El hombre le dice que sí con la cabeza.

—Lo sento, Lugh —le dice Supervisor John, y sigue sin mirarnos—. Es que no me han dejado otra salida.

Chasca la lengua para que Job camina. El hombre se saca un disparador de la túnica. Sabo que se está movéndose rápido, pero es que parece que todo pasa muy despacio. Apreta el gatillo y dispara a Supervisor. Job se levanta astusado. Supervisor se caye y va a dar sobre un montículo de tierra. No se move.

Me entra un escalofrío por todo el cuerpo. Estamos metidos en un buen lío. Me agarro al brazo de Lugh. Los cuatro hombres se nos empezan a acercársenos.

—Ve a por padre —me dice Lugh—. Corre ya. Yo los alejaré de la casa.

—Que no. Es demasiado peligroso.

—Que te vas ya, ¡mecagoentodo!

Se volve. Empeza a correr hacia el lago. Los hombres dan con los talones a los caballos para que salen correndo detrás de Lugh. Yo salgo disparada hacia el refugio del sótano, corro tanto como podo.

—¡Padre! —grito—. ¡Padre! ¡Sal, deprisa!

Me giro para mirar hacia atrás. Lugh está a punto de llegar al lago. Los cuatro jinetes se están separándose para hacer un círculo enorme. Lugh sigue correndo, pero está atrapado justo en medio. Empezan a encerrarlo, están cada vez más juntos, sí. Están atrapándolo. Uno saca una cuerda de la silla de montar.

Empezo a dar golpes muy fuertes con el pie a la trampilla del refugio.

—¡Padre! ¡Padre! ¡Abre ya!

La puerta se abre con un crujido. Padre asoma la cabeza.

—¿Ya están aquí? —pregunta—. ¿Ya ha llegado?

«Tú ya lo sabías. Lo habías leído en las estrellas.»

—¡Son cuatro hombres! —le grito—. ¡Va, deprisa! ¡Tenemos que detenerlos!

—¡Emmi, no te moves de aquí! —Padre sale a rastras del refugio—. Nada los pode detener, Saba. Ya ha empezado.

Tene la mirada como de loco. La mirada muerta.

—Que no. De eso nada.

Lugh ya está atrapado en medio del círculo de los hombres. Sale disparado hacia un hueco que hay entre ellos. Pero los jinetes le cerran el paso. Lugh tropeza, se caye, pero se levanta otra vez, sí. Con la nube de polvo rojo, nada parece de verdad.

—¡No te quedas ahí pasmado! —le grito a padre—. ¡Ayúdame!

Entro correndo en la cabaña. Cojo mi arco y me colgo la aljaba de flechas al hombro. Agarro la ballesta de padre. Está descargada. La tiro y solto un taco. Cojo su arco y sus flechas. Y salgo pitando.

—¡Padre! ¡Tenen a Lugh! —Lo cojo del brazo y le doy un buen meneo—. ¡Esto es real! ¡Tenes que luchar!

Entonces es como si fuera volvido a la vida. Se pone todo derecho, le brillan los ojos y el padre de antes ha volvido. Me agarra y me acerca a él, me apretuja con tanta fuerza que casi no podo respirar.

—Mi tiempo ya casi ha terminado —dice hablando muy deprisa.

—¡Que no, padre!

—Escucha. No sabo qué pasa después de esto. Solo he veído partes. Pero te van a necesitarte, Saba. Lugh y Emmi. Y otros, también. Muchos otros. No dejas que te poda el miedo. Sé fuerte, porque yo sabo que lo eres. Y no tiras nunca la toalla, ¿me has oyido?, nunca. No importa lo que pasa.

Me quedo mirándomelo.

—No penso tirar la toalla. No soy ninguna cobarde, padre.

—Esa es mi niña.

Agarra el arco. Se colga la aljaba a la espalda.

—¿Lista? —pregunta.

—Lista.

Empezamos a correr. Corremos hacia Lugh y los hombres a caballo. Uno de los jinetes está preparando un lazo con la cuerda.

—¡Carga! —grita padre.

Cada uno agarra una flecha. Cargamos.

El de la cuerda hace girar el lazo en el aire una vez, y otra. Lanza.

—¡Apunta! —grita padre.

El lazo agarra a Lugh por la pierna. El jinete tira de la cuerda y hace que Lugh se caye al suelo.

—¡Dispara! —grita padre.

Disparamos. Pero las flechas cayen demasiado cerca.

—¡Carga! —grita padre otra vez.

El de la cuerda y otro jinete bajan del caballo de un salto. Ponen a Lugh boca abajo. Uno se senta encima de él. El otro coge y le tira de los brazos para ponérselos sobre la cabeza, le ata las muñecas y luego los tobillos.

—¡Alto! —les grita padre—. ¡Soltadlo!

Nosotros seguimos correndo. Apuntamos. Uno de los jinetes montados se da la vuelta. Ve que vamos hacia ellos. Levanta la ballesta. Dispara. Padre grita. Levanta los brazos.

—¡Padre! —grito.

Padre se menea. Se caye.

—¡Padre! —Me tiro al suelo, a su lado.

La flecha se le ha clavado en el corazón. Lo agarro por los hombros, tiro de él para levantarlo. Se le caye la cabeza hacia delante.

—¡No! —Lo sacudo—. ¡Nononononononooo! ¡No me haces esto, padre! ¡No podes morirte! ¡Por favor, no te mores!

Lo sacudo otra vez. Se le caye la cabeza hacia atrás.

—Padre —le digo bajito.

Me quedo de piedra. No me podo mover. Está muerto. Han morido a padre.

Sento una rabia que me moro. Me pono roja como un tomate, teno mucho calor. La rabia me come. Me asfixia. Agarro el arco. Me levanto de un salto y empezo a correr hacia los hombres. Voy correndo y cargando la flecha.

—¡Aaaaaah! —grito—. ¡Aaaaaah!

Apunto. Disparo. Pero el calor tan fuerte que teno me hace temblar tanto las manos que tiro a lo loco. La flecha caye demasiado lejos.

Un disparo llega silbando hasta mí, sí. Dolor muy fuerte. En la mano derecha. Grito. Se me caye el arco de las manos.

Sigo correndo.

Paso volando por al lado de los caballos, me tiro encima del hombre que tene atado a Lugh. Rodamos por el suelo, sin parar. Lo pateo, le doy puñetazos, gritando. Él me da un empujón. Está de pie. Me agarra por el brazo, me levanta, me tira al suelo. Cayo de espaldas. Me ahogo. Me ahogo. No podo respirar. No podo respirar. No consigo volver a respirar.

Vale... vale...

Me levanto y me quedo mirándomelos, mareada. Ahora ya están los cuatro jinetes en el suelo, sí. De pie. Están rodeando a Lugh. Ni siquiera me miran. Es como si no estaba. Como si no existía.

Me pono la mano llena de sangre sobre el pecho.

—Soltadlo.

No me hacen ni caso.

Lugh levanta la cabeza. Tene los ojos abiertos como platos. La cara blanca. Está muerto de miedo. Nunca lo había veído así, nunca.

Me acerco más.

—Yo voy con vosotros —digo.

El jefe move la cabeza. Levantan a Lugh y lo tumban sobre uno de los caballos.

—Por favor —digo—. Por favor... yo voy con vosotros. No os daré problemas. Pero no quero estar aquí sin él.

Lo atan al caballo. El jinete agarra las riendas y salta detrás de otro de los hombres. Empezan a moverse en un remolino de polvo rojo.

—¡Lugh! —grito.

Voy correndo a su lado. Me quedo sin aire, sí. Me costa respirar.

Lugh levanta la cabeza. Nos miramos. Los ojos de Lugh. Tan azules como el cielo de verano. Lo agarro de las manos.

—Te encontraré. No me importa dónde te llevan, juro que te encontraré.

—No. Es demasiado peligroso. Tú estate a salvo. Y cuida a Emmi. Prométemelo.

Cuando los hombres pasan por al lado de Job lo agarran por las riendas. A él también se lo llevan.

Se ponen a cabalgar.

No podo seguirlos. Se me soltan las manos de Lugh.

—Prométemelo, Saba —dice Lugh.

Sigo correndo detrás de ellos.

—¡Te encontraré! —grito.

Desaparecen entre el polvo rojo.

—¡Lugh! ¡Lugh! ¡Volve!

Se me doblan las piernas. Cayo de rodillas.

Emmi sale disparada, correndo, del refugio del sótano. Se para. Se queda mirando el mundo lleno de polvo rojo. Y a Supervisor John, tirado al lado de la cabaña. Entonces ve a padre.

—¡Padre! —grita, y va correndo hacia él.

No podo hablar. No podo respirar.

Lugh ya no está.

No está.

Mi corazón de oro ya no está.

Me quedo arrodillada en el suelo.

Me cayen las lágrimas por la cara.

Empeza a llover un montón de agua roja.

Teno un puñal clavado en la garganta. Se retorce y me raja el cogote. Con cada latido, me raja un poco más. No podo sentir un dolor tan fuerte y seguir viva. Me abrazo a mí misma, me doblo. Abro la boca y solto un grito sordo.

Me quedo así un buen rato.

La lluvia no para. Toda la tierra seca se converte en un mar de barro rojo batido.

«Mira, padre, está lloviendo.»

Demasiado tarde.

Nero llega volando y se me pone en el hombro. Me tira del pelo.

Me pono derecha. Me movo muy despacio. Lo teno todo como muerto. Es que no sento nada, pero nada.

«Levanta. Tenes cosas que hacer.»

La mano. Me la miro. Parece como si estaba muy, pero que muy lejos. Como si era de otra persona. La flecha me ha arrancado la piel en una tira bien larga. Eso dole.

Me levanto. Obligo a mis pies a que se moven. Derecha. Izquierda. Me pesan un montón, sí. Me meto por el barro para llegar a la cabaña. Nero sale volando para meterse en el alero.

«La mano. Que te limpias la mano.»

Me echo agua. Me pono un montón de hojas de estramonio y me la envolvo con un trapo.

«Padre está muerto. Tenes que quemarlo. Liberar su espíritu para que volva a las estrellas de donde vene.»

Echo un vistazo a la leñera. No hay suficiente leña para levantar una pira en condiciones, vamos. Pero teno que quemarlo.

«Pensa. Pensa.»

Encontro la carretilla pequeña. La llevo hasta el lago. La llevo por el barro hasta que llego adonde está Emmi, al lado de padre.

Está descalza. Está mojada como un pollo. Tene el pelo como una basura, como lleno de colas de rata. Le chorrea barro por la cara, por el cuello.

No se move. No me mira. Está mirando al vacío.

La agarro por los brazos, la sacudo.

—Padre está muerto —le solto—. Tenemos que moverlo.

Se dobla y hace arcadas con la cara hundida en el barro. Espero a que acaba. Me mira con la cabeza de lado, se pasa una mano que tembla por la boca. Está llorando.

—¿Ya está? —le pregunto. Ella dice que sí movendo la cabeza—. Agárralo por los pies.

Yo lo agarro por los sobacos y tiro. Emmi lo tene agarrado por los pies. Padre se ha quedado más flaco en estos seis meses. Lleva tanto tiempo sin llover que nos ha costado un montón encontrar comida, y casi no hemos podido cultivar nada.

—No te has acabado la cena, padre. ¿No tenes hambre?

—Ah, no, es que ya estoy lleno, mi niña. Toma. Compartid lo que queda entre vosotros, anda.

Sabía muy bien que no nos la daba con queso, vamos, pero todos le seguíamos la corriente.

A lo mejor padre está flaco, pero es un hombre grande. Pesa demasiado para que lo levantamos entre una niña que es un fideo y yo. Tenemos que irlo levantando poco a poco, palmo a palmo. Em está a punto de cayerse todo el rato. No para de lloriquear. En muy poco tiempo está toda llena de barro rojo.

Al final podemos subirlo a la carretilla. Padre es alto, y tan alto, vamos, así que solo podemos meterlo de cintura para arriba. Le quedan colgando las piernas por detrás.

—¿Dónde está Lugh? —me pregunta Emmi con los mocos colgando—. Quero ver a Lugh.

—No está aquí.

—¿Y don-don-dónde está?

—Ya no está. Unos hombres se lo han llevado.

—Está muerto. Lo que pasa es que no me lo quieres decírmelo. ¡Está muerto! ¡Lugh está muerto! ¡Está muerto-muerto-muerto-muerto-muerto-muerto...!

—¡Que te callas ya la boca!

Empeza a chillar. Se ahoga y lloriquea y chilla y chilla y chilla.

—¡Emmi! —le grito—. ¡Basta ya!

Pero no pode parar. Está loca. Fuera de control.

Y le solto un bofetón.

Y para.

Se ahoga de la impresión. Empeza a sorber y a respirar gimoteando y temblando hasta que se tranquiliza. Se limpia los mocos con la manga. Se me queda mirándome. Tene una marca roja en la mejilla. No tenería que haberlo hacido. Sabo que no tenería que haberlo hacido. Lugh no lo fuera hacido. Es demasiado pequeña para recibir un golpe.

—Lo sento. Pero es que no tenerías que haber decido eso, vamos. Lugh no está muerto. Ni se te ocurre volver a decir que está muerto. Y ahora, sácale los pies a padre del barro. Agárralo de los cordones de las botas. Así será más fácil.

Y lo hace.

Yo me giro y empezo a tirar de la carretilla de espaldas. Me costa un montón avanzar con la lluvia y el barro. Se me mete el agua en los ojos, en la boca, por las orejas. Teno las botas llenas de barro y patino.

Em no ayuda nada, como siempre. No para de cayerse, pero cada vez me paro y la ayudo a levantarse y seguimos. Al menos ya no llora, bueno. Llegamos a la cabaña. Tiramos de la carretilla con padre dentro.

Las paredes de la cabaña son de neumáticos viejos.

La casa que padre hació con sus propias manos va a ser su pira funeraria. Me aposto cualquier cosa a que no se imaginó nunca eso.

Emmi me ayuda a darle la vuelta a la mesa enorme de madera y a arrastrar a padre y a colocarlo encima.

Voy al baúl donde tenemos toda la ropa, que no es mucha. Cuando levanto la tapa, me llega todo el olor a salvia seca. Saco la túnica de invierno de padre, que es gruesa, y se la tiro a Emmi.

—Rómpela en trozos pequeños.

Saco la túnica de invierno de Lugh. Pego la cara a la tela y respiro hondo. Pero siempre guardamos la ropa limpia. Gole a limpio y a salvia. No tene su olor.

Empiezo a romperla.

En cuanto hemos terminado, tenemos un buen montón de trapos. Rebusco por ahí y saco la jarra de whisky de patata. Padre lo hacía en casa cuando nos iba mejor. Empapamos todos los trapos con el whisky. Luego le mando a Em que los mete por todos los huecos que hay en las paredes, en las grietas que hay entre rueda y rueda, vamos. Coloco los que quedan por todo el cuerpo de padre.

Empezo a llenar mi bolsa hacida de corteza de árbol con las cosas que voy a necesitar. La cosilla esa que es como un cuchillo rojo, la piedra para hacer fuego, las hierbas medicinales y una camisa de repuesto.

—Los mismos hombres que han morido a padre se han llevado a Lugh. Voy a ir a por ellos. No teno ni idea de adónde se lo han llevado. A lo mejor está superlejos de aquí. A lo mejor tardo un montón en encontrarlo. Pero lo encontraré. Penso traerlo a casa otra vez.

Meto la bota de cuero para el agua, cuerda hacida con ortigas, y suficiente cecina agridulce y panes secos de patata para comer un par de días. Si se nos acaba, pues teneré que cazar, qué remedio.

—Nos llevan ventaja y viajan sobre cuatro patas, no dos. Teneré que viajar rapidito.

Agarro la bota de agua de Emmi, su túnica y su capa de piel de perro. Y ni la miro cuando le digo:

—Te voy a dejarte con Mercy en Cruce de Arroyo.

—No —me solta Emmi.

Meto sus cosas en otra bolsa hacida de corteza.

—Padre y Lugh me han pedido que te cuido, y allí estarás a salvo. Mercy y madre eran amigas. La ayudó cuando nacimos Lugh y yo. También venió cuando naciste tú.

—Ya lo sabo —dice Em.

Una cosa que sabemos las dos, pero ninguna dice nada, es que Mercy llegó demasiado tarde. Emmi llegó antes de tiempo, madre morió y Mercy podería haberse ahorrado la caminata de tres días.

—Mercy es una buena mujer —digo—. Padre siempre decía que, si algún día le pasaba algo, teníamos que ir con ella. Me contó, y a Lugh también, cómo se iba a Cruce de Arroyo. A lo mejor tene un niño y todo para jugar contigo.

—Me da igual —me solta Emmi—. Yo voy contigo.

—Ni hablar —le digo—. No teno ni idea de adónde voy a ir ni cuánto tardaré en llegar. Y eres demasiado enana. Me retrasarás.

Emmi cruza los brazos y levanta la barbilla y pone esa cara de cabezona tan suya.

—¡Lugh también es mi hermano! —grita—. Teno el mismo derecho que tú a buscarlo.

—No me pones pegas, Emmi. —Recojo el perrito de juguete que padre le hació y lo meto en la bolsa—. Es lo mejor. En cuanto encontro a Lugh, te prometo que te iremos a buscarte, te lo juro.

—No, no venerás. Tú me odias. Queres a Lugh y a mí me odias. ¡Ojalá te fueran llevado a ti esos hombres!

—Pues, verás, guapita, no me han llevado a mí. Padre y Lugh me han encargado que cuido de ti y yo digo que te llevo a casa de Mercy. Y ya está bien y no se habla más.

Me meto la honda de Lugh en el cinto. Meto el cuchillo de padre en una funda y me lo guardo en la bota. Me colgo la aljaba y la ballesta a la espalda.

Una luz de color rojo y como de niebla se mete por las rendijas de la ventana pequeña. Ilumina la cara de padre.

Me arrodillo a su lado, lo agarro de una mano. Emmi se arrodilla al otro lado y le agarra la otra mano.

—Todavía está caliente —dice ella muy bajito.

Pasa un rato corto y Emmi dice:

—Ahora tenes que decir las palabras.

Tene razón. Siempre hay que decir unas cuantas palabras especiales para que los que han morido poden seguir su camino.

Padre deció unas para madre, antes de encender la pira funeraria hace muchísimos años, pero no me acordo de qué deció, de esas palabras, vamos. Supono que era demasiado pequeña para entenderlas de verdad. Y ahora le toca a él, ahora alguien tene que decir esas palabras para él, pero es que a mí no se me ocurre nada de nada.

—Va —dice Emmi.

Entonces digo:

—Lo sento, padre.

No quería decir eso, pero se me moven los labios y son esas las palabras que me salen. Y es que me doy cuenta de que lo sento de verdad. De verdad que lo sento.

—Sento que te haigas morido —digo—. Sento mucho que lo haigas pasado tan mal aquí, sobre todo últimamente, quero decir. Sento sobre todo que haigas perdido a madre, porque la querías mucho. Sabo que no has tenido ninguna alegría desde que se fue. Bueno... pues ahora serás feliz. Ahora vais a estar juntos otra vez. Vais a ser dos estrellas, una al lado de la otra.

«Voy a ir a buscar a Lugh. Voy a traerlo de vuelta a casa, padre, sí. No penso parar hasta que lo encontre, vamos. Te lo prometo. —Miro a Em—. ¿Queres... queres darle un besito de despedida? —le pregunto.

Lo besa en la mejilla, luego empezo a darle a la piedra para el fuego y encendo los trapos que hemos ponido por todo su cuerpo.

—Willem de lago de Plata, libero tu espíritu para que volva a su hogar con las estrellas.

Las llamas empezan a cubrir la mesa.

—Adiós, padre —dice Emmi muy bajito—. Te echaré mucho de menos.

Nos levantamos y le paso su bolsa de corteza.

—Ahora sal fuera.

Encendo los trapos que están metidos en las paredes. Espero a que se prenden los neumáticos, hasta que el fuego sube por las paredes.

—Adiós, padre.

Cerro la puerta al salir.

La lluvia para. Empeza a soplar un viento caliente del sur. El sol de la tarde nos quema.

Nero va volando por encima de nosotras, aprovecha las corrientes de aire caliente y se deja llevar sin tener que hacer nada, y se va movéndose en espiral. Lugh ya lo había decido, ha volado detrás de la tormenta y se ha salvado. Ojalá nosotros podíamos haber hacido lo mismo.

Parece un día como otro. Ayer, la semana pasada, hace un mes. Pero no lo es. No es otro día.

Yo no lo sabía. No sabía que todo podía ir bien y enseguida ir tan mal que podía parecerte que todo el tiempo antes de eso fuera sido un sueño.

O, a lo mejor, el sueño es esto. Un sueño largo y horrible sobre una tormenta y unos tíos vestidos de negro que han morido a padre y que se han llevado a Lugh. A lo mejor me despierto pronto. Se lo contaré a todo el mundo y todos moveremos la cabeza mientras pensamos en lo raros que poden ser los sueños.

Noto como un latido en la mano derecha. La levanto. Teno un trapo enrollado, y está muy sucio y todo roto. Lo palpo. Un dolor muy fuerte me sube por el brazo. Parece bastante real.

Alguien está deciendo algo.

—¿Saba? —Es la voz de Emmi—. ¿Saba?

—¿Eh?

—¿Y Supervisor John?

Miro al suelo. Su cuerpo está tirado y despatarrado en el suelo, tene la cara muy fea por el dolor. Supono que no ha morido enseguida.

—Ya os he decido que es este. Lo sabo bien. Lo he estado vigilándolo desde que me lo decisteis...

—Que se lo coman los buitres —digo.

El olor a neumático quemado me llega con el viento. Se me ponen los pelos de punta. Gole muy fuerte.

Me colgo la bolsa de corteza al hombro. Empezo a caminar. No miro atrás. No penso volver en toda mi vida a este lugar.

Lago muerto. Tierra muerta. Vida muerta.

2 El sendero

SOLO hay un sendero estrecho, solo eso. Es el que entra y sale de lago de Plata. Todo lo demás es campo abierto. Matorrales bajos, rocas peladas y las ruinas de uno o dos antiguos edificios de los desguazadores, y ya está.

El sendero va hacia el noroeste. Además, resulta que Cruce de Arroyo, que es el sitio donde voy a dejar a Emmi con Mercy, está a tres días de caminata hacia el noroeste desde aquí. Y, una cosita, son tres días según los cálculos de padre. No serán tres días con las patas cortas de Em. Es que esta enana camina como un caracol.

—Va, Emmi, tiraaa. A ver cómo caminas rapidito.

Empezo a caminar deprisa. Después de unos diez pasos, más o menos, miro hacia atrás para ver si me sigue. Se ha parado. Está ahí plantada, como un palo, en medio del sendero. Tene los brazos cruzados sobre su pecho de fideo. Su bolsa de corteza está tirada en el barro, a su lado.

—¡Va! —le grito.

Dice que no con la cabeza. Solto un taco y me doy la vuelta.

Llego hasta donde está ella y le digo:

—¿Y ahora qué?

—No deberíamos ir —solta.

Levanta la barbilla con ese gesto tan suyo de enfurruñada. Se me caye el alma a los pies. Ya me conozco esa mirada. Está a punto de armar la gorda.

—¿Por qué no? —le pregunto.

—Nos tenemos que quedarnos aquí —dice—. Si Lugh volve y no estamos se va a preocuparse.

—No volverá —le digo.

—Se escapará de los hombres, sabo que se escapará. Y volverá y no estaremos aquí y no saberá adónde ir a buscarnos ni nada.

—Escúchame —le digo—, tú no los has veído. Yo sí. Se lo han llevado cuatro hombres. Se lo han llevado atado de pies y manos a lomos de un caballo. No poderá escaparse solo. Por eso voy a ir a buscarlo. Yo sola. Le he prometido que lo encontraría y es lo que penso hacer y no se habla más.

—Cuando lo encontras —dice—, volveremos aquí, ¿no?

Sabo por la cara que pone que ella sabe que no volveremos, pero me va a obligarme a decirlo.

—Este lugar ya no nos sirve para vivir. Eso ya lo sabes. Encontraremos otro lugar para vivir. Un lugar mejor que este. Yo y Lugh y... tú.

Se le llenan los ojos de lágrimas.

—Pero es que aquí es donde vivimos. Es nuestra casa.

Le digo que no con la cabeza.

—No, ya no, ya no es nuestra casa. Ya no pode ser nuestra casa.

Pasa un rato y va y dice:

—Saba...

—¿Qué?

—Teno un mal presentimiento. Me parece que no deberíamos irnos. Es que... es que estoy astusada...

Estoy a punto de decirle que no se pona tan tonta, pero me paro a pensar antes de que me salen las palabras. Ahora estoy a cargo de ella y no quero que se me planta cada vez que le pido que haga algo. Intento pensar en qué hacería Lugh si estaba aquí. Seguramente se la camelaría, la convencería de alguna forma.

—A ver, ¿a qué te referes con que estás astusada? —Y pongo cara como de que estoy sorprendida—. ¿Cómo vas a estar astusada si yo teno el control?

Me sonríe sin muchas ganas.

—¿Es que tú no lo estás? —me pregunta casi con vergüenza ajena.

—¿Yo? Qué va, para nada. Yo no me astuso de nada. A mí no me astusa nadie.

—¿De verdad? —pregunta.

—De verdad de la buena. —Me quedo dudando. Y luego le tendo la mano. Ella me la agarra—. Va, vamos.

Caminamos menos de una legua y encontramos pisadas de caballo en el barro seco. Cinco caballos. Los jinetes han ido por este camino con Lugh.

Me arrodillo y toco los bordes de una de las huellas. Me sento mareada por el alivio. Tenía miedo de que fueran ido por campo abierto al salir de lago de Plata.

Si lo fueran hacido, habería perdido un montón de tiempo al llevar a Emmi hasta Cruce de Arroyo y luego tener que volver a lago de Plata para intentar seguirles el rastro.

Las pisadas de los caballos siguen recto. Hacia el noroeste. Es la misma dirección en la que vamos nosotras. Es nuestro primer golpe de suerte.

—Va, vamos —le digo a Em—. Tenemos prisa.

No le doy cuartel. Camino deprisa, voy como atropellada. No hay tiempo que perder. Ella va dando saltitos para seguirme el ritmo, la bolsa de corteza le va dándole golpecitos en la espalda. Nero va volando por delante.

Lugh ha estado aquí. Ha pasado por este camino.

Lugh va primero, siempre primero, y yo le sigo detrás.

Llegaré hasta donde esté. Siempre lo hago. Siempre teno que hacerlo.

—Te encontraré. No me importa dónde te llevan, juro que te encontraré.

Camino más rápido.

Media tarde. Segundo día de caminata.

Me aguanto las ganas de gritar. Por caminar tan rápido.

Sigo correndo por delante.

Emmi.

Es imposible que vamos más despacio y es todo culpa suya.

Teno ganas de dejarla al borde del camino y olvidar incluso que ha nacido. Ojalá desaparecía de la faz de la Tierra. Pero no podo desear eso. No podo desearlo. Es demasiado malvado. Es sangre de mi sangre, es de la misma sangre que Lugh.

Pero no es como Lugh.

Nadie es como Lugh.

Nunca como Lugh.

Dejamos atrás un pinar casi seco.

Las pisadas de caballo se salen del sendero justo aquí. Siguen en dirección norte.

—Espérate aquí —le digo a Emmi.

Sigo las huellas hasta que la tierra resquebrajada se convierte en un montón de hierbas y matojos. Las huellas desaparecen. Me pono la mano hacendo visera sobre los ojos para protegerme del sol. Me quedo mirando a lo lejos. Hay un camino estrecho de hierba pero, más allá, no veo nada de nada más que campo abierto. Todo seco. Desierto. No he estado aquí en mi vida pero sabo qué es.

Es el mar de Arena.

Es un lugar maligno, seco, de corrientes de viento y dunas de arena que no paran de moverse. Es una tierra dura. Una tierra de secretos.

Antes de que llegaba Emmi, cuando madre seguía viva y todo iba bien, padre nos contaba historias sobre la época de los desguazadores. Algunos de ellos estaban en el mar de Arena. Nos contaba historias sobre poblados enteros que habían quedado enterrados bajo las dunas móviles. Entonces, un día, el viento cambiaba de dirección y las dunas se movían y solo quedaban las cabañas. Ni una sola persona. Todo desaparecía. No quedaba ni un solo rastro de ellos, ni siquiera los huesos. Solo sus almas muertas, convertidas en espíritus de la arena que aúllan por las noches y lloran por sus vidas perdidas. Padre nos decía que nos llevaría a vivir allí y nos dejaría allí solos si no nos portábamos bien.

Apilo unas cuantas piedras. Es un mojón para marcar este lugar, para poder encontrarlo otra vez.

Volvo hasta el sendero.

Em sigue sentada en el suelo, tene la cabeza agachada. Se ha quitado las botas.

—Tenemos que seguir —le digo.

Miro hacia abajo. Le miro el pelo corto y castaño que le crece como a mechones enredados. Con ese cuellito tan delgado y esos pelos locos, Emmi parece más un pollito que una niña.

Es increíble que no le haiga partido el cuello al darle el bofetón. Solo de pensarlo me pono mala, por eso intento no pensarlo. Estoy segura de que a Em no le han dado un bofetón nunca antes de que yo le haiga levantado la mano. Lugh no lo habería hacido ni en mil años, no importa lo que fuera hacido ella. Nunca le habería pegado. Se ponería como loco si sabía lo que he hacido.

Me acuclillo a su lado.

—¿Qué te pasa? —pregunto.

Y le veo los talones. Los tene en carne viva, todos rojos y llenos de sangre. No está acostumbrada a caminar hasta tan lejos. Le deben de hacer un montón de daño, pero no ha decido ni pío.

—¿Por qué no me lo has decido? —le pregunto.

—Es que no quería que me gritas —me dice.

Me quedo mirándomela; tene la cara tan pequeña y delgada... Oyo la voz de Lugh en la cabeza.

—Solo tene nueve años, Saba. Poderías intentar ser un poco más buena con ella, para variar.

—Tenerías que haberme decido algo. —Le lavo los cortes y le envolvo los pies con trapos limpios—. Ya está; agárrame del cuello con los brazos.

La levanto. La llevo en brazos todo lo que podo durante el resto del día, pero incluso una niña de nueve años que está como un fideo pesa. También llevo las bolsas de las dos, así que teno que irla dejando en el suelo de vez en cuando. Al final tene que volver a caminar bastante.

Por la noche se pone a llorar en silencio.

Se me clava un puñal en el corazón cuando la oyo. Estiro una mano y le toco el brazo, pero ella se quita mi mano de encima y se da la vuelta.

—¡Te odio! —grita—. ¡Ojalá te fuera morido a ti y no a padre!

Después de oírlo, me pono la capucha en la cabeza para no oírla llorar.

Hay que seguir.

Teno que encontrar a Lugh.

Tercer día. Amanecer.

Ya estoy otra vez limpiándole los pies a Emmi y nos ponemos en marcha. Da dos pasitos supercortos y se caye al suelo. Me parece que hoy no poderá caminar, de ninguna manera. Supono que no tenería que sorprenderme. La levanto del suelo y la acosto sobre una zona con hierba a la sombra.

Me paso las manos por el pelo. Me quedo mirando al cielo. Teno ganas de gritar o de empezar a dar vueltas correndo o... de cualquier cosa para liberarme de esta tensión que llevo dentro. Doy un patadón tan fuerte contra el suelo que me doblo el dedo gordo del pie. Solto un taco muy fuerte.

—Lo sento, Saba —dice Emmi muy bajito.

Intento sonreír, hacer como que no me importa, pero no me sale. Volvo la cara para que no me ve.

—No es culpa tuya, boba. Ya se me ocurrirá algo.

Me paso el resto de la mañana construyendo una camilla. Corto dos de las ramas más verdes y fuertes que encontro. Las coloco en el suelo y las ato de forma cruzada con ramitas más pequeñas para hacer un buen camastro para tumbar a Em. Lo ato todo con cuerda de ortiga. Luego me hago como una especie de yugo para ponérmelo sobre los hombros y lo acolcho con las túnicas que nos sobran.

A media tarde ya la teno lista. Ato a Emmi y las bolsas encima. Me vendo las manos con trapos. La derecha todavía me dole por el flechazo, así que antes le pono una venda limpia. No quero que se pona peor.

Y empezo a tirar. La camilla va dando unos tumbos tremendos contra el suelo, pero Emmi ni se queja, ni chista ni llora. No dice ni mu.

El sol pega fuerte. Es muy malo. Cruel. Me hace pensar cosas crueles. Como:

¿Por qué no se haberán cargado a Emmi y han tenido que morir a padre?

¿Por qué no se haberán llevado a Emmi y han tenido que llevarse a Lugh?

Emmi no le sirve a nadie. Nunca ha servido para nada. Y nunca servirá para nada.

Me está retrasando. Me está haciéndome perder el tiempo.

El cerebro me susurra cosas. El corazón me susurra cosas. Los huesos me susurran cosas.

«Déjala... Déjala... Vete y déjala... ¿Cómo...? ¿Para que se mora? ¡Ni se te ocurra pensarlo! Ella no importa, el que importa es Lugh... Volve al mojón... Cruza el mar de Arena... Por ahí se iban ellos... Si caminas rápido, poderías llegar en un par de horas...»

Sacudo la cabeza. No penso oír esas voces. No podo dejar a Emmi. Teno que llevarla a Cruce de Arroyo para que se queda con Mercy.

Lugh deció que tenía que mantenerla a salvo. Cuando lo encuentro, teno que poder decirle que está bien. Que la he cuidado tan bien como él.

Mientras tiro de la camilla, me pregunto dónde estará. Si estará astusado. Si me echa tanto de menos como yo a él.

Lo echo tanto de menos que me dole todo el cuerpo. Es como si no tenía... es como si no tenía nada dentro. Es un vacío que está a mi lado, dentro de mí, a mi alrededor, está en todos los lugares en los que antes estaba Lugh. Nunca he estado sin él. No he estado ni un segundo sin él desde el día en que nacimos. Desde antes de nacer.

Si le tocan un pelo, si le hacen daño, los moro. Y aunque no le hagan daño, también los moriré, como castigo por llevárselo.

Me dolen los hombros. La mano que teno herida no para de latirme. El sol pega muy fuerte. Apreto los dientes y me obligo a ir más deprisa.

¿Por qué Emmi no llora? ¿Por qué no se queja?

Ojalá se queja. Así podería gritarle.

Así podería odiarla.

Aparto esos pensamientos tan feos, que salen de la parte más oscura de mí, de ese lugar que nadie pode ver.

Y Emmi no llora. Ni una sola vez.

Quinto día. Medianoche.

Estamos tiradas en el suelo, en un hoyo que hay junto al camino. Estamos tapadas con las capas de piel de perro. Emmi se ha acurrucado a mi lado. Nero está hacido una bola al otro lado, dormido como un tronco, con la cabeza metida bajo el ala.

Es una noche cálida de primavera. Una brisa suave me levanta el flequillo. A lo lejos, un perro salvaje aúlla y otro le responde. Están muy lejos. No hay nada de qué preocuparse.

Miro al cielo. A las miles y millones de estrellas que poblan la noche. Busco la Osa Mayor. La Osa Menor. El Draco. La estrella polar.

Penso en padre. En lo que nos deció. Que nuestro destino, la historia de nuestra vida está escribida en las estrellas. Y que sabía leerlas.

Y entonces penso en lo que deció Lugh.

—¿Es que todavía no te has cayido del guindo? Se lo imagina todo. Que se lo inventa, digo. En las estrellas no hay nada escrito, que te enteras ya. No hay ningún gran plan. El mundo va como va. La vida va como va en este maldito lugar dejado de la mano de Dios. Eso es todo, y punto. Hasta el día que morimos.

Penso en padre construyendo sus círculos de palitos y con sus hechizos y encantamientos, intentando que llovía. Que seguía deciendo que lo leía en las estrellas, que las estrellas le decían que la lluvia iba a llegar y que la lluvia nunca llegó.

Bueno, al menos, no hasta que padre estaba muerto. Justo cuando ya era demasiado tarde. Eso significa o que padre leía mal las estrellas o que le estaban contándole mentiras.

O, a lo mejor, la verdad es esta: que padre no podía leer las estrellas porque no había nada que leer. Y todos sus hechizos y encantamientos eran solo porque él estaba tan como loco y desesperado por hacer que caía la lluvia que intentaba cualquier cosa, sin importar lo tonta que era.

Antes me gustaba mirar al cielo. Me gustaba pensar que, un día, padre me aprendería a leer lo que tenían que decir las estrellas. Ahora me parece que son muy frías y están muy lejos, y nada más.

Temblo.

Supono que Lugh tenía razón. Él siempre tene razón.

No hay nada escribido en las estrellas.

Solo son unas luces en el cielo. Que te iluminan el camino en la oscuridad.

Pero...

Pero...

Padre sabía lo de los hombres. Es que sabía lo de que iban a llevarse a Lugh.

Antes de que yo se lo conto.

—¿Ya están aquí? ¿Ya han llegado?

—Nada los pode detener, Saba. Ya ha empezado.

Y sabía que iba a morir. Sabía que su historia estaba a punto de acabar.

—Mi tiempo ya casi ha terminado. No sabo qué pasa después de esto.

Si padre no fuera sabido leer las estrellas, si las estrellas no dicen nada de nada, ¿cómo sabía todo eso?

¿Cómo lo sabía, eh?

3 Cruce de Arroyo

SEXTO día. Última hora de la tarde. Sopla la brisa y silba el viento y, en algún lugar por encima de mi cabeza, se oye un aleteo de varios pájaros. Paro. Miro hacia arriba. Hay tres buitres juntos, posados en una rama alta.

Oyo la voz de padre en la cabeza.

—Después de tres días, el sendero os llevará por un bosque de pinos. Mantén los ojos muy abiertos, como platos. Cuando ves las campanillas de viento del árbol saberás que has llegado a Cruce de Arroyo.

Si no llega a ser por la brisa que sopla, no habería veído las campanillas de viento. Me mojo con la lengua los labios cortados.

—Emmi —digo—. Las campanillas de viento. Hemos llegado.

No he estado más contenta en toda mi vida de estar en un lugar. Desde ayer al mediodía, todos los pozos y arroyos del camino estaban secos o tenían agua estancada cubierta de una capa como babosa de flores chiquitinas y amarillas. Y ayer por la mañana fue la última vez que comimos, en serio. No poderíamos haber ido mucho más lejos.

—¿Esto es Cruce de Arroyo? —me pregunta Emmi.

Dejo la camilla en el suelo por última vez.

Cerro los ojos y me quedo ahí quieta un momento. Me dole tanto el cuerpo y lo teno tan tenso que me gustaría no tener que volverme a moverme nunca más.

Intento doblar los dedos y estirarlos, pero se me quedan doblados. Los he llevado retorcidos tanto tiempo para agarrar los puñeteros mangos de la camilla que seguramente se me quedarán así hasta que me mora. No había pensado que tenería que tirar de Emmi y de las bolsas durante tres días. Y Em tene todo el cuerpo lleno de morados, así que ella tampoco se ha librado mucho del palo del viaje, que decimos.

La desato de la camilla y la ayudo a levantarse. Voy a cogerla en brazos, pero me dice que no.

—Quero caminar.

—¿Estás segura? —le pregunto.

Ella dice que sí con la cabeza.

Me colgo en el hombro las bolsas. Tiro de la camilla y la escondo entre los matorrales para que nadie la encontra.

—Salid del sendero. Seguid por un camino que baja por la colina hasta la hondonada.

No es exactamente un camino. Si uno no sabe que está ahí, jamás lo encontraría. Tenemos que ir agachándonos y levantándonos para poder pasar entre los árboles. Como el suelo está blandito por las agujas de los pinos, es más fácil caminar. Cuando las pisamos, nos vene su olor tan bueno. Nero va volando de rama en rama por encima de nosotras. Grazna, supercontento; quere decirnos que nos damos prisa.

La pendiente es cada vez más empinada. Y más empinada. Y luego más empinada todavía. Avanzar es más difícil por culpa de las agujas de pino, porque resbalamos mucho. Agarro a Emmi de la mano para que no se caye. Tenemos que ir bajando de culo y también patinando de lado. Seguimos bajando y bajando.

Ya está. Me llega un olorcillo muy bueno a comida. Carne. Se me hace la boca agua.

—¿Eso es estofado? —pregunta Emmi.

—Ojalá, ojalá era estofado —digo.

Al final llegamos abajo del todo. Salimos del bosque y llegamos a campo abierto, a otro mundo.

Un caballo de pelaje todo despeinado está pastando en una parte donde crece la hierba verde y fresca. Levanta la cabeza, nos mira un segundo y sigue con su comida.

Estamos en la hondonada que nos había decido padre, en medio de un valle con un pequeño río. Justo delante de nosotras, hay una pendiente muy suave. Y dos arroyuelos fluyen desde arriba. Casi al llegar abajo, se unen y forman un pequeño estanque. Cruce de Arroyo. Recorre todo el valle y el agua reluce.

Hay un puente plano sobre el arroyo y allí, al final de la orilla, a la sombra de los pinos, hay una cabaña de troncos pequeña. Es la cabaña de Mercy. Hay un banco rojo justo al lado de la puerta abierta. Hay una olla sobre el fuego.

No se oye ni una mosca, solo el murmullo del agua poco profunda sobre las piedras. Es como si todo el lugar estaba dormiendo; está todo tranquilo como un gato en una tarde de sol.

En mi vida había veído un lugar así. Ni siquiera podía imaginar que existía un lugar así en todo el mundo. Se me llenan los ojos de lágrimas. Padre nunca nos había contado que esto era así. No nos lo había decido.

Pero sabía que este lugar existía. Lo sabía y nos tenió en un lago que se moría todos estos años, cada vez con menos comida y con una vida cada vez más dura, y todo esto estaba a solo un par de días de camino. Es que no lo entendo. ¿Por qué no nos trayó aquí? Bueno, pues supono que Lugh tenía razón. A padre no le importábamos un pimiento, no le importaba nada lo que nos pasa a ninguno de nosotros.

Me movo como si estaba en un sueño, y camino muy despacio.

—Si Mercy no está ahí, sentada en el banco rojo junto a la puerta escuchando el agua del arroyo, espera. No tardará en llegar. Nunca está muy lejos.

Cruzo el puente, tiro las bolsas. Me desato las botas y las aparto de un patadón. Me meto caminando en el arroyo. El agua me llega hasta el tobillo. Me arrodillo y cojo un poco de agua con las manos. Está limpia. Está fresca. Qué bonita. Bebo. Me la tiro en la cara, en el cuello, en la cabeza.

Y luego me tumbo. Estoy tumbada boca arriba y dejo que el agua corre a mi alrededor.

Cerro los ojos.

—No se ve todos los días a alguien tumbado en el arroyo —dice una voz.

Abro los ojos. Teno una cara justo encima. Al revés. Parpadeo. Me sento lenta. Idiota. Claro, seguro que me he quedado dormida un par de segundos.

—¿Estás al revés o soy yo? —pregunto.

—Supono que eso depende de tu punto de vista.

Una cara de perro peludo se me pone encima. Una lenguota rosa y larga me lame la cara.

—¡Oye! —digo.

—¡Rastreador! ¡Aparta, chico!

Alguien me tende una mano fuerte. La agarro y me ayuda a ponerme de pie. Al levantarme, me caye agua del pelo y de la ropa.

Es una mujer. Está de pie en el arroyo. Es alta, flaca, de piel morena. Tene la cara delgada y las cejas castañas levantadas. Los pómulos, muy marcados. Tene el pelo lleno de canas y muy corto. Hace nueve años, era castaño oscuro y muy brillante y le llegaba hasta las rodillas. Un perro lobo de ojos azules y una oreja doblada y la otra de punta está pegado a su lado.

—Casi paso de largo por las campanillas de viento —digo—. Está claro que pones difícil que alguien te encontra.

—Me gusta mantener alejada a la chusma.

Me toca con un dedo el tatuaje de luna llena.

—Saba de lago de Plata. —Torce la boca—. Has crecido bastante desde la última vez que te veí. Soy Mercy.

—¿Un poco más, Emmi? —pregunta Mercy.

—¡Mmm, mmm...! —Emmi se mete una última cucharada en la boca que todavía tene llena. Le tende el cuenco a Mercy.

—¿Es que tu padre no te aprendió modales? —pregunta ella.

—Emmi. —Me la miro con mala cara—. Enana, se supone que tenes que decir por favor.

Emmi mastica, traga y mastica un poco más.

—Aaahhh —dice con la boca llena—. Sí, por favor. Más, por favor.

—Come como un chacal —digo—. Padre la dejó criarse como una salvaje.

—La niña está algo más que flaca, parece un fideo —dice Mercy—. Y, si no te importa, a ti no te sentaría mal tener algo más de chicha. ¿La cosa está dura por lago de Plata?

Me la miro con mala cara.

—No —digo.

—¿Y tú no queres comer un poco más?

Le mostro el cuenco vacío. Me mira con una ceja levantada.

—Ah, sí... Sí, por favor.

Nos quedamos sentadas fuera, comiendo. Mercy y yo estamos sentadas en el banco rojo, Emmi está en la escalera de entrada. Nero ya se ha zampado lo suyo y ahora está sobre el tejado de la cabaña, arreglándose las plumas con el pico.

—Traedme los cuencos —dice Mercy—. No soy la criada de nadie.

Va cojeando hasta el fuego donde está la olla y Em y yo la seguimos con los cuencos en la mano. Remove un poco la cuchara y nos sirve la segunda ración de estofado de conejo y tubérculo. Volvo a seguirla hasta el banco y voy comiendo a cucharadas mientras camino. Nos sentamos y yo le señalo el pie con la cabeza.

—¿Qué te ha pasado ahí? —pregunto con la boca llena.

—Me he rompido el tobillo... bueno... hace ya un año. Lo tení que hacer yo sola, y, claro, me hací una chapuza... bueno, no hace falta que te lo dice, tú lo podes ver.

—¿Cómo te las arreglas tú sola?

Se encoge de hombros.

—Pues voy hacendo. Qué remedio.

—Tene que ser duro —digo—. Eres bastante vieja.

Me mira con muy mala cara.

—Y tú eres bastante maleducada. ¿Ya te lo habían decido?

Noto que me estoy poniéndome roja como un tomate. Es como si me pica toda la piel.

—Yo siempre se lo digo —dice Emmi—. Pero es que ella no me hace ni caso. Lugh es el simpático. Te gustaría.

—Que te callas la boca ya, Em —le solto—. Verás..., hemos venido para... no hemos venido aquí solo para hablarte de padre y de Lugh.

—No creía que era para eso —dice Mercy.

Hay una palangana con agua limpia entre las dos. Echa una tintura de color marrón de una botella de cristal, moja un trapo y empeza a limpiarme la mano que teno herida.

—Voy a ir a buscar a Lugh —le digo—. Que sabes que penso traerlo de vuelta. Teno que salir por la mañana. Dejaré a Emmi aquí, contigo.

—Entendo. —Me mira. Como si estaba esperando a que yo digo algo más.

—Padre siempre decía que, si le pasaba algo, te teníamos que venir a buscarte —le digo.

—Conque eso decía, ¿no? —Mercy sacude la cabeza—. No sabo yo, no sabo... Rastreador y yo somos muy especiales. No estamos acostumbrados a tener compañía.

—Pero si eras amiga de madre... Por favor, Mercy. Es que tú eres la única que nos pode ayudarnos.

Se queda sin decir nada durante mucho rato. Y entonces solta un suspiro.

—Tenerá que trabajar para ganarse el pan —dice.

—Trabajará —le digo.

—¿Y a ella qué le parece todo esto? —me pregunta Mercy—. ¿Emmi?

Emmi no dice ni pío. Tene las narices hundidas en el cuenco, está con la cabeza agachada y come despacio. Pero yo sabo que nos está escuchándonos.

—Deja de hacerte la sorda, Emmi —le digo—. Mercy pregunta si te parece bien quedarte aquí con ella y ayudarla mientras yo voy a buscar a Lugh.

Emmi levanta la cabeza y tene cara de no enterarse de nada. Se encoge de hombros y volve a meter toda la cabeza en el cuenco de la comida.

Sacudo la cabeza.

—Ya entrará en razón —digo.

—Eso espero —solta Mercy.

—Mira, no te dará problemas. Te lo prometo.

—¿Cómo era nuestra madre? —pregunta Emmi.

Rastreador ha ponido la cabeza sobre el regazo de Mercy. Ella le rasca detrás de las orejas y el chucho cerra los ojos del gusto. Nero está medio dormido, acurrucado sobre mi hombro.

—Ah, claro, no la conociste. Pero Saba seguro que se acuerda.

—No tanto —digo—. Ya no. Es como... como si fuera desaparecido.

—Nunca he conocido a nadie que se reía tanto como ella —dice Mercy—. No hay mucho de lo que reírse en esta vida, vamos, pero Allis siempre encontraba algo. Creo que por eso, Willem, bueno, quero decir, vuestro padre, la quería tanto.

—Lugh es así —digo—. Se parece a madre. Padre no volvió a reír desde que madre morió. No que yo recordo, al menos.

—No —dice Mercy—. Supono que no.

Nos quedamos calladas un rato. Y entonces Emmi solta:

—Es que es culpa mía que se haiga morido.

Ha estado dibujando con un palito en la tierra y ahora lo apreta con fuerza. Se parte por la mitad.

Mercy me mira con esa mirada tan penetrante. Yo aparto la mirada.

—Bueno, verás, parir es una cosa peligrosa —dice Mercy—. Y tú llegaste un mes antes de tiempo. Te deciré algo: a veces creo que fue culpa mía.

—¿Culpa tuya? —pregunta Emmi, con cara de sorpresa.

—Sí —dice Mercy—. Estaba todo arreglado para que yo iba a ayudar. Lo habíamos planeado. Iba a ir dos semanas antes de que tu madre salía de cuentas para ayudarla a parir, como hací cuando nacían Saba y Lugh. A veces me da por pensar que si fuera llegado antes, si ya fuera estado allí, a lo mejor Allis habería sobrevivido. Pero no es bueno pensar así. Si pensas así podes volverte loca. Al menos llegué a tiempo para ayudarte a ti a sobrevivir, y eso que solo eras un trocito de carne roja. Me consolo pensando eso. Pensando que, sí, Allis se marchó, pero su hija está viva. Eres clavadita a ella.

—¿De verdad? —pregunta Em, con los ojos abiertos como platos.

—Te lo juro. Menos por los ojos, en eso eres como tu padre, pero eres como ella aquí y aquí. —Mercy le toca el corazón y luego la cabeza—. Lo veo. ¿Queres que te conte algo más?

—Sí —dice Emmi.

—Tu madre te deseaba tanto... Que no podería haberse sentido más feliz cuando se enteró de que venías... y tu padre también.

—Eso sí que no lo sabía —dice Emmi muy bajito.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes. Y sabo que habería estado orgullosa de saber que has crecido tan bien.

Emmi me mira y enseguida volve a mirar al suelo.

Siempre le he echado la culpa a Emmi de la muerte de madre. Nunca lo he ocultado. Ahora, al oír lo que dice Mercy, se me ocurre que nadie pide venir a este mundo. Y nadie pode evitar nacer. Ni siquiera Emmi.

—Cada bebé llega a su hora —dice Mercy. Agarra a Emmi de la mano—. No es culpa de nadie que tu madre haiga morido. No es culpa de nadie.

—Padre decía que eso estaba escribido en las estrellas —dice Emmi.

—¡Oh, mi niña! No hay ningún plan escribido en el cielo. Lo que pasa es que algunas personas se moren demasiado pronto.

—Pero padre leía las estrellas —solto yo—. Siempre nos decía que todo estaba planeado en las estrellas desde el día en que el mundo empezó. La historia de todo el mundo está ahí arriba.

—Por eso lo dejamos Willem y yo. Por eso no seguimos juntos cuando nos fuimos de Ciudad Esperanza, digo. Miraba al cielo siempre buscando respuestas. Yo siempre miro delante de mis narices, a lo que teno a mi lado, a lo que teno dentro.

—Lugh cree que son cosas que se inventaba padre, que las tenía en la cabeza —digo.

—¿Y tú qué crees?

—Saba siempre cree lo que Lugh le dice que tene que creer —dice Emmi.

—¡Eso no es verdad! —le grito.

—Que sí que es verdad —me solta.

—Bueno —dice Mercy—, a lo mejor ya va sendo hora de que empeces a pensar por tu cuenta. Lo que yo creo es que las estrellas son... pues eso, solo estrellas.

Echa la cabeza hacia atrás. Se queda mirándose durante tanto rato el cielo que parece que se fuera ido allí, con ellas, como si se fuera olvidado de que estamos ahí. Carraspeo. Ella da un salto. Nos sonríe.

—Pero, claro —dice—, siempre podería ser que estaba equivocada.

Me costa un mundo que Emmi se pona a dormir en el catre de Mercy, aunque está que se dorme de pie. Mercy está recostada en el banco rojo, con las manos detrás de la cabeza, mirando al cielo de la noche. Rastreador está tumbado a su lado.

Me sento junto al fuego. Voy dando pataditas a las brasas con la punta de la bota.

—¿Por qué padre no nos trayó a este lugar? —pregunto. Hablo en voz baja para que Emmi no se desperte.

Mercy dice:

—Así que las cosas iban mal por lago de Plata...

—Sí. Y estaban cada vez peor.

—Yo le decí que venía. Cuando morió Allis. Pode que yo no soy la persona más sociable del mundo, pero nunca he abandonado a un amigo que necesita ayuda. Aquí había sitio para todos vosotros. Nos las poderíamos haber apañado bastante bien. Pero él no quería saber nada de eso. Me deció que no quería mi ayuda.

—Lugh cree que no quería irse de lago de Plata por madre.

Mercy solta un suspiro.

—Pues te deciré que razón no le falta, pero solo en parte. Había algo más. Pensaba que allí estabais a salvo. Los dos lo pensaban.

—¿A salvo? —pregunto—. ¿A salvo de qué?

Mercy se queda un rato sin decir nada, ni mu.

—Tú no sabes nada de este mundo. Es un lugar muy duro. Un lugar peligroso. Tu madre y tu padre sí lo sabían. Por eso se instalaron tan lejos del camino, en lago de Plata. Por allí no pasa mucha gente. Ni hay vecinos. Como aquí, en Cruce de Arroyo.

Penso en lo escondida que está Mercy en este lugar. No se ve ni rastro del sendero, no hay forma de saber dónde girar si uno no sabe lo de las campanillas de viento colgadas en el árbol.

—¿Tú... tú te escondes de alguien, Mercy?

—Yo no diría precisamente que me esté escondiéndome..., mejor decimos que me manteno apartada del camino.

Pono mala cara.

—¿Apartada del camino de qué? ¿Por eso padre nos dejó en lago de Plata? ¿Para mantenernos apartados del camino?

—Eso era lo que quería —dice Mercy—. Pero al final no le salió bien, ¿no?

Hay algo en su voz, en la forma en que lo ha decido, que me hace sentir como parada por dentro. Me levanto, con los puños apretados.

—¿Sabes algo? ¿Sobre quién se ha llevado a Lugh?

—Yo no sabo nada, yo...

—¡Decímelo!

Se queda mirando la cabaña donde Emmi está dormiendo.

—Vamos a dar un paseo —me dice.

Rastreador empeza a levantarse. Mercy levanta una mano.

—Tú quédate aquí, chico —le dice, y el chucho volve a tumbarse y solta un bufido.

La sigo por el puente y hasta el prado. Seguimos por la orilla del arroyo y vamos subiendo en dirección al pequeño valle. Los rayos de luna nos alumbran y marcan un camino plateado. El agua del arroyo brilla y murmulla sobre las piedras. Respiro hondo el aire puro y fresco de la noche.

—Cóntame lo que pasó ese día —me dice Mercy—. Cóntamelo todo. No te dejas nada, aunque crees que no tene importancia.

Y se lo conto todo, todo. Le conto todo lo que pasó ese día. Desde que Lugh y yo íbamos al vertedero al amanecer hasta lo de que Lugh le había gritado a padre y luego lo de la tormenta de polvo y lo de los cuatro hombres a caballo que se presentaron con Supervisor John.

—Eran cuatro —dice Mercy—. ¿Cómo iban vestidos?

—Con unas túnicas negras y largas —digo—. Con... con unas cosas como chalecos muy pesados de cuero encima, y unas tiras de cuero enrolladas desde las muñecas hasta los codos.

—Armadura para el cuerpo —dice ella—. Me parece que son los tantan.

—¿Los... los qué? —pregunto.

—Los tantan. Son... bueno, en realidad son... son un poco de todo: mensajeros, espías, informadores, guardaespaldas. A veces, incluso, verdugos.

—En mi vida he oyido hablar de todo eso. No teno ni idea de qué me estás contándome. ¿Cómo conoces tú a los... a los tantan?

—Tu madre y tu padre no siempre estaban en lago de Plata, Saba. Y yo no siempre he estado aquí, en Cruce de Arroyo. Resulta que nos conocimos en un lugar que se llama Ciudad Esperanza.

—Nunca he oyido hablar de ese lugar —le solto.

—Es una ciudad. Si a uno le va bien, en una semana de caminata bastante dura pode llegar desde aquí. Eso, si a uno le va bien. Hay que cruzar el mar de Arena y ese mar no sole ser muy bueno con nadie.

—El mar de Arena —repito—. Padre nos contaba historias de ese lugar. Los hombres... los tantan... se iban en esa dirección con Lugh. Las huellas giraban hacia el norte del sendero. ¿Crees que se lo han llevado a Ciudad Esperanza?

—Podería ser —dice Mercy—. Ciudad Esperanza es el lugar al que toda la chusma del planeta va a lavarse la cara. Todos los ladrones, todos los timadores, toda la purria que en otro lugar te habería clavado un puñal por mirarle con mala cara... al final, allí, acaba arreglándoselas bien. Es una ciudad dirigida por mala gente que solo busca su beneficio. Y tenen a los tantan para mantener a raya a toda la chusma. Controlan ese lugar con violencia y una cosa que se llama chaal.

—Esas son las hojas que masticaba Supervisor John. Padre nos decía que ni se nos ocurre tocarlas.

—Pues tenía razón. El chaal hace que vas muy lento. Te hace creerte que eres muy listo, pero no es verdad. Si tomas demasiado, te pones hecho un resorte, te volves todo loco. Allis y Willem y yo no vivimos tanto tiempo en ese lugar. Pillamos enseguida cómo era ese sitio y salimos pitando de allí antes de que nos absorvía. Nos fuimos lo más lejos que podimos. Y no querimos volver a saber nada en la vida ni del chaal ni de Ciudad Esperanza.

—Pero ¿por qué se han llevado los... los tantan a Lugh? —le pregunto.

—Cóntame más cosas sobre ese día.

—Venieron a buscarlo. Uno de ellos le deció a Supervisor John que ¿es éste? ¿Es el que nació en pleno invierno? Y luego le preguntaron lo mismo a Lugh y le preguntaron si tenía dieciocho. Y Supervisor les deció que ya os he decido que era este. Así que... lo sabían todo sobre Lugh, vamos. Venieron a buscarlo.

Mercy no dice ni una palabra. Se queda ahí, mirando al cielo de la noche.

—Pero ¿cómo podían saber cosas de él? —le pregunto—. ¿Y por qué es tan importante que haiga nacido en pleno invierno? Si somos mellizos. ¿Por qué no me llevaron a mí también?

—No lo sabo. Pero tenemos que pensarlo.

Nos quedamos las dos calladas un rato. Y ella va y solta:

—A lo mejor no querían una chica. A lo mejor querían un chico, vamos. Un chico que fuera nacido en pleno invierno hace dieciocho años.

—Pero ¿por qué? —le pregunto—. ¿Y cómo sabían dónde encontrarlo? Como tú has decido, lago de Plata está perdido. Aparte de tú y nosotros, nadie en la vida ha estado allí, vamos, salvo un trampero que pasó una vez y Supervisor John. Eso es lo que nos deció padre.

—Tu padre mentió —me dice Mercy.

—¿Que padre mentió?

—Bueno, a lo mejor no es justo decirlo así. A lo mejor lo más justo es decir que... no se acordaba.

—Vale. ¿Entonces?

—Ya sabes que yo estaba allí cuando tu madre os parió a Lugh y a ti.

—Sí.

—Bueno... pues no era la única.

—¿Había alguien más? ¿Quién?

—Un hombre —dice—. Un extranjero. Se paró en lago de Plata, dos días antes de que nacíais. No deció gran cosa. No deció ni de dónde era ni adónde iba. Y te juro que no tenía nada de nada. Estaba medio muerto de hambre y semidesnudo. Deció que se llamaba Trask, pero quién sabe si sería verdad. A Willem le daba mala espina, pero en realidad no parecía peligroso, así que le damos de comer e incluso le damos algo de ropa vieja de Willem.

—¿Y estaba allí cuando nacíamos?

—Cuando naciste tú, no —dice Mercy—. Ya se había ido. Tú naciste dos horas más tarde que Lugh, no te olvidas. Era muy raro. Ahí estaba Lugh, gritando y pataleando para que nos enterásemos de que había llegado al mundo y, enseguida, Trask se ponió todo contento. No paraba de decir que era muy raro que nacía un niño en pleno invierno y que era algo maravilloso. Y no paraba de repetirlo. Como si era algo importante.

Entonces, cuando lo busqué después de un rato, ya se había largado. Ni siquiera se había despedido. Ya casi me había olvidado de él.

—¿Por qué padre no nos contó nada sobre él?

—A lo mejor se había olvidado de él, como yo. No parecía algo tan importante. Pensamos que solo era un viajero pirado y ya está.

—¿Y crees que ese tal Trask es uno de los hombres que se han llevado a Lugh? ¿Uno de los tantan?

—¡Oh, no!, sería demasiado viejo. Los tantan son hombres que están en muy buena forma, están muy fuertes. Trask debía de tener, por lo menos, cuarenta años, y eso fue hace ya dieciocho.

—Debe de haberle hablado a alguien de Lugh —le digo.

—Eso parece, sí. ¿Y qué me dices de vuestro vecino?

—¿Supervirsor John? —Pono mala cara—. Me sona algo... hay algo que teno ahí, en la cabeza, pero es que no me sale...

Entonces:

—¡Ya me acordo! Deció algo raro... les deció a los hombres que yo lo sabo muy bien que es él, lo he estado vigilándolo desde que me lo decisteis.

Mercy solta un suspiro muy largo.

—Un espía —dice—. Los tantan le han hacido vigilar a Lugh. Seguramente lo tenían enganchado al chaal y astusado con amenazas.

—Entonces ese tipo que se llama Trask se lo contó a los tantan —le digo yo—. Pero es que no entendo por qué tenían que llevarse a Lugh. Por qué han tenido que esperar a que tenía los dieciocho.

—Yo tampoco lo entendo —dice ella—. Pero si te enteras de por qué, seguramente encontrarás a tu hermano.

Justo cuando salgo de la cabaña, está empezando a salir el sol.

—Ojalá me dejas darte algo más —me dice Mercy—. Ese poco de raíz seca y ese poco de tubérculo no va a durarte muchos días.

—A ver, no es que tú tenes la despensa a tope. Además, por nuestra culpa, ahora tenerás dos bocas que alimentar.

—Cuidaré bien de la niña —me dice.

—Y yo ya me cuidaré a mí misma. Teno bastante agua. Y, si necesito algo más, pues ya teno esto. —Y le doy un golpecito al arco.

—Si tú estás segura...

—No te preocupas.

Mercy rodea con un brazo a Emmi.

—¿Qué te parece si acompañamos a Saba por la pradera? ¿Vamos con ella un trozo del camino?

Emmi se encoge de hombros. Está sacando como motitas de polvo al vestido de su perrito de juguete.

—Si tú queres... —dice.

Ya sabo que ahora mismo no soy la persona favorita de Em, porque la dejo aquí con Mercy, pero, al menos hoy, no parece enfadada. De todas formas, se acostumbrará pronto a este lugar. Y aquí estará segura con Mercy y con Rastreador. Además, incluso se lo pasará bien por primera vez en su vida, montando a caballo y jugando con el agua en el arroyo. Los niños se tenen que divertirse un poco.

Me acompañan a cruzar el puente. Nero va por delante, volando, y Rastreador lo persigue. Las briznas de hierba de la pradera, que son muy largas, nos acarician las piernas.

Me paro. Me volvo. Le echo un último vistazo a este valle tan pacífico y verde con su agua clara y su aire limpio. Sento mucha presión en el pecho. Estoy a punto de llorar. Pero no podo hacerlo. No seré capaz de encontrarle. No podo hacerlo sola.

—Saba... —Mercy me toca con mucho cuidado el brazo.

Respiro hondo dos veces. Maldigo lo débil que soy. Me seco los ojos. Lugh cuenta conmigo. Solo conmigo.

—Te van a necesitarte, Saba. Lugh y Emmi. Y otros, también. Muchos otros. No dejas que te poda el miedo. Sé fuerte, porque yo sabo que lo eres. Y no tiras nunca la toalla, ¿me has oyido?, nunca.

—No penso tirar la toalla, padre.

—¿Qué has decido, Saba? —me pregunta Emmi.

Me volvo.

—Yo no he decido nada —le solto.

—Teno algo que darte —dice Mercy—. Abre la mano.

Hago lo que me dice. Me pone una cosa en la mano y me cerra los dedos para que la agarro.

—¿Qué es eso? —me pregunta Emmi.

Abro la mano. Teno una piedra rosa dentro. Es lisa, tene forma de huevo de pájaro, y, más o menos, es tan larga como mi dedo gordo. Está fresquita. Está fría. Tene un cordón de cuero para colgársela al cuello. La levanto y la luz brilla al atravesarla, y entonces la luz se ve como lechosa y apagada.

—Es muy bonita —dice Emmi.

—Es una piedra de corazón —dice Mercy. La levanta por encima de mi cabeza—. Me la regaló tu madre.

La toco. Un regalo de mi madre. Nunca había tenido nada que fuera sido de ella.

—¿Qué es una piedra de corazón? —le pregunta Emmi.

—La piedra te dice cuándo has encontrado lo que desea tu corazón —le explica Mercy.

—¿Y eso cómo lo hace? —pregunta Emmi poniendo cara de no entenderlo.

—¿Ves lo fría que está ahora? ¿Aunque Saba la tene pegada a la piel?

—Ajá —le dice ella y la toca.

—Una piedra normal se ponería caliente cuando te la acercas al cuerpo. Pero esta no. Está fría hasta que te acercas a lo que desea tu corazón. Entonces, la piedra se calienta. Cuanto más te acercas a lo que desea tu corazón, más se calienta. Y así lo sabes.

Yo pongo cara rara.

—Me pensaba que no creías en esas cosas —le solto.

—Oh, no, en realidad yo no creo, pero tu madre sí. Ella decía que la piedra le enseñó el camino que tenía que seguir para llegar a Willem, a tu padre. Por eso me la regaló. Deció que esperaba que me enseñaba el camino hasta lo que deseaba mi corazón.

—¿Y te lo enseñó? —le pregunto.

—Bueno, encontré este valle. Y supono que se pode decir que es lo que deseaba mi corazón.

—Pero ¿la piedra se ponió caliente? —le pregunto.

Mercy se queda ahí, sin contestar, durante un rato. Entonces va y solta:

—Es que pasó hace ya mucho tiempo. Ya no me acordo.

Me quedo mirándomela. No sabo si me está mintiéndome o no.

—¿Por qué se la das a Saba? —le pregunta Emmi.

—Allis siempre decía que la piedra de corazón no es de nadie, uno se converte en su guardián durante un tiempo. En cuanto has conseguido lo que desea tu corazón, tenes que pasársela a otra persona. Alguien que necesita ayuda.

—Yo no necesito ayuda de nadie —le digo—. Y yo ya sabo qué cosa desea mi corazón. Es encontrar a Lugh y traerlo de vuelta.

—Estoy segura de que tenes razón —me dice Mercy—. De todas formas, una cosa te voy a decir, da igual que te lo creas o no te lo creas, es bonito que tenes algo que fue de tu madre. Algo que era importante para tu madre.

—Gracias —digo—. Bueno, quero decir, por esto que me has dado y por... y por todo, vamos. Y ahora será mejor que me largo.

—Cuando llegas a Ciudad Esperanza, no empezas a hacer preguntas a todo el mundo —me dice—. Así solo llamarás la atención y así acabarás metiéndote en un lío. Estate alerta. Y no te fías ni de tu sombra.

—Sabo cuidarme solita —le solto.

—Y Saba..., por favor, ten cuidado al cruzar el mar de Arena. Es uno de los lugares salvajes. Escucha los vientos.

Me da un achuchón superfuerte.

—Ojalá me fueras hacido caso y te fueras ido de noche.

Me quedo mirándome a Em. Ella se queda mirando al suelo.

—Antes de que te queras darte cuenta ya estaremos aquí otra vez. Lugh y yo.

Me acerco para despinarla un poco y hacerle una caricia en el pelo, pero ella se aparta.

—Pues bueno. Será mejor que me voy.

Agarro la bolsa de corteza de árbol y empezo a caminar. Solo he dado unos diez pasos y cojo y oyo:

—¡Saba!

Emmi vene correndo y me abraza por la cintura, se colga muy fuerte de mí y dice:

—¡Volve pronto!

—Y tú pórtate como una niña buena con Mercy. Confío en ti.

Y me aparto.

—Adiós, Em.

—Dios, Saba.

Cuando llego al bosque, en cuanto ya no se me ve desde la cabaña, me quito la piedra de corazón del cuello y me la meto en el bolsillo.

Yo ya sabo lo que desea mi corazón.

No necesito ningún pedrusco que me dice cuándo lo he encontrado.

4 Mar de Arena

OTRO amanecer.

He estado viajando rápido. A ratos, casi correndo. Desde que me largué de Cruce de Arroyo ayer por la mañana, es que estoy tan nerviosa por ganar todo el tiempo que he perdido que no he parado en todo el día ni por la noche, vamos, y solo he dejado de caminar unas dos horas para dormir un poco. Y es que no estoy cansada. Para nada. Ojalá no tenía que volver a dormir nunca más. Al menos, digo, no hasta que no haiga encontrado a Lugh.

Aquí está mi mojón. La marca que había dejado para que me recordaba dónde acaban las pisadas de caballos. Eso me anima. Muy en el fondo me astusaba que no estaba la marca. Que fuera soñado que la había colocado aquí para que me guía.

Las pisadas de los caballos también están. El último rastro de Lugh. Si la lluvia no las borra y eso, pasará un montón de tiempo hasta que el viento se las lleva y ya no están. A lo mejor todavía siguen aquí cuando volva con Lugh.

Tiro mis cosas al suelo: la bolsa de corteza, la ballesta y la aljaba. Nero ya lleva un ratillo volando por delante, se tira en picado y sube delante de mí para divertirse. Y ahora baja y se monta sobre los trastos para descansar.

Dejo descansar un poco los hombros mientras destapo la bota de agua y echo un buen trago. Me tiro un poco en las manos, un poco, y me quito el polvo de la cara caliente. Me seco con la punta del tapante. Tiro un poco de agua en la lata que teno para comer y la dejo en el suelo para Nero.

Echo un vistazo al desierto enorme y abierto. Mar de Arena. Llega hasta donde podo ver. No hay ni árboles, ni montañas, nada de nada, solo tierra seca y plana durante días y días de camino. En cuanto paso por ese montón de piedras, estaré en un mundo desconocido. Ciudad Esperanza está hacia el norte, en las faldas de las Montañas Negras, según Mercy. Si teno suerte, llegaré en un semana. Una semana, deció Mercy. Y eso, si teno suerte.

Casi sin darme cuenta, meto la mano en el bolsillo. Toco la piedra de corazón y la saco. La apreto con los dedos y sento que está fría, la acaricio, porque es muy lisa. El deseo de mi corazón. Ya, claro, como si una piedra podía decirme cuál es. Sacudo la cabeza. Si Lugh estaba aquí, él y yo nos reíamos de esa chorrada. Me la meto bien en el bolsillo y volvo a ponerme los trastos a la espalda.

—Va, vamos —le digo a Nero.

Paso al lado del mojón.

Ya estoy un paso más cerca de Lugh.

No miro para atrás.

Es un poblado de desguazadores. Vamos, igualito que los sitios de las historias de miedo de padre.

Como esos poblados que se traga la arena en movimiento de las dunas, esas olas gigantes de arena que dejan tapados los lugares en unos segundos. Y luego, un día, cuando ya han pasado un montón de meses y a veces un montón de años, la arena coge y se move y ese lugar sigue allí, plantado.

Aquí todavía hay doce cabañas de metal. También hay un par de coches oxidados, una veleta y otros cacharros de esos que son basura de los desguazadores, todos ponidos en un montón. Es un lugar seco, da mala espina y está como vacío. Pero se ve que nadie ha estado hurgando por aquí. Si fuera estado aquí alguien, no habería ni puertas ni paredes ni nada de eso y no quedaría nada en las cabañas, y aquí está todo todavía, solo que está todo doblado y torcido. Lo más seguro es que haiga sido por el peso de la arena.

Que no haigan hurgado por aquí quere decir que hace mucho tiempo que estaba cubierto de arena. Se me hace raro pensar que si pasaba por aquí hace una semana o ayer mismo o incluso hace unas horas, esto podería haber estado tapado todavía y no verse nada. Podería haber pasado justo por encima sin enterarme.

Paso por este lugar muy despacio, con Nero montado en mi hombro. Llevo los ojos bien abiertos. Hay que ir siempre con los ojos bien abiertos. Nunca se sabe cuándo podes encontrarte algún cacharro que te poda servir para algo. Pero no me entran muchas ganas de llevarme nada de este lugar, vamos; que no, de verdad. Es que me pone los pelos de punta.

Hay un pozo. El agua lo más seguro que está mala; en casi todos los pozos de los desguazadores el agua está mala, pero cuando uno está en el desierto y eso, no pode dejar de ver si está mala o no. Empezo a levantar la tapa toda oxidada y veo como unas marcas casi borradas encima. Una calavera con unas tibias cruzadas. Agua que mata. Tiro la tapa y hace un montón de ruido. Sona tan fuerte en el silencio que doy un salto. Nero sale volando, muerto de miedo.

Y entonces lo veo. Tres filas de cruces clavadas en la arena. La madera está toda desteñida por el sol, casi blanca; algunas cruces son solo pedazos de madera sin forma. El travesaño de una está ahí, colgando, casi se caye.

Sopla mucho viento, muy fuerte, va a dejar esto hacido un desastre. Levanta la arena que teno a la altura de los pies y se me mete en los ojos y me pican. El viento gime, desde el fondo del pozo. Hace que las puertas de las cabañas se abren y se cerran y golpean. Como si alguien abría y te invitaba a entrar.

La madera solta de la cruz sale volando con el viento. Y caye sin hacer ruido al suelo. Se va volando.

Agua que mata. Arena que se move.

Pobres desgraciados.

Mira que vivir aquí...

Y morir aquí...

Justo cuando salgo del poblado, Nero se echa en picado a por algo que hay en el suelo. Empeza a hacer un montón, pero un montón de ruido, chilla y grazna y move las alas justo encima de ese sitio. Me acerco correndo para ver qué ocurre, vamos, para ver lo que hace que esté armando tanto jaleo.

—¿Y ahora qué mosca te ha picado, pájaro chiflado?

Tene un anillo pequeño de cristal verde y liso en el pico.

Se me para el corazón.

—Mecagoentodo. —Me cayo de rodillas delante de Nero. Estiro la mano. Nero me coloca el anillo encima, muy despacio.

Es el de Lugh. Del collar que le hací para su cumpleaños, vamos. Todavía está atado a un trozo corto de cuero, roto por los dos lados. Seguro que se lo arrancó del cuello cuando no lo miraba nadie.

Nero grazna fuerte.

—Ya sabo, ya sabo —le digo—. Que nos ha dejado una pista para que la seguimos.

—Te encontraré. No me importa dónde te llevan, juro que te encontraré.

—No. Es demasiado peligroso. Mantente a salvo. A Emmi y a ti. Prométemelo.

Lugh me conoce. Sabe que voy a por él.

—Vamos por buen camino.

Abrazo a Nero y le planto un beso en la cabeza. Gole a plumas calientes llenas de tierra.

—Eres el pajarraco más listo de toda la historia. ¿A que ya lo sabes?

Hace ese ruidito, como grrr, grrr, grrr, que quere decir que está encantado de sí mismo. Y luego se remove para que lo solte. No es que a Nero le gustan mucho los achuchones y eso, que decimos.

El viento empeza a aullarme para que me pono en marcha, levanta puñados de desierto y me los tira a la cara.

—Hora de largarse.

Cuando ya he caminado media legua, más o menos, me volvo para echar un vistazo a lo que dejo atrás.

El poblado ya no está. Ha desaparecido.

Ha volvido a tragárselo la arena.

Veo la parte lisa de arriba de la meseta muy a lo lejos, a eso del mediodía, más o menos. Es una gran roca roja y alta y un montón de árboles pelados. Desde allí arriba debe de verse todo muy bien en todas direcciones. A lo mejor, hasta podo ver Ciudad Esperanza y las Montañas Negras desde allí arriba.

Nero vola hasta la parte de arriba de la meseta y volve a bajar volando, se ve que intenta meterme prisa. Es que el tío no se pode creer lo lenta que soy, porque se cree que tardo un montón en llegar a los lugares. Hasta me creo que le doy pena y todo por tener solo dos piernas.

Llego a la meseta cuando el día empeza a terminar. Empezo a subir esquivando las piedras y pasando por encima del pedregal. Nero va por delante, va dando saltitos de roca en roca, como si era tan fácil, y luego volve hasta donde estoy yo y me grazna para meterme prisa.

—Eres un fardón —le digo.

Teno que tirar de mí los últimos metros y arrastrar la barriga por el suelo para poder llegar. Intento respirar bien y me levanto. Es más estrecho de lo que había pensado, no debe de tener más de cincuenta pasos en la parte más ancha.

—Voy a llegar al otro lado en nada —solto, casi ahogada.

Hasta donde podo ver, hasta el horizonte y más allá, todo es arena. Enormes crestas de ola de arena, gigantes barridos de arena de color oro y que forma olas y montes y picos y valles. Por un lado lisos y por otro escarpados. Gigantes. Interminables.

No se ve ni un solo pueblo. No se ve ni una sola montaña.

No me lo podo creérmelo. Yo me pensaba que estaría cruzando el mar de Arena durante dos días y eso. Pero lo que acabo de hacer es que no es nada. Solo era el principio. Aquí. Ahora. Aquí es donde empeza de verdad lo de cruzar este lugar.

Se me caye el alma a los pies. Se me apreta el estómago. Me paso la lengua por los labios resecos.

Nero baja volando y se me pone en el hombro.

—Es grande, ¿eh? ¿A ti qué te parece, colega?

Grazna y empeza a mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo.

—Para ti no hay problema, ¿eh? Claro, para ti es fácil decirlo.

Volvo a mirar el mar de Arena. ¡Buf!

—Es que es demasiado grande. Grande de narices.

—No dejas que te poda el miedo, Saba. Sé fuerte, porque yo sabo que lo eres.

—No soy ninguna cobarde, papá.

Si lo cuido todo mucho, lo que teno de agua y comida me pode durar tres días más. Cuando se me acaba, teno el arco y también las agallas.

Nero está colocado en el mismito borde de la meseta. Se lanza volando sobre el desierto y grazna, está como loco porque yo sigo caminando.

—Está bieeen. Que ya voy, ya. Será mejor que tenas razón.

Y empezo a bajar.

Oscuridad. Teneré que parar pronto para montar el campamento para pasar la noche.

De pronto, así, de repente, se levanta el viento. Sale como de la nada, gimotea y llora. Levanta la arena de una de las dunas que tenemos aquí cerca y la desmonta. ¿Qué fue lo que me deció Mercy?

—Ten cuidado al cruzar el mar de Arena. Es uno de los lugares salvajes. Escucha los vientos.

Doy otro paso por la duna que estoy escalando. Me paro. Echo un vistazo a mi alrededor. Todas, pero todas, las dunas están empezando a moverse, están empezando a cambiar de forma.

—Mecagoentodo.

Me envolvo el tapante bien fuerte para taparme la nariz y la boca.

El viento es cada vez más fuerte. Sopla con mucha fuerza. Me empuja, intenta tirarme al suelo. Quere agarrarme. Se me mete arena en los ojos, me pican un montón. Se me levanta la capa por encima de las rodillas y me da latigazos por el viento.

—¡Nero! ¡Nero! ¡¿Dónde estás?!

El viento no me deja hablar y me corta las palabras.

Nero va volando, subiendo y bajando, y grazna como loco.

Yo intento gritar más alto para que se me oye aunque está el viento.

—¡Largo de aquí, sal! —Le hago gestos moviendo las manos—. ¡Que te largas, sigue! ¡No me pasará nada!

Y se esfuma.

El mundo ruge de rabia a mi alrededor. Es demasiado grande. Yo soy demasiado pequeña. La arena que teno por debajo de los pies empeza a moverse, empeza a cambiar, como si ya no me quería tener más rato encima.

Se me hace un nudo de miedo en la garganta. Los ojos me pican un montón. La arena me está dejándome ciega. Me quedaré sin ver nada.

Haz algo. Rápido.

Me pono el tapante sobre los ojos. Y ahora ya no veo ni un pijo, nada de nada.

¿Qué teno que hacer? ¿Qué hago?

Siente el camino. Baja. ¿Y acabar enterrada viva? Sigue caminando, ¡sigue caminando! ¿Y si te traga la arena?

¿Qué teno que hacer? ¿Qué hago?

La duna de arena se me hunde justo por debajo de los pies. Y aquí acaba. No teno salida.

Se me ha tragado.

Oscuridad.

Calor.

Es que me ahogo. Mecagoentodo, es que me ahogo.

Me pesa. Me pesa el pecho.

Me movo. Patino. Es que no podo parar. No podo parar.

Meahogotenoquerespirarmeahogatenoquerespirarmeahogotenoquerespirar.

Estoy fuera. Algo me ha sacado de la arena del tirón.

Salgo volando por el aire primero con la cara por delante y me doy una buena castaña contra el suelo duro. Me ahogo. Respiro. Toso. Me echo dando vueltas hacia un lado y me bajo el tapante de un tirón. Toso y toso, y respiro muy fuerte y muy hondo. Respiro el aire, me lo bebo, más y más, no hay bastante.

Luego cojo como podo la bota de agua, me lavo la boca y escupo la arena.

Pasa un ratito y ya estoy más tranquila cada vez. Me quedo tumbada, mirándome el cielo rosa y como nuboso. Es que no me creo que esté viva.

Y entonces me doy cuenta de una cosa. Estoy mirándome el cielo y no lo veo. El primer brillo pequeño de estrellas. Ya no respiro arena. Ya no hay viento. Tene que haberse ido así igual como apareció, rápido.

Me levanto muy despacio, me pono de pie. Me sacudo la arena, veo a ver si teno todas mis cosas. Y luego miro bien todo.

Estoy en un lugar muy grande y plano. Las dunas de arena ya no están. Es que no se ve nada de ellas. Como si no fueran estado nunca allí. Como si fuera soñado que estaban.

Y por todas partes hay máquinas de esas que volan.

Máquinas que volan. Voladoras.

Escondidas. Dormiendo debajo de las dunas que se moven del mar de Arena vete tú a saber hace cuánto tiempo. Es que pode ser desde hace cualquier tiempo, un día, una semana, un año. Y es que a lo mejor desde hace unos cien años. A lo mejor y todo desde que las dejaron los desguazadores.

Están todas ponidas en líneas muy ordenadas, en la arena. Es como si alguna persona las fuera plantado allí, como alcachofas, para que crecen.

Hay un montón, por toda la llanura. Hay tantas filas, hay tantas máquinas voladoras que ni siquiera podo empezar a contarlas.

Camino entre ellas.

Son de todos los tamaños. Grandes, pequeñas y medianas. Están ahí calladas, pacientes, como si estaban esperando a alguna cosa.

Están todas oxidadas, con los cristales de las ventanas todos rotos y con las ruedas rajadas, y la chapa cortada, porque los saqueadores han intentado llevárselas. Los agujeros que tenen a los lados son como heridas abiertas.

Es un cementerio de máquinas voladoras.

Yo sabo sobre voladoras. Hasta he veído antes piezas de máquinas voladoras.

Una vez padre trayó a casa una plancha de metal doblado que había sacado del vertedero y deció que esto seguramente es una parte de una voladora. Lo utilizó para arreglar el tejado de la casa. Pero lo raro es que, dos días después, sopló un viento caliente muy fuerte en lago de Plata, y esa plancha se levantó y se fue volando. Como si quería irse de allí. El resto del tejado se quedó ahí, solo se salió esa parte. Padre deció que eso era la prueba de que era parte de una voladora.

Ahora estoy delante de una de las más grandes. Me estiro todo lo que podo y me pono de puntillas, pero no llego.

Nero aparece en el cielo que se está haciéndose oscuro, encima de mí. Se me pone en la cabeza, movendo las alas.

—Hola, Nero. —Le hago que se pone en mi mano. Le acaricio la cabeza mientras camino entre los gigantes voladores dormidos—. ¿Tú te crees que Lugh ha pasado por aquí? ¿Tú te crees que ha veído esto? Seguro que le ha gustado verlo de cerca, fijo que sí.

Llego a una voladora pequeña, del tamaño de una persona. Toco el metal con la pintura desconchada. Está frío. La máquina estaba enterrada en la arena y el sol no le ha dado en la piel.

Pono la mano en la puerta. Si voy con cuidado, no creo que poda hacerle nada malo.

—Ahora pórtate bien, Nero. No empezas a darle a todo con el pico.

La puerta se abre y cruje. Sale un montón de arena cuando la abro para entrar. Limpio la arena del asiento, me sento y miro por donde antes estaba la ventana. Me pregunto cómo sería el mundo cuando esta voladora estaba recién hacida, hace un montonazo de tiempo. Cómo sería ir volando en una de estas.

Cuando Lugh y yo éramos dos enanos, padre nos contó que los desguazadores volaban por el cielo con sus voladoras. Nos deció que suben y se tiran en picado por todas partes y hacen como si eran pájaros. Y padre nos deció que a veces son cientos de desguazadores todos metidos en una sola voladora muy enorme y se ponen a volar por ahí todos juntos.

Lugh y yo pensábamos que eso era la cosa más loca que habíamos oyido en toda nuestra vida. No nos creíamos lo que nos decía padre. Y cuando le preguntamos a padre que por qué lo hacían él nos deció que no lo sabo del todo, pero que sí que lo hacían y que ya está. Entonces pensamos que seguro que nos está contando una trola. Pero ahora que estoy viendo una con mis propios ojos... bueno, es que no lo sabo. A lo mejor sí que es verdad.

Ya es casi de noche. Ya no sopla nada de viento. Ni siquiera un poquito. Es que estoy muy cansada. Me pesan mucho los ojos y casi no podo tenerlos abiertos. Me hundo en el asiento.

Nero se me acurruca en el pecho y se mete así como debajo de mi barbilla. Podería echar un sueñecito antes de seguir. No mucho rato. Solo un poquito.

Unos minutos de nada.

Solo un...

Un ruido.

Me desperto. De golpe. Con los músculos en tensión. Lista para ponerme en acción.

Nero abre un ojo. Me pono un dedo en los labios. Él ya sabe qué quere decir eso.

Ahí está otra vez, sí. Hay algo que se menea. Está ahí fuera. Luego se oye como un ronquido. Es un caballo. Es un caballo que no se sente muy seguro, es un caballo que está un poco nervioso.

Pono a Nero en el suelo. Luego me bajo del asiento rodando y gateo hacia la parte de atrás de la voladora, donde hay una parte que ya no está. Me arrastro hasta fuera. Cayo al suelo agachada, me arrastro para esconderme justo detrás de las ruedas.

Es una noche muy clara. El caballo se acerca cada vez más. Es que ya se le ven las patas. Desde aquí no veo al jinete. El caballo se para, justo delante de la voladora, sí. Conteno la respiración. Ya volve a roncar, da un par de coces en el suelo. Luego el jinete chasca la lengua y sigue adelante.

Un caballo. Cuatro patas, no dos. Dependiendo de dónde tenen a Lugh, de dónde lo han llevado, podería estar con él en un par de días y no en unas semanas si viajo a caballo. A mí me parece que es mi noche de suerte. Me saco la honda de Lugh del cinto. Le pono una buena piedrota que llevo en el bolsillo.

Me movo con tanto silencio como un gato, y voy tirando entre las voladoras. Teno las rodillas como flanes. Las manos también. Penso que estoy con Lugh, buscando pollos salvajes.

Comprobo que es solo un caballo y un jinete, que se están alejándose de mí. Entonces salgo fuera, sí, y apunto con la honda.

Yo lo que quero es que desmonte, no quero matarlo. Lo dejaré largarse. Pero teno las manos demasiado como flanes. Le doy en el brazo. Solta un grito.

Ese caballo tene que ser para mí.

Me voy correndo hasta donde está él. Le salto encima, lo tiro del caballo. Se aparta sin luchar. Le doy un buen porrazo en la cabeza y empeza a chillar como una ratilla y a darme pataditas en los tobillos.

Y durante todo ese rato tiro y tiro, y le doy mamporros en la cabeza, y no paro de pensar cosas. Cosas como... qué hará un imbécil como este tío por aquí fuera solo y eso... con esa vocecita de pito o de ratilla... que parece más una niñata que un tío... Oye, espera un momento, ¿a quién me recorda esa voz? Y entonces va y se le caye la capucha y ¡toma! ¡coge y chilla, la niñata!

—¡Que me soltas, joder!

—¿Emmi? Es que no me lo podo creérmelo. —Se me para el corazón de golpe—. ¡Emmi! Pero ¿qué...?

La levanto por un brazo y la cojo por la barbilla para que así la poda verla mejor. Es Emmi fijo, seguro, vamos. Me herve tanto la sangre que creo que me va a reventar la cabeza pero ahora mismo.

—Pero ¡¿qué haces aquí?! —le grito.

—¿Saba?

—Pero ¿quién coño esperabas que era?

—Es que me pensaba que eres un espíritu de la arena, ¡uno de esos de las historias de padre! —Y me señala a la cara—. ¡Y es que tenes la cara toda blanca!

Me limpio la mejilla. Arena. Seguro que la llevo toda cubierta de arena.

—Pero ¿qué intentabas, es que me querías matarme? ¡Eso dole! —Se solta y se rasca el brazo en el lugar que le he dado con la piedra.

—Cuando acabo contigo vas a querer haber estado muerta, te lo digo en serio. Pero ¿qué coño haces aquí?

—¡Te voy a ayudarte a encontrar a Lugh! —Y se me queda mirándome con esa cara de chulilla que pone—. También es mi hermano.

—Mecagoentodo, Emmi, ya te decí que, ¡arggg! —Me agarro el pelo con las manos—. Pero ¿qué has hacido? ¡No tenes ni puñetera idea de lo que has hacido!

—¡Ni tú tampoco!

—¡No te ponas chula conmigo!

Agarro la cuerda de la brida del caballo. Ya me sabo la respuesta, pero todavía sigo preguntándole.

—A ver, ¿este caballo es el de Mercy?

Emmi cruza los brazos sobre el pecho. Y pone la boca toda torcida y bien cerrada.

Apreto los dientes.

—¿Le-has-robado-el-caballo-a-Mercy? Y contéstame pero ya, ya mismo.

—¡Que nooo! ¡No, yo no robo nunca! Lo de robar está mal, ¡eso ya lo sabo! Es que lo he... lo he tomado prestado.

—Ah, lo has tomado prestado. Y has cogido y has decido que Mercy, me largo a por Saba, ¿te importa si te cojo tu caballo prestado? Y ella te ha decido que ah, no, claro, ¡cójelo ya mismo! ¿Te da igual mi puñetero tobillo agujereado y que mi caballo es la única forma que teno de ir a todos los sitios? ¿Es eso, Emmi? ¿Eso es lo que ha pasado? ¿Es así como has cogido el puñetero caballo de Mercy prestado?

—No, yo... ¿Por qué no te vas al peo y ya está? —Se tapa la boca con una mano. Demasiado tarde.

—Mecagoentodo, Emmi, ¡no soltes tacos! ¡Que no te pillo otra vez soltando tacos!

—¡Tú soltas tacos todo el rato!

—¡Que no es verdad! ¡Y tú sí que lo haces!

—Pues me da igual, ¡y yo solto tacos si me da la gana!

—¡Ah, no, eso sí que no! ¿Y sabes una cosita? Si Mercy palma, será tu culpa tuya.

—Eso ni lo dices.

—¿Y por qué no? Si es la verdad.

—¡Eres la persona más peor y más mala de todo el mundo! ¡Es que te odio!

—¡No me odias ni la mitad de lo que te odio yo a ti en este momento!

Empeza a llorar. Me la quedo mirándomela, pero solo sento frío por dentro. Estoy tan cabreadísima con ella, que, por mí, ya pode llorar hasta que se mora.

Entonces se pone a gimotear.

—Es que me he astusado por si me dejas allí para siempre. Como todo el mundo. Como madre, como padre, y como Lugh. Yo ya sabo que tú no me queres, no como queres a Lugh, pero... por favor, por favor... no me dejas, Saba. Por favor... Eres lo único que teno.

Se me encoge el corazón.

—Te van a necesitarte, Saba. Lugh y Emmi.

Noto como un peso muy gordo que me aplasta el pecho. Intento quitármelo de encima.

—No podes venir conmigo —le digo—. Es que es demasiado peligroso. Tenes que volver a Cruce de Arroyo. Pero es que no teno tiempo para llevarte. Tenerás que apañártelas tú sola. Ya te sabes el camino, ¿no?

—No —solta, y se cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Tenes bastante agua? —le pregunto.

Pone al revés la bota de agua.

Vacía.

—¿Comida?

—Es que ya me la he comido.

—Mecagoentodo, Em... ¿qué tenes?

Se saca a Helecho del bolsillo; el muñeco pequeño que le hació padre.

Me quedo mirándomela.

—Un muñeco. Tenes un muñeco.

—Es que me he largado con prisa.

Cerro los ojos. Sento un gran peso encima.

—Eres una inútil total.

—¡Que no lo soy! Te he encontrado, ¿a que sí?

—Quédate aquí. Si moves ni que es un dedo, te mato. Y limpiáte ya esos mocos, ¡narices!

Se los limpia con la manga.

—¿Me vas a llevarme contigo? ¿Para ir a buscar a Lugh?

—Lo que me entran ganas de hacer es dejarte aquí para que te coman los buitres.

Cojo todo lo que teno dentro de la voladora: a Nero, la bolsa de corteza de árbol y mis armas. Cargo los trastos en el caballo y también la monto a Emmi.

—Mecagoentodo, Emmi. Es que siempre tenes que estropearlo todo.

No penso hablarle a Emmi lo menos dos días. Es que no teno nada que decirle. Sigo muy cabreada.

Ya ha intentado hablarme antes, pero lo deja porque yo solo cojo y le solto un gruñido. Pero a ella me parece que le da un poco igual. Le habla a Nero y canta un poco ella sola. No teno ni idea de por qué narices está tan tranquila.

Tenemos un poco de papeo, pero no demasiado. Me cargué un conejo con la honda hace un par de días. Lo asamos y no tenía muy mal sabor, sobre todo, tenendo en cuenta que no tenía mucha chicha. Hasta hace una noche aguantamos con eso, pero tenemos la barriga hacida un nudo, y es que nos cargábamos a cualquiera por un poco de comida.

Yo siempre guardo un poquito de lo que tenamos para Nero, pero él tene que cazar. No es que se queja mucho, Nero, no, él lo hace y ya está, vamos. Y el caballito fuerte de Mercy, que se llama Nudd... acabamos de salir de las dunas de arena y ya estamos en la parte de hierba y matojos secos, y decía que el caballo parece arreglárselas bastante bien encontrando comida para seguir tirando. Estaba cantado que un animal de Mercy sabería cuidarse él solo.

A lo mejor no es que tenemos mucha comida, vamos, pero no es que estoy muy preocupada. Por el agua, sí. Nos queda poca. Parece que en este lugar tan seco no hay nada mojado en esa llanura de tierra muerta. Ni tampoco Nudd consigue encontrar nada mojado rascando en el suelo.

Nos raciono el agua un montón y cojo rocío por la noche, pero, como somos nosotras dos y Nero y Nudd, es que no nos llega.

Muy pero que muy lejos, veo las montañas. Me parece como si estaban a uno o dos días de camino desde aquí, a lo mejor, un poquito más. Pero es difícil de ver lo lejos que está todo en el desierto en realidad, porque el calor hace que todo se refleja. Espero que podemos conseguirlo con lo que nos queda para aguantar. Pero es que teneremos que hacerlo así, vamos, no queda otra. Tene que haber agua en las montañas.

Mientras tanto, el sol es achicharrante. El viento sopla sin parar. Se come mis fuerzas. Mi cabeza.

Sabo que teneríamos que hacer lo que deció Mercy y viajar de noche, pero no podo parar.

No podo descansar. No, hasta que encontre a Lugh.

Seguimos caminando.

Ya es mediodía.

Estoy justo pensando que ya es hora de parar y hacer un descanso, cuando oyo como una especie de golpe seco justo detrás de mí. Emmi está tirada en el suelo. Nudd la está tocándola con el morro, y gimotea.

Retrocedo un poco. Me quedo mirándomela. Teno la cabeza como tonta. Durante un rato muy largo no se me ocurre qué voy a hacer. Entonces... agua. Emmi necesita agua.

Me arrodillo, la cojo en brazos y destapo mi bota de agua. Le echo un poco en la boca. Gimotea y gira la cabeza.

—Emmi —le digo con la voz ronca—. Es que tenes que beber. —Le doy unos golpes en el cachete—. ¡Emmi! ¡Va!

Volvo a ponerle la bota en la boca. El agua le chorrea por la barbilla. Luego, de pronto, es como si fuera volvido a la vida. Agarra el pellejo, intenta tomar un buen sorbo, pero se lo quito de golpe. El agua se le caye al suelo. Se la bebe la tierra que está muerta de sed.

—¡Joder, Em! ¡Mira qué has hacido ahora!

Se me queda mirándome, como pasmada.

—Da sorbitos pequeñitos. Si no, te dará un calambre cerebral.

Cuando me creo que ya ha bebido bastante, cuando empeza a tener un poco de mejor cara, le doy a Nero un sorbo, luego le echo un poco a Nudd, que se la bebe con dos lametones de su lengua gorda y rosa.

Estrujo la bota para ver cuánto queda. Y me pono enferma, vamos. La mitad del pellejo. Eso es todo lo que queda. Yo doy un sorbito superpequeñito, y luego volvo a colgármela en el hombro.

Emmi ya se ha sentado. Se me queda mirándome; los ojos azules se le ven superbrillantes en la cara llena de polvo. Y entonces me doy cuenta de que nunca lo había pensado. Tene los ojos iguales a los de Lugh.

—Lo sento, Saba.

—No pasa nada. De todos modos era hora de descansar.

Estoy levantando a Emmi para volver a montarla en Nudd y poder seguir adelante.

El viento me mete la arena en los ojos. Me bajo el tapante para taparme más.

—El viento ya volve a soplar fuerte. Teneremos que irnos con cuidado.

También teno que bajarle de un tirón el tapante a Em, pero ella me para la mano.

—¿Y eso qué es? —me pregunta.

—¿Que qué es el qué?

—Eso. —Y señala justo delante de ella—. Por allí.

Miro. Una columna de polvo, pero a una legua, vene rodando hacia nosotras.

—¿Qué es eso? —pregunta Emmi—. ¿Otra tormenta de polvo?

Me pono la mano encima de los ojos y los cierro un poco.

—No lo sabo. Está demasiado lejos y hay mucho polvo, yo... espera.

—¿Qué?

—Es que parece una vela —solto con mala cara.

—¿Queres decir que es un barco? ¿Como el que hació Lugh para el esquife?

—Sí, eso. Como esa vela.

—Pero los barcos van por el agua. No por la tierra.

El polvo se retira un momento y veo que vene hacia nosotras.

—Este sí que va por la tierra.

Sí que es un barco. Bueno, es que parece más una balsa por la pinta que hace. Es una plataforma plana de madera que está muy separada del suelo por unas ruedas muy gordas. Tene una cabina en medio, que está apoyada contra el mástil. Hay una vela hacida con trozos de tela que se move, hinchada por el viento. Y vene directo hacia aquí.

Ya nos han veído seguro. Miro por todas partes. No hay ni un solo sitio para escondernos, vamos. Ni un montículo, ni una piedra, ni nada, vamos. Todo es plano, sí.

Me descolgo la ballesta. Le paso la bota de agua a Emmi.

—Vale, Em. Escúchame bien, pero muy bien. Si te digo que te largas, te largas. No me hagas ni una sola pregunta, ni te ponas a replicar, ni intentas ningún truquito de los tuyos. Te das media vuelta y te subes a Nudd y te las piras de aquí. Tú deja que él guía y te llevará a la casa de Mercy, a Cruce de Arroyo. Él sabe volver a casa. Y también sabe dónde encontrar agua. Si Nudd se la bebe, entonces tú también te la podes bebértela. ¿Lo has pillado o qué?

—Sí.

—Pues vale. Ahora, prométeme que harás lo que te deciré.

Se queda como sin saber qué decir. La agarro de una mano y la miro muy fijamente.

—Júramelo por la vida de madre y de padre. Cuando te digo que te largas, te largarás.

—Te lo juro.

Cargo una flecha en la ballesta. Me va el corazón tan a mil que me golpea contra las costillas, teno las rodillas como flanes, y respiro muy deprisa.

El barco de tierra vene a toda pastilla hacia nosotras. Va que se las pela. Hay una persona delante. Va como echada hacia atrás, y va empujando fuerte algo que parece una palanca de madera gigante.

Apunto.

Oyo gritos. Cuando el barco se acerca, empezo a entender qué dicen.

—¡Arriad la vela! ¡Arriad la vela!

De golpe, la parte de arriba de la vela de trozos de tela caye, porque el viento le ha dado un buen viaje. El resto caye sobre la cubierta y forma un bulto enorme.

El barco se volve loco.

—¡Echad el ancla! —grita la voz—. ¡Echad el ancla!

Algo sale volando por detrás atado a una cuerda muy larga. Es un pedazo enorme de metal. Parece un anzuelo gigante para pescar. Se da un porrazo contra el suelo y va correndo por detrás, y va levantando un montón de nubes de polvo.

Pero el barco sigue adelante.

—¡Cuidado! —grita la voz—. ¡A cubierto!

Se oye un chirrido tremendo. Se le solta una de las ruedas de atrás. Da un bote enorme y sale girando por la llanura. El barco se inclina hacia atrás y se da un porrazo tremendo contra el suelo y se oye como un crujido enorme. Se parte por la mitad. Sale patinando hacia un lado, luego hacia el otro y luego va chirriando y lanzando polvo por todas partes.

Yo todavía estoy ahí de pie, como una piedra, apuntando con la ballesta.

—¡Saba! —me grita Emmi—. ¿Qué haces?

Agarro las riendas de Nudd y nos apartamos de allí. Nero aletea, muerto de miedo.

El barco frena y se para, justo en el lugar donde estábamos nosotras.

Todo se queda callado durante un buen rato. Después se oye un rugido muy grande y el barco se inclina hacia delante. Y otra vez todo callado. Y luego:

—De verdad que hay que practicar las paradas de emergencia —dice la voz.

Hay un viejo bajito. Está colgando del mástil, como si era una lagartija en un tronco.

—No dices ni mu —le solto muy bajito a Em—. Tú déjamelo a mí.

—¡Buen día tengáis, eh! —grita el viejo—. Yo... esto... voy a coger mi...

Se mete la mano en el abrigo.

—¡No se mova! —le grito. Y me coloco correndo que me las pelo delante del barco. Le apunto con la ballesta justo entre los ojos—. ¡Manos arriba!

—¡Espera! ¡Venimos en son de paz! ¡No queremos haceros daño, vamos!

—¡Que se baja del mástil ya! —Doy dos pasos rápidos para acercarme más—. Pona las manos arriba, pero ya mismo.

—¡Te lo juro! ¡No tenemos nada de valor que valga la pena que nos robes, temerosa amiga mía!

—¿Tenemos? ¿Quién más está ahí con usted? Dígales que salen ya mismo.

—¿He dicho «tenemos»? Es que quería decir que yo tengo. ¡Yo! ¡Aquí solo estoy yo! ¡Ha sido un lapsus, nada más, un error lo tiene cualquiera!

Solto la flecha. Se clava en el mástil justo encima de la cabeza del viejo. Solta un chillido de susto. Y luego grita:

—¡Señá Pizca! ¡Señá Pizca!

Se asoma una cabeza de debajo del montón de tela de la vela. Una mujer.

—Sal de tu nido, palomita mía. Aquí hay... esto... una joven dulce y encantadora que quiere conocerte.

A lo mejor tene canas, pero es una mujer gigantona, de cara cuadrada, que aparta la vela con una mano y se levanta. Tene la cabeza alargada como un caballote y la piel llena de granitos, toda roja y cara de mala leche.

Me mira y luego le dice al viejo:

—Eres un idiota, Gallito.

—¡He decido que manos arriba y ya!

Levantan las manos por encima de la cabeza. Seguro que son la pareja más rara que he veído en toda mi vida. El viejo le llega a la mujer solo hasta la cintura. Tene una barrigota enorme y redonda puesta justo encima de unas patillas flacuchas, como de pajarillo, y lleva un perolo de cocina en la cabeza como un casco, vamos. La túnica que lleva está hacida con basura de desguazadores: trapos, sacos de dormir, discos brillantes y vete a saber tú qué más. Lleva como tiras de neumático colocadas en las rodillas.

—¿Ya está? —les pregunto—. ¿Solo son ustedes dos y ya?

—¡Sí! —El viejo empeza a mover la cabeza arriba y abajo, y parece una perdiz borracha—. ¡Sí, eso es! Por favor, te lo ruego, querida mía, por favor, por favor, no nos hagas daño. Verás, tengo el corazón un poco débil y la más mínima...

—Pero ¡si es solo una mocosa, viejo idiota! —Señá Pizca le da un patadón en el tobillo. Bien fuerte. Se retorce de dolor.

—Sí, ¡amor de mi vida! —solta como ahogándose—. Pero, como verás, es una guerrera de las buenas, armada y...

—¡Que no bajan las manos o volvo a tirar! —les grito.

Los dos levantan las manos.

—Si lo que haces es mangar cosas —me solta la mujer—, no tenemos nada de valor.

—Yo no soy ninguna mangante. ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué narices están hacendo por aquí?

—Gallito Pizca a tu servicio —me dice el viejo—. Hombre de negocios y capitán del buen barco Cisne del desierto. Y permite que te presente a mi querida esposa, Señá Pizca, a quien ya has...

—Cremallera —le solto. Le hago un gesto con la cabeza a la mujer—. Habla usted.

—Somos buhoneros y tal —me solta—. Vamos hacia Ciudad Esperanza. El viento nos ha desviado el rumbo.

—Quero ver lo que venden.

—Bueno, ¿a qué narices esperas? —le dice la mujer al viejo—. Enséñale el baúl.

—Es que para eso tengo que bajar las manos...

—Hágalo, vamos. Pero nada de truquitos.

Se mete dentro de la cabina y sale con el culo en pompa arrastrando un baúl de metal hecho polvo. Levanta la tapa y empeza a sacar cacharros y los va levantándolos para que yo los vea: un par de botellas sucias de cristal, piezas de máquinas de los desguazadores, una pala y una bota arrugada.

—Vale, volva con su mujer. —Y luego le grito a Emmi—: ¡Ven aquí! —Va montada sobre Nudd—. Súbete y echa un vistazo a esa cabina. Mira a ver si tenen armas.

Desmonta, sube como pode a bordo, pasa correteando por al lado de los dos viejos y se agacha para meterse en la cabina. Yo no dejo de apuntarles con la ballesta a los dos.

El viejo carraspea.

—Qué día tan bonito —solta.

Su mujer le da un pescozón en la oreja.

Emmi vuelve a salir.

—¿Todo bien? —le pregunto.

Ella me dice que sí con la cabeza.

—Están limpios —me dice, y se coloca de un salto a mi lado.

—¿Llevan agua a bordo?

Señá Pizca move la cabeza y el viejo volve a colarse en la cabina. Sale con una jarra enorme de plástico.

—Cógela, Em —le digo—. Llena la bota de agua.

El viejo se la pasa y Em corre a hacer lo que le he mandado.

Ahora que ya sabo que no llevan armas, que solo son un par de buhoneros, ya sabo qué hacer. No tene mucho sentido pegarles un tiro. Están ahí parados, como idiotas, con las manos arriba y mirándome.

Y, solo en ese momento, Nero decide venir a ver a qué vene tanto follón.

Aterriza encima del casco perolo de cocina de Gallito Pizca.

Se agacha y le planta un picotazo en la nariz.

—¡Ah! —grita el viejo Pizca, y lo espanta—. ¡Cuervo! ¡Vete! ¡Que te largues!

Bajo el arco.

—Bueno, vale, creo que no pasa nada. Ya poden bajar las manos.

—¡Ya ves, mi tesoro! —le dice Pizca a su mujer—. ¡Ya sabía yo que era de las buenas!

Señá Pizca solta como un gruñido y se mete en la cabina.

—¡Eso es lo que yo llamo generosidad! —solta Pizca—. ¡A eso le llamo yo amabilidad!

El viejo se baja del Cisne, me agarra la mano y me la sube y me la baja.

—¡Qué placer conocerte, amiga gladiadora! ¡Tienes un alma piadosa! ¡Un alma compasiva! Y eso no es nada frecuente en estos días oscuros, ya te lo digo yo. Bueno, bueno... sé que un modelo de justicia así no gozaría ocultar los esfuerzos de un hombre por remediar la causa de su más desafortunada... esto... su más desafortunada... ¡Por Dios bendito! Esto... me parece... me parece que he perdido el hilo.

—¡Será mejor que arregla esa rueda! —le solto.

—¡Eso es! ¡Justo!

—Bueno, adelante.

Pizca sale correteando para ir a agarrar la rueda que va detrás y que ha salido dando botes. Yo voy con Emmi para ayudarla a terminar de llenar las botas de agua. Luego bebemos hasta que se nos termina la sed y me aseguro de que Nudd y Nero también beben un montón. El ruidillo y el olor a que alguien está cocinando empeza a salir de la cabina pequeña de la cubierta del Cisne del desierto.

Emmi olisquea el aire.

—Eso sí que gole bien —me dice en voz baja.

La tripas me hacen ruido. Se me hace la boca agua. Hace un montón que comimos ese poquito de conejo que cacé.

Pizca se acerca, va empujando la rueda por delante de él. Va quedándose sin aire y le chorrea el sudor.

—¿Necesita una mano con eso?

Le ayudo a levantar el barco. Luego se saca la caja de herramientas y volvemos a colocar la rueda. Emmi se senta con las piernas cruzadas un poco lejos, y se pone a dibujar con un palito en la tierra.

—Tene que ponerlas más fuertes —le digo—. A ver qué tene en esa caja, vamos a ver...

Levanta las manos en dirección al cielo.

—No solo es piadosa, sino que, además, sabe de mecánica.

Mientras rebusco en un bote de cristal lleno de trocitos de metal, me solta:

—Me temo que nosotros los intelectuales no somos muy prácticos, querida mía. Siempre estoy poniendo a prueba a Señá Pizca, tiene un carácter algo duro, difícil de arrostrar, pero nunca me reprende por mis debilidades, al menos, no tanto como merezco.

—Sí que habla raro, sí.

—¡Ah! ¡Sabía que eras una de las buenas! —me solta.

Se limpia las manos con un pañuelo, luego mete la mano en un bolsillo supergrande que tene en el abrigo y saca una cosa. Lo agarra como si era un pollito o lo más valioso del mundo mundial. Y no tene, ni por el forro, la pinta de ser algo muy valioso. Son dos pedazos de cuero marrón que tenen un montón de hojas secas, o algo así, en medio.

—Es un libro —me dice.

Se me queda mirándome con cara de como si yo tenía que quedarme impresionada o algo así.

—Ah.

Retira la capa de encima de piel marrón. Luego move la primera hoja. Luego la segunda. Están todas llenas de manchitas negras.

—Pues qué hojas más raras.

Alargo un dedo para tocar una.

—¡Cuidado! —Pizca me aparta la mano—. Es papel. Son hojas hechas de papel. Es muy antiguo. Delicado. Poco común. Lo encontré guardado bajo llave en una caja metálica.

—Ya he veído esas manchitas negras antes, sí —le digo—. En el vertedero. —Escupo en el suelo—. Eso no tene nada de especial, vamos. Es basura de desguazadores, nada más.

—¡Oh, no, querida!, es tecnología de desguazadores de la buena. ¡Noble, incluso!

«Desde el mismo principio de los tiempos, esas manchitas, como tú las llamas, son letras. Letras que se unen y forman palabras. Y las palabras cuentan una historia. Como esta.

Va pasando las páginas como si no quería molestarlas.

—Es la historia de un gran rey. Se llamaba Luis Equis-I-Uve. El rey Sol de Francia.

—Francia —repito—. ¿Eso está por aquí?

—Oh, no, querida mía. Era una tierra muy lejana, hace muchos, muchos años. En la época de los desguazadores. El rey Sol lleva muerto muchos cientos de años. Mira, este es el aspecto que tenía.

Me enseña el libro. Las líneas y manchitas de la página cambian de forma y se converten en el dibujo de un hombre.

Tene un montón de pelo rizado tan largo que le llega por debajo de los hombros y tene un moño superalto. Pellejos de animales encima de un hombro, que son tan largos que le arrastran por el suelo, por detrás de él. Una camisa elegante con el cuello lleno de volantes y los puños también. Unos pantalones cortos y abombados, como globos, y se le ven las piernas. Lleva zapatos de tacón alto. La espada a un lado. Y un bastón.

—Su pueblo lo adoraba —suelta Pizca—. Creían que era un dios.

—Bueno, pues yo no había oyido hablar de él en mi vida, vamos. Y no me creo que iba muy lejos con esos zapatos de tacón. ¿Cómo es que usted sabe todo eso?

—Hay algunas personas, muy pocas, te diré, que todavía tienen conocimiento de las palabras y los libros. Cuando yo era niño, tuve la suerte de conocer a una mujer así y ella me enseñó a leer.

—Ah, por eso habla así como habla, con todas esas palabras tan raras y tal. ¿Y eso es por hacer eso de... eso de leer?

—Sí, supongo que sí.

—Pues entonces creo que paso, vamos.

—¡Gallito! ¡Gallito Pizca! ¿En qué andas ahora?

Es el chillido de pito de Señá Pizca.

—¡Estoy aquí, ángel mío! —le suelta el viejo con un grito.

—¡Más te vale que no estás ahí dándole a la lengua en vez de trabajar!

—¡No estoy haciéndolo, ángel mío! ¡No estamos dándole a la lengua! —Agarra el libro y se lo mete enseguida en el bolsillo.

Empezamos con la reparación. Pero es que el viejo no pode parar de hablar, porque casi enseguida después va y dice:

—Parece muy listilla, tu hermanita. Audaz como un zorro. Yo sé ver esas cosas.

—Es como un grano en el culo. ¿Tenen hijos?

—Un hijo. —Y luego me dice enseguida—: Hoy hace un calor abrasador, ¿no te parece? —Se seca el sudor de la cabeza, y mira al cielo—. No hay otra palabra más precisa para definirlo que abrasador. Qué inconveniencia. Sin lugar a dudas, estaríamos mucho mejor con un tiempo algo más fresco, pero, ah... disculpa, querida mía, estabas preguntando... ah, sí, hijos. Por desgracia, mi esposa y yo jamás fuimos bendecidos con ese don.

Agacha la cabeza. Como si no quería que lo miraba a los ojos, vamos.

«¡Que estás mentiendo, Gallito Pizca! ¿Por qué mentes sobre si tenes hijos?»

Nos quedamos ahí, trabajando sin decir ni pío durante un rato.

Y luego, como si me importaba un bledo, voy y solto:

—¿Adónde ha decido que iban?

—A Ciudad Esperanza.

Se me pone todo el corazón en la boca.

—Pero, como ya ha dicho mi buena esposa, el viento cambió y el Cisne se desvió de su rumbo. Deberíamos estar navegando hacia el norte.

—¿Ciudad Esperanza está hacia el norte desde este lugar?

—Eso es.

—Pues bueno, eso sí que es la bomba y lo demás son tonterías. Nosotras también vamos a Ciudad Esperanza. Estamos justo de camino, vamos.

Me echa una mirada muy rápida.

—Bien, bien, bien... ¡Qué coincidencia tan extraordinaria! ¡Qué encuentro tan afortunado! ¿Es posible que queráis... embarcar con nosotros y navegar en nuestra compañía?

—Pues me parece que nos gustaría un montón.

—¡Entonces pongámonos manos a la obra sin más tardanza! —Me tende la mano llena de grasa y nos damos un apretón—. Se ha ganado usted un pasaje, jovencita.

—¿Y por qué le has decido eso? —me pregunta Emmi en voz bajita.

La agarro por el brazo y me la llevo a un sitio para que no nos oyen.

—¿Es que no te has enterado de nada o qué? Van hacia Ciudad Esperanza. Es el lugar que nos deció Mercy, el lugar donde poderían tener a Lugh. A lo mejor está allí, vamos. Y si no está allí, es un buen lugar para empezar. A lo mejor podemos preguntar por ahí, y descubrir unas cuantas cosas.

—Entonces, ¿vamos a ir con ellos?

—Eso es.

Cruza los brazos sobre su cuerpo de fideo y sacude la cabeza deciendo que no.

—Pues no me gusta. Ni ellos. No me gustan ni un pelo.

—Da igual lo que a ti te gusta. Yo teno que encontrar a Lugh. Y cualquier cosa que me ayuda a encontrarlo más deprisa, la haré.

—Tú nunca me escuchas —me solta con la cara toda seria—. ¿Y qué pasa con Nudd? No podemos abandonarlo aquí y ya está.

Es como si el caballo sabía que estamos hablando de él. Agacha la cabeza y empuja a Emmi muy suave hacia un lado.

—Haremos que volva a su casa. Mercy se ponerá contenta cuando lo ve.

—¿Eso hay que hacerlo ya?

Le digo que sí con la cabeza.

—Pues adiós, Nudd. —Le acaricia el morro suave, le planta un beso—. No te metes en líos.

Emmi se aparta.

—Vete a casa, Nudd —digo—. Vete a casa con Mercy. —Le doy una palmada en la grupa y él sale cabalgando por la llanura, de vuelta al lugar del que venimos.

—Es que se me hace un poco raro, dejar que se va así y ya está —me dice Emmi.

Se oye la voz de Señá Pizca justo detrás de nosotras. Y yo estoy a punto de hacérmelo encima del susto que me da.

—Un caballo así no tene mucha esperanza de salir vivo como lo pilla una manada de perros salvajes —va y solta.

—¡Saba! —me grita Emmi—. ¡Llámalo para que volva!

—No pasa nada, Em. Estará bien.

Así de pronto, al tenerla tan cerca por primera vez, me doy cuenta de cómo es Señá Pizca. Mide unos dos metros, tene las espaldas anchas como un armario ropero, enormes, unas manazas grandes de hombre y unos brazacos fuertes cubiertos de pelos negros.

—El papeo está listo —nos dice.

Nos sentamos a comer en la cubierta: yo estoy encima de un cubo ponido al revés, Emmi está sentada en el suelo y los Pizca en unas sillas de madera hacidas polvo que han sacado de la cabina.

Señá Pizca mete en el perolo de la cocina una cuchara de madera larga y echa una buena ración en un cacharro de metal todo abollado.

—Jabalí seco y salsa de baya agridulce —nos dice. Me pasa el cacharro a mí—. Eso te llenará la panza.

El viejo Pizca se acerca para cogerlo. Ella se echa para delante y le da un buen viaje con la cuchara. Le da tan fuerte que el viejo suelta un chillido. Y se le queda mirándoselo.

—Eso no es para ti —le solta al viejo—. Y esto es para ti, pequeñita.

Llena otra lata de las que son para comer y se la da a Emmi, que se pone a comer enseguida.

Mi panza, que no paraba de gritar, está tan contenta de que le doy algo que me lo zampo todo y todo y más, superrápido. Cuando termino, Señá Pizca me pasa un buen pedazo de pan de galleta. Y a Em también le da un poco.

—Toma —le dice—. Para que rebañas el cacharro. De la buena comida no se pode perder ni una gota. Qué bueno es ver a dos jovencitas con buen saque, ¿a que sí, Gallito?

—Compartir nuestras humildes viandas con compañeras de viaje en el polvoriento camino de la vida... —solta el viejo—. ¡Esto es vida, querida mí! ¡Esto es lo que verdaderamente importa!

—Hasta la última gota —nos solta ella—. Así se hace. ¿Ya está?

—Gracias —le digo. Y le devolvo las latas. Pego un bostezo. Emmi se frota los ojos.

—¿Tenéis sueño, niñas? —nos pregunta Señá Pizca.

Y es que de pronto me pesan un montón los párpados. Y bostezo otra vez.

—Es que supono que... es que supono que no estoy acostumbrada a... a caminar tanto... —le digo.

—Saba —me pregunta Emmi bostezando—. ¿Por qué me sento... tan... tan cansada...?

Se enrosca como un gato en la cubierta, ahí mismo, y se queda dormida enseguida.

Algo que no va bien. Me pono de pie. Estoy como atontada, me tambaleo, vamos.

—Uaaa... —bostezo.

Movo la cabeza, intento despertarme un poco. Me pesa un montonazo la cabeza, me costa un montón mantenerla derecha. Los Pizca me están mirándome, con la mirada como mala.

Y es que me doy cuenta.

—La comida —les digo—. Han ponido algo en... la comida.

Voy a coger el arco, pero teno los dedos de mantequilla. Se me caye la mano. Teno las rodillas como flanes, se me doblan, vamos. Me cayo en la cubierta.

—¿Por qué... para qué lo han hacido? —les pregunto.

Se me cerran los párpados.

Una vez.

Dos vece...

Estoy tumbada encima de algo duro. Madera. Teno el cuello como una piedra. Me late la cabeza. Me dole cosa mala, vamos. Me chupo los labios secos. Me dolen los hombros. Y las muñecas. Solto un gruñido.

Levanto la cabeza, abro los ojos como podo. Catres de madera, perolos de cocina colgados de unas paredes que están hacidas un asco, vamos. Pero ¿dónde...? Es que me parece que no me acuerdo... espera... el barco de tierra... el Cisne del desierto... Gallito Pizca... su mujer. Teno que estar dentro de la cabina del Cisne del desierto.

Voy a mover los brazos, pero... es que no podo. Doy un tirón fuerte. Se me clava el metal en las muñecas.

Me da un vuelco el corazón. Me va superdeprisa. Ahora ya estoy bien despierta.

Estoy tumbada en un catre. Me tenen encandenada, por las muñecas y los tobillos, me tenen con unos aros de metal atada a una viga. Emmi está en el catre de al lado, a solo unos pasos. Ella también está encandenada. Esta cabina ya no parece tan frágil como se veía antes. Los paneles de madera están clavados en un marco que parece de acero.

Somos prisioneras. Sento un calor rojo que me sube por todo el cuerpo. Estoy hacida una furia y muerta de miedo.

—¡Pizca! —grito y tiro de las cadenas—. ¡Pizca! ¡Emmi! ¡Emmi! ¡Desperta!

Ella levanta la cabeza muy poco a poco y tene los ojos como dormidos, muertos.

—¡Desperta, Emmi! ¡Va ya, Emmi!

Abre los ojos como platos cuando me ve. Se echa un vistazo y ve que tene las muñecas atadas y los tobillos. Pone cara de susto y empeza a respirar muy deprisa.

—¡Saba! ¿Qué está pasando? ¿Qué van a hacernos?

Entonces me doy cuenta de que el suelo tembla. Los perolos de la pared se moven y se menean. El Cisne se está movéndose.

—¡Pizca! —grito.

La puerta de la cabina se abre de golpe. Señá Pizca entra y la cerra.

—Pues bueno, bueno, bueno. Despiertas por fin. Espero que haigáis tenido dulces sueños.

—¡Suéltenos! —le grito—. ¡No tene derecho a hacernos esto!

—El derecho, guapa, no tene nada que ver con esto. En este mundo uno tene que coger lo que quiere. Y nosotros te queremos a ti. —Se encoge de hombros.

—¿Cómo es eso de que me queren a mí?

Levanta la tapa de un cubo de agua y llena una taza abollada de metal.

—Eres joven y fuerte. Una guerrera de nacimiento, por lo que parece. Lo sabí nada más verte, vamos. Serás perfecta.

—¿Cómo que perfecta? ¿Para qué?

Se pone toda derecha. Y me mira con sus ojillos oscuros, fríos como piedras.

—Perfecta para el combate de jaula.

Se me ponen los pelillos de los brazos como escarpias. Me pono a temblar.

—Eso es, niñita. Mejor que te acojonas. El combate de jaula es algo malo. Asqueroso. Y es un negocio de los buenos en Ciudad Esperanza. Nos irás muy bien.

—No me penso hacer nada por ustedes.

—No tenes otra opción.

—No me poden obligar a hacer nada.

—Ah, pues vas a hacer exactamente lo que yo te mando, guapa.

—Antes nos veremos en el infierno. ¡Suéltenos! ¡Pizca! ¡Socorro! ¡Pizca!

—Ahorra saliva, guapa. Él hace lo que yo le mando.

Se pone a caminar con la taza de agua. Se agacha y me levanta la cabeza.

—Bebe —dice—. No podo dejar que te moras de sed, vamos. Los luchadores de jaula tenen que estar de primera.

Me quedo mirándomela mientras bebo. Me meto el agua en la boca y luego cojo y se la escupo en la cara. Ella no dice ni pío. Solo se me queda mirándome un segundo, con toda el agua chorreándole por la cara.

—No tenerías que haber hacido eso.

Se va hacia Emmi.

—¡No! —le grito—. ¡Ni la toca!

Le cruza la cara de un bofetón. Fuerte. Emmi solta un grito. Levanta la cara y veo que le ha partido el labio. Se le llena la boca de sangre, le caye un hilillo por la barbilla. Empeza a llorar.

—¡Déjela en paz! ¡Solo es una niña! ¡Ella no le ha hacido nada!

Señá Pizca se acerca y se pone de rodillas al lado de mi catre. Pone la cara tan cerca de la mía que le veo todas las marcas de la piel. Y teno que oler todo su asqueroso aliento. Gole como a carne que se haiga quedado al sol. Sonríe.

—Cada vez que no haces lo que yo digo, cada vez que intentas escaparte, voy a pegarle a tu hermanita pequeña. Le pegaré o... la quemaré. Y, si se me vene en gana, pues cojo y le rompo un brazo. Pero a ti no penso pegarte. A ti no voy a pegarte, preciosa.

Y me pasa un dedo por la mejilla. Su uña asquerosa me raspa la piel.

—¿Y sabes por qué? Porque vales mucho para mí. Tu hermana... pues es que ella no vale nada. Para mí no, al menos. Supono que vamos a saber cuánto vale ella para ti.

Noto cuando arrían las velas. El Cisne va cada vez más lento y más lento, hasta que tembla un poco y se para. Se oye un golpe cuando el ancla se hunde en el suelo. Seguramente paramos para pasar la noche.

Hemos estado mirando mientras Señá Pizca destripa y despellaja un lagarto del desierto para preparar un guiso en un fuego que se ha montado con un cubo dentro de la cabina, sin parar de canturrear todo el rato. Es como si no estábamos aquí.

No he volvido a abrir la boca desde que me deció eso de pegarle a Emmi. He estado intentando pensar en un plan. Intentando pensar en qué hacería Lugh si estaba en mi lugar. Si estaba aquí. Y cómo me gustaría que éramos él y yo los que estábamos aquí y no Em y yo. Entonces no era tan duro. Entonces me parecía que al menos teneríamos alguna forma de salir.

—¿Estás bien, Emmi? —le pregunto bajito.

Ella me dice que sí con la cabeza, se le ven los ojos enormes en esa cabecita tan pequeña. Se le han hinchado los labios cuando le ha pegado Señá Pizca, la sangre se le ha secado y la tene toda negra y como de costra. No podo soportar la idea de que yo también le pegué, y eso que yo soy sangre de su sangre.

Se ha ponido a llorar un poquito después de que Señá Pizca le daba el golpetazo, pero no deció ni mu cuando le pegué yo.

—Tenías razón sobre ellos. Lo sento. Es que tenería que haberte escuchado.

—No pasa nada.

—No, pues sí que pasa. Y es culpa mía que ella te pega. No tenería que haberle escupido.

—Pues yo me alegro de que le haigas escupido —me dice Emmi.

—¡Bien decido, sí señor! ¡Voy a conseguir que nos largamos de aquí, Em! Te lo prometo.

—¡Se acabó el parloteo! —nos solta gritando Señá Pizca. Luego abre la puerta de golpe y grita—: ¡El papeo está listo!

Gallito Pizca entra a toda prisa a la cabina.

—¡Cabrón mentiroso! —le solto al viejo.

No me quere mirarme ni nada y no levanta la cabeza. Hace como si no me oyía.

—¡Eso huele de primera, querida mía! —Se frota las manos, y hace como si estaba todo contento, pero es mentira, y gole el aire—. ¡Pura ambrosía!

—Cerra el pico ya —le solta ella—. Que te sentas ya.

Se lo comen todo a paladas. Cuando el viejo ya se lo ha acabado, pasa el dedo por el cuenco y chupa la grasa chorreante. Ella move la cabeza hacia nosotras.

—Será mejor que les echas algo de comer.

—¿Yo, querida mía? ¡Oh! ¿Crees que esa es la opción inteligente? Sería mucho mejor que tú...

Ella levanta una de sus gigantes manazas y le chasca los dedos en la oreja al viejo. Él sale correndo y agarra dos cuencos de metal y los llena de guiso.

Va primero hacia donde está Emmi. La ayuda a sentarse, le llena una cuchara y se la acerca a la boca. Emmi se me queda mirándome.

—No pasa nada —le digo.

Le sonrío y ella me devolve la sonrisa con muy poquita fuerza.

Come muy deprisa, porque está muerta de hambre y casi no se para ni a masticar.

—Buena chica —le dice Pizca—. Muy bien, así se hace. —Mira hacia atrás. Señá Pizca está ocupada recogiendo, ya está otra vez con lo del canturreo, ni nos mira ni nada. El viejo me mira rápido, y nos habla en voz muy baja—: Será mejor que hagáis todo lo que ella os dice, queridas mías. Si no lo hacéis, creedme, será muy duro para vosotras.

—Tene que ayudarnos a escapar —le susurro—. Por favor.

—No puedo. No me atrevería. Si intentáis escapar, os matará. Eso es lo que le hizo a la última. Ella lo ve todo. Ella...

Señá Pizca se da cuenta de lo que hace el viejo.

—¿Qué está pasando ahí? Espero que no estás hablando con las niñas, Gallito.

—¡No! ¡Claro que no! ¡No lo haría ni en sueños!

—Será mejor que no estás hablando con ellas. Y si me entero de que mentes, ya sabes lo que te pasará, ¿verdad? Te quemaré. ¿Eso te gustaría o qué?

—No, no me gustaría, mi tesoro —le dice el viejo.

—Entonces sigue con lo de darles el papeo y date prisa ya.

Se da prisa en acabar de darle de comer a Emmi y luego se acerca a mí.

—¿Qué quere decir con eso de que se cargó a la última —le digo muy bajito—. ¿Qué última?

El viejo no contesta. Intento que me mira a la cara, pero no me mira, se queda mirando al cuenco de la comida y ya está. Le brilla toda la cara por el sudor y le tembla la cuchara en la mano. Por primera vez, me doy cuenta de que tene todas las manos y las muñecas llenas de moratones y marcas violeta de quemaduras. Como si alguien fuera estado pinchándole con una barra caliente.

Entonces eso es lo que quería decir ella cuando dice que lo quemará al viejo. Eso es lo que le hace cuando el viejo la cabrea. El viejo no nos va a ayudarnos. Está demasiado cagado.

Estamos solas.

Pero yo me sento tranquila.

Parece como cosa de locos que al vernos a las dos atadas con cadenas de pies y manos y sin que haiga ni un alma que nos ayuda, que yo me sento tranquila. Porque ahora veo lo que teno que hacer. Y lo que no teno que hacer, que es perder el tiempo pensando en que alguien va a ayudarnos, vamos. Que alguien va a venir a salvarnos. No podo contar con nadie que no soy yo misma, sí.

Por eso, lo que teno que hacer es mirar. Mirar y aprender. Y pensar. En un plan.

Un plan. Teno que asegurarme de que seguimos vivas. Emmi y yo. Y haré todo lo que hace falta. Haré lo que esa bicha me dice.

Pero estaré mirando y esperando. Y, cuando llega la hora, cuando llega el momento justo de hacer un movimiento, estaré lista. Saberé lo que teno que hacer y lo haceré para que salimos de aquí.

Y luego vamos a buscar a Lugh. Le juré que le iba a buscarle. No soy ninguna cobarde. No importa lo que pasa.

Señá Pizca se vene hacia mí. Tene un cuchillo. Estira la mano y yo me pego a la pared. Me agarra por detrás del cuello muy fuerte.

—Yo te doy de comer, te doy de beber y luego vas tú y me rajas el cogote —me suelta—. Sabo que estás pensando eso. ¡Ja, ja! No vas a tener tanta suerte.

Me agarra la trenza y le da un buen tirón, y hace que agacho la cabeza. Pono mala cara al sentir el dolor como clavándose en la mollera. Empeza a serrar con su cuchillo la parte de arriba de la trenza y pronto la ha cortado. La levanta.

—Qué buen manojo de pelo. Seguro que le saco un buen dinero.

Luego trae un cuenco de agua caliente, una pastilla de jabón y una cuchilla. Sin decir ni pío, me tira el agua por la cabeza, y me deja calada. Me frota el jabón por el coco. Se me mete en los ojos y me los deja escocidos y llenos de agua. Yo no hago ni un ruido. Miro a Emmi y le sonrío un poquito para que ve que no tene que preocuparse.

Luego miro hacia delante. Ahora que ya me tene bien llena de jabón como quere, levanta la cuchilla y empeza a pelarme la cabeza. Y se me van cayéndose los mechones hacendo ruido de bulto mojado en el suelo.

—No necesitas pelo para el combate de jaula. Una luchadora lista se afeita la cabeza. No hay que darle al enemigo nada donde echar mano. Y, pasa lo que pasa, no dejas que te agarra por las orejas. Te las arrancarán de la cabeza antes de que te das cuenta. El combate de jaula no es un juego limpio, que decimos.

Y en ese momento me doy cuenta de lo que lleva colgando del cuello. Tene mi piedra de corazón. La piedra rosa que mi madre le regaló a Mercy. Que Mercy me regaló a mí. Seguro que me ha registrado los bolsillos y se ha quedado con lo que le ha dado la gana.

Conteno la respiración. Teno un nudo en la garganta. Teno ganas de arrancárselo del cuello de un tirón. Teno ganas de arrancarle la piel de la cara a tiras por habérmelo quitado del cuello, por haberlo tocado. Me retorzo para que me solte, sí.

—¡Que me devolve eso ya mismo!

Ella se va para atrás de un salto, sorprendida. Y se da cuenta de lo que estoy mirando yo. Pone una sonrisa de muy mala persona, con la boca muy apretada.

—¡Ah!, veo que te has fijado en mi collar nuevo. Lo he encontrado tirado por ahí. ¿Verdad que es una pasada lo descuidada que es la gente con sus objetos de valor?

La miro con mucho odio. Tiro de las cadenas con los puños apretados.

—Ándate con ojito, preciosa. —Levanta la cuchilla que tene en la mano y mira a Emmi.

Me volvo a echarme para atrás.

Ella se acerca. Me agarra del pelo. Y me sigue afeitándome la cabeza hasta que ya no me queda ni un solo pelo. Hasta que estoy pelada como un huevo duro.

Han soltado a Emmi y la han ponido a trabajar, a barrer el suelo, a llevar agua y a lavar los platos y los perolos. Todo el trabajo sucio que ellos no queren hacer, vamos.

Y para asegurarse de que entendo cómo van las cosas, y que habla en serio, Señá Pizca le da un coscorrón a Em cuando la pilla hablando conmigo o cuando no se move muy deprisa. Le da en la cabeza o le da un pellizco en el brazo. Una vez, saca un pie y le hace la zancadilla mientras Em lleva un cubo de agua y luego le pega cuando el agua se caye.

Em se levanta y sigue trabajando. No dice ni mu.

Ni yo tampoco. Pero apreto los puños tan fuerte que se me clavan las uñas en las palmas y me hago sangre.

Estamos viajando con el viento. Paramos cuando descansa, nos movemos cuando sopla. Pero está más parado que soplando. Solo podo ver un poco la luz del día o de la luna cuando los Pizca entran o salen de la cabina. No teno ni idea de cuántos días llevamos aquí ni tampoco lo sabe Em. Es como si hacía un montón de siglos.

Emmi tene la cara cada vez más chupada y blanca. Y llora muy bajito por las noches.

A mí me dan la mejor comida. Queren que me pono fuerte.

Me paso el día sentada en el catre. Estoy bien atada y con cadenas, pegada a la pared. Señá Pizca me solta tres veces al día para que estiro las piernas y los brazos, pero solo por dentro de la cabina. Mientras estoy suelta, ella tene un cuchillo ponido en el cuello de Emmi.

Pero no es cualquier cuchillo. Es mi cuchillo. El que tenía metido en la funda que tenía en la bota. El que me ha robado. Señá Pizca sonríe, me hace burla, me provoca. Va, vamos, me dice con esa sonrisa, tú inténtalo. Inténtalo a ver qué ocurre. Ya le gustaría, ya. Hacerle daño a Em con mi cuchillo.

Así que estoy libre, pero no podo hacer nada.

No voy a dejar que en la cara se me vea lo que estoy pensando, vamos. No voy a dejar que vea el odio que me quema por dentro. La rabia que me retorce las tripas. Dejo la cara como muerta.

La vigilo a ella. Lo vigilo al viejo.

Espero el momento justo.

Si el viento nos acompaña, mañana llegaremos a Ciudad Esperanza.

5 Ciudad Esperanza

GALLITO Pizca tira el ancla del Cisne del desierto justo cuando llegamos a la entrada de Ciudad Esperanza.

Señá Pizca me desata y echa la cabeza para atrás.

Yo la sigo, arrastrando los pies con las cadenas que me tenen atada de pies y manos. Me quedo ahí de pie, y abro y cerro los ojos porque me deslumbra el sol. Estoy como mareada, vamos. No he salido de esa cabina de mierda desde que nos pillaron. Eso tene que haber sido hace cinco o seis días. Miro al sol con los ojos medio cerrados. Pasado el mediodía.

Ciudad Esperanza se extende delante de nosotros, a media legua de distancia. Está como empotrada en las faldas de una colina de tierra y las casas están puestas en la ladera. Yo es que nunca había veído más de una cabaña junta nunca en mi vida. Había oyido hablar de cómo vivían los desguazadores, todos apiñados en ciudades y pueblos, pero nunca había veído un lugar así como este.

Y nunca se me había pasado por la cabeza que si veía un lugar así no sería nada más que un montón de cabañas hacidas polvo apoyadas unas contra otras para no caerse. Es como si todas iban a caerse si le das a una sola un buen patadón.

—¡Qué bella vista! —solta el viejo Pizca—. ¡No hay nada como el bullicio de la vida de ciudad para animar el corazón!

Donde estamos hay un buen follón. Pasa un montón de gente hacendo ruido junto al Cisne, y levantan nubes de polvo, van en carros tirados por perros lobo con cara muy feroz, a caballo, en mula o en camello, y a pie. Salen y entran por una puerta gigante de la empalizada de chatarra que rodea toda Ciudad Esperanza. Yo es que en mi vida he veído tanta gente nunca. Miro para acá y para allá y es que intento quedarme con todo.

Emmi está a mi lado. Los Pizca no están mirando. Levanto las manos con las cadenas y ella se mete debajo. Me agarra por la cintura y me da un abrazo bien fuerte. Los Pizca la han hacido trabajar tanto que está incluso más fideo de lo que ya era.

—Pues ya está —le solto—. Ciudad Esperanza.

—¿Y ahora qué va a pasar? —me pregunta muy bajito.

—Ni idea. Ya lo veremos muy pronto, creo. Pasa lo que pasa, tú ten los ojos muy abiertos por si ves a Lugh.

Y entonces oyo un graznido que me sona mucho. Y miro hacia arriba. Hay un pájaro negro y grande que vola en círculo, muy alto. Reconocería esas alas en cualquier lugar.

—¡Nero! —grito.

Baja volando en picado, se queda justo encima de nosotras y luego volve a subir volando. Mi corazón sale volando con él. Es que se me llenan los ojos de lágrimas.

—Seguro que nos ha seguido todo el rato —le digo a Em.

—¡Yo ya sabía que no nos dejaría! ¡Lo sabía!

—Será mejor que te movas —le solto—. Rápido, antes de que ella te ve.

Levanto las manos y, justo cuando Em sale de debajo, Señá Pizca se volve. Y pone mala cara.

—¿Qué está pasando? ¡Ya conoces las reglas!

Agarra a Emmi. La levanta por el brazo y le da un buen tirón hacia atrás. Y, justo en ese momento, el viejo Pizca llama a gritos:

—¡Señá Pizca! ¡El carruaje ya está aquí, amor mío!

Ella se queda parada y mira hacia atrás.

Un camello pulgoso se coloca junto al Cisne. Tira de un carro que es una basura, va atado por un arnés. Por la pinta tan sucia que tene la cara del camello, se ve que no está nada a gusto con cómo le ha ido la vida.

Pone los ojos en blanco y le solta un intento de mordiscazo con sus dientes amarillos al chico que va montado en su chepa.

Señá Pizca se da la vuelta.

—Ya me ocuparé de ti luego, después —le solta a Em—. Ahora, teno una cosa más importante que hacer.

—Vamos, Señá, que no teno todo el día —le solta el chico del camello—. ¿Adónde?

Señá Pizca le da un tirón a mis cadenas. Yo salgo volando y tropezando.

—Llévanos hasta el jefe de jaula —le dice ella.

Miro por las ventanas mientras vamos dando botes muy lento por Ciudad Esperanza, con las ruedas deshinchadas. Está tan lleno de gente que casi no nos podemos ni mover. La gente se pega al carro y nos mira. El chico del camello se agacha y les da con la fusta para intentar que se apartan del camino.

Busco a alguien con pelo largo y rubio atado en una trenza. Unos ojos azules como el cielo de verano.

«¿Estás aquí, Lugh?»

La espalda de un hombre. Con los hombros anchos, el pelo rubio, bajo, pero ya poderían haberle cortado el pelo, hasta que era así de largo. Se me volca el corazón. Se me ponen duros todos los músculos del cuerpo.

«Date la vuelta, date la vuelta, por favor, deja que te veo.»

Se da la vuelta. No es Lugh.

Justo en ese momento, un hombre se nos mete por la ventana. Me agarra del brazo y empeza a darme tirones para sacarme, con las cadenas y todo.

No penso. Me retorzo, lucho, me agarro al carruaje, me agarro con un pie.

—¡Basta! —Gallito Pizca le da un buen porrazo en la cabeza al hombre con su paraguas roto—. ¡Suéltala!

—¡Saba! —me grita Emmi.

El calor rojo me recorre todo el cuerpo. Le doy un buen mordisco a su mano sucia y asquerosa. Pega un grito, pero no me solta. Le mordo más fuerte. Le clavo más los dientes. Le mordo hasta que teno el sabor de su sangre en la boca. Pega un chillido y me solta. Se caye de culo. Se lo traga el mogollón de gente.

—¡Eso es! —grita el viejo Pizca—. Sal corriendo, ¡villano! ¡Cobarde! ¡Ja! ¡Nadie enoja a Gallito Pizca!

—Saba —me dice Emmi—. ¿Estás bien?

Escupo por la ventana. Escupo el sabor de ese tío, el olor de ese tío, lo que me hace sentir ese tío. Volvo a dejarme caer en mi asiento. Me limpio la boca con las manos atadas con las cadenas.

—Estoy bien —digo.

Le echo una mirada a Señá Pizca. Ni se ha meneado con todo el jaleo. Está ahí sentada, mirándome, sí.

Y tene una sonrisilla en la cara.

El chico del camello para el carruaje delante de un edificio muy alargado de piedra que está a la salida de Ciudad Esperanza. Es un sitio de buena construcción, no como las demás chozas de chatarra de los desguazadores.

—Tú agarra a la mocosa y, no te olvidas —le dice Señá Pizca a Gallito cuando bajamos—, ya trato yo con el jefe de jaula.

Me agarra por las manos con las cadenas y tira de mí detrás de ella. El viejo Pizca agarra a Emmi de la mano. Aparecen dos hombres enormes con muy mala pinta en la puerta, justo cuando nos acercamos. Se me encoge un poco el corazón. Van vestidos con túnicas negras largas, con chalecos de cuero encima como armaduras. Igualito que los hombres que se llevaron a Lugh. Tenen que ser tantan, como los que me deció Mercy.

—El jefe de jaula no está —dice uno.

—Pues estará para mí —les solta Señá Pizca—. Dile que Señá Pizca está aquí. Dile que teno algo especial para él.

Nos miran con la cara muy seria. Parece que esos hombres nos queran matar.

—¿Es que no me has oyido? —le solta el tantan—. Te he decido que no está.

—Pues irás y le dirás que estoy aquí si sabes lo que te convene —le dice Señá Pizca.

Uno de ellos move la cabeza y el otro abre la puerta, y se mete y ya no se ve. Volve pronto.

—Ya podéis entrar. Pero será mejor que vais deprisa.

Entramos todos.

El jefe de jaula está sentado detrás de una mesa de piedra gigante en una habitación blanca que es muy grande. En la pared que está justo detrás de la mesa, hay una puerta enorme de madera. Y desde ahí detrás llega como un montón de ruido como sordo, como muchas voces que no se oyen muy bien.

Hay un montón de comida a medio comer encima de la mesa y está todo hacido una porquería: hay pan de galleta y bandejas de carne asada y huevos duros de paloma y jarras de ponche. El jefe de jaula casi ni levanta la vista cuando entramos porque está muy ocupado metiéndoselo todo en la boca. Tene la cara redonda y gorda y rosa, con tres papadas y unos cuantos mechones de pelo que le colgan pegados a la cocorota. Lleva una servilleta roja colgada en el cuello.

«Asqueroso sapo hinchado y gordo y grasiento. No me astusas nada de nada.»

Agarra un gorrión asado y se lo mete entero en la boca.

—Bueno, a ver, ¿qué pasa? Soy un hombre ocupado, Señá Pizca. No estoy de humor para estar con gente que me hace perder el tiempo.

Señá Pizca se queda callada y quieta. Como una serpiente de cascabel a punto de atacar.

—Esos guardias tantan que tenes ahí fuera, jefe de jaula, van hasta el culo de chaal, que lo sabes —le solta—. Será mejor que mi... que algunas personas no se enteren de que estás aflojando con las normas.

El hombre se queda con la cara blanca. Se arranca la servilleta del cuello y se limpia la boca grasienta y los dedos llenos de grasa.

—Pero... si mis guardias están limpios —le solta él—. ¡Te lo juro que están limpios!

—Pues a mí no me lo ha parecido —le solta Señá Pizca—. ¿A que no, Gallito?

—No, querida mía. Lo que tú digas, palomita.

Yo miro a Señá Pizca, luego al jefe de jaula. Se están mirándose el uno al otro. Los tantan no estaban masticando hoja de chaal. Pero es que a ella no le ha gustado la forma en que le han hablado, y por eso ha salido con el cuento de que le iba a armar un follón.

—Bueno, pues, ¿a qué esperas? —le solta Señá Pizca—. Será mejor que te encargas de eso.

—Sí. Sí. —Lo duda un rato y sigue masticando. Y luego se levanta como si le pesaba el culo y da la vuelta a la mesa como si le costaba.

—¡DeMalo! —solta gritando—. ¡DeMalo!

La puerta que está detrás de la mesa se abre y se oye un crujido. El ruido que vene de fuera entra, es un ruido muy fuerte, deja sordo a cualquiera, y entra un hombre. El ruido desaparece cuando cerra la puerta.

Es un tantan. Es alto, como parece que son todos los tantan, y lleva una túnica negra que le tapa todo el cuerpo hasta los pies. Pero este lleva una armadura de metal sobre la túnica, aunque los demás la llevan de cuero. Es un peto brillante de metal y unos brazaletes que le cubren desde la muñeca a los codos. Tene el pelo negro y largo cogido en una cola. Tene la cara como si estaba vigilando. Con rasgos marcados y pómulos anchos. A los hombres no se les dice que son bonitos, eso ya lo sabo. Pero, de todas formas, él sí que lo es.

No dice nada. Espera.

El jefe de jaula, que parecía tan chulito hace un rato, se hace como pequeñito.

Mira hacia el lado en el que está DeMalo cuando dice:

—Hum..., esto... hum, Señá Pizca cree que hay un problema con los guardias de la puerta. Y yo, claro, le he asegurado, hum..., que aquí las normas son muy estrictas, pero, hum..., me gustaría que... estaría muy agradecido, hum..., si...

DeMalo ni siquiera hace nada que mostre que lo está escuchándolo. Se move hacia la puerta de entrada, sigiloso como un gato. Cuando pasa por delante de nosotros, se para. Justo delante de mí.

Levanta la cabeza. Sus ojos se encontran con los míos. Son muy profundos. Oscuros, casi negros. Llenos de sombras.

El tiempo se detene en seco, frena. No podo moverme. No podo ni respirar. No podo dejar de mirarle a los ojos. Es que no quero hacerlo.

«Está mirándome a lo más hondo de mí.

«Está llegándome a mis pensamientos más oscuros, a mis peores miedos.

«“Te conozco —me dice una voz muy bajito—. Te conozco.”»

Empezo a sentir que el frío se me pone en la sangre. Temblo. Me va por todo el cuerpo, desde la punta de los pies a la cabeza. Él lo sente. Él lo ve. Parpadea un poquito. Y entonces se move, sale por la puerta, como volando, y desaparece.

Solo ha durado un latido. Él y yo metidos en un latido, sin salida.

Nadie dice ni mu durante mucho rato. Nadie se move. Es como si todos fuéramos sentido la misma cosa. Como si todos fuéramos dejado de respirar.

¿Qué acaba de ocurrir? ¿Quién es él? Todos están astusados de él.

Y luego el jefe de jaula se tira sobre la mesa y se pone un vaso de ponche y se lo bebe todo. Caye de golpe en la silla y se seca el sudor de la frente con la servilleta.

—Bueno —suelta Señá Pizca—, ya veo que nos entendemos, creo.

—Sí. Claro. Bueno, tenes algo que queres mostrarme. Tu última adquisición; me la quedo. —Me mira con sus ojillos de asqueroso—. Bueno, entonces, ¿tú crees que será buena para la jaula?

—Yo no lo creo. Yo lo sabo. De estas no hay muchas. Es muy buena.

—Entonces no es como la última que me traíste. Esa fue un buen chasco. No colaboró nada de nada. Empezaba a pensar que a lo mejor tu forma de valorarlas ya no es lo que era, ¡ja, ja, ja!

A Señá Pizca se le pone el cuello todo rojo. Y apreta los puños.

—Cuidadito con lo que dices, jefe de jaula.

—Yo... yo... no pretendía faltarte al respeto, Señá Pizca. Ya me conoces, yo no quería...

—Tú no te olvidas de con quién estás hablando. De quién soy yo. ¡Teno influencias! Bueno, de todas formas, de esa chica me encargué yo; recibió su merecido.

—¡Eso es! ¡Así se hace! ¡Eres única! Bueno, continúa. Vamos a echarle un buen vistazo a esa perlita que me traes.

—¡Levanta! —me solta ella. Va a darme un golpe en la espalda, pero la esquivo agachándome.

—No dejas que el miedo te poda, Saba. Sé fuerte, porque yo sabo que lo eres.

Me tomo mi tiempo para ir caminando hasta la mesa. Los tobillos con cadenas van hacendo ruido contra el suelo de piedra. Agarro una silla con el pie, me la acerco y me sento.

Levanto las manos con las cadenas, me sirvo uno de los gorriones asados y le pego un mordisco. Luego me sirvo un vaso de ponche y me lo bebo entero y no dejo de mirar al jefe de jaula ni un segundo. Y dejo el vaso vacío boca abajo encima de la mesa.

El jefe de jaula medio cerra los ojos.

—Bueno —solta—. Al menos es bastante orgullosa, eso seguro. Levanta, niña, que quero verte bien.

Lo miro de arriba abajo y torzo el labio.

Él da la vuelta a la mesa como un rayo. Me agarra del brazo y me pone de pie. No habería decido nunca que un hombre tan gordo se movía tan rápido y es más fuerte de lo que había pensado que era. Me apreta fuerte contra su cuerpo.

—Ten mucho cuidadín —me dice muy bajito al oído—. Aquí soy el que manda. Me da igual quién eres o de dónde venes. En Ciudad Esperanza mi palabra es la ley. A menos que yo digo lo contrario... tú no eres nada. Eres menos que nada. La tierra que teno bajo los pies me es más útil que tú. ¿Lo captas?

Movo la cabeza para decir que sí.

—Bien. —Me lame la oreja muy despacio.

Y luego se aleja. Es que se me retorce el estómago. Noto que me sube toda la sangre a la cara. Teno ganas de frotarme fuerte la oreja, de vomitar, de salir correndo de la habitación, pero es que no podo, no podo. Me quedo mirando hacia delante.

—Es fuerte —solta Señá Pizca—. Y también es lista.

—Fuerte, lista y orgullosa.

El jefe de jaula se acerca dando pasos muy grandes hacia mí, y me mira de arriba abajo.

—Bueno, es impresionante. Pode que tenemos algo importante aquí delante.

—Ya te lo he decido.

El jefe de jaula se me queda mirándome. Y luego solta:

—La pregunta es: ¿sabe luchar?

—Solo hay una forma de saberlo —le contesta Señá Pizca.

—Tenes toda la razón. Y no hay mejor momento que el presente. Venid.

El jefe de jaula va hacia la puerta por la que ha entrado DeMalo y la abre de golpe. El ruido tan fuerte que se ha oyido antes volve a entrar en la habitación y llena el aire. El jefe de jaula sale afuera.

Lo seguimos.

Estamos encima de una plataforma, mirando hacia abajo, hacia un montón de gente junta.

—Bienvenida al Coloseo —me solta.

Intento verlo todo de golpe. La casa del jefe de jaula está encima de una colina que baja desde la casa y llega muy lejos. Justo debajo de nosotros, cavadas en la ladera, hay hileras y más hileras de bancos, separadas por unos tres pasos, que van desde arriba hasta abajo.

Los bancos están a petar de gente. Todo el mundo está gritando y hay algunos que están saltando por ahí y meneando los puños. Y están todos mirando la misma cosa.

Una jaula. Al final de la colina hay un espacio abierto donde hay una jaula de metal supergrande.

Dentro hay dos hombres luchando. Por el rugido del montón de gente, por el olor a excitación del Coloseo, parece que todos esperan un gran final.

Los luchadores van los dos sin zapatos, llevan los brazos al aire y las piernas al aire. Llevan túnicas cortas. No llevan armas. Se dan puñetazos, empujones, patadas, y se dan golpes contra los lados de la jaula y se tiran volando para aterrizar sobre su contrincante.

Uno de los dos empeza a cansarse, vamos, se le ve. Le sale sangre por la nariz y empeza a moverse de un lado para otro, y a tirar puñetazos al aire, sin apuntar bien.

—Parece que ha llegado el fin para Artashir —solta el jefe de jaula.

El contrincante de Artashir lo acorrala en una esquina, lo levanta por el cuello con las manos y lo deja así, y le va dándole golpetazos contra los barrotes de la jaula. Artashir se queda como muerto. El tío ese lo solta y se caye al suelo.

El ganador levanta las manos por encima de la cabeza, enseña los puños y todos se volven locos. Todos señalan la jaula y gritan, y no paran de dar saltos. Algunos incluso se ponen a luchar entre ellos y los guardias los obligan a separarse. Tenen la mirada como ida.

Artashir se levanta como puede y muy despacio. Se queda ahí de pie, y no se aguanta derecho. La gente lo abuchea. Entonces todos miran hacia la plataforma y empezan a gritar juntos:

—¡Acoso! ¡Acoso! ¡Acoso!

Artashir mira hacia arriba, hacia el jefe de jaula. El jefe de jaula lo mira.

—Normalmente estoy esperando a que llegue este momento —solta—. Pero es que este tene algo que... es como si tenía más fuerza y ganas de vivir que los demás. Y supono que por eso ha aguantado tanto y tanto tiempo. Está claro que ha sido bueno para el negocio. Bueno, pero no tene sentido ponerse sentimental. Ha perdido los dos últimos combates y con este hacen tres. Y las normas son las normas.

Se quita la servilleta roja del cuello, la agarra con la mano derecha y la levanta por encima de la cabeza. Ahora toda la gente que mira ya grita todavía más fuerte. El jefe de jaula suspira.

—Bueno, hagámoslo ya.

Y entonces baja el brazo.

Dos guardias de jaula fortachones abren la puerta y sacan a Artashir. La gente sale correndo hacia el camino que va por en medio del Coloseo, se pisan unos a otros y se dan puñetazos y patadas para llegar.

Los guardias armados sacan a la gente del camino, les dan empujones para que queda todo despejado.

—Viven para esto —solta el jefe de jaula—. Son peores que animales. Eso es lo que pasa cuando se mastica demasiado chaal. Idiotas.

Entonces, todo el mundo empeza a pegar con los pies en el suelo, muy fuerte. Todo el lugar se move, hasta la plataforma en la que estamos de pie. Las patadas que da la gente en el suelo son cada vez más rápidas.

Los guardias empujan a Artashir hacia delante. Él mira alrededor del Coloseo. Respira muy hondo por la nariz, y lleva la cabeza muy alta. Entonces le cambia la cara. Se pone muy serio. Como si fuera tomado alguna decisión. Mira hacia arriba, hacia el jefe de jaula y escupe en el suelo.

El jefe de jaula solta una risita.

Entonces Artashir tira la cabeza hacia atrás y ruge. Grita como un animal herido al que acaban de cazar, que no tene cómo escapar, vamos, pero que va a irse peleando.

Empeza a correr. Corre muy deprisa hasta el camino que está en el centro. La gente estira las manos, le pegan, lo agarran de la túnica para tirarlo al suelo, vamos. Él les da empujones y golpetazos para soltarse. Consigue dar unos pasos más yendo de un lado para otro. Pero toda la gente se quere echar al camino y gritan como lobos a punto de matar, y hay un montón de cuerpos que se le tiran encima. Son olas que hunden a un hombre que se ahoga. Artashir desaparece.

Se me retorce el estómago.

—Es una pena cuando un buen luchador tene que pasar por el acoso —solta el jefe de jaula. Me mira. Estira una mano toda sudada y me toca el moflete—. Ahora te toca a ti —me solta.

La chica es más pequeña que yo.

La tipa se acerca a mí a toda prisa, sale como de la nada. Es que se move tan deprisa que no le podo ni verle los puños, vamos. El primer golpe me lo da en la cara. Luego en las costillas. Y me quedo ahí de pie. Como si estaba dormida.

Pero entonces noto el calor rojo y por fin entendo qué pasa. Es como con los animales. Un animal hace cualquier cosa para vivir. Aunque se tena que arrancar una pata de un mordisco para escapar de un trampa. Eso es el calor rojo. Y más me vale aprender a usarlo si quero seguir viva en la jaula.

La chica es fuerte. Y pelea duro. Pelea sucio. Ha perdido los dos últimos combates. Esta es su última oportunidad. Así que ella también sente el calor rojo.

Pero el mío es más fuerte que el suyo.

Miro lo que hace.

Aprendo deprisa.

Me arrea un montón de porrazos antes de que yo haiga aprendido bastante. Pero teno un golpe de suerte. Le endoso una patada voladora en la barriga y la tiro contra los barrotes y se acaba todo. No se levanta hasta que el guardia la pone de pie.

Y se acaba. Fin.

Es el fin para ella. El principio para mí.

No me dicen ni su nombre. Tene una marca rosa de nacimiento pequeña en la cara. Parece una mariposa pequeña.

Como dice el jefe de jaula, es una pena cuando una buena luchadora tene que pasar por el acoso.

Pero una tenía que hacerlo.

Y juro por mi vida que no seré yo.

Los Pizca están en cubierta, fuera. Están celebrando la buena suerte con una jarra de lágrimas de squonk y una paloma asada. Hoy es nuestra última noche en el Cisne del desierto. Mañana iremos a vivir a una casa en la ciudad. Los Pizca y Em, vamos. A mí me van a llevarme a una celda donde tenen a los luchadores de jaula.

Estoy tumbada en mi catre. Teno las cadenas en las manos y en los pies, como siempre. Em está sentada a mi lado. Tene un trapo mojado en jugo de geranio y me lo pone, con mucho cuidado, en el corte que teno cerca del ojo.

—No te hago mucha pupa, ¿no? —me pregunta.

Sabo que el cuerpo me dole. Me tene que dolerme. Pero sento como si el dolor venía de muy lejos, como en un sueño. Como si yo misma ya no estaba dentro de mi cuerpo. Como si estaba flotando por ahí, en algún lugar de fuera.

—Lo sento —le digo a Em muy bajito.

—¿Que lo sentes por qué?

—No tenerías que haber veído eso.

Ella y los Pizca estaban en el palco con el jefe de jaula. Em lo veió todo desde el principo hasta el fin.

—Me astusé mucho. Esa te habería matado si fuera podido.

—No penso dejar que nadie me mata. Voy a vivir. Voy a vivir y voy a sacarnos de aquí y vamos a encontrar a Lugh. Se lo prometí y yo... yo... Oh, Emmi... Emmi, ¿qué vamos a hacer?

Y se acabó. Estoy acabada. Primero me pican los ojos por las lágrimas. Em intenta secármelas, pero me empezan a salirme muy deprisa.

—Chissst... —Me acaricia la cara—. Chissst... Que ellos no te oyan. No dejas que nunca te oyan llorar.

Me da el trapo para que me lo pona en la boca.

Se tumba a mi lado en el catre. Me abraza con sus bracitos de palillo muy fuerte.

—No pasa nada, Saba. Todo va a salir bien.

Me doblo de dolor. Grito con el trapo en la boca, todo el cuerpo me está temblándome.

Lloro por la chica con la mariposa en el moflete.

Lloro por Emmi. Por padre. Por Lugh. Por mí.

Por lo que éramos antes.

Por lo que nos han quitado.

Por lo que hemos perdido para siempre.

6 Ciudad Esperanza

Un mes después.

ME llaman el Ángel de la Muerte.

Y eso es porque nunca he perdido un combate. Todas las veces que me llevan a la jaula, dejo que el calor rojo toma las riendas hasta que gana.

Si es la tercera vez que la chica perde, me pono de espaldas para no ver cómo pasa por el acoso. Pero no podo dejar de oírlo todo. Los gritos de la gente que va hasta arriba de chaal, como una manada que acorrala a su presa.

Cerro la mente. No me dejo pensar. Teno que seguir viva. Teno que salir de aquí y encontrar a Lugh. Todavía está por ahí, en alguna parte, esperándome a que voy. Lo sabo.

Es que a lo mejor poderían tenerlo aquí mismo, en Ciudad Esperanza.

Ciudad Esperanza. Es un pozo negro, como deció Mercy. Todos los rateros y ladrones que han salido del estercolero están aquí ganándose el pan.

Y los tantan. Están por todas partes, también como deció Mercy.

Son los guardaespaldas personales del jefe de jaula, que mira los combates, todo cómodo, en su palco. Los tantan controlan la puerta, y miran a ver quién entra y quién sale de Ciudad Esperanza. Están en las torres de vigilancia, una en cada esquina de la empalizada que rodea la ciudad. Ellos son los que mandan a los guardias armados que controlan a la gente del Coloseo y que patrullan las calles. Ellos son los que mandan a la purria que nos vigila en las celdas —hay un pabellón para los luchadores hombres y otro pabellón para las mujeres— y nos vigilan en los patios de ejercicio.

Y el tantan que manda a todos los tantan es DeMalo. Dicen que tene que darle cuentas al jefe de jaula, pero, por lo que yo he veído, lo que veí ese primer día, DeMalo no tene que darle cuentas a nadie, solo a él mismo. De vez en cuando, se queda en el palco del jefe de jaula durante la lucha. Yo es que no he volvido a verlo tan de cerca nunca más. Espero que no lo volva a verlo nunca.

Pero ni todos los guardias ni las torres de vigilancia ni las celdas cerradas ni las cadenas han hacido que dejo de intentar largarme de aquí.

La primera vez, me esperé hasta que fue de noche, y abrí el cerrojo de mi celda con un clavo oxidado que me encontré en un rincón del patio de los ejercicios. Me descobrieron cuando intentaba pillarle las llaves del cinto a un guardia mientras él estaba echando un sueñecito.

La segunda vez fue cuando volvía del Coloseo y le di un puñetazo a un guardia y salí correndo.

Las dos veces, me tiraron a la enfriadora para que me desanimara. Es lo que hacen siempre con los que arman jaleo. Pero un par de horas encerrada en un zulo bajo tierra no van a hacer que dejo de intentar largarme de este lugar nunca en la vida y ellos lo saben.

Por eso me atan con cadenas al catre siempre que estoy en la celda. Por eso me llevan en una jaula de transportes cerrada con candado cuando me llevan al Coloseo para luchar y a la vuelta también. Y por eso me registran antes de encerrarme otra vez en la celda.

Pero ni siquiera me hacen daño. Es que no me ponen ni un dedo encima, vamos. No lucho más de dos veces por semana. El Ángel de la Muerte es una gran atracción para la gente. Soy lo mejor que le ha ocurrido a Ciudad Esperanza en mucho tiempo. Se queren asegurarse de que les dura.

No teno ni idea de qué tipo de trato han hacido los Pizca con el jefe de jaula, pero da igual, porque les tene que salirles rentable. A veces la veo a ella, a Señá Pizca, en el palco del jefe de jaula, mirándome cómo lucho, pero eso es todo; no teno ninguna relación con ellos.

Tampoco podo verla a Emmi. Me pone mala no saber si está bien o no, pero no teno ninguna forma de enviarle un mensaje. Lo único que me queda es esperar que a ella se le ocurre alguna forma de enviarme un mensaje a mí. Y que, de alguna forma, logra esquivar los puñetazos de Señá Pizca.

Me dan bien de comer. Teno mi celda propia con un catre y una manta. Las otras luchadoras están todas en una celda grande y tenen que ponerse todas juntas en el suelo frío para dormir por las noches. No las tratan de forma especial.

Incluso el capitán de los guardias, Perro Loco, mantene las distancias conmigo. Lo llaman Perro Loco porque cuando se pone hasta el culo de chaal nadie pode saber qué va a hacer. Y se pone muy hasta arriba, vamos. Y se pone así con los guardias y con los otros luchadores. Pero conmigo no. A mí ni se atreve a tocarme.

Así que me como lo que me echan, lucho cuando me obligan a luchar y espero la oportunidad para largarme. Aprovecho cualquier momento. Un guardia que mira hacia otro lado. Una puerta que se queda abierta en el momento justo. Cualquier cosa, vamos. Ya poden encerrarme en la enfriadora todo lo que queren. Solo voy a tener suerte una vez.

Estoy aquí sentada en el silencio de la noche. No dormo más de una hora o dos seguidas. Y es porque, en cuanto cerro los ojos, me vene la oscuridad de golpe. Se sale de su escondite para venir a por mí y me agarra fuerte con sus brazos fríos. Se me mete en la sangre, en los huesos, en el alma. Y me quita la esperanza a base de estrujarme.

Si la dejo entrar, nunca jamás me largaré de aquí. Me quedaré a luchar en la jaula hasta que empece a perder. Me quedaré hasta que mora en el acoso.

Me astusa eso; al final, la oscuridad acabará sendo más fuerte que el calor rojo.

Es que, en cuanto cerro los ojos, llega.

La oscuridad llega.

La oscuridad y los sueños.

Estoy en el Coloseo.

Está todo en silencio. Vacío. Oscuro. La hora mortal de la noche.

Estoy en la jaula, estoy descalza, teno la ropa hacida un guiñapo, toda rota. Me agarro de los barrotes y es que intento abrir la puerta, pero está cerrada. Estoy atrapada dentro.

Sento como un pinchazo en la nuca. Me doy la vuelta poco a poco.

Están todas ahí de pie. Todas las chicas con las que he luchado. Todas las chicas a las que he vencido y han enviado al acoso. Encerradas en la jaula conmigo. Son solo sombras y nada más, tenen la cara tapada por la oscuridad, pero las reconozco. Las reconozco a todas. Por el color de los ojos, la forma de la nariz, por cómo les golo el miedo en la piel.

Se empezan a moverse, se arrastran hacia mí sin hacer ruido con los pies.

—Perdonadme —les digo bajito. Lo digo bajito y lo grito—: Perdonadme, ¡perdonadme! —Pero no me sale ningún ruido de la garganta.

Ahora ya están encima de mí. Me rodean. Me empujan y me tiran al suelo.

Está todo muy oscuro, como si teniera una manta encima.

Voces. Susurros. Murmullos. Suspiros. Pero se oyen lejos, por eso no podo saber qué están deciendo.

Entonces:

—¡Saba! ¡Saba, ayúdame!

Es la voz de Lugh. Pero cuando era pequeño. De la edad de Emmi.

—¡Lugh! —le grito—. ¡Estoy aquí! ¡Estoy intentando encontrarte! ¿Dónde estás?

—¡No teno ni idea! ¡Date prisa, Saba! Está muy oscuro. Teno miedo.

Y empeza a llorar.

—¡No pasa nada, Lugh! ¡Voy a encontrarte! ¡Sigue hablando para que poda encontrarte!

—¡No podo! ¡No podo! ¡Saba! ¡Ya venen!

Grita.

—¡Lugh! —le chillo—. ¡Lugh!

Silencio.

Y luego ya se oyen las voces otra vez. Ahora están cada vez más cerca y ya podo oír lo que dicen.

—Demasiado tarde... demasiado tarde... demasiado tarde...

—¡No! —les digo llorando—. ¡No! ¡Por favor! ¡Lugh! ¡Ya estoy aquí! ¡Ya llego!

Me obligo a salir del sueño. Estoy empapada de sudor. Me sento en el catre, teno el corazón a mil.

Espero. Siempre me costa un par de minutos volver a la realidad, recuperar la respiración. Teno la manta toda hacida un lío y enredada con la cadena del tobillo del pie derecho.

Todas las noches sueño con Lugh. Nunca lo veo. Solo lo oyo. Algunas veces tene miedo y me llama, como esta noche. Otras veces está enfadado y me grita.

—Mecagoentodo, Saba, ¿dónde estás? ¿Por qué tardas tanto?

Pero el peor sueño de todos es cuando oyo mis propias palabras como en eco.

—Te encontraré. No me importa dónde te llevan, juro que te encontraré.

Y lo oyo una y otra vez, una y otra vez hasta que me desperto y entonces para.

Algunas noches me volvo a dormirme después de los sueños, otras noches me quedo ahí despierta y esperando a que entra la luz del amanecer a la celda. Me pono la manta encima de la cabeza, me tumbo y espero a ver qué va a pasar esta noche.

—Lo has pasado mal esta vez, ¿eh? —Me lo dice alguien en voz muy bajita que está en la celda de al lado. La celda en la que tenen a todas las luchadoras encerradas juntas.

Yo no digo ni pío. No me gusta hablar con las que lucho o con las que teno que luchar. Y ellas no hablan con el Ángel de la Muerte. Es que me tenen miedo. Y yo creo que es mucho mejor así. Pero, de todas formas, me sabo cómo son las voces de todas y esta no me sona de nada, así que tene que ser nueva. Es una voz grave y suave. Está bien.

—Anoche también te oí —me dice—. Y antenoche. Desde el día en que llegué.

Ahora ya lo sabo. Trayeron una chica hace tres noches. Alta y delgada. Con algo de pinta de enferma. Un poco mayor que yo, a lo mejor tene los veinte. Ha perdido su primer combate hoy.

Si ella me oye, quere decir que las demás también me poden oírme. Es peligroso que el enemigo vea tu debilidad.

—Es que la debilidad te pode matarte.

Es como si estaba dentro de mi cabeza.

Y me solta:

—No pasa nada. No lo sabe nadie más. Solo yo. Es que no dormo mucho.

Oyo que se arrastra para acercarse a los barrotes. No la veo, ni siquiera la forma de su cuerpo en la oscuridad. El pabellón de celdas no tene ventanas. Está iluminado con antorchas durante el día y por la noche está negro, pero negro, negro.

—Hoy has perdido —le digo a la chica—. Les he oyido cómo hablaban. Dicen que ni siquiera lo has intentado.

—Es que no soy luchadora, no soy como tú. Si perdo pronto esto se acabará pronto.

—¿Te queres morirte? —le pregunto.

—Quero ser libre. Es que nunca he sido libre. No en toda mi vida. —Se queda callada unos segundos. Y luego me dice—: ¿No te importa que te llamen el Ángel de la Muerte?

—No.

—Las demás están astusadas de ti. Saben que si luchan contra ti se ha acabado todo.

Yo no digo ni pío.

—Me llamo Helen.

—Yo me llamo Saba.

—Saba. Bonito nombre.

Me envolvo con la manta y me tumbo.

—Buenas noches, Saba. Que tenas dulces sueños.

—Buenas noches, Helen.

Y me dormo.

Emmi se ha conseguido venir a verme al pabellón. Ha empezado a venir con los aguadores. Son los niños todos sucios que aparecen los primeros por las mañanas, justo antes de que salga el sol. Venen con sus cubos de agua fresca y nos los tiran por los barrotes de la celda. Emmi se escapa para verme y se larga otra vez a hacer sus tareas de la mañana antes de que los Pizca se desperten.

Es Emmi la que me dice muy bajito al oído lo que está pasando en Ciudad Esperanza, la que me dice cómo funciona el lugar y dónde está todo.

Ahora es más fuerte que antes, eso seguro. Nadie deciría que es la misma niña que salió de lago de Plata ese día que nos fuimos. Un par de veces ha venido con el labio cortado o con un moratón en el brazo y yo lo he veído y he apretado los puños, pero, la mayoría de las veces, consigue que Señá Pizca no la pilla.

Emmi. En su propio infierno como este. Y no sabo cómo está conseguiendo defenderse.

Han pasado cuatro noches desde que Helen me habló por primera vez. Ella y yo hablamos un poco cada noche. Nunca me ha gustado mucho hablar, que decimos, solo con Lugh, y desde que estoy en este lugar incluso tenía menos costumbre, vamos.

Pero me gusta Helen. Es más o menos la única persona que he conocido en mucho tiempo que no está como una cabra. Además, no se astusa de mí. Dice que no vivirá el tiempo suficiente para luchar conmigo en la jaula, así que poderíamos ser amigas.

Siempre esperamos hasta que las demás chicas se dormen y los guardias del pabellón hacen su última ronda. Se quedan sentados fuera hasta que vene el relevo al amanecer, así que estamos seguras en cuanto oyimos que se cerra la puerta de golpe y la barra del cerrojo entra en su hueco.

Entonces bajo poco a poco del catre. La cadena que llevo en la pierna es lo bastante larga para poder sentarme cerca de ella en el suelo frío, con los barrotes de la celda entre las dos. Lo calentito que está su cuerpo me hace pensar en la forma en que nos sentábamos Lugh y yo, espalda contra espalda, y en cómo sentía que su corazón latía en mi cuerpo, y notaba su respiración.

Hoy Helen ha perdido su segundo combate. Ella no me lo ha decido, pero yo he oyido hablar a las otras. Las dos sabemos que no le queda mucho tiempo.

Y ahora me dice:

—Cóntame lo que le pasó a tu hermano.

Y se lo conto. Le conto lo que pasó el día que venieron los tantan y morieron a padre y se llevaron a Lugh. Es un alivio hablar de él después de haberlo llevado en la cabeza durante tanto y tanto tiempo. Cuando llego a la parte en la que preguntan si Lugh ha nacido el día más corto del año me doy cuenta de que ella se queda muy callada y parada.

—Espera un poco. El día más corto del año. ¿Te acordas de lo que decieron? Las palabras exactas.

Ni siquiera teno que pensar ni un poco antes de contestarle. Las palabras las teno grabadas a fuego en el cerebro.

Le digo:

—El tío ese le dijo a Supervisor que si es este, que si es el chico que nació el día más corto del año, y Supervisor le deció sí al tantan, y le pregunta a Lugh que cuántos años tenes. Y Lugh dice dieciocho y luego le pregunta que si has nacido el día más corto del año. Lugh le dice que sí y entonces es cuando se lo llevan.

—Es como si fueran ido a buscarlo —me dice Helen—. Como si fueran sabido que lo iban a encontrarlo en lago de Plata.

Me sorprende que ella lo dice, así, de repente.

—Eso es. Eso es, exacto.

—¿Pasó algo más?

—No, eso es todo, más o menos. ¡Ah, sí, claro, algo más! Mercy dice que había un extraño cuando nació Lugh, un hombre.

—Un hombre. ¿Quién era? ¿Sabes cómo se llama?

—Sí. Trask. Mercy deció que se hacía llamar Trask. Mercy deció que se emocionó mucho cuando nació Lugh, deció que no paraba de hablar y decir cosas sobre que un niño que nace el día más corto del año es algo muy bueno. No paraba de decirlo y nadie sabía por qué lo decía y entonces cogió y de pronto... se esfumó. No lo vieron nunca más.

—No —me dice Helen—. Supono que no lo vieron más.

El corazón me da un bote contra las costillas. La agarro a través de los barrotes de la celda. Le busco la mano y se la cojo con las dos mías.

—Helen, ¿qué pasa? Tú sabes algo. Cóntamelo.

—Es que no quero.

—Tú sóltalo. Pero sóltalo ya.

—Está bien. Saba, John Trask era mi padre.

Me gustaría verle la cara. Así le podería mirarla a los ojos y ver si está deciendo la verdad. Le apreto la mano muy fuerte.

—No me mentas.

—No te mento. Te juro que es la verdad. Saba, tu hermano está en mucho peligro. Es verdad que se lo llevaron los tantan.

—¿Está aquí en Ciudad Esperanza?

—Yo creo que no. No. Creo que se lo han llevado a un lugar que se llama Campos de Libertad.

—¿Dónde está eso?

—Hacia el norte. En las Montañas Negras. Es difícil de llegar allí. Está muy escondido.

—Campos de Libertad. Lugh está en Campos de Libertad. ¿Qué más sabes?

—Escucha, Saba, si está en Campos de Libertad, eso quere decir que lo tene el rey.

—¿El rey? Nunca he oyido hablar de él, vamos.

—Ciudad Esperanza es de él. Ciudad Esperanza y toda la tierra de por aquí, hasta donde te podas imaginar. DeMalo es su hombre. Es el segundo más importante.

—¿Y el jefe de jaula?

—El jefe de jaula hace lo que DeMalo le dice que hace. Primero está el rey y luego está DeMalo y luego los tantan, que son como su... como su ejército personal. De eso sí que tenes que tener miedo.

—¿Qué más? Teno que saberlo todo.

—El rey no está bien del coco. Nadie lo está. Todos creen cosas raras. Cosas locas. Mi padre también se creía esas cosas.

—Tu padre. John Trask.

—Sí. Era uno de ellos. Un tantan, un espía del rey. Ahora ya está muerto, pero seguro que estaba ese día en lago de Plata. Yo era muy pequeña para acordarme, pero recordo que volvió a Campos de Libertad y estaba todo emocionado porque decía que había encontrado al elegido, que había encontrado al chico.

—¿Que había encontrado a qué chico?

Ella se queda callada.

—¡Helen! —le grito.

—No quero decírtelo —me dice muy bajito.

—Tenes que decírmelo. Por favor, Helen. Sigue.

—Deció que había encontrado al chico. Al chico que había nacido para que lo mataran la noche del solsticio de verano. Que lo tenían que matarlo para que el rey seguía vivo.

Se me retorce el estómago. Me quedo sin respiración.

—Yo... yo... no lo entendo. ¿Qué quere decir que hay que matarlo para que el rey siga vivo? ¿De qué estás hablando?

Helen empeza a hablar a toda prisa. Muy bajito, para que nadie nos moleste.

—Es todo por el chaal, Saba. Ya has veído cómo es este lugar. Todo el mundo lo mastica o lo fuma. Perro Loco, los guardias del pabellón, todos los que venen a vernos luchar. Y una sola persona controla el chaal. Es uno que lo planta, que lo recoge y que lo reparte.

—El rey.

—Y eso es porque solo hay un lugar con las condiciones buenas para plantarlo. Hay que tener la tierra que toca, la luz que toca y la cantidad de lluvia que toca.

—Campos de Libertad. En las Montañas Negras.

—Los tantan se llevan a gente, los llevan a Campos de Libertad y los obligan a trabajar en los campos.

—Y los controlan con el chaal.

—Ahora ya empezas a entenderlo.

—Por eso, el hombre que controla el chaal controla todas las cosas y a todo el mundo. Tene un montón de poder.

—Ese es el rey.

—Pero... es que sigo sin entenderlo. ¿Qué tene que ver todo eso con Lugh?

—Cada seis años, la noche del solsticio de verano, sacrifican a un chico. Lo matan. Y ese chico no pode ser cualquier chico. Tene que tener dieciocho años y haber nacido el día más corto del año.

Se me ponen de punta los pelillos de la nuca.

—Lugh —digo.

—El rey se cree que cuando more el chico, que el espíritu del chico, que su fuerza se meterá en él, que se meterá en el rey. Y su poder quedará renovado durante otros seis años.

—Pero eso es... eso es una locura.

—Ya te lo he decido, el rey está mal de la cabeza. Pero se lo cree. Y, como se lo cree, los demás también se lo creen. Es por lo del chaal, Saba. Es que la cantidad suficiente hace que la gente se volva como tonta y lenta y fácil de controlar. Y, si toman demasiado, se descontrolan, como la gente que está en el Coloseo cuando un luchador tene que pasar por el acoso. Como Perro Loco. En cuanto empezan a tomarlo ya no poden parar. Bueno, es que no queren parar, vamos.

—Pero es que eso del sacrificio... No me lo creo.

—Sabo que sona raro, pero es verdad. Yo lo he veído con mis propios ojos. Esta noche de solsticio de verano hacerá seis años desde el último sacrificio. Tu hermano tene los dieciocho. Nació el día más corto del año. Ahora le toca a él.

—Y lo saben todo de Lugh por tu padre —digo yo.

—Sí. Ya te lo he decido, les contó todo sobre Lugh. Después de que se lo contara, no han parado de vigilarlo a Lugh para estar seguros de que no le pasaba nada.

—Nuestro vecino, Supervisor John. A eso se refería cuando deció que he estado vigilándolo todo este tiempo.

—No te enfadas con él, Saba, seguro que lo obligaron a hacerlo.

—Pero ¿por qué no se lo llevaron a Lugh cuando nació? ¿O luego? ¿Por qué se han tenido que esperarse hasta ahora?

—Porque necesitan que el chico tena un espíritu fuerte. Y dejar que viva con su familia, que viva libre, hace que su espíritu es fuerte.

—Lugh es fuerte y por eso han venido a por él —digo en voz muy bajita.

—Cuanto más fuerte es el chico cuando lo moren, más fuerte será el rey. Escucha Saba, queda menos de un mes para la noche del solsticio de verano. Si queres salvar a tu hermano tenes que encontrar una forma de largarte de este lugar muy pronto. Tenes que...

La puerta del pabellón de celdas se abre de golpe y Perro Loco, el jefe de los guardas, entra. Va dándole vueltas a un bastón muy gordo. Va hasta arriba de chaal, le tembla todo y tene los ojos brillantes y se ríe solo. Los guardas le iluminan el camino con sus antorchas.

—¿Cómo están mis chicas esta noche? —pregunta Perro Loco.

Las luchadoras de la celda principal se levantan de golpe. Están de pie, escondéndose en las sombras para que él no las poda verlas y así no las poda elegirlas. Yo ya he volvido a mi catre cuando se abre la puerta de golpe.

Pasa el garrote por los barrotes de la celda.

—Desperta. Papi quere jugar un poquito.

—Helen —le digo yo—, ¡móvete!

Está como paralizada por el miedo, todavía está agachada y pegada a los barrotes, en el lugar donde estábamos hablando.

Perro Loco la ve.

—¿Qué estás hacendo aquí? —Mete el garrote entre los barrotes y la empuja—. ¡Sal de ahí, rata asquerosa!

Ella se aleja arrastrándose.

—Déjala en paz —le digo yo.

—Oooh. —Se move hacia mi celda y me echa una mirada babosa—. Pero si es el Ángel de la Muerte.

Yo le miro. Y le hago saber lo muchísimo que lo odio.

—Te crees muy importante, ¿verdad? Te diré una cosita: si era por Perro Loco ya estarías fuera y recibirías una paliza que no olvidarías en tu vida, vamos. Ese día llegará, te lo digo yo. Y cuando llega, me pedirás piedad. Pero ahora no. Eres la principal atracción de Ciudad Esperanza y Perro Loco no quere meterse en líos. Pero estoy aburrido. Quero divertirme un poquito.

Señala a Helen.

—¡Sacadme a la rata!

Move la cabeza hacia los guardas para señalar la celda principal, y los guardas abren la puerta y pasan entre las chicas. Le retorcen un brazo a Helen y se lo ponen a la espalda y la sacan a tirones.

—¡Helen! ¡Esperad! ¡Dejadla en paz! —les grito yo.

Perro Loco se acerca una de las sillas de los guardias y la coloca en el centro del pabellón y se senta al revés, apoyando las manos en el respaldo. Le brillan los ojos de la emoción y empeza como a retorcerse. Se le retorcen los dedos, los hombros, los pies. Eso significa problemas.

—Vamos a ver. ¿Qué tal si me cantas una canción?

—Es que no me sabo ninguna canción, no —le dice Helen en voz muy baja.

—Es que no se sabe ninguna canción.

Perro Loco mira a su alrededor, como si era una sorpresa lo que ha decido.

—Bueno, entonces, ¿sabes bailar? Hazme un bailecito... rata. Va, ¿se pode saber a qué esperas para hacerme el bailecito? Que bailes.

Helen no se move.

—¡He decido que bailes!

—¡Déjala en paz! —le solto yo.

—¡Cerra el pico, que te digo que cerras el pico ya! Mecagoentodo, ¿es que teno que hacerlo todo yo?

Tira la silla contra la pared, y la silla se hace trizas. Entonces, Perro Loco empeza a bailar, hace girar el garrote, lo tira al aire, y baila girando a su alrededor.

—¿Lo ves? ¡Ya ves qué fácil es! ¡Yo estoy bailando! ¡Todo el mundo a bailar! ¡Va!

Helen se queda ahí parada, con los brazos pegados a los lados, mirándoselo.

De pronto, Perro Loco se para.

—¿Se pode saberse qué estás mirando? ¡Te he decido que si se pode saberse qué estás mirando! —Lo grita tan alto, con tanta fuerza, que la vena del cuello le late.

Agarra a Helen por el brazo y empeza a arrastrarla hacia la puerta. Ella grita.

—¡Helen! —grito yo—. ¡Sóltala, cabronazo!

Doy un salto hacia la puerta de la celda y me olvido que estoy atada con cadenas al catre que está clavado en el suelo. Me doy un trompazo contra el suelo, cayo boca abajo, pero me levanto como podo, enseguida.

Perro Loco tira a Helen a los dos guardas del bloque de celdas.

—¡Llevadla afuera! —les dice.

La agarran por los brazos y la sacan a tirones por la puerta.

—¡Helen! —le grito—. ¡No! ¡Helen!

Perro Loco está abrendo con la llave la puerta de mi celda. Yo me arrastro muy deprisa hacia el catre, me pono en un rincón y no paro de darle patadas mientras él me quita las cadenas. Me agarra por el brazo, me tira de los pies y me saca a rastras de la celda. Levanta la trampilla metálica que hay en el suelo del pabellón y me tira dentro.

—Dulces sueños, Ángel —me dice. Y me solta un escupitajo.

Cerra la puerta de golpe y yo ya estoy en la enfriadora. Es más oscuro que la propia oscuridad. Es más negro que el mismo negro.

Ya sabo que no volveré a ver nunca a Helen.

Las chicas del pabellón se quedan calladas. No hablan mucho entre ellas y estoy segura de que no me hablarán, como que existe el infierno, vamos. Me echan la culpa a mí de que haigan morido a Helen.

Y es que no se equivocan. Yo también me echo la culpa de eso. Si no fuera estado hablando conmigo, si yo no fuera necesitado saber cosas de Lugh, haberíamos tenido más cuidado. No haberíamos hablado tanto rato. Haberíamos oyido a los guardas y a Perro Loco entrar. Si fuéramos hacido eso, Helen todavía estaría viva.

Pero no por mucho tiempo. Esa es la verdad. Helen ya se estaba quedándose sin tiempo. Todo el mundo lo sabía. Ella lo sabía. Solo estaba esperando a perder su tercer combate. Solo estaba esperando a morir en el acoso.

Yo ya he veído cómo se queda una persona después de pasar por el acoso. Al menos se ha ahorrado eso.

Ahora ya es libre. Como ella quería. Pero me pesa mucho en el corazón.

Cuando no estoy pensando en Helen, estoy pensando en cómo voy a salir de aquí. La noche del solsticio de verano me deció Helen. Teno que llegar a un lugar que se llama Campos de Libertad en las Montañas Negras antes de la noche del solsticio de verano. Es que solo me quedan tres semanas a partir de ahora.

Por eso vigilo. Y espero.

Pronto llegará mi oportunidad. Lo sabo, seguro. Tene que llegar.

Tene que llegar.

Estoy en el centro de la jaula. Estoy mirándome al público. Se ponen de pie de un salto y gritan porque me queren verme. Soy lo más interesante que han tenido nunca en Ciudad Esperanza. Hay lleno cuando lucho yo. Miro hacia arriba por los barrotes más altos. Nero está ahí, como siempre.

Colocado sobre la torre más alta de focos, que está justo al lado derecho de la jaula. Pero esa torre no tene luces desde la época de los desguazadores. Ahora solo tene gente que se sube para poder ver los combates desde allí arriba. La torre de los focos es la que tene los asientos más baratos.

Pero nadie se senta ahí cuando lucho yo. No con Nero colocado justo encima. Todo el mundo le tene un miedo que se more, vamos. Todos creen que los cuervos traen la muerte. La derrota. La destrucción. Se creen que mis poderes me venen de él.

Me gusta mirar hacia arriba y verlo allí colocado. Siempre se queda ahí hasta que gano y entonces se va volando. Ha hacido lo mismo desde mi primer combate.

Pero mi fuerza no me vene de Nero. Es por el calor rojo. Eso es lo que siempre me hace ganar.

En la primera fila hay una chica hoy. Es alta, tene la piel como de oro, y la nariz respingona.

No es como los que solen venir al Coloseo. A lo mejor otras personas no se dan cuenta, pero yo, en cuanto la veo, sabo que es una luchadora. Tene un algo especial. Lo mira todo muy deprisa, ve cosas que otros no ven porque no se da cuenta de que están pasando.

Y no le coge la hoja de chaal al hombre cuando se la ofrece. No como todas las demás personas que venen a ver los combates. Tampoco las otras tres chicas que van con ella las toman.

Las chicas lo empujan al hombre y se le caye la cesta y se le cayen las hojas de chaal y las pisan todas y se quedan todas rotas y sucias. Cuando un guarda armado se acerca para ver qué pasa, las chicas hacen como si no tenía nada que ver con ellas.

Entonces esa chica se da cuenta de que me la estoy mirándomela, que me estoy mirando lo que hacen. Y levanta una ceja como deciendo ¿y a ti qué te importa?

La puerta de la jaula se abre y mi contrincante entra y todo el mundo la abuchea y la anima. Es una chica con pinta de fuerte, con la piel morena y que se llama Epona. Llegó hace solo dos días. Nunca he luchado con ella, pero dicen que lucha muy sucio. En la jaula está permitido casi todo: golpes, patadas, estrangulamientos, retorcer las piernas y los brazos, pero nada de morder ni sacar ojos. Me han decido que intentará esas dos cosas si los guardas de la jaula no tenen buena visión y encontra una oportunidad. Teneré que irme con cuidadín.

Dejo de pensar en la chica de la primera fila. Dejo de pensar en todo. Dejo la mente en blanco para que el calor rojo poda tomar las riendas. Así tene que ser si quero sobrevivir.

El guarda toca el gong y empezamos el combate.

Epona me tira al suelo con una llave de estrangulamiento. Mientras yo lucho por ponerme de pie, miro hacia arriba y ahí está ella, la chica de la primera fila, mirándome directamente a los ojos. Nuestras miradas se cruzan.

Intenta decirme algo. Pero ¿qué? ¿Qué me quere decirme?

Se me va la concentración. Epona aprovecha la ventaja. Me rodea arrastrando los pies, el guarda ya no la ve y ella me morde la mano.

Solto un rugido de rabia. El calor rojo llega de golpe y volvo al combate, a tope. Alejo a Epona de un empujón. La tiro al suelo y le hago una llave con un brazo y una pierna. Se queja. La retorzo más fuerte. Y luego más fuerte.

—¡Me rindo! —grita—. ¡Me rindo!

Es la primera derrota de Epona. Me mira con cara de odio cuando la sacan de la jaula.

Miro a la primera fila. La chica y sus amigas se han largado.

¡Mierda! Casi me hace perder.

Voy en mi jaula de transporte en la parte de atrás de un carromato tirado por mulas, que volve por Ciudad Esperanza hasta el pabellón. Dos guardas armados van sentados delante y, como siempre, hay un montón de gente que se pega al carro. Todo el mundo quere ver al Ángel de la Muerte de cerca. Los valientes se acercan hasta los barrotes y meten las manos y queren tocarme para poder chulearse luego con sus amigos. Les tiro mordiscos al aire y se apartan y gritan de emoción.

La chica que estaba en el combate los empuja a todos para llegar hasta donde estoy yo y se acerca mucho a la jaula. Es más o menos de mi altura. Y tene la piel de color dorado con pequitas por todas partes. Está como tapada dentro de su capa, pero veo que su pelo es rizado y del color del cobre oscuro y tene los ojos verdes como el musgo del bosque. Es la chica más guapa que he veído en toda mi vida.

—Casi me haces que perdo el combate —le solto.

—Yo sento mucho que no lo haigas perdido. La que has vencido es mi chica.

—¿Epona? ¿Y qué queres decir con eso de que es tu chica, eh? ¿Quién eres tú?

—Soy Maev, camino sola. Somos las águilas libres.

Miro mejor para ver quién va caminando al lado del carromato. Hay tres chicas que parecen muy fuertes, son las que estaban sentadas al lado de la otra chica en el Coloseo.

—Tú mira a tu alrededor —me dice Maev.

Miro bien a toda la gente a través de los barrotes de mi jaula. Hay otra chica que lleva túnica. La chica se move un poco para que vea la ballesta que lleva colgando a un lado. Entonces me doy cuenta de que son lo bastante listas para colar armas por la puerta sin que las vean los guardias de Ciudad Esperanza.

Cuando me estoy mirándome a toda la gente, hay otra chica que me hace un gesto con la cabeza.

—Así que Epona también es una águila libre —le solto a Maev.

—Sí que lo es. Y vamos a sacarte de aquí.

Se me para el corazón.

—¿Cómo?

—Estoy trabajando en ello. La seguridad es bastante fuerte en este lugar. Pero, de mientras tanto, te daría las gracias si no haces que matan a mis luchadoras.

—Las águilas libres luchadoras.

—Guerreras, como tú. Y, de vez en cuando, ladronas de carretera.

—Y no queres que Epona pierde.

—Eso es.

—Bueno, pues yo tampoco quero perder. Las perdedoras van al acoso.

—Eso es verdad —me dice Maev.

—A lo mejor yo te podo ayudarte a ti y tú me podes ayudarme a mí.

—Yo penso lo mismo.

Nos miramos a la vez.

—¿Cómo sabo si podo confiar en ti? —le pregunto yo.

Hace un gesto con la cabeza para señalarme a las dos chicas que están al lado de uno de los guardas armados de la calle. Se acercan a él. De pronto el tío pone cara de sorpresa. Y empeza a caerse al suelo. Lo agarran y lo llevan hasta una puerta oscura. Volven a salir y se esconden entre toda la gente.

—Será mejor que eso no lo hagáis muchas veces. ¿Dónde estáis dormiendo?

—Nos esconden en el sector noreste. Hay una cabaña vacía en un lugar que se llama Callejón Español.

—Te haré llegar un mensaje. Mandaré a mi hermana. Se llama Emmi.

—Estaré esperándolo.

Y se va.

Hace ya muchos días que no veo a Emmi. No la veo desde que Helen me contó lo de Lugh. Ni desde que hablé con Maev.

Todas las mañanas, cuando se presentan los aguadores, justo antes de que salga el sol, entrecierro los ojos para ver en la oscuridad del pabellón, para ver si mi hermana está con ellos. Empezo a preguntarle a uno de ellos, a un niñito muy flaco con los ojos astusados, para ver si la ha veído, pero se larga correndo justo en el momento en que abro la boca para hablar.

Me estoy empezando a preocuparme. Necesito verla. Teno que estar segura de que está bien. Y necesito hablar con ella sobre Lugh. Teno que contarle lo de Maev y lo de las águilas libres. Teno que contarle lo de mi plan.

La puerta del pabellón se abre. La luz tan flojita del amanecer empeza a entrar. Los guardas encenden las antorchas de la pared cuando los aguadores entran arrastrando los pies y empezan a vaciar sus cubos a través de los barrotes.

Esta vez Emmi sí que va con ellos. Respiro aliviada cuando ella se acerca a mi celda y lleva el cubo que le pesa mucho con mucho cuidado, para que no haga demasiado ruido el agua que se move.

Nadie mira hacia aquí. Me acerco a los barrotes, me pono de rodillas y empezo a coger agua con las manos, y me la tiro a la cara, me la echo por el cuello y las manos mientras ella me la echa poco a poco con su cubo.

—¿Dónde te habías metido todo este tiempo? Ya me empezaba a preocuparme.

—Es que no he podido escaparme. Señá Pizca tenía un montón de dolor de muelas. Y no dormía tanto como siempre. Ahora ya dorme como de normal.

—¿Y estás bien?

—Estoy bien. Tú estás fatal.

—Es que no he pegado mucho ojo. Escucha, Em, ya sabo adónde se han llevado a Lugh. Es un lugar que se llama Campos de Libertad.

«Y he conocido a una persona que nos va a ayudarnos a largarnos de aquí.

Em abre los ojos como platos.

—¿De verdad? ¿Quién?

—Se llama Maev. Me va a hacerme falta que le lleves un mensaje.

—Vale. ¿Dónde la encuentro?

—Está en una cabaña vacía en el Callejón Español. En el sector noreste. ¿Lo conoces?

—Sí, creo que sí.

—Bien. Está bien, esto es lo que tenes que...

—¡Oye! ¡Oye, tú, niña!

Nos está mirándonos un guarda con mala cara.

—Será mejor que me voy —me dice Emmi.

—Volve mañana para lo del mensaje, es importante.

—Veniré. ¡Ay! ¡Casi se me olvida!

Se saca algo del bolsillo y me lo pasa. Es una piedra muy suave y rosa. Es mi piedra de corazón, que Señá Pizca me había robado.

Me sonríe con muchas ganas.

—Se la cogí cuando no estaba mirando.

—Gracias, Em.

Me la meto en el chaleco, justo al lado del corazón.

—¡Niña! ¿En qué estás tardando tanto por ahí?

El guarda se nos empeza a acercársenos.

—Hasta mañana, Saba.

Emmi recoge su cubo, agacha la cabeza y pasa disimulando por delante del guarda para salir por la puerta.

Los guardas del pabellón me llevan, atada con cadenas en las muñecas y los tobillos, al patio de ejercicio de las mujeres. Están todos, siempre están todos para la sesión de la tarde.

Teno que hablar con Epona. Teno que contarle mi plan. Miro muy rápido hacia todos lados. Ahí está, con un grupo de chicas.

El Ángel de la Muerte nunca habla con nadie. Así es como a mí me gusta. Por eso no podo coger y acercarme a ella y ya está, llamaría demasiado la atención. Teno que andarme con ojito con la forma en que voy a hacerlo.

Epona mira hacia donde yo estoy y se da cuenta de que la miro. Movo un poco la cabeza como para decirle que se me acerque, que quero hablar. Abre mucho los ojos, pero me dice que sí con la cabeza. Es lista. Esperará el momento justo.

Me quedo quieta mientras los guardas me quitan las cadenas para poder moverme por ahí. Los chicos luchadores están hacendo sus ejercicios en el patio que está justo al lado del nuestro, el de las chicas. Y ahora empezan a acercarse como hacen siempre que me ven. Se acercan a la reja y empezan a hacer ruidos como de beso y a gritar ¡socorro, que es el Ángel de la Muerte! ¡que alguien me salve!

Antes los miraba, pero hacía que se ponían más tontos todavía. Ahora paso de ellos y ya está.

Pero hay uno que no se acerca a la verja. Se queda en un rincón del patio de los chicos, con las piernas cruzadas y se limpia las uñas con una ramita, como si no le importara nada de nada en todo el mundo.

No lo he veído nunca. No está todo lleno de golpes como los demás, así que tene que ser nuevo. Ni siquiera le han afeitado todavía la cabeza ni nada.

Y, justo en ese momento, se da cuenta de que me lo estoy mirándomelo, y deja de hacer lo que estaba hacendo. Levanta la cabeza. Nos miramos al mismo tiempo. Tira la ramita a un lado, se acerca andando muy despacio a la verja y cuelga las manos en los huecos.

No dice ni una palabra. Lo único que hace es mirarme muy poco a poco el cuerpo, desde la cabeza hasta los pies, una vez y luego otra vez. Los otros hombres empezan a silbar y a jalear. Sento que me sube el calor por el pecho y por el cuello hasta los mofletes. Fijo que ahora estoy roja como un tomate. Y él se ríe. Es una sonrisa de medio lado, de pillo.

Se me cerran los puños. Cabrón, chulito. Pero ¿quién se ha creído que es?

Entonces hago lo mismo que él. Me cruzo de brazos y me quedo mirándomelo de arriba abajo. Lleva el pelo castaño largo hasta los hombros. Tene los ojos gris plateado y la cara morena por el sol. Tene los pómulos muy marcados y un poquillo de barba. Tene la nariz torcida, como si se la fueran rompido. Está delgado, pero parece fuerte. Como si sabía cuidarse él solito.

Y ya nos estamos mirándonos al mismo tiempo.

—¿Te gusta lo que ves, Ángel? —me suelta.

Me acerco a la verja. Colgo las manos en los huecos, cerca de las suyas. Me acerco más. Tene como unas líneas blancas por alrededor de los ojos, por estar entrecerrándolos. O a lo mejor es que está sonriendo. Huele a tierra caliente y a salvia.

—Es que no eres mi tipo —le digo.

Cuando doy media vuelta para marcharme, uno de los hombres le grita:

—Eh, ¡qué pasa!, ¿te ha hablado?, ¿a que sí Jack?

Y oyo que se ríe.

Se llama Jack.

Sento un calor que me quema. Se me pega por toda la piel. Las gotillas de sudor me llenan el pecho. Llevo la mano a la piedra de corazón. Está caliente. No. Está muy caliente.

Qué cosa más rara. Miro al cielo. El sol se está escondéndose por el oeste.

El día se debería de estar ponéndose frío.

Pero hace tanto calor que parece mediodía.

Epona se acerca muy poco a poco hacia donde yo estoy. Lo hace tan lento que si no miras qué está hacendo no te das cuenta. Al final se para a unos pasos de donde estoy yo. Se agacha y empeza a dibujar con el dedo en la tierra.

Yo empezo a hacer mis ejercicios de siempre. Primero los estiramientos. Los brazos, y luego las piernas.

—He hablado con Maev. —Se lo digo en voz baja, y no la miro a la cara.

—La he veído hoy en el combate —me dice ella.

—Parece que teneremos que trabajar juntas si queremos largarnos de aquí.

—Por mí, genial. ¿Cuál es el plan?

—¿Cuántas águilas hay?

—Cuarenta más o menos.

—¿Y Maev pode conseguir que venen todas?

—Sí. Pero no poderán colarse todas por la puerta sin que los guardas no las vean. Tantas chicas harán que los tantan sospechan, aunque entran en grupos pequeños.

—A lo mejor, si había un montón de gente diferente intentando entrar al mismo tiempo que ellas, no era tan sospechoso.

—Sigue.

—Dentro de dos días volvo a estar en la jaula. Teno que luchar contigo. Teno pensado perder ese combate. Cuando la gente se entera de que el Ángel de la Muerte ha perdido una lucha, van a llenar este lugar. Los tantan no van a poder controlar quién entra y quién sale. Ponerán a la mayoría de guardas del pabellón fuera para controlar a toda la gente que venerá.

Epona sonríe. Veo de reojo sus dientes superblancos y un hoyito que se le hace en la mejilla. Así parece una chica totalmente distinta.

—Me gusta cómo pensas.

—Luego perderé contra ti otra vez hasta que son tres veces. Luego me tenerán que llevar al acoso.

Silba por lo bajini.

—¡Ah, no, no!, no penso morir —le digo—. Es entonces cuando entran las águilas. Cuando empece a pasar por el acoso, toda la gente que estará a un lado y al otro serán águilas libres. Me echarán allí, pero solo para ayudarme a escapar.

—Ya lo capto. Les costará un poco darse cuenta de que te has largado... pero cuando lo entendan... será un puto infierno. Y toda esa gente se va a cabrearse un montón al saber que no va a poder ver la sangre del Ángel.

—Y mientras ocurre eso, tú te escaparás de la jaula y...

Epona echa un vistazo al patio, a las demás luchadoras.

—... las águilas liberarán a todas estas. Y entonces quemaremos Ciudad Esperanza. Nos ayudarás, ¿verdad? Tú conoces mejor que nadie este lugar y a los guardas.

—Claro que os ayudaré.

Me la miro directamente a los ojos mientras se lo digo.

Lugh siempre dice que es la mejor forma de contar una mentira.

Emmi consigue encontrar a Maev en el Callejón Español y contarle mi plan.

Maev cree que salerá bien. Ya ha mandado a llamar al resto de las águilas y, en los próximos días, todas estarán listas.

Ha enviado una respuesta con Emmi y dice que, en cuanto me sacan a escondidas del acoso, vamos directamente a los pabellones para que yo les ayudo a liberar a las demás prisioneras. Después de provocar incendios por toda la ciudad, iremos hacia la zona noreste, bastante lejos de la puerta. Todos los demás estarán escapando de la ciudad en llamas por esa puerta. Pero nosotras no. Las águilas hacerán un agujero en la empalizada para que podamos escapar. Una de las águilas llevará a Emmi hasta ese lugar.

Y eso es todo.

Bueno... no del todo. Me parece bien hasta cuando las águilas me sacan del acoso. Después de eso, yo teno otros planes para Em y para mí.

Perdo contra Epona.

Lo hago muy bien. Bien de verdad. Hago como si me tropezo con el pie derecho y Epona se tira encima de mí como un chacal sobre un cadáver. Me hace una llave de ahorcamiento muy fuerte. Yo intento que el calor rojo no me obliga a luchar.

En el cielo azul, sobre el Coloseo, Nero vola hacia arriba y hacia abajo y chilla de miedo. Ojalá podía contarle por qué estoy hacendo lo que estoy hacendo, pero no se lo podo contárselo.

Al principio, la gente casi ni se lo cree. Se les ve en la cara. No al Ángel de la Muerte. Ella es invencible. Es irrompible. Es imparable.

Pero entonces ven su ración de sangre, de mi sangre, y empezan a gritar porque quieren más. Al final, ya no les importa de quién es la sangre.

Maev está sentada en la primera fila. Mientras estoy tirada en el suelo, nos miramos a la vez. Ella dice que sí con la cabeza. Ya llevamos un combate perdido. Ahora todavía nos quedan dos.

No he estado en el pabellón de celdas ni dos minutos cuando la puerta se abre de golpe.

Se oye un grito.

—¡Dejad paso al rey! ¡Dejad paso al rey!

Se me retorcen las tripas. Se me seca la boca. Me acerco a la puerta de mi celda. Me apreto contra los barrotes para poder ver mejor.

Entran correndo doce tantan con antorchas y empujan a los guardas del pabellón para que se aparten. Ellos se ponen en fila a lo largo de las celdas. Levantan las antorchas para iluminar el camino.

Un hombre entra por la puerta.

No me lo creo. Es el hombre del libro de Gallito Pizca. Se queda de pie en la puerta con su bastón para caminar. Igualito que en la foto del libro. Tene un montón de pelo negro y rizado que le llega por debajo de los hombros y lleva un moño enorme encima de la cabeza. Lleva pieles de animales colgando del hombro y le llegan hasta el suelo y le arrastran por detrás. Lleva la camisa elegante con el cuello todo lleno de encajes y también en los puños. Lleva pantalones bombachos cortos que parece que son globos y se le ven las piernas. Lleva medias blancas. Y zapatos de tacón alto. Y la espada a un lado.

Lleva la cara pintada de blanco. Y la boca pintada de rojo, como si era una de las putas de Ciudad Esperanza.

¿Cómo lo llamó Gallito? Luis Equis-I-Uve. El rey Sol de Francia. Muerto hace cientos de años, según deció Gallito. Así que no pode ser él. Es un tío que se le parece.

Empeza a caminar por el pabellón, con la cabeza bien alta. Da pasos muy pequeñitos, como si llevaba los zapatos muy apretados. Lleva un pañuelo de encaje blanco y se lo pone en la nariz.

Las luchadoras que están en la celda grande que está al lado de la mía hacen lo que hago yo, se pegan a los barrotes de la celda para poder verlo bien.

Los tantan agachan la cabeza. «Su Majestad», dicen todos en voz muy bajita cuando pasa.

Hay un hombre que lo sigue muy de cerca. Es DeMalo. Se me encoge el corazón. No. Por favor. Él no. Se me pone todo duro el cuerpo, enseguida.

Detrás de DeMalo va Señá Pizca. Pero ¿qué narices está hacendo ella ahí?

De pronto me doy cuenta. Están yendo al fondo del pabellón. Directos hacia mí. Yo me arrastro para volver a mi catre. Me pono en el rincón. Sento la piedra fría de la pared a través de la tela de la túnica, que es muy fina.

El rey está aquí. El que tene a Lugh. A lo mejor ha venido para llevarme a mí. A lo mejor han cogido a Maev. A lo mejor han descubierto nuestro plan.

—No dices ni una palabra. No largues nada. No mires a DeMalo.

El rey se para justo delante de mi celda. DeMalo está justo detrás de él, en la sombra. Me late tan fuerte el corazón que seguro que lo están oyéndolo.

Señá Pizca pasa correndo por delante de DeMalo. Se agarra a los barrotes de mi celda y los sacude. Sabo muy bien que lo que le gustaría de verdad es retorcerme el cuello.

—¡¿Qué ha sido eso?! —me grita—. ¡¿Cómo llamas lo que has hacido?!

Yo no digo ni mu. Sigo con la cabeza muy baja.

—¡Has tirado el combate a la basura! —Y escupe—. A lo mejor engañas a esos idiotas que van hasta el culo de chaal, pero a mí no me engañas. Lo has tirado a la basura y quero saber por qué.

—Tranquila, mujer. —El rey habla como si tenía la boca llena de tierra mojada.

Me recorre un escalofrío por la espalda.

—Pero es que yo la conozco, hijo —dice Señá Pizca—. Vicario, ¡yo conozco a esta! Es que es la...

El rey levanta los brazos de golpe. La golpea en la cara con el bastón.

Ella se pone a gritar. Casi se caye, se agarra a los barrotes de la celda para no caerse. Se agacha. Separa los labios. Ella parece vieja. Tene miedo.

Me costa creerlo. Señá Pizca es la madre de este hombre. La madre del rey. Vicario Pizca. Todo empeza a tener sentido. La foto del libro de Gallito. La pinta de Vicario Pizca. ¿Por qué Gallito Pizca deció una mentira cuando le pregunté si tenía hijos?

—¿Cómo tenes que dirigirte a tu rey? —le pregunta Vicario Pizca.

Ella se queda callada. Y se queda ahí parada, protegiéndose.

Y entonces él grita y le sale saliva de la boca.

—¿Cómo tenes que dirigirte a tu rey?

—Su... Su Majestad —dice ella—. Me dirijo a mi rey deciendo Su Majestad.

—Si lo volves a olvidarlo, él tenerá que matarte. ¿Lo entendes?

Ella dice que sí con la cabeza, le agarra una esquina de la capa al rey y se la besa.

—Sí —dice ella muy bajito—. Lo único que deseo es complacer a... a Su Majestad. Es lo único que siempre he querido.

Él le aparta la mano de una patada.

—¡No te atreves a tocar a tu rey! Ahora, veamos. ¿Qué estabas deciendo sobre esta chica?

—Su Majestad, lo único que digo es... es que la conozco, Su Majestad. Esta no es como las demás. Su espíritu es demasiado fuerte para que se deja vencer. Hoy ha perdido porque quería perder. Es lista. Está tramando algo.

Señá Pizca me echa una mirada de odio.

—¡Ya está bien! —El rey agita el pañuelo y ella se va correndo hacia el rincón oscuro del pabellón—. El rey hablará con ella —dice Vicario Pizca—. Con ese... Ángel de la Muerte.

DeMalo se acerca a la celda.

—Ven aquí, chica. Su Majestad quere hablar contigo.

Es la primera vez que le oyo su voz. Es profunda. Oscura. Es justo como esperaba que sona.

—Ven —dice.

Yo me pono de pie, muy despacio. Y doy un par de pasos. Me paro.

—Más cerca.

Me movo. Y me coloco justo al lado de los barrotes de la celda. Justo a su lado. No levanto la cabeza, pero sí lo sento. El calor de su cuerpo. El frío de su cuerpo.

«Saba», creo que lo he oyido hablar bajito.

Sento como una debilidad extraña que me agarra. Camino como mareada hacia él. Me teno que agarrar a los barrotes para pararme.

Y entonces se gira, le hace una reverencia al rey, se volve para las sombras. ¿Ha decido mi nombre? No... Seguro que me lo he imaginado...

Ahora Vicario Pizca se acerca a mi celda. Tira las manos hacia delante y le salen como disparadas. Me agarra a través de los barrotes. Me agarra por el cuello. Tene los dedos muy fuertes. Me apretan en la nuez. Lo justo para que me coste respirar.

—¿La mujer tene razón? ¿De verdad has perdido el combate a posta?

—¡No! ¡No lo he hacido a posta! ¡Nunca lo perdería a posta!

Me apreta más fuerte con los dedos. Lo agarro por las muñecas. Lucho para liberarme. Es demasiado fuerte. Trago aire por la nariz, como loca. Él apesta a algo que no he golido nunca. Agrio, dulce, como a podrido... todo al mismo tiempo.

—Tu rey ha hacido un largo y costoso viaje para verte luchar —me suelta—. A la guerrera milagrosa de la que todos hablan, el Ángel de la Muerte. Le disgustaría mucho saber que le están engañándolo.

—¡Yo no lo estoy engañándolo!

—¡Última oportunidad! ¿Me estás mentiéndome?

—¡No! —digo como podo—. ¡Perder significa morir! ¡Todo el mundo lo sabe!

—Claro. ¿Por qué ibas tú a perder a posta? ¿Por qué iba a perder nadie a posta? No tene sentido.

De pronto me solta. Yo me caigo al suelo, y estoy ahogada, y me cojo el cuello por donde él me lo tenía agarrado.

—Son imaginaciones tuyas, mujer —le dice a Señá Pizca—. Ya has tenido tu ganancia. Te ha generado una pequeña fortuna. Tenerás que buscarte otra luchadora porque esta va a ir directa al acoso.

—Estoy segura de que tenes razón, Su Majestad —dice ella—. Siempre tenes razón, Su Majestad. Siempre sabes todo mejor que nadie. No debería haberte molestado. Sento haberte hacido perder el tiempo, Su Majestad.

Señá Pizca es un perro con el rabo entre las piernas a los pies de su amo.

Yo me levanto poco a poco.

—¡Espera!

Pizca me agarra por la muñeca. Me levanta y me tira contra los barrotes de la celda. Me pone un dedo frío en el pómulo. Justo en mi tatuaje de nacimiento. Solta como un silbido.

—¿Qué es esto?

—Es un... tatuaje.

—El rey ya lo ve. ¿De dónde ha salido?

Penso deprisa para que se me ocurre algo.

—De donde soy todo el mundo tene uno.

—¿Y qué lugar es ese?

—En el este.

—En el este. Entendo.

Se me queda mirándome un buen rato. Tene los ojos pequeñitos y la mirada como muerta, se parece tanto a su madre... Me solta y se echa para atrás y volve a ponerse el pañuelo en la nariz.

—DeMalo —dice—. El rey va a marcharse de este agujero apestoso.

—Majestad —dice DeMalo, y agacha la cabeza.

Pero no antes de que yo veo una cosilla. Que retorce un poco los labios, casi no se nota. Es como algo muy rápido que le pasa por la cara.

DeMalo odia a Vicario Pizca.

Los tantan le hacen la misma reverencia al rey cuando sale que le han hacido al entrar. Cuando llegan a la puerta del pabellón, DeMalo deja que Vicario Pizca y su madre pasan primero.

Luego se volve y me mira.

De golpe me quedo sin respirar. Agacho la cabeza. No podo mirarle a los ojos. Es que no me atrevo. Ni siquiera en la semioscuridad del pabellón.

Lo sento justo cuando se va.

Sento algo que me sale de dentro...

Ya podo volver a respirar.

Ya va a saberlo todo el mundo.

El Ángel de la Muerte va a ser derrotado.

Ciudad Esperanza está hasta los topes. La escoria sale de hasta de debajo de las piedras en las que viven para ir a verlo, para hacer sus apuestas sobre los dos próximos combates. El jefe de jaula solo acepta material de primera de los desguazadores para las apuestas: monedas, cuentas de cristal, anillos de oro, cadenas de plata... le llevan lo que tenen y él decide qué vale la pena, si es que vale algo.

Parece como si la promesa de que yo la palmo vale mucho. Para él. Para Señá Pizca. Y para cualquiera de Ciudad Esperanza con una cama llena de pulgas de sobra. Em me ha decido que están alquilando camas por horas, no por noche.

Ahora mismo, el jefe de jaula ha preveído las mismas posibilidades de ganar para Epona que para mí.

No ha venido a verme desde ese primer día que estuve aquí. Cuando me deció que le daba igual si estaba viva o la palmaba me decía la verdad. Todos somos la misma cosa para él. Somos todos lo mismo para todos ellos, para los que venen a vernos luchar.

Mientras espero para entrar en la jaula, miro hacia el palco del jefe de jaula. Está ahí con DeMalo y con el rey.

El rey está apoyado en la barandilla, y me está mirándome. Hoy va vestido todo de rojo.

Mi tatuaje de nacimiento le molestó, eso fijo. Eso me hace pensar que Helen tenía razón, que tene prisionero a Lugh en Campos de Libertad. Debe de haberse fijado en el tatuaje de Lugh. Lo único que espero es que se haiga tragado mi historia sobre cómo conseguí el mío.

Pierdo el combate, claro. Ya llevo dos combates perdidos. Solo me queda uno.

Mañana es el gran día.

Es él. Jack. Tene las piernas cruzadas, con un tobillo sobre el otro, y los brazos cruzados encima del pecho, está apoyado contra la pared en un rincón del patio de ejercicios de los hombres. Me está mirándome.

Cuando me ve que lo estoy mirándolo, se aparta de la pared y se vene caminando hacia la verja. Sin que yo les digo nada, mis pies empezan a movérseme de repente y me coloco delante de él. Ahora ya no tene su pelo largo. Ya se lo han afeitado, como al resto de nosotros.

—Ángel, Ángel —me dice. Me está sonriéndome y move la cabeza—. ¿Qué andas tramando?

—No teno ni idea de lo que me estás hablándome.

—Tú no perdes los combates. No si no queres, quero decir.

Sus ojos de color plata se moven hacia donde está Epona, hablando con algunas de las demás chicas.

—Te he veído hablando con tu amiga el otro día. Parecía una conversación interesante, de las buenas.

—No teno ni idea de lo que queres decir. —Empezo a sentir un montón de calor por todo el pecho. La piedra de corazón me quema mucho la piel. Me ocurrió la misma cosa la última vez que hablé con él. Pono mala cara.

Encoge los hombros.

—Pues vale. No me lo contes. Ya lo descubriré yo por mi cuenta.

—No descubrirás nada de nada. Porque no hay nada que descubrir.

De pronto, coge y me agarra la muñeca. Ni siquiera he veído cómo se movía. Noto como unas cosquillas por todo el brazo. Como cuando Lugh y yo casi nos morimos porque nos pilló el rayo aquel día.

La sonrisa ya no la tene. Tene la cara muy seria, pero que muy seria.

—Me parece a mí que estás jugando un juego peligroso.

—¿Y a ti qué te importa lo que yo hago?

Nos miramos a la vez durante un montón de rato. Y luego, así, como sin saber por qué, coge y me dice:

—Tú solo... tú solo ten cuidado, Ángel. Eso es todo.

Me solta la muñeca muy poco a poco. Casi como si no quisiera.

Mientras me alejo de él, la piedra de corazón empeza a ponerse fría.

Oscuridad. Es difícil ver. El aire está lleno de humo. Me quema la garganta, la nariz, me hace que me pican los ojos.

—¡¿Dónde estás?! —le grito.

Nadie dice nada. Unas llamas cada vez más grandes se comen la madera. Las brasas estallan y silban.

Teno que encontrarlo. No podo dejarlo aquí.

El sonido de un corazón que late. Es el sonido de mi corazón. No para. Se oye muy alto. Me llena el cerebro, la cabeza. Me tapo los oídos con las manos. El pánico me atrapa. Empezo a darme vueltas en círculo, ciega.

—¡¿Dónde estás?! —le grito—. ¡¿Dónde estás?!

Ahora oyo otra voz. Habla bajito. Es la voz de Mercy.

La piedra de corazón te decirá... la piedra de corazón... piedra de corazón... deprisa, Saba...

El sol es muy fuerte. El patio de ejercicios. Epona sonríe.

«Vamos a incendiar Ciudad Esperanza hasta que solo queden las cenizas», dice.

Teno que encontrarlo, antes de que es demasiado tarde.

Demasiado tarde... demasiado tarde... demasiado tarde...

Me desperto y estoy hablando sola. Estoy toda mojada de sudor, teno toda la manta liada entre las piernas, el corazón me late a mil por hora.

Ha sido algo nuevo. Nunca había soñado con fuego. Y no era Lugh al que buscaba con tanta prisa. No sabo quién era.

Hago lo de siempre para olvidarme de la pesadilla. Me sento en el catre y me abrazo por las rodillas bien pegadas al pecho y cerro los ojos.

Penso en agua. Limpia, agua limpia. Un lago. Me hundo. El agua me cubre, está por todas partes. Mi cuerpo cansado, mi alma dolida, mi corazón pesado. Mientras nado, el agua me limpia.

Y así consigo llegar a otro amanecer.

El guarda abre la puerta. Entro en la jaula para el último combate. Sento las manos y las piernas como si estaban lejos, como si no eran mías. Teno la barriga hacida un nudo. Y la boca seca como un trapo.

No me oyo ni pensar por el ruido que hace toda la gente. Los que no han podido entrar al Coloseo están llenando las calles y están sentados en los tejados de las casas. Aunque no podan ver lo que pasa, oyen los gritos y los gruñidos. No importa cómo, todos queren estar para el final del Ángel. Para mi final.

Los vendedores de chaal están ganando una pasta, se moven como poden entre toda la gente con sus cestas enormes de hojas de color verde oscuro ponidas encima de la cabeza. Queren que todo el mundo esté colocado para el gran final.

El jefe de jaula está en su palco, que está hasta los topes de gente vestida toda elegante. Veo que están los Pizca: Gallito y Señá Pizca se han quedado en un rincón. Vicario Pizca, el rey, es como el protagonista. Está sentado en una silla muy lujosa de color oro y todos están bailando a su alrededor, y le ofrecen copas con cosas y bandejas con otras cosas. Él los aparta a todos con la mano, con su pañuelo de encaje y mira hacia abajo, hacia el Coloseo.

DeMalo está a su lado.

Espero que Emmi está a salvo. Las águilas libres decieron que la cuidarían, pero no estaré tranquila hasta que la veo con mis propios ojos.

Miro al pasillo de en medio. Va desde el fondo del Coloseo hasta justo la última fila de arriba en línea recta.

Es el pasillo del acoso.

Maev está en la primera fila del pasillo central. Justo al lado del pasillo del acoso. Me hace un gesto que casi no se nota con la cabeza. Mira justo detrás de ella y luego me volve a mirarme.

En las primeras diez filas, más o menos, hay chicas con pinta de fuertes a los extremos, también justo al lado del pasillo del acoso.

Veo que hay un hombre que intenta apartarlas de ahí. Intenta quitarles el sitio al lado del pasillo del acoso, intenta ponerse más cerca de donde va a estar toda la acción. La chica ni siquiera lo mira cuando le mete un viaje en la garganta con el codo.

Las águilas libres ya están aquí. Como Maev había prometido.

Nero está en la torre de la luz que está justo al lado de la jaula. Está chillando y no para de chillar, y no para. Yo sabo que está muerto de miedo. De repente, vola en picado hacia abajo, aterriza en la jaula y se cola por los barrotes. No lo había hacido nunca en todo el tiempo que llevo luchando.

Baja volando, movendo mucho las alas, para ponerse encima de mi hombro. Todo el mundo se queda callado. Aunque voy perdendo, da igual, todavía se creen que mis poderes me los da él. Incluso para este combate, mi último combate, no han podido vender los asientos más baratos de la torre de luces, porque Nero está ahí.

Se me coloca de un salto en una mano. Le hago una caricia en el pico y le rasco la cabeza. Hace ese ruidito de gustito que hacen los cuervos, que es lo mismo que si fuera un gato. No me había dado cuenta de lo mucho que lo echaba de menos hasta justo este momento.

—Está bien —le digo bajito—, buen chico, Nero. —Move la cabeza hacia un lado. Me mira a los ojos con sus ojillos negros—. No pasa nada. Estaré bien.

Solta un graznido. Sabe lo que quere decir bien. Lo ha entendido.

Levanto la mano y sale volando de la jaula. Y aterriza en su lugar de siempre en la torre de luces. Toda la gente se pone a hablar bajito, entre dientes y se moven en sus asientos.

La puerta de la jaula se abre y entra Epona.

Me late el corazón tan fuerte que lo sento golpeando contra las costillas.

Nos miramos a la cara. A los ojos. Nos agachamos. El guarda toca el gong.

Mi último combate empeza.

Dejo que Epona coja las riendas. La dejo que me persigue por la jaula, que me acorrala, que me hace daño.

Pero entonces llega el calor rojo. Intento echarlo, empujarlo para que se larga, pero es más fuerte que yo. Y se apodera de mí. El calor rojo no conoce a Maev. Es que el calor rojo no sabe que ella tene un plan. Y no se fía de ella. Porque el calor rojo no sabe nada de planes ni de gente ni de confianza. Solo sabe de una cosa: superviviencia.

Y yo no podo hacer nada para pararlo. Está como loco. Acorralado. Empeza a luchar contra Epona. Lucha por mi vida.

—¿Qué haces? —me solta ella con los ojos muy abiertos.

Epona es fuerte. Es lista. Me lleva hasta el límite, pero yo le respondo. Teno más que perder que ella, porque estoy a punto de pasar por el acoso.

Luchamos hasta que estamos las dos llenas de sangre, llenas de golpes, agotadas.

Al final Epona comete un error. La agarro por el cuello. La empujo contra los barrotes. Toda la gente se volve loca. Se ponen de pie de un salto. Con el rabillo del ojo veo a Maev. Por la cara que pone sabo que no se pode ni creerse lo que está viendo. Me hace señas movendo los brazos. Move la boca. Me está diciéndome algo pero no la oyo.

Pero es que ahora solo oyo al calor rojo. Me grita que le retorza el cuello a Epona. Se me apretan las manos. ¡Espera! ¡No! ¡No! Apreto fuerte los dientes y se me ocurre apagar el calor rojo con oscuridad, hundirlo en agua negra hasta que no poda respirar. Hay algo... Sabo que teno que hacer algo o... recordo alguna cosa pero es que... es que no podo pararlo, no podo...

Lugh. Lugh. Casi me olvido de él. ¿Cómo he podido olvidarlo?

—Te encontraré. No me importa dónde te llevan, juro que te encontraré.

Levanto la cabeza. El rugido del calor rojo empeza a callarse. Entonces se va y ya volvo a ser yo misma.

La necesidad, que me vene muy de dentro de mí misma, de que mi corazón sigue latiendo, de que mis pulmones siguen respirando, esa necesidad tan fuerte casi pode conmigo.

Lugh me está esperándome. Cuenta conmigo. Maev. El plan. Es mi única esperanza de largarme de aquí. ¿En qué andaría pensando yo?

La solto. Epona se me caye de los brazos. La teno agarrada mientras ella intenta volver a respirar.

—Lo sento. Lo sento.

Y luego me echo para atrás. Con los brazos bien abiertos.

Epona levanta la cabeza y se pone una mano en el cuello. Se me queda mirándome con cara de confusión.

Le digo que sí con la cabeza.

—Va. Hacelo.

Y lo hace. Me tira al suelo.

Los dos guardas de la jaula me ponen de pie y me agarran por los brazos. Antes de que poda darme cuenta me están sacándome de la jaula y estoy delante de toda la gente.

Están como locos de rabia. Saben muy bien que me he dejado ganar. Odian que los engañan. Me abuchean y gritan porque piden mi sangre como si fueran una manada de lobos. Los que están cerca del pasillo del acoso se suben por donde poden y dan puñetazos y empujones para conseguir el mejor sitio. Todos queren su oportunidad de participar en la ejecución.

El calor rojo ya no está. Teno la barriga como un nudo. Teno las rodillas como flanes. Respiro muy hondo, es que intento que me entre aire en los pulmones. Yo me pensaba que ya había sentido terror antes, pero nunca era como esto. Nunca como esto.

Miro a Maev, que está en la primera fila. A las águilas libres, que están todas al principio del pasillo del acoso. Parecen seguras. Fuertes. Duras. Maev me mira como con fuego en los ojos.

He ponido mi vida en sus manos. La vida de Lugh y la vida de Emmi. ¿Qué pensaba para confiar en una desconocida? Aunque es de fiar, ¿y si falla? ¿Y si las águilas libres no son guerreras como deció ella que son y ella es solo una chica que va presumiendo y se hace la fuerte?

Miro hacia el palco del jefe de jaula. Toda la gente del Coloseo está mirando hacia allí. Todo el lugar se queda callado.

Vicario Pizca se pone de pie. Le quita el pañuelo rojo al jefe de jaula. Levanta el brazo.

No me atrevo ni a respirar. Cuando deja caer el brazo, me pono a correr. Noto como si mis piernas eran de agua. Las teno demasiado flojas para moverlas.

En ese momento, Pizca se volve hacia el jefe de jaula. Se inclina y le dice algo a la oreja. Mientras el jefe de jaula escucha pone una sonrisita. Se acerca al borde del palco. Levanta los dos brazos.

—¡Señoras y caballeros! —grita—. ¡Esta no es una guerrera como las demás! ¡Esta no es una muerte como las demás! Para una ocasión tan histórica, vuestro rey exige que el procedimiento se vea muy bien. ¡Para eso decreta que el acoso se pase...! ¡Aquí!

Y abre los brazos. Los abre y señala el pasillo que va desde la jaula hasta justo debajo de su palco.

Pizca ha cambiado el pasillo del acoso. Lo ha movido de sitio.

Me empeza a temblarme todo el cuerpo. Me entran como vomitonas.

Toda la gente empeza a hablar un montón, a gritar y a protestar. El acoso siempre se ha pasado en el mismo sitio, siempre, ni una sola vez no se ha hacido así. La gente paga más para estar cerca de ese pasillo y estar justo donde está la acción. Empezan a mirar hacia donde están los tantan y los guardas, y los empujan y tiran de ellos.

—¡No! —grita Epona desde dentro de la jaula. Se tira de golpe a los barrotes y no para de gritar—: ¡No, no, no!

Vicario Pizca sonríe.

Yo miro a Maev. Ella move la cabeza hacia donde estoy yo y eso... está mirando a las águilas libres, a mí, al nuevo pasillo del acoso donde ya empeza a amontonarse la gente. Veo por su cara que está como loca de preocupada, que está intentando pensar en algo que hacer. Pero es demasiado tarde para un plan nuevo, es demasiado tarde para que las águilas se colocan en el nuevo lugar. De todas formas, los guardas y los tantan ya están colocados al final y al principio del pasillo para que la gente no intenta meterse a base de empujones.

Los guardias de jaula me llevan agarrada por los brazos para que me pona en primera fila del nuevo pasillo.

Pues ya está.

Después de todo lo que he pasado, todo acaba así.

Yo. Sola. Sin Maev. Sin águilas. Sin plan.

Si no se me ocurre algo muy deprisa, voy a morir en el acoso.

Nero me llama. No para de llamar, está muy preocupado, nunca lo había oyido así.

Está colocado en la parte más alta de la jaula. En cuanto ve que me lo estoy mirándolo, volve a chillar y move las alas para aterrizar en la torre de luces. Y volve a la jaula y otra vez a la torre de luces.

Bueno, pues, al final, no estoy tan sola.

Desde aquí hay un buen salto. A lo mejor son dos metros.

Pero es que no teno otra salida.

Pizca volve a levantar el brazo. El pañuelo rojo caye.

De pronto dejo que se me doblan las piernas. Pillo a los guardas de jaula por sorpresa. Me soltan. Estoy libre. Corro. Corro a toda prisa por la jaula hasta los barrotes. Empezo a ir trepando para llegar hasta la salida, tan rápido como podo. Como voy sin zapatos, me podo agarrar muy bien con los pies a los barrotes.

Uno de los guardas da un salto. Me agarra por el pie. Tira. Me quedo colgando de un brazo. Solto una patada. Le doy en la cara con el talón. Le parto la nariz. Salpica la sangre. Grita, me solta, cayo al suelo. Sigo correndo. No miro atrás.

Me subo a lo más alto de la jaula. Me pono de pie, corro hacia la parte de arriba.

«¡Cuidado! ¡Cuidado, no te vas a caerte por el hueco!»

Justo debajo de mí, dentro de la jaula, Epona salta correndo sobre el guarda que todavía está ahí con ella. Con el rabillo del ojo, veo que el tío sale volando. Buena chica.

Ya estoy casi en el borde, cerca de la torre de luces. Entonces me paro. Miro hacia atrás. Los tantan y los guardas están por toda la jaula, quieren pillarme. Hay uno que está a punto de subirse hasta arriba.

Miro hacia el hueco que hay entre la jaula y la torre de luces. Doy dos pasos para atrás. Corro. Salto desde la jaula y me dejo caer en el aire.

Lanzo las manos hacia arriba. Teno los dedos hechos un lío. ¡Toma! Me agarro al metal caliente. Me doy una buena castaña con todo el cuerpo contra la torre. Sento un gran tirón en los brazos, en los hombros. Lo he hacido, bien. Voy subendo. Empezo a subir. Subo más arriba. Me movo como podo para llegar al otro lado de la torre. El lado que da a Ciudad Esperanza. Justo debajo de mí, veo los tejados de las cabañas, que están todos muy juntos. Las personas que están subidas encima para poder oír mejor la lucha se me quedan mirándome con la boca abierta.

Bajo de un salto de la torre. La gente se aparta del camino cuando me dejo caer sobre el tejado que teno más cerca. Es de los malos, está hecho de madera muy mala. Lo atravieso directamente y cayo sobre una mesa que hay dentro de la cabaña.

Se rompe y se caye al suelo.

Me quedo como desmayada durante un segundo. Miro hacia arriba por el agujero que he hacido en el techo. Hay una gente que me mira con cara de sorpresa. Yo me levanto y voy hacia la puerta. Al salir agarro una capa que hay colgando en un gancho y me la echo encima. Necesito unas botas, pero no teno tiempo de pararme para ver si hay unas.

Escondida con la capa, me mezclo muy deprisa con toda la gente que está llenando hasta el tope las calles. Me voy movendo bien pegada a los lados, voy entrando y salendo de los portales.

Oyo el jaleo que se ha montado en el Coloseo. Empeza a llegar también a las calles.

Me va el corazón como loco. Me doy cuenta de que un codo y las costillas me dolen cosa mala de verdad. Seguro que me he pegado una buena castaña al caerme sobre la mesa. Por no hablar de la tunda que me ha dado Epona.

Bueno, ahora sí que seguro que Maev ha conseguido la distracción que necesitaba.

Ahora, a robar un par de caballos y a juntarme con Emmi.

Ella ya se sabe el plan. Mientras las águilas estén liberando a las luchadoras y encargándose del incendio de Ciudad Esperanza, ella y yo nos vamos a reunirnos en la zona noreste. Seguramente haberá una águila con Em. Teneré que deshacerme de ella. Pero, en cuanto lo haiga hacido, estaremos libres y poderemos largarnos. Saldremos por el agujero que haigan hecho las águilas en la empalizada y nos iremos hacia el norte, hacia las Montañas Negras, y allí encontraremos Campos de Libertad, como me deció Helen.

Y encontraremos a Lugh.

Y, justo en ese momento, alguien me agarra.

Son unos brazos muy fuertes que tiran de mí y me llevan a un callejón oscuro y que gole fatal. Yo empezo a dar puñetazos en el aire, como loca. Me viro y me reviro, intento soltarme.

—¡Espera! ¡Para ya, idiota! —me grita alguien—. ¡Soy una águila!

Paro un segundo y estoy casi ahogada. La persona se quita la capucha. Es una chica que no he veído nunca. Mide casi dos metros, tene el pelo castaño claro y los ojos oscuros. Tene la mirada seria.

—Me llamo Ash.

—Ah. Pues vale.

—No te tenía por una tipa nerviosa.

Se mete la mano por debajo de la capa y me tira un arco y una aljaba con las flechas.

—Vale. Por aquí.

Me quedo dudando.

—Va.

Estoy agotada. Me dole todo. No teno fuerzas para luchar con ella. Le seguiré la corriente. Ya me encargaré de ella en cuanto pueda.

El callejón es corto. Acaba en una pared alta de metal, que está toda abollada y abombada.

—Tú primero —le digo yo.

—No. Tú.

Me colgo el arco y las flechas a la espalda y me tiro de un salto al muro. Me agarro por el borde y empezo a subir. No se ve a nadie. Salto al otro lado y Ash está justo detrás de mí.

Corremos por una calle angosta y está llena de cabañas que están muy juntas, giramos a la derecha, a la izquierda y a la derecha otra vez. Haces de luz blanca atravesan la oscuridad. No teno ni idea de dónde estamos.

Se oye el ruido de gente que corre. De voces. De gritos. A la izquierda.

—¡Abríos en abanico! —grita alguien—. ¡Cubrid todas las calles!

—¡Por aquí!

Ash se mete en un edificio de piedra que está hacido una basura. Yo le voy justo detrás. Corre hacia un rincón y levanta una trampilla de madera que hay en el suelo de tierra.

—Sígueme. Y cerra la trampilla cuando haigas entrado.

Espero una milésima de segundo y luego me volvo para salir correndo.

Me agarra por el brazo y me lo retorce y me lo coloca en la espalda. Es fuerte. Fuerte de verdad.

—De eso nada, monada.

—Sóltame. Teno que encontrar a mi hermano.

Intento retorcerme para soltarme, pero me tene agarrada bien fuerte.

—Ya veo. Las águilas te ayudan a escapar, arriesgan su vida por ti y por tu hermana y tú nos tomas el pelo.

—No poderías haber hacido nada sin mí. —Me quedo mirándomela—. ¿Sabes?, podería haberme cargado a Epona.

—Si las águilas te ayudan, tú ayudas a las águilas. Y luego ya serás libre para ir a buscar a tu hermano. Ese es el trato que haciste con Maev.

Me tira más fuerte del brazo. Y yo solto un grito.

—No me necesitáis. Sois un montón.

—Así que abandonas a todas las luchadoras. A todas las que son esclavas como lo eras tú y tu hermana, las dejas en este lugar... ¿Esa es la clase de persona que eres? Una persona que no cumple su palabra. Una persona que defrauda a los demás.

—No, que no. Yo no soy así. —Se queda esperando—. Está bien, vale. Cumpliré mi palabra. Te prometo que la cumpliré.

Me solta. Yo me pono derecha y me sobo el brazo que me dole.

—Lo sento —me suelta.

Nos quedamos mirándonos un rato. Y luego ella sonríe. Al final resulta que no tene la mirada tan dura. Levanta la trampilla de madera.

—Después de usted —me dice.

Me deslizo por el agujero y pono los pies es una escalerilla hacida polvo que encontro y empezo a bajar. Ash me sigue y cerra la trampilla al entrar.

Está todo negro. Es que no veo ni un pimiento. El olor a la tierra fresca del subterráneo se me mete por la nariz. Voy bajando a tientas hasta el final, diez escalones. Ash baja de un salto y encende una antorcha.

—¿Adónde vamos? —le pregunto.

—Ya lo verás. Por aquí.

Nos agachamos y vamos por un túnel muy estrecho. Muy pronto llegamos al final. El túnel lleva a una pared de ladrillo. Hay armas amontonadas junto con una palanca de hierro, y algunas botellas de cristal llenas con algo que parece agua y con trapos metidos por el hueco del tapón.

—Agarra esto.

Ash me pasa la antorcha encendida.

—Mantenla bien lejos de las botellas.

Agarra la palanca, la encaja entre los ladrillos y empeza a soltar uno.

—¿Qué es esto? ¿Nos estamos colándonos en algún sitio?

—Eso espero, de verdad. Si no, nos haberemos pasado los últimos tres días cavando este túnel para nada.

Estamos hablando muy bajito. El primer ladrillo ya está suelto.

—Cógelo, ¿queres?

Mientras termino de sacar el ladrillo y lo dejo en el suelo, Ash empeza a hacer palanca para sacar el segundo.

—Entonces, ¿esto ya estaba aquí? ¿Cómo lo sabías? ¿Adónde lleva esto?

El segundo ladrillo ya está suelto. Lo quito.

—Hubo una gran fuga por este lugar hace diez años —me dice ella—. Las luchadoras lo cavaron con sus manos. Un túnel que empeza en el pabellón de los hombres y otro para las mujeres. Luego los llenaron de tierra. Si fueran sido listos, los haberían derrumbado.

Tercer ladrillo, listo.

—Entonces, ¿estamos entrando en el pabellón? ¿En mi pabellón?

—Esa es la idea.

—¿Y vas a contarme si hay un buen motivo para que no sacamos a los guardas y hagamos un agujero en la verja y salimos por ahí?

—Hay una patrulla entera de guardia. Tenen que estar nerviosos creyendo que las luchadoras van a intentar algo aprovechándose de todo el jaleo que hay en la ciudad. Siempre hay que contar con un plan B.

—Eso no lo olvidaré.

—Chissst —me dice Ash mientras saco el tercer ladrillo.

Apaga de un soplido la antorcha. Me hace una señal con la cabeza para indicarme el agujero por el que nos hemos metido y miramos por ahí.

Estamos viendo el pabellón de las luchadoras. De hecho, estamos viendo mi celda.

Tenemos mi catre justo debajo. La puerta de mi celda está abierta. Las chicas de la celda central están todas sentadas en el suelo o tumbadas en el suelo. Ellas no tenen catres ni siquiera tenen mantas. En el fondo, a cada lado de la puerta principal, hay dos guardas sentados en unas sillas.

Logramos soltar con las manos los últimos ladrillos que quedan. Lo hacemos muy calladas, a toda prisa. Cuando conseguimos un agujero lo bastante grande como para pasar, Ash se saca una cerbatana del cinto y le mete un dardo.

Justo en ese momento, una de las chicas de la celda principal nos ve. Abre mucho los ojos. Yo le digo que no con la cabeza. Ella me dice que sí sin hablar.

Ash se pone la cerbatana en los labios. Inspira muy fuerte. Sopla.

Da en el blanco. El guarda que está a la izquierda de la puerta solta un grito. Se lleva una mano al cuello y se caye de la silla. El otro guarda se levanta de un salto, pero Ash lanza otro dardo. El guarda no hace ni un solo ruido. Se retorce en el suelo.

—¡Qué trabajo tan limpio! —digo yo.

—Vamos.

Ash se mete por el agujero y salta. Mientras le birla el llavero al guarda del cinturón y abre la celda principal para sacar a las chicas, yo saco las armas de debajo de mi catre. Arcos, aljabas llenas de flechas, disparadores y hondas.

—¡Servíos armas, chicas! —les grita Ash—. Y quedaos esperándonos en la puerta.

Las chicas van correndo a mi celda y en un par de minutos se reparten el armamento.

—Ahora —dice Ash—, cogeremos cuatro botellas y dejaremos aquí las demás. Con cuidado.

Le paso las botellas con los trapos y ella las pone con mucho cuidado en el suelo. Y salgo por el agujero. Es raro volver a estar así en mi celda.

Ash agarra dos botellas y yo agarro dos también.

—Las demás deben de estar sacando a los hombres —me dice muy bajito.

Abre la puerta del bloque de celdas con un cric. Se espera un momento y luego sale correndo y se va hacia la escalera de la salida, muy despacio y con un montón de cuidado.

Volve a toda pastilla y abre la puerta de par en par.

—¡Salid de aquí!

No hace falta decírselo dos veces a las chicas. Salen correndo y pasan por su lado y no miran atrás. Cuando ya han salido todas, cuando el pabellón ya está vacío, Ash agarra una antorcha encendida de la pared y dice:

—Que empece la fiesta.

Yo la sigo y salimos, y luego subimos la escalera para ir al patio de ejercicios.

Ash levanta una de las botellas. Y sonríe poniendo cara de mala.

—Los desguazadores llamaban cócteles a esto. Con dos tenería que bastar.

Tira la botella y luego sale pitando como alma que lleva el diablo.

Yo le tendo una de las botellas.

—Será un placer —me dice ella.

Acerca la antorcha al trapo y el trapo se encende enseguida. A toda prisa, también encende su botella. Las tiramos por la escalera. Luego salimos correndo como el viento. Pasan dos segundos y se oye un zambombazo de aquí te espero. La tierra tembla bajo nuestros pies.

Nos paramos, nos volvemos y miramos hacia atrás. Las llamas suben disparadas por las escaleras, y salen del pabellón.

—Y espera a que las llamas llegan a las botellas que hay en el túnel —suelta Ash—. Entonces sí que veremos acción de la buena.

Las luchadoras no paran de saltar, gritan y se abrazan y silban de contentas. Nos dan palmaditas en la espalda a Ash y a mí. Echamos un vistazo a nuestro alrededor. Hay águilas libres por todas partes y guardas muertos en el suelo. Los luchadores están saliendo por la puerta de su pabellón.

Hay más o menos unas seis águilas libres escalando por la verja de las instalaciones, y la están abriéndola con tenazas para doblarla y que los demás también podan salir. Otras águilas están cerca de una pila de armas y van tirando arcos y lanzas y disparadores a todos los que pasan correndo por ahí.

Ahora veo llamas por toda Ciudad Esperanza. Maev no estaba de broma cuando deció que iba a quemar la ciudad hasta que quedara reducida a cenizas para borrarla de la faz de la Tierra.

Estoy buscando a una persona, pero no la veo por ningún lado. El chico de los ojos grises y la sonrisa de pillo.

Agarro a uno de los tíos a la pasada.

—¿Dónde está...?

Me aparta de un empujón.

Agarro a otro.

—Estoy buscando a Jack. Es un luchador nuevo. Lo compraron solo hace unos días. Tene los ojos grises, llegó con el pelo largo, hasta los hombros le llegaba.

—Ya lo sabo. —Hace un gesto con la cabeza y señala el pabellón de los hombres—. Mira en la enfriadora. Lo echaron ahí ayer.

Se me pone el corazón en la boca. La enfriadora. Igual que en las celdas de las chicas, en la de los chicos hay una caja de metal de castigo metida en el suelo. Agarro al hombre por los hombros.

—¿No estará ahí todavía?

—Bueno, yo no lo he sacado... —Y se larga correndo.

—¡Ash! —grito, y miro hacia todos lados para ver dónde está—. ¡Ash! Hay alguien atrapado en...

Y entonces la veo.

Está encendendo otro cóctel.

Está apuntando hacia la puerta del pabellón de los hombres.

—¡Ash! —le grito—. ¡No! ¡No lo hagas!

Empezo a correr hacia ella. Pero no podo correr lo bastante deprisa. Es como si todo el mundo era tan lento que es como si todo se arrastraba.

Ash echa el brazo hacia atrás. Tira la botella encendida por la escalera del pabellón de los tíos. Se da la vuelta y corre hasta donde estoy yo. Levanta los brazos en señal de victoria, y sonríe de oreja a oreja.

—¡Aaaaaash! —le grito.

La tierra tembla, las llamas salen disparadas escalera arriba. La agarro por el brazo.

—Hay alguien dentro. Está encerrado en la enfriadora.

Abre mucho los ojos.

—Es demasiado tarde —me dice.

—No —le digo—. No pode ser.

Empezo a correr y la arrastro conmigo.

Y, justo entonces, se oye una explosión muy grande. Salimos volando por los aires. Me pego una castaña tremenda contra el suelo. Levanto la cabeza. Una gran nube de humo negro sube hacia el cielo. Ash se levanta como pode y me da la mano para que me levanto yo.

—¡Eso debe de haber sido de las botellas que había en el túnel! —me dice—. Toda la ciudad está ardiendo. ¡No podes entrar ahí, Saba! ¡No es seguro!

—No podo dejarlo ahí adentro. ¿Dónde están las llaves?

—Eso era misión de Ruby.

Ash mira por todas partes. Se mete los dedos en la boca y solta un silbido agudo. Una chica bajita que está junto a la pila de armas levanta la cabeza.

—¡Ruby! —le grita Ash—. ¡Necesito las llaves!

Ruby se gira y nos tira las llaves. Yo las cojo con una mano y empezo a correr. Ash me agarra por el brazo.

—Es demasiado peligroso —me dice.

—Sóltame.

Ella solta un taco.

—¿Quién es ese tío? ¿A ti qué te importa lo que le ocurre?

—Jack. Se llama Jack.

Ella me solta y yo voy correndo hacia el pabellón en llamas.

—¡Saba! —me grita Ash—. ¡Volve! ¡Que no llevas las botas ponidas!

Yo no me paro.

Sale un montón de humo por la puerta del pabellón de los hombres. Me envolvo la cabeza con la capa y me tapo la nariz y la boca.

Y me tiro dentro.

«Está oscuro. Costa ver. Está todo lleno de humo. Me quema la garganta, la nariz, me pican los ojos.»

Es igualito que en mi sueño. El sueño del fuego.

Estoy en él. Está ocurriendo de verdad.

—¡Jack! ¡Jack! ¿Dónde estás?

«No hay respuesta. Unas llamas enormes se comen las vigas de madera de las paredes y del techo. Las ascuas estallan y silban.»

Está en la enfriadora. El tío ha decido eso. Pero ¿dónde está? Sabo que está enterrada en el suelo, pero ¿a qué distancia desde el bloque de celdas? ¿A mitad de camino? ¿Al fondo del todo? Podería estar en cualquier lugar. Habrá morido asado como un pollo en esa caja de metal si no lo saco.

Avanzo con mucho cuidado y voy andando a tientas, tocándolo todo con las manos y los pies descalzos. Llevo los ojos cerrados para que no me entra el humo. Aquí no he estado nunca antes, pero espero que las salidas estén en el mismo sitio que en nuestro pabellón. Me caye una brasa en la capa, y silba mientras se quema y me hace un agujero. Me la quito de un manotazo.

—¡Jack! —volvo a gritar—. ¡Jack! ¿Dónde estás?

No hay respuesta. Sigo adelante. Volvo a gritar. Doy un par de pasos más. Y luego otro paso más.

«El sonido de un latido. Es el latido de mi corazón. Una vez y otra vez. Se oye muy alto. Me llena el cerebro, la cabeza.»

Tene que estar aquí dentro. Pero ¿y si no está aquí dentro? ¿Y si ese tío estaba equivocado? ¿Y si alguien les había decido a las águilas que estaba en la enfriadora y lo habían encontrado y lo habían sacado ya? Si lo fueran sacado ya, no estaría hace ya un montón de rato. Me maldigo a mí misma por no haberle preguntado a Ruby.

Toso. El humo me quema la garganta. Se me está haciéndome complicado respirar. No está aquí. Si estaba, me habería oyido y habería gritado. Es que teno que salir de aquí pero ya mismo. Volvo a toser. Me estoy quedándome sin respiración.

«Estoy muerta de miedo. Doy vueltas en círculos, estoy ciega.»

Igualito que en mi sueño.

Estoy empapada en sudor. Aquí hace un calor que te mores. Empezo a sentirme rara, como mareada. Necesito aire. Teno que salir de aquí y encontrar la puerta. Teno que volver a la puerta.

«Otra voz. Habla bajito. Es la voz de Mercy.»

—La piedra de corazón te decirá... la piedra de corazón... piedra de corazón... Deprisa, Saba...

La piedra de corazón. Meto la mano a toda prisa debajo de la capa. Ahí está. Y está caliente. Qué raro. Siempre está fría. Incluso en los días de más calor, cuando la teno pegada a la piel, está fresca. Solo se ha ponido caliente dos veces. Y las dos veces, estaba delante de él. Que la piedra de corazón está caliente significa... significa algo, Mercy lo deció, pero es que no... es que no me acordo... Pensa...

—La piedra de corazón... te decirá...

La apreto con mucha fuerza. Una última vez. Y luego grito para encontrarlo... una última vez. Doy un par de pasos hacia delante. Noto que la piedra de corazón se calienta más.

—¡Jack! ¡Jack! ¡¿Dónde estás?! —grito.

Espero.

Nada.

Me doy la vuelta para irme.

Entonces.

Lo oyo.

Un golpe.

Una voz muy bajita.

Está aquí.

Sento que me recorre como una fuerza. Camino hacia delante tropezándome, me lloran los ojos y los entrecerro para que no me entre más humo. Me doy con el dedo pulgar del pie contra algo. ¿La trampilla de la enfriadora? Caigo de rodillas. Toco a tientas por todas partes. Encontro algo de metal. ¡Sí! Es la puerta. Me envolvo la mano con la capa y doy unos golpes para que él sabe que estoy aquí. Me responde golpeando.

—¡Jack! ¡Aguanta! ¡Te voy a sacarte de aquí!

Llaves. Rápido. Agarro el llavero a tientas con la mano. Se me para el corazón. Tene que haber diez llaves. Todas del mismo tamaño.

—¡Jack! ¡Teno las llaves! ¡Solo me falta saber cuál es la que abre!

Da un golpe para que yo sabo que lo ha oyido. Paso una mano por encima de la trampilla. Aquí está. La cerradura. Lo intento con la primera llave. Teno que ir deprisa. Más deprisa. Demasiado deprisa. Se me enredan los dedos. Se me patina la llave y no la meto en la cerradura.

Con cada llave que probo, apoyo los dedos de la otra mano en la cerradura para guiarme y meterla bien. Y entonces la saco de golpe en cuanto veo que no es esa llave. Apreto los dientes.

Se me patinan las manos por el sudor. Me caye por la cara y se me mete en los ojos. El corazón me va a mil por hora. Se me acaba el tiempo. En cuanto las vigas empecen a quemarse, el techo se hundirá y se haberá acabado todo.

—Deprisa, deprisa, deprisa, deprisa —digo muy bajito.

La antepenúltima llave se mete. La giro. Levanto. En cuanto toco el mango de la trampilla para levantarla, se me solta la mano y solto un taco. El metal está caliente. Me tiro la capa sobre la mano, agarro el mango y levanto la puerta de golpe.

Bajo a oscuras. De pronto sale su mano disparada, me agarra la mía muy fuerte. Yo me echo hacia atrás y le ayudo a subir para salir. Está tosendo. Nos tapo a los dos con mi capa.

—¡Por aquí! —le grito.

Vamos hacia la puerta del pabellón de celdas. Al exterior, al aire puro.

El crujido de las vigas que se rompen llena el ambiente.

—¡El techo! —grito—. ¡Se va a hundirse!

Otro crujido y, en ese momento, en la puerta que está al fondo del pabellón, el techo se hunde con un golpetazo tremendo. Se mezcla el polvo con la tierra, con el humo y vene a toda prisa hacia nosotros.

—¡Estamos atrapados! —grita Jack.

—¡Volve atrás! —le grito yo.

Nos damos la vuelta, volvemos por donde acabamos de venir.

«Pensa, Saba, pensa. Ash y tú pasasteis por el túnel. ¿Cómo entró Ruby? ¿De la misma forma?»

—¡Un túnel! —grito—. ¡Creo que hay un túnel en la pared del fondo!

Vamos hasta la pared del fondo a tientas. Pasamos las manos por las paredes de ladrillo, buscando el agujero.

—¡Aquí no hay nada! —grita Jack.

—¡Tene que estar!

Me pono de rodillas, con los dedos como tontos, voy buscando por toda la pared del fondo, cerca del suelo, luego por el rincón y...

—¡Aquí! ¡Vamos!

Me pono con la panza en el suelo y empezo a arrastrarme para pasar por ahí. Jack va justo detrás de mí. El túnel está lleno de humo. Voy todo lo deprisa que podo. No se oye nada más que respiración ahogada; somos nosotros que intentamos tomar aire. Y entonces el túnel empeza a ser más ancho, el techo está más alto y podemos ir de cuclillas para ir más deprisa. Ahora ya hay menos humo.

—¡Ya veo luz ahí delante! —le solto.

Y llegamos al final del túnel. Hay una escalerilla de metal oxidado. Un haz de luz clara de color dorado baja por ahí. Subo como podo por la escalerilla. Jack va justo detrás de mí.

Hay como unos sacos ponidos justo encima del agujero de arriba. Los levanto con mucho cuidado. Nos cayen montones de briznas de paja. Hay paja por todas partes. Miro hacia afuera. Todo es paja. Aparto un poco más los sacos.

El túnel sale a un patio con una verja que está entre dos cabañas. Hay paja en el suelo, tres cerdos que están ronzando en un rincón. Aparte de ellos, no se ve a nadie más.

A lo lejos, son todo gritos y chillido. Gole muy fuerte a humo.

—Es seguro —digo—. Vamos.

Salimos, saltamos la verja, corremos por un callejón y miramos por la esquina.

Me parece que Maev y las águilas estarán orgullosas de lo que han hacido. Hay un montón de humo que se eleva muy alto hacia el cielo. Un viento caliente ayuda a que el fuego se extenda más por la ciudad desde la dirección del pabellón. Prende las virutas y los pedazos de madera ardiendo, y los lanza hasta los tejados y al interior de los edificios en ruinas.

La gente va a toda prisa por las calles, van todos hacia la puerta de la ciudad, van cargados con todos los objetos de valor que poden llevar encima. Llevan maletones enormes detrás y bultos también muy grandes apretados contra el pecho, y arrastran carretillas cargadas hasta tan arriba que casi no poden ver por encima de ellas.

—Sígueme —me dice Jack.

Se mete entre la gente y yo lo sigo y él se agacha y se levanta y se confunde con todas las personas. Hay un niño pequeñito que empeza a hacer gestos todo astusado, con la cara roja como un tomate mientras alguien lo lleva de la mano a tirones.

—Me parece que el Ángel de la Muerte es demasiado conocido por aquí —dice Jack.

Estira la mano de golpe y, casi sin darme cuenta, le quita el sombrero a un tío que pasa y me lo planta a mí.

—Esto ayudará —dice.

—Teno que encontrar a Ash —digo yo, y empezo a mirar las cabezas de la gente—. Y a las demás águilas. Tenen a mi hermana.

—Yo siempre quería tener una hermana. ¿Así que esto es trabajo de las águilas? Muy bien hacido.

—¿Tú las conoces? —le pregunto, y sigo buscando a alguien a quien poda reconocer.

—He oyido hablar de ellas. Viajo bastante por mi trabajo. ¡Vamos, por aquí! —Me agarra de la mano y vamos por el callejón que hay a la derecha.

Al llegar al final, giramos a la izquierda y después a la derecha otra vez.

No queda nadie en esta parte de la ciudad. Todo está en silencio. Solo se oye un ruido lejano de los gritos. Jack mira dentro de una cabaña.

—No hay nadie en casa —dice Jack y tira de mí para que pasamos por la puerta.

Tira un montón de ropa sobre la mesa.

—¿De dónde has sacado todo eso? —le pregunto.

—Lección primera —me dice—. El mejor sitio para robar algo es donde hay un montón de gente. Sobre todo, si es un montón de gente que tene mucha prisa por llegar a otro lugar.

Se arranca la camisa. Cuando veo su torso desnudo sento como un tirón muy dentro de las tripas. Tene tres cicatrices alargadas: rosadas, retorcidas, arrugadas. Le van desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda. Son huellas de zarpas. Yo nunca he veído una bestia que deja huellas así.

Se pone la camisa nueva por la cabeza. Empeza a desabrocharse el botón de los pantalones.

—¿Qué estás hacendo?

—¿A ti qué te parece que estoy hacendo? Si eres de las tímidas, mejor que te des la vuelta.

—¡Oh!

Y le doy la espalda correndo.

—Lección segunda: aunque tenas prisa, tenes que escoger las mejores botas que podas encontrar. No subestimes la calidad. Toma, estas te irán bien. —Me pasa un par de botas—. Ahora seguiremos, próbatelas, a ver si son de tu talla.

Me sento en el suelo y me las probo.

—Ponte de pie y da una buena patada contra el suelo.

—Me van bien. Es alucinante.

—Teno buen ojo. Bueno, ya estoy. Ahora ya podes darte la vuelta.

Me doy la vuelta. Nos quedamos mirándonos. Tene la cara toda manchada con ollín y ceniza. Los dientes se le ven blancos y brillantes en la penumbra.

—Tú ya sabes cómo me llamo —me suelta—. ¿Y tú, cómo te llamas? Pero de verdad.

—Saba.

—Saba. Me gusta.

—Yo teno que seguir. Mi hermana estará esperando con las águilas, y yo teno que...

Y, casi sin que me de cuenta, se levanta y me agarra de la mano.

—¡Oye!

Intento soltarme, pero él me agarra más fuerte.

—Saba, no teno ni idea de qué estrella te mandó a buscarme, pero estoy muy agradecido. Si no llegas a aparecer, ahora estaría muerto.

Y se lleva mi mano a los labios y la besa por la parte que no es la palma. Mientras me besa, me mira justo a los ojos con los suyos, que son de color plata de media luna. Le golo el humo de la piel. A humo, y a sudor y a salvia, pero muy suave, como un susurro.

—Gracias —me dice.

Sento mucho calor por el pecho y que me sube por el cuello. Me sube correndo a la cara. Retiro la mano de golpe, la meto debajo del sobaco y me quedo mirándomelo.

—¿Por qué has hacido eso?

—Es que quería darte las gracias. Estaba sendo educado.

—Nunca he veído a nadie que es educado de esa forma.

—Eso no ha sido nada, podo ser mucho más educado si quero.

Y sonríe. Es una sonrisa de pillo, de chulito, como si era el rey del mundo. Y luego se agacha para coger su arco y sus flechas que seguro que ha pillado al mismo tiempo que la ropa.

—Yo teno que encontrar a mi hermana. Tene que estar con las águilas.

—Siempre convene tener un plan —dice Jack—. ¿Dónde os ibais a encontrar?

—En la puerta que está en la zona noreste.

—Allí no hay ninguna puerta.

—Pues la haberá cuando yo llego. Encantada de conocerte, Jack.

Y me volvo para irme.

—¡Espera! —Y me agarra por el brazo—. Yo no teno prisa para nada. Te acompaño. Para que seguro que las encontras.

Avanzo escondiéndome por las calles laterales y los callejones, me dirijo hacia la zona noreste de Ciudad Esperanza a toda pastilla. Jack va justo a mi lado.

Vamos dando bandazos y saltando por las ruinas de los edificios quemados y que se han derrumbado. Hay pedazos de tejados y una puerta. Las chozas de metal rechinan y hacen ruidos fuertes al quemarse con el calor.

—¡¿Alguna vez has oyido hablar de la regla del tres?! —me grita mientras corremos.

—¡No!

—Si le salvas a alguien la vida tres veces, esa vida es tuya.

«Tú me has salvado la vida hoy; eso es una vez. Si me la salvas dos veces más, soy todo tuyo.

—Teneré que asegurarme de que eso no ocurre.

Salimos disparados a campo abierto y ahí están. Emmi, Maev, Ash y un montón más de águilas nos están esperándonos montadas a caballo. Han cortado un buen trozo de muro para que todos podamos pasar por ahí. Es una puerta trasera, justo como había decido Maev.

Jack me agarra por los brazos. Y me coge la cara para que lo miro.

—Ocurrirá si tene que ocurrir. Está todo escribido en las estrellas. Es el destino.

—Yo no me creo las estrellas. Ya no.

—Pues eso ya lo veremos. Adiós, Ángel.

Y, sin que poda hacer nada, me apreta contra su cuerpo y me da un beso muy fuerte y muy rápido, y sale correndo por donde hemos llegado.

Me toco los labios que me temblan con los dedos y me quedo mirándomelo.

—¡Saba!

Emmi corre hacia mí y yo la agarro al vuelo. Me rodea el cuello con sus bracitos de fideo.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Ella dice que sí con la cabeza. Me hunde la carita en el cuello y me apreta tan fuerte que casi me ahoga.

—¿Dónde está Nero? —le pregunto.

—Yo no lo sabo. Hace un montón que no lo veo.

—¡Saba! —grita Ash—. ¡Va! ¡Tenemos que largarnos de aquí!

Están todas subiéndose a sus caballos. Maev agarra las riendas de un semental castaño con el pecho muy fuerte.

—Se llama Hermes —me dice ella—. Es rápido.

Yo me subo de un salto a su grupa. Y luego monto a Emmi para llevarla justo delante de mí.

—Ya veo que has encontrado a tu amigo —dice Maev.

Me pasa una ballesta y unas flechas. Y brazaletes de cuero. Y me pone una sonrisa pillina.

—Sí. —Y noto que me pono colorada. Me ocupo de ponerme los brazaletes y meterme la ballesta por la cabeza—. Lo sento, no quería tardar tanto. Oye, Maev, gracias por...

—Ya me darás luego las gracias —me corta—. Ahora vamos a largarnos de este infierno. ¡Yijaaa! —Y patea al caballo en los flancos—. ¡Yijaaa!

—Agárrate fuerte, Em —le digo.

Pasamos al galope por el agujero hacia el norte. Maev va galopando a mi derecha. Alguien se me pone a la izquierda. Es Epona. Me sonríe y le brilla la mirada.

—Me alegro de que lo haigas conseguido —le digo.

—Lo mismo digo. Ha sido una mierda. ¿Quién iba a pensar que cambiarían el pasillo del acoso?

En cuanto estamos bien lejos de Ciudad Esperanza, paramos los caballos para mirar atrás. Hay un montón de gente saliendo por la puerta de la ciudad que se quema. Todos van hacia el sur. Nadie vene hacia aquí, nadie nos sigue. El cielo está lleno de nubes enormes de humo gris.

Las águilas empezan a soltar gritos de alegría y se dan golpecitos en la espalda.

—Lo hemos conseguido —digo yo. Me acerco y le agarro una mano a Maev—. Y tú nos has sacado a todas. De verdad que me creía que no poderías.

—Ya lo sabo que no te lo creías. Pero que tú haigas salido con vida, al final, no tenió nada que ver conmigo. —Echa la cabeza hacia atrás y mira algo más allá—. Tenes que darle las gracias a ese cuervo tuyo.

Nero baja volando en picado justo por encima de nosotras y va graznando y chillando con su voz ronca.

—Sí que le daré las gracias.

Y lo saludo con el brazo.

Baja otra vez en picado y luego sube hacia el cielo. Le gusta tener buena vista.

—Nunca había veído un bicho así —dice ella—. Es tan listo, es que es...

—¿Más como una persona que como un animal?

—Sí. Eso es.

—Haces lo que haces, ni se te ocurra decírselo a él. Estaría todo el rato presumiendo.

Vamos hacia el norte, en dirección a las montañas que limitan con el valle. Seguro que están a unas cinco o seis leguas, lo menos.

—¿Esas son las Montañas Negras? —le pregunto a Maev.

—Ese es solo el principio. La falda de la montaña, creo que se llama.

—Mi hermano está en un lugar que se llama Campos de Libertad. Está en las Montañas Negras. ¿Lo conoces?

Dice que no con la cabeza.

—En mi vida he oyido hablar de ese lugar.

Se me caye el alma a los pies.

—Ven con nosotras —dice—. A nuestro campamento de verano en Árboles Sombríos. Está a medio camino de aquí. En cuanto llegamos, podemos descansar. Os daremos un equipo, os ayudaremos a trazar un plan para encontrar a tu hermano.

—No teno tiempo para descansar —le digo—. Teno que llegar a ese lugar antes de la noche del solsticio de verano.

Se me queda mirándome.

—Eso son menos de dos semanas.

—Ya lo sabo. Lo que me gustaría es que me dabas un poco de comida y algo de ropa de recambio.

—Creo que eso poderemos hacerlo —me dice Maev.

—Y me gustaría que Emmi se queda con vosotras.

Emmi me mira. Ha ido todo el rato delante de mí y no ha decido ni pío. Mira hacia otro lado deprisa.

—Solo hasta que volva con Lugh. No teno ni idea de lo que hay en Campos de Libertad ni de lo que teneré que hacer para llegar hasta allí. Y quero que Emmi esté a salvo.

—Nosotras cuidaremos de ella —dice Maev—. ¿Qué te parece, Emmi?

—Está bien.

Ash pasa al galope.

—¡Eh, Maev! —grita, echa la cabeza hacia atrás para señalar Ciudad Esperanza—. ¡Tenemos compañía!

Cabalga para ponerse junto a las otras águilas libres.

Maev y yo nos damos la vuelta para mirar.

—Pero ¿qué coño es eso? —solta Maev.

Se nos acerca una nube de polvo que sale de Ciudad Esperanza. Se move deprisa.

—Eso no es un caballo, no pode ir tan rápido —dice Maev—. Vamos a ir más deprisa.

En el fondo de mi estómago sabo perfectamente qué es lo que va dentro de esa nube de polvo. Se ha levantado viento, las condiciones son perfectas para un barco de tierra.

—¡Agárrate, Em! ¡Jiyaaa! —grito—. ¡Jiyaaa!

Clavo bien los talones en los flancos de Hermes. Sento que le recorre un escalofrío de emoción. Es como si fuera estado esperando que le ordenase correr. Levanta bien la cabeza. Y sale disparado como una flecha del arco, con las patas golpeando fuerte contra el suelo seco.

Miro hacia atrás. La nube de polvo nos está pillándonos.

—¡Da igual lo que es, va que se las pela! —grita Maev—. ¡No podemos escapar!

Por delante de nosotras, Ash se ha ponido ya a la altura de las demás águilas. Y les ha decido que siguen. Forman todas un semicírculo ancho y empezan a retroceder para que vayamos todas juntas.

Miro hacia atrás otra vez. La nube de polvo ahora sí que está cerca. Ahora ya veo qué tene dentro. Y es justo lo que yo pensaba. Es el Cisne del desierto. Con este viento tan fuerte de cola, lleva las velas muy hinchadas.

Maev solta un silbido.

—¿Amigos tuyos?

—No. Amigos, no. De eso nada.

Emmi me mira con los ojos bien abiertos.

—Son los Pizca —me dice.

—Venen a por mí —le digo a Maev.

—Vale.

Las águilas galopan como el viento.

—¡Que Saba y Emmi van siempre en el medio! —grita Maev.

Se moven para rodearnos, y toman posiciones adelante, a los lados y detrás. Nero va volando justo por delante. Seguimos yendo hacia las montañas, con los caballos al galope tendido. Epona va cabalgando justo a nuestro lado.

—No tengas miedo, Em —le digo—. No penso dejar que te hacen daño.

—Yo no les teno miedo.

Y por su vocecilla que le tembla sabo que está muy astusada. Y le doy un buen apretón.

—¡Antes tenerán que pasar por encima de mí! —grita Epona y sonríe—. Y no soy muy buena persona con la gente que intenta hacer esas cosas.

Justo en ese momento, las águilas libres que están detrás empezan a gritar. Miramos hacia atrás. El barco de tierra se nos vene encima, a toda pastilla.

—¡Nos van a atropellarnos! —grito.

—¡Separaos! —dice Maev—. ¡Separaos!

El grupo se separa y, detrás de nosotras, las águilas se desperdigan en todas direcciones.

—¡Epona! —grito. Tiro de las riendas para que Hermes empece a frenar—. ¡Llevaos a Emmi!

Enseguida ella se pone muy cerca de mí. La rodeo a Emmi con un brazo por la cintura y la paso de mi caballo a la parte de delante de la silla de Epona.

—¡Llévala a Árboles Sombríos! —digo—. ¡Nos veremos allí!

Epona dice que sí con la cabeza y salen correndo hacia las montañas con otras dos águilas.

Le doy a las riendas de Hermes. Él levanta las patas y se move y baila. Maev también hace girar a su caballo.

—Esta es mi lucha —le digo—. Tú ya has hacido muchas cosas por mí. Déjamelo a mí.

—No mientras estás viva. ¡Ash! —grita—. ¡Conmigo! ¡Las demás, fuera!

Las tres seguimos al galope, les damos en los flancos y corremos directamente hacia el Cisne del desierto a galope tendido.

—¡Seguid pegadas! —grita Maev. Nos juntamos más, estamos tan juntas que casi nos tocamos con las rodillas. Maev está a mi derecha, Ash a mi izquierda—. ¡Arcos! —grita Maev.

Nos ponemos las ballestas delante y las cargamos.

Vicario Pizca va colgado del mástil. Lleva la túnica flotando al viento justo detrás. Gallito se encarga de las velas. El jefe de jaula se encarga del timón. Señá Pizca está agarrada a la barandilla de delante, al lado del jefe de jaula.

Nos apunta con la ballesta. Dispara.

La flecha va directa a Ash.

Ella no está mirando, está diciéndole algo a gritos a Maev. Le pongo el brazo justo delante de la cabeza. Ella se da la vuelta, sorprendida. La flecha le agujerea el brazalete, se le clava en el cuero grueso. Yo se la arranco.

—¡Eso casi me liquida! —dice Ash—. Gracias, te debo una.

—¡Preparadas, apuntad, fuego! —nos grita Maev.

Lanzamos las flechas.

Señá Pizca se agacha. Pero el jefe de jaula es demasiado lento. Dos de nuestras flechas le dan directamente en el pecho. Solta un grito, solta el timón y se va tambaleándose hacia la barandilla. Y se caye debajo del Cisne del desierto. Cuando le dan las ruedas, el barco de tierra colea como loco. Y la rueda derecha se sale. La que yo coloqué con Gallito. Supono que no la colocamos muy bien. Y se aleja dando botes.

El Cisne del desierto va como loco. Va dando bandazos por todas partes.

—¡Cuidado! —grita Maev.

Ella, Ash y yo nos separamos para apartarnos.

Gallito va dándole a los cabos de las velas a toda pastilla. El Cisne se inclina. Empeza a dar vueltas de campana. Una, dos, tres, cuatro. Va que se las pela. Como una planta rodadora. Señá Pizca sale disparada. Sale volando por los aires y aterriza contra el suelo y se da un tremendo porrazo. Se queda quieta. El barco de tierra patina por el suelo, patas arriba, y levanta una nube de polvo enorme. Se para, y todo se queda callado.

Yo, Maev y Ash nos acercamos al galope. Maev va a bajarse, pero yo le digo que no que me dejas que yo lo hago.

Desmonto y me agacho para mirar debajo del Cisne.

Gallito está colgando con la cabeza hacia abajo. Atrapado entre las vigas de acero de la cabina destrozada. Tene los ojos y la boca muy abiertos. Parece como si tenía cara de sorpresa. Vicario Pizca está tendido en el suelo, tene el pelo largo y rizado que se le ha hacido una montaña y que se le ha quedado al lado de la cabeza. Es calvo como una bola de billar, y tene unas heridas asquerosas por toda la cabeza. Tene la cara llena de sangre. Tene la pierna derecha toda estirada en un ángulo muy raro.

Me quedo esperando un rato, el corazón me va muy deprisa. Todo está en silencio. Ninguno se move ni un pelo. Ninguno ni respira.

—Están muertos —digo—. ¡El rey está muerto! Eso significa que Lugh está a salvo. Ya no tenerán razón para matarlo.

—Bien —dice Maev.

Luego me acerco con el caballo a Señá Pizca. Parece que se ha rompido el cuello al dar contra el suelo. Está tumbada boca arriba. Tene los ojos abiertos y le están mirando al cielo. Están llenos de rabia, aunque están muertos.

Desmonto. Me quedo mirándomela. Pono una flecha en el arco. Apunto.

—Esta es por Emmi. —Y se la clavo en el corazón.

Nero baja volando y se le pone encima del pecho. Desplega las alas y se pone a granzar. Le tira de la camisa con el pico. Le picotea la mano.

—Ya basta, Nero. Vamos.

Vola y se me coloca en el hombro. Tiro de Hermes para dar la vuelta y dirigirnos hacia las montañas.

Hacia las montañas y hacia Lugh.

Estamos a menos de una legua.

Vamos avanzando como podemos por un afloramiento de rocas cuando Ash se vuelve para mirar.

—Ya llegan —dice.

Hace girar a su caballo y Maev y yo la seguimos hasta el final de las rocas. Desde aquí, podemos ver la llanura hasta los incendios y el humo de Ciudad Esperanza.

También vemos el Cisne del desierto. Y el pequeño grupo de jinetes tantan: más o menos diez en total, que se dirigen hacia el barco.

—Será mejor que no te quedas —dice Maev.

—No, si tenes que encontrar a tu hermano —me dice Ash.

7 Árboles Sombríos

JUSTO antes de medianoche, llegamos al campamento de verano de las águilas libres en Árboles Sombríos.

Nero va volando por delante para decir que ya casi estamos. Emmi sale correndo en cuanto llegamos con los caballos y se acerca.

—¡Saba! ¡Ya estás aquí!

—Deberías estar dormiendo.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Hemos venido en cuanto hemos podido.

Me bajo de Hermes deslizándome. Ella se sube de un salto a mis brazos y me agarra con las piernas y los brazos por la cintura y el cuello.

—¿Están muertos? —me pregunta muy bajito—. ¿Los has morido?

—Ya no tenerás que preocuparte más por ellos. ¿Cómo se supone que podo hacer nada si te teno pegada como un piojo?

La echo hacia atrás y se columpia, y se baja. Me sigue muy de cerca mientras cepillo a Hermes, le doy agua y lo envío a los árboles para que vaya con los demás caballos y ponis de las águilas, y que se tumbe en la hierba de los claros del bosque.

Emmi no para de hablarme sobre Epona y de que vamos a dormir en la cabaña de Maev, pero va todo el rato agarrada a la punta de mi túnica y se queda muy pegada a mí.

Me volvo y casi me tropiezo con ella. Me pono de rodillas y la agarro de las manos. Le están temblándole.

—Eh, eh, Emmi. Ya está, no pasa nada, ya estoy aquí.

—No, no está. Te vas a ir a buscar a Lugh. Y pode ser peligroso. Tú lo deciste.

—Estaré bien. Volveré antes de que te das cuenta, ya verás. Y traeré a Lugh.

—¿Seguro que no podo ir contigo?

—Seguro. Les prometí a padre y a Lugh que te mantendría a salvo. Y no es que lo haiga hacido muy bien hasta ahora.

—Lo has hacido bien.

—Oye. Yo no sabo tú, pero yo estoy que me moro de cansancio. ¿Por qué no me enseñas esa cabaña de la que me has hablado antes?

—Vale. Oye... Saba...

—¿Sí?

—¿Me podes... me podes llevar a caballito hasta la cabaña? —me pregunta toda tímida como una niñita, sin mirarme a la cara, sino que mirando al suelo y hacendo dibujos con las botas en la tierra.

Nunca, en toda mi vida, he dejado que Em se me suba a caballito. Lugh era el que jugaba con ella así.

La agarraba por las manos y le daba vueltas y más vueltas hasta que los dos se caían al suelo, mareados. O ella se le subía a la espalda y él galopaba y saltaba, y ella gritaba de alegría. A mí antes no me gustaba cuando Lugh pasaba tiempo con ella.

Ni cuando pasaba el rato con nadie más. Yo lo quería solo para mí.

Me quedo mirándola. A la nuca, toda flaquita y sucia. Siempre ha sido pequeña para su edad.

—Solo tene nueve años, Saba. Poderías intentar ser un poco más buena con ella, para variar, vamos.

—¿A caballito? Ya me pensaba que nunca me lo pedirías.

—Sacrificio humano. —Maev pone mala cara.

—Eso es... una locura.

Ella y yo estamos sentadas sobre un tronco en la sombra fresca del claro donde está el campamento de verano de las águilas. Miro para estar segura de que Emmi no nos pode oírnos. Ella no sabe nada de esto y no quero que se entera. Está en la cabaña jugando con Nero. Están jugando a un juego de contar con unas ramitas que han ponido en el suelo. A Nero le encanta contar cosas.

—Ya lo sabo. Pero es lo que Helen deció.

—Y tú la creíste —dice Maev.

—Sí.

«Y deció que fueron los tantan los que llevaron a Lugh a ese lugar... Campos de Libertad. En lo más hondo de las Montañas Negras. Eso deció.

—Me gustaría saber qué hacen ahí —dice Maev.

—A Helen la mataron antes de que me lo podía contármelo todo. Pero, por lo que me contó, todo tene que ver con el chaal.

—Todo tene que ver con el chaal —dice ella—. Y los tantan están en medio de todo.

Nos quedamos calladas un ratito corto y luego yo digo:

—¿Sabes, Maev?, cuando Vicario Pizca vio mi tatuaje de nacimiento, se quedó mirándomelo como si fuera veído un fantasma.

—¿Qué queres decir?

—Quero decir que no creo que era la primera vez que lo veía.

—¿De dónde lo sacaste tú? —me pregunta Maev—. Yo nunca había veído uno así.

—Fue mi padre. Él nos hació los tatuajes a Lugh y a mí. Gemelos de la noche más corta del año.

—¿Crees que él lo veió así, que se lo veió a Lugh?

—Estoy segura. ¿Dónde lo habería veído si no?

—Bueno, ahora Pizca ya está muerto, así que eso ya no importa. Ya no harán lo del... bueno, eso, lo del sacrificio.

—Eso no lo podemos saberlo seguro. Y cuando se enteran de lo que le ha pasado a su rey, a lo mejor se cabrean tanto que lo quieren matarlo de todos modos. Lugh no estará a salvo hasta que no se larga de allí. Teno que irme.

Y me levanto.

—Oh, no. —Ella se levanta también y me pone una mano en el brazo—. No te irás así de cansada. Mírate. Tenes que descansar y comer algo. Tenemos que curarte esos golpes. Epona te dio una buena tunda en la jaula.

—No importa —digo.

—Sí que importa. No sabes lo que te espera. Tenes que estar fuerte.

—Déjame en paz.

Pero sabo que tene razón. Estoy hacida polvo y me dole todo el cuerpo.

—Va, Saba. No soy tu enemiga, soy tu amiga.

—Mi amiga —digo.

—Eso es. Eres como yo. Eres una superviviente.

—Solo soy cabezona.

—Sento tenerte que decirte esto, pero como somos amigas y eso, teno derecho a decir... ¿cuándo fue la última vez que bañaste?

Me doy cuenta de que no me acordo.

—Yo diría que hace mucho tiempo.

Me empuja para pasar y se va por el camino que se adentra más en el bosque.

—Teno una sorpresa para ti. Ven por aquí.

Salimos de la oscuridad del bosque y entramos en una parte con tanta luz que me quedo ciega. Estamos sobre una plataforma muy angosta de piedra y colgando en el aire. Justo delante de nosotras el agua ruge y sale disparada por la ladera de una montaña. Caye a toda prisa por la piedra y va a caer a una laguna profunda que hay justo debajo, y allí la luz del sol baila y brilla.

Maev desaparece por el costado de la roca.

Me quedo mirándome la cascada. Es preciosa. Limpia. Pura.

—¿Venes o no? —me grita Maev. La voz le hace eco por las paredes del cañón.

La sigo mientras ella va bajando por las piedras. Hace un montón de tiempo que no nado. Lugh y yo nadábamos en lago de Plata todo el tiempo cuando éramos pequeños. Mucho antes de que el lago se quedara seco como la mojama y todo nos fuera mal.

Me daré un chapuzón en agua fresca. Solo uno. Me ayudará a despejarme la cabeza. Y luego poderé pensar.

Maev salta encima de una piedra plana y ancha que queda al lado del estanque. Se quita la ropa a toda prisa y se queda como el día que su madre la trayó al mundo. Tene la piel dorada y llena de pecas, tene las piernas largas y fuertes y la melena de pelo que tene es del color del cobre. Coge carrerilla y salta, con los brazos y las piernas al aire y desaparece bajo el agua. Sale a la superficie y sonríe como nunca.

—¡Está buenísima! —me grita.

Me doy cuenta de que nunca había veído sonreír a Maev. Parece joven, como una niña.

Maev me ha equipado esta mañana, me lo ha dado todo: desde la camisa hasta las botas. Al principio, no quería aceptar sus cosas, pero ella me ha decido que las águilas libres eran ladronas de carretera y que, por eso, tenían todas esas cosas. Cuando me ha decido eso, yo tenería que haber decido pues no lo quero, gracias. Sabo que robar está mal. Pero mi ropa estaba hacida una basura y la idea que tenía antes de lo que está bien y lo que está mal no está tan clara ahora.

Me quito la ropa robada que llevo y la dejo doblada y ordenada sobre la piedra caliente. Y me tiro al agua.

El agua helada me hace abrir los ojos bien abiertos y me para el corazón. Salgo disparada a la superficie, porque es que me ahogo. Maev se está muriéndose de la risa.

—¡Eres una rata asquerosa! —le grito—. ¡Está congelada!

—¡Así te sentará bien!

Me hundo una vez y otra vez hasta que toda la porquería de Ciudad Esperanza se me ha quitado del cuerpo. Arranco un puñado de agujas de un pino que queda colgando cerca del agua y me las froto por la piel. Y Maev me empeza a perseguirme y nos tiramos agua y nos hundimos las cabezas.

Cuando ya ha pasado un poco de rato, me doy cuenta de que hace unos minutos que no penso en Lugh. Ni siquiera una sola vez ni nada.

Me doy la vuelta enseguida y voy nadando hacia la piedra. Maev me sigue. Subo de un salto y recojo la ropa.

—¿Qué pasa? —Maev también sale.

—No teno tiempo para esto. No podo parar hasta que encontre a Lugh. Se lo prometí.

—Oh, ¡no me venes con esas otra vez! —Me quita la ropa—. ¿Le prometiste que no te lavarías? ¿Que no comerías ni dormirías? No eres idiota.

—Dámela mi ropa.

Ella la aparta.

—Que no. Te has lavado y has nadado. No estabas cantando y bailando. Y ahora vamos a sentarnos y nos estaremos tranquilas y calladas tres minutos mientras nos secamos al sol.

—No. Que me das mi ropa, Maev.

—Mecagoentodo, maldita mula terca... ¡Que te sentas te digo ya! —me grita. Me agarra por el brazo y me obliga a sentarme. Me quedo tan sorprendida que ni siquiera intento levantarme. Ella tira la ropa y se pone a mi lado, y me tene la muñeca bien agarrada—. Ahora, nos quedaremos aquí un ratito sentadas y calladitas.

—Maev...

—¡Chissst!

—Yo solo...

Se pone un dedo en los labios. Se tumba de espaldas, cerra lo ojos y se pone de cara al sol. Yo me tumbo a su lado y me quedo mirando al cielo. Después de un rato, sento el calorcito y estoy como un poco dormida. Me pesan los párpados y empezan a cerrárseme.

—No lo entendo —digo.

—¿Que no entendes qué?

—No puedo creerme que nunca haigas oyido hablar de Campos de Libertad. Este es tu territorio. Tenes que haber estado por todo de las Montañas Negras.

—No por todo. El territorio de las águilas acaba a un día a caballo hacia el norte desde aquí. No se pode tener más de lo que podes defender, y solo somos cuarenta.

—Pero seguro que conoces gente y que hablas con esa gente... bueno... porque les robas y eso.

—No nos quedamos exactamente a charlar un rato con esa gente.

—Bueno, de todos modos, no me podo creerme que nunca haigas oyido nada sobre ese lugar, ni siquiera un poquito.

—Bueno pues créetelo. Porque ya te digo que nunca he oyido hablar de Campos de Libertad.

Se oye una voz de hombre justo detrás de nosotras. Es una voz profunda, ronca.

—Eso es porque no queren que sabes nada sobre ese lugar —solta el hombre.

Ninguna de las dos se lo pensa ni un segundo; salimos rodando y nos tiramos al agua. Maev se aleja a toda pastilla, pero hay algo que a mí me hace no seguirla.

Noto una sensación de calorcillo que me sona y me sube por la piel. Me da un escalofrío por todo el cuerpo. Y eso que estoy en el agua helada. Salgo a la superficie.

—Jack —digo.

Está ahí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho, con el sombrero bien calado, casi le tapa los ojos. Sonríe con su sonrisa de pillo. Sento cosquillas en el estómago; seré idiota.

—¡Qué divertido encontrarte aquí! —dice.

Maev saca la cabeza justo al lado de la cascada.

—¡¿Qué estás hacendo?! —me grita—. ¡¿Estás loca?!

—No pasa nada, Maev. Este es Jack.

—¿Jack? —repite gritando—. ¿Quién es... Jack?

Me pono todavía más roja. Maev sabe que entré en el pabellón de celdas para sacarlo de allí. Ash se lo contó.

—¿Estás bien, Saba? —me pregunta Jack—. Parece como si tenías calor.

—Es que me ha dado mucho sol en la cabeza —le digo por lo bajini. —Volvo nadando hasta la roca.

Maev vene conmigo. Nos quedamos en el borde mirándolo a él.

Jack empuja con el pie el montón de nuestra ropa. Sonríe.

—Bueno, bueno, ¿a que es una situación interesante? Dos chicas desnudas en el agua y yo teno toda su ropa.

—Date la vuelta o te arranco el corazón —le dice Maev.

—Sed de sangre —dice Jack—. Me gusta eso en una mujer.

—¡Que te volvas!

—¿No es un poco tarde ya para eso? Bueno, quero decir, ya he veído todo lo que había que ver.

Pero se volve mientras salimos como podemos del agua y nos ponemos la ropa.

—¿Qué estás hacendo aquí, Jack? —le pregunto.

—¿Cómo has podido pasar sin que te haigan pillado las águilas? —pregunta Maev.

Él se encoge de hombros.

—Les he preguntado que dónde os podía encontrar. Ash me ha decido que lo intentara aquí.

—¿Ash te ha dejado pasar? —pregunta Maev.

—Pues sí. He tenido que... que convencerla un poco, pero al final se ha dejado camelar. Buena chica.

—¿Buena chica? —pregunta Maev—. ¿Estás seguro de que has conocido a Ash?

—Escucha, ya sabo que no es mi problema, pero a lo mejor teneríais que mejorar un poco el tema de la seguridad.

—Tenes razón —le suelta Maev—, no es tu problema. Nos vemos en el campamento —me dice a mí.

Pasa a toda castaña por al lado de Jack y desaparece en el bosque.

Jack se da la vuelta mientras yo me estoy poniéndome las botas.

—Le gusto —dice él—. Eso siempre lo sabo.

—¿Cabreas a alguien siempre que abres la boca? —le pregunto.

—Pues sí.

—No me has contestado a mi pregunta. ¿Qué haces aquí, Jack? —Pongo mala cara—. ¿Me estás seguiéndome?

—Vaya, vaya, te lo tenes un poco creído, ¿no? No, es que... Es que pasaba por aquí, y me he acordado que deciste que ibas a estar con las águilas libres. Me quería asegurar de que estabas bien y eso... Bueno, ¿va todo bien?

—Pues sí.

—¿Has encontrado a tu hermana?

—Sí.

—Bien. Eso está bien. ¿Ya te he decido que siempre he querido tener una hermana?

—Sí.

Se cruza los brazos encima del pecho. Me sonríe. Me lo quedo mirándomelo. Al final dice:

—Sabo cómo ir hasta Campos de Libertad. Te podo llevarte hasta allí.

Me pono tensa por todo el cuerpo de la emoción cuando me lo dice. Pero enseguida sento algo como raro y digo:

—Esto es muy raro, Jack. De pronto te presentas aquí y resulta que sabes cómo ir hasta Campos de Libertad.

—Ya te lo he decido, es el destino.

—Ya te he decido que no creo en el destino. ¿Cómo sabo si podo confiar en ti?

—Sí que podes confiar en mí.

—Claro que tú lo dices. ¿Y cómo sabo que no estás mentiendo?

—No lo podes saberlo. Pero no te estoy mentiéndote.

Sento que se me sube toda la sangre a la cabeza. Levanto los brazos y grito:

—¡Es que eres la persona que me cabrea más de todas las personas que he conocido en mi vida! ¡Hablar contigo es como hablar con una anguila!

Me pone esa sonrisa de pillo listillo.

—Y no pones esa cara de pagado de ti mismo. No ha sido un cumplido.

—Bueno, entonces, ¿queres tener un guía o no?

—Decime, Jack. ¿Y a ti qué te importa?

En lugar de responder a mi pregunta se acerca un paso a mí y me dice:

—¿Por qué veniste a buscarme?

—¿Qué?

—¿Por qué veniste a buscarme? En Ciudad Esperanza. Ese pabellón se estaba quemándose. Había que estar loco para meterse ahí. Pero tú lo haciste. Arriesgaste tu vida para salvarme y ni siquiera me conocías.

La piedra de corazón está tan caliente que está a punto de hacerme un agujero en la piel. No penso contarle a él eso que me dijo Mercy, que la piedra se pone caliente cuando uno está delante de lo que desea su corazón. Nadie se creería que una mujer mayor podiera ser tan tonta.

Cruzo los brazos justo a la altura del corazón, que me va como loco, y me quedo mirándome los pies.

—No lo sabo por qué lo hací. Lo hací y punto.

—Y yo no sabo por qué estoy aquí. Estoy aquí y punto. Quero decir que no teno nada mejor que hacer. Teno gente que ver. Teno... negocios.

—Pues vete. No te he pedido que venas a buscarme. Me las podo apañármelas yo sola muy bien. No necesito tu ayuda. Va, largo de aquí.

—¿Es que no me estás escuchándome? —Me agarra del brazo—. ¡No podo!

Nos quedamos mirándonos. El espacio que queda entre nosotros resulta incómodo. Me presiona, me hace que me coste respirar. Al final digo:

—Entonces, ¿me vas a llevarme a Campos de Libertad o no?

Se pasa una mano por la cabeza.

—Teno que estar loco para pensarlo siquiera. Sí, que sí te voy a llevarte. Pero primero... necesito refrescarme.

Se quita las botas y la camisa.

Me quedo mirándole el pecho. Es como si no podiera apartar los ojos de ahí. Cuando lo veí sin camisa antes, en Ciudad Esperanza, solo le veí las cicatrices. Pero ahora veo lo fuerte y delgado que es. Con sus espaldas anchas y los músculos por todo. No tene pelo en pecho; no es como padre y como Lugh. Me queman los dedos de las ganas que teno de tocarlo. Para saber si su piel es tan suave como parece.

—Ten cuidado, Ángel. Cuando te quedas mirándolo a un hombre así, él se pode hacer ideas interesantes.

No me movo.

Él se pone las manos en los botones del pantalón. Levanta una ceja.

—Tenes tres segundos. Luego se bajarán.

Me volvo.

Todavía lo oyo reír cuando ya estoy casi a punto de llegar al campamento.

Maev está sentada con las piernas cruzadas sobre su catre mientras me mira preparar el equipo que me ha dado. Está jugueteando con una piedrita que se pasa de una mano a otra.

—¿Y tú qué sabes de ese personajillo, del Jack ese? Me da mala espina que se haiga presentado así, de repente.

—Sabo tanto de él como lo que sabo de ti. No mucho.

Se morde el labio de abajo.

—No me fío de él. ¿Y tú?

—Dice que sabe cómo llegar a Campos de Libertad. Si quero encontrar a Lugh, teno que confiar en él. Como he confiado en ti para poder largarme de Ciudad Esperanza. No te conocía pero...

—¿Le daste una oportunidad a la fe?

—Eso es. Le di una oportunidad a la fe. Y tú has resultado ser buena.

—Sí, bueno... —No me mira cuando dice—: Enviaría a un par de águilas contigo, pero teno una disputa territorial con algunos oportunistas del camino del oeste que resolver.

Teno la sensación de que no me está contándome toda la verdad, pero le digo:

—No me debes nada.

—Es que hay algo en él... —Pone mala cara—. Tene secretos. Y es que es...

—¿Un chulito?

—Eso sí.

—¿Molesto?

—Eso está claro.

—¿Nunca da las respuestas claras?

—Es como una serpiente. —Se me queda mirándome un rato, y luego es como si olvidaba todo lo que le molesta. Me sonríe sin muchas ganas y dice—: Es guapo, ya no diré más.

—Ah, ¿sí? —Noto que me pongo roja. Me encojo de hombros y no la miro—. Es que no me he fijado.

—Tene los ojos bonitos.

—Demasiado juntos.

—Tene la sonrisa bonita.

—Con demasiados dientes. De todas formas, no es mi tipo.

Me tira la piedra y se ríe.

—¡Tu tipo! Mira que eres cría, claro que es tu tipo. El tipo de tío que se mete en líos, ese es tu tipo.

—Yo ya teno bastante con encontrar a Lugh. No necesito más líos.

—¿Estás segura? Parece como si te entraba... como si te entraba calor cada vez que él está cerca.

—Eso me pasa desde el puto incendio ese. Se me tene que haberme metido el fuego en la sangre o algo así.

—O algo así.

Termino de preparar el equipo. Tenso bien fuerte la cuerda de mi bolsa.

—Gracias por cuidar de Emmi. Lugh y yo volveremos a por ella lo antes posible. ¿Maev?

—¿Sí?

—Si... si me pasa algo... si, por alguna cosa me pasa algo y no volvo...

—Oh, no, Saba, no dices...

—Si me pasa algo, prométeme que cuidarás a Emmi. Que la criarás bien. Por favor. Teno que saber que estará bien.

Maev se me queda mirándome mucho rato.

—Entonces, vale. Te lo prometo.

—Gracias. No le gusta lavarse. Tú asegúrate de que se lava.

Me echo el fardo al hombro.

—Mejor ir cargada.

Me toca el brazo y me hace parar.

—Escucha, si te entran ganas de unirte a un grupo de ladronas y maleantes, estaremos encantadas de que volvas cuando quieras. Serías una muy buena águila libre.

Jack coloca las alforjas en su caballo. Al salir de Ciudad Esperanza, consiguió birlar un enorme semental blanco; le ha ponido Ajax, y resulta que tene muy malas pulgas.

Jack mira hacia donde está Emmi hacendo círculos en la tierra con un palito. Tene la cabeza caída como una flor marchita.

—¿De verdad vas a dejarla aquí? —me pregunta.

—Claro. —Le paso la brida de cuerda de ortiga por la cabeza a Hermes, y le fijo el bocado—. Solo es una cría. Es demasiado peligroso. Además, solo nos haría ir más lentos.

Jack sabe por qué teno que llegar a Campos de Libertad antes de la noche del solsticio de verano, sabe lo importante que es. Anoche se lo conté todo lo que sabo, todo lo que Helen me contó antes de morir. Me escuchó pero no deció nada, soltó un par de gruñidos y ya está.

—Lugh no es solo hermano tuyo, también es el hermano de Emmi. ¿No crees que tene tanto derecho de ir a buscarlo como tú?

—No, no lo creo. Y mete las narices en tus asuntos. Maev me ha decido que cuidaría de ella y así será.

—Si tú lo dices.

—Sí que lo digo.

Jack se mete los dedos en la boca y silba. Emmi levanta la cabeza de golpe. Él le hace una señal para que se acerca y ella vene correndo.

—Tu hermana no quere que venes con nosotros. Dice que nos harás ir más lento.

—¡Jack! —le grito.

—¡Yo no os haré ir más lento! Monto muy bien. Fui montada en Nudd desde la casa de Mercy y sola, y luego lo llevé por el desierto para encontrar a Saba. Y casi la matamos del susto y todo.

—¿Eso es verdad? —Jack me mira levantando la ceja.

—No es solo por eso —le digo a Emmi—. Las cosas se poden ponerse peligrosas. Y yo no quero que te pase nada.

—Yo me podo cuidarme solita. Sabo luchar.

—No, no sabes.

—¡Sí que sabo!

—Toma. —Jack se descolga la honda del cinto—. ¿Ves ese brillito de ahí? —Señala uno de los discos brillantes que las águilas tenen colgados de un árbol para que los grajos no se comen su comida—. Vamos a ver si podes darle justo en el centro.

—Va, Jack, esto es una pérdida de tiempo. En su vida le ha dado a nada.

—Pasa de ella —le dice a Em. Le pasa su honda—. Inténtalo.

—Vale. —Emmi se saca una honda de la parte trasera del pantalón—. Teno la mía.

—¿Desde cuándo llevas una honda encima? —le pregunto—. Oye, un momento... eso es mío.

—No, no es tuyo. Es de Lugh.

—Está bien. Pero yo creía que los Pizca se habían quedado con todo nuestro equipo en Ciudad Esperanza.

—Con esto no se quedaron. Me lo pillé cuando no miraban y lo poní en mi lugar secreto. Lo guardo para Lugh. Se lo voy a regalárselo cuando lo vea.

—Bueno, bueno, qué detalle más bonito de la hermanita —solta Jack—. Es un detalle muy bonito, Emmi. Va, vamos a ver si le das al blanco.

Levanta la honda, apunta y dispara. Le da al disco brillante justo en el centro.

Está como loca de contenta.

No me lo podo creérmelo. Em le ha dado como si fuera estado disparando todos los días de su vida.

—Tene buen ojo —me dice Jack—. Cerra la boca, o te entrarán moscas.

—¿Dónde has aprendido a tirar así? —le pregunto.

Ella se encoge de hombros.

—Pues os he mirado a ti y a Lugh. Luego he practicado hasta hacerlo bien.

—No lo sabía. ¿Por qué no me lo habías contado?

—A ti no te gustaba cuando yo te hablaba. Siempre me decías que te callas y que te largas.

—¡Yo nunca te he decido eso!

Pero noto que me pono roja como un tomate porque las dos sabemos que es verdad. Sona tan horrible cuando ella lo dice, cuando dice que yo no tenía tiempo para ella... pero tene razón. Nunca tenía tiempo para ella. No, cuando estaba con Lugh. Él era lo único que necesitaba. Y siempre ha sido así, desde el día que nacimos.

—Entonces, vamos a ver —dice Jack—: sabe montar a caballo, sabe tirar y tene huevos. ¿Me he dejado algo?

—Te has dejado que solo tene nueve años.

—Es mi hermano tanto como el tuyo —me solta Emmi.

—Bien decido —dice Jack—. Además, ha sido lo bastante buena hermana como para guardarle su honda.

Se me quedan mirándome los dos.

—Que no —les digo mirándomelos—. ¡No, no, no!

No dicen nada. Solo se me quedan mirándome.

—¡Que no me miráis así! —Suspiro—. ¡Mierda! Está bieeen, podes venir. Pero tenes que hacer todo lo que yo te digo y será mejor que no me das motivos para arrepentirme, porque si lo haces, Emmi, te meterás en un buen lío.

Estoy hablando sola. En cuanto ha oyido la palabra «venir» se ha ponido como loca de contenta y Jack y ella se están dándose la mano y ella me está abrazándome con los ojos brillantes. Nunca la había veído tan contenta y emocionada.

—¡No te decepcionaré! —Se va correndo y dando saltos hasta la cabaña de las camas y va gritando—: ¡Epona! ¡Epona! ¿A que no sabes qué?

Señalo a Jack.

—Si le ocurre algo, ya sabo a quién echarle la culpa.

Me agarra de la mano. Tene los ojos duros como piedras y fríos como el cielo en invierno. Tene la mano caliente. La piel áspera. Sento un cosquilleo por el brazo.

—Tú no me engañas —me dice.

—Ah, ¿no?

—No. Te lo veo en los ojos. Lo único que te preocupa es tu precioso hermano.

—Eso no es verdad.

—Si se fueran llevado a Emmi, si se fueran llevado a Emmi y no a Lugh... ¿Haberías ido a buscarla?

Respiro hondo para decirle que claro que sí que habería ido, pero me para su mirada. No tene sentido mentirle cuando él ya sabe la verdad.

Me solta y se retira.

—Ya lo sabía —dice—. Tu hermana estará más segura conmigo que contigo en toda su vida. Tú ve montada en tu alto caballo que yo me encargaré de ella.

—Dame la mano —me dice Maev en voz muy bajita para que no lo oya nadie más. Me coloca un anillo de oro en el dedo corazón de la mano derecha—. Si me necesitas, si necesitas a las águilas, envía a Nero con este anillo y iremos a buscarte. En cualquier momento, donde estás... tú envía este anillo y allí estaremos.

Y se retira.

Me dole el corazón. Montada en Hermes, miro hacia abajo. Maev me sonríe.

—Tú nos sacaste de Ciudad Esperanza —le digo—. Nos salvaste la vida. Nos diste ropa y comida y caballos... la oportunidad de encontrar a Lugh. Yo... nosotras te debemos tanto... No sabo cómo devolvértelo, pero en cuanto...

—Los amigos no se tenen que devolverse nada. Los amigos no tenen que devolver los favores. Buen viaje. Espero que encuentras a tu hermano.

—¡Adiós!

Emmi se agacha y abraza a Epona por el cuello.

—Haz lo que Saba y Jack te dicen —dice Epona.

—Cuídalas, Jack —dice Maev—. Si no lo haces, te perseguiremos hasta encontrarte, aunque tenamos que ir al fin del mundo. Y, cuando te encontramos, te arrancaremos las tripas y se las daremos de comer a los chacales mientras tú los miras.

—Lo teneré en cuenta —dice Jack.

Nero vola en círculo por encima de nosotros. Grazna, está impaciente por ponerse en marcha. Miro hacia arriba.

—Es hora de irse —digo.

Chasco la lengua a Hermes para que se pona en marcha.

Jack va delante de todo con Ajax, Emmi va en medio, en un poni hembra que se llama Joy, y yo voy detrás, con todos los bultos y las alforjas y las botas de agua llenas gracias a las águilas libres.

Han salido todas para despedirse de nosotros. Y empezan a gritar. Adiós, buena suerte, no nos olvidéis, hasta pronto y cosas así.

Yo miro por última vez. Miro a Ash, a Epona y a las demás, que están sonriendo y despidiéndose con la mano.

Pero Maev, no. No está sonriendo. No está saludando con la mano. Está ahí de pie.

Mira como si creía que no nos va a vernos nunca más.

8 Montañas Negras

LLEVAMOS todo el día viajando. Teno que reconocérselo a Jack, lleva muy buen ritmo. Va lo bastante rápido como para que las manos no se te ponen llenas de ampollas por las riendas, pero no tan rápido como para que Emmi no pode seguir el paso con su poni.

Jack dice que todavía estamos en la falda de las Montañas Negras. Dice que no llegaremos a las montañas de verdad hasta dentro de un par de días. Vamos subiendo poco a poco, vamos pasando como podemos por bosques de árboles de hoja perenne y por valles secos cubiertos de matojos.

Nero está encantado de volver a estar conmigo después de haber estado tanto tiempo separados en Ciudad Esperanza. Yo sento lo mismo. Se conforma con ir montado en mi hombro, dándome conversación y hacendo comentarios sobre lo que ve mientras vamos por el camino. De vez en cuando, desaparece para hacer alguna cosilla de cuervos.

Desde media tarde que no lo veo, y empezo a pensar dónde se haberá metido cuando aparece así, como de la nada. Pero, en lugar de venir hacia mí, se va volando hacia la cabeza de Jack. Y luego se agacha y empeza a darle picotacillos cariñosos en la oreja.

Es que no me lo podo creérmelo.

—¡Nero! —le grito—. ¡Deja en paz a Jack!

Se me vene volando tan deprisa que es como un borrón. Se me pone en el hombro y se queda ahí, agachado, sin mirarme. Yo no sabía que un cuervo podía parecer culpable, pero eso parece, parece que sí, vamos.

Jack se volve para mirarme y sonríe.

—No le echas la bronca por mi culpa —me dice.

Maldito Jack. Pero ¿qué pasa con este tío? ¿Qué tene este tío que a todo el mundo le alucina y también a todos los bichos que se cruzan en su camino? A Ash y a casi todas las demás águilas libres, y ahora a mi hermana y también a mi maldito cuervo. Es que de verdad, si se encontra una piedra en el camino que no quiere pisar, le basta con mirarla un poco con esa cara que pone y la piedra fijo que se aparta.

Pero yo no. Yo no me aparto del camino por nadie. Ni siquiera por él. Sobre todo por él.

Y empeza a hacerse de noche; instalamos el campamento en un pinar pequeño que está al lado de un arroyo. Las capas de agujas de pino secas se notan blanditas y fresquitas en los pies. El olor suave a pino llena el aire.

Jack cerra los ojos y respira muy hondo.

—Esta noche teneremos unas camas con olor muy bueno, Emmi —dice.

—Las voy a preparar muy bien, Jack —le dice ella—. Tú ya verás.

Recojo leña y encendo un fuego mientras Jack revisa el resto de nuestro equipo. Emmi anda por ahí trasteando, descargando los sacos de dormir de los caballos y colocándolos uno al lado de otro. Va parloteando sola y yo paso de lo que dice, como siempre.

—Yo dormiré aquí —dice—. Y Jack... él dormirá aquí... y Saba pode dormir... aquí. Justo entre Jack y yo.

Levanto la cabeza de golpe.

—¿Cómo? ¡Ah, no! —Me acerco y agarro mi saco—. Tú dormirás entre Jack y yo. Eso será mejor, ¿no? Así... así... así poderás hablar con los dos, ¿qué te parece?

—Pero... ¡pero es que Jack me ha decido que lo hacía yo! —Emmi pone las manos en jarra—. Él descarga los caballos, tú te encargas del fuego y yo arreglo los sacos de dormir. ¿A que sí, Jack?

—Yo me creía que sí. Pero supono que tu hermana se cree que no estás preparada para ese trabajo, Emmi.

Los dos se me quedan mirándome. Emmi tene muy mala cara de enfado, está toda rabiosa. Se pone así cuando está muy molesta y no quere que empece a temblarle la barbilla. Jack no tene ninguna expresión, como si le importara un pimiento lo que ocurre. Yo no confío un pelo en él.

Él ya sabe que no quero acostarme a su lado, pero no podo decírselo eso a Em. Ella se cree, como siempre, que estoy sendo injusta con ella porque no la estoy dejando hacer lo que tene que hacer. Él me ha pillado.

—Eso no es verdad —le digo. Y le paso mi saco a Em—. Lo sento, Em. Claro que es tu trabajo y lo dejo en tus manos.

Mientras ella está ocupada preparando otra vez las camas, yo me acerco a Jack, que está descargando las cosas de Ajax y Hermes.

—Ya sabo lo que pretendes. Y no te va a funcionarte —le solto.

—Ah, ¿no? —No me mira, pero sigue amontonando las alforjas y el resto del equipo—. Para ocasiones futuras, te agradecería que me aclaras qué se supone que pretendo y qué no me va a funcionarme. Así sabré qué es lo que no teno que volver a intentar.

Pongo mala cara.

—Ya estás otra vez, otra vez hacendo eso de la anguila. Lo que pretendes, Jack, es... ¡es intentar dejarme como una idiota todo el rato!

—Ah, ¿conque eso pretendo?

—¡Ya sabes tú que sí, puñeta!

—Entonces te pido perdón, de todo corazón.

Sonríe. Es una sonrisa agradable. No es ni de pillo ni de chulo. No sabo cómo interpretarla.

—Bueno... está bien. Pero intenta no volver a hacerlo.

—Te lo prometo. La próxima vez que parezcas idiota, será solo cosa tuya. —Me guiña un ojo y recoge las alforjas—. El fuego necesita una mano —dice.

Me quedo ahí plantada un rato. Ya ha vuelto a pillarme, el muy cabrón.

Pero sento como que me entra la risa, un poco.

—Noches, Saba —me dice Emmi—. Noches, Jack.

Se tumba de lado, me da la espalda y se queda roque muy pronto. Nero se ha hacido un nido en un árbol que está muy cerca.

Me quedo mirándome el cielo de la noche. Está muy alto y es luminoso y las nubes van pasando por delante de la luna. Me tapo bien con el saco, y me pono dura como una tabla. Noto mucho que Jack está tumbado a mi lado. Noto su calor, el ruido que hace su respiración, cómo se le sube y se le baja el pecho un poquito, y todo lo veo con el rabillo del ojo.

Se oye como el ruido que hacen las mantas al frotarse cuando se move. Miro y él me está mirándome, está apoyado en un codo. El fuego que se está apagándose le ilumina los cachetes y le hace sombra en los ojos. Yo miro hacia otro lado.

Él estira una mano y toca la piedra del corazón, que está justo en el hueco que me queda a mí en la base del cuello. Y aparta la mano enseguida.

—Está caliente.

—Ya lo sabo. —Me la quito por la cabeza y la pono sobre el saco de dormir—. Maldita cosa. No sabo por qué la llevo ponida.

Pasa un ratillo y me dice:

—Cuéntame algo de tu hermano.

—Somos gemelos.

—Ah. Ya me suponía que tenía que ser algo especial para que te haigas arriesgado tanto para encontrarlo. ¿Cómo es?

Me quedo pensándomelo. Me pasa siempre cuando alguien me pregunta sobre Lugh. Mercy, Helen, Maev... incluso Emmi. Teno ganas de hablar de él y, al mismo tiempo, no quero. Es como, si al hablar de él, dejaba escapar partes de él que solo quero para mí.

—Nuestra madre se murió cuando parió a Emmi. Y después de eso, padre, bueno... no volvió a ser igual. Parecía como si le daba igual todo. Nosotros... todo, en realidad. Si no llega a ser por Lugh, que nos traía comida y conseguía que siempre teníamos techo, creo que nos haberíamos morido.

«Lugh y yo solo teníamos nueve años cuando madre morió, la misma edad que tene Emmi ahora. Por eso a él no le daba miedo hacerse cargo de todo. Nunca ha tenido miedo.

—Pero ¿cómo es?

—Bueno... es divertido, y así como... es muy listo, de verdad. Supono que atendía mucho cuando padre le explicaba algo. No como yo. Él lo sabe... lo sabe todo. Sabe arreglar cualquier cosa, conoce la tierra y los bichos y... a mí. Es la única persona en el mundo que de verdad me conoce.

DeMalo. Con sus ojos oscuros, casi negros, se encontran con los míos.

Y miran dentro de mí. Y descubren mis pensamientos más ocuros, mis peores miedos.

—Parece demasiado bueno para ser real.

Su voz llega desde muy, muy lejos.

—¿Qué has decido?

—He decido... que Lugh parece demasiado bueno para ser real.

—No tenes derecho a decir eso. No tenes ni idea de nada de él.

Y lo digo muy deprisa para no pensar en lo mucho que ha cambiado Lugh en este año pasado o poco más. Ni quero pensar en cómo estaba ese último día. Ni en que deció que quería irse de lago de Plata ni en la mirada que se le ponió cuando llamó a padre viejo loco que vives siempre soñando. No me gusta nada que esas haigan sido las últimas palabras entre los dos justo antes de morir padre.

—Oye —me dice Jack—, lo sento, ha sido un comentario idiota. Lo sento. Entonces, si sois gemelos, ¿es igualito a ti?

Me pono de lado para mirarlo a la cara.

—No. Él es guapo. Como madre. Tene el pelo de color oro como el sol. Largo, y lo lleva peinado con una trenza que le llega hasta la cintura.

—A ti te está volviéndote a crecer el pelo. Lo tenes oscuro.

—Negro. Como padre. Antes era bonito. Era grueso y largo... debo de parecer una idiota.

—No.

—Cuando madre estaba viva decía que tú eres la noche, Saba, y Lugh es el día. Yo soy la que se toma siempre todo demasiado a pecho. Lugh es el que sonríe, el que te hace reír. Es buena persona, Lugh. Es todo lo que yo no soy.

—¿Eso es lo que crees? ¿Que no eres buena persona? ¿Que no eres guapa?

Yo me quedo callada.

—Tenes que echarle de menos.

—Yo no sabía que echar de menos a alguien podía doler tanto. Pero dole. Muy adentro. Como si me dolían los huesos. Nunca habíamos estado separados hasta ahora. Nunca. No sabo cómo serían las cosas sin él. Es como... como si yo no era nada.

—No dices eso. No dices eso nunca. Tú eres algo, Saba, eres alguien. Alguien bueno y fuerte y real. Con él o sin él.

Se acerca a mí y me aparta las lágrimas con el pulgar. Yo ni siquiera me había dado cuenta de que estaba llorando. Sento el calor que me deja su tacto en la piel.

Las nubes se apartan un segundo y me hundo en sus extraños ojos color plata. Son como un lago iluminado por la luna. Nos quedamos ahí tumbados un buen rato, mirándonos en la noche cargada de olor a pino. Al final dice:

—Lo encontraremos. Te lo prometo. Ahora intenta dormir un poco. Yo me encargaré de la primera ronda.

—Despiértame cuando me toca a mí.

—Te despertaré.

—Noches, Jack.

—Noches.

Se senta y se apoya con la espalda en un árbol.

—Jack... —le digo muy bajito.

—¿Qué?

—Gracias.

—Que dormes bien, Saba.

Pero tardo un montón en dormirme.

Alguien bueno y fuerte y real. Eso ha decido. Nadie había usado esas palabras conmigo. Me gustaría saber si las ha decido en serio.

El Jack que había veído hasta ahora era un Jack que solo sabía encantar y ser muy listillo con las palabras y poner sus risitas de pillo. Pero como está sendo esta noche, como ha sido mientras estábamos hablando, así no me lo esperaba. Me ha hacido pensar en Mercy. Me ha hacido sentir como... tranquilidad, como... no sabo, como si estaba en su corazón. Eso es lo mismo que me hace sentir ella. Tranquilidad, como el mar en calma.

Yo no sabo qué sentir. No parece muy normal. Además, me ocurre justo cuando creía que ya lo conocía.

Pero, la cosa es que, a lo mejor estoy empezando a confiar en él. Sabo que Maev se cree que esconde algo, que tene secretos. Y, a lo mejor, tene razón. Y ella ha veído mucho más mundo que yo, y conoce a mucha más gente que yo. A Emmi parece que le gusta, pero ¿ella qué sabe? Solo es una niña.

Yo no sabo si podo confiar en él.

Miro hacia arriba. Las nubes grises pasan por el cielo negro de la noche.

Ojalá Lugh estaba aquí. Él me lo diría. Él lo sabería.

Es mediodía. Todavía estamos en las faldas de la montaña, todo está seco y polvoriento, pero el terreno es cada vez más empinado, con más piedras, con más árboles a medida que vamos avanzando.

Jack ha ido montando por delante de nosotras toda la mañana. Me alegro de no tener que decirle cosas. Ojalá no le fuera decido tantas cosas anoche. No estoy muy segura de por qué lo he hacido. No tenería que haberlo dejado que me convenciera para dormir a su lado anoche.

Emmi monta a mi lado y Nero está yendo de gorra montado en la cruz de Hermes. Emmi empeza a mirar atrás, dándose la vuelta.

—¿Qué pasa? —le pregunto.

Pone mala cara.

—Nada —dice.

Pero, mientras seguimos, no deja de mirar atrás. Sabo que no está cómoda. Que está pensando algo.

Al final, ya no lo aguanto más. Me acerco y le agarro las riendas de Joy. Y la hago que se pare.

—Me estás volviéndome loca, Em. Dime qué te pasa.

Jack le hace dar la vuelta a Ajax y se acerca a nosotras.

—¿Qué pasa? —pregunta—. ¿Qué pasa, Emmi?

Ella se morde el labio de abajo. Y parece que está muy incómoda.

—Emmi —le digo—. Escúpelo ya o te lo saco de una guantada.

—Yo... yo es que creo que alguien nos está seguiéndonos —dice por fin.

—¿Qué? —solto yo.

—¿Dónde? —pregunta Jack. Mete la mano en su alforja y saca algo.

—Por el sur —dice Emmi y señala el camino por el que hemos venido.

Jack se pone la cosa delante de los ojos. Está hacida de plástico negro. Mira por el final que es muy angosto y veo que, en la punta, hay dos cristales redondos. Gira un pomo que tene en el centro.

—¿Qué narices es eso? —le pregunto.

—Es un mirador de lejos. Con esto podes ver cosas que están muy lejos.

—¡Tecnología de los desguazadores!

—En realidad, es superútil. Lo conseguí en Ciudad Esperanza. Es increíble lo que se va dejándose la gente por ahí. Esto no se encontra todos los días y, si te lo encontras, no sole estar entero.

Da una buena mirada y hace un barrido por el horizonte.

—No veo nada por allí, Emmi. Toma, Saba, ¿queres mirar tú?

Me lo pasa y me lo pono en los ojos. De repente, el bosquecillo pequeño por el que pasamos hace media hora se me pone delante de las narices. Veo todas las hojas de todas las ramas de los árboles justo delante de mí.

—¡Toma ya! —Y le sonrío con muchas ganas a Jack—. ¡Es una pasada!

Él se me queda mirándome con cara rara.

—Es la primera vez que te veo reírte.

Me quedo mirándomelo.

—¿Qué queres decir? Si siempre me estoy riéndome.

—No, no es verdad —suelta Emmi con tono de acusica—. Antes sí que te reías, cuando estaba Lugh, pero, desde que se marchó, todo el rato estás enfandada y eres mala y horrible y...

—Vale —le digo—, ya está bien.

—Yo solo decía que...

—¡Pues no dices nada!

Me pono el mirador de lejos en los ojos otra vez y echo un buen vistazo a todo lo que podo ver.

—Nada de nada —digo al final—. No hay nadie siguiéndonos. La próxima vez que te imaginas que has veído algo, por favor, haznos el favor a todos y quédate bien calladita.

Ella apreta bien fuerte los labios, le hace dar la vuelta a Joy y pasa por delante de mí con la barbilla bien alta.

Jack abre la boca para decir algo, y yo le señalo con el dedo.

—Ni se te ocurre. Es mi hermana y yo le hablo como me da la gana.

Le da la vuelta a Ajax y pasa por delante de mí también.

—Tene nueve años —me dice—. No seres tan dura.

Nero me grazna. Como si estaba repitiéndomelo lo que me ha decido Jack. Me quedo mirándole la espalda a Jack. Qué raro, son casi las mismas palabras que me deció Lugh, ese último día, cuando estábamos arreglando el tejado.

—Solo tene nueve años, Saba. Poderías intentar ser un poco más buena con ella, para variar, vamos.

Lugh. Jack. Emmi. Pono mala cara. Empeza a dolerme la cabeza.

Ya lo pensaré luego.

Jack me pone la mano en el brazo y eso me desperta. Debe de tocarme a mí hacer la ronda. Él se ha quedado despierto la primera mitad de la noche y a mí me toca hasta el amanecer. Enseguida me desperto y me sento. Le brillan los ojos en la oscuridad.

—Has dejado que el fuego se apaga —le digo en voz baja.

—No, lo he apagado yo —me responde él muy bajito.

—¿Por qué has hacido...?

—Emmi tenía razón.

—¿Qué?

—Se ve una luz en la cresta.

Me empeza a latirme el corazón muy deprisa. Me salgo del saco de dormir.

—A ver.

Esta noche estamos acampados en una colina a los pies de una torre de luces. Hay una fila entera de torres, que va por toda la parte plana de una montaña que lleva a unas ruinas de una ciudad enorme de desguazadores, está a unas tres leguas al norte desde aquí. A lo lejos, se ven las estructuras de acero oxidado de los edificios muy altos.

—Rascacielos, los llamaban.

Jack empeza a escalar por una torre de luz y yo lo sigo. Llegamos lo bastante arriba para tener buena vista y me pasa el mirador de lejos.

—Toma —me dice, y me señala al sur, por donde hemos venido.

Miro. Luz. Flojita. Que se move en la cresta por la que hemos pasado esta mañana... no, fue ayer por la mañana.

—Es una hoguera —digo.

—La han encendido justo después de medianoche. La he estado mirándola y no se ha movido desde entonces.

—Tenen que estar acampados ahí para pasar la noche.

—A lo mejor.

—No podemos ser los únicos que estemos viajando por aquí. Seguro que no es nada.

Y justo entonces ya no se ve la luz. Y luego otra se encende.

Pero esta se move. Baja por la cresta y va bajando más. Se vene hacia aquí.

—A mí no me parece que eso esté bien —dice Jack.

—Vamos a despertar a Emmi y nos largamos de aquí.

—Buen plan.

Entramos a caballo en la ciudad abandonada justo cuando está empezando a salir el sol.

Algunas veces, padre nos contaba cosas de esas enormes ciudades de desguazadores que tenían leguas y más leguas de distancia. Lugh y yo siempre nos creímos que exageraba, pero parece que tenía razón. Los restos de una ciudad enorme ocupan toda la parte plana de estas montañas.

Un camino recto, una vieja carretera cubierta de hierba y matojos, está delante de nosotros y llega hasta donde podemos ver. Las estructuras de acero oxidado de los rascacielos, las que podemos ver a lo lejos, están a los dos lados del camino. Otras rutas llevan a otros lados desde el camino principal, como si eran ramas de un árbol.

Se ve dónde había edificios, antes, en el otro tiempo. Ahora son solo montículos y montañitas cubiertas de hierba. Se cayeron poco a poco, hace mucho, y desde entonces, la tierra, las plantas y los vientos se han movido para tapar lo que quedaba. Para esconderlo. Para enterrar el pasado.

No hay otro ruido que no es el viento. Gime por los rincones. Suspira cuando pasa por nuestro lado, y susurra los secretos que hace tiempo que estaban olvidados sobre este lugar. Escucha el viento, me deció Mercy. Si podíamos entender lo que dice... A lo mejor nos está deciéndonos cuántas personas están enterradas bajo nuestros pies y cómo se morieron. Podería haber sido por una plaga, o por hambre o por sed o por la guerra o por todo eso a la vez. Los desguazadores lo pasaron todo.

Ahora lo único que queda vivo aquí son los gatos. Y, donde hay gatos, hay ratones. Uno pasa por delante de Hermes, pero él es demasiado listo para astusarse. Los gatos ni nos miran y pasan por aquí preocupados solo de sus cosas. Nero se lanza volando encima de ellos para pasar el rato, y caye deprisa y en silencio sobre ellos para que los gatos salen pitando, astusados.

Paramos los caballos y desmontamos.

En cuanto bajo, el suelo se move. No teno ni tiempo de gritar antes de que me desaparezcan las piernas hasta las rodillas.

Emmi se ríe como una idiota.

—Se me había olvidado decírtelo —dice Jack—. Si la tierra se hunde, da la vuelta. En este tipo de lugares, si hay algo como hundido, seguramente quere decir que hay un agujero debajo.

Se me queda mirándome, con los brazos cruzados, mientras salgo del hoyo.

—Gracias. Intentaré acordarme.

—Será mejor que vamos a ver quiénes son nuestros amigos. —Le pasa el mirador de lejos a Emmi—. ¿Te animas a echar un vistazo?

Dice que sí con la cabeza. No me ha decido nada desde que la desperté para contarle lo de las luces y salir del campamento. Ya me la llevaré luego aparte, cuando Jack no esté cerca, para decirle que lo sento por no haberla creído cuando deció que alguien nos sigue. Supono que Emmi pode tener razón a veces.

Se sube a una colina alta que hay por aquí y se monta en una torre de metal que está encima. Se agarra con el brazo a una viga y se pone el mirador de lejos en los ojos.

—¡Los veo! —grita, como loca.

—¿Están muy lejos? —le pregunta Jack.

—Hummm...

—No sabe cómo medir las distancias —digo yo.

—¡Sí que sabo! A dos leguas.

—¿Cuántos son? —pregunta Jack.

—¡Cuatro! ¡No, espera! Hum... ¡Es que no los veo bien!

—Intenta girar el pomo que hay en medio —le grita Jack.

Se solta de la viga y empeza a toquetear el pomo.

—¡Emmi! —le grito—. ¿Estás loca? ¡Agárrate a algo!

—¡Déjame en paz! —me grita—. ¡Yo sabo lo que hago!

Se gira para mirarme. Perde el equilibrio.

—¡Emmi! —le grito y salgo disparada colina arriba.

Se agarra con los dos brazos a la viga. Está a salvo. Pero solta el mirador de lejos. La cosa se caye. Doy un salto para agarrarlo. Pero estoy demasiado lejos. Se oye un ruido tremendo cuando choca contra una piedra que teno justo delante. Yo cayo al suelo de barriga y me doy un golpe enorme, y me quedo mirando los pedacitos del mirador de lejos, que están todos desparramados por la hierba. Nero baja volando y se me pone en la cabeza.

—Mierda —dice Jack.

—Mecagoentodo, Emmi —digo yo—. Mira lo que has hacido.

Vale. Jack vene hasta la cima donde estamos nosotras, que estamos como ocultas.

—Parece que son solo dos. Van a pie. Llevan a los caballos caminando.

—Eso está bien, no me gusta nada tener que hacerles daño a los caballos.

—Pero te da igual si es una persona —dice Jack.

—Las personas se poden cuidar ellas solas —le contesto.

—Recórdame que no te hago enfadar. ¿Crees que hemos hacido el agujero lo bastante grande?

—Ya te he decido —le digo— que he cavado miles de trampas como esta. Lugh y yo las usábamos todo el rato cuando cazábamos jabalíes.

Emmi pone mala cara, y dice:

—Pero, Saba, no había jaba...

Sin que Jack me vea, me paso la mano por el cuello como si me cortara el pescuezo y le pono muy mala cara a Em. Y ella se calla de golpe.

Será mejor que mi plan funciona. No quero que Jack se entera de que nunca en mi vida he hacido una trampa de agujero antes. Lugh y yo hablábamos mucho sobre hacer una, pero en lago de Plata no había nada que valía la pena cazar para que nos fuéramos esforzado o perdido el tiempo en hacer una. Jack y yo la hemos cavado en el lugar en el que se me ha hundido el pie. Justo en el centro del camino principal que cruza la ciudad. Resulta que ahí ya había un agujero bastante enorme. Solo hemos tenido que hacerlo más profundo.

—Se me va a manchar todo el saco de dormir —se queja Emmi.

Ponemos el saco encima del agujero, y tapamos los bordes con hierba. Ahora nadie podería saber que ahí había un agujero.

—Pues qué pena —le digo yo—. Es tu castigo por haberte cargado el mirador de lejos.

—Intentaré arreglarlo, ¿vale? —dice Jack.

Emmi me saca la lengua.

La señalo con el dedo.

—Te estás volviéndote muy descarada, Emmi.

—Tú espera a que...

—¡Chissst! —Jack tene un dedo en los labios.

Nos agachamos, estamos callados, no nos miramos. Solo esperamos.

Entonces oyo unas voces. Es el relincho suave de un caballo.

—Ya llegan —dice muy bajito Jack.

Nos quedamos tumbados boca abajo en la ladera de la colina. Jack y yo cogemos las ballestas y las cargamos. Emmi pone una piedra en su honda. Me late muy deprisa el corazón.

Las voces pasan por al lado de nuestro escondite.

Y entonces:

—¡Aaah!

Gritan como si fueran pisado en el vacío. Como si se fueran cayido en nuestra trampa. Los caballos relinchan, astusados.

—¡Sal! —grita Jack.

Nos levantamos de un salto y salimos correndo en dirección a la cima.

Corremos a toda pastilla hasta el otro lado. Sus caballos, dos, se levantan sobre las patas traseras, espantados, y se largan.

—¡Manos arriba! —grito yo—. ¡Os tenemos rodeados, cabrones!

Jack, Emmi y yo tomamos posiciones alrededor de la trampa. Con las armas listas. Apuntamos a nuestros prisioneros.

—No me lo podo creérmelo —dice Jack.

—¿Qué narices estáis hacendo aquí? —digo yo.

Ash y Epona se nos quedan mirándonos desde el fondo del agujero; están ahí, hacidas un lío de brazos y piernas.

—No era exactamente el recibimiento que me esperaba —dice Ash—. Pero me los han dado peores.

Se ponen de pie. Epona levanta una mano.

—No nos venería mal un poco de ayuda para poder salir de aquí —dice.

—Os merecéis que os dejamos ahí para que os podráis —le digo, pero le doy la mano, y Jack le da la mano a Ash y las ayudamos a salir.

Empezan a sacudirse el polvo.

—Joder, Ash —dice Jack—. Eso ha sido más que una tontería. Poderíamos haberos disparado. Os poderíais haber rompido una pierna al caer dentro. ¿Por qué no nos habéis decido que nos estábais seguiéndonos?

—Queríamos daros una sorpresa —dice Ash.

—Pues nos la habéis dado buena —solta Jack.

Pono mala cara.

—Me creía que las águilas tenían problemas que arreglar —les digo—. Maev deció algo sobre una disputa de territorios en la zona del oeste.

Se echan una mirada. Es una mirada de culpa.

—Ella no sabe que estáis aquí —digo—. No me digáis más... os ha dejado al cargo de Árboles Sombríos y os habéis escaqueado.

—Vale —dice Ash—, no te lo deciremos.

—Largaos —les digo—. Dad la vuelta y volved. Y aseguraos de que le decís a Maev que ha sido idea vuestra y que yo no teno nada que ver.

—Espera un poco —dice Epona—. Resulta que nosotras creemos que Maev se equivoca. Que debería de haber enviado al menos a un par de águilas para ayudaros.

—Y esto es más importante que lo de quién controla el camino del oeste —dice Ash—. Por lo que tú has decido sobre Campos de Libertad y los tantan y el chaal... todo esto podería tener algo que ver con algo más que lo de simplemente rescatar a tu hermano. Podería afectarnos a todos. Con incendiar Ciudad Esperanza no ha bastado. No podemos dejarlo ahí. Tenemos que pararlo todo. Hay que hacerlos desaparecer a todos.

—Escucha —digo yo—. Me da igual todo lo que no es recuperar a Lugh. ¿Me oyes? Pues ya está. No hay nada más. Y no necesito vuestra ayuda. No la quero. Volved a casa.

—¿Por qué siempre tenes que ser tan mandona y maleducada? —pregunta Emmi—. Solo nos queren ayudarnos a encontrar a Lugh.

—Cerra el pico, Emmi. No me hagas que te envío al campamento de Árboles Sombríos con ellas.

Ella se agacha y se pone los brazos cruzados sobre el pecho.

—Tú inténtalo si te atreves.

—¡No me provocas!

—Ya está, ya está —dice Jack—, vamos a tranquilizarnos todos. Estoy seguro de que podemos...

—Tú a callar, Jack. —Y entrecierro los ojos. Y miro a Ash con dureza—. ¿Estás segura de que no estás aquí por ninguna otra razón?

Me quedo mirándome a Jack y luego la volvo a mirarla a Ash otra vez. Tene la cara roja como un tomate.

—Pues claro que no —dice ella.

—Va, Saba —solta Epona—. Ya sabes que somos buenas luchando.

—Lo deciré por última vez. Si fuera querido que veníais conmigo, os lo fuera pedido. Pero no lo he hacido. Eso quere decir que no quero. Os podéis largaros en cuanto coja al caballo de Emmi. Te volves con ellas a Árboles Sombríos —le digo a Em.

—¡No! ¡Y no me podes obligarme! ¡Te odio, Saba!

Me volvo y me voy caminando superrápido al lugar donde hemos atado a los caballos mientras íbamos a ver quién nos seguía. Los hemos escondido bien.

—Perdonadnos un momento —oyo que dice Jack.

Sale correndo detrás de mí y me agarra por el brazo.

—Quero hablar contigo —dice.

Me solto de él y sigo caminando.

—No hay nada que hablar. Ellas se largan y se llevan a Emmi.

—Queren ayudar. Queren hacer algo. A lo mejor queren ayudar a que el mundo es un lugar mejor. Va, Saba, ¿qué problema hay en eso?

Yo sigo caminando.

Él se me pone delante de mí.

—¿Qué pasa contigo? Cuéntamelo.

Mientras me habla, intento escaparme de él, por la derecha, por la izquierda, pero él me corta el paso todas las veces que movo los pies. Empezo a estar muy harta. Se está buscándose una pelea. Apreto los dientes y apreto los puños.

—Que te quitas de delante.

—No.

—Voy a ir a por los caballos. Que te quitas, Jack.

—No hasta que me dices qué narices te tene de tan mala leche.

—Vale. ¿Queres que te digo qué me pasa? Pues es... es toda esta gente que me sigue y que me hace ir más lento y es que estoy hasta el gorro de eso, ¡eso es lo que me pasa! Me da igual que el mundo es un lugar mejor. Lo único que quero es que volva Lugh. Pero no paro de sentirme atrapada. Dejo a Emmi en un lugar seguro y ella me sigue. Los Pizca nos raptan y acabamos en Ciudad Esperanza y yo metida en una jaula. Al final escapamos y, gracias a ti, teno que volver a llevar a cuestas a Emmi, pero aquí estamos, en medio de la nada y se nos pegan Ash y Epona. ¿Y por qué crees que ha pasado, Jack?

—Ya sabes por qué. Queren ayudar.

—¿Es que estás ciego o qué? Solo nos han seguido porque... ¿te gusta Ash?

—¿Qué pregunta es esa? Pues claro que me gusta. ¿Por qué no iba a gustarme?

—No, no me refero a eso. Me refero a que si... ¿te gusta ella o qué? Porque a ella sí que le gustas tú. Un montón.

—¿Qué? —Y se ríe—. No seres idiota.

—¿De verdad que no te das cuenta?

Dice que no con la cabeza.

—Estás sendo muy tonta.

—Ah, ¿sí?

Le doy un empujón y lo dejo atrás. Voy hacia donde están los caballos. Me pica la piel. Me dole la barriga. Teno calor por todo, de la cabeza a los pies. Empezo a desatar a Joy y a Hermes.

Él empeza a pasearse arriba y abajo con las manos en los bolsillos. Se queda parado mirándome.

—Si no sabía que no es posible, yo diría que estás celosa.

—¡Celosa! —Me quedo mirándomelo—. Pero ¿qué dices?

—Digo que me queres para ti. Pero no queres admitirlo.

Me quedo mirándomelo.

—Pues vete a la mierda, Jack.

—Va, reconócelo.

—¡Que me dejas en paz!

No podo ni mirármelo, no podo ni escucharlo, no podo ni pensar en las cosas que no quero pensar. No quero sentir cosas que no quero sentir. Solo podo pensar en Lugh y en conseguir que volva.

—Y lo único que quero de ti es poder llegar lo más rápido posible a Campos de Libertad. Y, desde aquí, voy a ir yo sola.

—Tú sola. ¿Estás deciendo que no me necesitas?

—No te necesito, Jack.

—Te equivocas. Nos necesitas a todos. Pero es que todavía no lo sabes. Los tantan no se tomarán muy bien que haigan morido a su rey. Quererán que alguien paga por eso. Casi apostaría dinero a que van a seguir adelante con su ceremonia y todo. Si queres salvar a tu hermano Lugh, vas a necesitar toda la ayuda que puedas conseguir. Y, créeme, en cuanto llegamos a Campos de Libertad, te alegrarás mucho de que estamos contigo.

Apoyo un momento la cabeza en el flanco de Hermes y cerro los ojos.

—No me vas a dejarme que me voy sola.

—No.

—No me podes pararme. Podería montar en Hermes, ahora mismo, y largarme lo más rápido que podo.

—Te seguiríamos.

«Estoy atrapada.»

—Tú siempre lo sabes todo, ¿no?

—Me gusta pensar que sí. Y eso me recorda que me debes a mí y a las demás una disculpa por ser tan mandona y maleducada antes.

—¿Cómo?

—Una disculpa. Por ser tan desagradecida, cabrona.

Entrecerro los ojos.

—No penso dejar que un ladrón me aprenda modales. Porque eso es lo que eres, ¿verdad, Jack? Eso es lo que haces para vivir.

—A lo mejor yo soy un ladrón, pero a lo mejor no. Pero hay algo seguro. No soy al que llaman Ángel de la Muerte.

Sabe qué decirme para que me duela.

—Eres un cabrón.

—Si eso te hace sentirte mejor...

Agacha un poco la cabeza, se da la volta y se larga.

Jack empeza a caminar más rápido.

Dice que no sabe cuánto tardaremos en llegar a Campos de Libertad. Dice que depende de si nos topamos con algún problema por el camino, pero que poderíamos tardar una semana o diez días.

Diez días. Y la noche del solsticio de verano es dentro de doce días.

El sol nos da de pleno, es un calor blanco y sin piedad. Hasta el aire tembla, costa respirar y ahoga. Me bajo el tapante hasta la frente.

Ash va montando al lado de Jack y se le pega como una lapa. Incluso él tene que darse cuenta ahora. Monta tan cerca de él que le toca con la pierna. Lo va mirándolo todo el rato. Se acerca y le dice cosas que hacen que él tire la cabeza hacia atrás y se ría como nunca fuera oyido nada tan divertido en toda su vida.

Es asqueroso.

O lo era si me importaba.

Que no me importa.

«Mentirosa —me dice la voz que teno dentro de la cabeza—. Mentirosa, mentirosa, mentirosa.»

Pasamos por la ciudad de los desguazadores y recorremos cuatro leguas más antes de pararnos para pasar la noche. Jack dice que esto es una ciudad de montaña de las de verdad. El camino ha ido serpenteando por los bordes de una ladera muy empinada y con muchos árboles, todos muy juntos.

Esta tierra no me gusta. Es muy cerrada. Muy oscura. No se ve bastante cielo.

Instalamos el campamento dentro de un edificio muy enorme de piedra en ruinas que está al lado de un arroyo en un valle pequeño y lleno de piedras. Nero entra y sale volando por las ventanas y va graznando todo contento cuando logra que las palomas que anidan aquí dentro salen volando. Ash y Jack se cargan un par para cenar.

Todos hablan muy animados mientras hacen un fuego y consiguen agua para hervirla y preparar un té de salvia. Epona despluma y destripa las palomas y Emmi la ayuda. Luego las clava en un palo y las pone a asar.

Em le quita de un manotazo a Jack el sombrero cutre que lleva. Y se pone a chillar como una loca, feliz de la vida, cuando él le sale correndo detrás. Y luego se lían a buscar la mejor pluma, para que queda más bonito, dice ella. Está muy a gusto con él. Y él con ella.

Yo me sento sola y un poco aparte, y amontono hierba, y me pono a pensar en lo que Jack me ha decido.

Pasa un rato y Emmi se me acerca.

—¿Me podo sentarme aquí?

Me encojo de hombros.

—Tú misma.

Se senta a mi lado. No decimos nada un rato y luego ella solta:

—Lo sento de haberte decido eso. Y no debería de haberte sacado la lengua. Lugh se habería enfadado conmigo si lo sabía.

—No creas que estaría muy contento conmigo tampoco. Porque he perdido los nervios contigo y eso.

—Supongo que las dos nos haberíamos metido en un lío. Epona es simpática. Y Ash. ¿No te parece?

Solto un gruñido.

—Bueno, a mí me gustan.

Yo no digo ni mu.

—A ellas les gustaría ser amigas tuyas, ya sabes.

—Ah.

Se pone de rodillas y me agarra de la mano.

—Vamos a encontrar a Lugh. Lo sabo. Todos te vamos a ayudarte. Yo y Ash y Epona y Jack.

—Ahora poderías estar a salvo con Mercy —le digo y le solto la mano—. Tenerías que haberte quedado allí como yo te decí.

—Ya lo sabo. Pero es que soy muy cabezona. Como tú.

Nos quedamos mirándonos las dos y sonreímos.

—Sí. Supono que eres cabezona. Oye, Em, yo... lo sento. Sabo que no he sido muy buena contigo. No lo hago por nada, ya lo sabes, ¿no? Lo que pasa es que estoy preocupada por Lugh... me preocupa que a lo mejor no lo...

—Ya lo sabo. Yo también estoy preocupada por él. Y también estoy preocupada por ti. Es que casi no podía aguantarlo en Ciudad Esperanza cuando estabas en la jaula luchando. Todos los días tenía mucho miedo por si te morías y me dejabas.

—Yo nunca te dejaré. Te lo prometo. —Y suspiro—. Voy a intentar ser mejor hermana contigo, Emmi.

—No pasa nada. No tenes que hacer eso. Ya estoy acostumbrada, más o menos, a cómo eres tú.

Me planta un beso en la mejilla muy deprisa y volve al fuego con los demás. Yo me quedo ahí sentada un par de minutos mientras se me deshace el nudo de la garganta. Y luego voy para allá. Dejan de hablar. Todos me miran. Todos menos Jack. Está agachado al lado del fuego y hace como que está ocupado tocándolo con un palito.

—Teno algo que decir —les digo a todos—. A todos. Sabo que he sido un poco... que he sido un poco terca como una mula, que he sido desagradecida y una gruñona y bueno que... que lo sento. Y quero decir que... y quero decir que gracias. Por venir conmigo. Por intentar ayudarme a encontrar a Lugh. Os doy las gracias.

Todos me miran, como esperándose algo más.

—Ya está —digo yo.

Ash se encoge de hombros.

—Lo estamos haciéndolo por todos —dice ella—. No solo por tu hermano. Es más importante que eso.

—Encontraremos a Lugh, Saba —dice Epona—. Te ayudaremos a recuperarlo.

Sonríe y volven todos a hablar y a cocinar.

Ya he hacido lo que Jack me ha decido. Lo que había que hacer. Ahora me alejo de ellos muy deprisa. Pero sento el corazón menos pesado. Más lleno de esperanza.

Hay alguien que me pone la mano en el brazo y me para. Es Jack.

—Eso ha estado bien.

Y, como todas la veces que Jack me toca o se pone cerca de mí, el calor me llena por todo, se me pone por todo el cuerpo.

—Que no me tocas —le digo.

Se aleja y levanta las manos.

Pone la boca muy seria.

—Lo sento. No me he dado cuenta. No volverá a ocurrir.

Mientras volve con los demás, me saco la piedra del chaleco y me la pono bien apretada en el puño. La teno así mientras se volve fría.

Miro hacia el cielo. Ha salido la primera estrella. Y la luna. Todas las noches sube al cielo, y cada vez se acerca más al lugar donde estará la noche más corta del año. Nada la va a pararla.

Estamos hacendo una carrera, la luna y yo. Y es una carrera que no podo permitirme perderla.

A lo mejor no está tan mal tener un poco de ayuda. Aguantaré cualquier cosa para poder salvar a Lugh. Cualquier cosa y a cualquier persona, incluso a Jack.

Nos bajamos de un salto de los caballos y nos quedamos al borde de la escarpadura. Miramos al cañón de un río seco que está en la montaña del otro lado.

Se eleva delante de nosotros, oscura, recortada y peligrosa. Detrás de esa montaña, hay más montañas que llegan hasta donde el ojo pode ver.

—¿Este es el único camino que hay para llegar a Campos de Libertad? —pregunto.

—No, qué va —dice Jack—, si te parece te he traído por aquí porque he pensado que te gustaría el paisaje.

Él se me queda mirándome y yo le miro también. Nos hemos estado soltando pullas desde que salimos de la ciudad de los desguazadores.

—Las montañas son tan grandes que dan miedo —dice Emmi.

—Las llaman Dientes del Diablo —dice Jack—. Mira, más o menos a medio camino antes de llegar a la cima. ¿Lo ves? Eso es el Hombre Tuerto. Allí es adonde vamos. Ese es el plan.

Señala un edificio que está como colgando del lado de la montaña. No lo fuera veído si él no lo señala. Está hecho con la misma piedra oscura de la montaña. Es alargado y bajo, está bien encajado entre las rocas. Un camino estrecho y blanco lleva en zigzag hasta allí desde el cañón que está abajo. Sale una columna de humo de una chimenea que está hacida polvo.

—¿Qué es el Hombre Tuerto? —pregunta Emmi.

—Una taberna —dice Jack.

Epona pone mala cara.

—¿Y vamos allí porque... a ti te apetece beber algo? —pregunta Ash.

Jack dice que no con la cabeza.

—El dueño es amigo mío. Ike Docepinos. Tene buenas manos. Es de fiar. Es justo el hombre que se necesita para estas cosas.

Yo me quedo mirándomelo.

—¡Oh, no! —digo—. ¿No le vas a pedirle que se vene con nosotros también?

—«No le vas a pedir» —dice Jack—, se dice «no le vas a pedir», no «no le vas a pedirle que se vene».

—No me dices cómo teno que hablar. He decido que si no le vas a pedirle que se vene con nosotros.

—No. Ni le voy a pedirle que se vene ni le voy a pedir que se vene. Voy a decirle que vene.

—Y tú y ese tal... ese tal...

—Ike.

—Ese tal Ike, los dos sois tan buenos amigos que él hará todo lo que tú le dices solo porque tú se lo dices.

—Eso es. ¿Tenes algún problema con eso? —Me echa una mirada de mucha rabia, como si me quería dar un guantazo.

—Sí, pues sí que teno un problema. Teno el problema de que nos has decido que este es el único camino para llegar a Campos de Libertad. Y me creo que nos has traído por este camino solo porque querías ver a tu amigo Ike.

—Esta no es una visita de placer, Saba.

—¡Con que no lo negas!

—Mira, ¿queres encontrar a tu hermano o no?

—¡Pues claro que quero!

—Entonces ten cuidado de no caer por este precipicio. Yo iré delante.

Jack y Ash y Epona van por delante. Desaparecen por el borde de la escarpadura mientras sus caballos empezan a bajar con mucho cuidado por la cuesta.

—Vale, Em, ahora vas tú, despacito y buena letra. Deja que Joy pone la cabeza hacia abajo.

La tierra está seca, llena de piedras sueltas. Hermes pisa con seguridad, pero, por algún motivo, Joy va patinando.

Em tene problemas para controlarla.

—¡Vamos! —Tiro de Hermes, doy un salto y voy hacia Em—. Será mejor que te bajas. Dejaremos que Joy baja sola.

Acabo de desmontar a Emmi de Joy cuando Ash grita.

—¡El viento está cambiando de dirección!

Epona señala al cielo.

—¡Cabezas de tormenta! —grita.

Un enorme banco de nubes muy alto, todas marrones, se vene hacia nosotros desde el noreste. Se moven rápido cosa mala. Empezan a caer rayos como espadas. Conto. Uno mis y sipi, dos mis y sipi, el trueno ruge. Se venerá encima nuestro en cualquier momento.

—¡Son nubes de tormenta! —grita Jack—. ¡Deprisa!

Voy a coger a Emmi de la mano, pero ya no está. Ya está bajando la cuesta a pie, agarrada a la cuerda de Joy. Joy va relinchando, nerviosa, va tirando hacia atrás. Se le patinan las patas en la tierra suelta.

Empezo a seguirlas.

—¡Emmi! —grito—. ¡Solta a Joy!

Justo cuando se lo digo, Emmi tira demasiado fuerte. El caballo tira la cabeza hacia atrás y a ella se le solta la cuerda.

Joy se sube sola la cuesta, los pocos metros que hay hasta arriba y volve justo por donde veníamos.

En ese momento, las nubes se abren.

Empeza a caernos la lluvia como en cortinas. En unos segundos, estamos calados hasta los huesos.

—Eres idiota, Emmi. Te he decido que dejaras a Joy ir sola hasta abajo. ¿Por qué no has hacido lo que te decía por una vez?

—¡Saba! —Es Jack. Y se le oye como tapado por la lluvia—. ¡Salid ahora mismo de esa cuesta!

—¡No me dices lo que teno que hacer! —le solto gritando.

Monto a Em en Hermes y lo hago bajar. La tierra se está convirtiéndose en barro bajo nuestros pies.

—Te lo has tomado con calma —me dice Jack cuando ya estamos abajo.

—No me pinchas. El caballo se ha ido. Se ha ido directo a casa.

—Genial. El río ha empezado a llenarse. Si la lluvia sigue así, se nos pode venir toda el agua encima en avalancha. Tenemos que larganos de aquí antes de que nos quedamos atrapados en el cañón.

Empezamos a correr hacia la orilla del río, pero me doy cuenta de que Hermes va cojeando mucho. Tene mal la pata izquierda trasera.

—¡Jack! ¡A Hermes le pasa algo!

—¡Vale! ¡Yo cruzaré a Emmi!

Me voy hacia atrás y le miro la pezuña a Hermes. Se ha clavado una espina enorme cuando pasábamos por el montón de arbustos espinosos y se le ha metido bien adentro. Se la saco con el cuchillo.

—Ya está. Ahora te ponerás bien.

Él y yo vamos hacia el río cuando hay algo que me hace pararme. Pono mala cara. Es que teno la sensación de que... sabo que hay algo que no marcha bien, pero... sacudo la cabeza. Ahora no teno tiempo de pararme a pensar.

Cuando llegamos a la margen del río, el cauce espeso de agua llena de fango corre muy deprisa. Se lleva un árbol caído que está tirado en la orilla, lo voltea para un lado y para el otro, y lo hunde, como si estaba pensándose qué hacer con ese árbol. Entonces lo levanta y se lo lleva corriente abajo.

Este tramo de río es angosto, pero hondo. Las márgenes no son muy anchas. Si la lluvia sigue cayendo así, no tardará mucho en inundarse y llenar el cañón. Si nos coge la corriente nos arrastrará.

Epona y Ash están casi en el otro lado.

—¡Tened cuidado! —grita Epona—. ¡El lecho del río está todo lleno de barro! ¡Es difícil que podáis seguir caminando!

Jack le clava los talones a Ajax y empeza a avanzar por el agua. Emmi va sentada al lado de Jack, agarrada muy fuerte a su cintura.

De pronto ya sabo lo que no está bien. Mi piedra de corazón ha desaparecido. Volvo correndo al lugar donde le quité la espina de la pezuña a Hermes. Ahí está, tirada en el barro. La agarro correndo y me la meto bien dentro de la bota. Volvo correndo a la orilla del río.

Justo a tiempo para ver cómo Ajax tropeza.

Justo a tiempo para ver cómo Emmi se solta de la cintura de Jack y se caye al río.

—¡Emmi! —le grito.

No sabe nadar. Sin pensármelo, me tiro a salvarla.

Salgo a la superficie y veo que Jack la ha sacado agarrándola por la parte de atrás de la túnica. La está columpiándola justo delante de él.

—¡¿Está bien?! —le pregunto gritando.

—¡Está bien! ¡Tú sigue pasando!

Hermes me pasa por delante. Ya está harto de esperar. Está cruzando él solo. Parece que yo teneré que hacer lo mismo.

El agua ya me llega hasta el pecho. La maldita corriente me rodea por todas partes. No he dado ni cuatro pasos y hay algo que me golpea. Miro hacia abajo.

Es un hueso de pierna de alguien.

Me quedo sin aliento.

Por todas partes, los muertos están saliendo a flote.

Otro hueso de pierna sale a flote en la superficie fangosa. Luego sale un cráneo. Un hueso de brazo. Están todos flotando ahí, como bailando tranquilos. La corriente los atrapa y los lleva lejos.

Los desguazadores deben de haber usado el lecho del río seco como fosa común gigante y ahora la lluvia los está sacándolos a todos los cuerpos a flote.

Saco las manos del agua de golpe, dejo los brazos bien arriba, los aparto. Me doy una vuelta en círculo, poco a poco, y pestañeo porque se me mete el agua de lluvia en los ojos.

—Mecagoentodo, mecagoentodo, mecagoentodo, mecagoentodo.

El río está vivo y está lleno de huesos de hombres muertos. Está hasta los topes.

Me estoy quedándome sin respiración.

Sento que algo me toca. Me obligo a mirar hacia abajo. Teno un esqueleto que se me ha abrazado al pecho. La calavera me está sonriéndome.

Lo aparto de un empujón. Pero cuando volvo a subir las manos, toda la parte de arriba del esqueleto se vene con ellas. Las teno enganchadas entre las costillas. Y la calavera me queda justo delante de la cara.

Solto un grito. Me sacudo para poder soltarme. Me meneo para escapar. Pero dejo de hacer pie.

Me cayo. Me hundo.

Y la corriente me arrastra.

Lucho para salir a la superficie. Escupo toda una bocanada de agua sucia del río.

—¡Socorro! —grito—. ¡Socorro!

Dudo que ninguno de ellos me poda oírme con todo el ruido de la lluvia y lo rápido que va el río. Y ahora ya debe de hacer un montón de tiempo que no me oyen. Estoy muy lejos del lugar donde me he cayido, eso sí lo sabo. Y no teno ni idea de adónde lleva este río.

Me agarro al tronco de un árbol cayido que pasa por mi lado. Me pono de forma que, al menos la cabeza, me queda fuera del agua. Me agarro bien fuerte mientras voy avanzando por el río con el barro y los huesos.

—¡Jack! —grito—. ¡Mecagoentodo, Jack!

La lluvia tan fuerte hace que no veo nada a tres brazos de distancia. No hay forma de saber lo lejos que está la orilla, pero sabo que tene que estar en algún lugar. Teno que conseguir llegar hasta allí.

Apreto los dientes y doy una buena patada, porque intento alejarme del centro del río, pero el agua tene otros planes. En cuanto empezo a avanzar contra la corriente, el río golpea mi árbol y nos hace darnos vueltas y más vueltas. Pero yo lo intento y lo intento otra vez. Pero la corriente es demasiado fuerte para que yo lucho contra ella.

Y entonces empezo a oír otro tipo de rugido. No es la lluvia, es otra cosa. Me recuerda a... no podo pensar qué, pero sabo que, da igual lo que es, lo he oyido hace mucho tiempo.

El río se está volviéndose cada vez más estrecho. Me llega hacia un montón de rocas cortadas que salen por el agua.

Intento agarrarme a una.

Pero es que voy demasiado deprisa. Cuando llego a las piedras, el tronco del que voy agarrada choca contra una roca y se parte en dos. Y me solto sin querer. Me hundo por fuerza. Se me llena la nariz de agua. Se me llena la boca. Me estoy ahogándome. Choco con todo el cuerpo contra una roca. Una vez, dos veces, no paro de chocar contra las rocas, y sigo debajo del agua. Y voy dando golpes de un lado para otro.

Salgo disparada a la superficie. Intento coger aire ahogada, escupo agua. Teno arenilla en la boca, en la lengua. No teno nada a lo que agarrarme. Es lo único que podo hacer para tener la cabeza fuera del agua.

La corriente va a toda pastilla río abajo.

Ese rugido que he oyido... se oye cada vez más fuerte. Más fuerte que nunca.

Ahora me acordo de dónde lo oyí ese ruido. Fue en Árboles Sombríos. El día que Maev y yo nos estábamos bañándonos.

Y se me para el corazón. Porque sabo lo que significa ese ruido.

Que hay una cascada justo delante.

—¡Jack! —grito su nombre todo lo más alto que podo—. ¡Jaaack!

El rugido de la cascada se oye cada vez más alto. El río va cada vez más deprisa, sale disparada el agua sucia en chorros enormes.

Hay una piedra justo delante de mí. Justo en medio del río. Es muy ancha y plana. No es demasiado alta. Me podo subirme encima. Pero es demasiado resbaladiza. No hay ningún lugar donde agarrarse.

Ya estoy. Estiro la mano. ¡No! ¡La corriente me lleva lejos de la roca! Noto cómo el agua va más deprisa porque se acerca a la cascada. Me tira de las piernas. Echo un brazo hacia atrás. Por encima de la cabeza. Me agarro al aire. Me estoy agarrándome a nada. ¡Ya está! Mi mano se ha agarrado a algo. Casi se me arranca el brazo.

Me paro.

Estoy parada.

Me quedo esperando un segundo, cogiendo aire, mientras el río ruge a mi alrededor, me tira de las piernas, como loco, porque quere que me solte y me quere llevarme a la cascada.

Aguanto. Me tira del brazo hacia atrás, y lo teno por encima de la cabeza. Da igual a lo que estoy agarrada, parece bastante fuerte. Hay un trozo de metal que sale de la roca. Frío, duro, resistente. Me giro, me agarro bien a él con la otra mano. Y luego, poco a poco, luchando contra la corriente con toda la fuerza que me queda, consigo salir del agua y subirme a la roca.

Me quedo ahí tumbada. Respirando como podo para coger aire.

Sento que la lluvia me caye y me golpea, pero casi no la noto. Después de un rato, levanto la cabeza para ver qué me ha salvado. Un pincho de hierro. Duro y oxidado. Lo que no saberé nunca es qué está hacendo en esta roca, en medio de este río, al principio de esta cascada. Lo que sí sabo es que estoy como loca de contenta de que está aquí.

Me empujo para poder sentarme, y todavía estoy agarrada al pincho. Pero no podo evitarlo; miro hacia un lado para ver lo cerca que he estado.

Y me pono a temblar.

Porque mi roca de la suerte está colgando justo encima del de la cascada.

Debajo de mí, el agua ruge al caer abajo.

Se me retorcen las tripas y busco a tientas el borde de donde estoy.

Estoy en una roca. Encima de una cascada. En medio de un río. Sin salida.

Miro hacia abajo.

El agua no para de subir a mi alrededor.

Si sigue subiendo, me arrastrará hasta la cascada. No teno ni idea de lo alto que está.

Me castañetean los dientes por el frío, o a lo mejor por el terror. Estoy toda hacida un ovillo en medio de la roca. Me apreto las rodillas contra el pecho.

—¡Saba! ¡Saba! ¿Dónde estás?

El corazón me da un vuelco. Es una voz. Está como tapada por el ruido de la lluvia, pero...

Miro como podo por la cortina de lluvia, intento ver de dónde vene.

Y entonces lo veo. Está en el río, va nadando y lo arrastra la corriente. Lleva una cuerda atada por debajo de los sobacos y la lleva bien agarrada al pecho.

—¡Jack! —grito. Me pono de rodillas y movo la mano—. ¡Jack! ¡Por aquí!

Me ve.

Y, casi sin darme cuenta, se ha ponido justo debajo de mí. Me agarro al pincho con una mano y estiro la otra hacia abajo.

Él me la agarra. Le doy un buen tirón y él se coloca como pode a mi lado. Saca la cuerda del agua y la tira a la roca.

—Casi, casi —dice. Se queda sentado ahí, resollando para conseguir aire.

—¡Jack! —Le tiro los brazos al cuello. Estoy temblando, de la cabeza a los pies—. ¡Nunca me he alegrado de ver tanto a alguien en toda mi vida!

Hace como si le daba igual. Me mira con cara de enfadado.

—¿Qué ha pasado?

—He perdido... he perdido mi collar. Tenía que volver a buscarlo. Luego me resbalé y... bueno. Aquí estoy.

Se queda un rato sin decir nada. Y luego:

—¿Has encontrado tu collar?

Sento que la piedra de corazón me está quemándome en la piel del tobillo, porque la teno ahí metida, en el fondo de la bota.

—Sí.

—Vale. Me cabrearía que esto fuera sido todo por nada. Bueno. Aunque me encanta estar aquí sentado hablando... hablando de joyas... creo que teneríamos que seguir esta conversación en algún lugar más seguro.

Se coloca justo detrás de mí y yo me quedo sentada entre sus piernas. Empeza a soltar despacio el nudo de la cuerda que lleva en el pecho.

—Al menos ya estamos en paz.

—¿En paz? ¿Qué queres decir?

Se quita la cuerda y empeza a agrandar el lazo.

—La regla de las tres. Ya sabes, te la expliqué. Si le salvas la vida a alguien tres veces, esa vida es tuya.

Me pasa un brazo por la cintura y me acerca a él.

—¡¿Qué haces, Jack?! Yo...

—Cerra el pico o te tiro. —Levanta la cuerda para que nos agarra a los dos por la cintura—. Como decía, tú me salvaste en Ciudad Esperanza. Esa fue tu primera vez. Ahora, yo te he salvado de caer a la cascada, y esa es mi primera vez.

—¡Tú no me has salvado! ¡Me he salvado yo sola!

—¿Estás quejándote? Estaré encantado de dejarte aquí.

—¡No! ¡No! ¡No lo haces!

—Bueno, pues entonces, creo que estamos en paz.

—Pues yo no lo creo. La regla de las tres. Es la cosa más idiota que he oyido...

Tira muy fuerte del nudo corredero para ajustarlo. Me cruje la espalda contra su pecho.

—... en toda mi vida.

—Idiota, ¿eh? —me susurra al oído, y su respiración me hace cosquillas. Temblo.

—Espero que tenas algo fuerte al otro lado de esta cuerda.

—Ajax, Ash y Epona —dice—. ¿Te parece bien?

Digo que sí con la cabeza. Da un buen tirón a la cuerda para que saben que ya estamos listos.

Entonces empezamos a bajar al río.

Ash y Epona dan un último buen tirón a la cuerda, y Jack y yo salimos arrastrando del agua y llegamos a la orilla llena de barro.

Nos quedamos ahí tumbados, ahogados porque no tenemos aire.

—¡Saba! —Emmi se me tira encima—. ¡Saba! ¡Creía que te habías ahogado! ¡Creía que te habíamos perdido!

—Va, Emmi —dice Ash—. Déjala a Saba que poda volver a respirar.

—Gracias, Ash —digo.

Me aparta a Em. Epona me da la mano para levantarme y luego me da un abrazo muy fuerte.

—Gracias.

—Ash y yo no somos muy buenas en eso de nadar. Tenes suerte de que Jack estaba aquí.

Jack pone su sonrisa de listillo.

—¿Te importa repetir eso, Epona? No creo que Saba se dé cuenta de la gran suerte que tene.

Empezo a sentirme muy idiota por haberle echado los brazos para agarrarme a él. Como si no podía haberlo evitado.

—Yo no necesitaba que nadie me salvara —le solto—. Estaba muy bien hasta que llegaste tú.

Se me queda mirándome. Abre la boca de par en par. La lluvia le caye por la cara y se le mete dentro.

—Estás como una cabra. De verdad, como una chota. Hace cinco minutos estabas atrapada en una roca en medio de un río, a punto de caerte por una cascada sin salida, repito, sin forma de salir de allí. Cualquier persona normal no creería que eso estaba bien. Y cuando he llegado, y corrígeme si me equivoco, he creído oír muy clarito que me decías que nunca habías estado tan contenta de ver a alguien en toda tu vida.

—No es verdad.

—Esto... creo que vamos tirando hacia la taberna —dice Ash. Ella, Epona y Emmi desaparecen.

Jack me mira con rabia.

—Me das dolor de cerebro.

—Y tú eres el tío más creído, cabezón y chulo que he conocido en toda mi vida. Pues que sabes que teno noticias para ti, Jack. No eres tan genial como te crees. No eres nada genial. ¡No eres ni un poco genial! ¡Si no llega a ser por ti y tu estúpido plan de ir a ver a tu estúpido amigo en esa estúpida taberna, para empezar, no habería acabado en ese puto río!

—Oh, ahora ya sabo de qué va todo esto. Es otra vez por Ash.

—¡Que no lo es, que no! ¡De todas formas, me importas un pepino tú, Ash y todos los demás!

—¡No hay nadie más! ¡Está todo en tu puñetera cabeza! ¿Sabes lo que necesitas?

—¡Sí! ¡Necesito que te largas y me dejas en paz!

—¡No! ¡Necesitas relajarte! ¡Por Dios, si tú estás loca, yo teno que estar todavía más loco! ¿Y sabes por qué? Pues por haber pensado aunque era una sola vez que tú y yo podíamos...

—¿Que podíamos qué?

—Joder, Saba, pensaba que podíamos pasarlo bien juntos. Ya sabes... si te ayudaba a encontrar a tu hermano... tú y yo podíamos... bueno... ya sabes.

—¡No! ¡No lo sabo, Jack! ¿De qué puñetas estás hablando?

—¡De lo que estoy hablando es de... es de esto!

Me agarra por los brazos, me pega a su cara y me besa.

Yo aparto las manos, me quedo toda tensa. Al principio, de la impresión. Pero ahora estoy tensa porque no quero que mis manos tocan a Jack. Y me moro de ganas de tocarlo. Quero tocarlo por todo. Los brazos, la cara, la espalda, el pecho. No podo dejar que mis manos lo hagan.

Le doy un buen empujón y se caye de culo al barro.

—¿A qué ha venido eso?

—¡Porque me has besado! ¡Y no te atrevas a volver a hacerlo!

—Oh, por eso no te preocupes. ¡Prefero tirarme de cabeza por esa cascada!

Se levanta.

—¡Prefero dormir en bolas en un nido de escorpiones!

Sale caminando muy rápido, tirando de Ajax.

Yo lo sigo con Hermes.

Me temblan los labios.

El cartel todo descolorido chirría por las bisagras. La cara pintada de un hombre nos mira desde arriba, tene un agujero todo rojo donde tendrían que estar los ojos.

—Ya hemos llegado —nos dice Jack—. Bienvenidas al Hombre Tuerto.

La taberna de piedra oscura está como colgando, con una pinta muy enclenque, de la montaña. La lluvia se desliza por su tejado inclinado y caye por el precipicio. Una columna de humo muy delgada sale por la chimenea.

—A mí no me parece que nos van a dar mucho la bienvenida —dice Ash.

—A mí no me gusta —dice Emmi.

—Lo que pasa es que tenéis frío y estáis cansadas —dice Jack—. En cuanto haigais tomado un cuenco de guiso de ardilla de Ike, os parecerá todo mucho más mejor.

Llevamos a los caballos a un cobertizo. Ahí ya hay unos cuantos caballos, incluido un enorme mustang picazo y un fuerte burro gris que están acurrucados juntos para darse calor. Moven las orejas muy deprisa mientras atamos los caballos a su lado.

—¿Lo ves? —dice Jack—. No somos los únicos por aquí. Primero recuperaremos fuerzas nosotros, luego nos encargaremos del equipo y de los caballos.

Hay una vela encendida en la única ventana, una rendija estrecha que está a medio camino entre el suelo y el techo. Jack toca la campanilla que hay en la vieja puerta de madera hacida una ruina. La vela se apaga enseguida.

—Parece que a tu amigo Ike no le gusta la compañía —comento yo.

—Seguramente se ha enterado de que tú venías —dice Jack con mala cara.

Intenta descorrer el pestillo oxidado, pero no se move. Golpea la puerta con el puño. Pam, pam, pam, pam. Pam, pam, pam.

—¡Ike! —grita—. ¡Ike Docepinos! ¡Soy yo! ¡Soy Jack! ¡Déjame pasar!

Nada.

—¡Oye! ¡Que abres ya! —grito y le doy un golpe a la puerta. Intento abrirla empujándola con el hombro, pero Jack me agarra.

—Espera. Tene truco.

Se echa hacia atrás, levanta la pierna y le da un patadón enorme a la puerta. Se abre de golpe.

Entra y vamos todas detrás.

Los vemos enseguida.

Agarro la ballesta y apunto.

A mi lado, Ash y Epona hacen lo mismo.

—¡No disparéis! —dice Jack.

Me late el corazón a mil por hora. Mantenemos en alto las ballestas, tenemos agarradas las hondas, y las flechas listas para disparar.

Nos quedamos mirándonos a los hombres que tenemos delante, con las armas arriba. Son al menos doce. Están de pie, con espadas, arcos y cuchillos de sílex apuntándonos directamente. Son el grupo de maleantes con peor pinta que he veído en toda mi vida. Hay uno con un corte de navaja en la cara, otro con un parche, con las nariz rota, a otro le falta alguna oreja, tres dedos... Hacen que, en comparación con ellos, la escoria de Ciudad Esperanza parezca un ramillete de lindas florecillas del campo.

Hago un barrido rápido por la habitación con la mirada. Me quedo con todo. Es un cuarto alargado con el techo bajo. La chimenea está en medio y tene el fuego encendido y muy vivo. Delante del fuego, hay una mesa alargada con una cacerola en medio y jarras para bebida hacidas de piedra.

Hay unos bancos de madera a los lados. Se han cayido al suelo cuando los hombres se han levantado de un salto.

Solo se oye el ruido del fuego y de las brasas que arden y de la lluvia que golpea contra el tejado.

—Hola, chicos —dice Jack—. Me alegro de volver a veros.

Entonces aparece un hombre por una puerta que hay en un rincón. No la había veído hasta ahora. Es un hombre alto, entre uno noventa y dos metros. Lleva, apoyada en un hombro, una bandeja enorme de carne asada. Ni siquiera nos mira cuando se acerca a la mesa y deja la bandeja encima. Y empeza a caminar hacia nosotros.

—¡Ike! —dice Jack. Va hacia él, con una gran sonrisa y la mano estirada—. ¿Qué pasa, tío? ¡Cuánto tiempo sin verte!

Pero Ike no le sonríe. Ni le da la mano a Jack. Va caminando directamente hacia él y le da un puñetazo en toda la cara.

Jack se caye despatarrado al suelo.

Jack está derribado. Herido. El calor rojo me atrapa. No lo sentía desde Ciudad Esperanza.

Apunto con mi arco a Ike y me voy hacia él, a toda prisa, hasta que lo teno acorralado contra la pared con las manos encima de la cabeza. Le apreto el arco contra la garganta. Él traga saliva.

Se oye el ruido de los pies que se moven a toda prisa cuando los hombres me rodean por detrás. Sin quitarle los ojos de encima a Ike, sento que las armas de esos hombres me están apuntándome. Los oyo respirar.

—No pasa nada, Saba —grita Jack—. No lo mates. Me lo merezco.

—Diles a estos perros que bajen las armas —le digo a Ike.

—Bajad las armas, chicos, o no hay cena. —No aparta la mirada de mí.

Se hace un silencio, luego todo un traqueteo de pistolas, arcos y cuchillos que cayen al suelo detrás de mí.

—¿Epona? —pregunto.

—Todo bien. Todo despejado.

Me aparto de Ike. Bajo el arco. Él traga saliva.

Sonríe y sacude la cabeza.

—Mecagoentodo —dice—. He estado esperándome una mujer así toda mi vida. Jack, creo que me he enamorado.

—Olvídalo, Ike —le suelta Jack—. Es demasiado peligrosa para un tipo de tu calaña.

—Oh —dice Ike—, ¿así que esas tenemos?

Se acerca a Jack, le tende una mano y se dan un buen apretón. Jack se frota la mandíbula por donde le ha pegado Ike.

—No te preocupas —dice Ike—, no le he hacido ni un rasguño a tu cara bonita. Debería haberlo hacido. Después de lo que tú me has hacido a mí.

Se queda mirándose a Jack, y Jack, en realidad, tene cara de avergonzado. Ike le da golpecitos en el pecho con un dedo enorme y gordo.

—Me dejaste, maldito hijo de puta, colgando boca abajo, totalmente en pelotas, con todas esas tías...

Jack le agarra la mano.

—Ahora no, Ike —le dice—. Ya hablaremos de eso más tarde.

—Por no hablar de esa vez que se suponía que tenías que encontrarte conmigo en lo de Pat O’Dooley y me quedé allí esperándote durante dos meses como un imbécil, con ese perrillo suyo que siempre te está mordiéndote los tobillos, y todo el rato tú estabas por ahí con...

—¡Eh, Ike! —grita Jack, y señala a uno de los bandidos de la mesa—. ¡Mira! ¡Se está sirviéndose el segundo!

—¡Oh, no, eso sí que no! —Ike sale correndo.

Jack me sonríe.

—Pobre Ike —dice, y se da un golpecito en la frente—. Está como una cabra.

No sabo por qué, pero a mí no me lo parece.

Los hombres están murmurando algo entre ellos en la mesa grande y están todos ocupados comendo. Ash les da con los codos para poder pasar entre ellos y llena tres cuencos, uno para ella, otro para Epona y otro para Emmi. El tío que tene el parche intenta agarrarla con un brazo y ella le da un buen golpe en la cabeza con el cucharón de servir el estofado.

Luego se acercan tres sillas al fuego y se sientan. Tanto Ash como Epona se dejan las ballestas cerca. Nero se pone en el respaldo de la silla de Emmi y empeza a secarse las plumas y a ordenárselas. Odia estar mojado.

Dejo de sentir tensión en los hombros, dejo que el calor de la habitación se me meta en los huesos fríos.

Jack me hace mover para que me pona a su lado y deja a Ike en una mesa que está en un rincón más oscuro. Parece el típico lugar donde se planean las cosas en secreto.

Acerco un taburete y me sento.

—¿Sin resentimientos? —le digo a Ike.

—Para nada. Me gusta tu estilo.

Ike tene una cabeza bien gorda que le pega con el resto del cuerpo. Tene una barba con un montón de pelo y un bigotón, y una melena de pelo negro y liso que le llega hasta los hombros. Tene los ojos negros y hundidos. La voz le retumba y llega desde algún sitio que está cerca de los pies.

—Ike, esta es Saba —dice Jack.

Le tendo la mano a Ike para estrechársela, pero él, en lugar de hacer eso, me la coge, se la lleva a la boca y le planta un beso.

—Cásate conmigo —me dice—. Teno todos los dientes, me lavo dos veces al año y te daré la mitad de las ganancias del negocio.

Me pongo roja como un tomate.

—No, gracias.

Intento que me solte la mano, pero él la tene bien apretujada contra su pecho.

—Bueno, no tene que ser ahora mismo, pero sí cuando ya nos haigamos conocido un poco. Dentro de una semana, cosa así. No me importa esperar un poco. Pero no me tenas mucho tiempo fermentando, corazón.

—Yo no creo que... esto...

Le echo una mirada a Jack como dicéndole «anda, échame un cable, que tu amigo está loco como una cabra», pero él ni siquiera me mira ni nada. Está apoyado en el respaldo de su silla con las manos detrás de la cabeza y las piernas estiradas.

—Los milagros nunca paran de ocurrir —solta—. Ike Docepinos por fin atrapado en las redes del amor. Teno que reconocerte el mérito, Saba. Ponedle mi nombre al primer niño, ¿vale?

—Al primer... —Echo el taburete hacia atrás y me levanto de un salto—. ¡No penso casarme con Ike! ¡No penso casarme con nadie! ¿Qué coño...?

Y entonces me doy cuenta de la mirada que se están echándose los dos. Jack hace un gesto raro con la boca y se empezan a reírse. Me quedo mirándomelos mientras soltan sus risotadas y se dan palmaditas en la espalda como un par de imbéciles.

Maldito Jack. Ya está otra vez, ya me ha hacido quedar como una idiota.

—Muy divertido —solto—. Par de hienas. Va, vosotros reíros.

Me doy la vuelta para marcharme, pero Ike, con su brazo largo, me agarra por la muñeca.

—Ah, no, no te vas —dice mientras se seca las lágrimas—. Quédate. No lo hemos hacido con mala intención, ¿verdad, Jack? Era solo para divertirnos un rato. No tenes que casarte conmigo... no hasta que no estás lista.

—Entonces supono que eso será nunca.

Se apretuja la ropa a la altura del corazón.

—¡Tocado! —Volve a acercar el taburete a la mesa—. Séntate. Bebe algo. Decime qué te ha traído al Hombre Tuerto.

Levanta una jarra y sirve un líquido transparente en tres tazones todos rotos.

Me quedo de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué ocurre? —pregunta Ike—. Has ponido cara de mofeta apaleada.

—No me gusta que se rían de mí.

—Peligrosa y quisquillosa —dice Ike—. Menudo tesorito que tenes aquí, Jack.

—Yo no soy su tesorito —digo.

—Y tanto que no es mi tesorito.

Ike levanta una ceja despeinada.

—¿Estás segura de eso? Va, séntate. Bebe.

Me sento.

Jack levanta su jarra. Ike y yo hacemos lo mismo.

—Por Molly Pratt —dice Jack.

Ike le da un empujón.

—Cuidado con lo que dices.

—Por Dios, Ike —dice Jack—. Lo único que digo es que esta va a la salud de... Molly Pratt.

Ike parece molesto. Se agacha y move las cejas.

—Por Molly Pratt —dice— y por sus pantaloncillos rojos de volantes.

—Menuda pedazo de mujer —solta Jack.

—Menuda pedazo de enaguas —solta Ike.

Y luego se beben el líquido de un trago.

Yo tomo un sorbo. Teno fuego en la lengua y en la garganta. Se me llenan los ojos de lágrimas.

Jack da un puñetazo en la mesa. Traga aire como si era un pez fuera del agua.

—Qué suave, Ike. ¿Qué es?

—Vodka de savia de pino. Bébelo de golpe —me dice a mí—. Así no poderás saborearlo.

Respiro hondo. Lo bebo de un sorbo, como me ha decido.

El fuego me pega en el estómago y empeza a quemar.

—Ahora —dice Ike—, vamos a lo que vamos. Te conozco, Jack. Solo te presentas aquí cuando necesitas algo. ¿Qué es esta vez?

—Campos de Libertad.

—Bueno, bueno. Interesante.

—¿Qué sabes tú de ese lugar? —pregunto yo.

—No más que el resto de la gente de esta parte del mundo. He oyido hablar del sitio.

Mira a Jack antes de decirlo. Es solo un movimiento rápido de ojos, pero me basta para hacerme pensar que sabe algo más. Estoy a punto de preguntarle cuando entra un chico y pone tres cuencos de estofado en la mesa. Ya encontraré el momento.

Ese chico no ha veído más que catorce veranos. Está blanco como la cera, como si no fuera veído nunca la luz del sol, y solo se le ven los codos, las orejas y unos pies enormes y torpes. Ike estira una mano y le despeina el pelo.

—Gracias, hijo.

El chico le echa a Ike una sonrisa tímida, agacha la cabeza y se larga correndo. Atacamos la comida.

—No tenía ni idea de que tenías un hijo, Ike —dice Jack.

—Oh, es que Tommo no es mi hijo de verdad. Se presentó aquí hace un par de inviernos. Me lo encontré una mañana, acurrucado en el cobertizo con los caballos. Se estaba moriéndose de hambre... se le veían todas las costillas.

—¿De dónde salió? —pregunta Jack.

—No teno ni idea. Cuando se lo pregunté solo me dijo... me dijo que tenía que esperar. Y yo esperé y esperé y esperé y luego me enteré de que su padre le deció que esperase. Yo lo recogí. ¿Qué iba a hacer si no? Me sigue a todas partes como un perro. No oye, pero te mira los labios cuando hablas. Y así lo entende casi todo. Es un buen chico, Tommo. Trabaja duro.

—No podo decir que te haiga imaginado nunca como padre —solta Jack.

Ike se encoge de hombros.

—La vida está llena de sorpresas. —Me llena el vaso. Me da un codazo—. Va, bebe.

—Bueno —dice Jack—, Campos de Libertad. ¿Qué te parece?

—No sabo. El negocio va bien. En realidad no quero...

—La regla de las tres, Ike —dice Jack.

—Ah —dice Ike—. Bueno... No puedo negar que hay que aplicar la regla de las tres.

—¿Qué? —pregunto yo.

—Le he salvado la vida a Ike tres veces —dice Jack.

—Eso significa que mi vida es de Jack y que, más o menos, él pode hacer lo que le da la gana. Nunca he oyido que nadie se la toma tan en serio. Normalmente la gente se hace favores y ya está.

—Pero la regla de las tres es como... es como una broma —digo yo.

—¿Una broma? —solta Ike y se me queda mirándome—. ¿De dónde te has sacado esa idea?

—Ya te lo había decido —me solta Jack—. Bueno, Ike. Nos venería bien tu ayuda. ¿Te vas a venirte con nosotros?

—Me parece que eso depende de ti —me dice Ike—. Es tu hermano. ¿Tú queres que yo te ayude?

Me quedo mirándomelo. Grande como una montaña, fuerte como Ajax, con la mirada firme y oscura. Un buen hombre. De fiar. Eso fue lo que deció Jack. Y sabe más de lo que ha decido.

Y también Jack, para el caso. Maev tenía razón. Esconde secretos en esos ojos de media luna. Jack me odia. Me molesta. Ojalá el corazón no me fuera tan deprisa cada vez que se me acerca a mí. Pero confío en él. Incluso cuando no podo soportar tener que hablarle.

En cuanto a Ike, si Jack dice que no hay problema, pues a mí me parece bien.

Ike move una mano delante de mi cara.

—Saba, te he preguntado que si queres que te ayude.

—Sí. Creo que sí que quero.

Se mete una supercucharada de estofado en la boca y empeza a masticar.

Mientras come, se le ve que está pensando. Jack y yo nos quedamos mirándonoslo durante un rato que parece muy largo. Al final traga por fin. Se limpia las puntas del bigote.

—Bueno, pues entonces partiremos al amanecer —dice—. Vamos a brindar por ello.

Algo me hace cosquillas en la nariz. Intento quitármelo sin abrir los ojos. Se oye una risilla.

—Largo de aquí —digo en voz baja.

Sento como si me latía el corazón dentro de la cabeza.

Teno la boca seca como si era un cuenco de tierra. Solto un gruñido.

Otro cosquilleo. Luego hay algo que me gotea en la frente. Abro un ojo. Teno la cabeza de Emmi colgando encima, del revés. Tene un trapo mojado colocado justo encima de mi cabeza. Me lo aparto. Me movo y me dole mucho más el coco. Volvo a soltar otro gruñido.

—¡Levanta, dormilona! —me dice.

—Déjame en paz —le solto con voz ronca.

—¡Es hora de levantarse! —me dice.

—No me podo moverme. Hay alguien que me está dándome con un martillo en el cerebro.

—Eso te pasa por chupar como una esponja —me dice ella.

—Y tú qué sabrás —le solto en voz baja.

—Sabo que te bebiste demasiado de eso de Ike. Jack me ha decido que te doy esto. Te hará sentir mejor de la cabeza.

Me sento como podo apoyada en los codos y no paro de gruñir. Emmi me pone un vaso en la mano. Golo lo que tene dentro.

—¿Qué es esto?

—Tú bébetelo —me dice—. De un trago.

—¿Dónde haberé oyido yo eso antes? —Pero hago lo que me dice y me lo bebo del tirón. Casi vomito. Mecagoentodo—. ¡Esto es asqueroso! ¿Qué es?

—Sangre de jabalí y un huevo crudo de paloma. Jack dice que es bueno para la resaca.

—Jack dice —digo muy bajito. Miro por ahí. No hay nadie en la taberna, solo Em y yo—. ¿Dónde están todos?

—Están cargando los caballos. Y Ike ha mandado a todos esos cabrones inútiles a que se largaban justo después de salir el sol.

—¡Oye! ¡Esa boquita!

—Pero es que así es como los ha llamado Ike.

—Me da igual. Tú no eres Ike. Va, dame una mano para que me poda levantarme.

Con ayuda de Emmi, me pono muy poco a poco de pie. Nunca me he sentido tan mal en toda mi puñetera vida. Teno la boca como el fondo de una madriguera de comadrejas, las piernas como un flan y la cabeza como si estaba llena de piedras. Al menos el latido del cerebro empeza a ser más flojo. A lo mejor la bazofia esa de Jack está empezando a funcionar.

Cuando salimos por la puerta, veo que es una mañana de sol fuerte y claro. Salimos y la luz se me clava en los ojos como cuchillos. Levanto una mano para hacerme sombra. Cerro un poco los ojos para ver qué están hacendo todos.

—Buenos días —solto con la voz ronca.

Ike solta un silbido. Ash se ríe.

—Oh, oh —dice Epona—. Pobrecita.

Deja de cargar su caballo.

—Ven conmigo —me dice. Me agarra del brazo y me lleva hasta el barril de agua—. Perdóname por esto —dice.

Y luego, sin decirme una palabra más, me mete la cabeza debajo del agua. Yo me echo hacia atrás, intento respirar, y ella me volve a meterme la cabeza en el agua.

La impresión del agua helada es como un bofetón en la cara.

Cuando salgo la segunda vez le grito:

—Pero ¡¿a qué coño ha venido eso?!

—Lo sento —dice Epona—. A lo mejor te tenería que haberte avisado.

Si me lo fuera hacido otro, le fuera hinchado los morros, pero Epona es buena gente. Sabo que solo intenta ayudarme.

—Está bien. Gracias. Me sento... me sento mucho mejor.

Y, aunque para mi sorpresa, sí que me sento mejor.

Me hundo yo sola un par de veces más y luego me echo agua por los hombros y los brazos. Justo cuando estoy terminando, Tommo se me presenta. Me pasa un trapo áspero y mira al suelo mientras yo me seco.

Cuando termino, le toco el brazo. Él me mira. Tene los ojos azules más bonitos que he veído en mi vida: azules como el cielo más azul y las pestañas largas y negras. La verdad es que son demasiado bonitos para ser de un chico.

Me quedo sonriéndole.

—Gracias —le digo.

Su cara delgaducha se pone colorada.

Agacha la cabeza y se marcha correndo.

Oyo a Jack que me habla por detrás, y doy un salto.

—Si le sonríes así no pode hacer nada.

Me doy la vuelta. Está más cerca de lo que me pensaba. Mi estúpido corazón se deja un latido por el camino. Está apoyado contra la pared con las manos en los bolsillos. Sus ojos hoy no tenen el color plateado de la luna. Están más oscuros, como la roca.

—Muy gracioso —le digo.

Y finjo que estoy ocupada doblando el trapo.

—Tommo es un chico solitario con el corazón blandurrio, búscate a otro con el que practicar tus sonrisitas.

—No teno ni idea de lo que me estás hablándome.

—Entonces te lo diré clarito, clarito: que te buscas a alguien de tu tamaño, Saba.

—¿Qué? Como tú, supono.

Nos quedamos mirándonos un montón de rato. Y entonces me doy cuenta de que le estoy mirándole los labios y que no podo dejar de pensar en cómo fue tenerlos sobre los míos. Y entonces él dice:

—No. Como yo, no. Yo tampoco quero tus sonrisitas.

Es como si me había dado un bofetón en la cara. No se me ocurre qué decirle.

Se va a cargar las cosas en Ajax.

Yo me quedo ahí, como mirando a la nada.

Como siempre que Jack está cerca, la piedra de corazón me hace sentir calor por todo el cuerpo. Pero, esta vez, también estoy temblando. Por el frío que hay en sus ojos.

Yo había pensado que Ike taparía la taberna con tablones para que estaba segura hasta que Tommo y él volvan, pero dice que no pensa volver nunca más. Lo único que hace es cerrar la puerta vieja para que no entra el aire.

—¿Eso es todo? —le pregunto—. ¿Lo dejas todo así?, ¿ya está?

—Oh, no te creas que estará vacío mucho tiempo. Alguien venerá y se lo quedará. Eso es lo que hací yo. Iba viajando, buscando un sitio donde pasar la noche y me encontré con este lugar. Por la pinta que tenía, llevaba varios años vacío. Por la mañana, se me ocurrió barrerlo y, en un pispás, había montado una taberna. No, ya me he pasado aquí demasiado tiempo. Jack y yo lo hablamos anoche. Cuando haigamos encontrado a tu hermano, él y yo vamos a volver a la carretera. Nos llevaremos a Tommo. —Me da un codazo en las costillas—. La verdad es que teno a una mujer que me está esperándome. Es la criatura más gloriosa que haiga respirado jamás sobre la faz de la Tierra.

—¿No... no será Molly Pratt?

Pone las manos juntas y levanta la vista al cielo.

—Labios como la grana y unas curvas que harían llorar a un hombre de alegría. Quero presentársela a Tommo. Ya es hora de que me asente. Y yo me creo que podería ser un buen hombre de familia. Pero no le dices nada a Jack, por favor. Convertiría mi vida en un infierno.

—Pero... ¿y él?

—¿Jack? ¿Un hombre de familia? —Ike silba—. ¡Qué bueno!

—No, yo no me refería a eso...

—¡Oye, Jack! —grita Ike—. ¿Qué es eso que siempre dices?

—Móvete rápido, viaja ligero y nunca dices tu verdadero nombre —dice Jack.

—¡Ese es mi chico! —Ike me guiña un ojo.

Sento algo raro por dentro. Como mariposas en la barriga. Jack ya no está. Y un día ya no lo veré más. No lo había pensado nunca hasta ahora. Eso podería ocurrir cuando encontremos a Lugh.

—¡Ike! —grita Jack—. ¡Saba! ¡Moveos ya! ¡No tenemos tiempo de quedarnos por aquí de charlita!

He estado tan ocupada escuchando a Ike que no me he dado cuenta de que Jack y Emmi y Ash y Epona ya están a caballo, listos para partir. Tommo va en el burro fuerte, y sujeta la riendas del enorme mustang picazo de Ike.

Nero grazna impaciente desde el lugar en el que está ahora: el hombro de Jack. Pajarraco traidor.

—Ya vamos —digo yo.

Ike mira al letrero todo descolorido de su taberna. Le da un empujón y empeza a columpiarse.

—Hasta la vista, cabrón tuerto —dice.

Entonces él y yo montamos y nos movemos.

Siete días para la noche del solsticio de verano.

No podo dejar de pensar en Lugh. Me preocupa cómo estará. Me preocupa que le haigan hacido daño. Me gustaría saber si estará pensando por qué no he ido a buscarlo. No me extrañaría que lo haciera. Lugh sabe que siempre cumplo mis promesas, sabe que haría que me salieran alas y que volaría hasta la Luna para traerlo de vuelta, pero es que ha pasado tanto tiempo que seguro que se cree que me ha pasado algo. A lo mejor se pensa que estoy muerta. No me gustaría nada que se pensara eso.

Ike y Jack juran que la forma más rápida de llegar a Campos de Libertad es por esas montañas, los Dientes del Diablo. Hay otro camino, que es el que más coge la gente, pero, para ir por ahí, teneríamos que retroceder casi todo el camino y hasta salir de Árboles Sombríos. Así que, aquí estamos, y todo porque Jack se ha empeñado en que Ike vene con nosotros. Será mejor que haiga valido la pena todo este jaleo para llevarlo con nosotros.

A lo mejor este es el camino más rápido, pero se nota un montón que nadie ha viajado mucho por aquí y no me extraña. No son montañas muy amables con la gente que las cruza, que decimos. Son muy empinadas y recortadas, y no hay forma de ir caminando tranquilo y con ritmo. Nos obligan a escalar un montón y luego tenemos que volver a bajar para seguir. No es un buen territorio para ir a caballo, eso seguro. La marcha es tan dura que casi todo el rato tenemos que llevar los caballos a pie.

Y no son solo las montañas, también está la niebla.

Se nos echó encima el mismo día en que Ike cerró la puerta del Hombre Tuerto y no parece que tene muchas ganas de levantarse. Está sobre las montañas día y noche, es pesada, espesa y te cala hasta los huesos. Se nos da vueltas por las piernas y se nos mete en la cara con sus dedos húmedos neblinosos.

La odio. No podo soportarlo no ver el cielo. Me da igual lo asqueroso que era lago de Plata, al menos se podía ver siempre el cielo enorme, siempre despejado y amplio, siempre se veía cómo llegaba hasta el suelo. Allí sí que se podía respirar.

Vamos casi todo el rato sin decir nada, todos tapados con nuestras capas, con la cabeza agachada. Cuando alguien sí dice algo, habla en voz muy baja. Incluso el gran Ike, con ese vozarrón que tene, habla bajo. Una voz normal sona demasiado alta, incluso impresiona, en este mundo que está como ensordecido por la niebla. No se oyen ni los trinos de los pájaros. Ni los ruidos de las patas de los animales. Es como si éramos las únicas almas de este lugar.

Emmi se ha hacido amiga de Tommo.

Van montando juntos. Le va hablándole con esa voz suya ronca tan rara que tene. O también usa las manos y los dedos para hablar. Parece que ella entende lo que él dice, como si él hablara como la gente normal. Como si no era nada distinto.

Casi parece que son hermanos, Tommo y Em. Y yo me alegro. Para ella es bueno tener a alguien cerca que tene su edad. Además, parece más contenta, no parece tan rencorosa como parecía durante tanto tiempo. Desde que nos vamos de lago de Plata, en realidad.

Pero, entre Jack y yo, todo ha cambiado.

Todo empezó en la ciudad de los desguazadores y ha ido de mal en peor después de que me sacó del río. La última vez que hablamos fue cuando me dijo que yo no le sonreía a Tommo.

Nos hemos decido una o dos palabras porque no había más narices, pero él ya no me hace bromas ni deja que su mano me roce la mía y ya no nos miramos más. Es como si solo fuera soñado que me agarró y me besó hasta que los huesos casi se me derriten.

«Bueno, ¿y qué esperabas? Cada vez que él se ha acercado a ti, tú lo has empujado.»

Oh, ¡es una pérdida de tiempo pensar en Jack! Pronto estaré otra vez con Lugh. Y luego él y Emmi y yo encontraremos un buen lugar donde vivir. Un lugar verde y bonito, con agua. A lo mejor algo cerca de Mercy. Y seremos otra vez una familia. Eso es lo único que me importa.

Temblo y me cerro más la capa.

Hace mucho frío en la niebla.

Hace más frío todavía porque Jack no sonríe.

Ya han pasado dos días enteros de niebla, pero al final parece que se hace más fina. No se ha levantado del todo, pero el viento es más fuerte y se ha quedado dispersa, a trocitos; son como plumas largas y grises que flotan en el aire a nuestro alrededor. Pero el aire sigue sendo bastante frío y húmedo. Costa creer que es una tarde de pleno verano.

Justo en ese momento nos encontramos con los ahorcados.

Son cuatro. Están colgando por el cuello con unas sogas atadas a las ramas de un árbol, que está negro porque lo han quemado los rayos. Se moven con suavidad por la brisa y tenen la cara y las manos grises como si los fueran cubierto con ceniza que ya está secada. La niebla se les enreda en los cuerpos.

Paramos. Nos quedamos un buen rato ahí, sentados, mirando. Nadie dice ni pío. El caballo de Epona relincha.

Entonces Jack se baja de Ajax. Se acerca al árbol y toca la mano del hombre que está más cerca. Se agacha y mira el suelo. Se echa el sombrero hacia atrás y mira a Ike.

—Es Nick el Flaco —dice Ike— y, este...

—McNulty —dice Tommo.

—Eso es —dice Ike—, McNulty. Y los dos tíos que iban con ellos. Estaban todos en el Hombre Tuerto la noche antes de que llegabas. Se largaron todos juntos a pie a la mañana siguiente.

—Llevan muertos lo menos un par de días —dice Jack.

—Tenen que haber cabreado a alguien —dice Ash.

—Sí —dice Ike—, será por eso. Pobres desgraciados. —Le chasca la lengua al caballo y pasa el primero por el árbol de los ahorcados.

Yo me espero mientras los otros siguen. Me espero mientras Jack se monta en Ajax.

—Tú y Ike sabéis quién lo ha hacido —digo yo.

—Sí.

Se le move un nervio en la comisura de los labios.

—¿Han sido los tantan?

—Eso parece.

—¿Por qué llevan ceniza en la cara y en las manos?

—Los que no han sido invitados no son exactamente bien recibidos en Campos de Libertad. A veces, los tantan te ahorcan, otras, te cortan la cabeza y la clavan en una picota. Pero siempre te ponen ceniza en la cara. Así sabes que estás en su territorio.

«Un hombre listo lo ve, se da media vuelta y se larga de aquí patitas para que os quero.

—Pero nosotros no vamos a darnos la vuelta —digo yo.

—No. Nunca he aspirado a ser muy listo.

Desde que nos encontramos con los ahorcados, no podo dejar de pensar en Vicario Pizca. En DeMalo y en los demás tantan.

Con cada paso, nos acercamos cada vez más a Campos de Libertad. Hasta ahora, no me había pensado mucho en lo que nos teneríamos que enfrentar al llegar. A quién nos teneremos que enfrentar. Pero ahora sí que lo penso.

Los tantan colgan a la gente de los árboles. Les cortan la cabeza y la clavan en picotas. Y solo por andar por el territorio de su rey. Los hombres como ellos no se pensan dos veces si morir o no morir a Lugh. Todas las cosas que me deció Helen se me pasan por la cabeza. Todas las cosas que sabo yo sobre Pizca y DeMalo. Pero necesito saber más. Teno que conocer a mi enemigo. Teno que saber lo que saben Jack y Ike.

Y saben un montón, estoy segura. Voy a hacer que me lo conten. Me lo deben.

Me espero hasta que estamos en el campamento para pasar la noche. Epona hace el primer turno de vigilancia. Ash y Emmi y Tommo están en sus sacos de dormir, y ya están sobando. Ike está apoyado contra un tronco. Le colga la cabeza hacia delante sobre el pecho.

Jack y Nero están sentados al lado del fuego jugando a los dados. En cuanto Jack se enteró de que Nero sabía contar, talló un par de dados y le aprendió a jugar. Nero los tira los dados de uno en uno, y usa el pico.

Yo voy a ponerme a su lado. Nero tira dos seises.

—Maldición —solta Jack—. Ya me has volvido a ganarme, Nero. No habería pensado en la vida que me iba a ganarme un cuervo.

—Quero hablar —le digo—. Contigo y con Ike.

Suspira. Como si ya lo fuera estado esperándoselo. Pero se levanta y le da a Ike un empujón con el pie. Ike se desperta y solta un gruñido.

—¿Qué?

—Levanta. Saba quere hablar.

Mientras Ike se levanta como si le costara, Nero sale volando para ponérseme en mi hombro. Me rasca la cabeza contra la mejilla. Siempre sabe cuando necesito que alguien esté a mi lado. Como esta noche.

Los llevo lejos del campamento. Subimos por la colina pasando por los árboles hasta que llegamos a un lugar con muchas rocas. Me volvo para mirarlos a la cara. Ya no hay nada de niebla y es una noche de calor y cielo despejado. Noche de pleno verano. Los veo a Jack y a Ike muy claramente.

—Está bien —digo—. Decidme lo que sabéis sobre Campos de Libertad. Decídmelo todo.

Se miran.

—He sido clarita con vosotros, os he contado todo. Lo que Helen me contó sobre el sacrificio de la noche del solsticio de verano y por qué se llevaron a Lugh. Pizca está muerto, pero Lugh no estará seguro hasta que no lo sacamos de ahí. Ahora vosotros tenéis que ser claritos conmigo. Así al menos poderemos imaginarnos con qué nos vamos a tener que enfrentarnos.

—Bueno, tú sabes más que nosotros —dice Ike—. Nosotros solo hemos oyido cosas de los tipos que viajan por ahí. Ya sabes, vas conociendo a gente de vez en cuando y empezas a hablar, y...

—Olvídalo, Ike —dice Jack.

—¿Qué?

—He decido que lo olvides.

—Pero si yo iba a decir que nosotros...

—Ike. Saba tene razón. Tene que saber a qué nos vamos a enfrentarnos.

—¡Lo sabía! —digo yo—. Sabía que tú sabías más de lo que estabas deciendo. Mecagoentodo, Jack, ¿por qué no me lo has contado antes? ¿Por qué no me lo contaste enseguida, cuando te dije a dónde iba?

—Sabo que tenería que haberlo hacido, pero no quería contártelo hasta que tenieras que saberlo.

—No soy una niña. No me necesito que me protejas.

—Ya lo sabo. Lo sento.

—Yo creo que... yo creo que me volvo al campamento —dice Ike.

—Cobarde —le suelta Jack.

—Vete, Ike. Jack me va a contarme todo lo que teno que saber.

—Está bien —dice—. Bueno... si oyo gritos, enviaré a Emmi.

Y desaparece sin hacer ni un solo ruido. Solo se oye cómo arrastra los pies al caminar. Para ser un hombre tan grande, se move de forma muy callada. Nero seguro que también se sente incómodo, porque se va con él.

Entonces solo quedamos Jack y yo.

—Está bien —le digo a Jack—. Empeza a hablar.

—Hace cuatro años, estaba en el bar equivocado en el momento equivocado. Me pillaron los tantan. Siempre están buscando trabajadores fuertes. Esclavos. Así fue cómo acabé en Campos de Libertad.

—Estuviste allí.

—Sí. Vamos a sentarnos.

Nos sentamos uno frente al otro, sobre dos piedras. Un poco demasiado cerca para mi gusto. Sus pies casi me tocan los míos. La piedra de corazón me quema en la piel.

—Allí conocí a Ike. Nos hacieron esclavos más o menos en el mismo momento. Como te podes imaginar, ni a él ni a mí nos sentaba muy bien la vida de esclavo, trabajar encadenados con los demás en los campos. Pero a los demás... bueno, parecía que les daba igual. Y enseguida nos dimos cuenta de por qué era. Un enorme carro de agua venía dos veces al día, una por la mañana y otra por la tarde, y llenaba las botas de agua de todos. Ese agua tenía chaal.

—Helen dició que todo era por el chaal —digo.

—Te hace que el cerebro te vaya lento —dice él. Te deja idiota. Y eso es bueno para controlar a la gente. Pero, si tomas demasiado, todo va como muy deprisa. Se te acelera el corazón, te pones todo nervioso y violento, y no necesitas ni dormir ni comer.

Me acordo de Perro Loco, en Ciudad Esperanza, y de lo que le hació a Helen. De toda la gente del Coloseo, que gritaba pediendo sangre en el acoso.

—Ya he veído lo que hace —digo.

—Ike y yo llenábamos las botas con los demás, pero no las tocábamos. Robábamos agua de los canales de riego de los campos.

—¿Cuánto tiempo estabais allí?

—Un par de meses. El tiempo suficiente para abrir los candados de los grilletes de los tobillos. Y luego tenimos que esperar a una noche de tormenta. Los guardas con los perros no salen si hay rayos o mal tiempo; los bichos se asustan.

—Y os escapastéis.

—Y tenimos suerte. Nos echamos a la carretera, yendo con mucho cuidado, para no meternos en líos. Ike al final se instaló en el Hombre Tuerto. Pero yo seguí adelante.

—Hasta que acabaste en las celdas de Ciudad Esperanza.

—Sí. Bar equivocado, momento equivocado. Otra vez.

—Y una va y se cree que ya lo sabe todo.

—Suele pasar.

—¿Qué sabes del rey?

—Estaba loco.

—Ya lo sabo. Lo he veído.

—Estaba loco, era listo y lo controlaba todo y a todo el mundo. Vivía en una casa enorme y blanca en Campos de Libertad. En el palacio. Con las mejores cosas para comer y para beber. Tenía de todo. Cosas alucinantes de la época de los desguazadores. Sillas blanditas, mesas grandes, cristales para mirarse, cuadros colgados en las paredes... Tenía esclavos en casa que iban arrastrándose a cuatro patas si entraban en una habitación que estaba él. Si lo mirabas como no tocaba, te pasaba por su espada. Yo solo lo veí de lejos. Y con eso me bastó.

—Ya sabo a lo que te referes.

—Y, en estos últimos años, había empezado a agrandar su imperio. En todos los lugares en los que yo había estado últimamente, tenía que andar esquivando a los tantan o tenía que oír algo sobre ellos. En todos los lugares donde hay agua potable o tierra para plantar algo de comer, están ellos deciendo que esto tene que ser del rey. Si ya hay alguien en esa tierra, o se ponen a trabajar para los tantan o los matan. Tenen espías o informadores por todas partes.

—Pero él no lo controla todo. Tú mira a las águilas libres...

—A lo mejor no son libres durante mucho tiempo más. A lo mejor el rey está muerto, pero alguien se ponerá en su lugar. Su imperio seguirá creciendo. Podes apostar lo que queras.

—No me podo creerme que Maev no sabe todo esto. Que no haiga oyido hablar de esto.

—Yo intenté decírselo, pero ella no querió escuchar. Creo que sus palabras exactas fueron que no entendo de qué vas, pero yo creo que eres un mentiroso y un aprovechado. A lo mejor esa loca desesperada confía en ti, pero yo, te juro que no, puñetas.

Sento como un vacío en el estómago. Una loca desesperada. Eso es lo que se cree Maev que soy. Entonces todo lo que dice Jack empeza a encajar. Me pono de pie muy lento y me lo quedo mirándomelo.

—Entonces eso es —digo—. Por eso me veniste a buscarme. Querías que las águilas libres te ayudaran a liberar Campos de Libertad. Te da igual encontrar a Lugh. Yo te doy igual. Y toda esa mierda de que no podías evitarlo, de que tenías que seguirme... todo eso era una... una mierda. Dios, qué idiota que soy.

—No, todo eso es verdad, te lo juro. ¡Es verdad!

Echa la cabeza hacia atrás y solta un taco en voz baja. Se levanta.

—Ahora no importa lo que digo, ya no me creerás.

—Seguramente no.

—No quería que las águilas me ayudaran. Cuando Ike y yo nos largamos de Campos de Libertad, no estaba pensando en nadie, solo en mí. Pero entonces empecé a ver lo que estaba pasando en todas partes y empecé a pensar en los pobres cabrones que habíamos dejado en los campos de chaal. Y luego acabé en Ciudad Esperanza y vi lo que pasaba allí y te conocí y a las águilas, y entonces vi la oportunidad de hacer algo bueno en la vida... y querí aprovechar esa oportunidad. Todo pasó de repente, Saba. Me tenes que creerme. Es el destino, como ya te he decido.

—Jack, es imposible que te creas que nosotros siete y un cuervo vamos a poder con los tantan y con sus planes.

—¿Por qué no? Ike y yo conocemos el funcionamiento. Los podemos pillar por sorpresa. No esperan que los problemas les venen de fuera.

—Estoy aquí para salvar a Lugh, no para cambiar el mundo. Ya te lo he decido. Y, por cierto, estás loco.

—Va, Saba, si tenemos un buen plan, todos podemos conseguir lo que queremos. ¿Queres salvar a tu hermano y luego tener que vivir en un mundo donde mandan los tantan? Pues yo no. Ike tampoco. Y Ash y Epona tampoco queren. Y si se lo preguntas, me juego lo que queras a que Em y Tommo tampoco queren. A lo mejor habéis quemado Ciudad Esperanza y ahora es todo cenizas, pero construirán otra ciudad sobre los restos. Me juego lo que queras.

—¿Y qué me estás diciéndome, Jack? ¿Que no pensas ayudarme a menos que acepto el plan?

—No. ¡No! Lo que te estoy diciéndote es que pensemos a lo grande. Rescataremos a Lugh y compliremos nuestra misión al mismo tiempo. Los tantan, los campos de chaal... todo. Pero no podemos hacerlo sin ti.

—¿Me prometes que sacaremos a Lugh de allí?

—Te lo prometo. Te lo prometo.

—Está bien. Seguiré tu plan. ¿Cuál es?

—Para ser sincero, no es que yo soy de hacer muchos planes. Yo soy más de... de tener ideas.

—¡Jack!

—¡Ya te he decido que te lo prometo!

—Vamos a necesitar más ayuda.

Silbo para que vene Nero. Vene volando todo rápido y se me pone en el hombro. Me saco el anillito de oro de Maev del bolsillo.

—Si me necesitas, si necesitas a las águilas, envía a Nero con este anillo y iremos a buscarte. En cualquier momento, donde estás... tú envía este anillo y allí estaremos.

—Es de Maev. Me deció que lo enviaba si la necesitaba. ¿Tenes algo para atarlo?

Se rebusca en el bolsillo y saca una cuerda bien larga.

—Átaselo a la pata. Átalo fuerte, pero no le haces daño, que no se le clave la cuerda.

Jack lo hace rápido.

—Ya —dice, y se echa hacia atrás.

Acaricio a Nero en las plumas. Le miro a los ojillos negros y de pájaro listo.

—Ve a por Maev. —Toco el anillo y luego le toco el pecho—. Encuentra a Maev. Ve a por Maev.

Echa la cabeza hacia un lado. Luego grazna dos veces y sale volando al cielo de la noche.

—Nunca me ha decepcionado.

—Tenería que habértelo contado todo antes —dice Jack—. Tenería que...

—¿Qué? ¿Confiar en mí?

—Sí, bueno... No es que estoy muy acostumbrado a confiar en la gente.

—Yo tampoco.

—Poderíamos volver a empezar.

Me tende la mano.

Yo dudo. Luego se la agarro. Está caliente. Está áspera. Es fuerte.

—Lo sento, he sido un imbécil en casa de Ike. Es que yo... mierda, Saba... es que tenía celos porque le has sonreído a Tommo y a mí no. Casi no me hablas y menos me sonríes, y es que no lo he podido aguantar.

—¿Celos? ¿Tú? ¿Celos? ¿De Tommo? Pero ¡si es un crío!

—Teno celos de cualquiera al que le sonrías que no soy yo.

Se acerca un paso. Estira una mano. Me pasa el dorso por la mejilla. Sento un escalofrío y como un calor que me recorre.

—Es que cuando me miras con esos ojos tuyos... y te miro los labios... y solo podo pensar en cómo sería besarte. No tenes ni idea, ¿no? No tenes ni idea de lo guapa que eres.

Nos quedamos mirándonos. La luz de la luna le brilla en la cara. Le hace sombra en los ojos. Lo hace verse raro. Como si no era real.

Me echo para atrás y a él se le caye la mano. Borro lo que me ha decido. Aunque me late el corazón a mil por hora. Y no podo recuperar la respiración y la piedra de corazón me está quemándome la piel.

—Creo que vamos a volver a Cruce de Arroyo. Yo y Emmi y Lugh. Para empezar, al menos. Allí tenemos una amiga, Mercy. ¿Te he hablado de ella?

—Saba.

—Es muy buena. Era amiga de madre. Sí, lo teno todo pensado. He tenido mucho tiempo para pensarlo.

—Saba.

Sabo que estoy hablando como loca, sin sentido. Me parece que no me podo parar. Y es que no me atrevo a mirármelo. Si lo miro, teno miedo de hacer algo que no quero. No sabo exactamente qué cosas... pero me sento caminando como al borde de un precipicio y como si me podiera resbalarme en cualquier momento. Lo que teno que hacer es pensar en Lugh, pensar en por qué estoy aquí y todo salirá bien.

—Bueno, será mejor que volva —digo.

Paso por su lado y él me agarra de la mano. Me para.

Estamos cerca. Demasiado cerca.

—Quédate.

Sin poder evitarlo, lo miro. Qué error. Sus ojos color plata y calientes. Están encendidos por mí. Me da un vuelco el corazón.

Agacha la cabeza.

—Quédate conmigo —me susurra al oído—. Solo un rato.

—Yo... yo teno que irme.

—Por favor.

Su respiración me hace cosquillas en la piel. Ese olor caliente a Jack... Me sento débil. Peligro. Así... así es cómo me sento siempre que estoy cerca de él... es peligroso. Le quito mi mano.

—No, no... no podo. Buenas noches, Jack.

Paso a su lado. Teno que largarme. No me podo moverme lo bastante rápido. Él no dice nada.

El maldito sol achicharrante nos ha estado dándonos en la cabeza todo el día. El camino se ha volvido empinado y rocoso al mediodía. Hemos tenido que desmontar y llevar los caballos a pie cuesta arriba desde ese punto. Nos dirigimos hacia un paso que hay allí arriba, en la montaña, que es nuestra última gran travesía antes de llegar a Campos de Libertad. Jack dice que quere llegar allí antes de que se haga de noche, pero, por este terreno, se avanza muy despacio.

Cuanto más subimos, más calor hace, aunque el día se está nublando. No ha habido ni un solo respiro del calor en todo el día. Ni siquiera un arbolito para que nos podamos ponernos a la sombra.

Cuando estábamos atrapados en la niebla tantos días, no creía que podería echar de menos la humedad fría y esa pesadez, pero sí, la echo de menos.

Em cada vez se queda más atrás y yo me quedo esperándomela para ir con ella. Pero es que cada vez va más despacio. Miro hacia atrás. Va caminando como si le pesaban los pies. Está muy blanca y tene cara de cansada. La espero. Me caye el sudor por la cara y se me mete en los ojos. Me seco con la punta del tapante.

—Teno mucha sed —me dice Em cuando llega a mi altura.

—¿Tenes la bota vacía? —Me dice que sí con la cabeza—. Séntate.

Se deja caer en una piedra. Abro mi bota y se la pono en la boca. Ella la chupa con fuerza y bebe todo lo que pode. Se le caye por la barbilla y por el cuello y yo se la seco con la punta de la camisa.

Ella parece un poco sorprendida. Nunca me tomo esas molestias con ella, ni me preocupo de cuándo se ha lavado ni si lleva la cara como una cerda. En cuanto padre ya no se preocupaba más, Lugh se ocupaba de esas cosas. A mí me importaba un pepino hasta ahora. La miro con mala cara.

—¿Cuándo fue la última vez que te lavaste?

Entonces pone cara de más sorpresa todavía.

—Ni idea —dice.

—Tenes que lavarte más veces. Tenes que tener buena pinta.

—Vale —dice.

Me doy la vuelta y doy un sorbito de agua. Me pono una gota en los labios secos.

Los demás están muy por delante. Ash se da la vuelta, nos ve y nos hace señas con las manos. Se pone las manos en la boca, hacendo bocina.

—¡No hay tiempo para parar! ¡Jack dice que tenemos que cruzar el paso antes de que se hace de noche!

—¡Emmi necesita descansar!

—¡Ya descansará más tarde!

—¡Necesita descansar ahora!

Veo cómo se hablan entre ellos. Entonces Ike le da sus riendas a Tommo y vene hacia nosotras. Se agacha al lado de Emmi.

—Oye, pequeña. Lo estás haciéndolo muy bien. ¿Qué te parece ir a caballito hasta arriba?

Ella dice que sí con la cabeza, pero no lo mira a los ojos. Le gusta Ike, pero se volve un poco tímida con él. Supono que es porque él es muy grande y ella muy canija.

—Va, vamos, sube. —Y ella se sube a caballito en él.

—Gracias, Ike —le digo yo.

—Tenemos que cruzar el paso antes de que se hace de noche —me dice él.

—Ya lo sabo. Ya lo he oyido unas cien veces lo menos.

Ike mira el cielo. La luz empeza a ser más suave, se está volviéndose del color del oro.

—Teneremos que ir más deprisa por narices —dice.

Ike empeza a subir la montaña, con Emmi colgada a la espalda como si era una araña. No me podo creerme lo deprisa que va, arreglándoselas para subir además con todas esas piedras. Es como si ella no le pesaba nada. Supono que, a un hombre tan grande, en realidad no le pesa nada.

Tomo el último sorbito de agua. Luego agarro las riendas de Hermes y sigo a Ike, lo más rápido que podo.

Todos me están esperándome cuando llego arriba. Emmi me mira rápido, pero nadie más me mira.

Todos están mirando hacia delante.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Y entonces veo lo que pasa. Veo lo que están mirando.

Estamos en el borde de lo que antes era un lago de montaña. En los tiempos de los desguazadores tenía que ser un lugar de agua fresca y limpia, un gran alivio para los pies cansados de los caminantes. Pero ya no lo es, fijo que no.

Ahora está ahí, delante de nosotros, todo seco, lleno de agujeros, todo hasta los topes de grietas enormes y tierra rajada. Seco y polvoriento. Infinito.

Se me caye el corazón a los pies. Me chupo los labios.

—No veo el otro lado —digo.

—Pues está ahí —dice Jack—. Enseguida lo veremos.

—No poderíamos ir más deprisa con este calor —digo yo.

—Ya lo sabo —dice Jack—, ya lo sabo. Es culpa mía. Teneríamos que haber salido antes o... —Se agarra del pelo, está desesperado—. Mecaogentodo, creía que teneríamos un montón de tiempo.

Mira a Ike.

—¿Tú qué crees?

—Poderíamos cruzarlo antes de que es de noche —dice Ike. Pero, por la cara que pone y por su voz, no se cree lo que dice.

—Pues yo no veo cuál es el problema —dice Epona y pone mala cara.

—Cruzaremos a caballo. Lo más rápido que podamos.

—Sí —digo yo, y Ash dice que sí con la cabeza.

—No podemos ir deprisa —dice Jack—. Hay demasiadas grietas, demasiados lugares escarpados en los que un caballo pode tropezar.

—Bueno —digo yo—, pues entonces iremos lento y con cuidado. Y, si se hace de noche antes de que acabamos, pues teneremos que acampar dentro del lago, y ya está.

—No podemos hacer eso —dice Ike.

Me quedo mirándome a Jack. A Ike. Y ellos se están mirándose entre ellos con una sonrisa en la cara.

—¿Qué pasa? Tenemos que cruzar antes de que se hace de noche, no podemos acampar dentro del lago...

—No me gusta cómo suena todo esto —digo yo.

—Pues ya somos dos —dice Ash.

—Somos tres —dice Epona.

Me cruzo los brazos sobre el pecho.

—Mecagoentodo, contádnoslo ya —digo—. ¿Por qué tenemos que cruzarlo antes de que se hace de noche?

Ike separa las manos.

—Cuéntaselo tú, Jack.

Jack solta un taco entre dientes. Se queda mirándose el suelo durante un rato. Luego se coge el borde de la camisa y se la quita por la cabeza.

Emmi lanza un grito ahogado. A mi lado, oyo que Ash intenta no soltar otro. Yo ya las había veído, en Ciudad Esperanza, pero se me hace un nudo en el estómago.

Tres marcas largas y rosadas que le cruzan todo el cuerpo, desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda. Jack se queda ahí de pie un momento. Luego se volve para que podamos verle la espalda. Tene heridas más pequeñas de garras que le cruzan el hombro derecho.

Se volve y se pone otra vez la camisa.

—¿Eso responde a tu pregunta?

—¿Qué te hació eso en la espalda? —susurra Emmi.

—Estaba oscuro —dice Jack—. No se veía muy bien.

—Los llaman gusanos del infierno —dice Ike.

—Gusanos con garras —dice Epona—. Y son gusanos bastante gordos, por lo que parece. Nunca he oyido hablar de nada así nunca en mi vida.

—Y tampoco has veído nada como ellos en toda tu vida —dice Ike.

—¿Qué son? —pregunta Ash.

—Contan que hace mucho tiempo, en los tiempos de los desguazadores, echaron como un veneno en el lago —dice Ike—. Se lo cargó todo. Menos los gusanos. Ellos crecieron.

—Has decido «ellos» —dice Epona—. Eso quiere decir que hay más de uno. ¿Cuántos más?

—Un montón más —dice Jack.

—Esto se está poniéndose cada vez mejor —digo yo.

Todos se quedan callados.

—Bueno, pues ya está claro. A partir de aquí, sigo yo solita.

Y todo el mundo se pone a hablar a la vez, incluso Tommo; se pisan al hablar y cada vez hablan más y más alto hasta que me pono las manos en las orejas y grito:

—¡Que os calláis ya de una vez! ¡Callaos yaaa!

Y se callan. Y todos se me quedan mirándome.

—Es mi hermano. Y no penso dejaros venir conmigo si eso —y señalo a Jack— es lo que tenemos que hacer para llegar a Campos de Libertad. No me podo permitirme el lujo de bajar otra vez la montaña y esperar para intentarlo otra vez mañana. Ya ha llegado casi la noche del solsticio de verano. Así que, si me voy ahora, podo llegar al otro lado antes de que se hace de noche.

—Viaja más rápido la que viaja sola, ¿no? —dice Ike—. ¿Es eso?

—Eso es, sí. Vale, Emmi, tú... Emmi, tú... pero ¿qué narices estás hacendo ahí abajo?

Mientras hemos estado hablando, Emmi ha estado guarreando con la tierra. Y está ahora de pie y tene cosas en las manos, que las tene levantadas. Tene un montoncito de piedrecitas blancas en una mano y otro montón de piedras negras en la otra.

—Si sale blanco, voy contigo. Si sale negro, no. Lo que sale, lo hacemos.

—No teno tiempo para esto, Emmi.

—Cállate, Saba —me solta.

Me quedo tan de piedra que me callo.

Pone las piedrecitas en dos montones en el suelo. Deja un espacio en medio.

—Todo el mundo pode votar —dice—. Escogemos un color de piedra y lo ponemos en el medio. Luego nos damos la vuelta y, cuando acabamos, yo las conto. Date la vuelta para que no veas lo que hacen los demás.

Nadie se move. Todos nos quedamos ahí quietos, mirándonosla.

—¡He decido que te das la vuelta! Tommo, tú primero.

Los demás nos damos la vuelta. Ike está a mi lado.

—Veo que te vene de familia —me dice entre dientes.

Emmi lo está dirigiéndolo todo. Yo soy la única que queda.

—¿Y yo qué? —digo.

—Tú no puedes votar. Vale, ya te podes dar la vuelta.

En medio hay seis piedras blancas. Ni una sola negra.

Me agacho. Recojo las piedras con una mano. Son duras, están calientes. Les miro a la cara, uno a uno. Es como si los estaba mirándomelos por primera vez. Jack, Ike, Emmi, Epona, Ash y Tommo. Todos queren acompañarme a cruzar el lago. Queren ir conmigo a la oscuridad y enfrentarse con esa cosa que está dentro.

Teno como un nudo en la garganta.

—No tenéis que hacer esto.

Epona se encoge de hombros.

—Somos tus amigos, Saba. Queremos ayudarte.

—Pues ojalá no lo érais.

—Pues mala suerte —dice ella—. Vamos contigo.

—Si esto se pone más sentimental —dice Ash—, me voy a ponerme a llorar. Bueno, pues si nos vamos a meternos ahí dentro yo digo que vamos ya.

Jack nos dice que les atemos a los caballos unos trapos en las patas para que los gusanos no los oyen y no saben que estamos pasando por encima de ellos. Y luego empezamos a caminar por el lago seco y lleno de grietas.

Vamos todo lo rápido que podemos, pero, como ya deció Jack, tenemos que llevar a los caballos con cuidado para que no se tropecen con las grietas y los agujeros, que los hay grandes y pequeños, y que parten la tierra y que nos hacen ir mucho más lento. No hablamos, intentamos no hacer nada de ruido. Pero los caballos notan algo. Tenen los nervios de punta. Empezan a asustarse hasta de su propia sombra.

Y no lo conseguimos. No conseguimos cruzar el lago antes de que se hace de noche. Aunque es la estación de los días largos, estamos a solo medio camino cuando empeza a irse la luz.

Jack se para. Mira al cielo. Espera a que todo el mundo está junto. Cuando la luz se va, dice en voz baja:

—Va a ser rápido. Tenemos que estar listos antes de que ocurra.

Se me hace un nudo en el estómago.

—¿Estar listos para qué? —pregunto.

—Los gusanos del infierno dormen de día —dice Jack—, en el fondo de la montaña. Cuando llega la noche, salen por las grietas del lago. Estarán buscando comida. A lo mejor tenemos suerte. A lo mejor ya tenen la panza llena de anoche o a lo mejor de hace unos días, a lo mejor se quedan dentro a dormir para reposar la comida. Pero, si no tenemos suerte...

—En cuanto está oscuro del todo —dice Ike—, los gusanos van a salir por las grietas y van a llenar el lago más rápido de lo que te imaginas.

—Tenerías que habérnoslo decido antes de partir —le digo.

—Esperaba no tenerlo que decirlo, pero ¿habería cambiado eso algo? ¿Qué me decís?

Todo el mundo dice que no con la cabeza.

—Pues claro que no, narices —dice Emmi.

Decidimos dejar que los caballos se van. Les desatamos los trapos de las patas y los dejamos salir correndo del lago. Así, al menos ellos poderán llegar a salvo al otro lado. En cuanto salen los gusanos, no tenerán salida.

Me apoyo sobre la cabeza de Hermes. Le acaricio el morro suave.

—Saba —dice Jack—. Ahora ya tenes que dejar que se vaya.

Le miro sus ojos marrones y profundos por última vez.

—Gracias —le digo muy bajito. Y luego me echo hacia atrás—. Vete.

Sale trotando y da unos pasos. Y se para. Se vuelve y me mira. Yo levanto una mano y me despido. Él move la cabeza y relincha. Y se va correndo con los demás.

Mientras veo cómo se va, sabo que estoy mirando mi última oportunidad de llegar hasta Lugh antes de la noche del solsticio de verano. Teno ganas de echarle la culpa a alguien por el lío en el que nos hemos metido, pero gritarles a Jack o a Ike o a cualquiera no va a cambiar nada. Ahora estamos todos juntos en esto.

Me doy la vuelta.

—Bueno, Jack —digo—, ¿cuál es el plan?

Trabajamos deprisa. No nos queda mucho tiempo hasta que esté oscuro del todo.

Se me moven las manos, se me moven los pies. Me quito de encima el miedo que me está entrándome. No hay sitio para el miedo, no hay tiempo para el miedo. Jack está al mando. Si dice que hay que hacer algo, pues todos lo hacemos enseguida. No hacemos preguntas, no le preguntamos cuál es el plan. Lo vamos a saberlo muy pronto.

Nos dice que juntamos tanta leña como podamos. Ramas, palitos y troncos de árboles altos y secos que han llegado hasta aquí por el viento que sopla desde la montaña. No importa si son grandes o pequeños, los encontramos y los traemos aquí, hasta donde están Jack y Ike.

Y luego juntamos toda la madera y los atamos con cuerda de ortiga. Rompemos las ramas más grandes que no podemos atar porque son demasiado grandes, Ike las corta con su machete. Y luego formamos un círculo enorme.

Jack me llama.

—Conta cuántas flechas tenemos, ¿vale?

Vacío mi aljaba. Es una suerte que Maev me haiga mandado un cargamento entero. Y luego voy a ver cuántas flechas hay en las aljabas de Epona y de Ash. Ike tene una ballesta además de un arco, pero solo tene pocas flechas, así que guardaremos la ballesta de reserva. Emmi y Tommo tenen hondas los dos. Conto rápido las flechas. Y luego conto otra vez para estar segura.

—Doscientas ochenta y ocho —le digo a Jack.

Me mira con una gran sonrisa.

—Es mejor de lo que había pensado. Envolve las puntas con trapos, sácalos de donde podas.

Me toco el borde de la camisa, está mojada por el sudor de la subida, pero la podo hacer pedazos.

—No —me dice—. Trapos secos. Tenen que estar secos. Anda a ver cuántas botellas podes conseguir. Y pídele a Ike un poco de ese vodka de savia de pino.

Ahora ya sabo qué plan tene.

Fuego. Vamos a luchar contra esos bichos con fuego.

La madera está colocada como quere Jack. Está amontonada en un círculo enorme lista para encenderla en cuanto él nos dice. Hemos dejado un espacio abierto bien grande en medio. Ahí es donde vamos a quedarnos para luchar. Dentro de nuestra fortaleza de fuego.

Hemos hacido unas antorchas con motones de ramitas atadas en las puntas de las ramas. Ahora, con un ojo ponido en el cielo, que cada vez está más oscuro, estamos todos trabajando a tope atando los trozos de trapo en las puntas de las flechas. Hemos cortado trozos de los sacos de dormir, y hasta de las camisas y de las túnicas. De todo lo que tenemos que está seco.

Ike ha metido un poco de su querido vodka en botellas, dos para cada uno. En cuanto tenemos la montaña de flechas lista, Emmi y Tommo las cogen y las meten, boca abajo, en las botellas. Listas para sacarlas, encenderlas y disparar. Solo conseguimos meter un puñado de flechas en cada botella, así que, en cuanto empece la acción, su misión será llenarlas del todo. Eso y tirar con la honda.

Ike está trabajando a mi lado.

—Tú cruzaste el lago con Jack esa noche, ¿dónde están tus heridas? —le pregunto—. ¿Dónde están tus cicatrices?

—Jack se encargó de todo, y él se lo llevó todo. Yo no estaría aquí de no ser por él, si él no llega a ponerse entre el gusano y yo.

—Bueno, es que te movías tan lento, que tení que hacer algo —le solta Jack.

—Tú ya habías escapado —dice Ike—. Tú ya estabas a salvo. Tenerías que haberme dejado que me las arreglara yo solo, no tenerías que haber dado la vuelta y hacer que casi te matan.

—Sigo aquí, ¿no?

Y se va a ayudar a Tommo y a Emmi.

—Ese puto gusano casi se lo carga —me dice Ike.

—Jack es... distinto a como me pensé que era cuando lo conocí —dice Epona.

—Sí —dice Ike—. En Jack hay más cosas de las que se ven a simple vista.

Jack le pasa el último puñado de flechas a Tommo y le da una palmadita en la espalda.

—Ya está. Estamos listos.

Sento como un calor que me apreta y es el miedo, muy dentro de la barriga. Lo conozco bien. Me entraba lo mismo todo el rato justo antes de entrar a la jaula. Y sabo cómo usarlo. Empezo a sonreír muy poco a poco. Y miro a todo el mundo.

—Yo no sabo vosotros, pero yo me sento con suerte esta noche.

Esperamos.

Estamos sentados en el suelo, con un espacio entre cada uno justo dentro del círculo de madera. Estamos mirando al lago. A un lado teno a Jack y a Epona al otro lado. Ike y Ash se ocupan del resto del círculo. Emmi y Tommo están agachados en el medio cerca de los montones de piedras que han recogido para sus hondas. Yo teno un pedernal en la mano, listo para encender fuego a mi parte.

Empezan a aparecer las estrellas. Los dedos de color carmesí del sol que empeza a esconderse sangran sobre el gris oscuro del cielo. La primera estrella nos guiña el ojo. Ahora ya no queda mucho tiempo de espera.

—Si te pregunto algo —me dice Jack—, ¿me responderás la verdad?

—A lo mejor. Depende.

—¿Por qué veniste a buscarme? En Ciudad Esperanza. ¿Cómo sabiste dónde irme a buscarme?

Estoy a punto de darle una respuesta como de broma, algo que lo mantene alejado de mí, como siempre. Pero no lo hago. La piedra de corazón me quema en la piel. Y me sento valiente. Imparable.

—Es que tení un sueño —digo—. La noche de antes del incendio.

—¿Soñaste dónde tenías que buscarme?

Hablamos en voz baja para que los demás no puedan oírnos.

—En el sueño estaba a oscuras. No veía nada y casi no podía respirar. Había humo y fuego, y el calor era horroroso. Y yo buscaba a alguien.

«No sabía quién era, yo solo sabía que tenía que encontrarlo... Pero no podía y tenía... mucho miedo. Era muy malo. Y entonces... me desperté.

—¿Me estabas... me estabas buscándome?

—Creo que sí. Sí.

—Pero sí que me encontraste. Me encontraste, aunque estaba encerrado en la enfriadora. ¿Cómo?

Me acerco a él y me arrodillo a su lado.

—Toca esto. —Le agarro la mano y se la pongo en la piedra de corazón que llevo colgando en el cuello.

—Ya volve a estar caliente.

Respiro hondo.

—Es una piedra de corazón. Solo se pone caliente cuando estoy cerca de ti. Cuanto más cerca estamos los dos, más caliente se pone. Por eso sabí dónde encontrarte.

Él no dice nada. Es la primera vez que le veo que se queda sin nada que decir. Pasa un rato y quita la mano.

—Debe de ser un poco fastidioso.

—Ahora ya estoy acostumbrada. Escucha, Jack. Yo solo quero decir que...

—¡Chissst! —Levanta la mano.

Esperamos. Escuchamos.

Silencio.

Silencio.

Y entonces, se oye como un rugido muy bajito. Como un trueno que está muy lejos.

—Se han despertado —dice Jack en voz baja.

—¡Encended los fuegos!

Me arrastro de rodillas, pono el pedernal junto a la yesca que está en la base del círculo de madera.

Golpeo el pedernal. Caye una chispa en la yesca seca. Prende, y yo soplo un poco para avivar la llama. Muy pronto también prende en las ramitas y las ramas. Miro hacia atrás. Todo el mundo está hacendo lo mismo con la parte que le toca. Dentro de nada, teneremos encendido un fuego enorme y estaremos dentro de nuestra fortaleza de llamas.

Hemos tenido suerte con la noche. El cielo está despejado y claro. La luna está baja y sobre las montañas y dibuja una senda ancha de plata sobre el lago. Tenemos visión clara en todas direcciones.

Teno el arco en la mano. Dos botellas con flechas mojadas con vodka a los pies. El cuchillo en el forro de la bota. No teno que pensar en que voy a tener que usarlo. Es mi última defensa y usarlo quería decir que todo lo demás ha fallado.

Sento una calma fría, congelada. Teno la cabeza despejada. Aunque el corazón me va a mil por hora.

—Emmi —digo—, tú quédate bien cerca de Tommo.

—Está bien.

Silencio. Silencio. Silencio. Solo se oye el crepitar del fuego. Miro muy rápido a Jack. Tene la cabeza levantada, es como un perro lobo olisqueando el aire.

Entonces se oye un crujido. Es como un rugido lento y dolorido. Como el ruido de una puerta oxidada cuando se abre a la fuerza. Pero no es una puerta. Es el suelo.

De algún sitio que está muy al fondo en el mismo núcleo oscuro de la Tierra, el viejo cuerpo del lago está sendo rajado a la fuerza.

Los gusanos del infierno se han despertado. Y están salendo para alimentarse.

La tierra empeza a temblar. Empeza a moverse mucho. Y entonces se desplaza bajo nuestros pies. Me tropezo. Epona me agarra del brazo y por eso no me cayo.

—Mecago en todo lo que se menea —solta Ash con los ojos abiertos como platos.

—¡Todo el mundo al suelo! —grita Jack.

Epona y yo nos tiramos al suelo. Y nos ponemos los brazos encima de la cabeza.

La tierra ruge, desde las tripas, mientras la rajan por la mitad.

No para de rugir y de gemir de dolor. Ruge y chilla y tiembla bajo nosotros, y cada vez se oye más fuerte. Hasta que me supera, y se mete en mi cuerpo, y en mi respiración y en mi cerebro y creo que me voy a volverme loca.

Entonces para.

Silencio.

Poco a poco, todos nos levantamos. Teno los dedos bien apretados sobre el arco. Miro a Emmi. Está bien agarrada a la mano de Tommo y se le ve la cara blanca bajo la luz de la luna.

Y luego, por encima del ruido del fuego, se oye otro ruido.

Como un susurro. El golpeteo de unas garras en la tierra seca. Algo se move.

Se para. Bufa.

—Nos pode olernos —dice Ike con su voz ronca y muy bajito.

Un grito agudo rompe la noche en dos.

Se me pone el corazón en la garganta. Se me hace un nudo en las tripas.

—Está llamando a los demás —dice Jack—. ¡Preparaos! Y recordad lo que os he decido. Apuntad a las cuencas. Y no dejéis que se os acercan tanto que pueden usar las garras.

Garras. Y nada de ojos, solo unos huecos en la piel donde hace mucho tiempo tenían los ojos.

—No tene sentido que tengan ojos —dice Jack—, como viven bajo tierra, cazan por el olfato.

Golen a su presa.

Su presa. Nosotros.

Y luego, a menos de diez metros, justo delante de mí y de Epona, se aparece una grieta en el suelo. Se abre y empeza a hacerse cada vez más grande.

—¡Allá vamos! —grita Epona.

Aparece una garra.

La garra se coge fuerte al borde de la grieta. Tene tres dedos largos y llenos de escamas. Cada dedo tene una garra de gancho tan afilada que podería cortar un hueso de un solo golpe. Luego, otra garra se coge al lado de la primera.

—No seres tímido —digo—. Enséñanos la cara, hijoputa de deditos escamosos.

Y, casi como si me fuera oyido, sale una cabeza redonda, cubierta de escamas y de color blanco gusano con dos agujeros enormes donde deberían estar los ojos. Tene el cuello muy largo. La cabeza chata se move hacia delante y hacia atrás, como tonta, las escamas se moven en ondas como olas de mar. Tene que estar goliéndonos.

—Eso es —digo—. Por aquí. Estoy muy rica.

Saco una flecha del vodka. La pono en el arco. Pono la punta de la flecha en el fuego que teno a los pies. Y se enciende enseguida. Apunto.

El gusano del infierno sale arrastrándose de la grieta. Se levanta y se pone de pie.

—Esto... Jack, no habías decido que sabían andar.

—Lo sento. Se me ha olvidado esa parte.

El gusano es el triple de alto que yo. Tene dos brazos largos con garras, y también tene garras en las manos. Una raya larga de boca con un montón de dientes afilados, para desgarrar la carne. Se le transparenta el corazón que le late por la carne de color blanco muerto y el resto de las tripas también. Echa la peor peste que he golido nunca. Como un cadáver muerto hace tres días que estaba en una habitación pequeña y húmeda. Me entran arcadas y a Epona también.

El bicho echa la cabeza hacia atrás y chilla.

Disparo la flecha. Le doy justo en la cuenca derecha. Blanco. La cabeza del gusano se llena de llamas. Chilla y se empeza a tambalearse hacia atrás y se caye en la grieta por la que ha salido.

—Buen tiro —dice Epona.

Pero venen más. Desde todas partes. Cientos de gusanos. El lago se llena de vida con sus cuerpos apestosos que se arrastran.

Empezamos a dispararles con los arcos, todo lo rápido que podemos. Epona y yo, Jack y Ike y Ash. Emmi y Tommo disparan con sus hondas, y corren a ponerse entre nosotros para poder tirar desde más cerca.

—Mecagoentodo, Jack —le digo—, no habías decido que eran tantos.

—Deben de haber estado muy ocupados procreando.

Y me sonríe mucho, pero yo sabo que esto es mucho peor de lo que él se había pensado.

La noche se llena de los chillidos de los gusanos del infierno y de nuestros gritos. El aire está lleno de ese olor asqueroso y del ruido y del humo del fuego.

Yo sigo disparando. Mojo la flecha, apunto, disparo, doy en el blanco, blanco, blanco. Mojo, apunto, disparo, blanco.

A mi alrededor, todo el mundo está hacendo lo mismo. Em y Tommo van llenando a toda prisa las botellas de flechas, pero no es suficiente; no importa a cuántos gusanos disparemos, ellos siguen saliendo y saliendo.

—Hay demasiados —dice Epona—. No vamos a conseguirlo.

—Me estoy quedando corta con las flechas —digo.

—Yo también —dice Ash.

—¡Más flechas aquí, Emmi! —grito.

—¡Ya está! —grita—. ¡Ya no hay más!

Jack me agarra por el brazo cuando estoy a punto de disparar. Por la luz blanca y plateada de la luna, podo verle la cara llena de humo del fuego.

—Sal de aquí. Llévate a Emmi y a Tommo. Ash y Epona te cubrirán.

Se me para el corazón. Oyo como un rugido en los oídos.

—¿Queres que nos vayamos?

Jack dice que sí con la cabeza.

—Ike y yo nos quedaremos.

—No.

Me solto. Agarro un par de fardos, los tiro al fuego. Se prenden y los tiro a los gusanos. Se oyen más chillidos cuando empezan a quemarse. A mi lado, Jack sigue disparando su arco.

—Si te largas ahora, al menos tenerás una oportunidad de encontrar a tu hermano.

—Olvídalo.

Volvo a agarrar el arco y empezo a disparar.

—¡Usa las antorchas si se acercan demasiado! —grita Ike—. ¡No gastas las flechas!

Miro a mi alrededor. Los gusanos del infierno se nos siguen acercándosenos. Están más cerca y cada vez más cerca. Algunos se arrastran por el suelo, otros venen caminando, se les va meneándoseles la cabeza. No intentan cruzar el anillo de fuego, pero, en cuanto el fuego empeza a apagarse, todo se haberá acabado.

Jack me saca el arco de las manos.

—Si no lo haces, todo lo que has hacido para encontrar a tu hermano no servirá de nada.

Me quedo mirándomelo. Noto como si se me cerrara la garganta. Dejar a Jack. Dejar a Ike. Pero es que teno que encontrar a Lugh y estoy tan a punto de encontrarlo...

—Ya sabes que teno razón —me dice.

—Está bien. Nos vamos.

—¡Saba! —grita Ash—. ¡Detrás de ti!

Me doy la vuelta de golpe.

Un gusano, más grande que todos los demás, va disparado hacia un trozo del anillo de fuego que se está apagándose. Jack me agarra por el brazo y va a echarme hacia atrás, pero la garra del gusano sale disparada. Sento un dolor caliente que me raja todo el hombro derecho. Y solto un grito.

Se oye una explosión y la cabeza del gusano explota en mil pedazos. Carne con olor a podrido y un montón de sangre me llueven encima. Miro hacia atrás. Ike tene levantado su disparador. Y me dedica un saludito.

—¿Estás bien? —me pregunta Jack.

Bloqueo la mente para no sentir el dolor, como hacía antes, en Ciudad Esperanza.

—Estoy bien —digo.

—Es hora de irse. —Agarra una antorcha con cada mano y las encende—. ¡Ash! —grita—. ¡Epona! ¡Venid aquí!

Empezan a correr hacia nosotros.

La tierra tembla. Todos nos meneamos y me agarro a Jack para no cayerme.

Los gusanos se paran. Levantan la cabeza. Y se separan.

Así como así. Se arrastran y se dispersan por el lago y se volven a meterse por las grietas por las que han salido.

Se han ido. Y solo quedan los cadáveres podridos de cientos de gusanos del infierno.

Nos quedamos ahí, dentro de nuestro círculo de fuego que se está apagándose, y nos quedamos mirando. Solo se oye el silbido de las brasas. Nadie se move. Es como si todos estábamos aguantando la respiración. Como si no podíamos creernos lo que estamos viendo.

—¡Yupiii! —grita Ash.

Epona y ella empezan a dar saltos dando vueltas, y levantan sus arcos.

—¿Has veído eso, Jack? ¡Eh, Ike! ¿Has veído cómo se han largado esos cabrones?

Les cogen las manos a Emmi y a Tommo y empezan a dar vueltas en círculo con ellos.

Por alguna razón no me parece que está bien que están ahí celebrándolo y hacendo todo ese ruido. No sabo por qué, pero no me parece bien.

Miro a Jack. Está como tenso. Le tembla un nervio en la mejilla.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—No los hemos astusado. Han podido con nosotros.

—Bueno, pues, si no los hemos astusado, ¿por qué se han largado?

Ike se acerca a nosotros. Jack y él miran hacia el lago.

La tierra volve a temblar. Esta vez el ruido es más fuerte y tembla más rato.

—Mierda, Jack —digo—, dime en qué estás pensando.

Epona y Ash se dejan de celebraciones. Se acercan, con Tommo y con Emmi, y todos nos juntamos mucho.

Emmi me pone la mano en la mía.

—¿Qué está pasando, Saba?

—Algunos dicen que los gusanos del infierno tenen un jefe —dice Ike.

Se oye otro rugido.

—¿Un jefe? —dice Emmi—. ¿Qué significa eso?

—Lo que significa —dice Jack— es que hay algo ahí abajo tan gordo y tan malo que incluso los gusanos del infierno se largan por patas cuando lo oyen venir.

Lo oyo y lo asimilo.

—Entonces —digo—, si para los gusanos del infierno está bien largarse correndo, para mí también.

—Y para mí —dice Jack.

Nos quedamos mirándonos un segundito de nada. Y luego, justo al mismo tiempo, gritamos:

—¡Corred!

Todos nos levantamos como podemos, agarramos las armas que tenemos más a mano, y empezamos a correr. Ash y Epona salen disparadas con Emmi y con Tommo. Pero antes de que yo poda dar un par de pasos, se oye un rugido tremendo. La tierra se levanta. Sube. Y se abre justo debajo de mis pies. Me estoy cayéndome por una grieta gigante. Me movo como un pelele hacia un lado y hacia el otro. No podo parar.

Jack se presenta como el rayo. Me agarra de las manos y tira de mí para sacarme. Me quedo en el suelo, respirando como podo para recuperar el aire. El corazón me late como si era un martillo.

—Gracias —digo—, casi me pilla. Yo...

De pronto sale una cola larguísima de la grieta, como si era un látigo. Se me enrolla en los tobillos y tira de mí.

Jack se lanza. Y me volve a agarrarme las manos. Está tumbado boca abajo en el suelo, colgando al borde de la vida o la muerte.

—¡Ike! —grita—. ¡Te necesito!

Ike se tira justo al lado de Jack. Ahora los dos me tenen agarrada de las manos.

Me sento como si me estaban partiéndome en dos poco a poco. La cola tira de mí hacia abajo y Jack y Ike tiran de mí hacia arriba.

Grito. Me los miro a la cara. Tenen la mirada desesperada, tenen la cara toda tensa por la fuerza que hacen. Se me empezan a resbalárseme las manos.

Y justo entonces, Ash y Epona aparecen por encima de mí al borde de la grieta, con los arcos cargados. Apuntan hacia abajo para no darme. Se oye un chillido superagudo y la cola me suelta. Solo un poco, solo un segundo. Ike y Jack me dan un tirón y me sacan.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —grita Ike.

Agarra a Emmi en brazos y sale correndo, disparado, hacia el norte. Epona, Ash y Tommo van justo detrás. Yo agarro el arco, pero solo teno tiempo de coger una flecha. Y Jack y yo salimos correndo detrás de los demás.

Justo detrás de nosotros se oye un rugido de cabreo. Miro hacia atrás.

Un gusano del infierno gigante ha salido de la grieta. Está de pie sobre las patas traseras. Es el doble de grande que los otros, lo menos mide diez metros, y tene una cola larguísima de lagarto.

—Mecagoentodo —digo. Todavía estoy correndo, pero voy un poco más lento para mirar hacia atrás.

El gusano del infierno nos ha golido.

—¡Nos está siguiéndonos! —grito.

Jack me agarra de la mano y corremos más deprisa. Echo otra mirada rápida hacia atrás.

—¡Que nos pilla! —grito.

Jack deja de correr. Se para en seco. Sin decir ni una palabra, se da la vuelta y empeza a caminar hacia el gusano del infierno. Va directo hacia el bicho y el bicho va directo hacia él.

Jack agarra el disparador de Ike con una mano. Debe de haberlo cogido sin que yo me haiga dado cuenta. Mientras camina, lo va cargando con movimientos bruscos.

—¡Jack! —le grito—. Pero... ¿qué coño te crees que estás hacendo?

—¡Estoy hasta el culo de ese cabrón! —grita.

—¡Jack! ¡No eres loco!

Sigue caminando.

—¡Jack! —le grito—. ¡No lo haces!

Se para. Levanta disparador. Apunta. Espera hasta que el gusano del infierno esté a unos veinte pasos. Y dispara.

El tiro le da al gusano en el brazo. Ruge, pero sigue caminando. Jack busca como pode el fardo de flechas, pero no deja de mirar al gusano del infierno.

Me doy cuenta de que no tene tiempo de recargar. No tene su ballesta. Se le tene que habérsele cayido antes. Empezo a correr hacia él.

Tene al gusano del infierno justo encima. Se levanta del todo. Se le tira encima, le da un buen golpe. Jack sale volando por los aires, como si era el muñequito de Emmi. Caye al suelo y se da un golpetazo fuerte. No se move.

El calor rojo me herve la sangre. Tiro el arco mientras corro. Agarro mi última flecha con la mano. El gusano del infierno está levantado encima de Jack. Levanta las garras, está listo para volver a darle otro golpe.

No freno ni un poco. Me coloco correndo detrás de él. Le envolvo el cuello apestoso con las piernas y los brazos y lo aprieto con toda la fuerza de mi cuerpo.

Ruge, furioso. Empeza a dar vueltas en círculo, sin parar y sin parar, y va intentándome agarrarme con sus garras enormes, me intenta tirarme, sacarme de encima suyo de una sacudida. No sabo cómo, pero aguanto. Levanto bien la flecha y, con todas mis fuerzas, se la clavo en la cuenca izquierda. Se hunde bien. Bien adentro. La saco de un tirón y se la clavo en la cuenca derecha.

El gusano del infierno chilla de dolor. Me salgo de un salto de su espalda y el bicho caye al suelo. Pero se volve a levantarse. Casi aplasta a Jack, que está debajo, mientras intenta levantarse como pode. Le sale la cola disparada y arrastra a Jack por el suelo.

Se move hacia un lado, luego hacia el otro. Y luego se larga. Desaparece por una grieta gigante del lago.

Lo veo cómo se caye, ruge y lanza las garras al aire, y se va golpeando con los costados de la tierra mientras se va hundiéndose hasta el fondo del todo y se more.

—¡Jack! —grito. Salgo correndo hasta donde está tumbado y demasiado quieto en el suelo.

Me tiro a su lado, le doy la vuelta.

No respira. Está tan blanco que astusa. Tene los ojos cerrados. Le paso las manos por las piernas, los brazos, y el cuello para ver si tene algo roto. Parece que está todo bien.

—¡Jack! —le golpeo la cara—. ¡Jack! —Le echo la cabeza hacia atrás, le pellizco la nariz y le soplo en la boca. Veo que se le hincha el pecho. Volvo a soplar.

Move los labios. Sonríe.

Me pono de pie de un salto.

—¡Mecagoentodo, Jack! —digo—, ¿a qué estás jugando?

Abre un ojo.

—Tu técnica de besar podería mejorar un poco —dice.

—Me creía que estabas muerto, ¡cabrón! ¡Estaba intentándote salvarte la vida! ¡Aunque no teno ni idea de por qué quero salvar a una serpiente como tú!

—Estaba inconsciente, no muriéndome. Deberías aprender la diferencia. —Se da impulso para sentarse. Sacude la cabeza y solta un gruñido—. Me he dado un buen golpe contra el suelo.

—Tenerías que haberte dado más fuerte.

—¿Qué ha pasado con el gusano?

—Lo he morido.

Gruñe. Cerra los ojos.

—No me des las gracias ni nada.

—Gracias. Ahora ya te debo dos. Una por lo del pabellón y otra por esta. Y yo también llevo dos. Por sacarte del río y por sacarte de esa grieta justo ahora.

—No penso jugar a tu estúpido juego, Jack. Levanta.

Abre un ojo.

—Para ser justos, Ike me ayudó a tirar para sacarte, así que seguramente eso solo cuenta por media. —Me pasa la mano—. Está bien, ayúdame a levantarme. Pero con cuidado.

Le doy un tirón todo lo fuerte que podo. Sento un dolor caliente en el hombro derecho. Me quedo sin aire. Es como si estaba encendido. He estado tan concentrada salvándolo que no me he dado cuenta hasta ahora.

—Tenes un desgarro. Lo había olvidado. Déjame que lo vea.

Me quere tocar. Le aparto la mano de un golpetazo.

—Déjame, estoy bien.

—No eres tan orgullosa, narices. Ven aquí.

—Vete a la mierda. —Camino por el lago hacia donde se han ido los demás, y recojo el arco al pasar por ahí. Camino deprisa y no miro hacia atrás. No lo espero.

Detrás de mí, empeza a canturrear:

He subido altas montañas, he navegado por los mares,

he veído caras bellas, muchas, digo yo,

pero con una sola mirada, la suya me hechizó.

Oh, Annie la Cabezona, nunca te complaceré.

He recorrido y he vagado por el ancho mundo,

y he besado mucho,

pero todavía soño con sus labios que saben a vino, oh,

Annie la Cabezona, cruel Annie, amor mío.

He amado a muchas mujeres y he cantado a muchas chicas,

y muchos brazos tiernos me han rodeado,

pero si solo una breve noche fuera pasado con Annie la Cabezona,

la felicidad me habería colmado.

Oh, muchas bellezas me rogaron que las amara,

pero no me dejé convecer hasta que Annie llegara,

aunque me hiere y me evita y me lastima el corazón,

Annie la Cabezona será por siempre mi amor.

No me creo que haiga muchas personas con ganas de cantar justo después de que cientos de gusanos del infierno las haigan estado atacando. Pero Jack no es como los demás. A estas alturas, ya no tenería que sorprenderme.

Tene una voz potente. Se oye al otro lado del lago, se oye con toda claridad, como si estaba caminando a mi lado. La canción no es mala. Y él canta bastante bien. Pero cuando ya la ha cantado una vez, volve a empezar. Y pronto no me fastidia solo la canción y su voz, también me fastidia la historia de esa tal Annie la Cabezona.

Qué canción más estúpida.

Quero decir, ¿qué idiota querría liarse con una mujer tan lianta?

Echo una mirada para atrás mientras camino. Me separo la camisa de la piel, poco a poco y con cuidado. Teno la sangre seca pegada a la tela, y me tira de las heridas. Me mordo el labio para no gritar. Jack todavía va por detrás de mí. No quero que él lo oya. Solo es un desgarro en la piel, pero parece profundo. Me dole muchísimo.

Pero el dolor no es peor de lo que sentía cuando la lucha era dura en la jaula. Penso en eso y no paro de pensar en eso. Así controlo el dolor. Solo teno que hacer lo que hacía en esos momentos. Separar el cerebro de lo que sente el cuerpo. Hacerme creer a mí misma que le está ocurriéndole a otra persona.

Pensar en otra cosa.

Pensar en Lugh. Pensar en la pinta que tenía la última vez que lo veí. Tirado sobre un caballo, con los tobillos y las muñecas atados, como un animal.

Morieron a mi padre. Secuestraron a mi hermano.

La rabia es la que me hace seguir adelante.

Sento su calor en la barriga. Por todo el cuerpo.

Calor.

Está muy caliente.

Ya alcanzo a Emmi y a los demás, me lavaré el hombro y me lo envolveré con... corteza. Eso es, me lo taparé bien con... ¿Qué pasa ahora?

Me pesan un montón los pies. Como si tenía algo atado al final de las piernas. Necesito seguir. Teno que llegar a... ¿dónde era que iba? Ah, sí. A por Lugh, eso es. Pero es que teno que... sentarme. Solo un rato.

Me hundo.

Es de noche. Debería hacer frío, pero estoy sudando como un pollo.

Voy a secarme la frente con la manga, pero el brazo... no podo levantarlo. Ahora me acordo. El hombro. Debo de tenerlo... infectado.

Teno que encontrar a Lugh.

Pero estoy tan... cansada. Teno que... tumbarme.

Teno cinco años. Es un día de sol. Estoy en la orilla de lago de Plata.

Estoy sola. La brisa me levanta el pelo. El agua del lago se move con suavidad. Estoy agachada, recogiendo piedras planas, todas blancas, y las voy poniéndolas una encima de la otra. Voy contándolas al ponerlas.

—¡Una, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete!

Me tapa una sombra. Miro hacia arriba. Es padre. Está como era cuando yo era pequeña. Antes de que madre se moriera. Tene mucho pelo y todo negro, los ojos alegres, es guapo.

—¡Siete, padre! ¡Mira esto!

Se agacha a mi lado. Me agarra la mano.

—Te van a necesitarte, Saba. Lugh y Emmi. Y otros, haberá muchos más que te seguirán, y tú tenerás que estar sola. No te dejas llevar por el miedo. Sé fuerte, como sabo que tú eres. Y nunca tiras la toalla, ¿me entendes?, nunca. No importa lo que ocurre.

Le sonrío.

—No tiraré la toalla. No soy ninguna cobarde, padre.

—Esta es mi niña.

Y se va. Así, de pronto.

Ya no está.

—¡Padre! —me levanto de un salto—. ¿Dónde estás, padre? ¡Volve!

Oyo su voz como hacendo eco, se aleja, cada vez se oye más y más bajito. Esta es mi niña, mi niña, mi niña.

—¡Padre! —Miro a mi alrededor, como loca, para encontrarlo. Pero ya no está. Lago de Plata está seco. La tierra que piso hasta donde podo ver está seca y toda rajada.

Oscuridad. Voces. Rabia. Gritos. Pero no oyo las palabras.

Entonces todo se para.

Un rayo de luz blanca. Y Epona está ahí de pie. Sola. La rodea la oscuridad.

Solo se oye el sonido de mi corazón. Late, late, late.

Epona mira hacia atás, como si veía algo detrás de ella. Se volve a girarse. Me ve a mí. Dice que sí con la cabeza.

Y todo ocurre despacio. Tan despacio que veo cómo pestañea. Veo cómo se le moven los labios y cómo respira.

Late, late, late, late mi corazón.

Empeza a correr hacia mí. Separa mucho los brazos y mira hacia arriba. Da un salto.

Un rayo de luz blanca.

Y el mundo estalla en un millón de pedazos.

—¡Jack! ¡Creo que está despierta! —Es la voz de Emmi.

Sento como un dolor apagado en el hombro derecho. Oyo cómo crepita un fuego. Alguien se arrodilla a mi lado. Me pone una mano en la frente. Es áspera, está fría. Qué bien sentirla en la piel caliente. Poco a poco, abro los ojos. Veo piedra. Pono mala cara.

—Es una cueva —dice Jack.

Volvo la cabeza para mirármelo. Con la luz del fuego que parpadea, le brillan sus ojos color de plata como la luna. Le brilla la piel. Es precioso.

—No estás muerto.

—Todavía no.

Levanto la mano y le toco la mejilla. Está caliente. Áspera por la barba de tres días.

—Me alegro.

Me volve a ponerme la mano en la manta.

—Te traeré algo de beber —dice, y desaparece.

—¿Emmi? —pregunto.

—¡Estoy aquí! —Me agarra la mano y me la besa, y no para de besármela.

—Oye, Emmi. Ya vale, que estoy bien.

—Estaba muy astusada por si te morías. Tenías fiebre. Y gritabas y llamabas a padre.

—¿En serio? Em... he tenido unos sueños muy raros.

Jack volve.

—Toma, aquí tenes. —Me pone un brazo en los hombros y me ayuda a sentarme.

Yo gimo.

—Lo sento —me dice. Me pone un vaso en la boca y yo bebo.

Está amargo y pono mala cara.

—Es corteza de sauce. Te hace que te baje la fiebre. La he macerado yo.

Me hace beber todo lo del vaso antes de quitármelo de la boca.

Teno el hombro derecho envolvido bien fuerte con un trozo de camisa rota.

—¿Está muy mal?

—Mucho mejor que antes. Te hemos lavado y te hemos ponido una cataplasma para quitarte la infección. Ese gusano te ha hacido un corte muy profundo. Teno que coserlo, pero teneremos que esperar hasta que esté limpio.

—Llevas dos días insconsciente —dice Emmi.

—¡Dos días! —Me sento como si me fuera hacido saltar un resorte y me quito la manta de golpe, pero Jack me para. Me empuja un poquito para que me volva a tumbarme. Me dole el hombro—. No pode ser. Eso significa que solo tenemos... ¿Cuándo es la noche del solsticio de verano?

Emmi y él se miran.

—Es esta noche —dice Em.

—¡No! ¿Qué hora es? —Intento levantarme otra vez, pero ahora es Emmi la que me para—. ¡Teno que llegar hasta allí!

—No pasa nada —dice Emmi—, tenemos tiempo.

—Estamos aquí —me dice Jack.

—¿Cómo...? ¿Qué quieres decir con que estamos aquí?

—En Campos de Libertad —dice Emmi—. Saba, estamos en Campos de Libertad.

—Está justo al otro lado de esta colina —dice Jack.

Se levanta y se acerca al fuego. Empeza a hacer algo, está sacando unos botes de las llamas y está moviendo cosas, pero no veo el qué.

—No lo entiendo. ¿Cómo he llegado yo?

—Te desmayaste cuando aún estabas en el lago —dice Emmi—. Jack te encontró. Te llevó en brazos todo el rato hasta que se juntó con nosotros. Estarías muerta si no era por él. ¿A que sí, Jack?

Él solta un gruñido.

—No dejaba que nadie te tocara. Y luego te ponió encima de Hermes y viajamos hasta llegar aquí.

—¿Hermes? —pregunto—. Pero si soltamos a los caballos... Tenerían que haber desaparecido ya hace tiempo.

—Hermes, no —dice Emmi—. Nos ha esperado. Te ha esperado a ti.

—Recórdame que le dé las gracias. —Me volvo a tumbarme—. Hemos llegado a tiempo —digo bajito—. Hemos llegado.

—Por los pelos —dice Jack.

—¿Dónde están todos los demás? —pregunto.

—Fuera. Está juntando un par de cosillas que nos poden sernos útiles.

—Están hacendo flechas —dice Emmi.

—Teno que ir a ayudar —digo yo.

—Ya ayudarás dentro de nada —dice Jack—. En cuanto la herida esté cosida.

—No hay tiempo.

—No tenes otra opción. —Empeza a hilvanar una tripa muy fina de gato en una aguja de hueso.

Emmi dice:

—Tenerías que haber veído cómo se han largado todos correndo cuando Jack les ha preguntado que a quién se le da bien coser.

—Cobardes —dice Jack—. Todos son unos cobardes.

—Ike ha decido que solo un idiota se atrevería a ponerle la mano encima a una fiera como tú —dice Emmi.

—¿Eso eres tú, Jack? —pregunto—. ¿Un idiota?

—Pues eso parece. Bueno, vamos a echar un vistazo. —Me retira la camisa del hombro y saca el vendaje.

Me quedo mirándomelo. La cataplasma de corteza de roble ha hacido su trabajo. La herida está fea, pero limpia.

—Se te va a quedarte una cicatriz enorme —dice Emmi.

—Todavía no has veído la mano que teno para coser —dice Jack. Agarra una botella del vodka de Ike. Está medio llena.

«Toma —dice—, bébetelo todo. Te ayudará a sentir menos dolor.

—No —le digo—. Necesito tener la cabeza despejada más adelante.

Levanta una ceja.

—¿Estás segura? Va...

—He decido que no.

—Bueno, pues yo sí que necesito un trago —dice, y toma un buen sorbo—. Así está mejor.

—Tú ponte ya a ello, Jack.

Me pasa un trapo.

—Métetelo en la boca. —Y luego me da una piedra para cada mano.

Emmi está sentada encima de mis piernas para que no dé patadas. Ella tene una antorcha encendida en la mano.

—No me tires —me dice.

—Lo haré lo más rápido que poda —dice Jack—, pero esto te va a dolerte cosa mala. ¿Estás lista?

Me late el corazón a mil por hora. Mordo bien el trapo. Apreto muy fuerte las piedras. Digo que sí con la cabeza.

—Dame buena luz, Emmi —dice él—. Está bien, allá vamos.

Y entonces empeza a coserme.

Por suerte para mí, me desmayo enseguida.

9 Campos de Libertad

SALGO afuera bajo el sol de mediodía. Parpadeo por la oscuridad de la cueva y respiro hondo y se me aclara la cabeza, que la teno como embotada. El aire está más fresco que lo que está normalmente. Gole distinto. Este aire gole a abeto, es un olor fuerte y dulce al mismo tiempo.

Este es el día más largo del año. La noche más corta. Ya está.

—Estás despierta —dice Jack. Está sentado sobre una piedra enorme. Está al borde de un claro que hay junto a la cueva. Está terminando de atar la punta de una flecha y la tira a un montón que es cada vez más grande—. ¿Cómo va ese hombro?

Lo hago girar. Está un poco tenso, no me sorprende, y me molesta un poco en la parte de los puntos, pero no me dole. Supono que la asquerosa bebida de Jack de corteza de sauce ha servido para eso.

—Me sento bien. Gracias. —Miro al cielo—. ¿Se sabe algo de Nero?

Dice que no con la cabeza. No. Se me hace un nudo en el estómago. Volvo a mirar al cielo, como si podía haber aparecido en estos dos segundos que han pasado.

—Teno que decirles a los demás dónde está —dice Jack—. No paran de preguntar que dónde está.

—Encontrará a Maev —digo—. Sabo que la encontrará. Ya deberían estar aquí. Vamos, Nero.

Miro bien por todo el cielo.

—No podemos hacer nada. Vamos a seguir. Saba.

—Sí... sí. ¿Dónde están todos?

—Si miras al doblar la esquina, lo verás.

Paso por delante de él, me meto en el claro y ahí están todos.

Ash y Epona están sentadas juntas, pelando y afilando palos para convertirlos en flechas. Trabajan rápido. Ike y Tommo están convirtiendo trozos de pizarra en puntas de flecha y Emmi está yendo de aquí para allá, está hacendo cosas para sentirse útil.

Parece como si llevaran mucho tiempo sin dormir. Todos miran hacia arriba cuando me ven aparecer, me hacen señas con la cabeza y me sonríen, pero nadie deja de hacer lo que está hacendo. Incluso Emmi sigue en lugar de venir hacia mí correndo como hace siempre.

Se nota tanto en el aire, que casi se pode oler, se pode saborear. La tensión. La prisa. Noto que me sube el calor a las mejillas. Todos deben de creer que soy una vaga; estaba roncando mientras ellos trabajaban.

—¿Estás bien? —me pregunta Epona.

—Sí —digo—. Estaré bien para tirar.

—Bien —dice Ike—. Me parece que dentro de nada vamos a ver un poco de acción.

—Dadme algo que hacer —les digo.

—Podes ayudarme a atar las puntas de lanza —dice Jack.

Se move para dejarme sitio sobre su piedra y me sento a su lado. Enseguida, la piedra de corazón se calienta. Sacudo la cabeza.

—¿Qué pasa? —pregunta él.

—Nada —digo.

Agarro un buen trozo de cuerda de ortiga, una punta y una base de flecha y empiezo a trabajar. Sento los dedos como tontos al principio, pero, en cuanto he hacido un par, ya le pillo el ritmo.

Jack levanta una flecha terminada. La sopla.

—Siempre que hago una flecha. La veo en mi cabeza... volando, salendo del arco... silbando por el aire, directa al blanco y atravesándolo.

—Yo también.

Nos quedamos mirándonos un segundo. Sonreímos. Luego agachamos la cabeza y nos ponemos a trabajar de lo lindo.

—¿Sabías que cada vez que haces algo, cualquier cosa, una parte de tu espíritu se queda en esa cosa? —me dice.

—No. No lo sabía.

—Bueno, pues es así. Por eso... hay que asegurarse de que es una parte buena de ti, no una mala.

—Creo que usé mi última parte buena hace un rato —digo.

—Yo también —dice él. Me pone su sonrisa de pillo y se me pone el corazón en la boca.

—Lo sento —digo.

—¿Por qué? —pregunta.

—Por ser siempre... bueno... ya sabes... tan...

—¿Desagradecida? —dice.

—Sí.

—¿Gruñona?

—Supono.

—¿Grosera? ¿Cabezona? ¿Violenta?

—¡Yo no soy violenta!

—¡Oh, sí, sí que lo eres! Y mucho. Pero eso me gusta en una mujer.

Me río.

—Estás loco.

—Estaba bien hasta que te conocí.

Cuando el sol está alto en el cielo de media tarde, levantamos el campamento y empezamos a reunir las armas. Me acordo de que Emmi me ha decido que Hermes me estaba esperándome y que no seguió a los otros caballos cuando los soltamos en el lago.

—¿Dónde está Hermes? —pregunto.

—Ahí —dice Tommo y move la cabeza. Ahora ya estamos todos bastante acostumbrados a él y ya casi sabemos lo que quere decir. Emmi todavía es la que más consigue sacarle, un par de palabras, más de lo que cualquier persona se habería imaginado.

—Dice que ya está al otro lado de la colina —dice Emmi—. Nos está esperándonos.

Tommo dice que sí con la cabeza.

—Ya he entendido lo que has decido perfectamente. Gracias, Tommo.

Se pone rojo como un tomate y se larga correndo.

—Eres la debilidad del chico —dice Ike—. Y no es el único. Estoy esperando a que me das una respuesta, cariño.

—Bueno, Ike, a lo mejor me estoy hacéndome a la idea.

Parece sorprendido. Pero solo un segundo. Luego se ríe.

—No estarás ligando conmigo, ¿no? —dice.

—¿Yo? No sabo. Sí. Creo que sí.

—¡Deja tranquilo a mi pobre corazón!

—Está bien —dice Jack—, dejadlo ya. Es hora de irse. Tenemos que ponernos en marcha.

—¿Habéis echado un vistazo al lugar? —pregunto.

—Claro que sí —dice Ike—. Yo, Ash y Epona fuimos mientras tú hacías de Bella Durmiente.

—¿Qué pinta tene? —pregunto.

Ike me guiña un ojo.

—No hay problema. Está chupado.

—¡Está chupado! —Ash dice que no con la cabeza.

—Un momento, ¿cuál es el plan? —pregunto.

—Ya me conoces —dice Jack—, no me gusta estar atado a muchos planes.

—¡Jack!

—No te pones nerviosa. Teno un par de ideas, cosas que tenes que hacer tú. Pero no lo saberemos del todo hasta que no estamos allí y lo vemos todo. A lo mejor tenemos que... tenemos que improvisar un poco.

—¡Improvisar! ¡Estamos hablando de la vida de mi hermano, Jack! ¡No penso improvisar nada! ¡Has decido que tenías un plan!

—Esto... creo que nosotros iremos tirando —dice Ike.

—Buena idea —dice Ash.

Todos pasan correndo por nuestro lado y giran a la derecha, y desaparecen al entrar en la cueva.

—¿Por qué volven a entrar? —pregunto—. ¿No has decido que Campos de Libertad estaba al otro lado de la colina?

—Sí que está ahí. Pero es que hay un túnel por el que se pode acortar justo al fondo de la cueva. Un atajo.

Y entonces sigue a los demás.

Lo agarro por el brazo.

—Espera, Jack, todavía no hemos terminado. Necesitamos un plan. Uno en serio. Ahora mismo.

—Te prometí que sacaríamos a Lugh de allí y lo decía en serio. Lo sacaremos. Eso es lo que importa, da igual lo que ocurre. Deciste que confiabas en mí. ¿Confías en mí? ¿Aquí y ahora? ¿Confías en mí?

Me quedó mirándomelo a los ojos. Busco... busco algo. Y entonces lo veo.

Lo veo a él. De pronto lo veo a él. No al Jack de las bromas y del ligoteo y de las respuestas evasivas. Veo al verdadero Jack. A la verdad que hay en él. La tranquilidad de su corazón. Como el agua en calma.

Ya lo vi antes, esa primera noche, cuando estábamos tumbados bajo las estrellas. Cuando le hablé sobre Lugh y él me prometió que lo encontraríamos. Y eso es todo. La verdad sobre Jack ha estado siempre delante de mis narices, todo este tiempo. Pero yo no he querido creer lo que veía. Hasta ahora.

Me río.

—Dios me ayude, pero sí que confío en ti. Confío en ti, Jack.

—Entonces, vamos.

Y nos metemos en la cueva. Veo la grieta estrecha del fondo de la cueva. Es la entrada del túnel que lleva al otro lado. Jack encende una antorcha en la hoguera que ya se está apagándose, y luego yo le ayudo a apagarla del todo; esparcimos la ceniza para que se enfríe.

—Ya está.

Se volve y empeza a marcharse.

Le toco el brazo.

—Jack. Yo...

—¿Qué?

—No te he dado las gracias por... cuidarme. Por curarme.

—Da igual.

Empeza a marcharse y lo volvo a parar.

—¡Jack!

—¿Sí?

—A lo mejor no teno otra oportunidad de decirte que... de decirte... lo mucho que valoro todo lo que estás hacendo por mí. Todo lo que has hacido. Para ayudarme a recuperar a Lugh... bueno, por todo. No tenías que hacerlo, pero sí lo has hacido y yo... y yo de verdad lo estoy... Agradecida, quero decir, siempre lo he estado, es solo que... supono que no soy muy buena demostrándolo, eso es todo.

—No sigues dándome las gracias. No las merezco. No soy ningún héroe ni nada de eso.

Se volve y yo lo sigo hasta la cueva. Pasamos por la grieta estrecha y casi enseguida entramos a un túnel que tene la altura suficiente para caminar erguido. Teno el estómago todo hacido un nudo y tenso. No hemos dado más que un par de pasos y yo voy y solto:

—Jack, espera.

Se da la vuelta, impaciente.

—¿Y ahora qué?

«Quero decirte algo. Quero decirte que... no lo sabo... quero decirte más. —Estoy a punto de explotar por todo lo que sento dentro en este momento—. Lo de luchar juntos contra los gusanos del infierno y que me hacía una herida en el hombro, y cómo me sentí cuando me desperté y te vi y, ahora, aquí estoy, y estoy tan cerca de encontrar a Lugh y no sabo qué va a ocurrir y...»

Jack me está mirándome, con mala cara.

—¿A ti qué te pasa, Saba?

Le agarro la cara y le beso en los labios.

Y me echo hacia atrás.

Nos quedamos mirándonos. Todo el túnel se queda sin aire. La piedra de corazón me quema la piel. Sento que me late la sangre en los oídos.

—Tenes cada idea en cada momento... vaya mierda.

Tira la antorcha. Y me empuja contra la pared.

Y entonces pone su boca en la mía y me besa como si se estaba moriéndose de hambre o de sed o de algo. Me besa en los labios, en la cara, en el cuello y luego otra vez en los labios. Tene los labios suaves. Calientes. Su olor me llena.

Estamos muy apretados, pecho contra pecho, muslo con muslo. Su corazón late contra el mío. Me entra un escalofrío que me va de la punta del pelo a la punta de los pies. Teno frío y calor, todo al mismo tiempo. Los pelillos de los brazos y los de la nuca se me ponen de punta. Sento que se me tensa toda la piel sobre los huesos. Noto un calor muy fuerte en el ombligo.

Yo no me creía que besar era así.

Y lo beso yo también. Le paso las manos por los brazos, por los hombros, por la espalda. Sento su fuerza. Me apreto todavía más a su cuerpo. Parece como si no me podiera acercarme más.

—Para —me dice sin separar la boca de la mía.

—No. No quero. No podo.

Me agarra por las dos manos.

—Saba —me dice—. Saba. Para.

Los dos respiramos muy deprisa. Estoy mareada. Atontada.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Qué estaba hacendo mal?

—No —dice—, no, ¡ni por un momento penses eso! Ha sido... madre mía es que... ha sido... perfecto. Es que... este no es el momento ni el lugar. Y tú has pasado por muchas cosas. No estás pensando con claridad.

—Sí que penso con claridad. Te lo juro que sí.

—No, no es verdad. Y yo tampoco. Pero he querido besarte así desde el momento en que te vi. No tenes ni idea de qué forma.

Voy a decir que yo también, pero él me pone un dedo en los labios.

—No lo dices. Solo hará que todo es peor.

Me besa por última vez. Rápido. Con fuerza. Luego me empuja y recoge la antorcha del suelo. Todavía está encendida.

—Vamos —dice—. Tenemos que seguir.

—¿Así y ya está?

—Saba. Tu hermano. Te está esperándote.

Y sigue andando. Yo me quedo ahí. Los labios todavía me temblan. Todavía teno su sabor.

Me alegro de que el haiga decido que paremos. Tene razón, no es el momento ni el lugar. Y él y yo, los dos sabemos que nunca haberá un momento ni un lugar. En cuanto encontre a Lugh, todo se acabará. Me iré a Cruce de Arroyo con él y con Emmi, o a otro lugar totalmente distinto, y Jack se irá con Ike y con Tommo y no nos volveremos a vernos nunca más. Los dos hemos decido cuáles eran nuestros planes y eso es lo que vamos a hacer.

Pero me alegro que lo haigamos hacido. Lo de besarnos. Era nuestra única oportunidad. Y me alegro de que él haiga parado en ese momento.

«Mentirosa. Mentirosa, mentirosa, mentirosa.»

—¡Saba! —me grita—. ¡Va! ¡Date prisa!

—A partir de aquí, el túnel es más bajo, ten cuidado con la cabeza.

La antorcha alarga unos dedos de fuego que se abren sobre las paredes de piedra. Estamos caminando por el túnel y yo estiro una mano para ver dónde está el techo. Teno que irme agachándome para no darme en la cabeza.

Parece como si había túnel y más túnel. Ya me empezo a creerme que no se acaba nunca y entonces veo que cada vez hay más y más luz, y que la luz ilumina la oscuridad. Entonces se acaba el túnel y salimos fuera, y el cielo es como de oro porque ya es media tarde.

Todo el mundo nos está esperándonos. Emmi, Tommo, Ike, Ash y Epona. Hermes está a un lado, arrancando bocados bien grandes de hierba. Levanta la cabeza y se le moven los pelillos del morro cuando me ve.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —pregunta Emmi—. Hace siglos que hemos llegado.

Ike, Ash y Epona se miran y sonríen. Se nos quedan mirándonos a Jack y a mí.

—Está bastante oscuro ahí dentro, ¿eh? —dice Ash—. ¿Os habéis perdido?

Sento que me pono roja y caliente y que me sube todo el calor por el cuello. Por suerte, Hermes se acerca trotando y yo me distrago acariciándole el cuello.

—Esto... es que... nos ha llevado más tiempo del que pensábamos apagar el fuego —dice Jack.

—Saba —dice Emmi—. ¡Ven a ver esto! —Me agarra por la mano y me tira hacia el borde del precipicio sobre el que estamos.

La cordillera rodea todo el valle, como si era el borde de un cuenco. Está cubierta por densos bosques de robles y pinos muy altos. Hay un valle ancho y plano que se extende bajo nuestros pies. Está lleno de hileras y más hileras de arbustos con hojas de color verde oscuro. Hay un montón de trabajadores con túnicas blancas entre las hileras, agachados, recogiendo las hojas de los arbustos y ponéndolas en sacas que llevan a la espalda. Son esclavos.

Helen fue una esclava. Y Jack y Ike.

Es una tierra fértil. Exuberante y hermosa. Como padre nos había decido que era en la época de los desguazadores. Paraíso, lo llamaba él. Cuando el aire era dulce y la tierra era buena. Cuando plantaban tantas cosas para comer que lo amontonaban en pilas y, si necesitaban algo, solo tenían que ir a ese montón con un cubo y pillarlo, y ya está.

Pero es que esto no es el Paraíso.

—Ahí está —dice Ike—. Campos de Libertad.

Ash señala con el dedo. Está señalando al otro lado del valle, al fondo: hay como una cortina de luz con los colores del arcoíris.

—Y eso —dice ella—, eso es el palacio del rey.

Jack me pone algo en la mano.

—Toma. —Es la mitad del mirador de lejos que Emmi rompió en la ciudad de los desguazadores.

—¡Jack lo ha arreglado! —grita Emmi—. ¡Y deció que lo hacería!

Pono un ojo para ver.

—¡Ten cuidado! —me dice Emmi—. ¡Tene mucha luz!

Justo al otro lado de donde estamos, al fondo del valle, hay una casa enorme, la más grande que he veído en toda mi vida, llega hasta la mitad del valle y hasta arriba de la cordillera que lo rodea. Las paredes están todas cubiertas por discos brillantes. Cuando el sol se refleja en esos discos, disparan arcoíris de luz. Rojo, amarillo, rosa, verde, violeta... Los colores salen disparados, como estrellas fugaces, brillan y bailan con tanta fuerza que me aparecen dos puntos negros en los ojos.

—¡Mecagoentodo, es una pasada! No he veído nada igual en toda mi vida.

—Deben de tener a Lugh encerrado y vigilado ahí —nos dice Jack—. ¿Verdad, Ike?

—Eso es. Y lo estarán cuidándolo bien, teniendo en cuenta todo el follón que montaron para atraparlo.

—¿De verdad pensas eso? —pregunto.

—Podes jugarte lo que queras —dice Ike.

El palacio. Lo miro como de reojo. Ahora que lo veo, tene muchas ventanas. Y unos postes muy altos que van de arriba abajo por la fachada. Dos puertas gigantescas que están hacidas de cobre batido. Unos escalones muy anchos que llevan a un camino hacido de piedra machacada. Cruza un jardín que lleva a los campos que están abajo. Me acordo de madre y de su jardín de piedras en lago de Plata. Ella nunca habería soñado que podía existir un jardín como este.

Hay un estanque artificial con chorros de agua que salen disparados hacia el cielo. Hay flores y lechos verdes de plantas que tenen formas especiales, y un montón de árboles frutales.

También hay un montón de gente andando por ahí. Sobre todo, tantan, con sus túnicas largas y negras y sus armaduras de cuerpo entero, aunque algunos esclavos van con túnicas blancas.

—¿Ves los establos? —pregunta Ike—. ¿A la derecha?

Enfoco el mirador de lejos y apunto hacia los establos que están al lado de la casa.

—Ya los veo.

—¿Y el sistema de riego?

Cruza todos los campos y sube por encima de los arbustos como en dos piernas largas, y luego hay como unos pasos con flujos de agua brillante y plateada que pasan por allí. Todos llegan a un mismo sitio.

—¿Esos son los pasos? —pregunto.

—Sí, eso es —dice Jack—. Con eso regan los arbustos, con un goteo constante. Las plantas del chaal necesitan humedad, pero hay que tener cuidado. Si les echas demasiada agua, se moren enseguida.

—¿En serio?

—En serio. Y ahora, a por ese plan que querías. Reúne a todo el mundo. Ike y yo tenemos un par de ideas.

La tarde va pasando. Y ya es casi de noche. El brillo de colores del palacio se empeza a apagarse por momentos en cuanto la fuerza del sol va desapareciendo. Pero todavía quedan horas de luz. Es el día más largo del año. El día más largo de mi vida.

Todavía no hay ni rastro de Nero. Ni de Maev. Ni de las águilas libres.

Nunca he estado tan nerviosa. Nos vamos turnándonos para ver qué pasa ahí abajo. Pero, cuando no es mi turno, no me podo estarme quieta. Si me tiro al suelo, me levanto de un salto. Teno a todo el mundo loco preguntándoles cuánto tiempo creéis que llevamos aquí. Le desenredo todos los nudos de la crin a Hermes con los dedos y le miro los dientes, y él se cabrea y me solta un mordisco. Toco la cuerda del arco como si era una guitarra, hasta que Ash me solta que, como no pares ya, voy a ahorcarte con esa cuerda.

—Nero debería haber volvido hace mucho —le digo a Emmi.

—Ya lo has decido un millón de veces.

—Le ha pasado algo, lo sabo. No es típico de él tardar tanto.

—Eso también lo has decido un millón de veces. Está bien. Está veniendo.

—¿Y si le ha pasado algo a Maev? Deció que había un problema en el camino del oeste. ¿Y si...? Bueno, quero decir, ¿y si la han morido? Esas cosas ocurren.

—Maev no está muerta —dice Emmi—. Ya llegará, dijo que venería. Ya venerán las águilas, Saba.

—Tú no lo sabes. ¿Y si no venen? Yo me creo que no van a venir. Vamos a tener que hacer todo esto solos. Vamos a hacerlo ya. Va, vamos. ¡Adelante! ¿A qué estamos esperando?

—¡Dame fuerzas! —dice Ash, mientras Ike gruñe, Tommo suspira y Jack está tumbado con los ojos cerrados y cantando una cancioncilla.

Epona está vigilando.

—Saba —dice—, todos estábamos de acuerdo en que tenemos que esperar hasta que esté oscuro. No pode ocurrir nada hasta que esté oscuro.

Epona. Siempre tranquila, siempre paciente. No tene nada que ver con cómo yo pensé que era la primera vez que la veí.

—Vale —digo—, sí... esperar hasta que esté oscuro. Ya sabo, ya sabo, pero... Mecagoentodo, Epona, es que me estoy poniéndome de los nervios con todo esto de esperar. Yo quero verlo. Para saber seguro que está bien.

—Ya lo sabo —me dice—. Ten paciencia, Saba. Espera hasta que esté oscuro.

La oscuridad nos protege. El violeta y el negro llenan el cielo. Las nubes se posan sobre la luna de la noche del solsticio de verano. La luna que hemos perseguido durante tanto tiempo...

—Será una noche nubosa —dice Jack—. Eso está bien.

Y entonces...

Se oye un ruido muy fuerte y muy agudo por todo el valle, atravesa el aire. Los trabajadores levantan la cabeza y empezan a salir de los campos. Todos van hacia un lugar que parece como unos barracones alargados de dormitorios al fondo del todo. Y ahora veo que van todos encadenados, unos a otros, por los tobillos, están todos juntos.

—Hora de dejar de trabajar para los hijos de la luz —dice Ike.

—¿Te podes creerte que los llame así? —dice Jack—. Sus hijos de la luz. Qué buenos recuerdos, ¿eh, Ike?

—No.

Los esclavos dejan los campos y se dirigen hacia sus barracones a la izquierda. Un grupo de tantan va hacia un gran espacio abierto que hay justo en medio de los campos.

Es el turno de Jack para el mirador de lejos.

—Bien, bien, bien. Por fin. Esto se va poniéndose interesante.

Jack y yo estamos agachados al borde del precipicio. Nos pasamos el mirador de uno a otro. Podemos ver con toda claridad todo el valle, pero la acción está entre el palacio y el espacio abierto que está en medio de los campos de chaal.

Hay unos carromatos enormes tirados por caballos que van entre ese lugar y el palacio.

Primero, los tantan colocan una plataforma muy grande en el espacio abierto. Luego montan una plataforma más alta al fondo, con una escalera muy larga que sube hasta arriba del todo. Traen una silla gigante del palacio y usan una polea y unas cuerdas para subirla hasta la plataforma. Es dorada. Con unos grabados muy elegantes y piedras brillantes incrustradas.

Jack dice:

—Quien se senta en esa silla va a ver muy bien todo lo que ocurra ahí abajo.

—¿Crees que, de todos modos, van a hacer la ceremonia? —le pregunto—. ¿Aunque Pizca está muerto?

—Eso parece.

Los tantan colocan dos filas de sillas, una a cada lado de la enorme plataforma. Luego volven a meterse en el palacio y todo se queda en silencio durante un rato.

Ike, Ash y Epona se han ido con Emmi y con Tommo, y se han llevado a Hermes. Ellos se encargan de la primera parte del plan.

Jack y yo solo tenemos que esperar. Y esperar un poco más.

Es ese momento tan raro del día más largo del año cuando es lo bastante tarde ya para que está oscuro, pero cuando todavía queda un poquito de luz. Las nubes negras cruzan el cielo. Empeza a levantarse viento.

Miro hacia la luna.

—Debe de quedar una hora o algo así para que sea medianoche —digo yo.

—Es casi la noche del solsticio —dice Jack.

Me da como un temblor. Y entonces digo lo que llevo pensando todo el día.

—No van a venir, ¿verdad?

—No creo que debemos contar con ellas.

—No pasa nada. Podemos hacerlo.

Aparece otro carromato por el camino que lleva desde los establos a la plataforma. Los tantan bajan de un salto. Empezan a descargar y a llevar cosas a la plataforma. Son sacos pesados de arena. Montones de leña.

—No me parece que llevan armas —digo—. Qué raro. Pensé que habías decido que había perros guardianes.

—Está claro que no esperan tener jaleo esta noche —solta Jack.

—Pero sí que hay algunos armados, al menos, los guardaespaldas del rey.

Se oye como un ruido. Son Ike y Epona. Han volvido. Se agachan a nuestro lado. La sonrisa de dientes blancos de Ike brilla en la penumbra.

—¿Emmi y Tommo están yendo al punto de encuentro? —pregunto.

—Sí —dice Ike—. Han salido bien. Nos estarán esperándonos en el vertedero de neumáticos que está a una hora de aquí en dirección norte.

—¿Iba bien Emmi con Hermes? Todavía no monta muy bien. ¿Has veído si...?

—Va bien, Saba —dice Ike—. No te preocupas.

—¿Seguro que saben lo que tenen que hacer? —pregunto.

—He hacido que Emmi lo repetía tres veces —dice Epona—. Nos esperan en el vertedero. Están escondidos. Si no hemos llegado al amanecer, darán un rodeo enorme hacia el este y se irán hacia Árboles Sombríos. Saberán conducir a Hermes.

—¿Y Ash? —pregunta Jack—. ¿Está en los establos?

—Cerca —dice Epona—. Bien escondida. No se enterarán de que está ahí. Tenerá los caballos listos para nosotros. ¿Puedo echar un vistazo para ver lo que está ocurriendo ahí abajo?

Le paso el mirador de lejos. Lo apunta hacia la plataforma.

—¿Qué están poniendo ahí en medio? —pregunta Ike y cerra un poco los ojos.

—Están formando un círculo de arena en medio de la plataforma grande —dice ella—. Parece como si estaban hacendo un arenal. Y están poniendo un poste en medio del círculo.

—¿Cómo, te refieres a un poste, como el de las vallas? —dice Jack.

—Sí, más o menos. Pero más grande. Más alto. Me gustaría saber para qué.

—Déjame ver —dice Jack.

Epona le pasa el mirador.

Él mira un buen rato. Y luego lo baja. Y se me queda mirándome directamente cuando dice:

—El poste tene la altura justa para atar a un hombre. Y el arenal es útil para asegurarse de que, si haces una hoguera, el fuego no puede extenderse.

Se me hace un nudo en el estómago. Empezo a respirar deprisa.

—No —digo—. No... no lo harán... Jack, ¿crees que van a quemarlo? No van a quemarlo, ¿no?

—No, no van a quemarlo. No les dejaremos. No le harán daño a Lugh, te lo prometo.

Me agarra de las manos y me las apreta bien fuerte.

—Bueno, escucha, ahora escúchame. ¿Me estás escuchándome?

—Sí, que sí.

—Tenes que estar tranquila. Y tenes que confiar en mí. Tenes que confiar en todos nosotros. En mí, en Ike y en Ash y en Epona. También en Tommo y en Emmi. Todos conocemos el plan. Esto no cambia nada de nada. Todos sabemos lo que tenemos que hacer. Todos los haremos, ¿vale?

—Vale —digo.

—Vale. Emmi y Tommo se están dirigiéndose ahora hacia el punto de encuentro. Ya no les pode hacerles daño nadie. En cuanto esté despejado en los establos, Ash conseguirá seis caballos. Estará lista para partir. Ike y tú, a liberar a Lugh. Y luego nos encontraremos todos en los establos para largarnos. Epona, repite cuál es tu misión.

—Mientras Saba y Ike van a buscar a Lugh —dice Epona—, tú y yo vamos a... hacer algo para que se distraen los demás.

—Eso es —dice Jack.

—Oye —dice Ike—. Parece que la fiesta ya va a empezar.

El sonido de los tambores ha estado crecendo mientras estábamos hablando. El ruido es cada vez más alto, y cada vez hay más tambores. Los tocan los tantan con sus túnicas negras. Empezan a silbar las flautas de hueso. Hay hogueras encendidas en cubos repartidos por el espacio abierto.

Los esclavos con sus túnicas blancas, aunque van sin encadenar, salen de los barracones y van hacia el espacio abierto. Hombres, mujeres e incluso un par de niños. Delante de la plataforma se ponen a bailar como locos, se moven de un lado para otro y dan vueltas y saltan muy alto por encima de los cubos de fuego. El ruido cada vez más fuerte de los tambores llena el ambiente de la noche.

Los tantan que tocan los tambores empezan a cantar y los esclavos se les unen. No hay letra. Son sonidos que hacen desde muy al fondo de la garganta. Los tantan empezan a girar. Los esclavos saltan y dan vueltas.

Hay movimiento alrededor del palacio. Las antorchas iluminan el camino desde la casa hasta los campos.

Epona todavía tene el mirador. Lo tene ponido en los ojos.

—Algo está ocurriendo —dice. Y entonces aguanta la respiración—. Dios mío. Dios mío, no me lo podo creerlo.

—¿Qué? —le pregunto—. ¿Qué pasa?

Sacude la cabeza y me pasa el mirador. Tene los ojos abiertos como platos; como si fuera veído un fantasma.

Apunto el mirador hacia el palacio.

Vicario Pizca está en la escalera.

Se me para el corazón en seco, y luego empeza a latir a mil por hora.

—No pode ser —digo—. ¡Está muerto!

—¿Cómo? —pregunta Jack—. ¿Pizca? ¿El rey está vivo?

—Sí —digo—. Pero si yo lo vi... Estaba muerto. Te juro que estaba muerto.

—No es tan fácil morir al diablo —dice Ike.

Pizca va vestido todo de dorado. Lleva unos pantalones cortos y abombados, medias y zapatos de tacón. Encima de todo eso, lleva una lujosa capa dorada con ribete de piel blanca. La capa le llega hasta el suelo y le arrastra por detrás. Tene incrustradas piedras brillantes y blancas y trocitos de espejito y de discos brillantes. Hoy lleva el pelo blanco. Lleva unos rizos muy largos que le llegan hasta los hombros. Y un moño superalto justo encima de la frente.

También lleva la cara pintada de dorado. Lleva una cosa que brilla. Se queda parado y como posando en el escalón más alto. La luz de la antorcha se refleja en él. Brilla en la oscuridad, como si el sol fuera bajado a la tierra. El rey Sol.

De pronto me doy cuenta de que se apoya en la pierna izquierda.

Me agacho y miro debajo del barco de tierra.

Vicario Pizca está tirado en el suelo. Tene la pierna derecha estirada en un ángulo muy raro.

—Tene la pierna herida —digo—. Debe de haberle pasado cuando el barco se le volcó encima.

Cuatro chicos esclavos le levantan los bajos de la capa. Luego, dos de los tantan más altos lo levantan con cuidado. Lo bajan por la escalera y lo colocan en una silla de viaje dorada y brillante que está ahí esperando. Los chicos le arreglan la capa. Después, seis tantan levantan la silla por los mangos y empezan a recorrer el camino de antorchas hasta los campos de chaal.

Los sigo con el mirador mientras van hacia el espacio abierto donde está la plataforma. La silla de Pizca pasa como pode entre la multitud de esclavos que cada vez es más grande, y que todavía cantan y bailan. Levantan las manos como locos para poder tocarlo. Los portadores tantan dan patadas y los apartan a empujones. Suben la silla por la escalera de la plataforma y la colocan en el centro.

Y luego sacan a Pizca en brazos. La capa brillante le ondea con el viento de la noche. Lo llevan por los escalones hasta la plataforma más pequeña que está arriba, y lo sentan en la silla dorada. Luego los tantan levantan la silla de viaje y se van.

Empezo a sentir esa cosa otra vez. Esa cosa como de nervios en las tripas. Eso significa que está a punto de ocurrir algo importante. No sabo qué es exactamente, pero teno que estar lista para lo que ocurra. Es lo que sentía justo antes de entrar a la jaula.

Es el calor rojo. Es cada vez más fuerte.

—Vamos a bajar —digo.

Vamos agachados. Jack y yo y Ike y Epona corremos entre las hileras de arbustos de chaal. Nos escondemos detrás de los pasos del riego. Llegamos al borde del espacio abierto.

Nos agachamos detrás de las plantas de chaal. Tenen tantas hojas que nos ocultan muy bien. Los esclavos están como en trance. Saltan por encima de los cubos de fuego. Bailan y cantan y dan vueltas. Los tambores me retumban en las tripas. Los golpes de los pies en el suelo hacen que tiembla la tierra. Las flautas chillan. El olor empalagoso del chaal quemándose llena el aire.

Vicario Pizca está sentado en su silla de oro. DeMalo está a su lado. Hay otro tantan al otro lado. Pizca le pone algo en la mano que parece un cuerno enorme. Él se lo lleva a la boca. Veo que move los labios, como si estaba deciendo algo, pero hay demasiado ruido con los tambores y todos los cantos.

DeMalo se saca una disparador de la túnica. Apunta al aire. Tres veces. Los tiros rompen el aire como un pequeño rayo.

Es tan impactante que todo se para. Así como así. Los tambores, el baile, los cantos...

—¡Eso no es una ballesta! —le susurro a Jack.

—Es una barra de fuego —me dice Jack—. Haces lo que haces, no te pones en su camino.

Los esclavos miran hacia la plataforma, y están casi sin aliento. Tenen la cara y el cuerpo todo brillante por el sudor y la luz del fuego se les refleja en los ojos, todos con mirada de loco. Pizca habla por el cuerno.

—¡Hijos de la luz! —grita—. ¡Contemplad a vuestro rey!

Su voz retumba por todo el valle.

Los esclavos rugen, y agitan los puños en el aire.

—¡Vuestro rey es todopoderoso, sabio y misericordioso!

Después de cada cosa que dice, los esclavos soltan un rugido como respuesta.

—¡Él es la fuente de la vida! ¡El origen de la plenitud! ¡La misma tierra se arrodilla ante su voluntad!

—Está loco —dice Epona.

—Loco como una cabra —dice Ike.

—¡Hijos de la luz! —grita Pizca con fervor—. ¡Esta noche! ¡En este lugar! ¡En esta noche de solsticio de verano, nuestra madre el sol, que está en los cielos, alcanza el punto más alto de su poder! ¡Y esta noche, la fuerza vital del príncipe nacido en invierno llega a su cúspide! ¡El sol! ¡La luna! ¡Su fuerza es vuestra fuerza! ¡Esta noche, esa fuerza será una! ¡Se unirán gracias al fuego! ¡Y vuestro rey renacerá!

Levanta los brazos y los separa mucho. Los esclavos se volven locos.

—¡Mirad! —dice Epona entre dientes—. ¡En el palacio!

Me pono el mirador en los ojos, de golpe.

Un grupo de tantan va bajando por la escalera y empeza a recorrer el camino. Van caminando de dos en dos. Los cuatro primeros iluminan el camino con antorchas. Los cuatro siguientes llevan a un hombre en hombros, tumbado. La luz de la antorcha brilla en una bandeja alargada y dorada.

Es Lugh.

—Es él —susurro—. Es Lugh. Está vivo.

Y, de pronto, se me llenan los ojos de lágrimas. Me he estado aguantándome tanto tiempo... Lo he buscado tanto...

Jack me abraza. Me apoya la cabeza en su hombro. El cuerpo me da sacudidas mientras lloro en silencio.

—Calla —me dice—. Ahora no, no es el momento. Basta, Saba.

Levanto la cabeza.

—Es que tenía miedo de que estaba muerto. Nunca lo había decido, pero...

—Ya lo sabo —dice Jack—, ya lo sabo. Pero está vivo y vamos a sacarlo de aquí ahora mismo. ¿Vale?

Respiro hondo un par de veces. Me aparto de él.

Me seco los ojos.

—Lo sento —sigo—. Sí. Vale.

—Vale. Escuchad bien todos —dice Jack—, ya ha llegado el momento. Ahora cogeré yo el mirador. Cuando Epona y yo hacemos lo que vamos a hacer para que se distraen, tene que ser en el momento justo.

Cuando le paso el mirador, me apreta fuerte la mano.

—Buena suerte, a todos —dice—. Aprovechad al máximo todas las oportunidades que tenéis, pero tened cuidado. Nos vemos en los establos.

—Vamos a por esos cabrones —dice Ike.

Jack y Epona salen disparados hacia la izquierda.

Ike y yo vamos a la derecha. Vamos en dirección al palacio. Vamos agachados por las hileras de arbustos de chaal, a toda velocidad, sin que nadie nos ve. Nos paramos donde acaban los campos de chaal y empezan los jardines de palacio. Nos escondemos, agachados detrás de los arbustos que están junto al camino. Tenerán que pasar justo por aquí para llegar a la plataforma.

El grupo de tantan que lleva a Lugh está rodeando la fuente. Empezan a ir hacia el camino, por el centro de los jardines, de dos en dos. Cuatro portadores de antorchas van por delante. Cuatro llevan a Lugh. Seis cubren la retaguardia. Caminan al ritmo de los tambores. Y van cantando mientras andan. Es el mismo cántico que el de los esclavos.

Los dos tantan que van al final se retrasan un poco.

—Esos son nuestros chicos —dice Ike.

Los tantan ya están en el huerto. Nos quedamos mirando y vemos que las antorchas se inclinan. Estarán justo aquí dentro de uno o dos minutos.

—¿Listo? —pregunto muy bajito.

—Listo —dice Ike.

Nos agachamos más. Cada uno se saca del bolsillo un cabo de cuerda de ortigas.

Pasan por delante los cuatro portadores de antorchas. Sus botas hacen temblar el suelo. Sus cantos llenan el aire. Son unas palabras raras que no he oyido en mi vida. Las túnicas hacen un ruidito al rozar los arbustos. Noto el calor de sus cuerpos. Los golo.

Pasan caminando los cuatro siguientes. Los que llevan a Lugh. Y lo veo de pasada. Tene los ojos cerrados. Move la cabeza de un lado para otro, inquieto. Me da un vuelco el corazón. Parece como si lo fueran drogado.

Aquí llegan los seis últimos tantan.

Esperamos. Los conto mentalmente.

Dos, cuatro.

Una pausa.

Luego pasan los dos últimos tantan.

Ike y yo nos colamos en el camino justo detrás de ellos. Nos movemos sin hacer ni un solo ruido.

Me late el corazón tan fuerte en el pecho que me parece que se me va a salírseme de dentro a través de las costillas. Agarro la cuerda entre los dedos.

Ike me hace la señal. Tiramos las cuerdas por encima de las cabezas de los tantan. Tiramos fuerte por el cuello y los sacamos del camino y los tiramos a los arbustos. Los pilla tan por sorpresa que cayen sin luchar.

Ike levanta bien alto la ballesta.

—Uno, dos... —Les da con la culata en la cabeza. Están fritos—. El mejor lugar donde cometer maldades —dice Ike—, un lugar lleno de gente ruidosa.

Los desnudamos. Los atamos, les metemos un trapo en la boca y los dejamos en los arbustos, escondidos. Nos ponemos sus túnicas negras y sus corazas sobre la ropa. Miramos bien que no se ven los arcos y las aljabas. Mi túnica me va demasiado larga.

—Permíteme —dice Ike. Agarra la túnica y me la remete un poco por el cinturón.

Saco el cuchillo de la funda de la bota. Me la escondo en el cinto. Ike hace lo mismo con su disparador. Luego corremos para alcanzar a la comitiva que lleva a Lugh. Ike se gira hacia mí y sonríe. Sus dientes blancos brillan a la luz de las antorchas. La mirada la tene iluminada por la emoción. Parece peligroso.

Hasta aquí, va todo bien. Todo marcha según el plan. Ike y yo hemos conseguido unirnos a los tantan.

Pero aquí se acaba el plan. A partir de ahora, teneremos que improvisar. Justo como Jack deció.

Vamos por el camino, por los campos de chaal y hasta la plataforma.

Llegamos al borde del espacio abierto. Está a tope de gente y el aire casi no se pode respirar con el calor que desprenden los cuerpos de los esclavos que bailan. Los tambores tocan cada vez más deprisa. Los esclavos golpean el suelo con los pies y cantan. El ruido es ensordecedor.

Los cuatro portadores tantan de la antorchas se abren paso hasta el centro de la gente y van gritando y empujando a los esclavos, despejando el camino para pasar con Lugh. Entonces nosotros cerramos filas y pasamos entre la gente como una sola unidad, y Ike y yo vamos al final. De cerca, el olor acre a los cuerpos sin lavar se me mete en las narices. Estoy a punto de vomitar.

Llegamos a la escalera de la plataforma. Empezamos a subir. Estamos en la plataforma. Ike y yo nos ocultamos bien bajo las capuchas. Miro muy deprisa a Vicario Pizca. Al rey. Está sentado en su silla dorada, con su capa dorada y está mirando a la multitud jadeante y que canta. No tene ninguna expresión en su cara que brilla como el oro.

Los cuatro tantan que llevan a Lugh van hacia el círculo de arena. Cuando lo bajan, a él se le doblan las rodillas y se le caye la cabeza hacia atrás. Lo agarran enseguida y lo ponen de pie, apoyándole la espalda en el poste. Lo atan de pies y manos. Luegon empezan a ponerle astillas secas a su alrededor, por los pies.

Lugh mira a la multitud, levanta la cabeza. Tene el pecho desnudo. Solo lleva pantalones y botas. Todavía tene los ojos cerrados. Se le queda colgando la cabeza hacia un lado, pero veo que move los labios. Sin pensarlo, voy a salir disparada hacia él.

Ike me agarra.

—Espera —dice bajito—. Mira.

Se ve movimiento por toda la plataforma. Los tantan acaban de atar a Lugh al poste. Colocan las antorchas encendidas por todo el borde del círculo de arena.

Luego se colocan a toda prisa a ambos lados del arenal. Forman dos grupos de siete, uno a cada lado.

Aprovechando la confusión, Ike y yo conseguimos colocarnos al final de las filas, lo más cerca posible de la arena. Somos los que están más cerca de Lugh. Ike está a un lado. Yo, al otro.

—Aprovechad al máximo cualquier oportunidad que tenéis.

Los tambores sonan, los pies golpean, las voces cantan. La tierra tembla.

Vicario Pizca, el rey Sol, está sentado en su silla de oro, elevado al fondo, detrás de nosotros, en su plataforma pequeña. Está flanqueado por DeMalo y otro guardia tantan.

DeMalo y otro tantan ayudan a levantarse a Pizca.

—¡Ahora! —grita Pizca—. ¡Encende el fuego!

Y lanza los brazos hacia arriba, muy separados.

Levanta la cabeza hacia el cielo de la noche.

Los tantan que están a nuestro lado empezan a golpear el suelo con los pies. Cantan y se moven de un lado para otro. Me chorrea el sudor por la nuca. Necesitamos que Jack y Epona hagan lo suyo para distraer a todo el mundo. Pero ya mismo.

«¡Va, Jack! ¿Dónde estás?»

Miro a Ike, oculta por la capucha de mi túnica.

—¡Encended el fuego! —vuelve a gritar Pizca.

Ike dice que sí con la cabeza. Él y yo entramos en el arenal. Agarramos un par de antorchas. La gente sigue cantando y bailando y tocando el tambor. No parece que les importe mucho lo que está ocurriendo en la plataforma.

—¿Podes cubrirme mientras lo desato? —Le paso a Ike mi antorcha. Por suerte para mí, es enorme. Me tapa con su túnica y yo me agacho.

—Date prisa. Si no encendemos el fuego, empezarán a sospechar.

Mi cuchillo está muy afilado. Corta rápido las cuerdas de los tobillos de Lugh.

—¡Deprisa! —me dice Ike por lo bajini.

—Teno que soltarle las manos.

«Va, Jack. La distracción. ¿A qué estás esperando?»

—¡Encended el fuego! —volve a gritar Pizca.

En ese momento, sona una sirena que retumba por todo el valle. Es la misma que ha llamado antes a los trabajadores desde el campo.

Miro rápidamente hacia atrás. Los pasos de riego de todo el campo se encenden. Deprisa. Uno tras otro. El agua sale disparada en chorros enormes, como rayos de plata a la luz de la luna. Por todos los campos de chaal, los pasos de agua se abren, y lo inundan todo, lo calan, lo rebalsan.

Esa es la distracción que ha creado Jack.

Es una inundación.

El final de la preciada cosecha de Pizca.

Me pono en serio con las cuerdas de las muñecas de Lugh.

Pizca grita, furioso.

—¡Guardias! ¡Guardiaaas! ¡Moveos, idiotas, moveos!

A nuestro alrededor, todos los tantan empezan a correr. Bajan a toda prisa la escalera, bajan saltando de la plataforma, y se meten en los campos para intentar parar la inundación.

Corto la última cuerda y desato a Lugh del poste por las muñecas. Ike se carga a Lugh al hombro.

—¡Corre! —le digo.

Y entonces todo sucede muy deprisa.

DeMalo y los demás tantan todavía están al lado de Pizca. De pronto se dan cuenta de lo que ocurre. Mientras Ike cruza correndo a tope la plataforma con Lugh, se le caye la capucha de la túnica.

DeMalo me localiza. Nuestras miradas se encontran. Y entonces se da la vuelta. Se da la vuelta.

Al mismo tiempo, Pizca me señala y grita:

—¡Cogedla! ¡Cogedla!

El otro guardia tantan salta de la plataforma. Vene hacia mí.

Entonces agarro una antorcha encendida del arenal y se la tiro.

Él se agacha.

La antorcha caye justo al lado de la capa dorada de Pizca. Las llamas encenden la tela. Pizca grita y se sacude a palmotazos las llamas.

No me quedo a ver lo que pasa. Bajo a saltos la escalera y me quedo en medio de toda la gente. Los esclavos están demasiado colocados con el chaal como para hacer nada. La mayoría de ellos sigue bailando y cantando. Otros están sentados en el suelo y así se quedan, con cara de confusión, con sonrisas idiotas.

Y entonces escapo. Corro por los campos de chaal. Y voy agachada, me manteno a cubierto. Voy hacia el palacio y los establos.

Cuando llego a los establos, Ash tene todos los caballos listos, esperando. Están movéndose, nerviosos, por todos los gritos y las sirenas y el olor de los campos inundados. Jack ya está aquí, montado en un bonito semental.

Ike está levantando a Lugh para montarlo delante de Jack. Se le caye la cabeza hacia delante, sobre el pecho. Corro para agarrarle la mano.

—¡Lugh! —grito.

—No hay tiempo para eso —dice Jack.

—¡Saba! ¡Por aquí! —Ash me pasa las riendas de una yegua negra y me subo encima—. ¡Lo hemos conseguido! ¡Ya lo tenes!

Ike y ella montan. Ike agarra las riendas del caballo para Lugh.

—¡Vamos! —digo.

Mientras hacemos dar la vuelta a los caballos, Ash grita:

—¡Esperad! ¿Dónde está Epona?

—¡Estaba justo detrás de mí! —dice Jack—. ¡Déjale un caballo! ¡Ya nos alcanzará!

—¡No nos podemos irnos sin Epona! —grito yo.

—¡Saba! —me grita él—. ¡No podemos esperar! ¡Vamos!

Todos salimos al galope por el patio del establo para subir por la montaña que hay detrás del palacio.

Yo me encargo de la retaguardia. Al llegar a la cima, miro hacia atrás, porque espero ver a Epona correndo a toda pastilla detrás de mí.

Pero no está.

Pero ahí abajo, un grupo de tantan están correndo por el camino que lleva desde los campos hasta el palacio. Están por la huerta, por los jardines, dan vueltas correndo por la fuente. Y están persiguendo a alguien. Es Epona.

Paro mi caballo.

—¡Esperad! —grito a los demás—. ¡Tenen a Epona!

Todos hacen dar la vuelta los caballos y volven. Podemos ver todo desde aquí arriba, pero hay muchos árboles, así que, a nosotros, no nos poden vernos.

Epona llega al palacio.

—Voy a ir a buscarla —dice Ike.

Jack le agarra las riendas. Lo para.

—Es demasiado tarde —dice.

Me quedo mirándomela, con el corazón en la boca.

Epona sube de un salto a una cañería de riego y se agarra. Empeza a trepar, muy deprisa. Dos tantan empezan a escalar detrás de ella. Son más grandotes, no tan ágiles. Epona no va armada. Debe de haber perdido el arco en algún sitio.

—¡Hay que hacer algo! —dice Ash—. ¡No podemos dejarla ahí, la harán pedazos!

Todos nos quedamos mirándonos. Veo en las miradas de Ike y Jack lo que hay que hacer. Me pono el arco por delante y salgo pitando.

—Seguid. Ya os cogeré.

—No —dice Ash—. No. Oh, por favor, no.

—No hay otra salida, Ash —dice Ike.

Jack dice:

—Saba, ¿por qué no me dejas que...?

—Ya he decido que os cogeré.

Todos dudan y se quedan mirándose.

—Saba —dice Ash.

—¡Fuera! —grito.

Le dan la vuelta a los caballos y se van. Saco una flecha de la aljaba y la pono en el arco. Me están temblándome las manos.

Epona está sobre el tejado plano. Va correndo por todas partes, busca un lugar por donde escapar, pero no hay salida. Los dos tantan ya han llegado arriba del todo de la cañería de riego. Se tiran al tejado. Sacan sus disparadores. Van muy poco a poco hacia ella. Abajo, van llegando más tantan. Se colocan de tal forma que rodean el palacio. Epona mira hacia atrás. Ve a los dos tantan que van hacia ella.

Epona mira hacia atrás, como si fuera veído algo detrás. Se volve a girarse. Me ve.

De pronto, Epona me ve al borde del bosquecillo. El mundo se para en seco. No hay nada más ni nadie más. Solo Epona y yo y el latido de mi corazón.

Late, late, late.

Ella me dice que sí con la cabeza.

Y todo ocurre despacio. Tan despacio que podo ver cómo pestañea. Veo cómo move los labios para aguantar la respiración.

Empeza a correr hacia mí. Se tira hacia mí con los brazos abiertos y la cabeza levantada. Da un salto.

Se me llenan los ojos de lágrimas y veo borroso. Me seco las lágrimas. Levanto el arco. Apunto. Epona sonríe. Y ella me dice que sí con la cabeza.

Empeza a correr hacia mí. Separa bien los brazos, levanta la cabeza y salta del tejado. Caye al aire. En ese último instante, es libre.

Entonces le disparo.

Los demás van por delante con Lugh. Ash me está esperándome.

Las nubes se apartan de la luna. Veo que le caye una lágrima por la cara.

—Las águilas se cuidan entre ellas —me dice—. No importa qué significa eso. Tenería que haber sido yo que lo haciera, no tú. Pero yo... pero yo... Lo sento, Saba. Lo sento.

—Estaba aquí por mí —digo—. Tenía que ser yo. Esta bien que haiga sido yo.

Las nubes se levantan. El viento ya no es tan fuerte. Es una noche muy bonita de verano, una noche despejada de pleno verano.

Vamos montando hacia el norte a buen paso. Nos dirigimos hacia el punto de encuentro donde hemos enviado a Tommo y a Emmi para que nos esperan con Hermes. Vamos bajando por la colina, alejándonos de las montañas todo el rato. A medida que bajamos, el terreno cambia. Es más seco, más rocoso. Ahora los árboles son más pequeños. Son pinos bajos, enebro y un par de álamos.

Ash y yo no tardamos mucho en coger a Jack y a Ike. Y entonces Jack y yo cambiamos de caballo para que yo poda montar con Lugh.

Todavía no se ha despertado. Caye con peso sobre mi pecho. Sento como entra y sale su respiración. Teno muchas ganas de cogerlo en brazos y ponerlo derecho.

Lugh está aquí. Ya lo teno. Está a salvo. Es que no me lo podo creer. He soñado con esto muchas veces. He vivido durante mucho tiempo solo para este momento, este único momento. Con un frío vacío dentro. Un espacio con forma de Lugh que no podía llenarse con nadie más. Y ahora ya está aquí, conmigo otra vez, ahora todo debería ir bien.

Pero no va bien.

Teno todo el cuerpo atontado.

Epona. Durante el resto de mi vida, cada vez que cerre los ojos, voy a verla saltando de ese tejado. Oyeré el ruido de la flecha silbando por el aire, lanzada hacia su corazón.

Jack retrocede para ir a mi lado.

—¿Estás bien?

No digo nada.

—Nadie tenería nunca que hacer algo así —me dice—. Sabo que ahora no te lo parece, pero has hacido lo mejor para ella. Lo más piadoso.

—No está bien —digo—. Estaría viva si no era por mí. No tenería que haberse ido nunca de Árboles Sombríos. —La voz me sale muy rápido, como a borbotones.

—Epona tomó sus propias decisiones —dice Jack—. Ella querió venir. Conocía los peligros. Todos lo sabíamos. Nadie te culpa.

—Estoy harta de la muerte. He veído demasiada.

—Todos hemos veído demasiada muerte. —Se acerca y me pone una mano encima de la mía—. Todo salirá bien, Saba.

—Esto todavía no ha acabado, ¿verdad? Venirán a por nosotros. ¿A que teno razón?

—Seguramente sí. Pero Ike y yo hemos pensado que tenemos todavía un par de horas de ventaja. Pizca no irá a ningún sitio hasta que no haiga controlado las inundaciones de los campos de chaal.

—Le he prendido fuego —le digo—. Por accidente.

—Buen detallito —dice él—. Supono que no lo haberás morido.

—¿Qué es eso que deció Ike? ¿Que el diablo no es tan fácil de morir? No. Creo que no lo he morido.

—Lástima. Aun así, eso podería darnos un poco más de tiempo.

Respiro hondo. Me sento más erguida.

—Deja que vene —digo yo—. No he llegado hasta aquí para dejar que ese cabrón gana.

—Ese es el espíritu —dice Jack—. Esa es mi chica.

Seguimos montando sin decir nada.

—¿Saba? —Es la voz de Lugh. Ronca. Confundida—. ¿Saba? ¿Eres tú?

El corazón me da un vuelco.

—Lugh —digo—. Soy yo. Estoy aquí. Te he salvado.

—Sí que estás aquí —dice muy bajo.

Me agarra la mano y me la besa. Se me llenan los ojos de lágrimas. Él y yo vamos detrás.

—¡Está despierto! —grito—. ¡Lugh está despierto!

Paro mi caballo.

Los demás dan la vuelta y venen al galope para unirse a nosotros. Jack se baja del caballo.

—¿Podes ponerte de pie? —le dice a Lugh—. Yo te ayudo.

—¿Y tú quién eres? —pregunta Lugh.

—Soy Jack. Soy amigo de Saba.

—Y yo soy otra amiga —dice Ash—. Me llamo Ash.

—Yo también soy su amigo —dice Ike—. Ike Docepinos.

Lugh mira a su alrededor.

—No tenía ni idea de que tenías tantos amigos —me dice—. Gracias. Gracias a todos.

Jack lo ayuda a bajarse. Yo bajo de un salto.

—Os dejaremos solos para que os saludéis —dice Jack.

Cuando ya están tan lejos que no nos oyen, estamos solos, Lugh y yo, nos quedamos mirándonos. Nos miramos durante un montón de rato bajo la luz intensa de la luna de verano.

Tene la cara más delgada. Parece mayor. Más fuerte. Me da un vuelco el corazón.

Mi hermano de oro. Todavía es muy bello. Pero ha cambiado. Ya no es el chico de lago de Plata.

—¿Estás bien? —le pregunto.

—Un poco mareado. Pero... sí, estoy... estoy bien.

—Vale. Yo... —Se me llenan los ojos de lágrimas. Me cayen por las mejillas. Me las seco enseguida—. Sento haber tardado tanto. Me he... retrasado.

Él también tene lágrimas en la cara. Da un par de pasos para acercarse a mí. Y me tende los brazos.

Corro hacia él. Y lo abrazo. Lo abrazo muy fuerte. Estoy llorando.

Lugh me abraza despacito. Con poca fuerza. Como si no estaba muy seguro de si soy real.

—¿Estoy soñando?

—No, Lugh. No. Esto es real. Yo soy real. Mira. Toca. —Y lo abrazo más fuerte todavía. Entonces él se agarra muy fuerte a mí. Nos quedamos así, muy juntos—. Te encontré, te decí que te encontraría y te he encontrado. Te he encontrado.

—Me decieron que estabas muerta —me dice Lugh—. Decieron que os habían morido a ti y a Emmi.

—¿Y tú les creíste?

—No, al principio, no. Al principio, yo pensaba que... llegarías pronto. Pensaba ella me deció que me encontraría. Siempre cumple con su palabra, ya saberá cómo llegar. Por eso te esperaba. Esperaba y no perdía la esperanza... no la perdí durante mucho tiempo. Pero no veniste. Y pensé... conozco a Saba. Es tan cabezona que si no ha venido tene que ser porque está muerta. Y entonces me empecé a creerme lo que me decieron. Y entonces perdí la esperanza. Esa fue la peor parte. Cuando me creí que estabas muerta. Cuando ya no tenía esperanza.

—¿De verdad te crees que si fuera estado muerta no habería venido a buscarte? Parece que no me conozcas.

—Sí que te conozco bien. Pero supono que me puse impaciente. ¿Emmi está bien?

—Sí, está bien. Todavía sigue chinchando.

Le toco el pómulo. Su tatuaje de nacimiento es igualito al mío.

—¿Te han hacido daño? —le pregunto.

—No —dice—. No, de verdad... nadie me ha tocado un pelo. Nunca me habían dado de comer tan bien en toda mi vida.

De pronto, es como si de verdad me veía.

—¿Qué te ha pasado en el pelo?

Me había olvidado de que me lo habían rapado al cero. Me paso una mano por la cabeza. Parece más largo, más suave. Me debe de haberme crecido un poco desde que salimos de Ciudad Esperanza. Pero no penso contarle nada sobre la jaula. Ni nada de todo eso. Ahora no.

—Es una larga historia. Ya te la contaré luego.

—Te queda bien. —Se hace un silencio. Y luego dice—: Pareces distinta.

—Ya lo sabo. Es por el pelo.

—No. Es algo más. Es que... has cambiado, Saba.

—El día que los tantan llegaron a lago de Plata, todo cambió.

—Supono que teneremos que volver a conocernos, como si era la primera vez.

—Supono que sí.

Han pasado dos horas desde que salimos de Campos de Libertad. Ahora que Lugh ya pode montar solo, hemos hacido más camino.

—El punto de encuentro está justo ahí delante —dice Ike en voz baja.

Estamos llegando al vertedero de neumáticos de los desguazadores donde Emmi y Tommo nos esperan con Hermes. Es grande. A unos treinta metros o así, los montones de ruedas se elevan en la oscuridad al lado del camino. Ike levanta la mano para que paramos.

Lanza un grito agudo, como de murciélago. Es la señal para que Emmi sabe que somos nosotros. Cuando lo oye, responderá con el mismo sonido. En eso habíamos quedado.

No hay respuesta.

Sento un escalofrío.

—¿Dónde están? —pregunta Lugh en voz baja.

Ike volve a lanzar el grito. Nada.

—Va, Emmi —susurra Ash.

Ike volve a lanzar la señal.

Y entonces se oye un ruidito agudo. Es un caballo.

Alguien sale de entre dos montañas de neumáticos. Es Tommo. Lleva a Hermes.

Pero no se ve a Emmi por ninguna parte.

Se me encoge el corazón.

Salimos al galope para encontrarnos con Tommo. Soy la primera que desmonto de un salto y corro hacia él. Los demás van detrás.

—¿Dónde está? ¿Qué ha pasado? —agarro a Tommo por los brazos.

Por la mirada que tene ya lo sabo. Emmi no ha llegado hasta aquí. Se ve que él ha estado llorando.

—Salisteis juntos —dice Ike—. Yo os veí marcharos bien. ¿Qué ha ocurrido?

—Dínoslo, Tommo —digo—. Vamos.

—Emmi dijo que yo me voy —dice—. Ella quería esperar. Quería ver a Lugh. Y yo no podí obligarla a que se iba conmigo.

—Mecagoentodo —digo yo—. ¿Por qué no pode hacer nunca lo que se le dice?

—Entonces veímos a Lugh y Emmi me deció que te vas —dice Tommo—. Pero es que hay demasiado ruido y entonces coge Hermes y... y se asusta y sale disparado.

—Salió disparado —digo yo—. Y Emmi se cayó.

Tommo dice que sí con la cabeza. Se seca los ojos con la manga.

—Yo volví, pero los hombres...

—¿Los hombres de Campos de Libertad? —pregunto yo.

—Se la llevaron. Yo quería seguir y salvarla, pero Ike, tú me deciste que...

—Te decí que, no importa lo que pase, tú sigue hasta que llegas al punto de encuentro —dice Ike—. Y eso has hacido, hijo. —Acerca a Tommo y le da un abrazo.

—Lo sento —dice Tommo—. Lo sento.

—No pasa nada —digo—. Haciste lo que tocaba.

—Emmi es buena luchadora —dice él—. Empezó a patear a los hombres. Chillaba y les daba puñetazos.

Me sento aliviada. Levanto la vista para mirar a los demás.

—Está viva —digo.

—Queres decir que estaba viva en ese momento —dice Lugh—. Si ese cabrón le hace daño, juro que...

—No creo que le hace daño —dice Jack—. Seguramente la usará como moneda de cambio.

—¿Para cambiar el qué? —digo yo.

—Tú ya lo has decido antes. —Mira hacia la luna—. El tiempo pasa. Ahora ya haberán salido a por nosotros, y seguirnos las huellas es fácil. No hemos borrado nuestro rastro.

—Quero recuperar a Emmi —dice Lugh.

—Todos queremos recuperarla —dice Jack.

—Así que vamos a encontrarnos con ellos —digo—. Nos encontraremos con Vicario Pizca y los tantan. Recuperaremos a Emmi.

—Pero nosotros decidimos dónde y cuándo —dice Jack—. Encontraremos algún lugar donde tomar posiciones.

—¿Qué es eso de las posiciones? —pregunta Tommo.

—Es cuando uno se encontra con el enemigo, pero es uno el que pone las condiciones, hijo —dice Ike—. Y no deja que lo persigue como a un perro.

—No me gustan las probabilidades que tenemos —dice Ash—. En Campos de Libertad, al menos, no nos esperaban.

—¿Y qué podemos hacer si no? —pregunta Lugh—. No podemos ir a verlo y exigirle que nos entrega a Emmi. De esta forma, al menos tenemos una oportunidad.

—¿Crees que sí? —pregunta ella.

Todo se queda en silencio. Todos estamos pensando lo mismo. Es algo totalmente diferente a lo que nos hemos enfrentado hasta ahora.

Se me hace un nudo en el estómago.

—No tene sentido que fingimos que esto va a ser fácil —dice Jack.

—No es posible —dice Ash.

—No es imposible —dice Jack—. No hay nada imposible.

Sin pensarlo, miro hacia el cielo, como si Nero podía aparecer volando por delante de la luna en este mismo instante. Pero no se ve ningún cuervo negro que vene a salvarnos.

—Yo digo que lo hagamos —digo—. Yo digo que tomemos posiciones.

—¿Dónde? —pregunta Lugh.

—En la colina Copa de Pino —dice Jack—. En dirección norte desde aquí.

—Si hay que tomar posiciones —dice Ike—, hay lugares mucho peores. Se ve a cualquiera desde allí, aunque vene desde muy lejos.

—Hay una buena pendiente al menos los últimos treinta metros —dice Jack—. Y, si lo recuerdo bien, hay piedra suelta. Es mal terreno para los caballos. No poderán atacarnos en la pendiente.

—Será mejor que tomamos posiciones antes de que aparecen —dice Ash.

—¿A qué estamos esperando? —dice Lugh—. Vamos ya.

Vamos montando en dirección norte por la noche.

Jack va a toda pastilla. No nos deja parar hasta que llegamos a un pequeño arroyo. Todos nos metemos en el agua, nosotros y los caballos.

—Ya casi hemos llegado —dice.

Lugh se estremece. Se frota los brazos y se abraza. La única ropa que lleva son los pantalones y las botas.

—Tenerías que haber decido que tenías frío —dice Jack. —Se saca la camisa. La hace un guiñapo y se la tira a Lugh—. Sento que no esté más limpia —le dice—. Es que voy un poco retrasado con la colada.

—No podo quedarme con tu única camisa —dice Lugh.

—Va.

—Pero ahora tú tenerás frío —dice Lugh.

—Oh, yo soy de sangre caliente. —Jack sonríe—. De todas formas, a Saba le gusta cuando llevo los pectorales al aire.

Lugh me mira. Pone mala cara.

—¿Eso es verdad?

Me pono roja como un tomate.

—No es verdad. Eres un idiota, Jack.

Todos se ríen. Todos menos Lugh. Todavía tene mala cara mientras se mete la camisa de Jack por la cabeza.

Miro a Jack y me guiña el ojo. Me pono todavía más roja.

—¿Lo ves? —dice—. Es que no pode resistirse.

Le daría una patada por hacerme parecer idiota. Pero le besaría por hacer que todos están un poco más alegres.

Tenendo en cuenta lo que nos espera, eso está muy bien.

Llegamos a la colina Copa de Pino cuando el sol empeza a salir por el este. Va a ser otro día de mucho calor. Casi se oye a la tierra quejarse por el día tan duro que le espera.

—Ahí está —dice Ike.

Una llanura polvorienta de tierra roja se extende ante nosotros. Justo delante, se eleva una colina, desde la llanura. Hay un bosquecillo de pinos bajos arriba y unas piedras que nos servirán para escondernos. Y, como Jack había decido, una ladera empinada de piedra suelta y resbaladiza.

Si nos atacan, tenerán que bajar de los caballos y venir hasta nosotros a pie. Y nosotros estaremos en mejor posición.

Este lugar donde hemos tomado posiciones es un lugar extraño. Seco, y parece que, miras donde miras, todo es rojo. Como si estabas en medio del fuego. Piedras rojas, tierra roja.

Rojo como el polvo de la tormenta de lago de Plata el día en que llegaron los tantan.

Un poco hacia el oeste de la colina hay una cordillera alargada de montañas muy recortadas que se eleva hacia el cielo.

Hacia el este, un puñado de rocas como dedos que se estiran hacia el sol. Hay un montón, todos juntos. Todos alargados, delgados y puntiagudos. Parecen malos. Afilados. Como dientes. Dientes rojos.

Sento un escalofrío en la nuca.

—¿Qué coño es eso? —pregunto.

—Los llaman los Gafes —dice Jack.

Ash tembla.

—Me dan escalofríos —dice.

Vamos hasta las faldas de Copa de Pino lo más rápido que podemos.

—¿Y qué pasa con los caballos? —pregunta Lugh.

—A lo mejor los necesitamos —dice Jack.

No lo dice, pero todos sabemos que se refere a si todo sale mal y tenemos que largarnos correndo.

—Yo quero que Hermes se queda conmigo —digo—. Estarán a salvo si los atamos a los árboles.

Me bajo de un salto. Llevo a Hermes colina arriba, en zigzag para evitar las piedras sueltas. Él se resbala, pero yo le voy hablándole con voz tranquila para que no se pone nervioso. Confía en mí. Al igual que yo confío en él. Los demás nos siguen por detrás, y nosotros vamos buscando el camino, despacito y con buena letra, hasta la cima.

Jack tene razón. Poderemos ver a Pizca veniendo hacia nosotros desde esta llanura cuando aún está muy lejos.

Le doy a Hermes una palmadita en la grupa y Ash y Ike dirigen a los caballos para atarlos en los árboles que tenemos detrás. Mientras tanto, yo, Jack, Lugh y Tommo repartimos el armamento. Hay un buen montón de flechas para todos, pero todavía se me encoge el corazón al verlas.

Tommo mira a Jack. Sus ojos azul oscuro están preocupados.

—No bastan —dice.

—Tenemos un montón, chico —dice Jack—. No te preocupas.

—Yo no teno arma —dice Lugh.

Tommo levanta su arco por encima de la cabeza. Se lo pasa a Lugh.

—Es bueno —le dice—. Ike me lo hació para mí.

—No podo aceptarlo —dice Lugh—. ¿Qué usarás tú?

—La honda —dice Tommo y la levanta.

—Si lo tenes claro, vale. Gracias, Tommo.

Ike y Ash se unen a nosotros.

Jack le pasa a Tommo el mirador de lejos.

—¿Queres echar un vistazo?

—¿Qué te parece, hijo? —pregunta Ike—. Vigilar es la misión más importante.

Tommo sonríe.

—¿De veras?

—De veras. Va, elige un árbol con la mejor vista de toda la llanura. Súbete a lo más alto y encárgate de la vigilancia. En cuanto ves que vene alguien, nos gritas. Bien alto y claro. ¿Entendido?

—Entendido —dice Tommo. Se está a punto de irse cuando Ike lo agarra por el brazo.

—Si hay pelea, Tommo, tú mantente a mi lado. No te lanzas tú solo, ¿me entendes, hijo?

—No te preocupas, Ike. —Tommo sonríe—. Yo te cubriré.

Agarra bien fuerte el mirador, apoyándoselo en el pecho, y sale correndo para buscar su lugar de vigilancia.

—Él me cubrirá —murmura Ike—. Una batalla no es lugar para un chico que no pode oír. Ojalá no lo fuera traído.

—Estará bien —dice Jack—. No te preocupas. Le has decido que se queda a tu lado y eso hacerá.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Ash.

Jack me mira. Me sonríe con su sonrisa de medio lado. Y yo le sonrío.

Los ojos color luna de plata de Jack. La paz de su corazón.

Como el agua en calma.

—Vamos a tener que improvisar —digo yo.

Ash entorna los ojos.

—Sabía que vas a decir eso.

—¿Y ahora qué? —pregunta Lugh.

—Ahora —dice Jack—, a esperar.

Nos agachamos detrás de las rocas, arriba del todo, con los pinos detrás. La llanura se extende delante de nosotros, ancha y yerma.

Lugh y yo estamos sentados con la espalda apoyada en una roca grande. Muy juntos. Nos tocamos con los codos.

—Ah —digo—, casi se me olvida. —Y me meto la mano en el bolsillo. Saco su collar. El pequeño anillo de cristal verde brillante que está atado a un cordón de cuero. Se lo paso—. Lo encontré tirado en el camino.

—Me preguntaba adónde se habería metido.

—Por suerte para ti, yo pasaba por allí.

—Sí, es verdad, qué suerte teno.

Nos quedamos callados un rato, luego me da un codazo.

—Bueno, ¿qué pasa con ese tal Jack?

—¿Cómo que qué pasa?

—Parece que hay algo entre vosotros.

Noto cómo me sube el calor por el cuello, hasta las mejillas.

—No hay nada entre nosotros.

—Mírate. Mientes tan mal... Bueno. Te gusta. ¿Dónde lo conociste? —Parece muy serio.

Está jugueteando con el arco en el suelo.

—En Ciudad Esperanza. No te habería encontrado a tiempo si no llega a ser por él.

Me mira de soslayo.

—¿Teno que enseñarle lo que es bueno?

—No seres idiota. No. No tenes que enseñarle lo que es bueno.

—Vale. Porque ahora soy un hombre peligroso. Un hombre duro.

—Un hombre duro. Ya te gustaría, ya...

Nos damos codazos. Y nos quedamos ahí callados un rato.

Y luego dice:

—¿Sabes lo que más odiaba? ¿Además de no estar contigo?

—¿Qué?

—Pensar en padre. Pensar en cómo me porté con él aquel último día. Acordarme de todas las cosas horribles que le decí. Pensar que se morió creyendo que era eso lo que yo pensaba de él.

—Él sabía que no lo decías en serio. Padre te quería. Estaba orgulloso de ti.

—¿De verdad que lo crees?

—Lo sabo fijo.

El sol empeza a salir.

Y esperamos.

—¡Ya venen! —grita Tommo desde su punto de vigilancia sobre el árbol.

—¿Cuántos? —pregunta Ike.

Tommo levanta tres dedos.

—¿Qué coño...? —dice Ash.

Tommo baja del árbol como una lagartija. Da un salto y se coloca al lado de Jack.

Jack se pone el mirador en los ojos. Lo baja poco a poco.

—Es Pizca —dice—. Tiene a Emmi. Pero solo van dos tantan con él. ¿A qué está jugando? ¿A qué está jugando?

Me pasa el mirador. Sí, solo hay tres hombres a caballo que venen hacia nosotros por la llanura. Van montando muy juntos. DeMalo y otro tantan. Uno a cada lado de Pizca.

Dirijo el mirador hacia Pizca. Va montando en un semental blanco y alto. Y todavía va vestido como anoche. Con la capa larga y dorada con trocitos de espejo y discos brillantes. Pero la lleva colgando toda quemada y hacida pedazos. Lleva la pierna derecha toda tiesa y de lado. Lleva unas barras metálicas y la pierna atada con trapos a las barras, es casi como si la tenía en una jaula. Lleva la cara y la cabeza tapadas con un tapante dorado.

Y montada sobre el caballo de Pizca, bien pegada a su pecho, como si él tenía todo el derecho de llevarla ahí, va Emmi. Parece tan pequeña, tan flaquita, tan blanca... Pero lleva la barbilla bien alta. No pensa demostrar que en realidad tene miedo. Me da un vuelco el corazón.

Lugh me quita el mirador para verla él.

—Emmi —dice—. Parece que está bien. No parece que le haiga hacido daño.

—Si la ha tocado, le arranco la cabeza —solta Ike.

—Parece que ha llegado la hora de salir a escena —dice Ash.

—¿Todo el mundo listo? —pregunta Jack.

Ponemos las flechas en los arcos. Nos mantenemos escondidos detrás de las rocas y esperamos. Y esperamos. Teno el corazón que me va como loco. Teno la boca seca.

—¡Ya están aquí! —grita Tommo.

Asomamos la cabeza por encima de las rocas. Apuntamos.

Han parado un poco antes de llegar a las faldas de la montaña. Pero están en el radio de tiro.

Pizca avanza con su semental blanco. El caballo agacha la cabeza y bailotea un poco.

«Es como si no confía en su jinete.»

—¡Emmi! —grito—. ¿Estás bien? ¿Te han hacido daño?

—¡No! —Tene la voz temblorosa—. ¡Estoy bien!

—¡Eso es una táctica clásica de guerra! —grita Pizca—. Obligar al enemigo a atacar cuesta arriba. Pero ¡aquí no hay ningún enemigo! ¡Solo vuestro rey!

—¡Tú no eres mi rey! —grita Ike.

—¡Ike! —dice Jack en voz baja—. ¡Eso no ayuda!

—Bueno, es que no lo es.

—¡Os habéis dejado algo! —grita Pizca—. ¡Algo de valor! ¡El rey ha tenido la amabilidad de venir a devolvéroslo!

—¡Sóltala! —le grito.

Se saca un disparador de debajo de la capa. Se lo pone a Emmi en la sien.

—Al rey no le gustan los niños, son tan ruidosos, tan sucios...

—¡Sóltala! —dice Lugh, y se levanta de un salto—. ¡Es a mí a quien queres!

Intento hacer que se agacha, pero me aparta de un empujón.

—Habéis disgustado profundamente a vuestro rey —dice Pizca—. Os escogió con mucho cuidado, pero tú has sido tan idiota de no darte cuenta del gran honor que tu rey te había hacido. Todos estos años de planificación... no han servido para nada. Después de lo amable que él ha sido contigo... has sido invitado a su palacio real, y así es cómo se lo pagas, con humillación. El rey no está acostumbrado a ser humillado.

—¡Volveré contigo! —dice Lugh. ¡Lo que queras! Pero ¡solta a mi hermana!

—Has herido al rey con tu ingratitud. Pero tú ya no eres el que le interesa.

Los dedos fríos del miedo empezan a recorrerme la espalda.

—Entonces, llévame a mí —dice Ike—. Yo soy el que los llevé hasta donde tú estabas.

—Vaya, el gordo galante —dice Pizca—. No. Tú tampoco le interesas.

—Ve al grano —dice Lugh—. ¿Qué queres?

—No, qué, si no a quién.

Y me señala con el dedo.

—El rey la quere a ella. Al Ángel de la Muerte.

—¿Para qué? —le grita Ike.

—El rey quere hablar con ella. Tener una conversación amistosa.

Sin pensarlo, bajo el arco y empezo a caminar.

Lugh me agarra por el brazo.

—¿Qué haces? ¡No podes bajar!

—Tene a Emmi. Claro que iré a hablar con él.

—¡No quere hablar contigo! ¡Míralo! ¡Está como una cabra!

—Es demasiado peligroso, Saba —dice Ash.

—De todas formas, ¿qué es lo que quere de ti? —pregunta Lugh.

—Saba mató a sus padres en Ciudad Esperanza —dice Jack—, y casi lo mata a él también.

—Fue sin querer —digo.

Lugh solta un taco.

—¿Por qué no me habías decido nada?

—Me creía que no importaba.

—Yo digo que nos lo cepillemos —dice Ike—. Somos seis y ellos son solo tres.

—Ike, tene un disparador ponido en la sien de Emmi —digo—. Yo creo que no tenemos opción. Voy a bajar.

—No —dice Lugh—. Ya se nos ocurrirá otra cosa. No podes bajar. Te lo prohíbo.

—Es mi hermana.

Jack me agarra la mano. Lo miro. Sabo lo que está pensando.

«Si se fueran llevado a Emmi y no a Lugh... ¿haberías ido a buscarla?»

Cuando me hació esa pregunta, en Árboles Sombríos, la respuesta fue que no. Si me la volvía a hacérmela, si me la hacía ahora, era que sí. Sin pensarlo ni un minuto. Sí.

Me apreta fuerte la mano y me dice:

—No confías en él; no importa lo que dice. Te cubriremos.

—¡Saba! —grita Lugh—. ¡Volve aquí!

Bajo por la ladera, patinando por la piedra suelta. Me paro a unos diez pasos de Pizca y Emmi.

—¿Todo bien, Em?

—Sí —me dice bajito.

—Esa es mi chica.

—¡Qué conmovedor! —dice Pizca—. Tira las armas.

Me saco la aljaba por la cabeza y la dejo al lado del arco.

—¿Eso es todo?

Digo que sí con la cabeza.

—Registradla —les dice a sus hombres.

Desmontan.

DeMalo camina hacia mí. Ese gesto tan sombrío. Esos ojos sombreados que me miran directamente, solo una vez, y empeza a darme palmaditas. Sentir sus manos sobre mi cuerpo. Rápido. Casi sin tocarme. Frío. Conteno la respiración. Encontra el cuchillo que llevo en la funda de la bota. Me lo quita, con el arco y las flechas.

—Está limpia —le dice a Pizca.

—Coge a la cría —dice—. Si Ángel intenta algo, pártele el cuello.

Mientras el otro tantan me vigila, DeMalo baja a Emmi. Pizca se baja del caballo. Caye mal, con la pierna herida, y solta un taco.

DeMalo le volve a pasarle a Emmi.

Pizca se la pone delante y le volve a colocarle el disparador en la cabeza. Da un par de pasos hacia mí, cojeando. Está empapado de sudor. Debe de dolerle un montón.

Lo golo desde aquí. Ese olor agrio, fuerte, a podrido.

—Bueno —dice Pizca—. Por fin. El Ángel de la Muerte. El rey tene un asunto personal pendiente contigo.

—¿El qué? ¿Que me haiga llevado a mi hermano antes de que podías quemarlo vivo?

—Tu hermano, claro. De ahí lo del tatuaje en la mejilla. El rey tenería que haberte matado antes y se habería ahorrado un montón de líos. No, no es por eso.

—Entonces, ¿qué?

Se quita el tapante de la cara. Está hacida un asco. Está quemada. Toda la piel en carne viva, toda dolorida y roja. Toda la cara pintada de oro está manchada y se le ha metido toda la pintura en la carne.

Se me queda mirándome y respira muy fuerte. Sus ojos negros tenen la mirada dura. Llena de odio y de... algo más. Locura.

—Mira lo que has hacido.

Yo no digo nada.

—¡Mira lo que has hacido! —me grita.

—Fue un accidente. Fue sin querer.

—La pierna del rey. Mira lo que le has hacido a su pierna.

—Tú nos estabas persiguiéndonos y el barco de tierra se volcó. Yo no lo hací volvar. Fue un accidente.

—¡No fueron accidentes! ¡Accidentes! —Lo grita con todas sus fuerzas. Se le hinchan todas las venas del cuello y le sale la saliva disparada de la boca.

Retrocedo un paso. Emmi se me queda mirándome con los ojos como platos. Tene la cara blanca como la cera.

—El rey te pide tu vida como pago. Así de sencillo. Entrégate a él y estarán todos libres. Tu precioso hermano, tu inocente hermanita y todos tus amigos.

Yo no digo nada.

—Nadie te retene. Eres libre para irte. Pero, en cuanto lo haces, el dedo del rey se moverá y... ¡pam! Se acabó la hermanita.

Me quedo mirándomelo. Estoy de piedra.

DeMalo me está mirándome, inexpresivo.

«¡Pensa, Saba, pensa!»

—¡Ah! —dice Pizca—, se te están pasándote tantas preguntas por la cabeza... ¿Tenerá el rey más hombres? ¿Están esperando escondidos? Seguramente tus amigos te han decido que no confías en él. Estás pensando: ¿cómo sabo que hará lo que ha decido?

Se calla. Y luego:

—Pues no podes saberlo. Eso es lo que hace que esto es tan delicioso.

—Suéltala ya, cabrón —le digo.

Torce el gesto. Le da un tortazo en la cara a Emmi y ella caye al suelo. Él la levanta agarrándola de un brazo. Emmi tene una marca horrible y roja por toda la cara.

—Ha sido culpa tuya —dice Pizca.

El calor rojo me recorre todo el cuerpo.

—Haré lo que queras, pero tenes que soltarla primero.

—¿Una muestra de buena voluntad? —Dice que no con la cabeza—. No.

Sento cómo me corre el sudor por la espalda. Miro a Emmi. Miro a Lugh, a Ike, a Tommo, a Ash. Me están mirándome. Esperando. Y a Jack. ¡Oh, Jack!

Ninguno de ellos se move.

Me late la sangre en los oídos. Teno el corazón en la boca. Un nudo en el estómago.

Me volvo hacia Pizca.

—Tú ganas —le digo.

Levanto las manos muy poco a poco.

Él me hace un gesto con la mano. DeMalo se queda donde está y el guardia tantan se acerca correndo. Me pone las manos detrás de golpe y me las ata a la espalda.

—Ahora, deja a mi hermana.

Pizca no se move. Se queda ahí parado, y se me queda mirándome mucho rato. Luego tensa los labios y se le ve la cara horrible. Está sonriendo.

—Por cada ganador —dice—, tene que haber un perdedor.

Levanta la mano. DeMalo levanta un pedazo retorcido de metal, se lo lleva a los labios y sopla. Es un ruido fuerte que rompe el aire. Una bandada de pájaros sale volando, cada uno por su lado.

Echo un vistazo a mi alrededor, el corazón me va a mil.

Salen tantan del bosque que está arriba del todo de la montaña. Justo por detrás de Lugh y de los demás. Son doce, con arcos y disparadores y ya les están apuntándoles. Deben de haber dado la vuelta para subir a la montaña por el norte.

Oyo un ruido raro. Como un martillo clavando un clavo. Me volvo de golpe.

Detrás de Pizca, desde Campos de Libertad, hay más tantan todavía, lo menos cincuenta hombres armados, por lo que parece. Corren hacia nosotros, cruzan la llanura, van caminando uno al lado del otro. La tierra tembla a medida que se acercan.

Engañada.

Atrapada.

Sin salida.

Los tantan se alinean en formación detrás de DeMalo.

Me quedo mirando mientras mis amigos dejan las armas. Jack y Ike, Lugh y Ash y Tommo. Los tantan que están en la colina los hacen tumbarse en el suelo con las manos sobre la cabeza. Les dan una patada en la espalda cuando se resisten.

Bueno.

Después de todo lo que hemos hacido, después de todo lo que hemos pasado, así es cómo acaba. Ni siquiera tenemos la oportunidad de morir luchando. De morir juntos.

Doce tantan en la colina. Otros cincuenta aquí abajo. Pizca no va a dejar que moramos fácilmente. Teno la boca seca. Ya no está el calor rojo.

Soy pequeña. Débil. Estoy sola.

—Saba —dice Emmi—. Saba, haz algo. —Empeza a llorar.

—Por favor —le digo a Pizca—. No tenes ningún motivo para hacerle daño a ella. Deja que ella y el chico se vayan. Ellos no te han hacido nada.

—Oh, no, ellos serán los primeros. Para que los demás podáis ver lo que os teno reservado.

Me pongo de rodillas.

—Por favor. Deja que se van.

Un largo silencio y entonces:

—No.

Miro a DeMalo. Nuestras miradas se encontran.

Ayúdame.

Muevo los labios. Pero no me salen las palabras.

Pizca acaricia la cara de Emmi con el disparador.

—Lento o deprisa —dice—. Rajarla o dispararle. —La besa en la coronilla y me mira.

—Por favor —digo—. Por favor.

Respira hondo.

—No hay nada como esto, ¿verdad? El olor del miedo.

De pronto se oye un grito ronco: ¡graj, graj, graj!

Un pájaro negro aparece volando por la cordillera roja que hay al oeste.

Es un cuervo.

Se me para el corazón.

El tiempo se detene.

Se oye un rumor grave de galopadas. Una larga línea de caballos aparece al borde de la cordillera. Son las águilas libres. Pero no son solo ellas. Tene que haber otros treinta jinetes o así que no son las águilas. Maev está justo en medio. Nero ascende volando justo encima de mí, y grita victorioso.

El calor rojo se me encende justo en las tripas. Me da una torta para que entre en acción. Me levanto de un salto.

—¡Nero! —grito.

Un pequeño grupo de águilas libres, unas diez, salen correndo del bosque de colina Copa de Pino. Cogen a los tantan completamente por sorpresa. Lugh, Jack y los demás se levantan de un salto y agarran sus armas. La lucha empeza.

Maev baja como un rayo por la ladera y levanta una nube de polvo rojo, con los jinetes desplegados detrás de ella. Van gritando y chillando a medida que se acercan a los tantan que están alineados justo detrás de DeMalo. Salen volando las flechas por delante de ellos. Los tantan empezan a caer, chillan cuando les dan.

—¡¿Cómo?! —chilla Pizca—. ¡¿Qué es esto?!

Mira a su alrededor, como loco.

DeMalo camina hacia mí. Tene una aljaba con flechas colgada de la espalda. Lleva mi cuchillo en la mano.

—¡Se acabó! —grita Pizca—. ¡Rájala!

DeMalo está delante de mí. Me tira el arco y las flechas a los pies.

—¿Qué... qué estás hacendo? —dice Pizca.

DeMalo me abraza. Me mira a los ojos. De un solo corte, me libera de las cuerdas que teno en las manos, que estaban a mi espalda.

—¡DeMalo! —grita Pizca.

—Hasta la próxima —me dice DeMalo en voz baja.

Pone el cuchillo encima de las demás armas. Se da la vuelta para irse.

—¡DeMalo! —chilla Pizca—. ¿Es que estás loco?

DeMalo sube a su caballo de un salto y se marcha cabalgando, se aleja de la acción, volve en dirección a Campos de Libertad. Algunos tantan que ven cómo se marcha salen correndo detrás de él.

—¡DeMalo! —Pizca lo llama a gritos—. ¡DeMalo! ¿Adónde vas? ¡Atacad! ¡Atacad!

Da vueltas y más vueltas como un perro loco, y va agitando su disparador. Tene los labios tan tensos que se le ven todos los dientes. Como si era una bestia salvaje en una trampa. Todavía tene a Emmi bien apretada contra el pecho. Ella está muerta de miedo.

Yo voy correndo hacia él y salto a sus pies. Le doy una patada en la mano en la que lleva el disparador y el arma sale volando por los aires. Él grita de dolor y empeza a girar.

—¡Corre, Emmi! —grito.

Pizca me ataca. Una flecha pasa silbando por el aire. Le da en todo el pecho. Grita. Se tambalea y caye de culo. Miro para ver quién me ha salvado.

Maev se acerca al galope. Lleva a Hermes arrastrando detrás. Él se levanta sobre las patas traseras y relincha de la emoción.

—Ya era hora —digo—. ¿Quiénes son tus amigos?

—Los jinetes del camino del oeste. Estamos en paz. Son unos locos. Cuando saberon que a lo mejor había pelea, no pude evitar que venen. —Me pasa las riendas de Hermes—. Solo una curiosidad, ¿es que buscas los líos o los líos te buscan a ti?

—Ojalá lo sabía —digo.

—¡Nos vemos luego! —Sale al galope para ir a luchar. Monto a Emmi en Hermes. Le pono las riendas en las manos a ella. Señalo la cordillera por la que acaban de bajar las águilas—. ¿Ves eso? Llega hasta allí arriba. Quédate apartada hasta que todo se acaba, por el amor de Dios, y esta vez agárrate bien.

—Pero ¡yo quero luchar! —dice—. ¡Tenes que dejarme estar en la lucha!

—¡Ni hablar! ¡Jiyaaa! —Le doy una palmada en la grupa a Hermes y sale disparado como el rayo. La mantenerá a salvo.

Arriba, en colina Copa de Pino, la lucha ha terminado. Está todo en silencio. Los doce tantan o están muertos o se han largado.

Tirado ahí abajo está Pizca, que no se move. Tene una flecha clavada en el pecho. No se levantará muy pronto que decimos.

Nero chilla. Baja volando en picado. Levanto el brazo y él se posa encima. Le acaricio las plumas, beso su tersa cabeza negra, respiro su olor a pájaro polvoriento.

—Mecagoentodo, Nero. Has llegado a tiempo, eso fijo.

A este cuervo le gusta la acción. Si ocurre algo, él no se hace el remolón. Move las alas, me grazna y sale volando para verlo todo.

Empezo a correr. Voy adonde hay lucha de la buena. Las águilas, los jinetes del camino del oeste y mis amigos contra los tantan. La emoción me recorre todo el cuerpo, da velocidad a mis pies.

Agarro una flecha de la aljaba mientras corro. Cargo el arco. Empezo a disparar en cuanto veo una túnica negra.

Ike está acuchillando en plena acción, lleva una espada de aspecto muy peligroso en una mano y una cadena en la otra. Tommo está justo detrás disparando con su honda.

Ike sonríe al verme.

—¡Esto es lo que llamo una buena pelea! —grita.

Me lanzo al corazón de la batalla. En un momento determinado, Jack y yo estamos luchando espalda contra espalda. Luego, Lugh y yo. Luego Ash y yo.

—¡Mira! —grita Ash—. ¡Pizca! ¡Se escapa!

Lo veo. Ha conseguido sacarse la flecha del pecho. Está subiendo a su enorme semental blanco, poco a poco, dolorido.

—¡Lo teno! —digo.

Salgo correndo hacia él. Cuando se sube al caballo le disparo mi última flecha. Le da en la pierna mala y solta un grito.

Intenta arrancarse la flecha mientras se lía con las riendas. El caballo se levanta. Relincha y se move como loco porque intenta tirar al jinete en el que no confía.

Salto sobre él. Le agarro la pierna mala. Me da una patada y la armadura de hierro que lleva en la pierna me da bajo la barbilla. Salgo volando hacia atrás y cayo al suelo. Me quedo sin aire del golpe.

Cuando me levanto, él se larga cabalgando. Hacia los Gafes. Miro a mi alrededor, como loca. No veo ningún caballo.

Entonces veo que Ash vene galopando hacia mí. En el semental negro que robó del establo de Pizca. Corre como el viento.

—¡Deprisa! —grito—. ¡Se escapa! ¡Déjame a Titán!

Desmonta de un salto. Yo monto de un salto.

—¡Espera! —dice ella mientras sujeta las riendas—. Vamos ganando, Saba. Ya has recuperado a Lugh. Emmi está a salvo. Deja que se vaya.

—No —digo.

—¿Qué importa?

—Me importa a mí. Solta, Ash.

—Entonces voy contigo.

—Esta es mi lucha. No les dices a los demás adónde voy. Prométemelo, Ash.

—Está bien, si es eso lo que queres...

Solta las riendas. Se aleja.

Hago virar a Titán.

—¡Saba! ¡Toma! —Ash me pasa su aljaba medio llena y yo la atrapo al vuelo—. ¡Buena suerte!

—Volveré. ¡Jiyaaa, jiyaaa! —Clavo los talones a Titán.

Y salimos a todo correr por la llanura hacia los afilados dedos rojos de los Gafes.

La sensación que me da montar a Titán es buena. Es fuerte y salvaje. Él sente el calor rojo que quema dentro de mí. También quema en él.

Nero va volando por encima, un poco por delante. Ha ido a otear el camino.

Los Gafes se levantan delante de nosotros. Parecen todavía más raros de cerca.

Hay unos cañones muy profundos a los costados. Tenen aristas afiladas. Están todas muy juntas. Empezo a ver grietas. Unos pocos árboles delgaduchos que crecen en el pobre suelo rojo.

Hasta ahora he veído a Pizca. Se ha metido por un hueco entre las rocas. Llevo a Titán por ese hueco. Vamos por un camino estrecho abierto en la tierra y que serpentea por las rocas. Veo enseguida las pisadas del caballo de Pizca.

Esto está oscuro. Es como estar en un cañón profundo.

Y está muy silencioso. Es un silencio pesado. Como si las piedras aguantaran la respiración.

Pero siempre hay algo que oír, incluso en el silencio. Arriba, hay un caballo nervioso que relincha. Da patadas contra el suelo. Siempre hay algo que oler. Ahí está. Se gole muy poco; es agrio, empalagoso, podrido. El olor de Pizca.

Entonces, un eco.

Paro a Titán. Espero hasta que ya no se oye. Es el ruido de las piedras al caer. Y un susurro de ruido que indica que Pizca arrastra la pierna herida.

Desmonto de un salto.

—Espera aquí —le digo en voz baja.

Hay un par de Gafes más redondeados que el resto. Veo que hay un camino que sube entre ellos. Empezo a subir.

La tierra está reseca y está suelta. Me movo con cuidado, intento no hacer ruido. Nero baja para ver qué estoy hacendo. Va saltando y volando de piedra en piedra, siempre por delante de mí. Me pono un dedo en los labios para que sabe que ahora no tene que graznar ni chillar.

Llego hasta arriba. Comprobo que Pizca no está a la vista. Me levanto. Me pono encima del Gafe plano. En el suelo hay huellas de que ha pasado arrastrando la pierna. No pode haber llegado muy lejos. Tene que dolerle un montón.

Me descolgo el arco. Coloco una flecha. Y empezo a seguir el rastro de la pierna coja. Y me paro al borde de mi Gafe plano.

Echo a Nero a volar. Casi enseguida, empeza a volar en círculo. Ha encontrado a Pizca. Parece que está en el Gafe de al lado. Es recto y alto, como una chimenea recortada.

Tene que estar en el borde.

Hay una pequeña caída entre los Gafes. A lo mejor son unos sesenta centímetros. Solo hay una pequeña piedra plana sobre la que caer, luego hay un saliente estrecho que gira a la izquierda y desaparece a la vuelta de la esquina.

Pizca pode estar justo al doblar la esquina. Tene su disparador. Pero está herido. Está débil. A lo mejor está moriéndose.

«Pero no es tan fácil morir al diablo.»

Miro a Nero, todavía sigue volando en círculo. Parece bastante tranquilo.

Salto el hueco y cayo bien. Estoy en el Gafe con Pizca.

Me costa respirar. Pego la espalda a la pared de roca. Y empezo a deslizarme por la cornisa. A ir paso a paso hasta la esquina.

«Tenes que estar lista.»

Me movo poco a poco. Toco a tientas el camino con el pie derecho. No hago ni un solo ruido. Solo teno una oportunidad de pillarlo por sorpresa.

«Tenes que estar lista.»

La cornisa es cada vez más ancha. Más ancha. Más ancha. Estoy doblando la esquina.

Ahora.

Me movo deprisa. Teno el arco listo.

Lo veo todo de una vez.

Estoy en una cornisa ancha a un lado del Gafe. Pizca está sentado en un piedra, para descansar la pierna.

Levanta la vista, sorprendido. Agarra su disparador.

Disparo la flecha. Se le clava en la mano.

Chilla, pero sigue buscando el disparador.

No teno tiempo de recargar el arco.

Me tiro sobre él. Lo tiro de la piedra.

No sabo cómo, pero consigue agarrar su disparador. Intenta ponérmelo por debajo de la barbilla. Luchamos y se lo quito de la mano.

Me mete el puño bajo la barbilla. Me da un puñetazo en la parte blanda.

No podo respirar. Me está apretándome la nuez. Le agarro la mano fuerte con las dos mías. Intento apartársela. Intento retorcerle el brazo.

Pero es más fuerte de lo que me imaginaba.

La peste a podrido de su aliento, de su sudor, se me mete en las narices.

—Esta vez no escaparás —me dice.

Le clavo las uñas en la capa. Luego le clavo las uñas en la cara quemada.

Chilla y me solta.

Yo me tiro al suelo para agarrar el arco. Se me ha cayido al saltar sobre Pizca y las flechas están tiradas por todas partes. Me arrastro por el suelo a gatas y cojo una.

Pero Pizca está de pie. Tene el disparador agarrado con las dos manos. Me está apuntándome.

Me arrastro para alejarme de él todo lo que podo. Me pego a la roca.

Pizca vene hacia mí. Tene la cara llena de sangre por donde le he arañado. Está hacido un asco. Es todo sangre y carne quemada y pintura dorada escamada.

Hay algo que me está cortándome la mano. Estoy agarrando algo con la mano. Es un trocito de espejito de la capa de Pizca. Debo de habérselo arrancado.

De pronto el sol se refleja en él. Lanza un destello cegador de luz.

Pizca levanta la mano. Se tapa los ojos.

Una oportunidad. Teno una oportunidad.

Volvo a deslumbrarlo con el espejo. Y me movo. Deprisa. En silencio.

Apunta el disparador hacia donde cree que estoy.

Me movo. Volvo a cegarlo con el espejo. Me movo.

Move el disparador dando vueltas.

—¡Estate quieta! —me grita.

Lo cego con el espejo. Me movo.

Dispara.

Me agacho.

Es un tiro perdido. Da contra una roca y lanza polvo por todas partes.

Cuando se deja de oírse el eco, y el polvo desaparece, veo a Pizca.

Está a unos pasos del borde de la cornisa. Parece sorprendido. Le está saliéndole sangre del cuello. La flecha lo ha atravesado. Se toca el cuello. Se mira los dedos rojos y húmedos y no pode creerse lo que ve. Luego presiona la herida con la mano.

—Pero yo soy el rey —dice.

—Tú no eres rey de nada —le digo.

—Ya decían que eras el Ángel de la Muerte. —Da un paso hacia mí, le sale la sangre a chorros entre los dedos—. Y yo no les creía.

De pronto, Nero se lanza volando sobre él, chillando y moviendo las alas deprisa. Pizca levanta los brazos. Se tambalea. Caye de espaldas en el aire.

Corro hacia el borde.

Está boca arriba. Tene los brazos y las piernas separados. Los ojos los tene abiertos como platos.

Se ha quedado clavado en el Gafe puntiagudo que hay justo ahí abajo.

Nero baja volando y se me pone en el hombro.

Está claro que debía de sentir algo, alegría o alivio, o victoria o... algo. Pero no. No sento nada.

El viento gime entre los dientes rojos de los Gafes.

Oyo a los pájaros volando en el cielo. Miro hacia arriba. Los buitres ya empezan a volar en círculo.

—Vámonos de aquí —digo.

Cuando llego al campo de batalla montada en Titán ya se están yéndose. Veo a Lugh. Está sentado en el suelo, algo apartado, con pinta de estar agotado. Cuando me ve, levanta la mano. Jack y Ash están echando una mano a un par de águilas heridas. Por suerte, no parece nada demasiado grave. Pero hemos perdido a dos águilas y a uno de los jinetes. Los han atado a sus propios caballos para volver a Árboles Sombríos donde los colocarán en la pira funeraria.

Emmi va montada en Hermes. Baja de un salto, va correndo hacia Lugh y se tira a sus brazos.

Todo el mundo está por ahí hacendo cosas, recogiendo armas y hacendo cosas útiles. Ike está agachado sobre un tantan muerto, vendo a ver qué lleva encima. Tommo está al lado, mirándolo.

De pronto veo un movimiento. Un tantan. Está tirado en el suelo, no muy lejos de Ike y de Tommo. Se ha levantado y está apoyado en un codo. Levanta su disparador. Apunta.

—¡Ike! —grito.

Se levanta. Se da la vuelta.

Agarro mi arco. Coloco una flecha. Cargo.

Disparo.

Todo ocurre en un segundo. Todo ocurre demasiado deprisa. El tantan dispara, justo cuando Tommo se tira encima de Ike. Cayen los dos.

Mi flecha le da al tantan.

—¡Ike! —grito—. ¡Tommo! —Me acerco al galope y desmonto de un salto. Llego al mismo tiempo que Jack.

Tommo está tirado sobre Ike. Lo levanto en brazos.

Está ahí tirado, como muerto. Tene los ojos cerrados.

—¡No! —digo llorando y lo sacudo—. No, ¡Tommo!

Tembla y reacciona. Sus hermosos ojos azules me miran, perdidos. Lo abrazo bien fuerte y me lo pego al pecho.

Jack le da la vuelta a Ike. Está arrodillado a su lado y le está tocándole el cuello.

—Maldición, Ike —dice en voz baja. Me mira y ya sabo lo que pasa.

—¿Ike? —pregunta Tommo—. ¿Dónde está Ike? ¡Quero a Ike! —Lo abrazo incluso más fuerte y él intenta que lo solto luchando. No quero que vea a Ike. No quero que él lo sabe.

Lo noto en cuanto ve a Ike. Se le relaja el cuerpo. Lo solto. Se levanta. Va hacia Ike, se senta en el suelo a su lado y le toma la mano.

—No. No. No me dejas, Ike. Tú también, no.

Empezan a caerle unas lágrimas enormes por la cara. Se balancea hacia atrás y hacia delante, con la mano de Ike apretada contra el corazón. Y no para de repetirlo.

—No me dejas, no me dejas, no me dejas.

Levantamos una pira en medio del campo de batalla. Una de las buenas, la adecuada para un guerrero. Tumbamos a Ike encima.

Jack dice un par de palabras. Buenas palabras. Sobre la amistad. También dice otras cosas, pero sobre todo, de la amistad. Y luego Ash y yo encendemos la pira.

Nos quedamos de pie en silencio. Todos nosotros y todas las águilas libres y todos los jinetes del camino del oeste. Miramos mientras las llamas consumen la madera, se prende la ropa y empeza a arder.

Tommo está solo, un poco alejado. No deja que nadie lo toca. No quere que lo consolan.

Lugh rodea con un brazo a Emmi. Ella llora.

El valiente, amable y divertido Ike. Con su risotada y su gran corazón. Penso en Molly Pratt, la criatura más gloriosa que jamás ha respirado en esta tierra. Todavía lo estará esperándolo. Él quería que conocía a Tommo. Creía que podía convertirse en un buen hombre de familia.

Y yo también lloro.

Mientras devolvemos a Ike a las estrellas.

Le estrecho la mano a Credo, el delgado, despeinado y tatuado líder descalzo de los jinetes del camino del oeste. Los nuevos amigos y aliados de Maev.

—Gracias —digo—. No lo poderíamos haber hacido sin vosotros.

Me besa la mano.

—Ha sido divertido —dice. Se monta de un salto al caballo. Me dedica una sonrisa enorme y se le ven todos los dientes muy blancos—. Eres muy mona —dice—. Avísame la próxima vez que armes un lío de estos.

Clava los talones en los flancos del caballo y con un «yip, yip, yip», sus jinetes y él cruzan como el rayo el valle.

—Estás segura de que no vas a venir con nosotros, ¿no? —dice Maev—. Siempre tenemos sitio para uno más.

—Estoy segura —digo.

—Estaría bien que te llevabas al chico. —Y mira hacia donde Tommo está ayudando a Lugh a preparar los caballos para partir.

Jack dice:

—Ike lo habería querido así. Y será una buena compañía para Emmi.

—Escucha, Maev —digo—, no sabo cómo darte las gracias. Ninguno de nosotros no estaría aquí de no ser por ti.

—Tenería que haber escuchado a Jack —dice—. Tenería que haber venido con vosotros al principio. Pero, como ya he decido, mejor tarde que nunca. —Se monta al caballo de un salto y le hace un gesto con la cabeza a Nero. Va en el hombro de Emmi y ella le está acariciando el pico con ganas.

—Deberías darle las gracias a ese pajarraco tuyo. Es bastante especial. Si te cansas algún día de él, me gustaría quitártelo de las manos.

—No creo que me canse. —Me volvo hacia Ash. Sonríe. Noto que empezan a salirme las lágrimas—. Ash. —La abrazo y nos apretamos bien fuerte—. Gracias.

Ella no dice nada. Nos quedamos ahí de pie un momento.

Y entonces se aleja.

—No te metas en líos —me dice.

—Haré todo lo posible.

Lugh le da un impulso y ella se monta detrás de Maev. Como ellos se van, nos quedamos con tres caballos para nosotros, ella va montada con otra jinete hasta Árboles Sombríos.

Lugh levanta la mano. Maev se la agarra.

—Gracias —dice—. Por esto y... por ayudar a Saba y a Emmi. A lo mejor volvemos a verte alguna vez.

—Nunca se sabe —dice Maev.

Se quedan mirándose.

—Mi mano —dice ella.

Lugh todavía la tene agarrada. La solta poco a poco y se echa hacia atrás.

—Adiós —dice Ash.

—Nos vemos por ahí —dice Maev.

Hace girar al caballo y se van al galope para unirse al resto de águilas libres que las esperan en la cresta de la cordillera. Cuando llegan arriba, se paran para echar un vistazo hacia abajo. Entonces Maev hace que su caballo se levanta y se van todos.

Lugh todavía los está mirándolos.

—Menuda chica, ¿eh? —digo—. ¿No te parece, Lugh?

—¿Eh?

—Maev. Que menuda chica, digo.

—Oh, sí. Parece agradable.

Se pone a preparar los caballos de las águilas para que nos vamos.

—Maev, ¿agradable? —digo entre dientes—. Agradable.

—Bueno —dice Lugh—, ¿en qué dirección vamos?

—¿Qué te parece Cruce de Arroyo? Es muy bonito, Lugh, no te lo vas a creértelo.

—Ni hablar. —Lugh sacude la cabeza—. Eso sería retroceder. Yo creo que eso está en el pasado. Ya hemos tenido bastante de vivir en el pasado con padre. Tenemos que seguir adelante, ¿vale?

—Vale —digo.

—Yo digo que vamos hacia el oeste. Hacia Gran Agua. Allí la tierra es fértil. Y dicen que el aire gole a miel.

—¿Quién te lo ha decido?

Se encoge de hombros.

—No me acordo.

—Yo solo quero que estemos juntos. En algún lugar que está lejos de aquí. En algún lugar seguro. Gran Agua. Me gusta cómo sona. ¿Qué te parece, Em?

—A mí me sona bien.

—¿Tommo? —le pregunto.

Dice que sí con la cabeza.

—Entonces, vamos para el oeste —dice Lugh—. No tene sentido que esperamos. Vamos allá.

—Espera —digo, y miro hacia todos lados—. ¿Dónde está Jack? ¿Alguien lo ha veído?

Tommo señala.

—¡Allí!

Jack se aleja al galope.

Cruza la llanura con su caballo blanco. Van hacia el este.

La rabia me llena todo el cuerpo. El terror también. Se me mete en la sangre.

—Oh, no, no vas a hacerme esto.

Monto de un salto en Hermes, le clavo los talones en los flancos y salgo disparada como el viento. Nero va volando a toda velocidad por encima de nosotros.

—¡Saba! —grita Emmi—. ¡Dile que vene con nosotros!

Lo alcanzo justo después de pasar los Gafes. Se volve cuando oye que llegamos. Se para. Espera.

Paro delante de él y bajo de un salto. Me acerco y agarro la brida de su caballo. Noto la sangre latendo en los oídos, me costa respirar. El corazón me va a mil por hora.

—Baja —le digo, mirándomelo.

—No si vas a matarme.

—¡He decido que bajas!

—Vale, vale —dice y se baja dejándose caer al suelo—. Ya está... ya me he bajado.

Nero grazna y se coloca en un arbusto que hay cerca.

—Veo que has traído refuerzos —dice Jack.

—¿Qué te crees que estás hacendo? Escapando así y tal. Escapando así, como... como... sin decir ni adiós, ni hasta luego, ni nada. Te vas y listo...

Pone mala cara.

—Volveré.

Yo me quedo callada. Me quedo mirándomelo.

—¿Cómo?

—Que volveré. Pero teno que hacer un trabajo antes.

—Trabajo. ¿Qué clase de trabajo? Me creía que eras un ladrón.

—¡Oh! ¡Qué amable! Yo nunca he decido eso. Hay... hay un par de cosas que teno que hacer. Y hay alguien que espera a Ike. Ella lleva esperándolo mucho tiempo. Tene que saber lo que ha pasado.

—Te referes a Molly.

—¿La conoces?

—Ike me lo contó.

—Pero, en cuanto la veo, volveré. Ese es el plan.

—Porque... porque te he salvado la vida. Tres... no, dos veces. Del incendio y luego de los gusanos del infierno. Y tú lo deciste, cuando salvas la vida a alguien dos veces...

—Se llama la regla de las tres, no de las dos. Lo sabo bien, porque me la inventé yo.

—¡Lo sabía!

—Escucha. Dos veces, tres veces... esto no tene nada que ver con ninguna obligación. No volvo por eso.

—Ah, ¿no?

—No. Es por ti. Por ti. —Da unos pasos y se me acerca—. Te llevo en la sangre, Saba. En la cabeza. En mi respiración, en los huesos... Dios me guarda, en todas partes. Te he llevado conmigo desde el primer momento en que te veí.

Me da un vuelco el corazón. No me preocupo de respirar. La piedra de corazón me quema en la piel.

—Creo recordar —dice— que la primera vez que nos veímos, tú deciste que... ¿qué fue eso que me deciste?

—Te decí que... no eres mi tipo.

—¿Todavía pensas lo mismo?

Me quedo mirándomelo a Jack. A sus extraños ojos de color plata que pasan de ser como la luna al granito en un segundo, a su nariz rota, al labio de arriba con esa pequeña hendidura. Y digo:

—Ahora ya... ahora ya no penso lo mismo.

Me pone su sonrisa ladeada.

—Ven aquí.

—No —le digo yo—. Ven tú aquí.

Se acerca. Gole a salvia, a cielo de verano y a algo que solo pode ser él. Solo Jack.

—¿Y ahora qué? —pregunta.

—Y ahora, bésame.

Me rodea con sus brazos y me apreta bien fuerte. Me besa en los labios, en los ojos, en la cara, en los labios. Y yo le beso. Lo respiro como el aire. Me lo bebo como el agua.

Al final, él se separa, y me quedo a un brazo de distancia de su cuerpo.

—Teno que irme —dice.

—Poderías irte más tarde. Poderíamos ir juntos cuando...

—No. Teno que irme ya. —Empeza a retroceder mientras habla. Y no me deja de mirarme en todo el tiempo.

—Pero ¿cómo me encontrarás? —le pregunto—. No estaremos aquí. Ni siquiera sabes adónde vamos.

—Vais hacia el oeste, a Gran Agua. Dicen que allí, el aire gole a miel. —Se sube de un salto a su caballo.

—Espera. Toma esto. —Corro hacia él, mientras me voy buscándome a tientas la piedra de corazón. Él se agacha. Se la pono por la cabeza y se la colgo en el cuello—. Te... te ayudará a encontrarme —le digo.

—No necesito ninguna piedra para encontrarte. Te encontraría sin importar dónde estés. —Me besa otra vez. Hasta que me mareo. Se me aflojan las piernas—. Nos vemos.

Se echa hacia atrás el sombrero, hace virar al caballo y se va trotando. Cuando se va, empeza a cantar:

He recorrido y he vagado por el ancho mundo,

y he besado mucho,

pero todavía sueño con sus labios que saben a vino,

oh, Annie la Cabezona, cruel Annie, amor mío.

—¡Saba! —me grita Lugh. Emmi y él y Tommo venen cabalgando hacia mí—. ¿Estás bien? —me pregunta.

Digo que sí con la cabeza.

—¿No le has pedido que se queda? —pregunta Emmi.

—Tenía que ir a otro sitio.

Monto de un salto en Hermes. Nero se acerca volando para subirse a mi hombro.

—¿Lo vamos a volver a verlo? —pregunta Emmi.

—Algún día —digo yo.

—Algún día pronto —dice Tommo.

—Eso espero —digo yo.

Ponemos a los caballos de cara al oeste.

—¡Oh! ¡Casi se me olvida! —Emmi se saca la honda de Lugh del bolsillo y se la pasa—. Te la he guardado para ti.

Él la agarra y la despeina.

—Gracias. Ya te enseñaré a usarla.

—No tenes que enseñarle. Es muy buena tirando.

—Bueno, ¿qué te parece? —dice Lugh—. Pues teneré que encontrar algo más que enseñarte, Em.

—O a lo mejor yo te enseño algo a ti —dice Emmi—. Tú no lo sabes todo. Solo te crees que lo sabes.

Lugh sacude la cabeza.

—Está claro que he estado fuera demasiado tiempo. Veo que necesitas que te meten en cintura, Emmi. Hablarle a tus mayores, que saben más que tú, de esa forma...

Yo me quedo un poco por detrás. Escucho mientras charlan y Lugh nos hace reír. Siempre nos hace reír.

Ya estamos juntos otra vez.

«Lugh va primero, siempre primero, y yo, pues le sigo detrás.»

«Y no pasa nada.»

«Eso está bien.»

«Es como tene que ser.»

Lugh se volve. Sonríe.

—Oye, ¿qué haces ahí detrás? No teno ni idea de adónde vamos. Ponte delante y guíanos.

Y les guío.

Agradecimientos

ESTE libro jamás habría sido escrito sin la ayuda de Sophie McKenzie, Melanie Edge, Gaby Halberstam y Julie Mackenzie. A todas estas personas les dedico mi más sincero agradecimiento.

También deseo dar las gracias a Julia Green, John McLay, Gill McLay, Lisa del Rosso y Roma Downey por su apoyo y su aliento.

Gracias a Gillie Russell y a Marion Lloyd por sus expertos consejos.

Y dedico un agradecimiento especial a Elizabeth Hawkins, que me enseñó el camino.

Sobre la autora

MOIRA Young fue actriz y cantante antes de convertirse en escritora. Nativa de Canadá, se mudó a Londres para conquistar sus escenarios y ahora vive tranquilamente en Bath, una de las ciudades más encantadoras de Inglaterra.