Corazón de chocolate

Hermanos Chance libro 2

Lara Kinsey

Traducido por Laura Bailo

Copyright © 2020 Lara Kinsey

Todos los derechos reservados.

Título: Corazón de chocolate

Título original: «Trouble & Strife: Chances Limited Book 2»

Diseño de portada: Lara Kinsey

Traducción: Copyright © 2020 Laura Bailo de Salvatierra Translations

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos son producto de la imaginación del autor o se usan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos, eventos o lugares es una coincidencia.

Printed in the United States of America– Impreso en los Estados Unidos

Vellum flower icon Creado con Vellum

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Epílogo

1

Primavera de 1931

Sidney caminaba por las calles de Cheapside mirándose los pies. Todavía llevaba botas con las puntas de acero; daban mejores patadas y, con su familia, nunca se sabía cuándo habría caballos cerca. La compañía Chance Brothers Limited tenía trabajadores en la mitad de los negocios de Birmingham, desde los canales hasta las fábricas, pasando por los establos, y la compañía era tanto la familia de Sidney como su jefe.

Sid se sentía inquieto. Normalmente hacía ese tipo de cosas en un bar. En su bar, para ser exactos: el King & Castle, el baluarte de los hermanos Chance. Pero si de verdad quería abstenerse de la bebida esta vez, y eso era justo lo que quería, tenía que empezar a reunirse con sus lugartenientes en otro ambiente. Aquel día, ese otro lugar era una chocolatería alegre, con una zona de asientos en la que cabrían todos los miembros de su equipo. Las letras doradas de la ventana principal rezaban «Chocolates Cadwell, producidos higiénicamente y procurados éticamente». Sid tenía la fuerte sospecha, por las cortinas de encaje que cubrían la ventana, de que el cometido del salón era albergar comidas de damas. Bueno, no pasaba nada por eso. Mandó al joven Ozzie Kimball al mostrador para que pidiera una ronda de chocolate caliente y se movió experimentalmente en el asiento. Aquello era diferente. Ese taburete estaba bien tapizado, era cómodo.

Lo que ocurría era que a Sid le gustaban las banquetas de madera crujiente que se le clavaba en las partes bajas y le gustaban las copas baratas que olían a hojalata, y sabía qué hacer con una mesa pegajosa. ¿Pero con aquel mantel inmaculado, con una ventana tan limpia que relucía y con ese asiento cómodo? Bueno, le gustaban demasiado. Miró a Boothby, y el otro hombre le ofreció una sonrisa amplia. Cuánto hemos mejorado en el mundo.

Debería decirse que su hermano les estaba haciendo mejorar. Isaiah Chance les estaba arrastrando con uñas y dientes hacia la legitimidad. Una victoria tras otra significaba que los Chance peleaban muy pocas veces por su territorio con otras organizaciones. Dejaban las peleas callejeras para los más jóvenes. Ahora dirigían negocios que daban beneficios, más de los que Sid podía recordar. Hubo un tiempo en el que conocía a todos los hombres que peleaban a su lado. Ahora no estaba muy seguro de por qué peleaba, con quién o para qué. Pero ese pensamiento era demasiado melancólico para una chocolatería.

Una mujer rolliza se acercó con los chocolates que habían pedido. Se movía a través de la abarrotada tienda con una elegancia impecable, balanceando la bandeja sobre una sola mano. Tenía las facciones tan refinadas que se parecía a un cuadro que Sid había visto una vez en el museo de Birmingham. Era cobre que brillaba en la oscuridad, en los verdes y marrones oscuros de la tienda. El efecto de su nariz, de forma muy aristocrática, quedaba algo reducido por la amplitud de su sonrisa. Aquello golpeó a Sidney como una tonelada de ladrillos.

Estaba rodeada de vapor dulce, y la humedad hacía que pequeños bucles de color rojo dorado se rizaran y se le pegaran a la frente. Sid sabía que más rizos rojos se le escapaban por la nuca, agrupados y pegados justo debajo. Le sonrió, y Sid le devolvió la sonrisa en un acto reflejo. Probablemente con un aspecto totalmente apabullado. Le resultaba extraño ver su deseo tan claramente, en lugar de verlo a través del fondo de un vaso, pero a ella la veía con claridad.

Tenía un pequeño hoyuelo en la barbilla, el ceño delicado y en sus mejillas había un suave brillo de color rosa. Sid normalmente no era exigente, no creía que tuviera derecho a serlo, pero ella despertó en él un apetito por algo específico: por esa mujer exactamente.

—Caballeros —dijo ella.

Dejó la bandeja, y los jóvenes la atacaron sin dejar de hablar, dándose codazos unos a otros para coger sus tazas. Animales. Tendría que hablar con ellos sobre cómo comportarse alrededor de una dama. Boothby separó algunos billetes de un fajo y se los dio a la mujer. Ella hizo una reverencia perfecta, aunque había risa reflejada en sus ojos. Y, de repente, estaba de nuevo tras el mostrador, y Sid se quedó preguntándose qué demonios estaba diciendo antes de que llegara.

Elizabeth se agarró al mostrador para mantenerse en pie. Una banda callejera estaba en su tienda. Los chicos locales entraban de vez en cuando, sí, pero había algo en un grupo de hombres reunidos en masa que siempre le hacía ponerse a la defensiva. Había visto bastantes abrigos de calidad y armas escondidas cuando les había llevado el chocolate para saber que era una banda exitosa. Probablemente los Chance, dado lo cerca que estaban de Cheapside, aunque no podía descartar a los Peaky Blinders. En Birmingham, la riqueza se llevaba en el cuerpo, nada de ese esnobismo refinado de Londres. El dinero en Birmingham era dinero nuevo, obtenido de la industria. Saltaba a la vista en esos chicos: en las perneras anchas de sus trajes de sarga azul y en las bufandas de seda que llevaban colocadas de forma impecable. El doble de tela de la que hubiera sido necesaria para simplemente cubrirles. Una extravagancia.

Rutina. Esa era la solución. Sintió como su pulso se hacía más lento mientras ordenaba los chocolates. Elizabeth había pasado sus primeros años en la tienda metida hasta los codos en chocolate, y pronto perdió el atractivo prohibido. Pero, ¿y las alegrías de llevar una tienda? Bueno, esos atractivos no hacían más que crecer. Le encantaba colocar las bandejas y alinear los chocolates ordenadamente como soldados. Cada uno tenía una letra «C» en cursiva en la parte de arriba que era un reflejo exacto de las letras de «Chocolates Cadwell» en la ventana. Todas estaban escritas a mano, Elizabeth podía hacerlo mientras dormía. Aunque en sus sueños lo que escribía en los chocolates era una E curvada y la tienda era suya. Podría ser suya, si se concentraba.

Elizabeth miró al grupo de hombres por encima de la vitrina. Uno de ellos encontró su mirada y le guiñó el ojo. No dejó de contar su historia, no inclinó los labios hacia arriba, pero sus ojos sonreían bajo unas cejas anchas. Tenía el pelo demasiado largo, le caía sobre la frente en una cortina grasienta marrón en lugar de quedarse pegado hacia atrás. Era el único que no vestía de azul. El traje gris ajustado que llevaba estaba pasado de moda, pero destacaba unos muslos generosos de forma bastante ventajosa. Al lado de sus colegas elegantes, parecía desarreglado. El bigote le separaba de los demás, que estaban afeitados al raso y mayormente escondidos tras unas gorras con visera, y de un hombre mayor que llevaba un bombín limpio. No llevaba abrigo, sombrero y no se había cambiado el cuello desde hacía tiempo. Pero había calidez en su mirada. Lo que fuera que estaba diciendo no era solo importante, sino que además era valioso. Estaba hablando en voz baja, pero Elizabeth sintió cómo su voz retumbaba placenteramente incluso aunque no pudiera distinguir las palabras.

Bueno, no podía pedirles que se fueran. Estaban en la mesa más grande y parecían decididos a comprar media tienda. Un chico joven se había llenado los carrillos de cerezas de chocolate, lo que dispersó un poco el factor de intimidación del grupo.

Elizabeth se estiró. No se asustaba con facilidad y, ahora que estaba observando, podía ver que algunos de los chicos no pasaban de los dieciséis años. A lo mejor las cuchillas eran una afectación, como los sombreros demasiado grandes de los ricachones jóvenes de la ciudad. Ahora estaban prestando atención a cada palabra del hombre fuerte; incluso habían soltado sus tazas de chocolate. Aquello requería esfuerzo. Elizabeth llevaba allí doce años y todavía absorbía el vapor caliente de cada jarra de chocolate caliente o de café aromático. Quería acurrucarse y miró otra vez los muslos del hombre. Ese es un regazo en el que podría acurrucarme, pensó alguna parte atrevida de ella. La ignoró y volvió a concentrarse en su trabajo. Aun así, incluso sin mirar, podía oír el timbre de la voz del hombre. Retumbó sobre su piel, y se sintió como una campana que habían tañido. Podría escuchar una voz como esa durante todo el día. No era de extrañar que esos chicos estuvieran desviviéndose para llevarle el chocolate. Le gustaría mimarle, solo para oír cómo «Gracias, Elizabeth» sonaría en ese acento de Birmingham.

Durante un momento, estuvo atrapada en la fantasía, como las chicas que fantaseaban con los coches rápidos y los sombreros de las personas importantes de la ciudad, que mantenían a sus damas cubiertas de pieles y perlas. Oh, las bandas callejeras eran una enfermedad en Birmingham, pero había algo romántico en hacer exactamente lo que uno quisiera.

«Si pesase treinta kilos menos, sería la gran belleza de Birmingham». Era una frase que alguien le había dicho una vez a Elizabeth, a la cara. Su educación refinada le había dejado una autoestima sólida, pero, si hubiera sido un tipo de chica diferente, le hubiera arrancado la lengua de la boca.

Pero había hecho su vida a medida para con ella y había tenido la suerte de tener los recursos para hacerlo. No todo el mundo tenía un vestido hecho a medida y una profesión acorde con ellos. Los clientes eran clientes, y ser agradable era su campo particular, su mayor habilidad y el peso con el que ella tenía que cargar.

2

Elizabeth estaba empezando a acostumbrarse a los gánsteres. Cada día durante las tres últimas semanas, el hombre musculoso entraba para comprar algo dulce con el flequillo cubriéndole los ojos mientras miraba la vitrina. Tres trozos de piel de naranja caramelizada. Una barra de mazapán bañada en chocolate. Almendras dulces. ¿Qué clase de gánster comía almendras dulces? Uno muy misterioso, claramente. Los hombres jóvenes le seguían, pendientes de cada una de sus palabras, pero él parecía casi no darse cuenta de que estaban ahí. Lo que fuera que le condujera a través de la ciudad, no lo anunciaba.

Había preguntado por él la primera vez que fue a la tienda. May, la empleada más nueva, no llevaba mucho tiempo fuera de las calles.

—Ese es Sidney Chance. Bebe en el King & Castle.

Por supuesto, Elizabeth había oído hablar de Isaiah Chance, el jefe de la compañía Chance Brothers Limited. Una familia dirigida como un negocio o un negocio dirigido como una familia. Si Isaiah era el rey, seguro que Sidney era el castillo. El hombre era ancho como una puerta. Ella veía cómo su abrigo se estiraba sobre sus hombros anchos. Su reputación de bruto debería repelerla, a ella, que necesitaba gentileza más que cualquier otra cosa. Los gánsteres no eran famosos por su control, pero parecía que Sidney se sujetaba a sí mismo con firmeza. Su voz era alta, pero el tono monótono. Tranquilo. Calmado. Ella había perdido la paciencia una o dos veces con el grupo de jóvenes indisciplinados que le pisaban los talones, pero él no lo había hecho nunca. Si ser amable con los niños era dulce, él era dulce, incluso si esos niños tenían cuchillas cosidas a las gorras. Y, más que eso, el modo en que estaba maravillado cuando miraba alrededor de la tienda se veía claramente en su rostro. La mayoría de la gente probablemente veía el poder, la fuerza, pero ella sentía una fuerte necesidad de ponerle un abrigo de su talla.

Elizabeth no fantaseaba a menudo. Prefería trabajar a soñar. Pero, últimamente, Elizabeth se había ido a la cama con el nombre Sidney Chance entre los labios. No conocía al hombre en absoluto, pero sus amantes sin rostro adquirieron el pelo largo y la mandíbula fuerte mientras ella perseguía su clímax. Elizabeth no siempre era amiga de su cuerpo, sobre todo cuando los dolores y las molestias de una larga semana se acumulaban, pero se sentía en sincronía con él cuando estaba sintiendo placer. Necesitaba dormir más, tenía que ser eso. Pero no había nada como darse placer a sí misma para hacerle sentir como la reencarnación de una diosa. Controlaba no solo su cuerpo, sino que era capaz de doblegar el mundo que la rodeaba a su voluntad. Y ahora Sidney estaba en ese lugar con ella, en ese tiempo dorado en el que se recreaba en su sensualidad. Cada vez que decía su nombre, se sentía como si descubriera una pieza del hombre misterioso, lo que no tenía sentido. No sabía si le gustaba sentarse frente al fuego o las violetas de azúcar, pero imaginaba que le gustaban, que le gustaban mucho.

Él todavía no se había dado cuenta. Había pasado una eternidad, y ella le había cobrado prácticamente todas las veces que había estado en la tienda. Él le guiñaba el ojo todos los días al entrar, pero ella tenía el presentimiento de que hacía lo mismo con todas las chicas. Era un acto reflejo que había aprendido en algún momento. La verdad era que estaba perdido en su propio mundo con los ojos fijos en un punto distante del horizonte.

Ese día, ella intentó establecer contacto con él. Elizabeth metió un trozo extra de dulce en la cajita de color morado que estaba preparando. La ató con una cinta blanca y, antes de que él pudiera pagar, dijo:

—¿Te gustaría beber algo conmigo algún día? —Aquello era descarado. Bueno, ¿por qué no iba a serlo? Conocía sus propios deseos. Se sentía lasciva y le deseaba, y no necesitaba que le trataran con guantes de seda.

—No hago eso. —Su voz era cálida, pero firme.

—Por supuesto que no, debes estar muy ocupado. —Ella mantuvo el tono ligero y la vista fija en la caja de chocolates—. ¿Algo más? —Extendió la mano para esperar las monedas, obligándose a mirarle directamente a los ojos. Eran de un color azul plateado con pestañas gruesas, completamente devastadores. Gracias a Dios, no había lástima en ellos, pero había algo vulnerable en su expresión. A lo mejor, y solo a lo mejor, ese hombretón estaba más asustado de ella de lo que ella lo estaba de él. Eso le sacó una pequeña sonrisa, y él se la devolvió con incertidumbre al marcharse. La campana que había sobre la puerta sonó tras él.

Sidney no sabía qué hacer, no con una dama de alta cuna. ¿Cómo no lo había visto la primera vez? Era todo clase. Cada vez que compraba chocolate, sus vocales le golpeaban en las orejas. Demasiado fina para la gente como yo. En los viejos tiempos, bebería algo con una chica y el resto vendría solo. La gente quería que el hermano mayor de los Chance les hiciera correrse, incluso si no querían que se quedara después. Apartó ese pensamiento. Deseaba que alguien le dijera qué hacer, paso a paso. Quizás haciendo una lista. Él la seguiría. Sid era un buen seguidor.

En ese momento, lo más importante de su lista era la abstinencia. Apartarse de la bebida, apartarse de los bares y no tomar pequeños sorbos de la petaca de Boothby tras un trabajo bien hecho. Era un trabajo a tiempo completo, incluso después de tres años y cuatro meses. No tenía tiempo de fantasear con dependientas y comer bombones en la cama. Pero, por alguna razón, eso era exactamente lo que estaba haciendo. Ella le había pedido salir, con esa voz suya tan refinada, y él, la mano derecha más fiera de todo el maldito Birmingham, había dicho que no. No sabía cómo alguien podía decirle que no a una mujer como esa, pero él lo había hecho y había estado recriminándose por ello desde entonces. A lo mejor era la abstinencia. Toda esa autosuperación de la que Isaiah siempre estaba hablando debía haber llegado al fin.

Cada día, cuando antes hubiera ido al King & Castle y se hubiera servido un vaso del whisky de los hermanos Chance, sus pies encontraban el camino hacia la pequeña tienda de chocolate y salón de té Cadwell. Hacia ella. En el delantal de trabajo tenía grabado el nombre «Elizabeth» justo encima del corazón. Así era cómo había empezado a pensar en ella en privado. No era solo ella quien le había atrapado; le encantaba el aroma dulce del salón de té, los escaparates ordenados y las cajas moradas que esperaban a ser llenadas de chocolates. El ajetreo de la tienda, llena de compradores alegres, tenía el mismo tipo de ambiente del que siempre había disfrutado, el zumbido de una multitud que trabajaba de forma independiente con la misma meta. En el King & Castle era la meta de su hermano, pero aquí era la de ella. Reinaba como una reina entre las naranjas caramelizadas. Chocolates rellenos de nata. Un paquete de obleas crujientes decoradas con cacao.

Tenía pecas bajo el maquillaje. Sid había estudiado su localización durante semanas. No se quedaba mirándola fijamente, simplemente miraba mientras ella seleccionaba sus chocolates. A veces se entretenía, apuntando a una pieza en particular, simplemente para acercarse más al cristal que les separaba, Cuando ella estaba trabajando, los chocolates estaban colocados de forma exacta, como soldados. A lo mejor la propia tienda trataba de impresionarla.

Su pelo era casi marrón en la oscuridad de la tarde en Cadwell, pero atravesado de mechones color miel y cobre y tan tupido, tan brillante, que debía de bañarse en nata. El pequeño hoyuelo de su barbilla suplicaba que lo besaran. Sus mejillas eran rollizas y acolchadas. Hablando de acolchadas, Sidney no podía fingir que no se había fijado en sus amplios pechos. Podría comérselos. Se sorprendió con la fuerza de ese pensamiento.

Elizabeth. Era tan hermosa. Y no solo eso, tenía la cara más expresiva que había visto. Una sonrisa de ella era como el sol. Pero, incluso aunque se sintiera atraído por su rostro y su risa, la claridad de su acento le dejaba congelado. Demasiado fina para los de su clase. Sid nunca había ido al ballet. Le pegaba más el vaudeville que la ópera. Pero la silueta de su cuello le atrapaba. Le parecía una representación, y una artística además. Como si una cuerda la mantuviera recta desde lo alto de la cabeza. La curva de sus hombros parecía señalar una buena educación.

Se habían rozado las manos al pagar. Él podía ver que trabajaba duro. Y aun así tenía una alegría tan duradera, como si la tienda de chocolate en la calle Bull fuera exactamente dónde quería estar. Y quizás lo fuera; Sid sería el primero en admitir que no sabía mucho sobre las mujeres. Sus talentos se centraban en áreas limitadas: seguir órdenes, trabajar con las manos y dar puñetazos. Ninguno de ellos parecía capaz de cautivar a una mujer como aquella.

3

—¡Ah! ¡Para!

Sid le retorció el brazo a Ernest Holloway y se lo sujetó a la espalda.

—Voy a darte una oportunidad más. Si esa oportunidad resulta ser Isaiah, estarás arrepentido, pero si es Grace, desearás no haber nacido. —No levantó la voz. Sid era el más grande de los Chance, sí, pero no era conocido por ser el más violento. Era el músculo. Bastante músculo, de hecho.

El conserje gritó:

—¡Lo devolveré todo! ¡Hasta el último penique!

—¿Hoy? —le preguntó Sidney al oído.

—¡Hoy! ¡Sí! ¡Lo siento!

Alguien tenía que hacer el trabajo sucio, eso era todo. El imperio de los hermanos Chance incluía una pista de carreras y sus varios mozos de cuadra y caballos, una operación de apuestas, un negocio de importaciones y exportaciones que estaba en auge y una docena de fábricas. Isaiah era un demonio cuando se trataba de precisión y control, así que sus fábricas tenían un registro de seguridad bastante decente. Pero las personas eran personas, y no se podía controlar todo. Si los niños empezaban a perder dedos, Sidney necesitaba tener una conversación con el encargado sobre la seguridad futura de sus propios dedos, sin importar si los hermanos Chance eran o no los propietarios de la fábrica en cuestión. Estaban bajo su cuidado personal. La gente de Cheapside había elevado a los Chance hasta que se convirtieron en reyes, y ahora tenían responsabilidades para con esa gente. Incluso con la gente que les metía la mano en los bolsillos.

Sidney liberó al hombre que temblaba y se sentó con fuerza en la mesa. Se inclinó hacia adelante apoyando los codos en las rodillas, ocupando el mayor espacio posible en la pequeña oficina.

—¿No te pagamos bien, Ernie? ¿No hemos mantenido nuestro acuerdo como jefes? No tienes que hacer trabajo físico, tienes tu propia oficina y vas y metes la mano en la caja. ¿No ves como eso podría herir nuestros sentimientos, Ernie?

Ernie se miró los zapatos.

—He… He adquirido un hábito caro.

—¿Nieve? ¿Opio?

—Sí. Cocaína.

Sid frunció el ceño.

—John Adrian es el único que todavía mueve cocaína por aquí. ¿Estás mezclado con los Sloggers?

El conserje parecía realmente miserable.

—Creo que no. Compro en mi bar. Es solo otro tipo bebiendo en la barra. No intercambiamos cumplidos.

Sid se puso pensativo.

—¿Cuánto estás pagando?

—Tres libras el gramo.

Entonces no era Adrian, solo algún oportunista encareciendo su reserva personal para revenderla. Sid respiró con más facilidad. Existía una paz precaria con los Sloggers, y Sid no iba a ser quien atrajera la pelea de nuevo a sus calles, no sin una orden de Isaiah

—Ozzie te acompañará a casa. —El joven Osbourne Kimball se levantó como con un resorte de su lugar junto a la puerta, un soldado entusiasta, como siempre. Agarró el brazo de Ernie un poco bruscamente para el gusto de Sid. Ernie seguía siendo uno de ellos. Y si alguien tenía derecho de juzgar los malos hábitos, ese alguien no era Sid Chance.

—A casa, Ozzie. En la calle Lancaster. No a ningún callejón oscuro y no al canal. ¿Entendido?

—Lo tengo, jefe. —Ozzie dirigió al asustado conserje con más placer del que era estrictamente necesario, pero Sid sabía que le haría caso. Después de todo, era una orden directa. Él se había parecido mucho a Ozzie una vez. A Ozzie todavía no le habían dado una orden que le impidiera dormir por las noches, una orden que le atormentara. No iba a ser Sid quien se la diera.

Sid estaba de un humor de perros. Lidiar con cosas como esa solo hacía que quisiera tomar un trago. Últimamente, era dolorosamente consciente del ejemplo que le estaba dando a Gracie. Estaba creciendo y se enfadaba con facilidad. Aunque no era que la particular calma de Isaiah fuera más sana, pero al menos Isaiah sonreía de vez en cuando ahora que estaba casado. A lo mejor todos los Chance eran emocionalmente defectuosos. Su padre había sido una verdadera pieza. Pero había otras formas de sobrellevarlo, solo necesitaba mantener las manos ocupadas.

Se llevó un trozo de roca a la boca. El caramelo duro no era exactamente lo que quería, no le satisfacía del todo. Pero al menos no tenía que ir a una tienda elegante para conseguirlo, sobre todo no a una bastante ordenada cerca de la plaza. Podía comprarlo en cualquier esquina y guardarlo en el bolsillo. Era común. Lo que merezco.

Sid miró a su alrededor. Estaba fuera de lugar en la oficina de su hermano. La silla era demasiado débil, y sus rodillas golpeaban la mesa. Prefería estar ahí fuera. Su trabajo, hasta entonces, se conducía al aire libre o entre el ruido y el humo de un bar. El silencio y el orden no iban con él. Golpeó la mesa con una cuchilla, con la mirada perdida en la lejanía.

Parte del problema era que Isaiah entendía a la gente. Sabía exactamente donde empujar, de qué ventaja aprovecharse y muchas cosas que podía decir en voz baja y seria sin necesidad de gritar. Sabía dónde estaban enterrados los cuerpos. Sabía qué emocionaba a la gente. A veces Sidney se sentía como si solo estuviera pisando con fuerza a su lado. El problema era que Isaiah cada vez pasaba menos tiempo tomando decisiones. Sid estaba más que feliz por su hermano; había aprendido a relajarse y a soltar las riendas. Y Belle, la mujer de Isaiah, mantenía todo lo relacionado con los caballos en buen funcionamiento. Pero aquello dejaba a Sid sintiéndose perdido, y no se le daba bien pedir ayuda.

¿Me estoy volviendo blando o es solo el progreso? En lugar de llevar un libro en la trastienda y dar puñetazos, tenían un hipódromo lleno de familias felices que hacían sus apuestas en un mostrador largo y brillante. Sid tampoco se peleaba en el ring. El boxeo estaba convirtiéndose en un deporte con código, repleto de reglas, guantes y pantalones de seda. El joven Ozzie parecía estar soñando con los días de antaño, pero Sid no le desearía su infancia a nadie. O su adultez, pensándolo bien. El chico tenía la oportunidad de ser mejor, de crearse una buena vida, y solo quería pavonearse y conducir un coche reluciente. Sid apoyó la cabeza en las manos. No hacía mucho, estaría alargando la mano hacia una botella que le sacara del estudio marrón. Sus pensamientos se redirigieron a Elizabeth, y, de repente, no podía hacer otra cosa más que salir a buscarla. Caminó por las calles, pero se sentía como si estuvieran tirando de él, como una polilla que se siente atraída por la llama.

Fue a casa a lavarse la cara. Empezó a afeitarse con su cuchilla pero, cuando se miró al espejo, vio un pelo lacio y apagado y ese bigote estúpido. Así que, simplemente, continuó. En poco tiempo, hubo otro hombre en el espejo. O, en realidad, un hombre viejo. Uno que no había visto desde hacía bastante tiempo.

Elizabeth volvió la cabeza al oír el tintineo de la puerta principal. Sidney Chance había vuelto otra vez. Durante dos semanas, no había puesto un pie en su tienda, y ella había perdido la esperanza de volver a verle. ¿Pero por este Sidney Chance? Merecía la pena esperar. Era glorioso. Sus mejillas ahuecadas se habían rellenado y ese horrible bigote ya no estaba. Se había cortado el pelo largo casi hasta raparlo. Aunque su pelo había sido oscuro, su barba de tres días tenía zonas plateadas. Afeitado a ras, no se parecía en nada al hombre a quien había observado al otro lado del mostrador. Su mandíbula era de granito. La línea firme de sus labios no traicionaba nada, pero su mirada estaba bailando. Sus ojos eran plateados también, plateados como monedas, como el crepúsculo, como la suerte. Todo su rostro parecía más ligero. Ella le miró fijamente, embelesada, y entró un rayo de sol. Él le sonrió a la palma de su mano mientras se la pasaba por la cara. Ella nunca le había visto sonreír. Su deseó se derritió como el chocolate caliente.

—Señorita.

Ella se deleitó con el saludo.

—Señor. ¿Qué te apetece?

Apuntó a una de las manzanas bañadas en chocolate.

—¿Puedes escribir «Para Gracie» con azúcar? —Ella asintió con rapidez, volviéndose hacia sus mangas pasteleras y su pequeño calentador.

Por supuesto. Gracie debía ser la razón por la que este hombre estaba sonriendo. El hombre tan grande como un oso tenía un amor. Quizás debería estar celosa, pero lo que estaba era fascinada. ¿Qué tipo de mujer podría hacer sonreír a ese hombre? No pudo mantener la calidez alejada de su voz.

—Creía que no hacías eso —dijo.

—¿Que no hacía qué?

—Salir con alguien.

—Oh, no lo hago. Porque estoy trabajando en mí mismo. Ya no bebo. —Tosió sobre el puño—. Pero…

Estaba claro que su acuerdo con Gracie era algo informal. Ella no juzgaba, pero nadie parecía pensar nunca que Elizabeth podría estar interesada en algo casual. Escondía su parte sensual demasiado bien bajo su delantal blanco y su comportamiento cuidadoso. Era como si tuviera «material de esposa» escrito en ella con azúcar. Mantuvo un tono apropiado para los negocios.

—¿Algo más? —Alargó la mano para recibir sus monedas.

Mientras pagaba, pasó un dedo calloso con suavidad sobre la palma de su mano.

—No bebo licor, pero se me podría convencer para tomar una taza de chocolate caliente.

—Tú y tu gusto por los dulces. Estoy segura de que te estoy retorciendo el brazo.

Su sonrisa se debilitó un segundo, pero después volvió con más fuerza.

—¿Cuándo es tu descanso? Puedo volver.

Elizabeth normalmente no se tomaba descansos. Se tomaría media hora, por supuesto, pero normalmente la pasaba ayudando a una de las otras chicas, enseñándole un poco de técnica y dándole palmaditas en el hombro. Elizabeth era, por voluntad propia, la mamá gallina de todas las chicas nuevas. Aunque se mantenía un poco apartada de ellas. Siempre era la mentora, nunca una igual. Lo haría todo más fácil cuando se quedara con el negocio. Pero, si quería un descanso, ninguna de las chicas se atrevería a decir una palabra. Estaba en su derecho. El problema era que también ellas estaban en su derecho de mirarle por encima del mostrador. Elizabeth trataba de estar por encima de cualquier reproche. Por otro lado, era pleno día en mitad de una chocolatería. No había tiempo para ser cobarde. Ella era la que había querido una oportunidad con un Chance.

Le miró a la cara.

—Dame cinco minutos.

4

Sid se puso en pie para saludar a Elizabeth. Era mucho más alto que ella, que estaría mirándole directamente los pezones si pudiera quitarse esas malditas prendas. Aquel pensamiento hizo que se ruborizara. Ella le miró con tanta dulzura, como nadie le había mirado jamás; como si quisieran cuidar de él. Había perdido la cabeza.

—Señor Chance. —Sabía su nombre. Aquello le emocionó un poco. Pero deseó ser algo que no fuera un Chance, solo por un día.

—Señorita… —No podía llamarle Elizabeth a la cara. Eso sería impensablemente íntimo. Solo porque él llevase fantaseando con ella semanas, no significaba que ella sintiera lo mismo. Sí, le había invitado a beber algo con ella una vez, pero quizás había oído hablar del viejo Sidney Chance. El que siempre estaba dispuesto a tomar un trago.

—Percival. Elizabeth Percival.

—Encantado, señorita Percival. —Dejó que pasara a su lado en la mesa y se sentó en el pequeño asiento. Podía haberse sentado al lado de Elizabeth, pero no la conocía lo bastante bien como para estar tan apretados. Sid se sentía como pez fuera del agua. Pero Elizabeth sirvió el chocolate, y la calidez del vapor dulce fue suficiente para sacarle de su ensimismamiento.

La estudió de cerca. Era una chica guapa. Pero Elizabeth no era precisamente una chica. Era más mayor de lo que había pensado, aunque tenía la piel perfecta. Era posible que tuvieran casi la misma edad.

—Así que —dijo ella, sin tapujos—, ¿por qué no bebes?

Él hizo una mueca de dolor. No le importaba que preguntase, no se llegaba a ser Sidney Chance sin una cantidad determinada de desfachatez. No, hizo una mueca de dolor porque se había ofrecido a beber algo con él con tanta dulzura unas semanas atrás, y él la había rechazado con mucha torpeza. Sid había visto el segundo de dolor en sus ojos, cómo lo había escondido tras esa sonrisa brillante. Ahora le debía sinceridad.

—Porque, si lo hago, no sé muy bien cuándo parar. —Dejó la taza en la mesa—. ¿Eso te molesta?

Ella sonrió, mostrando sus hoyuelos.

—Yo no le tengo demasiado cariño a la bebida, aunque no puedo vivir sin compañía encantadora. Mira a tu alrededor, señor Chance. Esta es una chocolatería cuáquera.

¿Quería decir que él era compañía encantadora? Nadie había flirteado de una forma tan dulce con él nunca, como si él fuera una dama de mejillas suaves con un ramillete.

—¿Los cuáqueros no son grandes bebedores? ¿Eres cuáquera?

—No me parezco en nada a una cuáquera. Me he esforzado demasiado para aprender a no sentir vergüenza para estar cómoda llamándome de cualquier forma. Pero les admiro, compartimos valores.

Él lo vio entonces; la fuente de su confianza, su gracia. No había vergüenza que le pesara sobre los hombros. Él vibro un poco en el asiento. ¿Cómo sería sentirse así?

Ella debía saber todas las cosas malas que él había hecho. Cada puñetazo que había dado, cada línea de nieve. Pero a lo mejor también sabía el cuidado con el que cepillaba a los caballos, cómo había alejado a Victoria del terrible bruto que tenía por marido. Se sacudió.

—¿Valores como cuáles?

—Admiro la convicción, y especialmente la convicción de no ser violento. Creen en el valor de cada vida humana. Yo creo en ponerme a mí misma por delante para proteger a aquellos a los que quiero. En ayudar donde es necesario. —Dijo aquello como un desafío, pero él estaba de acuerdo con ella. Mayormente. Excepto en la parte que hablaba de no ser violento. Era difícil evitarlo en Birmingham.

—Yo no podría quedarme quieto si alguien a quien amase estuviera en peligro. No podría ser pasivo. —Sid pensó en su madre. En cómo había dejado que Agony Chance pegara a sus hijos siendo pequeños, prácticamente sin moverse de su silla, con los ojos vidriosos. Él había aprendido a no remover las cosas, a no hablar a no ser que le dijeran que hablara, y se odiaba a sí mismo por ello.

—No es ser pasivo. Es ser activo. Es solo estar dispuesto a ponerte en peligro, en lugar de hacerle daño a otro. No se trata de evitar la violencia. Se trata de dejar que esa violencia se aplique en ti para proteger a otro, en lugar de responder con más violencia.

Él resopló.

—No le digas nada de eso a mi hermana pequeña. Birmingham es un lugar duro para las mujeres, para los niños, para cualquiera que no tenga poder. Mi hermano y yo usamos nuestro poder para proteger a la gente. Y una gran parte de ese poder vino de la violencia en algún momento.

—Mientras los puñetazos vayan hacia arriba y no hacia abajo, supongo que no puedo discutir con eso. Como sea que elijas proteger a la gente, me alegro de que lo hagas.

Sid contactó con los hilos enredados de su vida, con todos los impulsos opuestos y las dobles morales, y escribió una regla nueva en su corazón: dar puñetazos hacia arriba, no hacia abajo. Era sorprendente lo clara que era. Ella colocó su delicada mano sobre la de Sidney. Sus nervios crujieron con la electricidad del contacto.

Intentaba adaptarse a las situaciones nuevas, pero había tantas cosas que recordar, y siempre se sentía como si eligiera la opción incorrecta. Beber había sido fácil porque era lo que se esperaba de él. Tomar un trago de whisky siempre había sido más fácil que abrir la boca. Hasta que dejó de serlo. Pero Elizabeth parecía no encontrar nada de malo en beber chocolate caliente con un bruto.

Ella le sonrió. ¿Cuándo había pasado eso? Brillaba. Aquello no era amabilidad o caridad. Sid no siempre interpretaba bien a la gente, pero ella estaba encantada de estar allí sentada con él. Ese conocimiento hizo que fuera más fácil para él relajarse.

—Y supongo que Gracie debe ser…

—Una mujercita de casi catorce años, sí. La más pequeña de los Chance. Y la más fiera.

Algo como el alivio se apoderó de las facciones de Elizabeth. Él le sonrió.

—Podría ocupar mi lugar fácilmente un día.

—Igualdad de oportunidades en el crimen. No es que esté juzgando.

No parecía que estuviera juzgando. De sus ojos de color de dulce dorado irradiaba una serenidad pura. Sid podría perderse en esos ojos.

—Ningún crimen, realmente. O no demasiados. Estos días estamos en negocios muy legítimos. Entretenimiento. Hospedaje. Es más bien eventos deportivos que carreras de perros y afectos negociables.

Ella abrió un poco más los ojos al oír eso, pero siguió sonriendo. Aquella no había sido la elección correcta de palabras. Sidney podría haberse golpeado a sí mismo. Por otro lado, para ser alguien con una pronunciación tan limpia, parecía una buena perdedora. La verdad era que le recordaba mucho a Mags. Su vecina era tan directa como una flecha, pero tenía clase. Tenía el presentimiento de que le gustaría mucho Elizabeth. Se movió en la silla, que crujió ominosamente. Necesitaba tener algo entre las manos, pero no podía coger la cuchilla que llevaba en el bolsillo. La aterraría.

Hablando de eso, ¿estoy yo aterrado? Conocer a Mags estaba mucho más cerca de conocer a la familia que la mayoría de las chicas con las que pasaba tiempo. Estaba tan nervioso como un potro recién nacido.

Sid no estaba seguro de qué pasaría después, pero había pasado diez minutos en su compañía y ya podía sentir cómo se estaba ablandando. No tenía un mapa para aquella situación y, más que eso, no tenía a quién preguntarle. El joven grupo de matones que lideraba no reconocería el romance si les robaba la cartera, y había un abismo entre él e Isaiah que los temas del corazón no podían traspasar. Estaba solo por ahora. A Sid no le gustaba tomar este tipo de decisiones. Cumpliría cualquier orden. Ojala tuviera a alguien en el hombro, gritando: «¡Bésala!», estaría dispuesto a hacerlo en un segundo. Pero prácticamente no podía moverse del miedo que tenía de asustarla y hacer que se fuera.

En lugar de ello, siguió hablando. No se le conocía por ser hablador, pero las palabras salían una tras otra.

—Gracie nació cuando yo ya estaba en la guerra, es mi medio hermana. Pero su madre murió, y el barrio se la quedó hasta que volvimos a casa. Isaiah y yo la estamos criando juntos. Y Belle, supongo.

—¿Belle?

—Mi cuñada. No es tanto una figura materna como otro hermano mayor para Gracie. ¡Las travesuras que hacen! La verdad es que solo somos tres muchachos sencillos con un bebé. Grace está aprendiendo nuestra marca especial del bien frente al mal, pero sabe lo que es la lealtad y sabe lo que es la familia.

Elizabeth rellenó sus tazas.

—Suena como si pasaras mucho tiempo cuidando de Grace.

Sid se sonrojó.

—Isaiah dice que soy un bonachón. Sé que él es el cabeza de familia, es el que cuida de todos nosotros, pero yo disfruto de la compañía de Grace. —Aquello no llegaba a capturar completamente lo que sentía por la más pequeña de los Chance. Gracie se merecía la infancia feliz que Isaiah y él no habían tenido, y Sidney movería cielo y tierra para dársela. Quizás la intensidad se mostró en su rostro, porque Elizabeth se quedó completamente quieta. Se esforzó por mostrar una expresión más amistosa.

Ella respiró profundamente.

—Hace bastante tiempo que no veo a mi hermana pequeña. Pude mandarla a la escuela para que evitara que negociasen su matrimonio. Tiene una buena posición como institutriz, pero está lejos, en Escocia. No tengo muchas oportunidades de visitarla. Trabajo todo el tiempo y ahorro cada penique para comprar la tienda.

Se sacudió a sí misma, y apareció otra vez su sonrisa.

—Sabes qué hago yo, pero ¿qué hay de ti? ¿Cuál es tu momento favorito del día?

Dios, se le da bien esto de hablar de cualquier cosa.

—Me invento historias para Gracie. Grandes aventuras, ese tipo de cosas. Sé que en realidad ya está haciéndose demasiado mayor para ellas, pero creo que sigue escuchándolas por mí. —Rio. Isaiah le decía que era un blandengue, pero haría cualquier cosa por Gracie. Todos lo harían—. ¿Y el tuyo?

Elizabeth entrelazó sus dedos unos con otros.

—Probablemente cuando abro la tienda. Es cuando puedo poner todos los toques finales, las cosas tangibles. Hacer algo con las manos es realmente satisfactorio.

Sid nunca había pensado en ello de esa forma, pero tenía razón. Ella era el sol de la tarde, y él era una nube de tormenta humana que no debería ser descargada sobre los paseantes que no lo esperaban. Sid sintió una necesidad repentina de arrodillarse ante ella, de posar su frente en esos muslos redondos y suplicar su aprobación.

—Yo siento lo mismo.

—El señor Sidney Chance, un trabajador normal y corriente. —No estaba muy lejos de la verdad.

—Por favor, llámame Sidney. Me gustaría que fuéramos amigos.

—Bueno, Sidney, si vamos a ser amigos, entonces puedes llamarme Beth.

—Beth. —Lo correcto que sonaba el nombre saliendo de sus labios le recorrió el cuerpo como un rayo.

Elizabeth volvió al mostrador con las rodillas ligeramente temblorosas. La intensidad de su mirada iba directa a su corazón. Sidney se quedó parado en la puerta.

—Beth.

—¿Sí, Sidney?

—Deberíamos hacer de esto algo regular.

—¿A las once?

—Hecho. —Dejó escapar una carcajada—. No eres lo que me esperaba.

Así que la había prejuzgado. Bueno, ella había hecho lo mismo. Estaba más que intrigada por la lealtad ciega que parecía ser la base de ese hombre. ¿Cómo sería estar en su círculo de protección?

—Me gustaría.

Las sonrisas de Sidney eran una inclinación pequeña de los labios, pero su rostro se transformaba por completo. La frente se alisaba, los ojos se arrugaban, y daba la impresión de ser un hombre mucho más joven. Completamente cautivador.

Sidney se fue silbando, y Elizabeth se volvió hacia su trabajo con una sonrisa. Para ser un hombre con una coraza famosamente dura, tenía un interior blando. Su aspecto físico, atemperado por la gentileza, podría ir a la par con ella. Elizabeth tuvo esperanza durante un momento cegador, esperanza de que él hubiera visto más allá de la respetabilidad con la que ella se envolvía. Quizás él abrazaría su parte sensual.

Había mostrado su interés claramente, aunque no hubiera movido ficha. Uno de los dos tenía que hacer algo, era lo más práctico. Elizabeth decidió perseguirle. Parecía que él no sabía cómo divertirse. Los placeres de un trozo de chocolate le transformaban el rostro, como si no tuviera ninguna defensa contra ellos. Estaba nerviosa solo de pensar en cortejar a Sidney Chance. ¿Cómo podría atraerle? ¿Qué placeres podría mostrarle?

5

Elizabeth suspiró y se alisó el vestido. Tenía que abrir la tienda ese día. El señor Cadwell se había vuelto a casar hacía unos años, y su querida esposa había estado barajando la idea de la jubilación de forma regular desde entonces. El señor Cadwell era un trabajador, un hombre constante, pero había dejado de trabajar por las mañanas alegremente por petición de su esposa.

Elizabeth estaba colocando la mercancía cuando escuchó un golpe suave en la puerta. Sidney.

—Adelante. —Como si ella le hubiera invitado a ir allí. Quizás todas sus ensoñaciones le habían traído a la tienda. Todavía tenía muchas cosas que hacer, pero sus instintos de anfitriona no dejaron que su llegada pasara desapercibida.

—Todavía no he preparado café, pero si puedes esperar un poco puede que venga con una galleta. —Siguió poniendo los chocolates en bandejas. No iba a dejar que sus ojos le distrajeran de su tarea. Era una mujer de negocios seria.

Levantó la vista. Sidney la había seguido tras el mostrador y estaba alargando la mano desnuda hacia unas trufas.

—¡No las toques! —Sus manos se detuvieron al instante. Reaccionó de inmediato, de manera instintiva, a sus órdenes. Qué hombre más bueno.

Su voz era firme.

—¿Por qué no?

—Marcas de dedos. Se quedan en el chocolate y pierde el brillo.

—Ah. Demasiado lujosas para gente como yo. —Dijo aquello con tanta rotundidad que le rompió el corazón.

—Si quieres, te enseñaré cómo hacerlo.

—¿De verdad lo harías? —Su rostro estaba repleto de maravilla—. ¿Y también cómo hacerlas?

—Si quieres. —Le mostró las manos enguantadas—. Dudo que tengamos un par de guantes de tu talla, pero podemos hacer que eso sea problema del fabricante. —Él alargó la mano, y ella puso la suya sobre ella sin pensarlo. Él la sujeto durante mucho tiempo. Elizabeth quería decir algo, pero parecía que él estaba pensando, y no le gustaba interrumpir. Cuando volvió el día siguiente, tenía su propio par de guantes de algodón blanco.

No hablaba mucho, pero absorbía cada palabra que ella decía. Sobre todo los halagos. Cada vez que ella decía «Ese es un buen trabajo», le parecía ver como su pecho se hinchaba. Siempre se iba cuando llegaban las otras chicas, pero, durante esa hora, era una sombra atenta.

Un día trajo con él a una chica delgada de unos catorce años, que lo miraba todo con la boca abierta de forma tímida con el delantal puesto. Aunque Sid había dicho que Isaiah, Belle y él estaban criando a Gracie, Elizabeth sabía que él era quien le trenzaba el pelo, le contaba historias y le planchaba la ropa. Sonrió a la chica alentadoramente y le dejó pasar tras el mostrador para hacer una manzana de caramelo terriblemente fea. Al fin Gracie se relajó lo bastante como para charlar con Elizabeth. Ella vio la ferocidad en la joven Grace, la ambición y el impulso que se escondían bajo la fachada angelical. Le recordaba mucho a Elizabeth a su edad. Ella también había sentido la necesidad de complacer, una vez. Halagó la creación de Gracie, prácticamente invisible bajo un montón de chocolate. No había nada de malo en dorarle la píldora de vez en cuando. La famosa Gracie parecía brillar bajo la atención, pero fueron los ojos brillantes de Sidney los que le alegraron el día. Sidney andaba por ahí con un abrigo con los codos brillantes por el roce y Gracie llevaba un vestido perfectamente almidonado a la última moda. Tampoco comió nada de chocolate, de lo concentrado que estaba en Grace y Elizabeth.

—¡Adiós! ¡Gracias! —canturreó Grace. Su rostro casi no podía verse tras la manzana. Ella admiraba eso en él, el modo en que ponía por delante a aquellos a quienes amaba.

Elizabeth le pasó a Sidney una bolsa de nueces azucaradas cuando se marchaban.

—Estás criando a una jovencita adorable.

El rostro estoico de Sidney no delataba mucho, pero Elizabeth vio cómo su ceño se suavizaba. Cuanta más amabilidad apilaba sobre él, más parecía confundirle. Lo más probable era que Sidney no estuviera acostumbrado a tener alguien que le protegiera. Pero Elizabeth era feroz a su manera y se daría a sí misma el papel de protectora del corazón y la cordura de Sidney si le daba la real gana. Que intentaran pararla.

Las semanas pasaron volando. Todo era realmente formal. Se había detenido justo antes de mandarle un beso al aire, pero le guiñaba el ojo y le mimaba cada vez que entraba en la tienda. Él se alborotaba el pelo, como si estuviera cohibido, pero su sonrisa era tan sincera como era posible.

Nadie podría decir que al ver a Sidney daban ganas de abrazarle. Eran tan alto que intimidaba, y quizás daba un poco de miedo si su mirada plateada estaba fija en ella. Pero cuando alguien le mimaba, parecía un cachorro con las patas demasiado grandes. Elizabeth sintió como entre ellos crecía un gran pozo de afecto.

Sidney llevaba siete días en su espacio, y ella había pasado seis noches anhelándole. Pero por fin parecía estar cómodo, y a lo mejor en la séptima noche ella tendría la compañía que deseaba.

No parecía que Sidney hubiera soñado con robarle un beso. De hecho, eso era parte de su atractivo. Elizabeth sería la ladrona.

Nunca había sido tan atrevida, pero pasó los brazos alrededor de su cintura y rozó sus caderas. Sidney le rodeó los hombros casualmente con un brazo y ella se acomodó bajo su peso. Le respondía. Ella solo necesitaba tomar la iniciativa. Archivó el conocimiento como algo que era bueno saber y apretó de forma experimental una de sus nalgas. Él simplemente se inclinó más sobre ella, pasándole la nariz por el pelo.

—Sidney —dijo ella—, ¿me acompañarías a casa?

—Por supuesto. —Lo rápido que se ponía firme era adorable. Ella le ayudó a ponerse el abrigo y después preparó su bolso. Después de todo, es domingo. Me merezco tomarme la tarde libre. Elizabeth se puso el sombrero con bastante más fuerza de la necesaria.

—Podemos ir por Temple Row o acortar por la calle Bradford. ¿Qué prefieres?

—Por donde quieras, Beth.

—No tengo ninguna preferencia, Sidney. Haré lo que tú quieras.

Él se quedó parado un momento.

—Me gusta un camino menos transitado, si podemos elegir.

—Por Bradford, entonces. —A Elizabeth le encantaban las tiendas y los hoteles lujosos de Temple Row, pero estaba intentando que Sidney se sintiera cómodo. Puso la mano en el hueco de su codo y pudo sentir cómo sus músculos se tensaban contra la tela desgastada. Él dejó que ella lo guiase aunque la llevara del brazo, y ella le dirigió a través de calles laterales enanas y caminos tranquilos. Mucho mejor para una conversación delicada.

—Sidney, ¿por qué no me has besado?

Él se miró las botas.

—Eres una dama de verdad, señorita Percival. Beth. Tienes… sensibilidades delicadas y todo eso.

Dios le bendiga. Si Sidney pensaba que era tímida, o que debería serlo, tenía mucho que aprender. A ella le gustaba bastante su propio cuerpo, y su cara, y deseaba que la gente dejase de asumir que no deberían gustarle. Cuando las patas de gallo habían empezado a aparecer alrededor de sus ojos, había estado secretamente encantada. Algunas de sus personas favoritas tenían patas de gallo, o tripas grandes, o brazos de piel poco firme, y ella era lo bastante práctica como para extenderse a sí misma la misma mirada de admiración. Aquel gran hombre parecía mucho más tímido de lo que lo era ella.

—Y yo que pensaba que los gánsteres eran unos sinvergüenzas. —Supongo que tendré que hacer yo el esfuerzo—. Podríamos ser más que amigos, si eso te atrae. —Le apretó el brazo—. Porque a mí me atrae. Mucho.

6

Sid no pudo decir mucho ante la propuesta de Beth más allá de un forzado «Sí», pero ella no le presionó, simplemente entrelazó el brazo con el de Sidney mientras caminaban. Le había dejado caramelizar las violetas ese día. Un trabajo delicado, con un cazo profundo lleno de azúcar derretido. Las primeras que había hecho eran un poco torpes. Había tenido la esperanza de hacerlo bien a la primera y ganarse su confianza, pero ella había sido amable de todas formas. Había dicho que eran las más dulces, prácticamente gemas cubiertas de azúcar, y las había envuelto en papel con tanta delicadeza como lo haría con cualquier otro dulce.

A lo mejor había pasado algún tipo de examen. Esa tenía que ser la razón por la que le había invitado a su casa. El pelo de Beth todavía olía a violetas, y la excitación que le hacía sentir el aroma era cada vez más difícil de esconder.

Guio a Sid a sus habitaciones. Había esperado que alguien tan elegante como ella viviera más cerca de la plaza, pero allí estaba en el viejo y familiar Cheapside, en la casa de huéspedes de la señora Kimball. Quizás no estaba tan por encima de él como había imaginado. A lo mejor tenía una oportunidad real. No estaba seguro de para qué, pero Beth estaba guiándole.

Para ser una habitación tan pequeña, tenía una cama muy grande, tallada y con forma de trineo. El sillón de la esquina parecía francés, tenía las patas elegantes. Todo estaba cubierto de rosas estampadas en telas acolchadas. Beth guardó el sombrero en una caja con estampado floral y, a juzgar por el número de sombrereras, tenía unos cuantos. Sid sentía curiosidad. Había cajas de madera apiladas bajo la ventana llenas de tela, vajilla y pares de botas. Sid inspeccionó un par de botas de hombre que habían sido bien reparadas.

—¿Algo que quieras decirme?

—Soy bastante sofisticada.

—Eso ya lo sé. —No estaba seguro de qué tenía que ver eso con unas botas de segunda mano, pero no era un experto.

—Quiero decir que sé lo que se espera de mis modales y vestidos en los círculos de la clase alta, y la gente me trata de forma diferente. Cuando negocio de parte de las chicas en la tienda, me escuchan. Así que las arreglo un poco cuando puedo. Les ayudo a arreglar los vestidos y les doy lo que necesitan para que las tomen en serio.

—¿Los vestidos son estos? —Había tela suave apilada entre las cajas. La lana de color pastel llenaba a Sidney de un dolor extraño. Todo allí era tan suave y femenino, todo lo que su corazón deseaba y sus labios se negaban a decir. Sid casi no podía creerse que le hubieran permitido acceder al santuario de Beth; era posible que acabara con él.

—También guardo cosas. Para la gente del barrio. Me gusta tener unas pocas cosas a mano. Nunca sabes cuándo vas a necesitarlas.

—Eso tiene sentido. —Todo lo que hacía tenía sentido. Cualquiera que fuera la lógica interna que le guiara, estaba empezando a ver cómo funcionaba. Era práctica, generosa y parecía inclinada a resolver problemas cuando los encontraba. No pediría permiso o esperaría instrucciones. Sid envidiaba su confianza.

Sid observó como Beth se hundía despacio sobre la cama. Se sentía como un potrillo esforzándose en la pista para principiantes. Y aun así se quedó donde estaba al lado de la pared y no hizo ningún movimiento brusco. Sid había descubierto que midiendo un metro noventa y cinco y siendo musculoso, se podía intimidar sin necesidad de hacer ningún esfuerzo. Sid estaba esforzándose en ese momento para no asustarla, aunque tenía la sensación de que Elizabeth no se asustaba fácilmente. No se movería a no ser que ella se lo pidiera. Además, no era exactamente el campeón del país cuando se trataba de interpretar situaciones. Era posible que aun estuviera malinterpretándolo.

—Me gustaría que me besaras. —La cara de Sid debió de mostrar su sorpresa. Aquello no era posible malinterpretarlo. Beth rio—. Solo si tú quieres. —Sid se levantó del sillón. ¿Qué hacía normalmente con las manos? Pero Beth le atrajo y tiró de él hacia ella, y entonces estaba tumbado en esa cama grande y cómoda besando a esa gloriosa mujer. Tenía la mano en la curva de su cadera, y la otra estaba en los rizos suaves de su nuca. ¿Le gusta esto? Ella le mordió el labio inferior y Sid no pudo evitar sonreírle.

Estaba recordando los viejos pasos. La cara de Beth era tan expresiva, no había nada escondido en ella. Estaba haciendo pucheros con toda la boca. Era adorable. Él quería besar las esquinas de ese gesto. Besó el borde de su boca hasta que se transformó en una sonrisa, abierta y alegre, y entonces la besó más solo por si acaso.

Era muy consciente de sus pechos contra el suyo. El deseo de Sid no estaba basado en los cuerpos por sí solos. Lo que fuera que le hacía querer seguir a alguien, no era su aspecto, y sus amantes habían sido tan variados como los dulces de una bolsa de un penique. La gente murmuraba que no era selectivo, pero lo era, era solo que tenía sus propias razones. No era como si Sid se acostara ni con la mitad de las personas que se lo ofrecían. Pero reconocía la abundancia cuando la veía, y los pechos espectaculares de Beth le hicieron sentirse absolutamente asombrado de su buena suerte.

—Me gustaría estar desnudos juntos antes de que hagamos nada más. ¿Podríamos hacer eso? —No era así como funcionaba normalmente, pero Sid se quitó la camisa sin discutir. Seguiría dejando que ella estuviera al mando. Tenía que admitir que hasta ahora estaba haciendo un gran trabajo. Le ayudó a llegar a los botones en la parte de atrás del cuello, se deshizo de las botas y estaba empezando a quitarse los pantalones cuando se detuvo.

Sid estaba anonadado. ¿Por qué no había esperado unas medias perfectas? Había visto las costuras en la parte de atrás de sus piernas, el tacón de color morado pálido que hacía juego con el vestido. Conocía el modo en que el vestido se curvaba perfectamente sobre el culo redondo, el modo en que seguía la curva de su columna. Tenía estilo.

Beth era meticulosa. Cada parte de ella, desde sus rizos firmemente sujetos hasta los dedos de los pies. La mayoría de los hombres cuando veían a alguien como ella querrían despeinarla un poco. Pero Sid no podía moverse, estaba clavado al suelo. Porque no había esperado el liguero con las ligas atadas a él, no había esperado que estuviera desnuda debajo. Mientras se desvestía, Beth dejó la ropa ordenadamente a un lado. Cuando se agachó, él vio su centro. Y ahí estaba él con los pantalones por los tobillos como un idiota. Tragó saliva de forma audible.

—¿Me quieres desnudo del todo?

—Si tú quieres, Sidney Chance. No tienes que hacer nada que no quieras hacer. —Ella, por su parte, estaba completamente desnuda. Era tan hermosa: la gran extensión de piel cremosa, la curva suave de su estómago, los hombros caídos y los pechos generosos. No podía esperar a probarlos. Imaginó que podía sentir cómo los pezones se endurecían contra su pecho. Se entretuvo en el valle de sus muslos. A Sid le encantaban las damas con muslos rollizos. Si jugaba bien sus cartas, quizás ella le pasaría esos muslos sobre los hombros. Estaba poniéndose tan duro que casi no podía soportarlo. Miró a Elizabeth directamente a los ojos mientras se quitaba los calzones. Sus ojos todavía seguían sonriendo, gracias a Dios. Si Sid Chance era intimidante, su miembro lo era el doble. Hacía juego con el resto de su cuerpo. Sabía que era mucho para que cualquier dama lo tomara, especialmente una que se había criado con tanta gentileza.

Ella hizo un gesto hacia su polla.

—No estoy segura de que hagamos buena pareja. —Sid asintió. Era demasiado grande, demasiado ordinario, y ella había cambiado de opinión. Pero aún seguía sonriendo—. Quiero decir que puede que debamos ir despacio. —Él suspiró con alivio. Podría hacer las cosas despacio.

—A veces tengo dolor durante el acto, por tener los músculos tensos. Es donde cargo todo el nerviosismo. —Flexionó las manos bonitas, hundiendo los dedos en el colchón. Tenía los nudillos blancos. Sid quería acariciarlos—. La primera vez que intenté que me arruinaran, fracasé. Si el dolor me llega a la cabeza, me saca del momento, me hace sentir insegura de cuál es mi lugar con mi pareja.

Sid le tocó la mano con cuidado. No quiero asustarla.

—¿Tengo que tener cuidado, como con una virgen?

—No es que tengas que tenerlo. —Le clavó al colchón con la mirada—. Es que podrás tenerlo. Solo si yo lo digo.

—Perfecto, entonces. —Beth todavía le deseaba. Un milagro entre milagros. Le preocupaba muchísimo dar un mal paso y asustarla.

—No necesito tu permiso, Sidney Chance. Puede que tengas experiencia, pero yo soy una mujer por derecho y sé lo que quiero.

Su reputación le había precedido. Sid no se avergonzaba de haber tenido muchas parejas, sobre todo dado que unos años atrás le había quitado un peso de encima a su hermano pequeño, pero cambiaría cada momento robado de la última década por la mujer que tenía delante en ese momento.

Nadie le había pedido mucho a Sidney desde hacía tiempo. Le gustaba que le pidieran cosas de forma clara. Concretamente, le gustaba que se las pidiera esa increíble mujer de pezones color albaricoque y mirada segura.

—Eso me vale. Haré exactamente lo que digas, nada más, y, si quieres parar, me dices que pare. Tan sencillo como eso. —Quería decir cada palabra. Fuera lo que fuera que ella quisiera, lo que mejor funcionaría para él sería dárselo—. Sé cómo prepararte. Para mí es parte de todo esto. Soy un hombre grande y no quiero causarte dolor. Me gustaría, quiero decir, lo que quiero es causarte placer.

Ella dejó escapar una risilla airosa.

—Ese es el mayor número de palabras que te he escuchado decir de una sola vez.

Él se arrodillo ante ella.

—¿Puedes enseñármelo? ¿Dónde tengo que ser cuidadoso?

Beth se acercó al borde de la cama y dejó que sus rodillas se separaran.

—En mi entrada y aquí. —Apuntó a un punto prácticamente escondido tras sus labios, justo debajo del clítoris. Estaba rojo y parecía inflamado. Sid sintió una oleada tan grande de compasión que le besó la mejilla de forma impulsiva, y ella le sonrió.

—¿Cualquier otro lugar está bien?

—Sí. ¿Podrías ser… preciso?

Le enseñaré qué es la precisión. Bajó su boca hacia ella y acarició sus labios rellenos suavemente con la nariz. Le tocó con la punta de la lengua, rozando vagamente su clítoris. Ella gritó, así que lo hizo de nuevo. El círculo más pequeño que pudo.

Atrajo uno de los labios a su boca, saboreándola. Incluso allí olía a violetas, y el dulzor y la sal casi fueron su perdición. Levantó la vista hacia su rostro. Afortunadamente, tenía una cara muy expresiva, pero aun así la vigilaría para ver cualquier señal de incomodidad. Le separó más los muslos y, cuando ella gimió con el movimiento, estableció un ritmo lento con los pulgares, masajeando los músculos tensos. Beth le sonrió hasta que se le cerraron los ojos y le agarró la cabeza. Ya no tenía mucho pelo al que agarrarse, pero dejó que le guiara al punto hacia el que estaba apuntando. Sid mantuvo exactamente el mismo ritmo. Si había algo que se le daba bien, era seguir órdenes. Los muslos de Beth se tensaron a sus lados, pero continuó hasta que ella tembló al alcanzar el clímax. La barbilla de Sidney estaba cubierta por su dulce humedad. Lo había conseguido.

—Ven aquí arriba y bésame. —Lo hizo, con placer. Sid estaba orgulloso de sí mismo de una forma que no podía definir. Su polla se asentó sobre los muslos de Beth.

—Lo siento. —Se inclinó hacia atrás, poniendo algo de distancia entre ellos.

—No lo sientas. Eres un hombre dulce. —Le besó profundamente, y Sid gruñó en su boca. La lengua de Beth era realmente rápida, introduciéndose y bailando contra la suya.

Sid le mordisqueó el hombro y después besó furtivamente el lugar. Se había olvidado de dónde estaba por un momento. Estaba seguro de que sus meteduras de pata iban a hacer que aquello terminara de un momento a otro, y no quería que acabara. Pero ella le devolvió el mordisco, con todos los signos de estar disfrutando.

Le pasó una preciosa botella de cristal que resultó ser lubricante. Él se lo puso mientras ella miraba. Beth estaba extendida de forma hermosa sobre las almohadas, con las extremidades relajadas de forma lujosa. Se tomó un largo momento para mirarle el culo.

—Tienes que saber que tienes los muslos de un dios.

Él se sonrojo.

—Eso no lo sé en absoluto. —Ella colocó una pierna sobre su cintura y se alinearon. De manera íntima.

—Solo la punta —dijo, respirando profundamente.

Él metió la punta redondeada de la polla en ella, gimiendo por su calor. La humedad goteaba por su polla, pero él estaba mirándole la cara. No parecía estar del todo cómoda.

—Si no quieres hacer esto… —dijo rápidamente.

Ella le acarició la espalda.

—No es eso. —El pecho le subía y le bajaba con fuerza.

—Beth, cariño, ¿hay algo que pueda hacer para que estés cómoda?

—Haz exactamente lo que te diga. Solo lo que te diga. Ni con más fuerza, ni más rápido, sino lo que yo quiero cuando yo quiero. ¿Es eso algo que tú podrías disfrutar?

Sid sintió un cosquilleo en la nuca. Oh, disfrutaré de esto.

—Por supuesto. —Dijo esa frase con toda la seriedad de la que fue capaz. Esperó, todavía dentro de ella.

—Ven a besarme. —Beth sonrió.

Ni siquiera se retiró, simplemente se inclinó sobre ella hasta que pudo enterrar la cara en su cuello. Chupó el tendón tenso sobre su hombro, y ella dejó escapar una respiración entrecortada. Sid le besó por la línea del pelo, acariciando un poco sus rizos. Le cogió la cara con la mano y le besó profundamente. Ligeramente. Caricias ligeras con la lengua. Intentó mantener la concentración, pero ella estaba chupando ligeramente su labio inferior y jadeando como su hubiera corrido cinco kilómetros, y su maldita polla todavía estaba a las puertas del cielo.

—Pequeños embistes —dijo.

Sid no iba a arruinar aquello por intentar llegar a la meta demasiado rápido. Se movió un milímetro, dos, y luego despacio otra vez, dentro y fuera, golpeándola íntimamente. Ella dejó escapar un gruñido de placer, y él sintió su mano en el pelo. ¿He cerrado los ojos? Aquello parecía su primera vez.

Estiró la mano hacia su clítoris.

—¿Puedo?

Ella asintió con decisión.

—Puedes.

No deseaba tener unas manos más suaves a menudo, pero deseó que fueran más gentiles, hechas de material más elegante, para poder darle lo que necesitaba.

—¿Así?

—Un poco más rápido, pero no más fuerte.

Sid gruñó. Ahora ya no le quedaban palabras, pero estaba realmente aliviado de que le dieran instrucciones claras. Beth era increíblemente preciosa, radiante y brillante, y él estaba perdido. Sid la atrajo hacia su pecho y la sujetó con fuerza. Ninguno de los dos podía moverse más de un milímetro, pero le mordió el cuello y el lóbulo de la oreja hasta que ella tembló en sus brazos.

7

Maldito fuera ese hombre. Elizabeth le necesitaba un poco más abajo. Le agarró el rostro con ambas manos, y él parecía bastante aturdido.

—Necesito embestidas cortas y poco profundas. ¿Puedes hacer eso?

—Puedo hacerlo. —Sidney envolvió la base de su polla con la mano y el puño se convirtió en el amortiguador que ella necesitaba. Elevó las caderas hacia las de él. Él no podía hacer movimientos muy profundos, así no, y sus dedos cálidos se sentían dulces en su entrada.

—Eso está muy bien. —Dijo medio gimiendo. Sidney gruñó a modo de respuesta, pero aun así sus caderas siguieron moviéndose a un ritmo tranquilo—. Por favor —se escuchó suplicar.

Su crisis seguía fuera de su alcance. Sidney empujaba en su interior, simplemente tocando el lugar que contenía la clave de su placer. La fuerza del placer creciente hizo que unos rayos de electricidad le recorrieran los pies. No era algo completamente placentero, como quitarse unas botas demasiado ajustadas. Aun así, lo persiguió, sujetando el brazo de Sidney con todas sus fuerzas. Había imaginado ese momento demasiadas veces como para dejar que él lo estropeara, aunque era verdad que él la había lamido con una precisión increíble. Elizabeth recordó la imagen de Sidney de rodillas con la mirada clavada en la suya. Las piernas se le contrajeron por la tensión. La palma de la mano de Sidney estaba en su clítoris, ejerciendo una presión gentil, y esos dedos grandes acariciaban sus pliegues. Le dejó sin respiración.

Aquello que Elizabeth deseaba, más que las manos grandes y los hombros anchos de Sidney, era la amabilidad que había en él, el modo en que curvaba todo el cuerpo atentamente hacia ella. Elizabeth se rindió a la sensación que le provocaban sus muslos anchos a ambos lados de sus piernas. La presión estaba desatando su deseo. Sintió una necesidad de moverse sin parar contra el control de Sidney. Y podría hacerlo. Sidney no dejaría que se hiciera daño. Por una vez, podría darse permiso para moverse y sacudirse, podría dejar que su placer se descontrolara.

Él elevó su pecho en una mano poderosa. Su palma irradiaba calor. Elizabeth se sacudió contra él y se concentró en la mano de Sidney, moviéndose únicamente milímetros sobre su clítoris. Se pellizcó el otro pezón, y el mundo de volvió rosa y líquido. Jadeó contra el pecho de Sidney. Sí. Oh, Sidney… Sus músculos se tensaron, y le escuchó gruñir. Y después estaba fuera y derramando su semilla sobre su abdomen. Ella le sonrió.

—Sí. Justo así.

Se acurrucó junto a él. Sidney era peludo como un oso. Rizos de color marrón claro atravesado de briznas plateadas le cubrían el pecho, bajando hacia su estómago. Después del placer, los nervios de Elizabeth cantaban al sentir el pelo del pecho contra la piel suave. El pulgar intrépido de Elizabeth encontró un pezón erecto bajo todo aquello. El grito de Sidney le hizo sonreír. Qué satisfacción. Quería enterrar el rostro en su pecho y no salir ni siquiera para respirar. Él le depositó un beso en la cabeza. ¿Quién iba a saber que la famosa mano dura de los Chance era capaz de tanta dulzura? Aunque ella lo había sabido. La primera vez que había dejado de mover las manos en la tienda, Elizabeth sabía que tocaría solo aquello que tenía permiso para tocar. Sabía que Sidney era quien ella necesitaba en su cama.

Era solamente Sidney para ella en ese momento. No Sid Chance, no el hijo matón de Cheapside, solo el hombre que le dejaba guiarle suavemente de la mano. Quería mimarle, quería envolverle de suavidad hasta que su mirada se ablandara.

—¿Has disfrutado de llevar a la cama a tu primera solterona? —Estaba bromeando, mayormente.

Sidney se quedó callado demasiado rato.

—Admiro a las solteronas, sabes. ¿Tener un oficio sólido con el que vivir, en lugar de esposarse a un hombre cruel solo para sobrevivir? Si mi madre hubiera sido buena con las manos, podría haber tenido una vida muy diferente. —Ahí estaba, tomándose cada pregunta muy en serio. Pero parecía que lo decía en serio—. De todas formas, tenemos casi la misma edad. Es solo que no quería arruinar nada.

Ella resopló. Sidney no iba a arruinarla.

—¿No podías pensar que con treinta y seis años estaba intacta?

—No es eso —protestó—. Es solo que tú eres tan… —Ella contuvo la respiración. ¿Simple? ¿Robusta? ¿Práctica? Le habían puesto muchas etiquetas, y ella las había rechazado siempre totalmente, como había hecho con los pretendientes aburridos que la limitaban tanto—. Elegante —terminó Sidney. Puedo vivir con elegante. Mientras no pensase que era virginal.

Cuando Elizabeth se había dado cuenta de que guardaba el placer entre sus piernas, se había dedicado a explorarse de forma seria hasta que cada milímetro cuadrado le desveló sus secretos. Le gustaban las caricias amables en los labios, los círculos lentos alrededor del clítoris y un dedo que sondeara su entrada ligeramente. Lo práctico podía ser profundamente erótico. Quienes no conocían a Elizabeth podían pensar que era puritana, pero había una practicidad sencilla bajo sus buenos modales. Podía jurar con tanta fluidez como una verdulera, pero sabía cuándo era apropiado morderse la lengua. La imagen de Elizabeth tendida sobre la cama, pellizcándose un pezón rosado mientras estaba sumida en sus pensamientos, podría haber hecho que Sidney ardiera de forma espontánea si entraba sin saber lo que iba a encontrarse.

—Estoy seguro de que has pensado en esto, así que dime si me paso de la raya. —Parecía que Sidney estaba preparándose para dar un discurso—. Parece que conoces tu cuerpo muy bien, así que solo es una sugerencia, verás… ¿Sería un médico de ayuda con tu…? —Hizo un gesto hacia su entrepierna.

Sabía que su intención era buena, pero estaba harta de la pregunta de todas formas. La gente que no vivía con dolor a diario se imaginaba curas fáciles. Por otro lado, Sidney, de entre todas las personas, sabía qué eran las luchas diarias.

—A los médicos les cuesta poco ignorar lo que dicen las mujeres, sobre todo si están gordas. Cuando vivía en Londres, había unas pocas mujeres que practicaban la medicina a las que podía acudir, pero aquello no pudo continuar una vez me retiraron el acceso a los fondos. No podían hacer mucho, solo amortiguar el dolor durante el acto, pero haciendo que lo sintiera después. Confié el mi cuerpo, hablé con otras mujeres y lucharé por ello. No soy un problema que deba arreglarse. —No pretendía levantar la voz, pero ya había tenido esa conversación antes.

Sidney solo dijo:

—Por supuesto.

Ella se relajó. Hombre querido. Aceptaba absolutamente todo lo que ella decía al pie de la letra, si dudar, sin preguntar. Aquella confianza implícita le revolvió algo por dentro.

—¿Por qué intentaste que te arruinaran? —Lo preguntó sin ningún signo de estar juzgándola. De él irradiaba una curiosidad sincera.

—Mi padre me obligó a entrar en el mercado de matrimonios. Conseguí salir, pero solo después de conseguir que me consideraran como alguien que no podría casarse nunca. Protegí mucho a mi hermana de él, de su mal genio. Pero tuvo una infancia muy distinta a la mía. Creció siendo valiente, independiente, mientras que yo tuve que encontrar eso siendo adulta. Ella aún habla con nuestro padre, habla como si él fuera lo mejor que existe. Mi padre no me ha hablado desde hace años. Lo que, siendo justa, fue lo que quise durante mucho tiempo. Pero ya nadie toma mis decisiones por mí.

—¿Qué hizo? —Sidney parecía preparado para cometer un asesinato, o tanto como lo podía parecer un hombre desnudo sobre unas sábanas con estampados de flores.

—Me envió a Coventry.

—¿Quieres decir, de viaje?

—No, me envió allí sola. Sin fondos, sin ningún sitio en el que quedarme, simplemente desaparecida. —El barón había sido un padre dominante, sobre todo tras la muerte de su madre, pero le dio confianza y permiso para ignorar las opiniones de otros si no estaba de acuerdo. Fue esa confianza la que le permitió mantenerse en pie, al final—. Allí fue donde conocí al señor Cadwell, y estaba reclutando gente para el negocio del chocolate. El resto es historia. —Atrajo los brazos de Sidney a su alrededor con más fuerza. Él le besó la sien.

—¿Estás…? —Parecía estar pensándolo mucho—. ¿Estás arrepentida?

—Ya no. No conocía mi propio deseo. Sabía que quería ser deseada, probar que era atractiva. —Dejó escapar una pequeña risa—. No tenía que haberme preocupado. He rechazado muchas más ofertas, refinadas y ordinarias, en los últimos veinte años.

—Pareces tan formal. Nunca me hubiera esperado esto. ¡No es que me importe!

Mostró más entusiasmo del que ella le había visto mostrar nunca. Sidney era todo consuelo, hacía que las palabras fueran más fáciles de decir. Ella suspiró.

—Me arruiné de modo bastante público. Han mandado a mujeres a instituciones por menos. Por promiscuidad. Así que, cada pulgada de mi cuerpo es respetable, práctica y sin reproche. —Le clavó un dedo en las costillas—. Ahora que lo pienso, no me esperaría esto de ti. Tienes una reputación muy aterradora, Sidney Chance.

Elizabeth le besó en la sien, deleitándose en su pulso lento. Le mordió el lóbulo de la oreja, solo para ver qué haría. Él tomó aire y se agarró a ella. Planeaba mordisquear ese punto el resto de la noche si le hacía gemir de forma tan bonita. Las manos de Sidney estaban acariciándole las costillas.

—Sí —le respiró al oído. Estaba tocándole los pechos con tanta suavidad. Después estaba pasando las manos más abajo sobre su trasero. Ella se tensó un instante, pero él no empujó ni insinuó nada. Despacio, relajó los muslos. Él la atrajo hacia su pecho y ella se acurrucó felizmente. Elizabeth depositó un beso sobre la parte más tupida de su pecho. Estaba a salvo con Sidney.

Sid miró a Beth acurrucada entre sus brazos, miró sus hombros pecosos y el valle profundo de su escote. Le besó el sudor que empezaba a acumularse en su sien. Ahora no parecía refinada. La humedad le pegaba pequeños mechones de pelo a la frente, oscureciéndolos hasta que eran de color cobre. El modo en que la luz jugaba sobre su cuerpo… estaba tocada de dorado. Parecía cautivadora; parecía cautivada. Ella se alejó, tumbándose de lado y envolviéndole a él con sus brazos en su lugar.

Sid volvió en sí, dándose cuenta de repente de que el corazón le estaba cabalgando en el pecho. Se acomodó. Era una buena sensación, la de estar acurrucado bajo su suave edredón. El aire del exterior era frío, pero, allí debajo, todo lo que había era piel cálida. Beth estaba apretada contra su espalda, y encajaban juntos como dos cucharas en un cajón. Estaba pasándole los dedos fríos suavemente por el antebrazo. El suspiró, y ella le dio un pequeño apretón a modo de respuesta. Sus labios descansaban con suavidad sobre la nuca de Sidney. No podía verla, pero el perfume de su pelo le rodeaba. Puso la palma de su mano sobre el corazón de Sidney, pasando los dedos por su pelo del pecho. No quería dejar esa cama nunca.

8

Sid Chance intentaba mantenerse alejado del whisky, sobre todo antes del mediodía. Pero allí había cuarenta y cinco mil botellas de whisky irlandés, metidas en cajas y acomodadas entre paja. «Chance Brothers Whisky» estaba escrito en la parte delantera. Algo de lo que estar orgulloso. Todos los hombres habían arrimado el hombro para descargar la barcaza que esperaba en el muelle. El agua de los canales estaba fría, pero la presencia de muchas manos hacía que fuera poco trabajo. Aquello era lo que le había atraído hacia las bandas cuando era un niño: la forma en la que trabajaban todos juntos como si fueran uno, el modo en que su cuerpo se esforzaba al unísono con el de sus camaradas, y su mente se quedaba en silencio.

Sid se unió a los hombres mientras se dirigían al bar.

—Caminaré con vosotros hasta el King & Castle. —Boothby podía ocuparse de los chicos. Había criado a los hermanos Chance tanto como cualquier Chance. El joven Sid había necesitado a alguien que le enseñara a ser un hombre, a actuar de forma correcta, y sabía lo bastante como para saber que esa persona no sería su padre. Se había movido de una banda a otra hasta que conoció a Boothby. Boothby le había enseñado lo que eran la lealtad y un día duro de trabajo. Solo era quince años mayor que Sid, pero había llenado un hueco con forma de padre en su vida.

Sid podía tomarse la tarde libre ya que estaba. Se descubrió a sí mismo silbando. Si no tenía cuidado, empezaría a cantar. Sid solía cantar cuando bebía, pero ahora no necesitaba canciones de borrachos. Había muchas sobre los canales y las novias. Sus pies empezaron a llevarle hacia la casa de huéspedes de la señora Kimball como por voluntad propia. El lugar le llamaba, incluso más que su casa.

—¿Otra vez a las habitaciones de Elizabeth? —Ozzie se rio—. ¡Apuesto a que le derrites el chocolate! —Cerró la boca muy rápido cuando Sid se inclinó sobre él.

—Parece que piensas que te mereces hablar sobre ella. A lo mejor crees que somos confidentes —gruñó—. No lo somos. Ve a jugar en tu patio. Corre a casa a decírselo a mamá, pequeño Ozzie. —Ma Kimball le pondría en su lugar.

No había nada de veneno en sus palabras. No le deseaba ningún mal a Ozzie, estaba muy tranquilo para hacerlo. Pero si los perros viejos no mordían de cuando en cuando, los cachorros nunca aprenderían modales. No le sorprendía que se supiera. Los gánsteres cotilleaban como viejas, no hacía ningún daño. Ese no era el problema. Sid no quería una organización como la de los Sloggers, donde la mitad de los hombres jugaban a ser grandes hombres pegando a sus novias. Todo empezaba con charlas de chicos, hablando de las mujeres como si fueran una categoría menor. No pegar puñetazos hacia abajo. Elizabeth había dicho aquello en su primera cita, y todo su mundo se había tambaleado. Necesitaba verla. Necesitaba que ella le anclara a la realidad.

Elizabeth se abrazó a sí misma, aunque no tenía frío. Sus habitaciones parecían vacías sin Sidney en ellas. De madrugada, se había girado hacia su lado de la cama. Necesitaba algo de distancia del hombre. Se había acostumbrado a tener la cama para ella sola, y allí estaba ese titán, roncando suavemente.

Al aterrador Sidney le gustaba que le abrazaran. Se había despertado con su ausencia. «Mmmm» había murmurado. Y se había girado hacia ella hasta encontrarla. Se había vuelto a dormir con una sonrisa ridícula en la cara y el brazo sobre su vientre. Todavía podía sentir su peso. Seguridad. Calidez. Había creado esas cosas para ella misma, pero podía soñar todo el día con ese hombre adorable, gruñendo y acariciándola y llenando sus habitaciones silenciosas de sonidos dulces y suaves.

Alguien llamó a la puerta casi en silencio.

—¿Puedo entrar? —El Sidney real estaba en su puerta, y Elizabeth estaba un poco sorprendida de verle.

—¿Cómo te ha dejado pasar la señora Kimball? Esta es una casa de huéspedes respetable.

Él sonrió al oírlo.

—La señora Kimball me conoce desde que yo no levantaba un palmo del suelo. No soy respetable, pero me quiere. He dicho que tenía que ver a una dama. —Le dio un pequeño ramillete. Violetas. Ella hundió la nariz en ellas. Tanta dulzura de este gran hombre. Ocupaba mucho sitio en el pasillo y se acercó más a la puerta, a ella. Ella cuadró los hombros.

—Sidney, no puedo hacer esto hoy otra vez.

Sidney se quedó parado.

—¿No puedes hacer qué? ¿Verme? —Sus ojos estaban fijos firmemente en ella, tan serios.

—No, no puedo… —hizo un gesto vago— … ya sabes.

—Oh, eso no será un problema —dijo. Su corazón se rompió un poco.

—¿No quieres?

—Oh, sí que quiero —dijo en el mismo tono regular—. Pero lo que más quiero es lo que tú quieras.

Le indicó que entrara, y él le acarició con todo su cuerpo al pasar a su lado. Bueno, aquello no significaba nada. El hombre prácticamente no cabía por la puerta. Él se sentó en su única silla, y ella tomó asiento en la cama.

—Sidney, yo…

—Creo que deberías desvestirte.

Sus mejillas se calentaron.

—He dicho que no podía hacer eso hoy…

Normalmente, Elizabeth estaba desnuda tan a menudo que consideraba unirse a una sociedad naturista. Pero otras de sus parejas habían tomado su desnudez como signo de que su cuerpo estaba disponible, y aquel día definitivamente estaba cerrada al público. La ropa era una barrera útil.

Sidney debió ver su rostro afligido.

—Estaba escuchando, no te preocupes. Estoy aquí para ayudar. Me gustaría darte un masaje, pero puedes quedarte con la ropa que quieras. Será más difícil con todo el conjunto, pero me las apañaré.

La estaba mirando con tanta intensidad. Se levantó para desabotonarse el vestido, pero el que llevaba estaba hecho a medida y ajustado, y el cierre estaba fuera de su alcance. Sidney se hizo cargo, desvistiéndola con amabilidad. La dejó allí de pie en enaguas y corsé, con el vestido hecho una pila a su alrededor. La cogió de la mano y la guio hasta que se tumbó boca arriba. Ella agradeció ver como él colgaba el vestido con cuidado sobre la silla. Descansó las manos en sus hombros y ella le sonrió. Estaba siendo tan cauteloso.

—No sé por lo que estás pasando, pero sí que entiendo lo que es llevar la tensión en el cuerpo. Yo solía pensar que las peleas la liberarían, o la bebida, pero solo me tensaba más.

Ella respiró agitadamente mientras él aplicaba presión sobre un punto dolorido.

—¿Qué haces ahora?

—El chocolate caliente y las mujeres bellas parecen ayudar.

Le cogió la cabeza, trabajando con la tensión de su cuello. Ella se hundió en el colchón blando. Pero descubrió que la tensión volvía cuando Sidney se movía más abajo. El cuello se tensaba intentando verle. Encontró su mirada con la suya de ojos risueños.

—Túmbate. Relájate.

Elizabeth miró al techo. Podía ver el modo en que la sombra de Sidney daba forma a la luz.

—¿Puedo levantarte la falda?

—Sí, puedes —dijo, sintiéndose un poco tonta. Todavía llevaba la faja y, de todos modos, confiaba en Sidney. Él levantó el vuelo hasta su vientre, y ella apretó los dedos en la tela. Ahora ya no podía verle. Las manos firmes de luchador de Sidney le frotaron los muslos, las nalgas. Estaba tan concentrado que podría haber estado frotando a un caballo después de una carrera dura. Apretó el pulgar en la banda tensa de músculo entre sus piernas.

—Respira profundamente con el estómago.

Elizabeth tomó una bocanada de aire.

—Sigue —dijo Sidney, pasando un dedo por su entrada—. Empuja el aire hacia abajo hasta aquí. —Ella escuchó, y sintió cómo se abría como una flor. Sidney sonrió—. Bien. Sigue haciendo eso. —Su voz ronca tenía un efecto calmante.

Encontró un punto doloroso en el lugar donde el muslo se convertía en nalga, y ella ahogó un grito.

—Perdón —dijo—. ¿Es demasiado?

—No, solo me ha sorprendido. Me gusta.

Él le dio unas palmaditas con alegría. Atacó la tensión que le recorría el lateral de la cadera hasta el muslo con un puño bien cubierto de aceite, deshaciendo pequeños nudos. No era precisamente placentero, pero estaba hecho exactamente a su medida. Le tocó la pierna suavemente, y, por un momento, ella olvidó respirar.

—Dentro y fuera, Beth. —¿Quién hubiera dicho que las rodillas podían ser eróticas? Las manos de Sidney la calentaron en la fría habitación.

Atacó de nuevo la base de sus caderas.

—Dentro y fuera —repitió, animándola. Ella separó más las piernas para dejarle sitio. Esos músculos estaban tan tensos que dolían, pero, después de que Sidney pasara las manos por ellos, ella se sentía relajada y flexible.

—¿Puedo estirarte?

—Supongo. Eso tampoco es una técnica de seducción, ¿verdad?

Él sonrió.

—Hoy no. Sigo órdenes. —Sidney le movió las piernas hacia el pecho como si estuviera montando una bicicleta, primero una y después la otra. Las volvió a dejar sobre la cama y estiró la falta sobre ellas, metiéndola por debajo. Ella se sentó—. ¿Cómo ha estado?

Elizabeth revisó cada parte de su cuerpo con cuidado.

—Bien, creo. —Tomó una de esas respiraciones profundas, y algo se destensó abajo—. Gracias.

—Cualquier cosa por ti, querida —dijo con suavidad—. ¿Qué te gustaría hacer ahora?

—Podría leerte —dijo.

—Suena perfecto. —Pero, en lugar de volver a la silla, se introdujo entre ella y la pared y le apretó los brazos alrededor del estómago. Sid le besó la sien y la acercó hacia él—. Estoy listo.

Ella cogió el volumen encuadernado en tela de los cuentos de Andrew Lang de su mesilla de noche y empezó desde el principio. Él jugueteaba con su pelo mientras ella leía. Pasaron tres historias de esa manera hasta que le oyó roncar con suavidad.

Bajó la intensidad de la lámpara y susurró en la oscuridad:

—Sidney Chance, puede que no seas un caballero, pero eres el hombre más caballeroso que he conocido.

Pronto, aquello se convirtió en su rutina. Beth abriría la puerta llevando una bata de seda y estaría desnuda sobre la cama antes de que él pudiera quitarse las botas.

—¿Hay alguna sensación mejor que la de las sábanas limpias sobre la piel desnuda? —preguntó.

Sid, aun tan poco acostumbrado a los lujos como estaba, tenía que coincidir. Metió una mano entre sus rizos y, para su sorpresa, se le quedó pegada allí.

Ella rio.

—Perdón, hemos tenido un incidente con un poco de guirlache en la tienda.

Él sacó la mano con cuidado, intentando no tirarle del pelo. ¡Había parecido tan elegante! ¡Todavía lo parecía! Sid no sabía muy bien cómo ser él mismo alrededor de una mujer tan formal. De entre toda la gente, ella le había elegido a él. Pero él seguía sus señales, y, hasta ahora, ella parecía feliz. Sid, por su parte, estaba haciendo lo posible para no mirar abajo. Si pensaba en ello demasiado, si toquiteaba demasiado cerca los bordes de su felicidad, podría explotar como una burbuja de jabón.

9

Elizabeth puso el último sándwich en el paquete de comida que estaba preparando. Su querido Sidney probablemente nuca comía bien, solo comida de bar y cenas de soltero. Vivía solo a un par de bloques de sus habitaciones, Cheapside en una casa recién pintada con ventanas brillantes y una puerta pequeña. Nunca la había llevado a su casa, pero parecía estar colado por ella, y, mientras siguiera interesado, ella seguiría cortejándole. También había separado ropa para él. Era una chaqueta al nuevo estilo con doble repecho. Mover los botones una pulgada haría que a Sidney le quedara perfecta. ¿Disfrutaría de que ella le vistiera? Aquel pensamiento le excitaba un poco. Cuidar de alguien era tan repulsivo cuando le forzaban a hacerlo, pero tan delicioso cuando era su propia elección.

Cuando Sidney abrió la puerta, le puso los sándwiches en las manos.

—Iba a ir a la destilería para comprobar unas cosas. ¿Te gustaría venir conmigo?

Ella dudó. Una cosa era estar cortejando a Sidney Chance y otra sumergirse en sus negocios. Pero Sidney parecía tan ilusionado, aunque le sacara una cabeza.

—Puedo invitarte a comer. —Levantó su propio paquete y arqueó las cejas. Ella le tiró del brazo hasta que se agachó para besarle.

—Supongo que ya que tú has visto dónde trabajo yo. —Puso los dos paquetes en una cesta de mimbre y le siguió escaleras abajo.

Los saludos se sucedieron rápidamente conforme se acercaban al fuerte de los hermanos Chance. «¿Qué tal, Sid?» Y ahí se iba la discreción. Todo Cheapside debía saber que estaban saliendo juntos.

La fábrica era luminosa y estaba bien cuidada. El sol pasaba a través de ventanas limpias, y el aire fresco fluía con libertad. Sidney parecía conocer cada centímetro del lugar. Le enseñó el reloj de fichar, la sala de descanso y el masivo almacén que estaba vacío. Su orgullo le hizo derretirse. Era bueno verle cómodo en su papel.

—Me gustaría tener una empresa como esta algún día —dijo ella con melancolía. Ya podía incluso imaginarse mesas de chocolateros llenando el espacio, grandes recipientes de guirlache y cacao.

—Y lo tendrás, mi amor. —Dijo aquello como si tuviera una fábrica de chocolate en el bolsillo del pantalón, como si fuera tan fácil—. Espera aquí, vuelvo ahora mismo. —Sidney fue a comprobar algo, y Elizabeth esperó junto a la caldera. Estaba allí de pie cuando entró un grupo de hombres. Los pelos de la nuca se le erizaron en alarma, pero su mejor defensa era su respetabilidad. Se había enfrentado a cosas peores.

—Hola, caballeros, ¡no creo que hayamos tenido el placer de conocernos! —gorjeó alegremente—. Elizabeth Percival, chocolatera.

—Nos preguntamos si te traería. —Elizabeth reconoció a Ozzie Kimball, pero el chico no le devolvió la sonrisa. Estaba interpretando el papel de matón. Ozzie estaba detrás de dos hombres, uno rubio y de piel clara, vestido como un trabajador, y uno de pelo oscuro y rostro anguloso, vestido para matar. Si el traje a medida o la cicatriz no hubieran delatado que se trataba de Isaiah Chance, lo hubieran confirmado sus ojos. Era mucho más delgado y afilado que su hermano, pero tenían las mismas cejas fuertes, la misma mirada penetrante. Los ojos de Isaiah eran de un color azul profundo, pero no tenían el mismo atractivo que los ojos plateados de Sidney.

—Sabes quiénes somos. —No era una pregunta, pero Elizabeth asintió igualmente—. Mi hermano se ha afeitado el bigote, lo que significa que se está tomando en serio el ir por el buen camino. Y dice que va en serio contigo. Pero se ha afeitado el bigote antes. ¿Ves el problema?

Elizabeth mantuvo la mirada en la parte de arriba de la cabeza de Isaiah Chance. Sí, sabía quién era, pero también sabía que cualquier persona tenía únicamente una variedad limitada de amenazas a las que recurrir si se mantenía la calma. Elizabeth trabajaba con azúcar fundido de manera regular. Hacía falta algo más que Isaiah Chance para ponerle nerviosa. Pero donde otra persona se hubiera hecho la dura, Elizabeth habló con ligereza.

—Oh, señor Chance, estoy segura de que no lo veo. —Que el cabrón se lo deletreara. No cree que Sid vaya en serio conmigo.

Isaiah se frotó los ojos.

—Mira, tú eres de alta cuna. Es posible que Sidney te haya hecho promesas. Mi hermano me ha hecho muchas promesas en los últimos años. Ya no pongo mis esperanzas en ellas.

Elizabeth se dio cuenta de repente de que la leyenda de Isaiah Chance era justamente eso: una leyenda. Isaiah parecía estar tratando de proteger a Sid y, a su modo torpe, quizás incluso a Elizabeth. Quizás incluso a sí mismo, de la decepción, si no podía creer que Sidney había cambiado a mejor. Pero la única herramienta que tenía era fruncir el ceño bajo su gorra con visera. Elizabeth echaba de menos tener una familia, pero no echaba de menos que le pasaran por encima, y la familia de Sidney era intimidante. No iba a tirar por la borda la autonomía que tanto le había costado ganar solo porque Isaiah Chance lo dijera.

—Haré que Sidney dé la talla, no se preocupe —añadió con un pequeño temblor. Isaiah le lanzó una mirada que decía que había visto a través de su actuación de descerebrada pero no iba a comentarlo. Bueno, entonces nos entendemos. La tensión se alargó. Elizabeth estaba aguzando el oído para escuchar los pasos de Sidney. El grupo de hombres se acercó.

El hombre rubio en mangas de camisa besó a Isaiah en la mejilla. La verdad fue que aquel gesto rompió un poco con su fachada de ser de hielo.

—Estaba intentando ser intimidante —dijo entre dientes.

—Lo sé, querido. —El rubio le sonrió y le besó la mejilla de nuevo—. Eres terriblemente fiero.

Isaiah pareció recordar que Elizabeth estaba allí.

—Mi mujer, Brighid.

—Belle para mis amigos —añadió ella y estiró el brazo para darle un apretón de manos. Estaba de pie junto al hombro de Isaiah como un buen general, pero sonrió a Elizabeth, compartiendo la broma con ella. Estos hermanos Chance no son tan duros como creen. Elizabeth estudió los antebrazos musculosos de Belle y la melena de pelo soleado. Claramente una Chance, por matrimonio si no por nacimiento. Tenía poder atrapado a su alrededor. Había fuerza y elegancia en ella, como un potrillo de un año, toda músculo tenso, incluso si no era una belleza clásica.

Sidney llegó a toda prisa y levantó a Belle, dándole vueltas en el aire antes de dejarla de nuevo en el suelo.

—¡Pero qué es esto! Mi querida belle-sœur, que ha venido a visitarme.

Elizabeth casi no podía reconocerle. Parte de la mandíbula que ella conocía era la tensión que había en ella, el músculo que golpeaba. Ahora, no estaba segura de a quién estaba mirando.

—Así es como se dice cuñada en francés, pero le gusta porque tiene «Belle» y suena parecido a «señor». —Le alborotó el pelo a Belle y buscó a Elizabeth con la mirada. Parecía un cachorro que demostraba con orgullo el nuevo truco que había aprendido.

Belle golpeó a Sidney en el brazo con ligereza.

—Y señor es lo adecuado. Soy el segundo al mando aquí, que no se te olvide. —Elizabeth estudió la camaradería que les unía. Dios, echaba de menos a su hermana—. Sid, ¿darías una vuelta con los chicos? Iré en un minuto. —Sidney le hizo a Belle un saludo militar de buena gana, y los hombres se perdieron entre los enormes tanques, hablando en voz baja.

Belle apretó la mano de Elizabeth con entusiasmo.

—¡Casi se me olvida decir el placer que es conocerte! Sid nunca ha traído a nadie a conocer a la familia.

Elizabeth le sonrió de vuelta.

—Sois una compañía tanto como una familia, ¿me equivoco?

Belle habló con una voz cantarina:

—Chance Brothers Limited es una compañía moderna y como tal cuenta con muchas personas capaces de todos los géneros trabajando con aptitudes apasionantes. —Sonrió—. Aunque yo soy solo una forjadora. La mayor parte de mi trabajo es hacer que Isaiah se relaje.

—¿Cómo haces eso? —preguntó, continuando la charla de memoria. A Elizabeth le dirigieron el guiño más pícaro que hubiera visto nunca. Pero entonces desapareció, y Belle estaba hablando de otra cosa.

—¡Deberías conocer a mis caballos algún día! —Elizabeth estaba encantada con una recepción tan cálida. No se había percatado de cómo su distancia profesional la había alejado de una camaradería alegre. Como las amigas que había hecho de pequeña, Belle era un espíritu afín. Aun así, mantuvo la mirada vigilante en Sidney. Parecía serio.

—Isaiah. —Su hermano paró, y Sid respiró profundamente—. Pillé a Ernie Holloway robando de la caja, y quién sabe de dónde más.

Isaiah se dio la vuelta despacio.

—Sid. Se ocupa de los fondos para las fábricas.

—Lo sé, pero no tocan tanto dinero listo como el hipódromo ni por asomo. Me he ocupado de ello. —Aquello sonaba tranquilo y responsable—. No estaba demasiado preocupado. Solo he pensado que deberías saberlo.

—Sid. —Isaiah le golpeó la sien con el dedo—. Piensa, maldita sea. Las medidas de seguridad. —Sid se sintió como si el suelo fuera a hundirse bajo sus pies para engullirle. Intentaba adaptarse a situaciones nuevas, pero había tantas cosas que recordar, y siempre se sentía como si tomara la decisión incorrecta. Beber había sido fácil porque era lo que se esperaba de él. Tomar un trago de whisky siempre había sido más fácil que abrir la boca. Hasta que dejó de serlo. Pero ya no hacía eso. Ahora tenía conversaciones, incluso las duras.

—Tienes razón. Mandaré a Boothby a hablar con todos los hombres, a asegurarse de que estamos en el bueno camino.

Isaiah le dio una palmada en el hombro.

—Buen hombre.

Sid le dio a su hermano un abrazo de oso, y le sorprendió un poco que Isaiah se lo devolviera.

Isaiah se separó de él, sonriendo por una vez.

—Entonces, ¿es mi futura cuñada esa que tienes en nuestros almacenes? Es guapa.

Miró a Beth, que todavía llevaba la cesta con los sándwiches colgada del brazo. Sid pudo sentir cómo se ponía rojo.

—Ya veremos. Es pronto aún.

—Te has vuelto completamente blando por tu mujer.

—Ya somos dos, entonces, querido hermano. —Sid se apoyó en la familiaridad de las bromas. Vio a Isaiah sonreírle a Belle, tan fiera como cualquiera de ellos con su gorra con visera.

—Eso es cierto —dijo con suavidad—. Sid, sé que no confías fácilmente —murmuró Isaiah—. Pero esa mujer te está mimando. Es posible que quieras hacerle una señal de que lo estás disfrutando.

Sid y Beth buscaron un lugar para el almuerzo en silencio. Ella le cogió la mano. Beth, la hermosa Beth, le cogió de la mano delante de Dios y de todo el mundo. Mientras caminaban por las calles hacia el canal, les seguían miradas de admiración. Ella siempre estaba perfectamente arreglada, con su abrigo a medida y sus zapatos perfectos, que hacían juego con la bufanda para rematar el conjunto. No era que fuera una ricachona. Ya no era una de todos modos, y había mujeres de gánsteres que llevaban cosas más lujosas, como pieles y eso. Era que sabía quién era y cómo acentuarlo, y así los colores hacían que su piel pareciese nata, y el corte de la ropa hacía que sus caderas fueran un pecado. Sid nunca había mirado fijamente a alguien tanto en su vida.

Estaba encantado de tenerla junto a él, y más encantado aún por el afecto simple con el que agarraba su mano.

—Tu hermano y tú sois muy diferentes. No sé qué había esperado. —Él la guio hasta un lugar junto al borde del canal y extendió su abrigo para que ella se sentara en él. Era más fácil hablar cuando los dos estaban mirando al agua.

—Mi hermano exige silencio, exige atención, pero la verdad es que tiene problemas a la hora de distinguir una voz entre la multitud, siempre los ha tenido. Que nuestro padre gritara más alto no lo cambió nunca. Y, desde la guerra, se pierde en su propia cabeza cuando hay clamor.

Una barcaza se deslizó despacio, con un hombre con una gorra con visera durmiendo en cubierta. No quería alzar la voz hasta que no pudieran oírles. Beth absorbió su comportamiento y se concentró en los sándwiches. Eligió uno de los que había preparado él. Parecían bastos, al lado de los que ella había preparado, pero estaba orgulloso del esfuerzo.

Sid continuó:

—Así que yo hice los trabajos ruidosos. Los desagradables. Los que le dejaban mantener la cabeza despejada y la vista en hacer que el negocio creciera. E hice lo que había que hacer para conseguirlo. —Se detuvo a sí mismo. Eso es una excusa. La bebida no había sido necesaria. Pero se había sentido como si no hubiera habido una sola alternativa disponible para él.

Agony Chance era un bruto con su familia, y Sid no lo era, nunca lo había sido. Protegería a su familia con su vida. Aun así, el único modo en que había sabido ser un hombre era con la bebida y las peleas. Las únicas salidas que tenía. Pero, sin importar lo que dijera, Beth lo absorbía en silencio, y el silencio entre ellos era tan cómodo como una camisa hecha a medida. Beth estaba guiándole hacia un territorio nuevo.

10

Beth invitó a Sidney a sus habitaciones no por lo ilusionado que parecía, o por lo bajo que lo había preguntado, sino simplemente porque sus cómodas habitaciones eran mucho más cómodas con Sidney en ellas. Aunque había algo más con ellos en la habitación. Había una tensión que no podía distinguir.

—Toda esa bebida, Sidney. ¿Sigues siendo un traficante de ron?

—La cosa de los traficantes de ron es que trafican con ron. Yo nunca lo he tocado.

—Traficante de whisky, entonces.

—Supongo que sí. Paseador de whisky. Baja por los canales en barcazas como cualquier otra cosa. No corremos como locos por la ciudad. Solo cargamos y descargamos cajas, es trabajo sencillo.

—Las bebidas fuertes son a menudo difíciles de manejar.

—Lo fueron para mí y lo fueron para mi padre. Un cabrón desagradable. —Le mantuvo la mirada—. En algunas personas simplemente no hace que eso desaparezca. Mi hermano se lo beberá, aunque preferiría una buena taza de té —ahora Sidney estaba quitándose las botas, y parecía demasiado cómodo para ser alguien que llevaba calcetines de distinto color— pero puede tomarlo o dejarlo. Yo no puedo, así que es mejor si no lo toco, creo. —Cualquier otra persona hubiera sonado resentida, diciendo algo como eso, pero Sidney lo dijo con tanta firmeza como decía cualquier otra cosa. Dejó las botas junto a la puerta, y una de las suelas se despegó.

El corazón de Beth se encogió.

—Sidney, tu hermano es propietario de un hipódromo. Sois los dueños de vuestra casa, no un casero. Conducís un Bugatti. Y aun así vas por ahí con botas a las que se les despegan las suelas. ¿Por qué?

—Supongo que… Supongo que no nos criaron para que gastásemos dinero en nosotros mismos. —Estaba frotándole la mano con las suyas. Rodeó los huesos finos de la muñeca, besó cada yema. Ella le pasó los dedos por el pelo. Estaba evitando mirarle a los ojos.

—Las cosas que heredamos de nuestros padres. A mí me enseñaron a tener todo el cuidado del mundo con mis vestidos y con mi pelo. No tenía que ser una señorita a la moda, solo tenía que reflejar mi situación social. —Sonrió—. Me apetece que tú me despeines un poco.

Él tembló.

—Me gustaría más que me enseñaras a ser más como tú. Quiero que des las órdenes, Elizabeth. No haré nada a no ser que tú me digas que lo haga. —Hasta entonces Sidney había sido diligentemente atento durante el sexo. Que lo dijera así, con tanta honestidad, hizo que el aire entre ellos se convirtiera en un espacio cargado de tensión.

—Eso me valdría. —De hecho, era la mejor idea que había oído nunca. Ella respiraba seguridad. Él no era inseguro, no era tentativo. No era que no la deseara; simplemente quería que le quisiera dejando que ella tomara las riendas. ¿Y no sé merecía que le persiguieran un poco? ¿No se merecía sentirse especial?

—No me gusta ver a las mujeres dominadas, doblegadas porque nunca les han enseñado a ser otra cosa más que educadas. —Elizabeth siempre había tenido la esperanza, había soñado con un matrimonio entre iguales. No era un ejemplo que hubiera visto muchas veces al crecer, pero, desde que había conocido a Isaiah y a Belle, sabía que allí era posible algo diferente. Había aprendido a mimetizar perfectamente las reglas de la sociedad. A Sidney parecía hacerle feliz romperlas. Quizás, en algún punto intermedio, podrían ser felices juntos. Decidir qué reglas seguir y cuáles descartar.

—Has conocido a Belle y a Gracie. Espera a conocer a Mags. Ninguna de las mujeres que conozco es tímida.

—Yo ocupo espacio. Me muevo por el mundo y no me disculpo por mi lugar en él. Pero eso me costó mucho tiempo y tenía el peso de la alta sociedad respaldando mis decisiones. Se puede disculpar la excentricidad en la hija de un vizconde, incluso de uno mediocre.

—Me encanta el modo en que te mueves por el mundo, Beth. La seguridad. La amabilidad. Como si siempre supieras que estás haciendo lo correcto. Me gustaría tener un poco de eso.

—Podrías tenerme a mí. —Aquello era terriblemente atrevido, pero ella presionó.

—Eres demasiado buena para los de mi clase, siempre lo he dicho. Solo soy un luchador de Cheapside.

—Sidney, nunca he sido pobre. Solo he estado arruinada. No he llegado a ello desde el mismo lugar que tú. Siempre he tenido algún tipo de red de seguridad. —Le apretó la mano—. Sé lo duro que has tenido que ser. Me alegro de que te mantuviera a salvo todos estos años. Pero ya no te está haciendo ningún bien.

Respiró profundamente. Respondiera como respondiera, ella le cuidaría.

—Belle es tan poderosa como Isaiah. ¿Podrías ser tan dulce como yo? ¿Podrías intentar ayudar en lugar de herir, incluso si te hace vulnerable? ¿Si me hace vulnerable a mí?

Sidney no podía soportar la adoración con la que Beth le miraba. Quería darle todo lo que pidiera, lo quería de verdad. Pero lo que estaba pidiéndole era imposible.

—Ese no es el trabajo. A veces tienes que dar un puñetazo.

—No me lo creo. Entraste en el negocio para ayudar a tu hermano. Hay otras maneras de ayudarle. Solo porque algo sea común no quiere decir que sea lo correcto. Mira a la gente de Cadwell. Las chicas se apuntaron para trabajar. No se apuntaron para que las toquitearan o para estar en peligro. Que alguien sea tu empleado no quiere decir que de repente reniegue de todos sus derechos.

Eso era verdad, pero Sid seguía teniendo miedo. Debió mostrarlo en la cara, porque su voz se endulzó.

—Sidney, odio ver cómo te castigas. Creo que te mereces ser feliz. —Las palabras perduraron en el aire. Era casi una promesa, además de un deseo. Pero Beth, siempre práctica, volvió a temas más mundanos—. Tengo aquí algunos calcetines cálidos y un par de botas, y no vas a discutir.

Una cosa era que le dieran órdenes en la cama, el orgullo de un hombre podía soportar eso, pero no debía disfrutar de que ella lo eligiera absolutamente todo, ¿o sí? No quería ser un calzonazos, sin importar que los calcetines fueran bastante bonitos, tejidos de algún material azul oscuro que hacía que quisiera esconder sus calcetines de lana en un rincón.

—¿Por qué necesitas indicaciones?

—Intento hacer lo correcto. Pero no siempre entiendo la situación, la malinterpreto. No pienso mal de mí mismo, solo pienso que yo soy malo. Me gusta la camaradería de hacer cosas en grupo, pero preferiría que otra persona diera las órdenes. No se me conoce precisamente por mi capacidad de tomar decisiones. —Sonrió con remordimiento.

—Sidney, ¿quieres dirigir algo?

—Dios, no. —Tembló. La verdad es que esa era su peor pesadilla. Llevar a la gente por mal camino, dar un mal ejemplo.

—Es posible que te hayas dado cuenta de que a mí me gusta mucho. Empecé tarde y ahora no quiero parar.

—¿Por qué deberías parar de hacer algo en lo que eres buena? Tal como yo lo veo, ayudas a mucha gente y no haces daño a nadie.

No podía decir quién se acercó a quién, pero cayeron el uno en los brazos del otro. Sus labios se encontraron al principio con suavidad, y después la intensidad creció hasta que ambos jadearon. Ella había reaccionado bien hasta el momento, mejor de lo que él tenía derecho a esperar.

—¿No crees que sea débil?

—De todo menos eso. —Beth le sonrió con benevolencia—. Obviamente no es lo mismo, tu problema con la bebida. Pero está claro que hay cosas que te calman los nervios, y alguien en algún momento te dijo que no eran aceptables socialmente.

Nervios. ¿Eso era todo lo que eran, los demonios que amenazaban con envolverle por completo?

—Beth. Yo tampoco necesito que me arreglen, o no puedo ser arreglado. Necesitas aceptarme como soy. Seguiré trabajando, seguiré mejorando. Pero siempre seré un antiguo borracho. No sé cómo ser un caballero.

—Eres un buen hombre.

—Me temo que eres la única que lo piensa. Las familias se rigen por patrones, y no les di muchas razones para confiar en mí. Belle se hizo cargo de muchas cosas cuando se casaron, y eso me dio la oportunidad de arreglarme la cabeza, pero, ahora que no soy la mano derecha de Isaiah, ya no me ve casi todos los días. No es que me queje. Quiero a Belle. Pero me gustaría que Isaiah supiera que ahora soy diferente. Me gustaría ser alguien de quien puedan estar orgullosos. De quien tú puedas estar orgullosa, aunque no soy un lord y tú te mereces un maldito príncipe.

—Sidney, conozco lores suficientes como para llenar la casa de los lores. No siempre estás del lado de la ley, pero eres un buen hombre. Así que cuando digo que esto es lo que quiero, tienes que creerme. Sé lo bastante de estas normas como para saber que son una gilipollez. Puedo encontrar un contraejemplo para cada norma de educación, y, normalmente, la excepción es un duque o alguien de rango.

Su lenguaje burdo atravesó el desorden de la cabeza de Sidney. Ella le había entendido mal. Su mundo había cambiado tanto, y no estaba seguro de cómo enfrentarse a ello.

Alargó la mano hacia la cadera de Beth, pero su voz era fuerte:

—Hoy no. Tienes que esperar. —Suavizó la voz—. Haré que te guste esperar.

Sid gruñó. Odiaba esperar. Y los Chances no solían hacerlo. Pero esperaría para siempre por Beth, y ella lo sabía.

—Necesito que puedas tener esta conversación conmigo sin usarme como distracción. Estaré aquí, y lo que quieras decirme estará bien. Pero no seré una nueva adicción.

Era inteligente, eso tenía que admitirlo.

—Así es como encontré el boxeo. Boothby no hacía más que encontrarme peleando, o haciendo cosas peores. Se me daba bien, y no se me daban bien muchas cosas esos días. Necesitaba hacer algo con las manos y el cuerpo, es eso. —Se pasó una mano por la garganta—. Ahora no necesito tener un vaso en la mano. Y puedo tocar la cuchilla sin caer de nuevo en esnifar nieve.

—Debo admitir que te hace parecer terriblemente duro. —Le estaba mirando casi con severidad, pero cuando habló era todo amabilidad—. No estoy aquí para juzgar cómo has salido adelante. No puedo ni imaginarme lo que viste en la guerra. Pero estoy aquí ahora. No estás solo. Podemos lidiar con estas cosas juntos.

Él le besó la mejilla.

—Me inclino ante tu buen criterio.

—¿Estás tirando la toalla? —La mirada le brillaba con buen humor.

Él rio.

—Pero bueno, ¿qué sabe una chica de clase alta como tú sobre el boxeo?

Beth se mordió el labio.

—Las reglas de Queensberry, me temo. —El boxeo para los niños pijos de Eton, entonces. No durarían ni un minuto en el ring con él.

—La gente solía pagar solo para verme pelear, pero ahora está todo lleno de límites de tiempo, clases de pesos y movimientos de pies. Ya no tengo el valor para hacerlo. Yo era un torbellino que golpeaba con la cabeza y daba puñetazos rápidos. Golpeaba por debajo del cinturón si podía. También mordía —dijo suavemente—. Todo lo que creía que era está yéndose al traste. No soy un luchador. No soy la mano derecha de Isaiah. No soy un borracho. ¿Qué soy?

Ella le atrajo a sus brazos y él se acurrucó cerca.

—Eres mío, Sidney Chance. No lo olvides.

11

Sidney despertó a Elizabeth de una sacudida. Ella se frotó los ojos.

—Sidney, ¿qué pasa? Deben ser las dos de la mañana. —Tenía que levantarse en unas horas.

—¿Lo decías en serio antes? ¿Soy tuyo? ¿Eres mía?

En ese momento había pensado que era solo una expresión de cariño, pero estaba claro que era importante para Sidney. Y, llegados a este punto, suponía que lo era, y eso fue lo que dijo. Él se recostó sobre la almohada, pero su postura era cualquier cosa menos casual.

—Quiero… dedicarme a ti. Me he dedicado a alguien antes, y no era simplemente algo sexual, o al menos no solo eso. Uno de mis compañeros que murieron en Francia, Bramwell… era eso para mí. Pierdo el rumbo sin alguien a quien seguir, y de verdad. No lo llevo bien, no tomo buenas decisiones. Así que seguí al hada verde e hice lo que Isaiah me decía que hiciera, pero no era lo mismo.

Ella puso la mano en el mentón de Sidney, que ahora rascaba y picaba. Tenía la mirada perdida, pero había dicho aquello con tanta serenidad. ¿Debería estar preocupada? Sidney acababa de admitir que sentía algo más profundo que la amistad, que la lujuria; el tipo de conexión que trascendía los problemas de diario.

—Ha pasado más de una década desde que murió, y aún no estoy seguro de cómo me siento al respecto. Dejé que Isaiah pensase que padecía neurosis de guerra, y quizás era así en parte. Estar contigo me está haciendo ver cosas en mí mismo que no había examinado desde hacía tiempo.

Ella habló suavemente.

—Y lo que tenemos, ¿es como Bramwell y tú?

Él se volvió de cara a la pared pero siguió pegado a ella. Ella le rodeó la espalda con los brazos y apretó con fuerza. La habitación se llenó con el murmullo de su voz.

—No me avergüenzo de estar con hombres y mujeres. La gente se preocupa demasiado, y la legalidad nunca ha impedido que ningún Chance hiciera nada. Pero estoy un poco avergonzado de cómo me entrego completamente. Cómo dejo… cómo quiero… que me guíen.

Elizabeth siempre había pensado que cualquier cosa de la que se avergonzara podía hacerse mucho menos vergonzosa al hablar de ella con voz clara y alegre.

—En lo que a mí respecta, más hombres deberían seguir tu ejemplo. —Le dio unas palmadas firmes en el muslo. Él se dio la vuelta hacia donde estaba ella y le colocó la cabeza bajo su barbilla. Elizabeth esperaba haber dicho lo correcto, pero no iba a presionar a Sidney. Olió su piel limpia y el fuerte olor de su jabón de afeitar. Estuvo allí tumbada mucho tiempo, sintiendo como el corazón de Sidney latía rítmicamente bajo la palma de su mano.

Se le rompió un corazón un poco por el Sidney que no tenía un lugar en el que ser tierno. Se merecía sentirse seguro y querido.

Los horizontes de Elizabeth se habían ampliado de forma significativa desde sus días de debutante. Nunca había sentido inclinación hacia las chicas, pero el concepto no le resultaba desconocido. May, de la tienda de chocolate, salía con Lottie, la hija de la verdulera, y a veces Elizabeth le daba a la chica un dulce extra para su amor.

Sidney confiaba en ella. Le había dicho que quería seguir sus órdenes. A lo mejor si decía que todo iba a salir en bien, con voz firme, le creería.

—Sidney, nada de lo que pudieras decirme me haría quererte menos.

—¿No estás decepcionada? —Su voz era ronca, pero él tembló un poco. Cuando al fin volvió a encontrarse con su mirada, la chispa había vuelto a sus ojos.

—No me importa ver tu lado sensible. Tú… punto débil. —Le dio unas palmadas en el área de la entrepierna, y él rio sorprendido—. Oh, ¿no es eso lo que quiere decir? Parece bastante débil ahora, es un error inocente…

Él la derribó y la besó hasta dejarla sin respiración. La tensión se dobló sobre sí misma y se hizo pedazos. Se besaron durante mucho tiempo, sujetándose uno a otro en la oscuridad.

Le pasó los dedos con suavidad por las costillas.

—¿Puedo? —Lo que estaba proponiendo era bastante obvio, viendo cómo sus pezones se estaban endureciendo, pero iba a hacerle preguntar.

—¿Puedes qué? —articuló ella.

—¿Puedo tocarte?

Ella sonrió.

—Puedes tocarme los pechos, si es eso lo que estás preguntando.

Podía ver que sus palabras estaban despertando algo en él. Le juntó los pechos con las manos y besó el escote profundo.

—Quiero que me toques los lados. —Las manos de Sidney viajaron gustosamente por sus caderas, la curva de su cintura, su vientre blando.

—¿Me dejarías… me dejarías probar una cosa? —La presión de su polla erecta era insistente.

—Por supuesto, Sidney. —Cómo si fuera a negarle algo en ese momento; aunque ya habían tenido una ronda enérgica esa noche. Otra ronda podría acabar con ella, pero quería estar cerca de él. Sidney la había preparado bien con una sesión de estiramientos larga e íntima, y había sido capaz de inclinarla sobre la cama y tomarla con dureza sin ningún tipo de problema. La pasión contenida de las embestidas de Sidney le había hecho sentirse como una diosa carnal. No había sentido algo así a menudo, y le dolía pensar cuánto tiempo pasaría hasta que lo sintiera de nuevo. Podía sentir una tensión nueva en sus extremidades debido a su conversación. Su cuerpo estaba amarrado realmente fuerte a su corazón.

—Mantén las piernas juntas. —Él se levantó sobre ella, y la calidez de su piel contra la suya desapareció durante un momento. En el aire frío de la noche, sus pechos se volvieron pesados y tensos. Sus manos grandes le acariciaron las caderas, y ella respiró profundamente hacia su estómago, esperando. Él posicionó su cuerpo sobre el suyo, y derramó lubricante por sus piernas.

Sidney se encajó entre sus muslos, y ella los apretó más al sentir la caricia sensual de su piel. Sintió cómo el pelo de su pecho le rascaba los pezones. Volvió la cabeza a un lado, jadeando. Sidney le mordió, justo en el lugar en el que su hombro se unía al cuello. Ella tembló mientras la fricción dulce aumentaba, pero, más que eso, lo que le hizo temblar fue la intimidad del momento. Ahí estaban, encajados firmemente en medio de algo. No importaba nada que Sidney no estuviera dentro de ella. Sintió cómo la humedad se acumulaba y, durante un segundo, Elizabeth casi se dejó llevar, mandando al cuerno la tensión de la noche anterior. Entonces Sidney le llevó las manos a su pelo, y ella le agarró con entusiasmo alrededor del cuello.

La fábrica que habían visitado el día anterior tomaba su energía del vapor, calentado hasta hervir por fogoneros con madera y carbón. Elizabeth estaba segura de repente de que la vena que latía en la sien de Sidney podía dar energía a la mitad de Birmingham.

Su deseo, su adoración cuidadosa, la estaba abriendo. Cuando se derramó caliente entre sus muslos, sintió un pulso en su interior a modo de respuesta.

Finalmente Sidney se tumbó frente a frente con ella. Podía ver que necesitaba que le besaran y prestaran mucha atención. Ella le arrastró hasta que estuvo tumbado contra su pecho y posó los labios en su pelo. Él suspiró adormilado, y ella le frotó un poco el hombro. No podía volver a dormirse todavía.

—¿Podemos hablar más, Sid? ¿Sobre la bebida?

—Nuestro padre era duro, nuestra madre era distante. No era culpa suya, pero sentía como si lo fuera mía. Supongo que me he acostumbrado a darle a la gente razones para mantenerse apartados de mí, para así no tener que preguntarme por qué.

—Ahora has aprendido. No tienes que sobrellevarlo como has hecho siempre.

—Hice daño a gente. No fui lo bastante bueno, o lo bastante fuerte, y me convertí en un borracho y más.

—Era una consecuencia natural de tus actos. Pero Sidney, no me creo ni por un segundo que te lo merecieras. —Suavizó la voz—. ¿Qué harías en su lugar?

Él sonrió contra su pecho.

—Te lo diré, bebería mucho chocolate. Abrazaría. No creo que pudiera soportarlo si me retiraras tus afectos. Nunca te haré hacer nada que no quieras hacer. Puedes tener el control de todo lo que hagan nuestros cuerpos. Pero aquí arriba —golpeó la frente de Elizabeth y después la suya propia— quiero que estemos juntos.

—Creo que puedo hacer eso. Pero mis afectos quieren decir que querré protegerte. Espero que eso no sea poco atractivo.

—¿Qué será lo próximo sobre lo que me des órdenes, mi amor? —Le dio una palmadita en el trasero con cariño.

—A veces, lidiar con el licor y todo lo relacionado con Chance Brothers Limited te afecta. Puedo verlo. Necesitas tratar tus límites con tanto respeto como tratas los de los demás. Tus necesidades. Voy a tener que insistir.

—Eso también va por ti. Si se te agarrotan las manos, tómate un descanso. Si estás cansada, échate una siesta. Puedo permitirme que ambos nos retiremos mañana, pero sé que tú no quieres eso. ¿Pero por ahora? Siestas. Obligatorias. —Eso era algo que ella amaba sobre él, el modo en que todo su cuerpo se giraba hacia sus límites. Todo en él se esforzaba por tener su aprobación.

Ella rio.

—Ya no eres un matón, Sidney Chance, y de todos modos no te tengo miedo. Esta devoción, Sidney. No quiero que me adores. Solo quiero que me quieras. Deja que me baje de ese pedestal.

Él susurró la respuesta.

—¿Quién no te querría, Beth? —Ella sujetó aquello firmemente contra su pecho mientras el sueño les reclamaba a ambos.

12

El verano empezaba a asentarse sobre la ciudad. Las noches todavía eran frías, pero Elizabeth estaba empezando a levantarse cada vez más temprano para hacer el chocolate antes de que el frío desapareciera. Era la época más dura del año para ella. La humedad llegaba desde los canales. Hacía que los rizos se le pegaran a la frente y que el chocolate se agarrase a la superficie. Ahora, más que nunca, quería quitarse cada prenda de ropa. Se sentó en la cama con remordimiento.

—Eso ha sido agradable, pero me gustaría adelantar con la semana. —Se subió las medias por las piernas. Olvida la polla, el gallo ha cantado.

—Es domingo —dijo Sidney, desconcertado.

—Si voy a llevar la tienda pronto, no me tomaré los domingos libres. Quizás una tarde o una mañana de vez en cuando, pero, cuando sea mía, debería tener la última palabra sobre el chocolate. Necesito estar al mando.

Sid se frotó el sueño de los ojos. Si ella iba, él la seguiría.

—Te acompañaré. —Empezó a caminar detrás suya antes de que pudiera negarse. Porque si lo hacía, él tendría que escuchar.

Estaba perfecta. Estaba perfecta en todas las ocasiones, de hecho. Sid se había preguntado toda su vida si había una tienda secreta donde vendieran ese conocimiento: qué hacer en cada situación. Y ahora caminaba con la personificación de la corrección.

Ella sabía qué llevar para visitar a sus vecinos, para comprar en el pasaje comercial, y sospechaba que si le invitaba al establo con los chicos, sacaría un par de botas adecuadas de la parte de atrás del armario.

Cualquier tiempo que pasaba a solas con ella era maravilloso, y la tienda de chocolate era un lugar realmente agradable. Quizás ese día fuera placentero. Beth inclinada con ese delantal inmaculado, sin nada debajo. Él podría recorrer sus piernas de arriba abajo con las manos y palmearle las nalgas. Morderle gentilmente en una de ellas.

Ozzie estaba esperando en la puerta. Se acabó soñar despierto. La realidad llegó de golpe, pero no fue suficiente para apagar su buen humor.

—Temprano para ser domingo —dijo Sid alegremente.

—No estabas en casa —murmuró Ozzie—. Ha habido una incursión en nuestro territorio. —Incursión. El chaval se cree un general. ¿Estaba presumiendo para Elizabeth? Varios de los jóvenes habían estado por allí, luciendo sus abrigos demasiado grandes y sus cadenas de oropel. ¿Pero quién no querría su aprobación? Ozzie podría estar buscándola tanto como una razón para pelear. Darle una de esas dos cosas podría quitarle las ganas de obtener la otra.

—¿No soy afortunado de tener unos muchachos tan diligentes en el equipo? —Le dirigió aquello a Beth, y ella captó la indirecta.

Produjo una serie de alabanzas y de «querido Osbourne» mientras abría la tienda. Antes de que Ozzie pudiera sentarse, ella le había dado una bolsa de caramelos y un abrigo nuevo. Sid estaba nervioso. Se lo había pegado Oz. Estaba deseando una pelea, solo porque estaba inquieto.

Quizás una tarea calmaría el mal genio de Ozzie y el suyo. Sid podía delegar.

—Necesito que compruebes los hornos de cocción en la fábrica de cristal.

El muchacho murmuró:

—Tenía uno de esos pero se quedó sin ruedas.

Sidney rio y le revolvió los rizos a Ozzie.

—Se te permite hacer preguntas, sabes. Si no sabes algo. Ninguno de nosotros necesita jugar a ser el gran hombre aquí. —Ozzie frunció el ceño, tan incómodo con los cumplidos y el cariño como lo estuvo Sid antaño—. Boothby te lo explicará. —Boothby sabía lo que era el orgullo de un joven. Aun así, Sid se preocupó cuando Ozzie se fue dando zancadas. ¿Acababa de dejar un toro suelto en Birmingham?

Elizabeth estudió a Sidney con cuidado; lo mucho que debía costarle mantener la calma ante una amenaza que parecía diseñada para despertar sus impulsos más mezquinos. Por lo que Sidney había contado, Ozzie se parecía mucho a Sidney a esa edad. Elizabeth podía ver que el joven estaba probando identidades nuevas, y la gorra con visera podía ser la que tocaba esa semana. Podía haber estado tratando de aparentar despreocupación, apoyado en el ladrillo polvoriento, pero toda su atención estaba centrada en Sidney. Se inclinaba hacia él como una planta hacia la luz. Ella tampoco había sabido quién era a esa edad, compitiendo desesperadamente por la atención pegada a las paredes de aburridas salas de baile. La habían sacado a bailar como un deber, pero, cuando llegaba la hora de escabullirse a los clubs de jazz, le dejaban sola con los más mayores. Había dolido. Pero así era como había aprendido a pedir lo que quería. Nunca volvería a tragarse sus deseos y a esperar que la gente le leyera la mente.

Elizabeth hizo un mohín. Sidney estaba subiéndose por las paredes, y su preocupación le estaba dificultando el trabajo.

—Mira, puedo ver cómo ser vigilante te sirvió en el pasado. Pero este no es el Birmingham de tu juventud. No todo el mundo viene a por ti.

Sidney dejó de dar vueltas, pero parecía completamente perdido.

—La preocupación es lo que ocurre cuando nuestra atención se desvía. Quiero que centres tu atención en mí, ahora mismo. —Vio cómo la calma se hacía con él. Relajó las manos. Ella le arrastró a la trastienda—. Creo que necesitas algo físico que hacer.

Le puso a mover grandes sacos de granos de cacao, a tostarlos, a trabajar con la prensa que retiraba la mantequilla. A ella le encantaba la satisfacción tangible de hacer chocolate.

Él habló desde la parte de atrás:

—Lo echaba de menos.

Ella se acercó de puntillas para observarle.

—¿Echabas de menos qué?

Él se había quedado en mangas de camisa y parecía estar en su salsa. El almacén estaba más ordenado de lo que ella lo había visto nunca.

—Usar mi cuerpo. Dejé de ir al gimnasio de boxeo, y creía que estaba ayudándome, pero a lo mejor necesito mantener los engranajes lubricados.

Ella le puso una mano sobre el bíceps para que parase, y él se apoyó el saco de granos sobre el hombro.

—Sidney, no dejaste de ir por mí, ¿verdad?

Él evitó mirarle a los ojos.

—Pensaba que no lo aprobabas.

—¡No tienes que reprimir todos tus impulsos físicos! —Él levantó las cejas al oír eso, y ella se sonrojó hasta los pezones. Ya estaba distraída, no tenía tiempo para tontear en su lugar de trabajo—. Sidney, darle un puñetazo a un saco o pelear contra otro boxeador es muy diferente de las peleas callejeras. —Odiaba pensar que había abandonado algo que le gustaba por ella. Apuntó a una serie de ganchos en el travesaño—. ¿Podrías colgar el saco ahí?

Colgó el saco de granos de cacao. Tenía que pesar veinte kilos. Cayó de los ganchos, pero las arandelas en la arpillera lo sujetaron con fuerza.

—Dale un puñetazo.

Le observó prepararse. La silueta de su cuerpo al moverse, la forma en que sus ojos se centraban y sus pies bailaban era un espectáculo digno de contemplación. El saco de granos sonó con un triste «¡pfft!» y exhaló algo de polvo. Él la pilló mirándole con la boca abierta y rio.

—Supongo que esto es moralmente neutral, aunque espero no estar interfiriendo con tus granos.

—Pégales todo lo que quieras. Van a pasar por las prensas de todas formas, un poco de agitación no les hará daño.

Volvió a su mesa de trabajo con algo de tristeza. El del chocolate era un arte sensible al tiempo y tenía mucho que hacer. El señor Cadwell había aceptado dejarle preparar unas barras de chocolate rellenas para el escaparate y eso quería decir que las capas de guirlache, nueces y caramelo necesitaban ser recubiertas. Se perdió en el trabajo, aunque podía escuchar el sonido de los puños sobre la arpillera en un rinconcito de su conciencia.

13

Sidney entró en su área de trabajo, y Elizabeth tuvo que dejar las bolsas. Su espacio estaba lleno de hombre fuerte y, si no tenía cuidado, terminaría completamente cubierto de chocolate. Ella tembló. Ahora que lo pienso, eso tiene posibilidades.

—Si es tu día libre, a lo mejor deberíamos aprovecharlo. —Sidney se quitó los tirantes de manera evidente. Estaba rojizo, sonreía y el sudor se acumulaba en su camisa blanca. Le arqueó las cejas. Tenía un punto juguetón.

Ella tuvo que reírse.

—No puedo trabajar en cueros.

—¿Por qué no? La puerta está cerrada con llave.

—Necesito concentrarme, Sidney.

—Me comportaré.

Sabía que lo haría. Había obedecido sus deseos perfectamente hasta el momento. Se desnudó. Dios, el aire era agradable contra su piel caliente.

—Tú también —dijo. Le habían acusado de ser una provocadora antes, pero estaba claro que Sidney estaba disfrutando de lo que se le denegaba.

Elizabeth podía escuchar el ruido que hacía Sidney limpiándose en la trastienda. Habían hecho centros rellenos y bombones recubiertos de chocolate. Elizabeth llenó sus mangas pasteleras con cuidado y las dejó alineadas. Cogió ritmo, calentando el chocolate con las manos y aplicando la presión exacta para que cayera desde la punta en lazos elegantes. Sintió movimiento bajo la mesa.

—Sidney Chance —dijo despacio. Había una mano fuerte envolviendo su tobillo. Acariciándolo. Tuvo cuidado para no apretar la bolsa, pero sus muslos se tensaron.

—No te preocupes por mí —fue su respuesta amortiguada.

—Sidney —dijo de nuevo. Su mano estaba moviéndose hacia arriba. Tenía las manos en sus rodillas, y podía sentir cómo el resto de su cuerpo se movía entre sus muslos. Si se levantaba, tiraría la mesa, y con ella sus chocolates. Ese conocimiento glorioso le recorrió la piel haciendo que se le pusieran los pelos de punta.

—Por favor, ten cuidado —dijo. Sonaba remilgado, pero tenía que decirlo.

Sid solo se rio.

—¿Cuándo no lo tengo?

Sintió la presión suave de sus labios contra su muslo en ese momento. Miró el bombón que estaba decorando. Su elegante «C» parecía más bien una «S». Necesitaba concentrarse. Dejó el dulce imperfecto a un lado.

—Necesito hacer esto ahora, o el chocolate se pegará. Tienes que esperar.

—¿Y qué voy a hacer mientras espero?

—Puedes usar tu mano contigo mismo. Las mías están bastante ocupadas en este momento.

Pudo sentir su risa contra su piel desnuda.

—La verdad es que tengo una vista inmejorable. —Ella soltó una risita como la de una colegiala. Podía oírle moverse ahí debajo, pero no podía verle. Mantuvo los ojos fijos en su trabajo. Se apresuró con unos pocos chocolates antes de oírle decir su nombre.

—Beth. —Era un susurró ronco.

—He dicho que esperases —dijo amablemente—. Eso significa esperarme a mí. Casi he terminado.

—Yo también —fue la respuesta.

Terminó con el último chocolate. Después los movió con cuidad de la mesa a la bandeja, con los dedos temblorosos bajo los guantes blancos de algodón. Dijo «he terminado» y la boca de Sidney estuvo contra su piel al instante.

—Yo casi termino. Deja que te ponga al día. —Sintió su barba contra ella entonces—. Quiero llevar las riendas. Dime que lo quieres.

—Oh, lo quiero.

Sidney la colmó de atención y caricias hasta hacerle temblar. Aun así, la entrada de Elizabeth siguió cerrada con fuerza, y su estómago hecho un nudo junto a ella. Cuando sus piernas temblaron en algo parecido al clímax, dijo:

—Córrete para mí, cariño. —Sintió el gruñido de Sidney contra sus labios mientras derramaba su semilla sobre su puño. Sidney salió de debajo de la mesa con expresión de triunfo, pero su cara cambió al ver lo tensa que estaba ella. Dejó que la rodeara con los brazos.

Sid normalmente se sentía como un rey después de llevar a Beth al orgasmo. Pero ella normalmente estaba feliz después, risueña y lánguida. No parecía feliz.

—¿Qué he hecho mal? —preguntó Sid. Sabía que sonaba a la defensiva, ella no le debía nada. Respiró profundamente. Sabía que, con su aspecto, tenía que ser extra amable. Si le había hecho daño, necesitaba saberlo.

Ella le miró con el ceño fruncido, pero sus ojos sonrientes le hicieron sentir seguro.

—Esto no tiene que ver contigo.

—¿Qué pasa, amor? ¿Ha sido demasiado, que yo estuviera al mando?

—No. —Fue casi un gemido. La abrazó con fuerza, pero eso solo hizo que llorara más—. Me gusta. Es solo que no sé qué estoy sintiendo ahora mismo.

Él le besó la mejilla mojada.

—Eres tan segura. ¿De dónde viene todo esto?

—Bueno, no es como si no tuviera días malos también. —Sollozó—. Es difícil sentirte deseable cuando tu cuerpo no coopera. Y a veces es sorprendente cuando lo hace.

—Oh, cariño. —Le acarició la espalda, calmándola.

—El mercado de matrimonios me afectó. Podría haber sido cualquiera, absolutamente, un título con patas. Quiero que tú me veas como alguien deseable. No por lo que hago por ti, o por cómo te haría subir de categoría social, sino por mí y por mi cuerpo. Aunque algunos días no estoy particularmente contenta con mi cuerpo, es rebelde.

—Beth —dijo seriamente—, tus tetas son del tamaño de mi cabeza. Me encanta tu cuerpo. —Esa no era la forma más bonita de decirlo, pero era genuino, llevaba el corazón en la garganta—. Pero tú también me encantas. Me encantas en él. Odiaría morder uno de esos bombones rellenos —asintió en la dirección de unos bombones de licor— y descubrir que me han dado una porquería. Lo que está en el interior es lo más importante. —Le acarició la mejilla—. Y si no te estoy mostrando eso lo suficientemente claro, entonces lo haré mejor. Enséñame algo nuevo.

Necesitaba las palabras adecuadas, y a ella se le daban mucho mejor las palabras que a él.

—Sabes que querría lamerte aunque no me dijeras que lo hiciera, ¿verdad? Eres todo en lo que puedo pensar, y esa es la verdad. —Ella se apoyó en él. Había disfrutado de sus cumplidos tanto durante las últimas semanas, que no se le había ocurrido que ella también podría necesitar escucharlos—. Iluminas cada estancia en la que entras. Desde la primera vez que te vi, desde entonces estuve perdido.

—La gente no funciona así.

—Yo funciono así. Te lo estoy diciendo, dejé mi gorra por ti. No sabía cómo hacerlo, es verdad, pero, afortunadamente para los dos, tú me diste una oportunidad.

—Solo te gusta que te diga cosas dulces y te de chocolate.

La miró como si tuviera dos cabezas.

—Por supuesto que eso me gusta, Beth. ¿A qué hombre no le gustaría? Ese cariño, funciona conmigo. Soy feliz de verdad, y tú eres quién me está enseñando cómo serlo. Pero eso no es todo lo que eres. Si no te has dado cuenta todavía de que creo que eres absolutamente preciosa, necesito pasarme más tiempo de rodillas.

Ella resopló.

—Eso me parecería bien.

Él le frotó la espalda.

—Cariño, soy un Chance, ¿recuerdas? Podría tener todas esas cosas si quisiera. Te quiero por quién eres. Quédate aquí. Ahora mismo vuelvo.

Elizabeth se sonó la nariz en un pañuelo mientras Sidney se movía por la trastienda. Volvió con una taza de té, y ella le acarició la mandíbula cuando se agachó para dejarlo sobre la mesa.

—¿Qué es esto? —dijo en voz baja.

—Té negro, con una rodaja de limón.

—Sidney —dijo—. Me has hecho té.

—¿No te gusta? —preguntó—. Ni siquiera has tomado un sorbo.

Ella le sostuvo la mirada.

—Sí, me gusta mucho, hombre dulce.

—Creo que puedes ser mi mejor amiga del mundo entero. —La voz de Sidney era monótona, pero Elizabeth captó una nota de asombro en ella.

—Lo mismo digo, grandullón. —Le tiró de la mano para que le diera un beso. Se recreó en el poder que tenía. Había algo en que aquel gigante amable escuchara todos sus deseos. Incluso el té.

—Sé que no lo he dicho, no se me dan muy bien las palabras. Pero espero que sepas que te seguiría a cualquier parte.

Ella sonrió.

—Eso me gustaría. —Le golpeó la inspiración—. ¿Me seguirías en el negocio? Necesito un socio.

Sid no estaba diciendo nada, pero normalmente no decía mucho.

—Quiero inventar cosas. ¿Has probado todos los nuevos chocolates rellenos? Con cacahuetes, con guirlache. Malvaviscos. Creo que son terriblemente inteligentes.

—No tengo cabeza para los números. —Aquello sonaba realmente triste, por alguna razón.

—No lo necesitas. Yo sí. Puedo llevar el negocio, y tú puedes ayudarme, y a lo mejor a veces los domingos podemos trabajar en cueros y robar un poco de placer. —Le miró—. ¿No suena bien?

—Sí —dijo en voz baja. Incluso más estoico de lo habitual. Pero ella siguió soñando despierta, viendo su nombre escrito en la puerta con letras doradas.

14

Sid estaba frustrado. Siempre hacía lo mismo, encontrar a alguien nuevo a quién seguir como un perrito faldero. Cuando era un niño, fueron Mags o Boothby. Durante un tiempo había sido Isaiah. Pero no había sido un amante desde hacía mucho, y la sensación de depender tanto de ella le asustaba muchísimo. Era tan maravillosa, tan amable y bella y hábil; le dejaría en un momento si él no le ofrecía algo. Tenía que hacerlo.

Caminó hacia la chocolatería, decidido por una vez. Había prometido hacía mucho tiempo que nunca sería pasivo si podía actuar. Beth pensaba que quería lo que ella podía hacer por él. La quería igual que los pares de calcetines cálidos eran como un abrazo, como cada abrazo era una promesa de para siempre. Haría algo por ella, y entonces ella lo sabría.

Sid se volvió hacia Elizabeth y, en lugar de un rayo de luz, vio un trueno dibujado claramente en su rostro. De alguna forma había salido de su círculo de aprobación.

—Puede que seas el jefe de tu pequeña banda de sanguijuelas y puedes pensar que sabes más que nadie, pero no sabes más que yo. No sabes lo que quiero y lo que necesito, y no dejaré que me convenzas de lo contrario. Te quiero. Es verdad. Pero lo que necesito ser es una persona por derecho.

Sid estaba perdido. Eso no estaba yendo como había planeado.

—Beth, no estoy seguro de seguirte.

—Has intentado extorsionar al señor Cadwell.

—No lo he intentado —dijo Sid—. Lo he conseguido. No se dará ninguna prisa en volver a Birmingham.

—¡No te pedí que lo hicieras!

Sid la miró. Sus mejillas estaban sonrojadas, estaba jadeando, pero sus ojos estaban llenos de furia. No lo entendía.

—Querías la tienda —dijo despacio—. Eres buena, deberías llevarla tú.

—¡No necesito que me lo digas, Sidney Chance! —Avanzó hacia él, clavándole un dedo en el pecho—. No te pedí que consiguieras la tienda para mí. Tenía un plan para conseguirlo por mi cuenta. ¡Y desde luego no te pedí que amenazaras al pobre señor Cadwell, que ha sido un buen amigo mío todos estos años!

Sid retrocedió. No entendía su ira, pero claramente había hecho algo mal. Eso era por lo que no estaba al mando, eso era por lo que siempre necesitaba que otra persona tomase las decisiones.

—Beth —dijo con desesperación—. No quería insinuar nada con ello.

—Sé que no querías —dijo. Le agarró la cara y le miró a los ojos. Habló despacio y con intención—. No conoces tu propia fuerza, sobre todo en esta ciudad. Has ido demasiado lejos, Sidney. No puedo estar con un bruto y no puedo estar con alguien que me pasa por encima.

La rotundidad de aquello golpeó a Sidney con la fuerza de un saco de ladrillos. Se había acabado. Su mente rechazó el pensamiento como absurdo. No puede haberse acabado, ¿verdad? Pero su cuerpo se movió sin que él se lo pidiera, y sus pies le llevaron lejos de un corazón roto y ojos suaves.

Elizabeth se hundió con rigidez en su sillón favorito. Sus músculos estaban tan cargados de tensión que quería gritar. Normalmente, trataría de presionar las bandas de músculo que se tensaban sobre sus piernas. Pero, ese día, eso solo haría empeorar las cosas. Incluso sus cejas estaban tensas. Una vez el dolor empezaba en un músculo, el siguiente se tensaba para compensar, como una mujer que caminaba con las piernas rígidas por unos tacones que no le quedaban bien. Ahora le dolía todo el cuerpo. Se sentía frágil como el caramelo que se ha abandonado demasiado tiempo, arruinado y haciéndose pedazos. Suspiró.

Se sentía triste, apagada y realmente poco atractiva. No podía estar riéndose y ser alegre en ese momento. Se acurrucó más profundamente en el edredón que había pasado por muchos arreglos. ¿Me perdonará alguna vez? Sabía que necesitaba decir algo, no podía dejar que Sidney siguiera así, pero, aun así, el dolor que se reflejaba en sus ojos le hizo pensarlo. No era un bruto, era un hombre dulce. Por otro lado, había ignorado su autonomía, después de que ella le hubiera dejado claro lo mucho que la apreciaba. Había intentado por todos los medios evitar el mercado de matrimonios. Pensaba que había evitado a los pretendientes ricos, y se había enamorado de un príncipe local con botas de obrero. Había olvidado que Sidney era rico y poderoso, pese a sus cuellos arrugados y sus gestos dulces. Uno de los Chance. No estaba enfadada solo con él, sino enfadada con su padre y todos sus viejos pretendientes y cualquiera que hubiera asumido alguna vez que sus deseos no eran importantes. Hacer que Sidney pagara con todo no era justo, pero aun así se sentía herida.

Sintió tal distancia entre ellos, una distancia que no había sentido nunca antes. Sidney era normalmente tan receptivo con ella, con sus necesidades y palabras y señales no verbales. Pero debió no haber entendido lo que le estaba pidiendo, lo que para ella significaba ser socios. No estaba segura de cuándo había empezado la desconexión. A lo mejor había empezado a esperar que él le leyera el pensamiento, había dejado de explicarse. Ahora estaban cerca, pero la comunicación era un viaje continuo.

Isaiah convocó a Sid a una reunión en el King & Castle. Una vez había sido su baluarte, pero ya no sentía ninguna seguridad allí.

Sid miró a su hermano al otro lado de la barra del bar. Se sintió viejo de repente, con canas y las extremidades crujiendo al lado de su hermano pequeño de rostro suave y con su traje elegante. Sid cogió un vaso de cristal y lo frotó hasta que brillaba. Solo lo mejor para Isaiah. Alargó la mano hacia una botella de whisky por costumbre pero se detuvo. Cogió un trozo de hielo grande, un cubo perfecto. Derramó el té sobre el hielo, mentolado y fresco. Isaiah cogió el vaso con un asentimiento de agradecimiento.

El calor del verano estaba afectando a Sid. Se sirvió también un vaso. El cristal era tan bueno que prácticamente no notaba el color verdoso del líquido oscuro del interior.

Isaiah preguntó:

—¿Qué está pasando? —A lo mejor lo había oído. A lo mejor había sentido la perturbación desde el otro lado de Birmingham como un sabueso olfateando el aire. O a lo mejor la cara de póquer de Sid no era tan buena como pensaba.

—Isaiah, tuvimos que pelear y reñir para conseguir dinero. Nos sirvió durante mucho tiempo. Pero a lo mejor ya no nos sirve.

»No estoy hecho para este negocio, Isaiah. Eso lo veo ahora. Me has mantenido cerca durante mucho tiempo. Necesitas un socio de verdad. Y lo tienes. Tienes a Belle, a Mags y a todos los nuevos tenientes.

—Sid, no necesito que seas yo. Ni siquiera estoy seguro de que yo necesite ser yo durante más tiempo. Esta ciudad no necesita otro criminal. Necesitan a alguien que les cuide.

—Están hablando como un político, hermano.

—No —resopló Isaiah, pero sus ojos parecieron iluminarse con ello.

Sid insistió.

—Siempre he dicho que eres lo bastante guapo para serlo. Los ojos azules y unas mejillas que podrían cortar son suficientes para llevarte hasta mitad de camino, incluso sin que yo vaya por ahí rompiendo cabezas.

Isaiah le puso una mano sobre el hombro.

—Sabes que eres más que eso para mí, ¿verdad?

—No me estoy quejando. Sé que necesitabas que hiciera el trabajo sucio. El ruidoso, el basto, el feo.

Isaiah se encogió con la palabra «feo».

—Nunca me di cuenta de lo mucho que estabas haciendo por mí.

—Bueno, eres un Chance, si alguien te hubiera discutido en esos días, yo les hubiera chocado las cabezas. Se me permite hacer el papel de hermano mayor en ocasiones.

Isaiah le dio un abrazo. No los daba con frecuencia.

—¿Cuándo te hiciste tan sabio, hermano? —Sid se sentía al fin como el hermano mayor de nuevo. Todos esos años siguiendo a Isaiah, y se había olvidado de que todavía podía enseñarle algo.

—Sabes que te quiero, ¿verdad? —Eso le salió con más agresividad de la que Sid había pretendido pero, aun así, lo había dicho, y retumbó a través del pequeño espacio.

Isaiah le dio unas palmadas en la espalda.

—Y yo te quiero a ti, hermano. —Aquello fue casi un gruñido, pero, viniendo de Isaiah, lo decía todo.

—Sidney. —Eso era serio; Isaiah nunca le llamaba Sidney—. Nunca quise ponerme en tu camino. Sé que no ha debido de ser fácil, seguirme durante todos estos años.

—Esa no era la parte dura. Soy un seguidor natural, y tú eres un líder nato. La parte dura era no seguir los pasos de nuestro padre. Y se está haciendo más duro no hacerlo, cuando tu trabajo incluye bebidas fuertes y peleas con los puños.

—Eso es cierto. Era prácticamente un profesional en las peleas de borrachos. —Isaiah chocó su copa contra la de Sid—. Ahora me toca a mí darte un discurso. Ponte la cabeza en su sitio. No necesito que me protejas. En todo caso, he pasado estos últimos años aprendido a protegerme menos a mí mismo. No me estaba ayudando. Creo que puedes estar aprendiendo la misma lección sobre tus formas de sobrellevarlo. Tenemos las manos en un montón de negocios en esta parte de la ciudad. Hay muchas cosas que puedes hacer que no tienen que ver con el licor, golpear a la gente o que te golpeen. —Sid le revolvió el pelo a Isaiah con cariño. Probablemente nadie se había atrevido a hacerlo en mucho tiempo. Pero Isaiah lo permitió. Incluso sonrió.

—Joder, Sid. —Isaiah tomó un trago largo de su bebida—. Quizás nunca necesitamos ser gánsteres. Yo pensaba que tú lo necesitabas. Joder, igual pensaba que yo lo necesitaba.

—No te fustigues, Isaiah. Los dos teníamos buenas intenciones, pero teníamos que haber hablado. Ambos necesitábamos a nuestro hermano. —Golpeó la barra con la bota.

Isaiah le volvió para mirarle a la cara.

—Todavía lo hago. A veces hacemos algo incorrecto cuando estamos intentando proteger al otro. Probablemente dejé que cayeras en el agujero, intentando que no tuvieras que lidiar con la guerra.

—No te cargues eso. —Sid respiró profundamente—. No fue la guerra, o no fue solo la guerra. Perdí a alguien a quien quería y me hice pedazos. Pero no lo haré esta vez. Si Beth vuelve a mí o no, ahora soy diferente. Tengo nuevas formas de lidiar con mis sentimientos.

Isaiah le apretó el hombro.

—Y me tienes a mí, no lo olvides. Y a Belle, a Grace, a Mags, a Boothby y a todos los demás. Y somos los hermanos Chance, con compañía o sin ella.

—Tienes razón. Podemos hacer lo que queramos, y si queremos sentar la cabeza, entonces eso haremos—. Sid le dio un golpecito a su hermano—. Míranos, tomando el té y cotilleando. Como viejas.

Isaiah tomó un sorbo dignamente.

—Estoy muy seguro de mi masculinidad. Puede que quieras probarlo alguna vez.

—Me he ablandado, pero la cosa es que no me importa. Por fin veo un futuro para mí y no llegaré a él dando puñetazos.

—¿Ese futuro no se llamará Elizabeth por un casual?

Sid miró su bebida para no tener que mirar a los ojos a Isaiah. Su hermano le conocía demasiado bien.

—Sid, ¿cuántos sándwiches necesita prepararte antes de que aceptes su amor? ¡Probablemente está tejiéndote un jersey de lana mientras hablamos!

—Le dejaré hacerlo. Me dio estos calcetines… —Sid movió el pie a derecha e izquierda, la lana azul prácticamente invisible sobre sus pesadas botas. La cabeza le daba vueltas. Beth pensaba que no le había visto como un igual, y era verdad que le había pasado por encima, pero donde había fallado había sido al pensar que era mejor que él. Había intentado igualar sus gestos y hacer un intercambio equivalente, para que estar con él mereciera la pena. Pero Beth no le había pedido que lo hiciera. Le había pedido que le dejara entrar. Intenciones aparte, el resultado era que le había hecho daño a Beth. Por su propia carga, por su propia lucha. Necesitaba arreglarlo, y trabajar duro para que no volviera a pasar. Se levantó. Tenía que estar en un sitio. Isaiah se rio de su brusquedad.

—¿De vuelta a la parienta?

Sid sonrió. Su vida no era más que problemas, ¿pero hacer de Beth su esposa? Esa podría ser la primera paz verdadera que había experimentado nunca. Un mascarón precioso a la proa de su nave, separando las aguas bravas.

15

La campanilla sonó ruidosamente. Casi nadie la usaba. La mayoría de la gente estaba dispuesta a observar los chocolates durante un momento. Elizabeth salió de la parte de atrás.

—¡Voy!

Dos mujeres formidables de unos cincuenta años estaban mirando desde el otro lado del mostrador. Una muy alta, la otra muy bajita, y ambas terriblemente atractivas y más que un poco intimidantes.

—Belle pudo conocerte, y Mags pensó que ya era hora de que nos conocieras. —Aquello incrementaba el factor de intimidación. Más Chances. Beth estaba más que acostumbrada a tener gánsteres en su tienda, pero normalmente no eran tan hermosas. La mujer más alta sonrió amablemente—. Soy Greta. No te preocupes por la amargada. Está enfadada con el querido Sidney, no contigo.

La sonrisa de Mags era como una cuchilla.

—Se oye hablar mucho de los hermanos Chance, yo estoy aquí para hablar de hermanas. —Sacó una horquilla con la punta afilada del pelo—. Puede que no lleve una cuchilla en la gorra, pero puede hacerles mucho daño a tus partes blandas, solo espera.

Elizabeth le devolvió la mirada. No se intimidaba con facilidad. Era una mujer que hacía lo que necesitaba hacerse, y en Mags reconocía una ambición común.

La otra mujer se ablandó primero.

—He oído que llevas una buena tienda. A las chicas se les paga justamente y se les enseña habilidades útiles. La seguridad es algo que valoro.

—He oído que lleváis una buena organización. Nadie arrodillado a no ser que quiera estarlo, nadie de quien se aprovechen.

Mags asintió rápidamente.

—Entonces nos entendemos.

Elizabeth llamó a May. La chica parecía aterrada.

—¿Calentarías algo de chocolate para las Chance? Tenemos mucho que contarnos. —Greta parecía entusiasmada con la idea, aunque Mags todavía parecía algo irritada.

—Por favor. —Elizabeth señaló la mejor mesa, la que estaba junto a la ventana principal. Mags se sentó elegantemente, con las manos enguantadas sobre el asa del bolso. Elizabeth llevó unas pocas de sus nuevas barras de chocolate, llenas hasta reventar de nueces y tentador caramelo. Mags se quitó los guantes tirando de los dedos uno por uno y cogió el chocolate con el meñique extendido.

Greta se rio de ella.

—Ya vale de aparentar ser de clase alta, Mags. Si aquí nuestra Beth está saliendo con Sidney, no te tendrá en cuenta un acento ronco o un codo en la mesa.

Mags pareció un poco amedrentada, pero su postura seguía siendo perfecta.

—Hemos venido para una charla seria, Greta, no para más humor del tuyo.

Elizabeth vio cómo se intercambiaban pullas. ¿Había alguien en la familia Chance que fuera tan intimidante como su reputación? Greta la había llamado «nuestra Beth». Quizás la familia de Sidney la veía como una de ellos.

Sid había dado un paso en falso, pero su intención había sido buena. Se había sentido llamado a defenderla porque le quería y había vuelto a los viejos hábitos. El amor de Sidney era como una roca. Lo que realmente sabía, lo sabía en los huesos, era el modo en que los dedos de Sidney viajaban por la curva de su cadera con la primera luz de la mañana. El modo en que se agarraba a ella mientras dormía. Un brazo sobre la cadera y pegada a él con fuerza. Podía sentir cómo respiraba contra su pelo.

Era feliz de seguirla a donde le llevara. Elizabeth podía ser libre de verdad con Sidney. No creía que fuera a cometer el mismo error dos veces.

De repente, un trueno inundó la pequeña estancia. Hubo una explosión. La ventana de la tienda tembló. Había venido de la dirección de Cheapside.

Mags dijo:

—Tendrás que venir con nosotras. Ahora tú también eres una Chance. —Pero Elizabeth ya estaba corriendo a la calle llena de humo, olvidando la tienda.

Alguien menos práctico se hubiera apresurado detrás de Sidney, o se hubiera retorcido las manos, o se hubiera desmayado. Elizabeth se preocupó, sí, pero siguió poniendo vendajes a los que salían. Seguro que confío en Sidney lo bastante como para confiar en que estará bien.

Extendió una manta de lana sobre la calle y empezó a guiar a la gente para que se sentara. Mags estaba moviéndose entre ellos, apartando a los más heridos para que les trataran. La mayoría de la gente estaba tosiendo y negros por el humo, pero sin ningún daño mayor que ese. Solo unos pocos necesitaban que les trataran cortes y quemaduras, gracias al cielo. Las campanas de mediodía estaban resonando por toda la ciudad.

Estaba poniendo un vendaje alrededor del antebrazo ennegrecido por el humo de Boothby de forma profesional cuando sintió una presencia grande tras ella. No se dio la vuelta, pero dejó salir un gran suspiro y sintió cómo parte de la tensión abandonaba su cuerpo.

—Has entrado. —No era una pregunta.

—Algunas decisiones son fáciles.

Cuando el desastre golpeaba Cheapside, se iba corriendo. La revolución industrial había llegado primero a Birmingham, lo que significaba que fueron los primeros en ver los fallos del sistema. Sidney había visto de todo. Incendios. Derrumbes de fábricas. Inundaciones de vinagre hirviendo. Se podía trabajar todo el día haciendo botones o ketchup y un día lo mundano se volvería fatal. Sin embargo, el vecindario aunaba sus esfuerzos. Eso era lo que hacían. Y Sid escuchaba, lo absorbía e intentaba hacerlo mejor la próxima vez.

Sid había visto el humo saliendo de las fábricas de vidrio. Era una de sus empresas más seguras en lo que respectaba a los negocios, pero era la que requería el mayor compromiso con la seguridad. Había salido corriendo. Boothby se ocupaba de las fábricas de vidrio esos días. Sid se había abierto camino entre el humo y se había puesto a dirigir o cargar con cada persona que encontraba hacia la puerta.

Ahora, con la vieja fiebre de combate disipándose, estaba orgulloso. Había trabajado bien con las manos. Pero su orgullo estaba destinado a una vida corta. El peligro en la fábrica había acabado, pero el peligro en las calles solo estaba empezando.

Sid maldijo.

—Tengo que irme. Ozzie Kimball quiere empezar una guerra.

—Sé amable. Es solo un chico —dijo Beth con suavidad.

—También lo son la mayoría de los Sloggers. No hace que sea lo correcto. —Sid sintió como retrocedía hacia sus primeros días en el ring de boxeo. Lo fácil que sería levantar las manos, tumbar al joven Ozzie y hacerle huir. Pero la multitud parecía agresiva. Sus vecinos habían soportado suficientes humillaciones y se ponían a la defensiva con rapidez. Estaban murmurando de un modo que significaba sangre. Podía oír la marea creciente de murmullos. Pronto serían cánticos y no habría forma de pararles.

A Sid le dieron golpes desde todas las direcciones mientras caminaba hacia el frente de la multitud. El campo de defensa que normalmente rodeaba a los Chance no se aplicaba en ese momento. La gente estaba asustada. La multitud iba a empezar a ser un hervidero rápidamente. Y, por supuesto, Ozzie estaba en el centro de todo, gritando algo sobre sabotaje y venganza.

—Gente. —Levantó las manos. Se quedaron callados casi por la novedad de aquello. Sid Chance, dando un discurso. Estaban acostumbrados a Isaiah, por supuesto, a sus charlas sobre el trabajo duro y la dignidad de la industria. Tenían un instinto para reconocer el teatro de calle que era común en las multitudes en todo el mundo. Mientras los entretuviera, tendría sus oídos.

—Es solo un estúpido accidente —se oyó decir.

—¡Ya, claro! —gritó Ozzie.

Sidney frunció el ceño y escuchó como el murmullo se levantaba de nuevo. Aquel era un territorio más familiar. Quizás Sid Chance daría un puñetazo, y no tendrían ni que pagar una entrada. Se forzó a relajarse, a bajar los hombros. A lo mejor Elizabeth tenía razón. Era intimidante por naturaleza.

Boothby atrajo a Sid y a Ozzie juntos. Tiró de codos y golpeó espaldas hasta que estuvieron uno al lado del otro. Era una buena idea, significaba que no tenían que gritar. Desinfló un poco la energía. Ambos parecían un poco hechos polvo. Sid miró a Boothby buscando una explicación.

—Ha ido detrás de un Slogger debilucho, solo para encontrarse con el puño americano del muchacho. He tenido que separarlos.

—Joder, Oz. —Sid sujetó la barbilla del muchacho y estudió el golpe en su mandíbula—. Tendrás el labio hinchado mañana. —No mencionó el roto en el abrigo nuevo, pero los ojos del chico siguieron los suyos. Estaba a punto de llorar.

—Me lo he ganado.

—Es una consecuencia natural de lo que has elegido hacer, sí —dijo Sid con cuidado—. No quiere decir que te lo merezcas. —Ozzie le estaba mirando con esperanza en los ojos ahora. Era fácil olvidar lo joven que era. ¿Alguna vez tuve diecisiete años? No estoy seguro de haber sido tan joven nunca. Pero Ozzie no era el único que estaba escuchando. Podía sentir los ojos de la multitud observándole.

Boothby interrumpió.

—He tenido que separar a Sid de más que unas pocas personas.

Sid asintió. Asumiría esa responsabilidad.

—Perdía el control en el ring. Aprendí a pelear en callejones. Aprendí a soportar un puñetazo de mi propio querido padre.

Sid se volvió al grupo de hombres jóvenes que les rodeaban. La mitad de ellos eran chicos de los Chance, aunque vio algunos Sloggers y Brummagems, y chicos de bandas de solo tres personas. Solo estaban buscando un lugar, con el hambre que nacía de la desesperación.

—No golpeamos hacia abajo. —Dijo aquello con tanta autoridad como pudo reunir—. Y, a partir de ahora, tampoco golpeamos a no ser que tengamos que hacerlo. Y, cuando eres un Chance, o cuando tienes a los Chance apoyándote, tienes que hacerlo pocas veces.

»¿Queréis respeto? Eso viene del trabajo bien hecho, de hacer lo que debéis hacer, de poner vuestros principios por encima de vuestros deseos. Esto es sobre seguridad. Esto es sobre las condiciones de trabajo de la gente de Birmingham. No trata sobre los Chance o los Sloggers, Blinders o Brummagems. A una fragua no le preocupa en qué banda estéis. Se quedará con vuestro brazo si no la limpiáis bien, si no la respetáis.

»Mirad al señor Cadwell. —El pequeño hombre calvo, a su favor, se mantuvo firme cuando la multitud se volvió hacia él—. Emplea mujeres jóvenes en condiciones higiénicas, donde pueden aprender un trabajo útil y…—Sid no terminó la frase—. Mirad, ¿a quién no le gusta el chocolate? Ya sabéis lo que quiero decir. Pero me gusta mucho más cuando sé que se ha producido de forma honesta. —Alguien rio, pero la mayoría de la multitud parecía estar escuchando—. Por eso me gustaría anunciar el esquema de inversiones de Chance Brothers Limited. —Estaba saliéndose del guion, pero se había ganado el derecho. Isaiah podía coger el dinero de su parte si no le gustaba la idea—. Solteronas. Enseñaremos a chicas, viudas, a quien quiera aprender a hacer hilos y tejidos. Tejedoras también. Y les pagaremos directamente. Sus propias pagas. Podéis abrir una cuenta con nosotros si los bancos no os dejan, y será vuestro propio dinero y vuestra elección cómo lo gastéis. Me gustaría darle a todo el mundo la oportunidad de tomar sus propias decisiones, darles a madres, hermanas e hijas la protección de tener dinero propio.

»Y, ¿muchachos? Ser un hombre implica más que saber cómo dar un puñetazo. Si os gustaría aprender algo más, venid a verme.

La tensión estaba disipándose. Naturalmente se volvieron a ver cómo se desarrollaban los eventos y se retiraron ordenadamente. ¿Quién quiere verme dando discursos? Sin embargo, había conseguido su meta. Nadie había salido herido. Ni siquiera él.

16

Sid la siguió calle abajo hasta la seguridad de sus habitaciones en la casa de huéspedes de la señora Kimball.

—Bien hecho, mi niño —dijo Ma Kimball. No dijo nada más cuando Sidney siguió a Beth por las escaleras.

Beth apoyó la espalda en la puerta.

—Estoy orgullosa de ti, Sidney. La gente recordará el modo en que atravesaste corriendo el humo e hiciste el trabajo sucio. Pero yo recordaré el modo en que calmaste a esa multitud. El modo en que me escuchaste a mí y lo que yo valoro y lo llevaste en tu interior. —Sid no había dicho todo aquello para hacer que Beth le perdonara, ni siquiera había esperado esa benevolencia. Era un hombre afortunado.

La atrajo sobre su regazo en la silla.

—Creo que yo he podido afectarte a ti también, la verdad. Has sido muy feroz hoy.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y tiró hasta que se agachó, riéndose, para besarla.

—Voy a ocuparme de la tienda de Cadwell —dijo—. El señor Cadwell y yo hemos llegado a un acuerdo. Él se va al campo para un merecido descanso. Reabrimos la semana que viene y me vendría bien un socio.

—Necesitas un socio de verdad —dijo. No podía mostrar que se le estaba rompiendo el corazón—. Lo siento de verdad. Supongo que no sabía que veías en mí y traté de conseguir que te quedaras conmigo, en lugar de dejar que tomaras tus propias decisiones. No sé si puedo ser más que el segundo al mando. Y no me importa, pero no puedo ser el socio que necesitas.

—Resulta que tengo cabeza para los números, Sidney. Ser socios es más que dividirlo todo por la mitad. Podemos hacer cada uno lo que es bueno para nosotros. Y si te hicieses cargo de algunas de mis tareas en la tienda, creo que podríamos hacer que funcionara. —Bueno, si ella lo decía, él se lo creía. Intentaría creerlo.

—No sé nada sobre cómo llevar una tienda.

Ella sonrió.

—Puedo decirte exactamente qué hacer. Nunca pienses que esto no está pasando en mis términos, Sidney Chance.

—Sé lo duro que puede ser, mezclar el negocio y la familia. Cuando el dinero quiere decir que el balance de poder ha cambiado. Veo que eres independiente. Veo el modo en que la autonomía te ha dado forma. No forzaré tu mano de nuevo.

Beth sonrió entonces.

—Señor Chance, estoy encantada de tenerte como mi nuevo socio. —Le dio un apretón de manos con fingida formalidad—. Sé que no estás buscando una esposa, pero…

—Oh, pero quiero mucho una esposa. Compromiso. Todo lo que conlleva. Quiero que prometas ante Dios y todo el mundo que no me dejarás. Que siempre me querrás. —Beth no podía alcanzarle el rostro, pero depositó pequeños besos en sus manos. Estaba sonrojándose bajo la barba. ¿Eso ha sido un sí? ¿Me lo he perdido?

—Pero, Sidney, no es solo porque yo quiera eso, ¿verdad? Siempre me das lo que quiero, y quiero hacer lo mismo por ti.

Él rio.

—Siempre cuidando de todo el mundo.

—Sí, querido. Siempre.

—Elizabeth, no necesito castigarme a mi mismo. Si quieres una familia y una vida y un gran bruto como marido, haré lo que esté en mi mano para dártelo. Y soy lo bastante hombre como para admitir que también es lo que quiero.

Sacó una pequeña caja que llevaba todo el día en su bolsillo. Se había obligado a ir a Temple Row, a sentirse completamente fuera de lugar en una joyería lujosa, porque ella se merecía un regalo bueno. Le dio la caja de terciopelo, de color verde oscuro con letras doradas. Era un lazo, con diamantes incrustados, en una cadena de oro. Había parecido tan dulce en la tienda. Se preocupó otra vez cuando vio sus pendientes de perlas. ¿Y si, al lado de su elección cuidadosa, era horriblemente torpe? ¿Ostentoso? Exactamente lo que un gánster de los Brummagems elegiría para su novia. Ella era tan práctica, tan elegante, seguro que lo odiaba. Seguro que le odiaba a él, por juzgarla tan mal. Pero esta confianza significaba que tenía que ser vulnerable ante ella, incluso si se sentía como si estuviera sujetando su corazón en la palma de la mano. La mirada de Beth era suave.

—Oh, Sidney. Es precioso. —Se ató el colgante al cuello—. No me lo quitaré nunca.

Su pecho se llenó de calidez. Sid pensó con culpabilidad en cómo sus antiguos amantes habían disfrutado de tenerle a sus órdenes, sin ofrecer nunca mucho de vuelta. Lo más duro era aceptar lo que Beth ofrecía: amor, sí, pero también una oportunidad de ser la mejor versión de sí mismo, una oportunidad para empezar de nuevo. Se la daría con mucho gusto. Eso era por lo que la había escogido a ella.

Ella suspiró y le abrazó con fuerza.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. —Se perdió durante un minuto, mordisqueándole la oreja y acariciándole los pechos.

—Eh, no lo he hecho como debe hacerse. —Fueron un enredo de extremidades durante un momento, pero al final se arrodilló ante ella—. ¿Te casarás conmigo, Beth?

—En cuanto tenga una oportunidad, señor Chance.

Epílogo

Una boda rápida podía organizarse de forma espléndida cuando se era tan poderoso como la familia de Sidney. Elizabeth llevaba satén hecho en las fábricas Chance, y Sid lucía una sonrisa que amenazaba con partir su cara en dos. Tras una boda que rivalizaba con lo que alta sociedad de Londres pudiera ofrecer, la compañía Chance Brothers Limited tenía un nuevo miembro. Elizabeth había estado radiante con su vestido blanco, cosido por ella misma, y la aprobación de la familia Chance animó a Sidney hacia la vida de casado. Elizabeth, por su parte, estaba emocionada.

Resultó que tener un maldito gran héroe en la chocolatería era bueno para el negocio. Sidney recibía atención igual que solía hacerlo en el King & Castle, pero tenía un delantal con rayas color lavanda y «Elizabethan Chocolates» escrito en la parte de delante. La señora Elizabeth Chance estaba sorprendida de ver algunas caras familiares de sus días como debutante, por fin ignorando su pasado escandaloso ahora que estaba casada, aunque no fuera de forma respetable.

La escuela de oficios estaba yendo bien. Por suerte a Isaiah no le había importado que Sid prometiera fondos de los Chance para la mejora del barrio. Algunos chicos incluso habían dejado los Sloggers por sus filas, y el nuevo Gran Hotel Chance en Temple Row tenía jóvenes afeitados trabajando y dejando chocolates en todas las almohadas. Si se peleaban un poco en las cocinas eso solo era un poco de color local, y no había maldad de verdad en ello. Con sus amigos y aliados rodeándoles, era un lugar seguro para todos. El joven Ozzie Kimball era el capitán del servicio, y parecía disfrutar de reinar sobre friega-platos y doncellas.

Mags llevaba los libros y era la imagen de la elegancia dando la bienvenida a los huéspedes. Elizabeth le había dado algunas lecciones de dicción, pero su acento casi no importaba cuando estaba mostrando las clavículas afiladas. Todo fuera dicho, el negocio familiar estaba en auge.

Sidney y Elizabeth estaban en auge también. Ella adoraba ser la propietaria de su propia tienda, y los encantos de llevar una tienda con su marido no hicieron más que aumentar. Sidney, por su parte, adoraba mostrar su apreciación por su hermosa jefa. Todos los demás veían el caparazón duro de Sidney, pero Elizabeth recibía su corazón de chocolate.