El dragón interior

Libro 1

Convertirse en dragón

Alex Sapegin

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Índice

Índice

1.a parte: «El viajero de los portales»

Un pueblo cualquiera, Rusia. Andy.

2.a parte: «El dragón negro»

Frontera noroccidental del reino de Rimm, las Tierras Salvajes.

Las Montañas de Mármol, la Tierra de Nadie, el Valle de los Mil Arroyos, Karegar, Jagirra.

Frontera noroccidental del reino de Rimm, las Tierras Salvajes.

3.a parte: «El fuego del alma»

Raston, la capital del reino de Rimm. Nirel.

La frontera noroeste del reino de Rimm, la ruta comercial del norte, posada «El corcel sonriente».

Reino de Rimm, la ruta comercial del norte, Raston. Andy.

Reino de Rimm, Raston. Nirel.

Raston, la cacería real. Andy.

4.a parte: «El nacimiento de un dragón»

Raston. Nirel.

Raston, Nirel. Dos semanas antes…

Raston. Alo Troi. Una semana y cuatro días antes…

Raston, el zoo real. Andy. Un día antes…

Raston. Andy.

Raston. Nirel.

Raston. Andy.

Las montañas de mármol, la tierra de nadie, el Valle de los Mil Arroyos.

5.a parte: «Alas en mi espalda»

Las montañas de mármol, la tierra de nadie, el Valle de los Mil Arroyos.

Epílogo

GLOSARIO

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1.a parte: «El viajero de los portales»

Un pueblo cualquiera, Rusia. Andy.

—Me voy, ¡y no volveré hasta tarde! —La madre de Andy recogió su cartera, que estaba en la mesita de café, y guardó su móvil y sus llaves en el bolsillo lateral—. Recuerdas bien lo que debes hacer, ¿no?

⸺Sí, mamá —Andy frunció el ceño—. Hay comida en el refrigerador y pizza en el congelador. —Debo dar de comer a Olga, vestirla y prepararla. Luego, he de asegurarme de que Irina lleve su suéter abrigado, una chaqueta y un repelente para insectos a su partido de hoy. ¿Acaso olvidé algo?

—No vayas al estudio de tu padre. Está descargando un archivo y se puede colgar el sistema. Ya sabes cómo es, estaría molesto hasta la próxima Navidad. ¿Irás a casa de Sergei más tarde? —Andy asintió—. Entonces lleva a Olga a la de la abuela. Bueno, nos vemos luego. —Helen besó a su hijo en la mejilla y se marchó. Fuera la esperaba el minibús de la empresa, que ya había tocado el claxon varias veces.

Desde el otro lado de la sala se oyó el chasquido de las pezuñas sobre el parqué y Bon entró por el pasillo con una correa en la boca.

—¡Ya has dado un paseo! Me despertaste cuando aún ni había amanecido —le dijo Andy al perro—. Bon respiró profundamente y movió la cola, insinuando que aún le gustaría pasear más.

—Está bien, me convenciste, demonio con voz encantadora, pero sólo hasta la panadería.

Andy tomó la correa del perro y le abrochó el collar al cuello; Bon saltaba de alegría y daba vueltas alrededor de su dueño.

—Silencio —le ordenó Andy al perro—, despertarás a las niñas.

Tenía que ir a la panadería sí o sí; Olga e Irina no desayunarían un sábado sin panecillos de canela, y ya no quedaban. Andy, sin embargo, prefería salchichas o jamón por las mañanas. Y Bon también, aunque rara vez lo conseguía.

***

Andy compró los panecillos de canela en la panadería y un cartón de leche en la tienda de al lado, y después volvió a su casa.

Estaba muy despierto y sin nada que hacer, así que miró con resentimiento a Bon. —¿Por qué me despiertas tan temprano un sábado, amigo? —El cachorro movió la cola en respuesta.

De repente, una vieja necesidad lo incitó a sumergirse en el ordenador de su padre para jugar a algunos de sus juegos en línea favoritos, pero rápidamente escuchó una voz en su interior que le recordó que no debía ir al estudio de su padre porque estaba descargando algo y se colgaría el ordenador.

—Muy bien —dijo para sí— olvida el ordenador.

Andy llevaba más de dos años sin jugar a videojuegos en el ordenador, y se sentía bien al respecto, pero en algunas ocasiones, algo se apoderaba de él y lo empujaba a escaparse hacia otra realidad.

Andy suspiró enérgicamente y Bon volvió el hocico hacia él: «¿Me copias, amo?». Andy sonrió, mientras se rascaba la pequeña cicatriz que tenía en la base del cuello, era el peculiar regalo de un rayo y un recordatorio de lo peligroso que es pararse bajo los árboles durante una tormenta eléctrica. Desde hacía más de dos años, como una «joya», la cicatriz adornaba ese lugar en su cuello justo encima del hombro derecho. El recuerdo de lo que había ocurrido ese día todavía estaba fresco, como si hubiese pasado el día anterior…

***

Hacía mucho tiempo que la Srta. Nikolaeva, la maestra de 6.º A, había prometido a sus alumnos llevarlos al bosque, y el día finalmente había llegado. Después de un viaje de una hora y cantando a viva voz todo tipo de canciones con gran entusiasmo, los niños llegaron a su destino. La naturaleza se mostraba en todo su esplendor ante los jóvenes excursionistas. Hacía buen tiempo, en el cielo no había nubes, no había mosquitos, los pájaros cantaban y mayo les daba la bienvenida sobre una alfombra de hierba fresca.

La bucólica escena se arruinó de repente, cuando se hicieron presentes los signos de la desidia humana. Había basura por todas partes y se percibía perfectamente el olor del baño público en la espesa vegetación del claro, al final de la orilla opuesta del río. Para mejorar las condiciones en las que se habían encontrado el claro, los niños estuvieron recogiendo durante media hora pedazos de papel, paquetes, latas de conservas y otros desperdicios. Nadie se metió en el río, ni lo pensaron, en el agua cercana a la orilla brillaban cristales rotos que les quitaban todas las ganas de arremangarse el pantalón y caminar por el agua poco profunda. Tampoco olía a naturaleza virgen, ni mucho menos. Entonces Andy recordó con melancolía aquellos días en los que iban con su madre de visita a casa de su hermano, el tío Igor, e iban a la taiga a buscar hierbas y a acampar. «¡Ahí es donde está la libertad plena y la belleza!» —Pensó Andy—. Los majestuosos cedros con copas de tres bolas que se pierden en el cielo. Los cerros y líneas bien proporcionadas difuminándose en el horizonte azul y ni una lata de conserva en decenas de kilómetros a la redonda. ¡Cuánto anhelaba compartirlo con sus compañeros!

El día pasó volando como nunca lo había hecho. Se aproximaban nubes, y en el almuerzo habían visto una bruma oscura en el horizonte.

—¡Me gustan las tormentas de principio de mayo! —gritó uno de sus compañeros de clase. La fuerte ráfaga de viento levantó las hojas secas del año anterior y el impacto del estruendo del trueno hizo a todos agacharse.

La Srta. Nikolaeva, como si fuese la pastora de una bandada de gansos, quiso conducir a toda la clase hasta la parada del autobús, pero el viento empeoró. Los relámpagos caían uno tras otro y, cuando quedaba aún un kilómetro para llegar, se desató la torrencial lluvia. Los alumnos se escondían debajo de los árboles que proporcionaban algo de resguardo —aunque ficticio— contra la lluvia, con sus escasas y jóvenes hojas. Andy eligió para sí un frondoso roble; se sentó justo debajo de una rama gruesa, cuando un relámpago cercano lo cegó. Al volver en sí, estaba en el autobús…

***

Después de salir del hospital, todos sus amigos le hicieron un montón de preguntas sobre el tema:

—¿No se despertó en ti algo sobrenatural? —le preguntó un compañero.

—¡No, absolutamente nada! —respondió Andy, molesto.

No leía el pensamiento, no veía el futuro, no hablaba con los espíritus de los muertos. «Es ridículo, ¡me cae un rayo encima y no hay recompensa!» —pensó.

Resultó, sin embargo, que el rayo le había dejado un legado bastante desagradable, ya que tan pronto como se sentaba o se acercaba a un ordenador era como si este empezase a disminuir su velocidad hasta que se colgaba, la televisión parpadeaba si se acercaba a menos de dos metros y había interferencias en el teléfono móvil. Estaba completamente aislado de todo lo electrónico y tenía que renunciar a toda una vida de amor por los videojuegos. Nunca pensó que la naturaleza le haría esta jugada tan cruel. La cicatriz en el cuello era una bobada y podía soportarla —tenía sus cosas positivas, como por ejemplo alardear de cómo se la había hecho—, pero estar sin ordenador sí que era para él como la muerte.

Cuando se dio cuenta de que ya no podría volver a usar un ordenador cayó en una profunda melancolía. Sintió que su vida había llegado a su fin y su carácter cambió por completo: de un niño feliz se había convertido en una persona pensativa con una mirada profunda y penetrante. Un concurso de miradas con él era inútil; era más fácil hipnotizar a una cobra.

Tuvo que resignarse a volver a descubrir el mundo que lo rodeaba: libros —¡muchos libros!— paseos en bicicleta, patines, gimnasio por las noches y, por extraño que parezca, la cocina.

***

Una tarde, huyendo de un ataque de melancolía, Andy estaba tumbado en el sofá hojeando un voluminoso libro de cocina y se le ocurrió la idea de intentar cocinar algo. En su casa no había nadie: Olga, su hermana pequeña, estaba en la guardería, la mayor, Irina, se había ido a casa de una amiga y sus padres estaban en el trabajo.

Su primer intento fue una lasaña de berenjena, preparada con sobras de verdura que encontró en el refrigerador. ¡El resultado fue delicioso! Su madre tardó en creerse que fuese la primera vez que Andy preparaba esa delicia y lo alabó ante Irina, que no sabía hacer otra cosa que huevos hervidos.

Durante el mes siguiente, la familia se gastó un buen dinero en productos e ingredientes, y por las noches cenaban las exquisiteces culinarias que Andy preparaba. La quisquillosa Olguita, que siempre seleccionaba las mejores porciones, se comía todo lo que preparaba su hermano y engordó un kilo y medio. Irina se olvidó de la dieta y ayudaba activamente a su hermana menor, compitiendo a ver quién ganaba peso más rápido.

No cabía duda de que sus padres estaban encantados con la nueva faceta de su hijo. El padre bromeaba diciendo que Andy podía tranquilamente superar a cualquier mujer en estas cosas y preparar una ensalada de la nada. Como no le iba bien con la física en la escuela, no había razón para defraudar al profesor de ciencias: las escuelas culinarias harían cola para contar con él en su equipo.

Luego de un tiempo, Andy sintió que la cocina diaria lo había aburrido y se dedicó a otras aficiones, como renovar el cuarto de huéspedes para hacerlo nuevamente habitable. Como ventaja, podría tener un espacio para él, ya que compartir la habitación con su hermana se había vuelto incómodo y dormir en el sofá de la sala tampoco era muy confortable.

Más tarde intentó distraerse con el deporte. Reparó una bicicleta que había en el garaje y también unos patines que estaban cubiertos de polvo. Andy comenzó a pasarse el día fuera, convenciendo a sus amigos, Sam y Sasha, para unírsele, en lugar de estar jugando a Counter-Strike o Call of Duty. Los animó a patinar por el parque y a experimentar la emoción del paintball.

Sergei Usolstev era una estrella local y tenía fama de excéntrico. Cuando lo veía pasar, la vecina de Andy solía decir: «¿Qué se puede decir de una persona que colecciona arcos antiguos y se dedica a su restauración? ¡Qué forma más ridícula de malgastar el dinero!».

Mientras regresaban de su partida habitual de paintball, Andy se frotaba unos golpes que tenía en la espalda, cortesía de Sasha, la francotiradora. Se detenía continuamente para frotarse, ya que eran dolorosos, pero al hacerlo detenía al resto. De pronto escucharon un sonido: «donn», y después un chasquido, como de algo penetrando en la madera. Andy giró la cabeza y volvió a escuchar el «donn» y el chasquido. Sam miró a Sergei y luego tocó a Andy en el hombro, señalando más allá de la cerca de una casa de dos pisos. En el patio de la casa se encontraba un hombre alto y canoso con enormes pectorales y musculosos brazos. El hombre también se giró y vieron que en sus manos tenía un pequeño arco en forma de «m». Sacó la flecha que estaba clavada en la tierra, levantó el brazo del arco y, poniéndola en la cuerda, la tensó tirando de ella hacia atrás hasta casi tocar su oreja. Disparó y la cuerda del arco emitió un sonoro «donn», crujiendo a causa del grueso guante de cuero, parecido a unas polainas, que cubría su mano izquierda. La flecha atravesó el aire y, con un sonido sordo, se clavó en el poste de madera enterrado en la esquina opuesta del patio, a cincuenta pasos del arquero.

«¡Es genial, me encantaría aprender a disparar así!» —pensó Andy. Sasha y Sam se quedaron boquiabiertos; no todos los días se veía un espectáculo así, parecía una escena épica sacada del pasado.

Los chicos esperaron nuevas proezas durante otros diez minutos, pero el hombre arrancó las flechas del poste, se metió en su casa y no volvió a salir.

***

Al día siguiente, Andy se paró delante de la preciosa puerta tallada y llamó al timbre; el arquero que había visto el día anterior salió de la casa.

—¿Qué quieres, muchacho? —preguntó mirando al joven.

—¡Me llamo Andy! ¡Enséñeme a disparar como usted! —le dijo Andy, mirándolo a los ojos.

—¡No acepto alumnos! —respondió el arquero, y cerró la puerta.

«¡No me equivoqué de persona!», pensó Andy, y se sentó en el pequeño banco junto a la puerta. Estaba decido a aprender a disparar con arco, solo tenía que convencer a su futuro maestro. Unas horas más tarde, cuando estaba oscuro, Andy abandonó el banco. Sergei ni se dignó a volver a salir de su casa.

***

Al día siguiente, de nuevo, la puerta fue ocupada por el obstinado joven, que había traído consigo un par de libros para no aburrirse. El propietario no daba señales de vida, pero las cortinas de las ventanas se movían a menudo.

***

El tercer día se repitió la historia, con firme determinación había resuelto que la paciencia era la clave del éxito. Por suerte, sus libros nuevos hacían más agradable el paso del día.

—¿Qué estás leyendo? —escuchó de repente.

—El país de las nubes purpúreas, de Arkadi y Boris Strugastki —respondió Andy a la cuestión planteada y levantó la vista del libro. Al lado de la puerta estaba el dueño de casa: el arquero.

—¿Y el otro?

—Yuri Kachaev, un libro histórico. El libro tiene dos cuentos: Detrás de las colinas del bosque y Más allá de las flechas silbadoras de los Chanyu.

—¿No estás cansado de perder el tiempo delante de mi puerta?

—¡No, mi padre tiene una gran biblioteca y eso me mantendrá ocupado mucho tiempo! ¿Qué sucede? ¿Acaso molesto? ¿O tienes miedo de que desgaste la pintura del banco?

—¡Por amor de Dios! ¿No preferirías una taza de té? —propuso inesperadamente el dueño de la casa, que por primera vez sonrió.

—No me puedo negar —respondió Andy—, aunque preferiría una Coca-Cola.

El dueño abrió la puerta y dejó entrar a Andy hasta el patio.

—Entonces, ¿quieres ser arquero? —preguntó.

—Quiero ser arquero, y luego podría probar a hacer arcos.

—¿Pero soportarás el proceso de aprendizaje? No tendré indulgencia —sonrió con la comisura de los labios y repitió la pregunta.

—¡Sí! —respondió brevemente Andy.

—¡Entonces, pasa! —el hombre le abrió la puerta —me llamo Sergei.

—Andy —y extendió su mano para saludarlo.

***

Eso fue hace dos años —pensó Andy, con una sonrisa en sus labios.

—Cuéntame, ¿qué sabes sobre arcos? ¿Sabes tirar con uno? —le preguntó Sergei mientras daba un sorbo a su taza de té.

A Andy no le venía nada a la cabeza, excepto Robin Hood, así que se lo dijo. ¡Cómo se molestó Sergei tan pronto como escuchó la primera letra de este nombre! Fue algo digno de ver, pero después le dio una lección sobre arcos.

—Bueno, sí… Es un arquero famoso, ¡nadie podía ser mejor que él! Los arqueros ingleses masacraron a los caballeros franceses en las batallas de Crécy y Agincourt. ¡Fue absurdo! En Crécy derribaron a los caballos y forzaron a los caballeros a ir a pie, así masacraron a los franceses. Debieron haberle cortado la cabeza al rey Felipe, por planificar así una batalla, pero sus caballeros pelearon bien. Siempre hay que escuchar las órdenes del comandante.

—¿Qué es un arco inglés? A grandes rasgos, ¿qué es un arco de Europa occidental? Es una pieza de madera apropiadamente procesada y labrada. Ese tipo de arcos eran de una madera determinada. La mayoría de las veces usaban olmo y tejo, también utilizaban fresno y avellano. Teniendo en las manos un excelente material como es el tejo, no utilizarlo a la perfección es una de las mayores extravagancias de los europeos. Los arqueros ingleses disparaban sus arcos a 100 metros y los plusmarquistas sorprendieron a sus objetivos a una distancia de 200. Cuando disparaban a discreción, las flechas de un arco curvo inglés podían recorrer hasta medio kilómetro. Y eso es lo máximo que se puede decir de un arco curvo. No eran resistentes a la humedad y perdían la batalla contra el calor y el frío, ¡y que Dios no permitiese que ese arco cayera al agua!

—Digan lo que digan los europeos, los arcos orientales superan a los ingleses en todos los aspectos. Además, los arqueros orientales eran mucho mejores que los ingleses. Daré algunos ejemplos: una flecha lanzada a discreción del «complejo» arco ruso volaba hasta ochocientos metros y en Rus existía una medida de longitud: «strelischte» (100 pasos) o «perestrel» (200 pasos). No se trataba simplemente de la distancia que recorría la flecha, ¡sino que el disparo de esa flecha conservaba su poder letal! Tampoco era tanto, alrededor de 220 metros, pero tampoco estaba mal, para nada.

—Los arcos tártaros, árabes y turcos superaron con creces al arco europeo, tanto por efectividad en el combate como por perfección técnica. ¡Pero allí no había tejo inglés o italiano! Tenían que aprovechar los materiales que tuvieran a mano. Los mismos ugrios o húngaros —la amenaza de la Europa del siglo décimo— fueron derribados con arcos mongoles en la batalla del río Sajó.

—Pero, volviendo a los arcos, un arco oriental compuesto podía resistir el frío, el calor y la humedad; si era necesario, podías sumergirlo en el agua, ¡y no fallaba en batalla!

Mira —Sergei salió corriendo a otra habitación y trajo el arco con el que practicaba cuando Andy lo vio—, es una reconstrucción exacta de un arco compuesto del siglo diez al once. Está formado por dos listones de madera pegados longitudinalmente entre sí.

Sergei pasó su dedo por la parte interior del arco —un tablón de enebro anexo, fijado con pegamento a base de cola de pescado—. Aquí y aquí —señaló— van tendones, si ahora quitamos la cuerda del arco, los tendones se doblan en la dirección opuesta. Este arco está pegado con corteza de abedul hervida.

—Posteriormente, los arcos fueron reforzados con recubrimientos decorativos de hueso, también hicieron recubrimientos de hierro, pero por encargo de los guerreros rusos de la antigüedad. Las cuerdas también eran distintas. En occidente, la cuerda se hacía principalmente con fibra de cáñamo. En Rusia utilizaban seda o tendones, y se consideraban especialmente elegantes las cuerdas labradas hechas de la piel del lomo de animales. Los árabes, para estos casos, preferían utilizar la piel del lomo de fibrosos camellos. La cuerda está fabricada con una técnica extraordinaria y resistía el calor y la humedad. ¡El arco podía ser disparado bajo la lluvia!

Sergei entró varias veces más a la otra habitación, hasta que amontonó en la mesa todo el arsenal de arcos que tenía. La clase causó un impacto imborrable en Andy. En una hora había aprendido más sobre arcos que lo que le habían enseñado los libros de primero a sexto año del colegio.

***

El entrenamiento de Andy comenzó con el aprendizaje de ejercicios respiratorios, después siguió con el desarrollo de la cintura escapular, los ejercicios de fortalecimiento y varias lecciones para aguzar la vista y mejorar la coordinación de los movimientos. El entrenamiento era interesante y los amigos de Andy iban solo para escuchar las lecciones sobre arcos y armas históricas. Sergei tenía una gran colección de libros y materiales sobre armas blancas desde el antiguo Egipto hasta principios del siglo veinte. De hecho, el mentor había desarrollado toda una filosofía sobre la arquería y dedicó una gran cantidad de tiempo educando a su estudiante al respecto.

Pasaron seis meses hasta que Andy pudo tomar un arco, pero no podía dispararlo. En lugar de eso, su mentor le exigía colocar una cuerda y practicar su lento arrastre hasta el punto de soltar una flecha; luego debía volver lentamente a la posición inicial y así una infinidad de veces, hasta que las manos comenzaban a temblar.

***

Un día, Andy llegó a casa de Sergei con un cachorro. Por suerte, el perro fue bien recibido, Sergei le dio unas palmadas en el costado y le acarició su amplia frente. Luego le dijo a su estudiante que debía aceptar la responsabilidad total del cuidado de su amigo de cuatro patas.

El perrito era un regalo de la hermana mayor de Andy, Irina. La impulsiva joven tenía ráfagas de generosidad y amor por los animalitos. Alimentaba a los gatos callejeros, pero también a los gorriones y palomas del jardín de su casa. Cuando encontró un cachorrito perdido y asustado, lo llevó con ella a su casa e intentó cuidarlo lo mejor que pudo. Lamentablemente, a pesar de sus buenas intenciones, era una niña muy volátil y su interés en estos nuevos proyectos tendía a desvanecerse rápidamente. En cuestión de días, dejó que el cachorro se moviera a su antojo y dejara sus necesidades esparcidas por toda la casa. Irina se negaba a limpiarlas y, aunque nadie se responsabilizaba de Bon, tampoco querían echarlo a la calle. Finalmente, el padre, Iliva, le delegó el cuidado de Bon a Andy, y castigó a su impulsiva hija prohibiéndole que volviese a traer cualquier animal. «Ámalos a la distancia», le dijo.

En cuestión de un año, Bon se transformó de un pequeño cachorro a un enorme perrazo, a medio camino entre un cocodrilo y un oso, con más de 45 kilos de peso. Andy se convirtió en la madre, el padre y el amo de Bon, todo en uno. A los ojos del perro, el único que podía darle órdenes, más allá de Andy, era su padre, Iliva. El hombre, aunque corpulento, tenía buen corazón, pero inspiraba respeto tan solo con su apariencia. Gracias a su dominio de tres idiomas y un doctorado en física, era una figura a la que respetaban, además de las bestias, también las personas.

Bon era un compañero leal, cooperador, y siempre estaba junto a Andy. Durante el entrenamiento de su amo con Sergei, el perro se comportaba perfectamente y jamás se entrometía. Sergei quería al perro e incluso se encargó de cuidarlo un par de veces, cuando la familia de Andy se fue de vacaciones a la playa.

***

Andy regresó de la panadería y se encontró con una algarabía inesperada: una guitarra sonaba de fondo y se escuchaban muchas voces. La entrada estaba llena de mochilas y equipo de todo tipo. Luego, se dio cuenta que los «Tolkienianos» —como su padre los llamaba— estaban de visita en su casa. Iliya estaba furioso por la nueva obsesión de su hija con los elfos, las reconstrucciones y el cosplay; para él eran una pérdida de tiempo. Irina y sus igualmente «raras» amigas estaban aprendiendo quenya (el idioma de los elfos) y comprando vestidos élficos personalizados por Internet. Pasaban horas y horas revisando meticulosamente las tiendas online y buscando los mejores atuendos para sus partidas de rol. Su madre y Andy no tenían ningún problema con la nueva obsesión de Irina y, de hecho, les parecía divertido.

—Oye, Iliya —decía su madre—, déjalas con sus cosas.

—¿Andy? Irina apareció en la entrada de la casa. —¿Por qué no preparas algo delicioso para merendar?

—Sí, claro —le respondió Andy inmediatamente. Considerando los zapatos que había en la sala, eran cinco invitados por lo menos. No tenía ganas de cocinar para tantas personas.

—¡Andy! ¡Hermanito! Les conté tantas cosas de tu talento en la cocina que no pueden esperar a probar las delicias que preparas. No puedo dejar que piensen que soy una mentirosa. ¡Vamos, sé bueno! ¿Lo harías por mí? ¿Por favooooor?

Irina unió sus manos en gesto de súplica mientras miraba dulcemente a su pequeño hermano y pestañeaba con sus largas pestañas.

Andy contempló en silencio a su hermana y pensó «¿cuándo tuvo tiempo para maquillarse? Si estaba durmiendo como un cachorro hace quince minutos».

—Realmente eres una mentirosa, pero te salvaré esta vez —le respondió Andy—. ¡Pero te toca a ti limpiarlo todo!

—¡Eres el mejor, hermanito! ¡No hay duda!

***

Mientras Andy preparaba el desayuno, escuchó en la sala de estar cómo discutían sobre si una persona moderna podría ser transportada a un mundo de fantasía y qué fantástico sería si eso fuera posible.

«¿Por qué tanto revuelo?», pensó Andy. «Ese viajero de los portales seguramente acabaría asesinado cuando llegara a su destino y fin de la historia. O aún peor, sería capturado y enviado a trabajar en las calles o a un harén. ¿Acaso os pensáis que lo esperarían con los brazos abiertos para darle la bienvenida? ¡Sed realistas!»

Al finalizar la discusión, las participantes concordaron que irse de paseo a otro mundo sería algo genial.

Nadie prestó atención a lo que decía Alena, la amiga de Irina. Ella decía que los habitantes de otro mundo tal vez no supieran hablar en quenya y que podrían tener otro estilo de vida.

—¿No tienen demasiados magos allí? —preguntó—. Y peor aún, seguramente usan armas desde niños, no solo para jugar un juego de rol.

El debate se tranquilizó por un momento, hasta que alguien dijo algo que hizo que todo el grupo estallara en carcajadas. Bon, intuyendo que Andy estaba supermolesto con los irritantes sonidos que venían de la otra habitación, corrió hasta la puerta que estaba entre la sala de estar y la cocina, asomó su cabeza y comenzó a ladrar enérgicamente. Permaneció allí durante unos momentos para asegurarse que su intromisión en la conversación tuviera el efecto deseado, luego se sacudió, dio la vuelta y se echó en su alfombra cerca de la puerta de la cocina.

—¡Bien hecho, amigo! Andy felicitó a su perro y le dio un pedazo de jamón. El bocado ni llegó al suelo.

«¿Qué fue eso?» Andy escuchó la pregunta que venía desde la otra habitación.

«¡Ese perro es una cura estupenda para el hipo!» «Oye, Troll, estás un poco pálido…». «¿Estás bien?»

«Genial, casi ensucio los pantalones», escucho Andy que decía Troll, y una nueva sucesión de carcajadas retumbaron en la casa. «¡Menos mal que fui al baño en casa, sino mis pantalones no estarían tan limpios!».

Andy miró de reojo al perro y apuntó a la sala. Bon comprendió la travesura implícita en su mirada.

—Bon, ¡adelante!

Bon se levantó de la alfombra y se dirigió hacia la sala para hacer cumplir las leyes de la casa. Andy lo siguió de puntillas. En la entrada, antes de la sala, había un espejo que le daba a Andy una fantástica visual del desarrollo de los acontecimientos. Olga dejó su zumo en la mesa y siguió a su hermano para no perderse la divertida escena.

La sala estaba llena de invitados y Andy reconoció a dos de ellos. Estaba Alena, la amiga de Irina, y, sentado junto a su hermana en una silla de respaldo alto, estaba Mark, el muchacho rubio que actualmente era el novio de su hermana.

«Pobre tonto, no tienes idea», pensó Andy, sintiendo pena por el chico. «Irina cambia de novio más a menudo de lo que se cambia de vestido, y tú, igual que el resto, pasarás de moda tan pronto como se aproxime la temporada siguiente».

En el sofá, junto a Alena, se sentaba una belleza de largas piernas que nunca había visto. Era una morena exuberante, de pelo corto y con un escote atrevido en su ajustado blazer. En el sillón que estaba junto a la ventana se sentaba un fornido muchacho con la cabeza rapada. «Ese es Troll», pensó Andy. No había más candidatos para ese puesto. En otro sillón, dándole la espalda a Andy y con una guitarra de siete cuerdas inclinada contra sus rodillas se sentaba un joven de cabello largo, el que llamaba a Bon «cocodrilo».

Mientras Andy observaba al grupo, Mark se acercaba a Irina y trataba de poner su brazo alrededor de ella. Ella se alejó lentamente de su pretendiente y dirigió su mirada al «Legolas» de cabello largo que la miraba desde el otro lado de la sala.

«Mark no tiene ninguna oportunidad», calculaba Andy.

Tan pronto como Bon entró en la sala, las risas se silenciaron como si hubieran lanzado un hechizo de silencio. El perro inspeccionó a todos los integrantes del grupo, resopló en señal de disgusto y mostrando su formidable dentadura, ladró fuertemente algunas veces. Centró su atención sobre todo en Troll y le gruñó más fuerte que a los demás. Después de resoplar por última vez delante de su desconcertada audiencia, se acercó a Irina, le lamió la mano y se retiró lleno de orgullo.

—Troll, ¿escuchaste lo que te estaba diciendo? —dijo el joven de cabello largo.

—No me imagino…

—Ese demonio —conocido en este plano como «perro»— te comunicó que no debes profanar los hogares de otras personas con tu presencia.

Andy abandonó su puesto de vigilancia y entró en la sala de estar, captando la atención de los Tolkienianos. Irina, sutilmente, le mostró el puño, ahora entendía la razón por la cual Bon había invadido la reunión.

—Necesito voluntarios —anunció Andy—. Vosotros dos, moved la mesa hasta aquí y preparadla —hizo un gesto en dirección a la mesa redonda que estaba en la esquina—, y vosotros dos, espléndidos elfos, podéis servir los platos que el resto traigan de la cocina. No le tengáis miedo a Bon, acaba de comer. Pero no hagáis ruido, no lo soporta…

***

—¡Increíble! ¡La comida está deliciosa! —exclamó Vera, antes de relamerse sus carnosos labios rojos con la punta de la lengua mientras atacaba el último bocado de su plato.

Antes de que comenzaran a servirlo todo, Irina recordó que debía ser educada y tenía que presentarles a su hermano.

—Irina, ¿dónde conseguiste un hermano así? —preguntó Jorge, más conocido como Troll, mientras masticaba.

—¡Algún día te convertirás en un buen marido! —dijo Vera, mientras miraba al chef; luego le guiñó el ojo a Irina. Sabes hacer de todo; tu esposa no tendrá que tocar la cocina nunca.

Andy fingió estar confundido. —¿Pero para qué necesito una esposa que nunca hará nada?

—¡Cómo que para qué! ¡Para protegerla y llevarle el desayuno a la cama! Vera se levantó, se acercó a él, se inclinó y, con una servilleta, le limpió una gota de salsa que tenía en el mentón. La sutil fragancia de perfume caro lo cautivó. Frente a él estaba su escote, que dejaba a la vista unos pequeños senos firmes y blancos. Ella recorrió con sus largos y traviesos dedos el hombro de su admirador.

De repente, los jeans de Andy se volvieron mucho más ajustados en la zona de la ingle. Ya era muy tarde para apartar su mirada de la trampa mortal de sus pechos.

—¡Oh! ¡Este potro ya se convirtió en un corcel! —Vera notó lo ajustados que estaban sus pantalones—. Irina, ¡dijiste que era solo un niño! ¡Pero qué niño! ¡Mira su cremallera! ¡Y no puede dejar de mirarme! Además, tiene unos hombros anchos… Troll, querido, ¡este chico pronto te superará!

Vera coqueteó con Andy, jugando con su cabello, y luego lo besó en la frente; el chef se puso colorado como una langosta. El grupo se había desquitado con él por sus travesuras con Bon; lo habían dejado en ridículo y se reían a carcajadas.

Rápidamente, Andy pensó y dijo —Vera, ¿hace cuántos días que juegas a esto?

—Hace tres días. ¿Olga no te lo dijo?

—Tengo una propuesta para ti. Sabes, este juego que estás jugando… déjalos que jueguen por un tiempo. Si me das algunas lecciones privadas sobre vida doméstica, te llevo en mis brazos y te preparo el desayuno y lo llevo a tu cama. No te dejaré acercarte a la cocina. ¿Qué te parece?

Toda la sala estalló de risa.

—¡Mira Troll, tienes competencia! Este muchacho está a punto de conquistarme, ¡y en tu cara! Egor, el joven de cabellera larga hizo una acotación, mientras trataba de contener la risa.

—Síííí —acotó Vera—. Kerimova —dijo, dirigiéndose a Irina—, este muchacho y tú estáis hechos del mismo material; tenéis la lengua bastante afilada.

El teléfono que estaba en la mesita de café comenzó a sonar. Irina levantó la mano pidiendo silencio y luego contestó a la llamada. —Hola… sí, papá… bien… lo revisaré… Andy puede llevártelo… se lo diré. Adiós.

—¿Qué sucede? —le preguntó Andy a su hermana.

—El jefe de papá le pidió que le enseñara el proyecto sobre el nuevo aparato, pero los documentos con los gráficos de barras están aquí. ¿Podrías llevárselos? Yo llevaré a Olga a casa de la abuela.

Andy no tenía otra opción.

—¿A qué se dedica tu padre? —preguntó Egor.

—Trabaja con campos magnéticos de alto voltaje y fenómenos de resonancia. Algo así… para mí es todo palabrería —dijo Irina. Variación puntual en las medidas del espacio. Está tratando de inventar la teletransportación. Y dice que ya han hecho progresos, ¿no es increíble? ¡Un instante y listo, estás en América! ¡El que prepare el camino para ese tipo de invento se hará millonario!

—¿Es cierto que el gobierno está financiando eso? —preguntó Egor, sorprendido.

—¿Crees que el gobierno haría eso? No, un inversor muy poderoso está financiando todo y hay mucho dinero en juego en esta investigación. Cuando este inversor escogió a mi padre, le ofreció cobrar diez veces su salario.

Irina corrió hasta el estudio de su padre y volvió con una carpeta negra llena de documentos. Andy no podía entrar allí cuando el ordenador estaba encendido.

Mientras Andy se ataba los cordones, Bon, por otro lado, estaba enfurecido sin motivo aparente. Cuando se incorporó para irse, el perro mordió el pantalón de Andy y no le permitió irse. Por suerte, pudo engañar al perro y escaparse rápidamente por la puerta de entrada. Bon, al verlo, se sentó y comenzó a aullar lo más fuerte que podía.

Todos se sorprendieron mucho. —¿Siempre se comporta así? —le preguntó Egor a Irina. Ella sacudió la cabeza y levantó las cejas, mostrando preocupación.

—A ver —reflexionó Egor—, es como si el perro pudiera percibir un peligro inminente…

***

La oficina de Iliya se encontraba en una ex base militar al otro lado de la ciudad. Andy tuvo que cambiar de autobús varias veces para llegar, ya que no había una ruta directa. La primera parte de la ruta la hizo en un viejo autobús hecho en Corea. En la parte trasera, se sentaba un grupo de cuatro muchachos que iban vestidos como una banda de pandilleros. Usaban los típicos pantalones estilo rapero, pañuelos, gorras de béisbol y camisetas grandes y sudadas, además de pesadas cadenas alrededor del cuello. Andy prefirió mirar a través de la ventanilla. Nunca le gustaron los imitadores como estos, que se creían raperos afroamericanos y se adueñaban de una subcultura que no era la suya. Uno de ellos sacó un ordenador portátil de su bolso y Andy escuchó el sonido de gemidos apasionados que provenían de los altavoces. El grupo soltaba risotadas mientras contemplaban la pantalla y el resto de los pasajeros no tenía más remedio que escuchar sus comentarios. Algunos pasajeros les regañaron, pero los jóvenes pandilleros no se quedaron callados y les respondieron con insultos.

«¡Malditos estúpidos!», pensó Andy, decidido a poner fin a esa anarquía. Le ofreció su asiento a una anciana y usó esto como excusa para acercarse al grupo.

Los gemidos comenzaron a atenuarse en el momento más interesante y luego desaparecieron completamente. Andy sabía que la pantalla del ordenador portátil no mostraba nada más que interferencias.

«¿¡Qué sucede!?», escuchó que decía uno de los falsos raperos, «¡Aún no hemos terminado de verla!». Se hacían comentarios sobre cómo solucionar el problema de las imágenes estáticas y se pasaban el ordenador entre ellos, tratando de revivirla, pero no mostraba señales de recuperación. Andy miraba a través de la ventanilla, para que no se dieran cuenta de su sonrisa.

La solución desesperada: un reinicio del sistema. Apagaron el ordenador una y otra vez, pero la situación no cambiaba: se iniciaba normalmente por unos segundos, luego volvía la interferencia y terminaba con una pantalla negra como la noche. Ya frustrados, los pandilleros decidieron que la máquina estaba más allá de toda esperanza. Estaba «en coma».

—¡Pedazo de basura! —el dueño, enfurecido, arrojó el ordenador al asiento y vio que en la base decía: «Hecho en China». —¡Porquería barata!

—Vende esa cosa como chatarra —dijo sabiamente uno de los integrantes del grupo. —Y la próxima vez no compres una que esté hecha en China.

El grupo bajó del autobús dos paradas antes que Andy y dejaron el ordenador en uno de los asientos. «Es un buen ordenador», pensó Andy. «Los portátiles chinos no son tan malos, se lo daré a Irina. Que reinstale Windows ella misma». Y se apresuró a recoger el objeto abandonado.

***

Andy tosió, envuelto en una espesa nube de gases de escape, cuando el autobús se alejó. Después de diez minutos caminando tranquilamente, llegó a la valla de contención de cemento de la vieja base militar.

«¿Dónde estaba ese agujero en la valla que conozco tan bien?». La valla estaba en ese lugar para mantener a la gente alejada, por su propio bien. Andy la cruzó y se dirigió hacia el antiguo cuartel.

—Los constructores han estado ocupados, han abarrotado todo el terreno —murmuró Andy, caminando alrededor de extravagantes construcciones enrejadas y extraños bloques de yeso de 3 metros de largo. Cada 6 metros, más o menos, tenía que saltar por encima de gruesos arneses de cables de alto voltaje.

De repente, un dolor agudo en su cabeza lo hizo detenerse en el medio del recorrido. Se encontró envuelto en el fuego de San Telmo, rodeado por un estruendo como el que haría un jet volando bajo. Todo se oscureció. Un dolor imparable perforó sus sienes y Andy se agarró la cabeza con desesperación.

«¡Tengo que salir de aquí!», pensó rápidamente. Pero no sabía a dónde ir. De repente, la voz de su instinto gritó: «¡A cualquier lugar!» Dio un primer paso y la tierra se desmoronó bajo sus pies. Su rostro se estrelló contra las ramas de un pino…

***

—Señor Kerimov, mientras tanto, ¿podemos calentar el equipo? ¿Cuánto más tardará? El inspector del inversor estaba ansioso.

—Solicité la máquina, pero usted decidió que no había prisa y organizó una inspección del complejo —el padre de Andy miró al inspector con hostilidad.

¿Para qué lo habían enviado? No tenía la más mínima idea de lo que sucedía allí y, sin embargo, pretendía realizar un informe. Y, para empeorar las cosas, se paseaba con esos aires de grandeza…

—Se le asignaron cuantiosos fondos; la administración quiere resultados lo antes posible. ¡El dinero tiene que generar más dinero, no usarse en un montón de chatarra inservible! —El comentario molestó a Iliya.

«¡Qué imbécil! ¡Nadie había prometido un plazo de entrega corto! Se había estimado que la duración preliminar del proyecto era de cinco años. ¿Qué es lo que pretenden? La administración puede enviar a todos los funcionarios arrogantes que tenga, pero eso no va a acelerar la investigación. Hemos logrado cosas que otros países todavía sueñan con alcanzar, hitos que nos harían ganar al menos dos premios Nobel. Las inversiones en ciencia deberían hacerse pensando en obtener una utilidad a largo plazo y no un producto instantáneo».

—Admito que fue un error —las palabras del inspector trajeron a Ilya de nuevo a la realidad—. Pero recuerde que no tengo mucho tiempo, solo algunas horas. Claro que entiendo que unas horas en el lugar no me harán entender su trabajo, pero debo presentar resultados a los de arriba. Aunque el progreso sea minúsculo, la financiación de su proyecto para el año que viene depende de eso. Los que se oponen a nuestros proyectos buscarán reducir los fondos en esta área en la próxima reunión ejecutiva ¡Por eso le conviene hacer todo lo posible para callarles la boca! ¡Y no me mire así! Yo no soy el responsable de nuestras dificultades actuales.

—Iliya resopló, tenso. «Los de la junta directiva ya han abandonado proyectos a medio camino, ya ha sucedido antes». El grupo en el que pensaba Iliya había sido desarmado cuando sucedió, y los enviaron a todos a trabajar como conserjes. Algunos de los empleados más prometedores se marcharon a América para no terminar limpiando pisos.

«¡Cuántas dificultades pasé para encontrar un grupo nuevo de colegas! ¿Y ahora debo desecharlo todo otra vez? ¡No puedo permitirlo! ¡Si los ejecutivos anhelan tanto el progreso, les daré tanto que no podrán terminar de creerlo! El equipo podía funcionar en marcha lenta y así mostrar al inspector cómo funcionaba, sin arriesgar demasiado.

—Denis, inicia el dispositivo —le ordenó Iliya a su joven asistente.

—Iniciando el dispositivo.

Las luces del edificio comenzaron a parpadear. Las paredes vibraban; el motor diésel de la central eléctrica se puso en funcionamiento. Los operadores ocuparon sus respectivos puestos frente a los ordenadores y monitores de control. La prueba había comenzado.

—Se activó la protección del circuito electromagnético externo y el campo periférico.

—El circuito externo… ¡señor, llegamos al 30 por ciento de potencia! Los acumuladores se encuentran en modo de inicio; 50 por ciento, señor. El circuito interno se encuentra al 50 por ciento. El equipo funciona a marcha lenta, señor.

—Se aplicaron los polarizadores metamateriales y dieléctricos. Bloqueo electromagnético activado.

—Alcanzamos la fase de cuantificación…

—¿Qué están haciendo los guardias? —el guardia del sistema de vigilancia externa no pudo contener el pánico e incumplió el estricto protocolo de comunicaciones—. ¡Hay un objeto en el campo activo! Te mataré… te…

—¿Qué está sucediendo? —Iliya interrumpió la comunicación.

—¡Hay una persona no autorizada en el lugar!

—¡Transmitan todo en la pantalla principal! —Iliya gritó y su sudor era frío, con una terrible aprensión—. ¡Oh Dios! —En el medio de los jardines, dejando caer sus papeles y agarrándose la cabeza, ¡estaba Andy! El hijo de Iliya se inclinó hacia adelante. Dio un paso y luego…

—¡Dios mío! —Denis se sorprendió ante lo que veía en la pantalla—. ¡La cámara de transferencia muestra cero, y hay algo fuera de lugar en el campo externo! El operador principal presionó el botón rojo de emergencia para soltar la carga y desactivar el dispositivo.

Ya era muy tarde; una ventana de forma ovalada apareció ante Andy, a través de la cual Iliya podía ver un bosque de coníferas que se extendía hacia las montañas en la distancia. Andy dio otro paso

—¡Nooooo! —Iliya se arrojó a la pantalla como si eso pudiera detener al niño—. ¡Andyyy!

Cuando Andy desapareció de la vista, la ventana se cerró y una onda de choque se expandió desde el centro del terreno, destrozando los acumuladores a su paso.

Un gran silencio reinaba en la sala del operador, roto solo por el llanto del líder del proyecto, que estaba de rodillas frente a la pantalla principal.

Andy podría estar en cualquier parte…

***

«¡Mamá!», fue lo único que Andy logró pensar antes de que su pecho rompiera la primera ramita en la parte superior del pino. Después de eso, todas las sensaciones se derrumbaron sobre él. Su cuerpo rompió las ramas más delgadas y rebotó rotundamente contra las gruesas mientras caía hasta la mitad del tronco, donde una rama más gruesa se encontró con su entrepierna. La misma disminuyó el golpe del peso del adolescente y se dobló, separándose del tronco. Después de golpearse con varias ramas más, Andy se estrelló contra el suelo. Una de las piñas del pino que se desprendieron mientras caía aterrizó justo sobre su cabeza y lo dejó fuera de combate.

No tenía un solo pensamiento, solo el dolor punzante en la parte posterior de su cráneo despertó a Andy y lo sacó de la oscuridad. Una oleada de miles de escalofríos recorrió su cuerpo, devolviendo la sensibilidad a sus extremidades entumecidas. Le picaba la nariz, haciéndolo estornudar, aunque los escalofríos recorrían todo su cuerpo en una ola caótica. La sensación de insectos arrastrándose por sus brazos, piernas y rostro se hizo más fuerte. «¡Ay!» Sintió que lo habían apuñalado con una aguja al rojo en su tetilla derecha. Aullaba de dolor, y esto despertó a su cerebro dormido. Agujas al rojo vivo recorrieron todo su cuerpo en una ola ardiente. «¡Ay!» «¡Para!» La conciencia volvió a fluir como si alguien hubiera puesto un interruptor en su cabeza. Andy abrió los ojos e intentó sentarse; no tenía fuerzas para sostenerse.

Su mandíbula estaba abierta de asombro, pero la cerró de inmediato para que ninguna hormiga pudiera entrar. Miles de ellas se lanzaron sobre él y a su alrededor, de forma similar a las hormigas rojas con las que estaba familiarizado en casa, pero eran dos veces más grandes y, en apariencia, más despiadadas. Y mientras pensaba en eso, algunas de las pequeñas criaturas le mordieron la muñeca. Su brazo ardía como si hubiera rozado una ortiga. En lugar de una mordida, un par de gotas de sangre aparecieron en su piel.

—¡Pequeñas plagas brutales! ¡Esperad! ¿Qué? ¿Es la hora del almuerzo y habéis decidido que yo soy el menú? —«Me gustaría saber cuánto tiempo estuve aquí tirado antes de que decidieran morderme», pensó Andy.

A juzgar por la actividad con que se movían las hormigas, su apetitoso cadáver iba a ser el plato principal, y sus objeciones no las preocuparon lo más mínimo.

«¡Hay muchas de ellas y yo estoy solo, ¡todo lo que puedo hacer es cojear como un elefante!» Sus movimientos repentinos enfadaron a los insectos y, con energía triplicada, se dedicaron a pelar su piel y otras partes.

«¿Qué estáis haciendo, pequeñas bestias? ¡Duele!». Andy intentó sacudirse a los hambrientos monstruos. «¿No os gusta eso, malditos insectos?» A las furiosas hormigas no les gustó y comenzaron a arrojar ácido fórmico sobre él; sus primas, un poco más grandes y con cabezas grandes y poderosas mandíbulas, se unieron a la plaga roja.

«¡Tengo que salir de aquí y rápido!» El ácido, en sus muchas abrasiones, no solo dolía; quemaba y picaba.

«¡Oh, lo que faltaba!». Algunas de las criaturas se habían abierto camino hacia sus partes íntimas. Andy se dio unas palmaditas un par de veces en el área de su entrepierna y se puso de pie, y luego casi cayó otra vez. Su cabeza explotó con un dolor agudo, todo se desdibujó ante sus ojos, y un bulto nauseabundo brotó en su garganta. Pasó un segundo y su estómago se revolvió, Andy se dobló, liberándose de su comida medio digerida.

Las hormigas, al percatarse de que su almuerzo podía huir en cualquier momento, enviaron a sus compatriotas tribales al frente y se pusieron a la ofensiva, atacando las piernas y las manos de Andy, que estaban firmemente asentadas en el suelo. De repente, Andy se olvidó de sus náuseas y el dolor de cabeza, y comenzó a golpear a los pequeños agresores que estaban en sus brazos y piernas. Las mordeduras de las hormigas cabezonas eran mucho más dolorosas, clavaban sus mandíbulas dos o tres milímetros en su piel; no perdían el tiempo.

Tambaleándose como un borracho, yendo de un árbol a otro en zigzag y agarrándose a cada tronco para no caerse, Andy salió del salón de banquetes de las hormigas, que ahora estaban decepcionadas por quedarse sin el plato principal. El arroyo que cruzó despojó a los insectos de cualquier esperanza de perseguirlo.

«Bueno, papá, mira lo que has hecho. ¡El teletransportador!», pensó Andy. «Me ha llevado a los confines de la tierra. Interesante… ¿Soy el primer «teletranspornauta» o hubo otros sujetos experimentales? ¿Dónde habrán terminado?

Podía imaginar infinitos escenarios para «teletranspornautas», pero todos tenían una cosa en común: volar al espacio era más agradable que caerse de un árbol. Neil Armstrong declaró triunfalmente: «Un pequeño paso para la humanidad…», pero Andy solo tuvo tiempo para esbozar una maldición antes de tocar el suelo.

«¡Por suerte no aterricé sobre el cráter de un volcán! Sería horrible convertirme en un viajero frito, o en uno ahogado y devorado por los tiburones o mordisqueado por cangrejos en el fondo del océano. ¡Si al menos no estuviese tan mareado y la cabeza no me doliera, estaría genial!».

Andy se detuvo cerca de un gigantesco pino; era tan grande que, si se cortaba, se podrían colocar un par de pianos de cola sobre la superficie del tronco. —¡Una secuoya! —exclamó—. He leído sobre este tipo de árboles, pero ¿dónde crecían? Irina habló sobre diferentes partes de América…

Un bosque completo se alzaba detrás del primer titán de madera, y parecía que las copas de los árboles les hacían cosquillas a las nubes. —¿Qué parque nacional era? ¿Yellowstone? No sonaba bien, pero le dolía la cabeza y no podía pensar. Tal vez estuviese en algún lugar salvaje de Estados Unidos.

«¡La plaga!» Andy se pegó una bofetada en la nuca, aplastando a la última hormiga de la muchedumbre de insectos hambrientos que se había propuesto invadirlo, o lo que quedaba de ellos, para ser más preciso. «Las hormigas carnívoras no vivían en América del Norte, su hábitat estaba en climas cálidos, ¿no?». Andy miró cautelosamente en todas las direcciones. «¡Cómo pude haberme olvidado de los demás depredadores! Olga disfruta viendo programas de animales; tenemos una colección completa de cedés sobre eso en casa, incluida una sobre osos de Yellowstone, lobos, coyotes y leones de montaña, una larga lista de majestuosas criaturas que no me gustaría conocer, y también serpientes de cascabel y varias arañas. ¡Ay! Ahora, también tengo que cuidar mi paso, así que no pido nada escalofriante».

Su dolor de cabeza se desvaneció lentamente y las náuseas dejaron de atormentarlo. Andy se detuvo cerca de un grupo de grandes rocas y decidió revisar sus bolsillos en busca de artículos potencialmente útiles, cualquier cosa que pudiera ser útil para sobrevivir en el desierto.

«Mmm, bastante pobre». Su billetera tenía un billete de 10 $, un par de cordones, un hilo enrollado alrededor de un pedazo de papel y una aguja —estaba preparado por si se soltaba un botón—, una navaja de bolsillo hecha en China, un reloj de pulsera mecánico —no tenía uno digital por razones obvias— y un llavero. Ni fósforos, ni documentos. La descripción completa de sus riquezas le llevó menos de un párrafo. «Soy como Robinson Crusoe. De toda la lista, solo este pequeño cuchillo podría considerarse una adquisición útil. El resto es basura».

«¡Guaaiai-ai, guaiai-ai!», Andy escuchó el extraño sonido procedente desde lo profundo del bosque. Echando un vistazo alrededor, se apresuró a meter sus escasas pertenencias en sus bolsillos. No deseaba conocer al autor del grito y necesitaba pensar dónde pasar la noche. No importaba las veces que le diera vueltas al asunto: tendría que dormir bajo las estrellas, quién sabe durante cuánto tiempo. Andy miró la enorme secuoya y puso fin a la idea de dormir en el bosque. Es cierto que no había maleza, y podía ver a lo largo de cien metros en todas las direcciones, pero el suelo estaba cubierto de viejos árboles caídos por el viento. La principal desventaja era que los nudos solo empezaban a aparecer en los troncos a unos diez metros de altura. Hubiera sido inútil tratar de trepar a los árboles sin garras. Y durante una noche en el suelo, era más que probable que terminara en el vientre de algún depredador nativo. Tenía que buscar otro lugar, y otro lugar podría ser cuesta abajo.

Sabía cómo llegar a las montañas, sus cimas nevadas se veían a la distancia. Se las había arreglado para echar un vistazo en el instante en que se había estrellado contra el cedro, pero no tenía idea de lo que podría haber en la otra dirección. «Si no hay un lugar seguro aquí, tal vez valga la pena mirar en la dirección opuesta».

Luego de unos pocos minutos, Andy caminaba con entusiasmo colina abajo. Lo mejor para él era mover los pies rápidamente, ya que ese extraño «guaai-ai» sonó un par de veces más a su derecha.

***

Se detuvo, y justo a tiempo. La enorme caída bajo sus pies podría haber sido el último y fatal obstáculo para un caminante que se olvidase de mirar hacia abajo. Andy estimó la distancia: a juzgar por su aspecto, eran 60 metros de altura. Si hubiera caído, nadie habría podido recoger todos sus huesos ni en un millón de años. Se habría convertido en el Humpty-Dumpty del cañón de Yellowstone.

Una vista fantástica se abrió ante Andy desde la cima de un pico. Era un mar verde de árboles caducifolios que se extendía por el horizonte, y el follaje se superponía con la ancha cinta de color azul claro de un río. En el centro, entre un precipicio rocoso y el río, se levantaba una colina perfectamente redonda.

Cerca de 45 metros por debajo de Andy, sobresalía un semicírculo desde la sólida pared de basalto, como una pequeña lengua, de aproximadamente 4 metros de ancho. «¡Encontré un lugar para pasar la noche!», pensó animado. Solo tuvo que descender hasta ese estante natural y echar un buen vistazo desde allí.

Encontró un buen lugar para descender; era un pequeño sendero que llevaba hacia el lugar en el que había previsto para pasar la noche. Es cierto que tuvo que resoplar y resoplar mientras descendía por la pared casi vertical hasta una altura de más de 6 metros, pero ningún oso pardo u otro depredador podría subir hasta allí.

Cuando terminó, sus dedos estaban terriblemente doloridos, y le temblaban las rodillas. «Tengo que aferrarme a la más mínima grieta y mantenerme con los pies en las repisas más pequeñas, ¡o no viviré para contarlo!», pero la pregunta ahora, por supuesto, era cómo volvería a bajar de la parcela de roca elegida… pero dormiría sobre ella, ya que estaba agotado.

***

El cielo se oscureció rápidamente. Cuando desapareció el último rayo de luz y, sin mediar el crepúsculo, la noche se hizo presente. Una miríada de estrellas inusualmente brillantes apareció en el cielo. Una constelación cercana se destacaba como el brillante rayo de una farola, y notó otra rareza: no vio la Vía Láctea en el cielo, ni Osa Mayor ni Osa Menor.

«¿Tal vez aterricé en América del Sur y no en América del Norte? ¿Qué más puede explicar este patrón de estrellas completamente desconocido?»

Andy se instaló entre dos grandes piedras que aún irradiaban el calor que habían recibido durante el día. «El calor es genial, pero ¿cómo haré para dormir?» La luna salió, proyectando una aureola brillante en el cielo, y el mundo nocturno cobró vida con la misma fuerza que el día. El terreno a su alrededor inmediatamente adquirió sombras oscuras; los grillos y las cigarras cantaban con todas sus fuerzas; un búho ululaba en el bosque y, desde abajo, llegaban los sonidos de animales que se hablaban unos a otros por medio de chillidos, silbidos y aullidos. Alguna criatura formidable dejó escapar un estornudo que se escuchó en todas partes. El horizonte se iluminó, y…

«¡Imposible!», Andy se puso de pie. Su somnoliento estado desapareció. «¿Cómo está sucediendo esto?», seguía preguntándose. Violando todos los principios astronómicos, surgió en la cúpula del cielo un segundo cuerpo celeste. El segundo cuerpo en ascenso le recordó a una foto de la salida de la Tierra vista desde la Luna. Sus ojos se abrieron de par en par, todo lo demás desapareció de su mente mientras admiraba esa vista exótica. «No es un satélite, ¡es otro planeta, azul y lleno de vida!» Las espirales blancas de los ciclones y el azul de los océanos eran visibles a simple vista. Podía distinguir los contornos vagos de los continentes en ciertos lugares.

—¡Ya no estoy seguro de nada! No estoy en Yellowstone, ni en América del Sur —susurró Andy, con una sensación amarga en la boca. Luego, se sentó en la piedra más cercana. «¿Dónde estoy, papá?», pensó.

***

Andy se congeló hasta los huesos; la pesada niebla que cubría el bosque y la plataforma de roca transmitían su humedad y frío a lo largo de todo su cuerpo. Había dormido durante dos horas —como mucho— cuando un fuerte sonido gutural, algo como un «mrruuun» lo hizo ponerse de pie. «¿Quién no estaba durmiendo a esta hora?» Las bestias nocturnas ya se habían metido en sus madrigueras y la actividad diurna aún no se había reanudado. El turbio velo de niebla ocultaba todo a más de 10 metros desde su estante de roca. Andy recogió una piedra pesada y la arrojó al lugar donde se podía ver el contorno de algo vivo. Un sonoro «mrrraaaau» vino de más abajo.

«¡Mira eso! ¡Justo en el blanco en mi primer intento!». Algo grande se deslizó debajo de la repisa, seguido de un profundo suspiro.

***

Una ligera brisa, como un perrito juguetón, comenzó a disipar la niebla y a desplazarla hacia el oeste. Los primeros rayos del sol pintaban el mundo en tonos de color rosa. «Mriioouu», y el visitante se dio a conocer.

Andy yacía boca abajo; se arrastró con cuidado hasta el borde de la plataforma de roca y miró hacia abajo. Se asustó mucho cuando sus ojos se encontraron con otro par de ojos amarillos con pupilas verticales.

Recordó una escena de la historia de Lewis Carroll, Alicia en el país de las maravillas: «¡La amplia, amplia sonrisa significa que el gato de Cheshire ha llegado!». El miembro de la familia felina que se había establecido debajo del estante era como el hermano mayor del famoso gato de Cheshire, solo que un poco más grande…, del tamaño de un tigre o un león. Su sonrisa de oreja a oreja reveló una boca inmensa, sembrada de temibles dientes triangulares como una valla de estacas.

—Mrooour —maulló el cheshire—, mraaam…

—Eh, este… Buenos días para ti. ¿Has perdido algo?

—Mrrrrrou —el cheshire maulló una vez más y comenzó a lamer su lado derecho.

—¿Yo? No, hombre, ¡no estoy de acuerdo! No estoy perdido, ¿y por qué comerme?

«¿Por qué no?», el cheshire lo miró con curiosidad. «¿Te gustaría convertirte en la carne de un guiso?». La mente de Andy se aceleró cuando imaginó una conversación con el felino, pero tuvo problemas para imaginarse a sí mismo como carne de guiso. «¡Todo aquí es mezquino y está hambriento! ¿Aprendiste eso de las hormigas?».

«Mrru». El gato inclinó la cabeza hacia un lado.

El cheshire salió a la luz del sol, estiró todas sus extremidades por turnos y le dirigió a Andy una mirada juguetona. «¡Vamos!» parecía decir. «¡Vamos a jugar!» Andy imaginó cómo terminarían esos juegos y decidió cancelar la idea.

—¡Lo siento, gato, pero estaré mejor en casa! ¡Me mantendré intacto! —Andy informó al felino.

La criatura no pareció ofenderse. El hogar es el hogar, y tampoco debía ir a ningún lado en especial.

—¿Tal vez podrías dejarme en paz? —le preguntó al cheshire.

—Mrrrrr —le respondió con un ronroneo y, volviendo al bosque, gruñó fuertemente: ¡Mrrruuuuuun!

—Entonces, ¿me has rechazado? ¿Es así, bigotes? El felino no reaccionó en absoluto a esta última frase. Una hora más tarde, los arbustos del borde del claro comenzaron a agitarse y revelaron a los nuevos miembros de la familia felina: una elegante mamá y sus dos gatitos. «Estupendo…», pensó Andy.

***

Rodearon la cornisa de piedra, como asediándolo, pero fue al revés, los cheshires se fueron a relajar, retozando en el pequeño arroyo que corría a lo largo del límite del claro. «Creo que yo tengo calor también. Pronto mi lengua estará seca como un papel». Los dos gatitos, que no eran más pequeños que un lince grande, parecían estar persiguiendo mariposas, pero de vez en cuando miraban en dirección al precipicio para ver si la presa había decidido bajar ya.

Andy trepó hasta la pared, en un intento por evitar el calor del día bajo la escasa sombra de la cornisa rocosa. Tampoco fue un gran alivio. Su estómago gruñó lo suficientemente fuerte como para rivalizar con los gatitos de abajo. De vez en cuando los distraía, haciendo que miraran con curiosidad. Primero uno, luego el otro, como si se burlaran de él, iban al arroyo y daban un fuerte manotazo al elixir de la vida, que era lo que Andy más deseaba. Se tomaría toda esa agua de un trago en ese momento… Lamentablemente, la deshidratación hizo que no se diera cuenta de que había comenzado a dormirse bajo el ardiente sol.

Alguien intentó despertarlo, tirando obstinadamente de su pantalón. Al principio con timidez y cuidado, luego con toda su fuerza. Se escuchó un «rrrrip» como la tela cuando se rasga. Andy tiró de su pierna y abrió los ojos. «¿Qué es esto?»

En el borde de la plataforma de roca, tan grandes como perros de tamaño mediano, había varios grifos pequeños mirándolo. «¿Dormí tanto que aparecieron carroñeros?». Los grifos no podían ser otra cosa. Era unas criaturas muy interesantes: la madre naturaleza se divirtió poniendo la cabeza, el cuello y las alas de un buitre junto con el cuerpo de un gato naranja. Había algunas otras diferencias: los dedos de sus patas eran largos y aptos para agarrar ramas gruesas y triturar los cuerpos de sus víctimas. La otra diferencia estaba en la cola. Comenzaba como la cola de un gato normal, pero a unos 5-7 centímetros de la base, se convertía en un gran abanico de largas plumas. Después de todo, no podían usar sus patas para estabilizar y dirigir su vuelo.

Andy no tenía la fuerza necesaria para asombrarse con esta nueva maravilla de la naturaleza. Pensando un momento, agarró la piedra más cercana y la arrojó a las bestias. La roca erró su objetivo, pero los espantó y se retiraron hasta el árbol más cercano. «¿Qué está pasando abajo?». Los cheshires corrían a lo largo de la pared del acantilado, tratando de encontrar un punto para trepar hasta la cornisa. La presencia de los grifos los molestaba seriamente… Habían invertido mucho tiempo y energía en vigilar a su presa. No estaban dispuestos a renunciar a su comida por culpa de esas descaradas escorias emplumadas.

—¡Mraauu! —exclamó alegremente el padre de la familia felina cuando vio a Andy. «¡Está vivo!». Ahora podía calmarse y continuar su agradable baño. Los grifos del árbol graznaban repulsivamente.

Andy retrocedió desde el borde de la plataforma de roca y ocupó de nuevo su lugar cerca de la pared, apoyando la parte superior de la espalda en la áspera piedra. Estaba encerrado entre dos piedras, básicamente. Un día más de estar sentado, víctima de un asedio como este y las bestias del árbol indudablemente lo picotearían hasta la muerte; simplemente no tendría la fuerza para resistir tanto. En cuestión de minutos, escuchó el sonido de batir de alas. Unos cuantos grifos más se posaban sobre las ramas superiores de su robusta pajarera. Los recién llegados comenzaron a graznar, como discutiendo con los residentes anteriores.

El cheshire en el suelo gruñó amenazadoramente y se lanzó al árbol. Los grifos miraron al felino enfurecido como si fuera un imbécil y se trasladaron a un lugar un poco más alto, vaciando sus intestinos en el proceso. Los proyectiles no dieron en el blanco, ya que el cheshire logró esquivarlos a tiempo, pero el árbol ahora apestaba como un baño público. En la parte superior de las ramas estalló un enfrentamiento. Los grifos que habían emigrado del nivel inferior trataron de obtener un lugar VIP, pero fueron detenidos por sus parientes que habían ocupado la pajarera primero. La pelea se convirtió en una batalla salvaje, plumas y pelos volando en todas direcciones. Los gatitos de abajo incitaron a los semipájaros que luchaban con sus maullidos. Los cheshires adultos ni siquiera se dignaron a mirar el alboroto. La batalla terminó con la expulsión de cinco de los luchadores. La docena que quedaba se instaló en las ramas y se dedicó a acicalar sus plumas y lamer sus heridas. El silencio se apoderó del claro.

Andy cerró los ojos y pensó: «¿Qué será de mí ahora? ¿A dónde iré si sobrevivo al asedio? ¿Cómo puedo vivir si resulta que no hay personas en este mundo?». Eran demasiados «sis».

Escuchó el sonido de batir de alas otra vez. Un impaciente grifo había aterrizado en el estante de roca, confiado por la quietud de Andy. La descuidada criatura escapó aterrada cuando Andy le lanzó, en un abrir y cerrar de ojos, una pesada piedra. Su graznido ofendido fue interrumpido de repente por un alarido mortal, cuando lo atrapó la garra de uno de los gatitos. El resto de los grifos graznaron indignados, pero nadie más se atrevió a intentar conseguir el premio.

***

El resto del día todo estuvo tranquilo. Al acercarse la noche, los grifos se retiraron a pernoctar y los cheshires se tumbaron debajo del estante de roca, ronroneando suavemente. Andy miró en silencio la aparición del planeta azul en el firmamento y rezó para que Dios le enviara alivio para su sufrimiento… o, por lo menos, un vaso de agua. Su lengua se hinchó en su boca, sus labios se agrietaron, las paredes de su estómago parecían masticarse entre ellas. Los cheshires estaban bien, habían devorado al grifo; la mamá había ido al bosque y cazó una liebre, que también pasó a formar parte del menú. Andy no habría rechazado algunas piezas de liebre asada, sobre todo, porque al parecer las liebres locales pesaban aproximadamente 20 kilos. Se preguntó: «¿para qué me necesitan estos gatos si el bosque está lleno de presas?». Los gatos no se apresuraron a responder su pregunta.

Mientras, esa noche, Andy soñó con soldados alemanes, Deutsche Zoldaten con uniformes grises. Era una fantasmagoría de imágenes históricas y películas sobre la Segunda Guerra Mundial. Los nazis habían montado una cocina de campaña debajo de la repisa rocosa para preparar avena con carne guisada. Un cocinero gordo silbaba una alegre melodía y golpeaba la tapa de la caldera con un cucharón. Dos pelotones de soldados se unieron y bailaban alrededor de la cocina, brindando con jarras de cerveza y soplando su espuma blanca. Cada nueva ronda comenzaba con la distribución de salchichas y bebida espumosa. Un sargento tenía una orquesta de grillos y, levantando un largo palo, hacía de director. Las jarras y salchichas que tenían los soldados fueron reemplazadas por cucharas de madera, y los soldados, quitándose los cascos, se alinearon frente a la cocina. El cocinero feliz, con un delantal grasiento y una gorra arrugada, repartía a cada uno un generoso cucharón de nutritiva avena.

El zoldaten saludó a Andy invitándolo, gritó: ¡Kom! ¡Kom! Y le extendió un casco lleno de avena. El cocinero sonrió ampliamente, casi paternalmente, de oreja a oreja. En el siguiente segundo, los ojos del cocinero se volvieron amarillos, y un gato de cheshire lo miraba, vestido con el uniforme de campo alemán. —¡Kom! —dijo el gato dulcemente y arrojó al grifo a la olla. Los soldados hicieron una fogata y extendieron sus frías palmas hacia él…

Andy se despertó acurrucado; se estaba congelando. Un viento frío desplazó a las nubes oscuras del cielo y el clima helado hizo que sus mandíbulas castañetearan. «¿Cuán afortunados son los que están sentados frente a una fogata, esa que está iluminando la ladera de la colina?». Andy dejó de temblar; por un momento, sintió una sensación de calidez. «¡Fuego! ¡Si había fuego eso significaba que había personas!». Casi bailó de alegría. En su ola de positivismo, los cheshires parecían un pequeño detalle, un obstáculo molesto. Andy yacía boca abajo y miró por debajo de la repisa rocosa; todavía estaban allí los cuatro. Solo necesitaban cascos para parecerse a los soldados con los que había soñado.

—¿Miau? —el padre maulló en un tono inquisitivo.

—Me estoy volviendo loco —respondió Andy y le lanzó un escupitajo al padre. El viento lo desvió y el cheshire se salvó de recibir el asqueroso proyectil. —¡Bolsa de pelos!

—Mrrr.

—¡Sí, tú!

El cheshire no pareció ofenderse por el comentario, pero su rostro insinuaba que alguien tendría que pagar por sus palabras al día siguiente.

Una fuerte ráfaga de viento agitaba las copas de los árboles; un rayo brilló en el cielo. Las primeras gotas de agua cayeron al suelo. El aguacero continuó durante una hora y Andy sació su sed. «Dios me dio agua», pensó agradecido. «Ahora tiene que encontrar una manera de salvarme».

Pero estaba congelado hasta los huesos y no podía esperar a que saliera el sol ni a la intervención divina.

***

Los primeros rayos de sol todavía no habían tocado el estante rocoso cuando se escuchó el batir de las alas y el primer grifo aterrizó en el árbol que hacía de pajarera. Media hora más tarde, toda la parte superior estaba llena de grifos, había al menos cuarenta. Los grifos, al parecer, estaban discutiendo la posibilidad de compartir el almuerzo con los cheshires. Había dos posibilidades: o bien el almuerzo moría y pasaba por completo a manos de los buitres medio emplumados, o tendrían que conformarse con los restos, lo que daría un giro completamente no deseado de los acontecimientos para ellos. Andy no quería pensar en las posibilidades…

Los cheshires de abajo se pusieron nerviosos y comenzaron a olfatear el aire con entusiasmo. Con un maullido ronco, la hembra condujo a sus gatitos y salió corriendo del campo, mirando hacia arriba con una mirada triste. El jefe de la familia también huyó con su descendencia. Justo cuando la punta de su cola desaparecía entre los arbustos, una manada de grandes animales entró en el claro, despejando la espesa maleza a su paso. Los grifos salieron de sus palcos con un graznido repulsivo, chirridos y un fuerte batir de alas. Andy miró asombrado a esta nueva maravilla de la naturaleza.

Los animales parecían el resultado del experimento de algunos científicos locos al cruzar un elefante con una jirafa. Tenían cuerpos grandes como elefantes, cuellos largos y cabezas de elefante, solo que de proporciones más pequeñas. Ahí terminaron las similitudes y comenzaron las diferencias. No tenían colmillos, pero las cabezas de los machos estaban coronadas con cuernos afilados de un metro de largo. Sus largos troncos estaban cubiertos con placas, como un armadillo, que cubrían toda la longitud del tronco, y sus bordes se superponían unos con otros. Unas escamas especialmente duras y gruesas cubrían el cuarto más bajo.

«Interesante, pero ¿por qué?», pensó Andy. «Quizá la naturaleza me revele el secreto en algún momento». Las patas de los nuevos animales eran más parecidas a las de un camello, pero mucho más gruesas. Su pelaje grueso y corto con rayas de tigre les permitía camuflarse de maravilla detrás de los avellanos.

—¡Los llamaré «elerafas»! —dijo Andy, triunfante, y tan rápida y silenciosamente como una mosca, bajó de la cornisa. No tuvo la más mínima dificultad para bajar. «No debería haberme preocupado». Tenía que apurarse; los cheshires podrían regresar en cualquier momento. Cuanto más lejos se pudiera marchar, mejor. Una elerafa grande y arrugada lo inspeccionó cuidadosamente con sus pequeños ojos y silbó suavemente; después se volvió hacia el árbol más cercano y comenzó a masticar las hojas más altas. Era el ritual para ser aceptado en la manada… Bueno, tal vez no era un ritual, y tampoco lo habían aceptado exactamente, pero el monarca le había otorgado permiso para seguirlo. Él no entrañaba ningún peligro para ellos.

La manada giró en dirección a una colina despoblada. Andy caminaba detrás de ellos, siguiendo sus huellas, sin acercarse demasiado, pero tampoco demasiado atrás. Su sendero conducía al lugar donde había visto la hoguera nocturna…

***

«¡Qué mala suerte!» —Oohh… —Andy gimió, y se lanzó a los arbustos, rompiendo una gran hoja de bardana a medida que avanzaba…

Seguir a las elerafas resultó ser conveniente y relativamente seguro. En aproximadamente tres horas, el bosque quedó atrás, y los animales se detuvieron en una amplia pradera a la derecha de la colina pelada. Los gigantes no se preocupaban de qué camino elegir; simplemente iban a donde querían. Los depredadores preferían salirse de su camino, y cuanto antes mejor. Andy no era el único que aprovechaba su protección. Detrás de la manada de elerafas, venían pequeñas manadas de cabras y antílopes, pequeños cerdos salvajes gruñían a los costados, y coloridas aves azuladas pululaban sobre enormes montones de estiércol.

Pero una cosa le impidió bajar la guardia por completo. En el camino, la manada se detuvo en un prado rodeado de árboles llenos de fruta madura. Andy recogió la fruta puntiaguda y extraña, que parecía un melocotón. Había observado a las elerafas y otros herbívoros llenando sus estómagos con las delicias del bosque y decidió almorzar. No tenía la fuerza de voluntad necesaria para resistir el vacío de su estómago, que gruñía sonoramente en presencia de la comida. Cuando pudo terminar de quitar la cáscara, saboreó la pulpa jugosa. El «melocotón» —por llamarlo así— sabía cómo un melón y era igual de dulce. En el centro, contenía un hoyo bilobular que parecía un pequeño y lindo trasero.

Cuando terminó de comer su quinta fruta, escuchó un balido aterrado que venía del borde del prado y, atravesando la delgada maleza, un antílope de cuernos rizados del mismo grupo de «perchas» al que Andy pertenecía saltó al claro. Con un gruñido, un cheshire marrón oscuro salió disparado en su persecución.

El felino de dientes afilados no tuvo tiempo de hacer nada más. Ante el sonido de su gruñido, una de las elerafas macho con cuernos dio media vuelta con sorprendente velocidad, para un cuerpo tan pesado. Su trompa silbaba como un látigo mientras la usaba para golpear el lomo del felino. El cheshire fue arrojado a 6 metros y aterrizó a los pies de una elerafa hembra con su cría. En un abrir y cerrar de ojos, el felino fue pisoteado sin compasión.

Desde ese momento, Andy nunca se alejó de las elerafas. El incidente con el antílope y el felino demostró que los depredadores hambrientos vigilaban cuidadosamente a los «perchas» y, aunque no pudiera verlos, eso no significaba que no estuvieran escondidos detrás de la espesa maleza. Andy había pasado por situaciones así, y no quería volver a convertirse en la víctima.

El único error que cometió es haber comido demasiados «melocotones». Cuando no había pasado ni una hora desde que había comido esos frutos, Andy sintió un nudo en el estómago. Con las piernas temblorosas, se dirigió con prisa hacia los arbustos. Había sufrido tres de esos asaltos intestinales en las últimas horas. Todavía no se había sentado cuando algo descomunal entró en el claro. Olvidándose de su malestar, Andy se lanzó al árbol más cercano como una bala; no podía recordar cuándo había logrado levantarse los pantalones.

Los pequeños herbívoros escaparon del claro en todas direcciones, balando y chillando. En algunos lugares, los balidos se convirtieron en gritos de agonía cuando se encontraron con depredadores en el monte. Las elerafas formaron un círculo y en el centro se situaron las hembras y los jóvenes. Los machos alzaron sus cabezas cornudas y movieron sus trompas de un lado a otro amenazadoramente. Finalmente, algo salió detrás de las copas de los árboles y se dirigió a campo abierto.

«¡Un tigre dientes de sable! ¡Pero qué tigre!», pensó Andy, atónito. En la Tierra, hasta los leones hubieran huido de este formidable animal. Más que nada, el tigre le recordó al Smilodon, ahora extinto en la Tierra. Tenía un pelaje marrón rojizo, una cola corta y patas poderosas. Medía no menos de dos metros de altura hasta el hombro y aproximadamente cuatro metros de largo. La boca del depredador tenía colmillos de casi medio metro de largo. «Pero ¿cuánto pesará?», se preguntó Andy, examinando al depredador desde arriba del árbol.

Mientras gruñía, el tigre comenzó a rodear al grupo de elerafas; las crías y las hembras chillaban y bramaban en señal de alarma. Los machos batían sus trompas en el aire. Inclinaban sus cabezas de un lado a otro y bajaban sus cuernos hasta el suelo, adoptando una postura amenazadora. De repente, el tigre saltó hacia adelante y retrocedió inmediatamente. Un joven elerafa dio un paso adelante e intentó provocar a la bestia con sus cuernos. El tigre lo esquivó por completo, avanzó rápidamente y lanzó un mordisco con sus colmillos en la base del cuello del elerafa. Después de eso, regresó a los confines del claro y se acostó debajo de un árbol. Ya había terminado de cazar; solo tenía que esperar a que la víctima se desangrara hasta la muerte. La sangre, de color carmesí brillante, brotaba bruscamente de dos heridas profundas en el cuello de la víctima. En unos pocos minutos, las patas del macho herido cedieron, y cayó sobre la hierba que ya estaba empapada con su sangre.

La manada, que chillaba ferozmente sin parar, abandonó lentamente el prado. El tigre permaneció tranquilamente donde estaba; el resto de la manada no le interesaba… por ahora. De pronto se escuchó un batir de alas; un grifo aterrizó en la rama al lado de Andy; y luego se sumaron varios más, mientras hacían círculos en el cielo. «Los carroñeros ya llegaron; ¡están por todas partes!» Junto al grifo, había un buitre común, un primo del carroñero terrestre. Permanecer en el árbol más tiempo era peligroso, así que Andy decidió bajar y seguir a la manada de herbívoros fuera del prado. El tigre lo miro con indiferencia. «¿Por qué querría comerse a un escuálido bípedo cuando había una montaña de carne fresca disponible?».

Mientras seguía a los gigantes, que estaban en plena retirada colina arriba, Andy pisó sin querer una roca redonda y plana. Algo chasqueó ruidosamente debajo de la piedra, un destello brillante lo cegó y, en el siguiente instante, el chico desapareció por el agujero que se abría bajo sus pies…

2.a parte: «El dragón negro»

Frontera noroccidental del reino de Rimm, las Tierras Salvajes.

—Chutka, ¿qué fue eso? —El hombre, que temblaba como una hoja en el viento, le preguntó a su colega más joven. Mientras, el rugido gutural del carnívoro continuó haciendo eco a través del bosque.

Chutka se pasó la palma por la tupida barba y lanzó una mirada desdeñosa hacia el joven. Era alto y delgado como una caña.

Gichok miró nerviosamente de un lado a otro. El extremo de la espada que sostenía firmemente en su mano derecha temblaba como la cola de un conejo. «¡Carne! ¡Solo un pedazo de carne!», pensó Chutka. «¿En el nombre de las diosas, qué motivo te trajo a los cazadores? ¿Buscabas riqueza y mujeres?».

—Sul está cazando —respondió Chutka, cargando el paquete de cuerdas en su espalda—. Se dirigió al campamento.

—¿S-sul? —Gichok se puso pálido—. ¿No viven en las estepas? ¿Lejos de aquí?

—Puede, o puede que no. Anímate y ponte a cortar; ¡no te va a comer!

—¿Por qué no?

—¡Apestas a carne podrida! —Chutka se rio y le dio un codazo firme al cobarde de Gichok en la espalda—. Eres como un noble: «Comamos carne fresca y limpia», ¡pero si solo eres otro pobre cazador como yo! ¡Eres igual que las moscas que nos rodean!

Gichok, calmado por el hecho de que nadie se lo comería a corto plazo, comenzó a cortar la espesa maleza de enredaderas y avellanos, maldiciendo como un marinero: —¿Cuánto tiempo debemos seguir alimentando a los tábanos y mosquitos aquí, ¿eh? ¿Tal vez un dragón se unirá a la fiesta? —Preguntó, volviéndose hacia Chutka.

—Puede, o puede que no, —repitió Chutka; era su frase preferida. Te quedarás aquí hasta que Grok, el mago, lo ordene o hasta que te coman los mosquitos. ¡Sul es demasiado fino como para tocarte, pero los mosquitos están ansiosos por el estiércol!

—¡Pfuu para ti! —El joven cazador lanzó una maldición, que sonaba como si escupiera y de inmediato recibió un fuerte golpe en la espalda.

—Cierra tu asqueroso hocico y corta. ¡Lo que dice Grok se hace! Tomaste el dinero, así que no te quejes, novato. Reza a las diosas o ruega al Dios Único para que un dragón se una a nosotros, porque si no hay dragón, ¡Grok te destripará! ¿Comprendes?

Gichok asintió.

—Ahora lo sabes. Corta con más ánimo, ¡sin quejas! —Chilló Chutka.

Gichok se calló y se concentró, balanceando frenéticamente el cuchillo largo. Chutka se quedó un poco más atrás; no deseaba interponerse en el camino de la amplia hoja de doble filo. Ambos continuaron su camino en silencio hasta el campamento.

—¿Has preparado la «telaraña»? —Grok, el mago, le preguntó a Chutka de inmediato. Él era el empleador del escuadrón de cazadores. Chutka asintió.

—Mira —añadió Grok—, si dañas los hilos que soportan el peso, ¡te despellejo!

Arist, el comandante del pequeño escuadrón, se acercó al mago. Era tan pesado y fornido como Chutka. Una espantosa cicatriz cruzaba su rostro retorcido desde su ojo izquierdo hasta su barbilla; su limpia barba apenas la podía cubrir. Los ojos azules de Arist ocultaban una astucia maligna y poseían una mirada perceptiva y cuidadosa; siempre estaba atento a cada detalle y movimiento.

—Si es necesario, despellejaré a mis propios camaradas, y vamos a aclarar una cosa en este momento, Grok: ¡Yo soy el que manda aquí! Si no te gusta algo, házmelo saber. ¡Tal vez serías más útil si te corto la cabeza! Si alguien más comienza a hacerse el jefe, no solo no haremos pumba a un dragón, sino que nos convertiremos en guarnición para acompañar la comida de Sul, los mayares o los lobos melenudos. Tú pagas, nosotros hacemos. Si alguien no lo hace bien… —miró a Gichok, quien bajó la cabeza. Las puntas de sus orejas se volvieron carmesí—. ¡Le meteré las orejas por la garganta! Asustaste a mi gente, y las personas asustadas no sirven para cazar, solo son sombras en el bosque.

Grok se volvió hacia Arist y frunció sus pálidos labios, formando una delgada línea. Su mirada fulminaba al viejo cazador, pero Arist le devolvió la mirada penetrante al mago. Grok estaba vestido con una túnica negra, llevaba la cabeza rapada y tenía la nariz torcida; en realidad parecía un sirviente de la diosa de la muerte, Hel, y no un cazador. Sus ojos, que no parpadeaban, agregaban más credibilidad a su imagen de sirviente de la muerte.

—E-e-excelente, usted habla por su gente, estimado Arist. Le preguntaré si necesito algo —dijo el mago y echó un vistazo al sufrido Gichok, cuyo rostro instantáneamente había cambiado del rojo a un blanco mortal y temblaba levemente.

Algo brilló con una luz azul dentro de la tienda del mago, que se volvió bruscamente y se puso a revisar sus artefactos.

Arist lanzó un largo suspiro sibilante. La discusión con el mago no había sido fácil. Durante los últimos siete días y noches había estado muy nervioso, y muchas veces maldijo el día que había aceptado hacerse cargo del trabajo. Aunque recordaba que la idea del dinero fácil era tentadora, pero como dicen: «Pon un pie en el pantano y serás alimento de troglomp».

El contrato estaba firmado y el mago había proporcionado un cuantioso anticipo. Los cazadores habían estado sin trabajo un buen tiempo y ahora estaban contentos. Aunque podían devolver el dinero, su código del deber no se lo habría permitido.

—Vamos, corta leña para el fuego y ayuda a los otros a despellejar el ciervo —le dijo Arist a Gichok, y con un gesto le pidió que se retirara. Gichok estaba feliz de alejarse del mago y del líder del escuadrón, y pensando en ello casi se tropezó con la fogata donde estaban cocinando el guiso.

Arist se volvió hacia Chutka. —¿Qué sugieres?

Sin decir una palabra, Chutka hizo un gesto: pasó un dedo por su garganta, como si hiciera un corte. El comandante negó con la cabeza.

—Piensa en el código, tarde o temprano tu gente te mataría por eso.

—Entonces solo nos queda esperar que el dragón se coma al maldito inútil. ¡No siento lástima por él! ¡Te lo aseguro!

Grok salió de su tienda y se dirigió directamente a los dos individuos que estaban charlando.

—Has venido del cementerio. ¿Viste algo extraño? —le preguntó a Chutka.

—No. Como dijiste, no fuimos a la colina. ¿Entonces qué?

—Es extraño. El «sistema de seguimiento» registró el uso de magia en el área. ¿Estás seguro de que no has visto a nadie?

—¿Qué hay que ver? Colgamos los tubos con gluten y estiramos la tela de araña sobre ellos. ¡Por las diosas! ¡El que entre en esa colina no podrá escapar!

El mago asintió con la cabeza y se volvió hacia Arist: —Su descanso ha terminado; reúna a su gente, comandante. Pongan vigilantes en todas las trampas de telaraña. Muy pronto llegará un dragón; sé que esa lagartija negra no se perderá los hechizos de los guardianes del cementerio. Y casi lo olvido, deje que los «hombres de la telaraña» vengan a buscar los artefactos que habíamos negociado —el mago dio sus instrucciones y desapareció en su tienda.

Chutka y Arist se miraron el uno al otro.

—La espera ha terminado —dijo el comandante en voz baja, y luego, alzando el tono, fue a despertar a los bozel.

***

Las Montañas de Mármol, la Tierra de Nadie, el Valle de los Mil Arroyos, Karegar, Jagirra.

—¿Qué estás buscando, vejestorio? —La voz malhumorada de Jagirra, herborista y maga de profesión, interrumpió la siesta del dragón.

Karegar abrió su ojo izquierdo y miró a la mujer que lo había despertado. «¿Y ahora qué sucede?», pensó. Ella estaba de pie con sus manos en las caderas, como si estuviera regañando a un hombre pequeño en lugar de a un dragón. Y no se parecía en nada a una elfa de las nieves de alta alcurnia; parecía una moza de campo con el típico delantal campesino, bordado con gallos rojos, pero su estatura era superior a la de un simple mortal. Su postura, su expresión, sus movimientos, su mirada enfurecida… todas razones válidas para que el dragón escondiera la cola entre las patas.

—¡Abre tus desvergonzados ojos, lagarto negro! —Jagirra continuó hablando, agitada. Tomó una toalla que llevaba al hombro y golpeó al dragón en la nariz.

—¡Vieja bruja! —Karegar abrió los ojos y levantó la cabeza de las piedras calientes. Que le llamasen «lagarto» le resultaba bastante ofensivo.

—¿Qué? ¿A quién llamas vieja bruja? —Los ojos de Jagirra ardieron con una furia sin igual.

Karegar retrocedió; había cruzado la línea. No lo pudo controlar, se había dado cuenta mientras lo decía. Jagirra podría lanzarle una bola de fuego por mucho menos que eso.

—¡Ven aquí! ¡Te mostraré lo que es una vieja bruja!

Era un espectáculo que cualquier observador habría encontrado divertido: un enorme dragón negro alejándose de una elegante figura femenina que blandía una toalla enrollada. Sin darse cuenta, el dragón había llegado al filo del acantilado; ya no podía seguir retrocediendo. Entonces se hizo una bola y se escondió detrás de sus alas. Para aquellos que no la conocían, Jagirra podía parecerles una mujer cómica, pero cuando estaba enojada, podía hacer explotar una piedra en pedazos o reducir a cenizas un fuerte. Y no eran suposiciones, ambas cosas habían sucedido. ¡Karegar podía recordar unos cinco casos, al menos!

Había tenido tiempo de estudiar a la elfa en el transcurso de dos mil años, y el error de hoy había sido imperdonable. Se sentó sobre su cola y extendió las patas delanteras.

—¡Está bien, lo siento! Terminemos con esto. No soy una lagartija ni un vejestorio, y tú no eres una vieja bruja.

—¡Intenta llamarme así otra vez, y te haré un nudo en la lengua! —Murmuró la elfa, mientras se calmaba.

—También he oído que los rauu son la viva imagen de la pasividad. «Cubos de hielo», creo que así los llaman. —Karegar no pudo resistir burlarse de ella. La tormenta había pasado y, una vez más, se acostó en su lecho de piedra, descansando la cabeza sobre su pata delantera izquierda. Jagirra se colocó en la curva de su codo. La postura del dragón formaba una especie de asiento profundo y cálido. La elfa se acomodó y acarició al dragón en la frente… Karegar, por su parte, atesoraba estos momentos, las charlas relajadas, o incluso cuando compartían la calma del silencio. Disfrutaba de la compañía de esa mujer caprichosa y, aparentemente, el sentimiento era mutuo. A veces, Jagirra se dormía bajo su brazo y Karegar trataba de respirar lo más silenciosamente posible, para no despertarla.

—Los idiotas lo dicen, y tú lo repites como un loro.

Karegar giró su cuello y la miró.

—¿Qué estás mirando? —Jagirra estaba trenzando su cabello.

—¿Sabes? —Comenzó Karegar— Durante miles de años, he pensado en ti como… —aquí vaciló, sin saber cómo continuar.

—¿El gato te comió la lengua? ¡Vamos, dilo! ¡Después de «vieja bruja» puedo soportar cualquier cosa!

—Como mi esposa… —el dragón terminó su frase y asomó la cabeza bajo su ala. Si pudiera sonrojarse, sus escamas negras se habrían vuelto carmesí.

—S-sí —dijo Jagirra, mientras arrastraba las palabras—. Has estado pensando en eso durante mucho tiempo, ¿verdad? ¡Dicen que los dragones no sufren de demencia! Pero yo tengo uno loco.

—No podía esperar menos de ti —dijo Karegar, mientras levantaba un poco su ala y asomaba su cabeza—. Me persigues como una moza a su marido borracho. ¡Ni siquiera puedo agitar mis alas demasiadas veces sin tu permiso! «No vueles hasta allí. Deja de asustar a los rebaños. Las mujeres se bañan allí, ¡no mires!». ¿Cómo lo llaman hoy en día? ¡Ah, sí! ¡Me tienes bajo tu control!

La herborista estalló en un ataque de risa incontrolable, inclinándose por las fuertes carcajadas. Karegar suspiró pesadamente y volvió a posar la cabeza sobre su pata izquierda. A cualquier otra mujer la hubiera echado hace años —no tenía una especial deferencia por la vida humana o por la de los elfos— y habría vivido pacíficamente, pero toda su furia se desvaneció y se convirtió en un cachorro ante esta mujer.

—¡Ese último chiste sí que es bueno! ¡Te perdonaré porque me has hecho reír mucho!

—Oh, gracias. Dime, ¿por qué me has despertado?

Jagirra dejó de reír y miró al dragón seriamente. Inmediatamente se sintió culpable.

—¿Fuiste a la pendiente de Bowing? —Preguntó ella.

—Estaba cazando.

—¿Qué? ¿Eres demasiado flojo para usar visión verdadera?

—Solo dime qué hice mal.

Jagirra negó con la cabeza y le dijo: —Algunas granjeras estaban recogiendo bayas en el bosque y apareciste de improviso con tu presa. Lo que sucedió es que Tria, la nuera de Trog Sosna dio a luz allí mismo, a causa del terror que sintió cuando te vio. Está claro que eres el amo del valle y las montañas a su alrededor, pero ¿no podrías haber arrastrado a ese alce hasta tu cueva en lugar de arrancarle la cabeza frente a esas mujeres? ¿Sabes cómo podrías haberlo evitado? Si hubieras utilizado visión verdadera, habrías visto a esas personas y lo habrías pensado dos veces antes de destripar a ese alce.

Karegar bajó los ojos. ¡Qué mala suerte! Aunque, a fin de cuentas, él no era una mascota y a veces anhelaba sangre fresca. ¡El hecho de que los humanos se pasearan por esos lugares no era problema suyo!

—¿Fue niño o niña? —Preguntó el dragón, con sutileza.

—Un niño, lo llamaron «Regar» en honor a ti. ¡Habrá otro Regar en el valle!

—Ya hay por lo menos cinco. ¡Brog tiene una hija llamada Regara, y no te alcanzarían los dedos de ambas manos para contar todos los chicos que hay con ese nombre!

—¡Deberías estar feliz! ¡La gente te ama! ¡Al valle le dicen «Valle de Karegar»!

El dragón hizo una mueca, ya que las últimas palabras de la herborista lo pusieron triste. Del fondo de su mente volvieron a surgir recuerdos antiguos.

—Hace mucho tiempo que lo llaman así.

Las imágenes de otros tiempos se deslizaban una a una por la mente del dragón: una cueva llena de sangre negra y varios niños muertos. Los pequeños dragones aún no habían cumplido tres años. Habían sacrificado a sus hijas con polvo de lirio negro y luego les cortaron la cabeza. Más tarde, pudo encontrar a los asesinos. Los malditos elfos del bosque no habían tenido tiempo de llegar muy lejos. No habían tenido tiempo de matar a nadie más. Karegar se lanzó sobre el campamento de los «orejas puntiagudas» con una furia infernal. Irru atacó el campamento desde el otro lado. Su esposa había regresado de la cacería y, al ver el nido destruido, salió disparada a perseguir a los responsables. Ni siquiera quedaron las ramas humeantes de la fogata del campamento; el viento dispersó las espesas cenizas… Irru, en su dolor, enloqueció y dos días más tarde murió quemada en un violento ataque de dragones en el Gran Bosque. Lo que sucedió es que los elfos habían atacado no solo su valle, sino también otros. Karegar se mantuvo con vida, pero después del ataque perdió la capacidad para ejercer la magia, descendiendo al nivel de un aspirante humano de tercera categoría. La guerra había acabado con la población de dragones y el Gran Bosque dejó de existir, convirtiéndose en un páramo deshabitado. El Bosque Claro se mantuvo, por el momento… Karegar trató de no pensar en lo que sucedería más adelante.

Los últimos de sangre pura se habían marchado de Ilanta. Aunque dejaron activo un portal «menor», le agregaron bucles de «cierre» y sellaron el resto. Lo que sucedió en Nelita permaneció en secreto. «¿Por qué no regresaron los de sangre pura y los pocos dragones que se habían ido con ellos? El Ojo Nocturno de la diosa Nel reveló el secreto, pero ya era tarde. El portal menor resultó tener una sorpresa, solo se podía abrir desde Nelita. Las balizas de seguimiento registrarían todos los intentos de abrir el portal, pero todavía no se había realizado un solo intento. Una de esas balizas de seguimiento estaba en la cueva del dragón, que nunca se había iluminado. Dentro del portal, nadie activó el complejo de seguridad del hechizo, que estaba preparado para aquellos de sangre pura. Una vez cada dos meses, Karegar volaba hacia el portal, tratando de abrirlo, en vano. Pero la esperanza permaneció en su alma; algún día, los dragones aparecerían nuevamente a través del portal.

La guerra había terminado hace casi tres mil años; permaneció solo desde entonces. Hasta que un día, Jagirra llegó al valle. Ella logró despertar al dragón solitario y una vez más infundirle el deseo de vivir. Desde entonces, muchas cosas habían cambiado, pero su hogar no había sido llamado «Valle de Karegar» en casi tres mil años…

—Lo siento —la voz suave de la herborista lo transportó de vuelta al presente y lo hizo descartar su dolor por un tiempo.

—No puedes cambiar el pasado, pero dile a la gente que no llame al valle así. Diles que se lo pido yo… —Karegar se paró y estiró el cuello como un perro.

—Muy bien.

Del interior de la cueva vino un pequeño pitido que los sorprendió…

—¿Qué es eso? —preguntó Jagirra, sorprendida. Karegar sacudió las puntas de sus alas, que era el equivalente a encogerse de hombros para un dragón—. No lo sé, iré a ver.

Después de unos segundos, el dragón salió disparado de la cueva.

—¡El faro de seguimiento! ¡Alguien ha activado un portal a Ilanta! Voy a volar y echar un vistazo. Regresaré por la mañana. —Abrió las alas, se levantó del suelo con las cuatro patas y se elevó en el aire.

***

Cuatro horas después, Karegar ya estaba haciendo su tercer círculo sobre la Colina Pelada; el antiguo portal estaba oculto en sus profundidades. No había visto ninguna señal de excavación o algún intento de entrar en ella. «¿Tal vez el perímetro de la defensa mágica perdió la energía del hechizo que contenía? ¿O los sitios de excavación están ocultos por la hierba?», reflexionó Karegar. El dragón utilizó la visión verdadera, pero pudo detectar actividad mágica. «¿Por qué parpadeó el faro entonces? ¿Quizás mi baliza de seguimiento está rota?». No sabía que, incluso si se activaba el portal de salida en Ilanta, se dispararía la baliza. Nadie había intentado viajar desde Nelita, pero cierto invitado estaba teniendo una aventura nada agradable bajo la colina…

Karegar decidió inspeccionar la colina una vez más, fijó el rumbo con su ala, y descendió, volando, sobre las copas de los árboles. Algo blanco parpadeó detrás de él y enredó sus patas traseras y alas, tirándolo bruscamente hacia atrás. Karegar rugió con furia y presionó sus alas contra su espalda. Rompiendo cientos de ramas, se estrelló contra el suelo, que tembló ligeramente con el golpe del cuerpo del dragón. Un hombre calvo con atuendo oscuro saltó fuera de los arbustos y corrió hacia donde había caído el ser alado.

***

«¡Cuánto tiempo más tendré que soportar esto!», era lo único que Andy podía pensar. Finalmente, el tubo inclinado en el que desgraciadamente había caído llegó a su fin; sus piernas se estrellaron contra una rejilla de yeso, levantando una nube de polvo, guijarros y hojas secas. Se puso en pie torpemente y salió a una habitación de proporciones gigantescas.

Pero desafortunadamente tropezó y cayó varios metros más adelante, aterrizando de espaldas sobre el gigantesco esqueleto de algún tipo de animal. Los huesos, blanqueados por el tiempo, no pudieron soportar la nueva carga y con un terrible «crac» se derrumbaron como un castillo de naipes. La nube de polvo resultante, cubrió al antiguo esqueleto y a la figura humana que estaba tratando desesperadamente de salir de allí. Un eco retumbante resonó por el pasillo y fue imposible distinguir el crepitar de los huesos de los sonidos de piedras que continuaban cayendo desde el agujero de la pared.

Andy pudo salir de entre los huesos, se cubrió la cara con lo que quedaba de su camiseta y salió corriendo en dirección opuesta a la nube de polvo. La adrenalina estaba desapareciendo; las partes lastimadas de su cuerpo comenzaban a dolerle bastante. En algunos lugares era un dolor agudo; en otros, un dolor punzante. Toda su espalda, desde el cuello hasta el coxis, le ardía debido a la multitud de cortes, y un par de pequeñas astillas estaban profundamente incrustadas en el tejido muscular que había justo encima de su riñón derecho.

«¡Aaaahhh!», gimió, casi maldiciendo, y dando un paso hacia un lado para buscar una sección de suelo relativamente limpia. Cuando encontró un lugar, se quitó cuidadosamente la camiseta y la retorció formando una especie de cordón grueso, se acostó en la superficie sobre su estómago, se puso la camisa en la boca y, confiando en el sentido del tacto, comenzó a extraer los objetos extraños con los dedos. Las lágrimas brotaban de sus ojos, pero estaba solo; no había razón para ser tímido.

Por falta de alcohol u otro desinfectante, no tuvo más remedio que arriesgarse. Se acostó sobre el estómago, se puso la camiseta en la boca, que pronto mordió y saturó de saliva, y puso los brazos detrás de la espalda para extraer las astillas con los dedos. «¡Soy un buen cirujano!», pensó con humor, dentro de lo posible. Después de la cirugía, que le pareció relativamente exitosa, ya no tenía fuerza para moverse. Durante otros veinte minutos yació en el suelo llorando y sintiendo pena de sí mismo.

«¿Por qué me pasa a mí todo esto? ¿Por qué no les pasó a los estúpidos tolkienianos del grupo de Irina? ¡No podrían creerlo!».

—¿Por qué yo? —gritó tan fuerte como pudo, tocando sus labios con desesperación y golpeando el suelo con un puño, que levantó una pequeña nube de polvo. El grito rebotó en las paredes y regresó a él en una multitud de respuestas en forma de eco. No había nadie para responderle.

¿Qué había hecho para ofender al cosmos, para que el destino se riera así de él? Primero recibía un rayo y luego terminaba yendo de excursión a otro mundo… «Y tengo suerte de que nadie me haya engullido o de no haber pisado una serpiente venenosa. Ese melocotón podría haber sido la última fruta que comería en mi vida. Por otro lado, ¿qué significa tener suerte? Suerte hubiese sido no haber entrado en esa base militar o no haber ido al trabajo de mi padre».

***

Cuando el frío de la piedra comenzó a pasarle factura y su adrenalina se había marchado, se sentó con cuidado, tratando de no mover demasiado los omóplatos ni la espalda, finalmente se puso de pie y se secó la cara mojada con la camiseta. Entornó los ojos a su alrededor. «Basta de humedecer los ojos, las lágrimas no resolverán tus problemas. Pagarán, pagarán por todo. Haré que este mundo me pague todo el daño que me ha hecho, ¡ya verán!». Andy aún no sabía quiénes eran ni cómo exactamente se iba a enfrentar a ellos, pero estaba decidido a sobrevivir. Él sobreviviría a pesar de todo, sin importar lo que costara.

—¿Dónde he terminado esta vez? —Planteó una pregunta filosófica al vacío.

El silencio reinaba en el lugar, perturbado solo por el desmoronamiento de los guijarros que aún salpicaban el agujero en la pared. La habitación en la que había entrado era enorme. Andy levantó la cabeza. Una cúpula brillaba con una luz suave y tenue. Las motas flotantes de polvo bailaban en el aire como una miríada de pequeñas estrellas.

—Alrededor de 80 metros… —Midió la altura de la cúpula con la vista—. Probablemente alrededor de 100 metros de pared a pared.

Resultó que la colina pelada era el escondite de una estructura antigua. Las paredes estaban adornadas con bajorrelieves, pero una gruesa capa de tierra y polvo cubría todas las superficies, impidiéndole examinarlas más de cerca. Entre las capas de polvo de la habitación, se destacaba la pulcritud antinatural de un arco alto; parecía como si hubiera sido cortado de una pieza sólida de cristal. A lo largo del arco se podían ver chispas de luz reflejada jugaban en su superficie; una luz púrpura pálida iluminaba el espesor del cristal desde dentro.

Una montaña de huesos se alzaba ante el arco, huesos tan grandes que uno podría suponer que pertenecían a un dinosaurio. Andy estaba sentado al lado de las vértebras de la cola del misterioso animal y calculó que se extendía en una fila de al menos 8 metros de largo. «¿Cómo llegó esa exhibición paleontológica aquí?», se preguntó Andy. No podía ver ninguna puerta o pasaje. «¿Los trajeron volando?», este último pensamiento apenas se había formado en su cerebro, cuando sus ojos vieron unos huesos oblongos a la derecha e izquierda del esqueleto que había destruido. «¡Increíble!»

Andy se levantó, y de repente sintió una oleada de dolor recorriendo su espina dorsal. «De acuerdo, puedo manejarlo; puedo caminar y saltar». La posición de los huesos era muy similar a la estructura de las alas de un murciélago o un pterodáctilo. «¡Esto está lleno de sorpresas!». La envergadura de la criatura voladora era de aproximadamente 20 metros. «¡Estas aves son formidables!».

Andy se acercó un poco más. Se aseguró que eso era un ala, no había duda. Se quedó allí, chasqueando los dedos pensativamente y mirando al frente. Hubo grifos en este mundo, por lo que lógicamente tuvo que aceptar la idea de que la montaña de huesos había sido, en algún momento, un dragón. Pero resultaba difícil creer que ese dragón hubiese volado alguna vez. La envergadura de sus alas era demasiado pequeña para una bestia de tanto volumen corporal, a menos que…

A menos que existiese la magia en ese lugar. Siendo así, todo tendría una explicación. El vuelo de un dragón, la iluminación de este lugar… esa era la pregunta que le había estado rondando la cabeza: ¿de dónde viene la luz? Por lo que podía recordar, no había ventanas en la colina. ¿Baterías? ¡Qué tamaño deberían tener para estar funcionando aún después de todo el tiempo que tardó en formarse esta capa de polvo! Obviamente había pasado bastante tiempo. ¿Energía eléctrica automática? ¡No!

«No estás pensando con claridad, Andy. Tienes que pensar en cómo salir de aquí, no en cómo funcionan las luces!», se recriminó el desafortunado viajero. «Tengo que echar un vistazo a esta maravilla de la naturaleza».

Andy caminó alrededor del dragón. El monstruo yacía ante una especie de pedestal o altar, con la cabeza apoyada en él.

—¡Guau! ¡Sí que es grande! —se dijo Andy, tamborileando en el diente del dragón con su uña. Las mandíbulas del dragón también tenían dos pares de colmillos superiores e inferiores de medio metro cada uno. El cráneo era de forma cónica y se ensanchaba más hacia las cuencas oculares. Ambos huecos estaban inclinados hacia adelante, por lo que no había dudas: sí, tenía visión binocular. Una especie de clavícula de aproximadamente medio metro de longitud sobresalía de la parte posterior del cráneo, cubriendo la base, que se dividía en dos conos que se convertían en cuernos de un metro de largo. Los cuernos miraban hacia atrás y corrían paralelos al cuello, de cinco metros de largo. «Este dragón no se alimentaba de semillas, se alimentaba de los que se alimentan de semillas: elerafas, por ejemplo».

Andy giró hacia el altar y estuvo a punto de caerse, su pie se había enredado en una cadena que salía por debajo de la pata derecha del dragón.

—Bien, ahora veamos… —se inclinó y tiró de la cadena, que chocó contra la piedra. Debajo de la pata de la criatura apareció un disco con una piedra, de color rojo como la sangre, en el centro. Era algo así como un medallón. Pensó que era perfectamente adecuado para un dragón porque tenía el tamaño adecuado y todo, con aproximadamente medio metro de ancho. Andy tiró del objeto circular hacia sí mismo. Viendo el tamaño del objeto, no le sorprendió su peso: alrededor de 10 kilos. Escupió en el metal y lo frotó con el borde de su camiseta. La parte limpia brilló con un color amarillento oscuro. Eso explicaba el peso del amuleto; estaba hecho de oro. ¿Esa piedra sería un rubí? Andy levantó el objeto y observó cómo la luz jugaba dentro de la gema. «¿Mataron al dragón por culpa de todo este oro? Tal vez alguien quería robarlo… Pero no, no hay otros huesos alrededor ni signos de violencia». Descartó la posibilidad de un asesino de dragones.

De repente, el medallón comenzó a brillar con un tono amarillento y unas extrañas runas se iluminaron en su superficie. El arco de cristal comenzó a zumbar como un enjambre de abejas enojadas. Su pálida luz violeta cambió a un brillante color neón. Andy se asustó y trató de arrojar el medallón, pero no pudo y se le derritió en las palmas de las manos.

La fluorescencia del arco se hizo más brillante; el miedo de Andy se convirtió en un completo pánico. Sin saber qué hacer, Andy golpeó con todas sus fuerzas la cosa amarilla en el altar. Ese círculo, amuleto, medallón o lo que fuese se separó de sus manos. En su superficie quedaban restos de piel de sus palmas; cayó al suelo, junto a la cabeza del dragón, tintineando.

Andy gritó de dolor y sacudió sus manos. Un par de gotas de sangre se habían metido en el círculo dorado. Y entonces se disparó un rayo de luz rojo oscuro desde el rubí hasta el techo.

En el siguiente instante, sintió como si su pecho fuera golpeado por un mazo, sus pies se despegaron del suelo, y sintió que se elevaba en dirección a la pared opuesta. Pero no llegó hasta allí; aterrizó a diez metros del punto de despegue y luego resbaló otros cinco debido a la inercia.

El arco había dejado de brillar, y el rayo rojo del rubí desapareció. La pregunta «¿Qué fue eso?» dio paso a la exclamación «¡Corre por tu vida!». «¿No creías en la magia? ¡Aquí está la prueba de su existencia! ¿Está bien que deje su marca en tu caja torácica?».

El aire que había sobre Andy se iluminó y sus oídos se animaron con el sonido de un chillido ultrasónico muy agudo. En el aire, por encima de él, se formaron los contornos de algún tipo de pentagrama. Parecía que la magia había decidido acabar con él.

Andy no podía levantarse y salir de allí, sin importar dónde. El pentagrama brilló de repente, la luz lo cegó y el chillido ultrasónico se convirtió en un zumbido que hizo temblar las paredes. Su cuerpo estaba abrumado por un peso increíble, inmovilizándolo en el suelo. Sus brazos y piernas estaban atenazados por unas uñas invisibles y Andy solo podía mirar el pentagrama que descendía sobre él.

—¡Aahhh! —Se retorció con todo su cuerpo—. —¡Déjame ir! ¡No lo quiero! ¿Qué es? ¡Te destrozaré! —En lugar de sus gritos, de su garganta salió un sonido parecido a un cascabel. El desesperado intento de liberarse del control del pentagrama no tuvo ningún efecto. Acabó por tocar su cuerpo y el brillo se apagó como si nunca hubiera estado allí. El peso que lo aplastaba se disipó y Andy saltó y se puso de pie con un único movimiento rápido.

Estaba listo para matar a cualquier cosa que se cruzara en su camino, estaba lleno de furia. Tomó un enorme fémur del dragón y comenzó a destruir los restos del esqueleto con él. Unos minutos más tarde, lo único que quedaba intacto era el cráneo. Mientras se limpiaba el sudor de la frente, Andy miró a su alrededor.

La estancia había cambiado. La acumulación de polvo y suciedad de muchos siglos había desaparecido, y ahora la habitación brillaba. Lo único que arruinaba la transformación mágica era el esqueleto hecho pedazos, las piedras debajo del agujero en la pared y el sucio y sangriento Andy. El abrigo que había estado sosteniendo quedó en algún lugar de la tubería de ventilación; su camiseta estaba hecha jirones, pero sus zapatos parecían nuevos.

Andy dejó que el hueso enorme cayera de sus manos. Fue extraño; se preguntó cómo había sido capaz de romper el esqueleto. Mirando el hueso que tenía en sus manos, se preguntó por qué este había sido más fuerte que los demás. Andy se miró las manos y pateó el hueso que yacía en el suelo, un hueso ordinario. De repente se avergonzó de lo que le había hecho al dragón.

Se apartó de la destrucción para encontrar una manera de salir de la habitación. Comenzó a examinar los bajorrelieves y los grabados; las imágenes de piedra lo dejaron sin aliento. Representados con todo detalle había dragones, personas, y a juzgar por las largas orejas puntiagudas, elfos y otras criaturas. Los detalles más pequeños estaban tallados con meticulosa precisión.

***

Andy perdió el sentido del tiempo mientras contemplaba los grabados de la raza alada y los otros personajes en la piedra. Trató de alejarse de las paredes, pero involuntariamente fijaba su mirada en una u otra de las imágenes talladas o bajorrelieves. Pronto regresó al lugar donde había comenzado; era muy difícil encontrar puertas u otras habitaciones. O no formaban parte de la construcción o estaban escrupulosamente ocultas, lo que era muy probable, tal vez incluso por alguna contraseña mágica o acertijo. Andy se rascó la cicatriz, mientras pensaba: «Pasará mucho tiempo hasta que encuentre la manera de salir; y para entonces mi esqueleto ocupará su lugar junto a los huesos magullados del dragón. Es terrible». Cuando la desesperación ya quería apoderarse de su mente, un hilo de esperanza brotó desde los confines de su alma:

—¡No moriré aquí! ¡Saldré del mismo modo que entré! —El ruido sordo de los guijarros que caían del orificio de ventilación lo había sacado de sus pensamientos y le había dado una idea—.

«Es más fácil decirlo que hacerlo. Trataré de llegar al hoyo trepando por el arco. ¿Pero qué haré después? Después empieza el desafío. ¿Cómo puedo subir por el tubo inclinado? ¡No tengo garras! ¡Piensa, hombre, piensa!»

—¿De qué te ríes? —Andy pateó el inocente cráneo con frustración. Los dientes del difunto castañetearon ruidosamente y el reflejo de la luz violeta del arco destelló sobre los colmillos.

—¡Lo siento! —Andy se sentó frente al cráneo del dragón. No tenía garras, pero tenía algo parecido—. ¿Podrías prestarme tus colmillos? ¡Los necesito más que tú!

Los colmillos no se despegaban del cráneo, y la segunda piedra que usó para tratar de sacarlos se hizo añicos sin éxito. Tenía un colmillo a su disposición; pero idealmente, necesitaría tres más. Andy luchó con ellos más de lo que había pasado rompiendo el esqueleto. Los colmillos estaban bien firmes en su lugar.

Eran afilados, y el borde interior estaba finamente aserrado; no muy distinto a un cuchillo. «¡Podría cortarme las palmas fácilmente!» Andy cortó algunas tiras de tela de su camiseta con su navaja de bolsillo. Ahora solo tenía que envolver las bases de los dispositivos de escalada recién adquiridos con la tela, y así podría ponerse en marcha. Ya había estado allí demasiado tiempo…

***

Clava el colmillo. Sube. Izquierda, derecha, tira hacia arriba. Sobre su rostro caía tierra y pequeños fragmentos de piedra. —¡Maldición! ¡Me entró en el ojo otra vez!

Andy clavó un colmillo con la mano izquierda y se ubicó un poco más cómodamente, luego se secó los ojos con la mano derecha. No sabía si lo lograría o no, pero nunca se podría quitar toda la suciedad, la arcilla y la arena que tenía encima. De un momento a otro, sintió algo que crujía. El colmillo en su mano derecha golpeó algo duro en la pared de tierra y se rompió. Andy buscó un reemplazo en su cinturón. Quedan tres colmillos solamente; tenía que ser más cuidadoso.

Las paredes del tubo resplandecían con una luz fantasmal, como si en las profundidades y en las superficies cubiertas de tierra vivieran hongos que brillaban en la oscuridad o microorganismos fosforados. La arena y pequeños bultos de tierra caían sobre su cabeza, y los pedacitos le raspaban el estómago, haciendo que sangrara un poco.

«Hunde un colmillo, tira. Ahora, la otra mano, tira hacia arriba. Ya estoy a mitad de camino».

A su mente llegaban toda clase de pensamientos estúpidos. Se preguntó si tendría una ampolla en su ombligo o si su ombligo desaparecería para siempre. Los vaqueros tienen ampollas en las nalgas, pero su situación era mucho peor que montar a caballo. «Cincuenta metros hacia abajo y faltan otros cincuenta».

Vio su abrigo colgando. «Hunde un colmillo, tira. Derecha, tira otra vez. Ahí está mi pequeño abrigo. ¿Me extrañaste?» Estiró el brazo y se aferró a él, apretándolo entre sus dientes.

Otro aterrizaje sobre los huesos del dragón sin duda terminaría mal, si no fatalmente. «No debería haber destrozado los huesos. ¡No vale la pena! No hay que escupir en el viento, especialmente si el viento es un esqueleto de dragón».

Las raíces, al igual que los tentáculos, se esforzaban por engancharse al cinturón e impedir que escalara y saliera de allí. Agarraron sus manos e intentaron golpear su rostro. No servía de nada; el robot en el que Andy se había convertido tenía un trabajo que hacer. «Hunde un colmillo, tira, hunde el otro, tira».

Ya había recorrido tres cuartas partes del camino y podía ver la línea de meta… No tenía energía para subir más rápido, pero no se iba a deprimir; él seguiría el principio olímpico: «lo que cuenta no es si ganas o pierdes, sino cómo juegas». En ese momento deseó poder fijar los colmillos a sus piernas; sus brazos ya temblaban bastante por el esfuerzo. Contuvo el aliento y siguió: golpe, tirón, luego el otro lado, tirón.

Andy recibió otro proyectil de tierra húmeda en la cara. «Menos mal que cerré los ojos a tiempo. ¿Cuánto más sucio podría estar? ¡Ya soy como Winnie the Pooh cuando saltó al barro antes de volar hacia la miel!»

Era difícil no pronunciar mal el poema con el cuello del abrigo en la boca: «Ef muy divertido penfar que, fi los ofos fuefen afefaz, construirían fud nidof en el fondo fe fos árfofez. Y afí ferá, ¡no feferíamos fener que fufir fofas fas esfaferas!»

«Es interesante», pensó, «¿qué tipo de osos o abejas desenterraron esta madriguera? Tal vez contrataron a un conejo de ojos rojos para hacer el trabajo». «Si sé algo sobre este asunto, es que ese agujero significa conejo», además citó el clásico de su infancia mentalmente: «… y conejo significa compañía…». Todo era posible La mamá cheshire había cazado un conejito del bosque del tamaño de un perro grande. Dios no quiera que se encontrara con ese tipo de animalito en el tubo o con una de las «abejas» que se estaba imaginando.

«Si tienen conejos así, ¿qué tipo de elefantes tienen? ¡Deben tener el tamaño de un edificio de cinco pisos! Y las pulgas de estos elefantes serían del tamaño de un automóvil», llegó a la conclusión. «Serían como autos saltando sobre los lomos de amistosos elefantes gigantes…».

Distraído como estaba, se golpeó la cabeza contra una gran roca. «Espera. ¡Lo logré, lo logré!» Andy aseguró su agarre y comenzó a buscar la brecha entre la roca que cubría la escotilla y el borde del tubo. No había rastros de algo así. «¿Cómo hay tanto polvo, tierra y hojas aquí? ¡Ábrete!» Andy golpeó la piedra con todas sus fuerzas hasta que sus nudillos sangraron. Escuchó un leve «clic» por encima de su cabeza, y la roca rodó hacia un lado, revelando la apertura y el oscuro cielo sobre su cabeza. «¿Ya es de noche?», se preguntó. El viento soplaba dentro del tubo y aullaba a la salida; el techo, que se movía de un lado al otro, dejaba caer fragmentos de tierra en el agujero. Sin esperar más, Andy salió de la trampa. Con la velocidad de la guillotina, la enorme roca rodó nuevamente en su lugar, casi aplastando sus pies.

Andy se acostó de espalda. Tenía los brazos rígidos y su cuerpo zumbaba como un transformador. «¿Cuánta distancia cubrí trepando? ¿Cerca de cien metros? Debería ir hasta al río y lavarme…».

El cielo se iluminó. El borde azul claro del planeta naciente apareció en el horizonte. Andy se sentó. «¿Qué debería hacer ahora? ¿Ir al bosque y buscar el árbol más alto que pueda encontrar?» Permanecer en la colina parecía una idea increíblemente mala. De todos modos, Andy tenía que ir a la empalizada del bosque oscuro; es mejor hacerlo ahora, antes de que las criaturas nocturnas salgan a cazar. Podía orientarse usando la luz del fuego entre los árboles. De repente se detuvo. «¡Idiota! ¡Fuego! ¡Hay gente allí!»

Su agotamiento había desaparecido, entonces aprovechó este estado para lanzarse colina abajo a toda velocidad, esquivando rocas, arbustos y árboles caídos. Si hubiera tropezado a ese ritmo, se habría hecho añicos. Corrió zigzagueando entre los árboles, sin notar la maleza y avanzando hábilmente a través de los delgados troncos de los densos avellanos. El fuego ya estaba cerca.

Andy corrió hacia unas enredaderas que lo golpearon en el pecho y le bloquearon el camino. Agarró uno de los colmillos de su cinturón y comenzó a cortar las cuerdas. «¡Más rápido más rápido! ¿Qué es esto? ¿Una red?» Se detuvo en el último segundo. «¿Qué tipo de personas son? ¿Has olvidado todo lo que pensabas sobre los viajeros del portal?»

Tratando de no hacer ruido, Andy dio un paso atrás. Su pierna izquierda se enredó en la red adhesiva. Un par de golpes de puñal improvisados, y su pierna estaba libre, pero con un ligero sonido de un cascabel, el grueso hilo que conectado a la red se rompió.

Escuchó un rugido extraño, pero no sabía de dónde venía. Una oscura sombra, que Andy creyó que era un árbol desarraigado en el crepúsculo, de repente se hizo más grande. Los desconocidos comenzaron a gritar con entusiasmo; escuchó fragmentos de órdenes que se gritaban por aquí y por allá. Las sombras rotas por el fuego comenzaron a moverse y a proyectarse en diferentes direcciones. La sombra oscura a la derecha se extendía hacia arriba y se elevaba del suelo; eran alas anchas, abiertas en el fondo del cielo estrellado.

—¡Un dragón! —Andy se congeló de miedo. El poderoso batir de las alas del dragón empujó a Andy hacia atrás con las ráfagas de aire que generaba. Tropezó con una de las cuerdas y, dando un paso con cuidado para evitar caer, se adentró en el claro y se topó directamente con un tipo pálido vestido de negro.

Un golpe en la mandíbula sacó a Andy de su estupor. El matón le puso un pie en el estómago y dejó escapar un grito gutural. Su cara estaba distorsionada en una mueca repulsiva. Si Andy no hubiera aprendido combate mano a mano con Sergei, así como tiro con arco, todo habría terminado aquí. Las lecciones no fueron muy sistemáticas, a diferencia de las lecciones de tiro, pero sabía defenderse. Instintivamente, Andy saltó un poco hacia atrás y apretó los músculos de su estómago para absorber parte de la energía del golpe. De todos modos, perdió la respiración durante unos segundos, y una película sangrienta cubrió sus ojos. Un cuchillo brilló en la mano del hombre. Él nuevamente les gritó algo a los demás; los hombres se detuvieron.

Andy dio un largo paso al frente para encontrar una mano que de repente tenía un cuchillo y, como Sergei le había enseñado, le quitó el arma. Apartó su torso de otro posible golpe y, agachándose, golpeó al tipo en el hígado con su mano derecha. El hombre jadeó. Andy sintió algo cálido en su mano. Su enemigo agarró la mano que lo golpeó y la apretó como un torno.

Un bulto de bilis se acumuló en la garganta de Andy. Había apuñalado al hombre en el hígado con un largo colmillo de dragón. «¡Lo maté! ¿Y ahora qué?», pensó. El hombre de rostro pálido jadeó y se desplomó en el suelo. Andy miró con horror sus manos ensangrentadas.

En ese mismo momento, recibió un golpe en la parte posterior de su cabeza. En cuestión de segundos, todo se volvió negro…

***

Frontera noroccidental del reino de Rimm, las Tierras Salvajes.

—Tómatelo con calma, pequeño amigo —murmuró Chutka entre dientes, escondiendo un pequeño mangual de plomo en la manga—. No tiene sentido agitar tus brazos por aquí —y aprovechó para darle una patada a Andy con la punta de su bota, enviándolo al suelo—. Arist, ¿qué haremos? ¡El dragón escapó! Grok, el mago, ya está con Hel, y no creo que su alma pueda descansar…

Los siete cazadores miraron en silencio a los dos cuerpos que yacían en el suelo.

—¿Dónde estaba este maldito? ¡Es como si hubiera salido de la nada, como una niebla matutina! —afirmó Gichok—. Chutka, ¿por casualidad, lo has golpeado?

—¿Qué? Por la mañana estará de nuevo en pie —Chutka se puso en cuclillas y volteó el cuerpo del extraño boca arriba—. ¡Un chico!

Algunos de los cazadores estaban sorprendidos, otros no le creían, no podía ser un niño. Se preguntaban cómo un chico había acabado con un mago experimentado, y además tan rápidamente, que nadie había tenido tiempo ni de pestañear.

—¡No digas tonterías! —Arist tomó la iniciativa—. Chutka, Drai, corran a la tienda del mago y busquen los grilletes de notrium. Grok debería tener algunos.

—¿Por qué? —preguntó Titus, un cazador de rostro estrecho y lleno de viruela.

—Porque el muchacho es un mago. ¿O crees que Grok no tenía un amuleto de defensa? —Arist les señaló las cadenillas con varios amuletos alrededor del cuello del mago muerto—. Además de un amuleto, Grok siempre tuvo sus trucos, y nadie quería llevarle la contra… ¡Porque ni un tonto se metería con las fuerzas de la oscuridad! ¡Pero este muchacho lo envió con su creador sin pensarlo! ¿Cómo puede ser posible? ¡Si él no es un mago, entonces yo soy Dora, la del burlesque de Pulhal!

Los cazadores se rieron del humor crudo de su comandante.

Drok tenía sobrepeso y era torpe, y tenía bigote, como todos los sureños. Tocó al chico con el dedo y señaló en dirección a la colina. —El pequeño mago cortó la telaraña y los extremos del anclaje que sujetaba al dragón —explicó con gestos.

Arist se ocupó de asignarles tareas al resto de los cazadores: Gichok tenía que cortar palos; Titus y Drok tenían enrollar una tela de araña completa; Taylor, un antiguo legionario, debía registrar los bolsillos de Grok. El propio comandante se puso en cuclillas cerca del niño, que ahora estaba inconsciente por el golpe que le había dado Chutka, y le quitó los dos colmillos de dragón restantes que tenía en el cinturón. Los sostuvo en su mano y los contempló. Este chico le resultaba muy extraño; su camisola estaba cosida de una especie de tela delgada y usaba pantalones ajustados hechos de una arpillera densa. Arist inspeccionó las manos del chico. No tenía los callos de un campesino, aunque observó características típicas de los arqueros profesionales: callos en el pulgar y abrasiones ocasionadas por la cuerda del arco en el índice y los dedos medios de su mano derecha. El excapataz estaba bien versado en descifrar tales detalles. El niño tenía un cuerpo y músculos bien desarrollados, era proporcionado y tenía los hombros anchos de un arquero.

Arist continuó el examen. Tenía una cara ovalada y uniforme, y el pelo corto. Un noble, tal vez. «Era muy probable, pero ¿qué estaba haciendo en el bosque?» Estaba harapiento; sucio como un mendigo de la ciudad, lleno de cortes y magulladuras, y con el pelo cubierto de telarañas blancas. En ese momento, Gichok arrojó un nuevo puñado de ramas secas al fuego y sus llamas iluminaron un poco más el terreno. Arist frunció el ceño por la sorpresa que se llevó: el cabello del chico no estaba enredado en una telaraña, era gris…

***

Taylor, que estaba detrás de Arist, resopló con fuerza. Percibiendo el peligro, Arist se arrojó al suelo justo cuando escuchó el sonido de las cuerdas de los arcos contra los guantes de cuero. Gichok gritó, y en el siguiente segundo, el grito se convirtió en un estertor de muerte. Drok cayó al suelo sobre su espalda… Titus yacía a su lado. «¡Vigilantes del bosque! ¿Pero por qué? ¿Por qué les disparaban?»

—¡No disparen! ¡Arist, muéstrate! —El viejo cazador escuchó una voz familiar. Arist se puso de pie. No tenía sentido intentar escapar, habían tomado a sus hombres completamente por sorpresa. Un hombre majestuoso vestido como un vigilante se desplazó hasta el lugar. Llevaba botas altas y suaves, una camisola verde y holgada, tejida con tela pesada, y pantalones del mismo material, con un amplio cinturón que daba varias vueltas alrededor de su cintura. De su cinturón, colgaba una espada corta. El vigilante sostenía una pequeña ballesta con un perno corto.

—Levanta las manos. Más. No te muevas, o uno de nosotros te enviará al más allá. Ya ves lo nerviosos que se ponen… ¡Mataron a todos tus hombres!

—¡Dimir! —Arist reconoció la voz del vigilante. Solía ser un cazador hasta que desapareció hace unos años—. ¿Qué estás haciendo? ¿Qué hicimos? —Recorrió con la mirada el campo de cuerpos sin vida. Titus había dejado de retorcerse y ya estaba durmiendo el sueño eterno. Los vigilantes tenían la costumbre de cubrir sus puntas de flecha con veneno.

—Solo hay un castigo por cazar furtivamente en las tierras del Duque de Lere: ¡la muerte! —dijo Dimir, entrecerrando los ojos con desdén y blandiendo su arma.

—¿Qué duque? ¡Qué estás diciendo! ¡Estas tierras no le pertenecen a nadie!

—Estás equivocado. Hace una semana, Su Majestad, a cambio de los servicios prestados a la corona, legó estas tierras al duque.

—¡Pero no estamos sujetos al edicto! ¡Hemos estado en el bosque por dos semanas! De acuerdo con el código, un vigilante debe advertir primero a un cazador si se están violando las leyes o si las reglas han cambiado.

—Considérate advertido. —Dimir sonrió. Se escucharon más risas detrás de los arbustos—. No tenemos ningún problema contigo, pero no has sabido elegir a tu empleador, Arist. Ya no eres el mismo. ¿Acaso no sabías que el Duque había ofrecido una recompensa por Grok, el mago, de 200 imperiales? Esa es una buena cantidad de dinero para ti. Grok le debía, y bastante.

El comandante negó con la cabeza; el mensaje de Dimir era algo nuevo para él. Era inútil discutir o intentar demostrarles algo a los Vigilantes del Duque; hacían lo que querían, siempre. Y si intentabas razonar con ellos o engañarlos, te dejaban lleno de flechas. Ciertamente, la base del campamento parecía un puercoespín. Confirmando los peores temores del cazador, aparecieron tres vigilantes en el campo, y uno de ellos llevaba en sus manos la cabeza de Drai. Arist cerró los ojos y le dedicó a Hel una oración silenciosa para que ella le concediera a sus bozel una vida después de la muerte; ellos no merecían morir así.

Si los cazadores hubieran sabido que estas tierras habían sido entregadas al duque Lere, nunca habrían aceptado tal trabajo. El duque era conocido por su crueldad hacia los intrusos. «Pero Dimir, ¿cómo podía hacer esto? ¡Era un antiguo cazador!» Arist observó mientras los hombres de Dimir revisaban la ropa de los cazadores muertos y les arrancaban los cinturones con sus cuchillos. Luego tomaron el cinturón de Arist, confiscaron su acero y pedernal, y recogieron los colmillos de dragón restantes. Unas manos habilidosas tomaron la pequeña daga de su bota.

—¿Cómo es que tú, Arist, no protegiste a tu empleador? —le preguntó Dimir, sonriendo malignamente. El cazador se encogió de hombros. Dimir chasqueó los dedos y señaló al mago. Dos vigilantes caminaron hacia el cuerpo de Grok y le cortaron la cabeza, colocándola inmediatamente en un saco grueso. Dimir le contó que, si lo pillaban muerto, el duque les pagaría 150 imperiales, lo cual no estaba nada mal.

—¿Y quién es este? —La ballesta se volvió hacia el niño.

—Un extraño, vino del bosque. Él fue quien mató a Grok. —Dimir levantó su ceja derecha con escepticismo—. Pensamos que era un mago.

—Dorit, ven aquí. —Dimir se volvió hacia los arbustos. Las ramas se agitaron y una figura delgada se hizo presente—. Échale un vistazo, ¿es un mago?

Dorit se quitó la capucha y la capa forrada de piel, dejando ver que era un gnomo, con pelo corto y rubio que brillaba como el fuego; se inclinó sobre el extraño y le susurró algo.

—Lo dejaron inconsciente; su aura apenas está intacta —dijo Dorit con una voz melodiosa, concluyendo su examen—. El golpe que recibió tal vez lo dañará de por vida.

—Eso no es lo que te pedí —interrumpió Dimir.

—Cálmese. Es un mago. Todavía no descubrí cuáles son sus elementos; todo lo relacionado con él carece de claridad. ¡El mismísimo Targ no podría entenderlo!

Dimir asintió y señaló al tipo medio muerto. —Pónganle los grilletes maestros, los que preparamos para Grok.

Los mismos vigilantes que le habían cortado la cabeza al mago sujetaron hábilmente las pulseras de metal en las muñecas y tobillos inconscientes del chico, y los unieron con una gruesa cadena. Luego, trajeron un reptiloide de entre los arbustos y amarraron el cuerpo insensible del niño al lomo de la lagartija.

—¿Para qué lo necesitas? —le preguntó el gnomo a su jefe.

—Lo venderemos mañana por el camino, tal vez ganemos un par de monedas de oro.

Dorit asintió con la cabeza.

—¡Ya hemos terminado aquí! ¡Vámonos! —Dimir les ordenó a sus subordinados, una vez que terminaron de saquear los cadáveres y destruyeron las ballestas y los aparejos especiales de los cazadores. Algunos hombres recogieron cuchillos, dagas y espadas y las metieron en un saco. El gnomo recogió el colmillo del tercer dragón, que había caído al suelo desde la mano de Taylor. Una ráfaga de viento llevó el olor a humo a las fosas nasales de Arist; habían quemado el campamento base.

El escuadrón de vigilantes desapareció en la oscuridad del bosque. Arist permaneció solo en el sangriento campo. «¡Estos cerdos! ¡Cómo se atrevieron!» Hubiera sido mejor si lo hubieran matado…

Una mano callosa tocó el hombro del cazador. Arist giró la cabeza para ver qué era… «¡Chutka! ¡Vivo!» ¡Pero cómo había cambiado! Él parecía… más viejo.

—Vámonos, comandante. No debe quedarse aquí, los mayares olerán la sangre. ¡No podremos defendernos nosotros dos solos!

Chutka arrastró al comandante, tomándolo de la mano, como haría con un niño. Arist, sin voluntad propia, sin prestar atención a los caminos, siguió al bozel. —¡No todo está perdido, comandante! ¡Ahora verá!

Chutka lo condujo a un pequeño claro, donde había dos reptiloides atados a un árbol. En realidad, el astuto cazador no había cumplido con la orden del comandante de buscar los grilletes, sino que comenzó a revisar las bolsas del mago y descubrió algo importante. Agarró las bolsas y salió de la tienda, con la intención de llevarle lo que había encontrado a su comandante. Luego, vio que Drai caía al suelo y que en su pecho se amontonaban las flechas. Chutka se dejó caer al suelo y se arrastró fuera del campamento Los reptiloides se asustaron, rompieron las estacas a las que estaban atados y corrieron hacia el bosque, donde el astuto cazador los interceptó. Había 300 libras de Tantrian y algunas joyas dentro de los bolsos de cuero. El mago era un hombre lleno de recursos.

—¿A dónde vamos desde aquí, comandante? —Preguntó Chutka, subiéndose a la silla de montar.

Arist pensó por un momento… —Norte, hacia donde están los vampiros. Un excazador nos debe mucho, ¿no crees? —Un deseo de venganza ardió en sus ojos—.

Los labios del bozel formaron una sonrisa. Él también casi podía saborear la venganza. —Cambiaremos este bolso de joyas por la cabeza de Dimir.

Los dos reptiloides, a pesar de la oscuridad de la noche, llevaron a sus jinetes a las montañas.

3.a parte: «El fuego del alma»

Raston, la capital del reino de Rimm. Nirel.

«…por lo tanto, el duque Lere representa la amenaza más importante para los intereses del bosque. Quiere centralizar la administración de su ducado y reacciona negativamente ante cualquier interferencia en sus asuntos. En los últimos años, el número de oficiales reales en el ducado de Lere se ha reducido al doble. Todas las publicaciones que han estado disponibles durante ese tiempo ahora están ocupadas por personas leales al duque personalmente».

«El rey no tiene motivos para molestarlo: un tercio de los ingresos del duque se destinan a la tesorería. Los intentos del rey Hudd de reducir el gasto del tesoro en seguridad fronteriza transfiriendo esas funciones a los terratenientes han permitido que el duque aumente el número de sus guardias personales de 15,000 o 20,000 hombres, casi comparable al ejército real. ¿Para qué necesita el duque ese tipo de fuerza?»

«Todos los gastos para mantener la guardia personal están cubiertos por los fondos personales del duque. Verifique todos los medios posibles de ingreso, pero dese prisa. ¿Tantre tiene algo que ver con esto?»

«Las acciones de Lere están dirigidas a apoyar a la población urbana, a las manufacturas grandes y medianas, y a los gremios de artesanos. El floreciente desarrollo de la destreza artesanal y la creación de talleres es posible gracias a la introducción de un nuevo sistema de recaudación de impuestos en el ducado. El impuesto per cápita ha sido cambiado a un impuesto de capitación; los talleres y gremios envían un porcentaje fijo de las ganancias: una décima parte para el tesoro del duque y una vigésima para mantener a los guardias internos y municipales. Hay un peaje de carretera y una tarifa de comerciante…».

Llamaron a la puerta. Nirel pasó la mano por el papel y la tinta se desvaneció. El texto recién escrito fue reemplazado por otro.

—¡Adelante! —Dijo Nirel, parándose detrás del escritorio. La puerta se abrió silenciosamente y entró un niño pecoso con el uniforme azul claro de la Casa Real de Heraldos y Mensajeros.

—Señor —el heraldo se inclinó ante el jefe de verdugos del reino de Rimm—. El maestro Hugo solicita su presencia inmediata en el cuarto gabinete del palacio de justicia.

Nirel sonrió en comprensión. Aparentemente, el método de interrogación de Hugo no estaba dando los resultados necesarios. Necesitaba ayuda urgente del tipo mágico. A menudo necesitaba asistencia para romper las barreras mentales de sus sujetos, pero el sujeto en cuestión apenas podía respirar. Llamaban a Nirel cuando se necesitaba la información, pero no a la persona.

Le ordenó al heraldo que esperara y comenzó a reunir los instrumentos necesarios en una maleta discreta, mirando de reojo al espejo de la pared. Justo como lo había pensado, el heraldo se arrastró hacia el escritorio y estaba mirando una carta sin terminar. «¡Increíble! ¡Qué grosero es leer las cartas de amor de otras personas! Tan joven y tan curioso. ¿Quién te está compensando por tu curiosidad?»

La condesa Vinetta Menskaya tenía una multitud de admiradores; mañana, posiblemente incluso hoy, la corte conocería a un nuevo devoto de su belleza. Nirel dio la bienvenida a la idea de cortejar a la condesa. Ella no estaba para nada mal, incluso para el gusto exigente de un elfo. Era muy posible, por supuesto, que el escenario llevara a cierta tensión con la duquesa Reirskaya. Los celos de la hija mayor del rey agregarían cierta sazón a la situación. Una mujer enamorada podría convertirse en una gran fuente de información, especialmente una como ella; solo tenía que pensar su estrategia.

—Vámonos —ordenó Nirel sin rodeos y, dejando que el chico tomara la delantera, salió de su oficina.

***

Caminando a lo largo de los oscuros pasillos subterráneos del complejo del palacio, el elfo maldijo en silencio la mezquindad del rey. «¿Qué clase de rey tiene dinero y mujeres para divertirse, pero no puede gastar en lámparas mágicas para los corredores subterráneos?»

El palacio de justicia estaba en silencio cuando llegó el elfo. Incluso los empleados, al parecer, no estaban caminando, sino que «flotaban» sobre el piso para no perturbar su temor reverente ante la ley. Nirel rio disimuladamente. Se hicieron tratos oscuros mientras la ley guardaba silencio. Sabía todos los pormenores de la máquina judicial real y el costo de cualquier servicio dado.

Acompañando a Nirel a la entrada del sótano, el heraldo se inclinó y partió para atender sus propios asuntos; no tenía el menor deseo de descender a la guarida del verdugo. Un par de guardias reales se hicieron a un lado silenciosamente, permitiendo que el ayudante del maestro Hugo se dirigiera al cuarto gabinete. La cámara de tortura más pequeña era conocida por este título modesto.

Con un chirrido metálico ensordecedor, las puertas de la antecámara se cerraron detrás de Nirel, y él entró en la cámara de tortura iluminada. El hedor imborrable de carne, sangre, hierro y excrementos chamuscados asaltó su nariz. El maestro Hugo descansaba en un cómodo sillón de cuero. El anciano apreciaba la comodidad y, a petición suya, se habían instalado rincones de descanso en todas las cámaras de tortura. El empleado del investigador estaba durmiendo la siesta detrás de un escritorio, chasqueando los labios como un niño. El segundo ayudante del maestro, el oficial Migur, estaba revisando el inventario en un estante. En la esquina, crepitaban los carbones de un brasero.

En el centro de este escenario había un hombre ensangrentado que levantó una mirada a Nirel cuando este entró. El reconocimiento brilló en sus ojos, y sus labios se fruncieron, pero Nirel, avanzó rápidamente hacia la silla e interrumpió su exclamación con un golpe en la sien. «¡Era un mago! ¡Por Targ! El chico lo reconoció como un elfo».

Nirel usó la visión verdadera y examinó al misterioso mago. El aura de la persona en la silla brillaba tenuemente con una luz violeta. ¡Era un superdotado! No sería tan fácil de descifrar. Los superdotados pueden bloquear e interceptar sensaciones dolorosas.

—¿Por qué no mandaste a buscarme de inmediato? —Nirel miró a Hugo. El investigador parpadeó sorprendido con sus pálidas pestañas—. Es un superdotado, ¿acaso no lo sabías? ¡Deberías estar agradecido de que no haya tenido tiempo para poner en marcha su magia mental! ¿Quién es él y por qué lo estás manteniendo aquí?

—Se llama Alo Troi, es un instructor de la escuela de magia. Ha sido invitado por el rector de Tantre —el empleado se levantó de detrás del escritorio.

—¿Ahora tratamos con los instructores? —Nirel reaccionó, sorprendido.

—Sí, especialmente aquellos que atraen el interés de los representantes extranjeros de reconocimiento.

—¿Tantre? —El empleado asintió.

Nirel quería maldecir. «¡No sabían lo que era la discreción! ¡Permiten que los empleados simples sepan los secretos de estado, y luego, más adelante, se desesperarían si se filtrara la información!»

—Maestro Hugo, le pido amablemente a todos los presentes que abandonen las instalaciones y que convoquen a Hurga, el orco, para que me ayude. Tendré que someterlo de la manera difícil.

El investigador asintió y con un gesto de su mano ordenó a todos que abandonaran la cámara de tortura. Era parcial a la idea de que su oficial guardara sus pequeños secretos con tanto cuidado. Nadie podría sacarle información al orco, mudo y tonto como era; no tenía de qué preocuparse.

—Llámame cuando hayas terminado —añadió Hugo, mientras cerraba la puerta.

Nirel despertó al mago rociándolo con agua fría de un barril ubicado en la esquina de la cámara.

—Perro élfico —pronunció Alo Troi con voz ronca, y escupió en el piso, sangre y dientes le salieron volando de la boca—. ¡No obtendrás nada!

—Tranquilo, tranquilo —Nirel abofeteó al mago en las mejillas y le levantó la cabeza por la barbilla—. Para cuando termine me rogarás que te mate. Te convertiré en un perro y te haré besar mis pies.

Era muy difícil trabajar con magos como Alo Troi, pero el elfo sabía una manera de quebrantar a un superdotado. El truco era no concederles la oportunidad de bloquear el dolor y de frustrar todos los intentos de suicidio.

La puerta de hierro hizo un chillido estridente, y un enorme orco entró en la cámara.

***

Los guardias de la puerta de la cámara pronto se cansaron de estremecerse ante los gritos penetrantes e inhumanos. Cuando los gritos finalmente terminaron, el orco salió al pasillo. Murmuró algo ininteligible y, con una ligera reverencia, acompañó a Hugo y al empleado a la sala de tortura.

El investigador estaba encantado de ver al mago con un sudor frío, temblando de miedo y horror. «Nirel tiene una habilidad especial para convencer a los obstinados».

—¡Te contaré todo! ¡Todo! —Gritó la víctima, ahogándose en sus lágrimas y mirando horrorizado a la sonriente asistente.

***

La frontera noroeste del reino de Rimm, la ruta comercial del norte, posada «El corcel sonriente».

Bostezando, Dorit descendió la escalera de caracol al primer piso. Ella todavía estaba somnolienta; la idea de que los gnomos eran más duros que las mulas era un mito. Las noches sin dormir les afectaban tanto como a los humanos. La habitación estaba vacía, excepto por un chico, el camarero, que dormía detrás de la mesa de la esquina con su cabeza peluda sobre las tablas ajadas de la mesa. Unos sonidos metálicos provenían de la cocina. Los cocineros se habían despertado y se estaban preparando para un nuevo día. Estaban quitando la ceniza vieja de las estufas y consiguiendo carne fresca en el patio trasero. Los gansos graznaron; un lechón chilló.

Dorit fue a los establos donde el niño había sido dejado atado en una jaula en la esquina. Ella carecía de la fuerza y el deseo de controlarlo durante la noche, y con el permiso de Dimir, pospuso la tarea.

Caminando cautelosamente por el piso de tierra, Dorit se acercó a la jaula. El prisionero se movió tan pronto como ella se acercó a la puerta de hierro; el muchacho le enseño sus dientes y se tiró a la puerta del enrejado con un gruñido gutural. La gnoma retrocedió. Aullando y gruñendo, el prisionero continuó arrojándose contra la puerta de metal, echando espuma por la boca.

Dorit no podía creer que esta fuera una persona. Descubrir quién era y de dónde venía era aparentemente imposible. ¿Quién sabía por qué se comportaba así? Un golpe en la cabeza o una maldición mortal lanzada por el mago al que había asesinado, o tal vez ambos. En cualquier caso, en esta jaula, frente a ella había… una bestia. Una bestia fuerte e inteligente, con poderes mágicos activos y en desarrollo, pero una bestia al fin. «Qué lástima», pensó.

—¿Cómo está el chico? —Dimir le preguntó, mientras ella regresaba a la posada. Estaba sentado en una mesa en la esquina, bebiendo cerveza de una jarra grande. Parecía entero y ocupado en sus asuntos, su rostro recién afeitado, aunque se había acostado más tarde que ningún otro.

Dorit negó con la cabeza. —Mal. Es como me temía.

—¿Se ha convertido en un tonto? —Dimir tomó un trago de la bebida espumosa.

—Peor, ¡en un animal! Deberíamos haberlo sacrificado ayer.

—¿Quién lo hubiera sabido? Y yo pensé que podría ser un noble; tiene la postura correcta para eso. Podríamos haber ganado mucho por salvarlo. Si fuera un extraño o un campesino, podríamos haberlo vendido a los mercaderes…

Dimir colocó una taza vacía sobre la mesa y miró a la mujer.

—Tomaré un gabar —respondió Dorit.

—Otra cerveza y una copa de gabar —le dijo Dimir al camarero que acababa de aparecer. Tomando la jarra vacía, el hombre desapareció en la cocina. Un camarero novato regresó en un minuto con una nueva pinta de cerveza y una copa alta con la espesa bebida gnomil.

Los vigilantes tomaron varios tragos en silencio. Dimir dejó que la dama saciara su sed, y luego, cuando dejó la copa, formuló una pregunta. —¿Podemos venderlo?

—Al precio de un animal —respondió sin rodeos.

—Dimir asintió con la cabeza.

—¿Por qué dejaste ir a Arist?

Los ojos de Dimir adquirieron un tinte oscuro. Sus manos se cerraron; se inclinó sobre la mesa y clavó una pesada mirada a la gnoma. —Morirá allí, sin armas, sin caballo… ni siquiera puede encender una fogata. Será alimento para los mayares o los lobos.

—¡Cuánto tiempo he esperado este día! Ahora, solo tengo que encontrar a su hermano menor, Ludvir, y arrojarlo al bosque desnudo. No, lo cubriré con estiércol y lo ataré a un árbol, ¡será un sabroso bocado para los mosquitos! Nunca olvidaré que Ludvir me arrojó, solo, al Bosque Impenetrable cuando un error mío causó que un sul negro se escapara de su jaula. Solo era un niño; ¡era mi quinta cacería, apenas! No, ¡su maldita familia responderá por todo! ¡Haré pedazos a los Rondor, a todos! —Dimir guardó silencio. Su rostro se había vuelto rojo; sus ojos brillaban.

«¡Oh, misericordioso Gorn! ¿Por qué me has enviado un comandante obsesionado con la venganza?», pensó Dorit. «¡Tengo que transferirme a otro escuadrón antes de que este loco nos lleve a la muerte!»

Dimir se acercó a la dama gnomo y la agarró por el hombro. Como si le leyera la mente, le susurró al oído: —Puedes transferirte a otro escuadrón si temes que haya perdido la cabeza. ¡Pero si te atreves a hablar, te mataré!

***

El resto de los vigilantes se despertaron alrededor de la hora del almuerzo y bajaron al comedor. Dorit hurgó en su cuenco con una cuchara; no estaba hambrienta. Dejando intacto su budín favorito, fue a los establos. El prisionero la recibió con unos gruñidos, pero ya no se arrojó contra la puerta de la jaula. Las manos de la pequeña bestia estaban ensangrentadas. Aparentemente, no había dejado de intentar romper los grilletes.

Luego, oyó unos pasos detrás de ella. Den y Turin, unos jóvenes que se habían inscrito para ser vigilantes hace tres semanas, entraron a los establos. La pequeña bestia regresó a la esquina y chilló amenazadoramente ante los vigilantes. Den pateó la jaula. El depredador disfrazado de humano gritó de inmediato y agarró el pie del vigilante con sus manos; luego hundió sus dientes en la pantorrilla del sujeto. Turin golpeó la cabeza del muchacho, mientras trataba de desprenderlo de la pierna de su amigo. Den gimió y maldijo como si fuera la última vez.

—¡Aléjate! —Dorit apartó a Turin. Una llama mágica se extendió desde la palma abierta de la gnoma y golpeó a la pequeña bestia en el pecho. Inmediatamente soltó la pierna del vigilante y empezó a convulsionar. Den cayó al suelo y se agarró la pierna, que había sido mordida hasta los huesos.

—¿Qué sucede aquí? —Dimir irrumpió en los establos y abrió las puertas de par en par. Dorit señaló a Den.

—Nuestro héroe conoció a la pequeña bestia: ¡El atontado!

—Qué caso tan interesante… —Un anciano con una larga barba blanca apareció detrás de Dimir. Alrededor de su cuello tenía un medallón de rubíes de la Casa de los Magos de Su Majestad Real. Su mano derecha sostenía un bastón largo cubierto con un cristal de montaña. Todos los presentes hicieron una reverencia; la pequeña bestia gruñó amenazadoramente. El mago se volvió hacia Dimir. —¿Lo vendes? Te pagaré 15 libras de oro.

—¡Vendido! —Dimir estuvo de acuerdo inmediatamente. Quince libras era un precio excelente, diez veces más de lo que esperaba. —Vamos hacia el comedor; nos haremos cargo del pago y celebraremos nuestra transacción.

***

Los establos se llenaron de gente. Varias personas de una caravana encabezada por el mago real se unieron a los vigilantes. Habían parado en la posada para tomarse un breve descanso. Ahora, las jaulas con animales estaban sujetas a los carros de la caravana. Cinco de ellos contenían varias docenas de orcos grises salvajes, encorvados por el tamaño de la jaula. Separada del resto, había una jaula doble hecha de notrium. En la celda más cercana a los establos, forrada con diferentes cordones de colores y trozos de cuero, había una chamana, pequeña y arrugada.

Los vigilantes y sus voluntariosos ayudantes arrinconaron al niño bestia en la esquina de la jaula con sus bastones de madera. Los miembros de la caravana agarraron los grilletes por la cadena y lo arrastraron hacia afuera. Entonces sucedió lo inesperado. Un caballo enganchado a un carro que llevaba una jaula con tres lobos melenudos, relinchó y se paró en sus patas traseras; la jaula se dio vuelta. Cuando tocó el suelo, las puertas se abrieron y los lobos escaparon a toda prisa.

Los miembros de la caravana se asustaron y dejaron caer la carga que transportaban, mientras corrían hacia los establos. La pequeña bestia también aprovechó para escaparse. La cadena se rompió y se deslizó a través de los anillos que la sujetaban a los grilletes. Sintiendo que estaba libre, la bestia de dos patas gruñó furiosamente y se arrojó a los lobos. Los lobos respondieron con todo lo que tenían, y los orcos comenzaron a silbar y animar. Después de un rato, un lobo se apartó del enfrentamiento… su cuello estaba retorcido en un ángulo imposible. Sus ojos muertos miraban al cielo. Pasado otro minuto, un segundo lobo tuvo el mismo destino: con la cabeza golpeada por el grillete de metal que llevaba el niño. El tercer lobo, con la cola entre sus patas, se batió con la bestia ensangrentada y horriblemente mordida.

Las puertas de la posada se abrieron de par en par y el mago salió corriendo. Evaluó la situación rápidamente y levantó su bastón. El cristal comenzó a brillar intensamente, y una luz azul emanó de él y se dirigió contra la cabeza del niño. La pequeña bestia cayó al suelo, inconsciente. Turin y Den «el cojo» levantaron su cuerpo por los brazos y las piernas y lo arrojaron a una segunda jaula hecha de notrium. Un hombre de la caravana rápidamente colocó un candado en la jaula. El tercer lobo había desaparecido en el bosque.

***

Dorit regresó al comedor. Sin embargo, no pudo terminar su budín. En la entrada principal apareció Trog, el comandante de un segundo escuadrón de vigilantes de las nuevas tierras del duque Lere. Cuando vio a Dimir, se dirigió directamente hacia la mesa donde estaban sentados los vigilantes. Se saludaron con un apretón de manos corto y firme, y Trog besó la mano de Dorit. Luego se dejó caer en una silla vacía.

—Algo está sucediendo —dijo de inmediato—. Ayer, estábamos en la colina pelada… —Dimir y los demás rieron disimuladamente—.

Matamos a un mago allí… —Dimir interrumpió a Trog, mientras sonría.

—Ese mago puede irse con Targ —Trog agitó su mano con desdén, mientras el mago real se sentaba en la mesa contigua—. ¡Unos cazadores furtivos de las laderas del sur atraparon un dragón negro herido con una telaraña! ¡Tenía un ala quebrada!

—¡Qué! —Exclamaron el mago y Dimir al unísono. El mago se acercó a su mesa.

—Si puedes atrapar a ese dragón vivo en Raston, ¡te pagaré 70.000 libras de oro! ¡Voy contigo! —Dijo el mago real.

La habitación quedó en silencio. Se podía escuchar el sonido de una mosca verde golpeando contra la ventana. Los comandantes de los vigilantes intercambiaron miradas.

Una ardiente codicia iluminó los ojos de Dimir. Si hubieran rechazado al mago, su propia gente los habría hecho pedazos en el acto.

—¡Es un trato! —Dimir respondió y estrechó la mano del mago.

***

Dorit sacó a su reptiloide de los establos, pero de repente, sintió que alguien la miraba desde atrás. Era una mirada pesada y penetrante que la hizo estremecer. La mujer gnomo se giró, y sus ojos se encontraron con los de la pequeña bestia. Aferrándose a la puerta de la jaula, el muchacho la miró como un humano. No quedaba rastro del chico-bestia; estaba segura. El gran odio detrás de sus ojos azules parecía casi palpable, y eso la asustaba. El aura de la antigua bestia brillaba con todos los colores del arco iris. Las heridas en sus brazos y piernas se habían curado.

Tratando de no dar la espalda a la jaula, Dorit se movió hacia el centro del patio. El mago real, que compartió su observación y su esfuerzo por no mirar dar la espalda a la jaula, le había devuelto la mente al niño. «Habría sido mejor si hubiera seguido siendo una bestia, aunque no estoy segura. Las bestias no buscan venganza», pensó Dorit.

Los gritos de los conductores y el sonido de los látigos obligaron al niño a alejarse de la mujer. El primer carro de la caravana salió del patio rumbo al sur, sin el mago barbudo.

***

Varios incendios iluminaron la caravana cuando se detuvo durante la noche en el medio de un campo. Los centinelas se llamaban silenciosamente el uno al otro. En el cielo, inundando la tierra con un resplandor fantasmal, centelleaban los ojos nocturnos de las diosas gemelas. Gynug, a diferencia del humano en la jaula contigua, no podía dormir. La vieja chamana estaba mirando una cadena hecha de cuentas de hueso. Sabía qué destino les aguardaba como presas inteligentes para la cacería real. Ni ella ni los mejores guerreros de las tribus atrapados en las jaulas sobrevivirían. El niño humano rodó hacia su otro lado en un sueño febril. Era un mago. Los humanos como él eran una gran promesa para el futuro. Pero este todavía no tenía experiencia y no estaba entrenado. «¡Gastar sus últimas reservas para la curación de sus heridas era una completa locura para un mago en una jaula de notrium!»

El pequeño humano gimió y pateó mientras dormía. Sus nudillos golpeaban el suelo de madera; la mano del extraño chico yacía con la palma hacia arriba frente a la chamana orco, y se le había deslizado por entre los barrotes de la jaula. Gynug miró la palma frente a ella. «Qué interesantes son las líneas de vida y destino de este…

—¡Él nos vengará! No tienen idea a quién intentarán convertir en presa. Tienes que vengarnos, muchacho. El fuego de tu alma brilla con mucha fuerza; ¡que ilumine nuestro camino hacia el juicio de la diosa!

La risa entrecortada de la vieja chamana resonó en todo el campamento.

***

Reino de Rimm, la ruta comercial del norte, Raston. Andy.

La rueda del carro rebotó sobre otro bache. La jaula se sacudió hacia un lado, y Andy fue arrojado contra los barrotes por enésima vez ese día. Tenía muchas ganas de gritar. Gynug murmuró algo gutural en la celda contigua. A juzgar por su tono, no era nada agradable. Se habían estado moviendo a la velocidad de una tortuga por segundo día.

Tres guardias cabalgaban en sus reptiloides, junto a la jaula. «Jasses», como los llamaba Gynug, eran unos lagartos interesantes. Desde lejos, se veían algo así como caballos, sin colas y con un colgajo de piel debajo de la barbilla. Pero de cerca, tenían patas largas y poderosas con garras retráctiles, escamas fuertes y compactas, cabezas en forma de «V» con cuellos largos y dientes afilados. No había escamas en sus pechos; en cambio, tenían placas óseas anchas, dispuestas libremente una contra otra y sin interferir con su movimiento. Tales placas también se podían ver en sus lomos, asomando por debajo de las sillas de los jinetes.

El último guardia tocó la jaula con la asta de su lanza y se echó a reír, mientras veía cómo retrocedía Gynug. Andy lo escupió y, por suerte, dio en el blanco. El escupitajo se desparramó sobre el escudo que llevaba colgando de su espalda. Su vecino golpeó el piso de su jaula un par de veces, a modo de aprobación.

Los guardias estaban vestidos con lo que parecía una armadura medieval japonesa de grueso cuero curtido. «O-yoroi». Andy recordó el nombre; lo había aprendido de los libros que Sam, Sasha y él solían leer en la casa de Sergei… en su vida anterior.

«En mi vida anterior», la frase lo forzó detenerse por un momento y observar a su alrededor. Era cierto; incluso si alguna fuerza desconocida lo llevara a casa en este momento, esa vida permanecería en el pasado. Él sentía había muerto, ahora ocupaba su lugar otra criatura, una bestia salvaje, lista para matar por su vida y libertad, carente de remordimientos o angustia como resultado de sus acciones. Andy no había considerado por qué se había producido un cambio tan dramático en sus valores. No había tenido tiempo. Si no rehuía el esfuerzo de pensar en ello, entonces probablemente se horrorizaría con este cambio. Pero su flexible cerebro adolescente se inclinó y eludió la resbaladiza cuestión de los valores universales. Cuando pensó en la forma en que estos idiotas habían azotado a un esclavo de piel gris hasta la muerte el día anterior, las manos de Andy se cerraron en puños, y un rugido bestial se formó en su pecho.

Apartando de su mente todos los pensamientos sobre su brillante pasado y su oscuro presente, se concentró en la construcción de la armadura. El estómago estaba cubierto por cuatro filas horizontales de placas, empezando por el lado derecho y yendo a lo largo de la superficie frontal del torso hacia la izquierda. Las placas se curvaban alrededor del lado izquierdo y, a lo largo de la parte posterior, retrocedían en dirección opuesta, sin conectarse entre sí. Un plato delgado los ataba, sujetaba los bordes delantero y posterior con pequeños ganchos que eran dobles hilos de seda. Un par tenía un bucle en el extremo; el otro tenía un botón óseo de forma ovalada.

El pecho y la parte superior de la espalda estaban cubiertos con tres filas de placas horizontales. Una placa de metal con un recorte de forma semicircular en el centro proporcionaba protección adicional para la parte superior del pecho. La hendedura les permitía a los usuarios mover sus cuellos libremente. Había otra igual en la parte posterior. Los puntos donde se sujetaban los ganchos, vulnerables al ataque de un enemigo, estaban cubiertos por dos placas de metal móviles. Los pedacitos de cuero estaban decorados con diseños de diamantes rojos. Las amplias hombreras y almohadillas de los muslos de la armadura le otorgan una apariencia distintiva. Las almohadillas para los muslos también protegían las caderas del usuario mientras estaba montado sobre un jass. Se mantenían por la cuerda que corría a través de la armadura y cubría ambos arcos de la silla de montar. La forma en que se abrochaban las amplias hombreras, le permitía al usuario disparar libremente un arco a pesar de la apariencia abultada de las almohadillas, lo que era especialmente importante dado que enfrentaban la posibilidad constante de ser atacados por bandidos. Cuando el guardia levantó su brazo con un arco, la hombrera se acurrucó sobre su espalda, sin obstaculizar su movimiento. Tan pronto como bajó el arco y comenzó a tomar las riendas, las almohadillas volvían a sus lugares anteriores, cubriendo los brazos hasta el codo.

Un hombre alto y ancho de hombros con una melena negra ordenaba la caravana. Gynug lanzó una mirada temerosa y de soslayo hacia él y lo llamó «davur». «Davur… a ver… davur», pero no significaba nada para Andy.

Al día siguiente, con la ayuda de Gynug, aprendió el idioma de Ryldan, o ryldanés, y llegó a comprender muchas palabras y frases. Todavía no habían llegado a los números y valores; tenía que terminar de aprender algunas palabras simples. Mientras tanto, había descubierto que Ryldan era el nombre de la gente de piel gris. La anciana maldecía sin parar, en su dialecto, y chasqueaba su lengua como una serpiente. Por su parte, él la clasificó a ella y a sus compañeros de tribu como «orcos».

El color de la piel grisácea, los colmillos superiores e inferiores que sobresalían, las orejas puntiagudas: estas eran algunas de las características en que los ryldaneses diferían de los humanos.

—A-rei —dijo la anciana detrás de él. Andy se volvió. Gynug le indicó con gestos que no debería mirar a los guardias; no les gustaba. Andy escupió en señal de disgusto. «Si no les gusta, es su problema».

—A-rei —dijo la chamana de nuevo.

—Está bien, está bien, ¡al diablo con eso! Me di la vuelta, ¿ves?

«A-rei… Está masacrando mi nombre», pensó para sí mismo con fastidio, alejándose de los guardias. Gynug sonrió con aprobación, revelando sus enormes colmillos.

—¡Cuántas veces tengo que decírtelo, mi nombre es Andy! An-dy, ¿entendido? —Se movió hacia las barras que separaban la jaula en dos celdas. En ese momento, la rueda del carro cayó en un pozo, y Andy se golpeó la cara con la puerta de la jaula.

Gynug sacudió la cabeza de un lado a otro, tomó un poco de tiza de algún lugar debajo de los restos de cuero, y en unos segundos, con unos cuidadosos movimientos, dibujó un lobo en el suelo de la jaula. La mujer orco era una buena artista. El lobo tenía una boca sonriente, las orejas pegadas a la cabeza y el pelo erizado sobre la nuca.

—Rei —dijo señalando al lobo.

—Lo entiendo, «rei» significa lobo.

—Ah —dijo ella. —La anciana señaló la tiza cuando vio que Andy no entendía. Agarró un poco de cuero con un poco de piel blanca restante y la señaló—. ¡Ah!

—Entiendo, ¡«ah» significa «blanco»! —Para estar más seguro de su suposición, Andy señaló una nube blanca—. ¿Ah?

Gynug asintió alegremente, señaló el dibujo del lobo y luego a él.

—¿Lobo blanco? Bien, al diablo con todos ustedes. Si quieres, seré un lobo blanco, pero déjame en paz.

Con eso, la conversación se calmó por un tiempo. Andy trató de pensar cómo podría hacer la pregunta que lo atormentaba por segundo día consecutivo. Pidió a la orca la tiza, y en su mitad de piso de la jaula dibujó un esquema de prisioneros tras las rejas, luego se dio unas palmaditas en el pecho, tocó a Gynug y señaló a los otros orcos. Finalmente, se encogió de hombros de manera demostrativa como para decir: «¿Por qué?»

Los ojos de la anciana se redujeron a finas rendijas. Ella lo miró por un largo tiempo, como si considerara si decirle o no. Luego tomó la tiza y dibujó varios jinetes con arcos y lanzas. Luego, dibujó a la gente huyendo de ellos.

—¡Gynug, Ryldan, A-rei! —Su dedo nudoso apuntaba a las figuras que escapaban. La tiza blanca en las manos de la chamana se movía como si estuviera viva. También dibujó flechas que perforaban a las figuras que escapaban, y agregó una corona a una de las cabezas de los jinetes.

—Lo entiendo. La cacería real, y nosotros somos las presas.

Andy se alejó de la vieja chamana. Las noticias no lo sorprendieron, pero con cada fibra de su ser, quería evitar convertirse en un esclavo y, sobre todo, quería evitar convertirse en una presa. Una furia salvaje y odio por todo lo que lo rodeaba surgió de algún lugar en las profundidades de su ser. De repente, recordó una pesadilla que había tenido recientemente: había golpeado y estrangulado a unos lobos grises, pero estos tenían la melena de un león. La sed de sangre que sentía ahora era sorprendentemente igual a la que había sentido durante el sueño. Su deseo de estrangular a la figura con la corona lo abrumó. Se giró hacia Gynug, le señaló al jinete con la corona y se pasó el dedo por el cuello.

Mientras lo miraba, la orca retrocedió asustada y se detuvo contra la pared opuesta de la jaula. Luego, su rostro se suavizó y su risa resonó en toda la caravana.

***

Gruesas ramas de árboles altos se extendieron a cada lado, cediendo, y la caravana entró en un amplio claro. En unos pocos minutos, el vagón y el cargamento de animales y esclavos estaban alineados en un círculo, vallados en el centro del claro del bosque. Era hora de descansar y almorzar. Desde el vagón central, descargaron un paquete de palos y un saco con carbón. Nadie entró al bosque durante el alto; tenían miedo de encontrarse ladrones o depredadores. Recolectaron agua en odres de cuero de un arroyo cercano.

Andy se apartó de la orca y orinó a través de los barrotes de la jaula. Era un poco complicado hacer esto mientras el carro se movía. Pero no podía hacer sus necesidades en el suelo de la jaula. La presencia de hembras en la vecindad también dificultaba las cosas. No todos sus fundamentos morales habían sufrido cambios drásticos.

Solo su estómago vacío lo salvó de un escenario más embarazoso. Se negó rotundamente a comer lo que les ofrecieron a los esclavos. Solo el olor lo hizo querer vomitar.

Pronto, un olor a carne vino del centro del claro. La boca de Andy se hizo agua; cerró los ojos soñando con una gran hamburguesa. En cuestión de segundos, cayó un pedazo de carne podrida en el suelo de la jaula y sus sueños gastronómicos se rompieron en mil pedazos. Se apartó de la cosa enmohecida y bajó la mirada. Al otro lado de la celda había un capataz con rasgos árabes. Un joven guardia sin rastros de bigote en su rostro, y con aires de persona importante, se aproximó al otro lado de la jaula. Andy pateó la carne podrida con toda la fuerza que tenía. El proyectil salió disparado como de un cañón, y se estrelló justo en la cara del capataz. «¡Justo en el blanco!», pensó Andy, riendo para sus adentros.

El estallido de una alarma dio la señal de emergencia. El joven guardia tomó una jabalina corta de un carcaj especial que tenía atado a su silla, y rápidamente la arrojó en dirección del esclavo rebelde de la jaula. Andy reaccionó rápidamente ante el peligro y saltó hacia un costado, agarró la jabalina con ambas manos y la arrebató del incauto guardia. El capataz, ahora lleno de furia, lanzó un grito estridente y se arrojó de un salto hacia la jaula; nunca esperó encontrarse con la punta de la jabalina que sostenía Andy en una mano.

Se comenzaron a escuchar otros gritos en el claro. El guardia desenvainó su espada, pero no pudo acertar al esclavo. Andy cambió de posición y clavó la lanza de metro y medio en las costillas del animal, que bramó de dolor y se retorció, provocando la caída del jinete en el proceso. Los orcos comenzaron a gritar desde sus jaulas. El capataz, que ahora se encontraba tirado debajo del carro, resopló, ya moribundo, por última vez.

Dos guardias abandonaron sus puestos y acudieron al enfrentamiento, pero no iban a caer en la misma trampa que su colega, ahora caído. La muerte se apareció ante Andy, en forma de dos flechas que se preparaban en sendos arcos amenazantes.

Gynug se acurrucó en el rincón más alejado, lo más distante que pudo del gigante de pelo color azabache. Davur se detuvo a un metro del carro, y miró fríamente, casi como una serpiente al esclavo que había asesinado al capataz. En ese momento, a Andy ya no le importaba el lugar ni el momento de su muerte y le devolvió la mirada al comandante de los guardias. La mejilla derecha del comandante mostraba un elaborado tatuaje y por debajo del pecho y hacia su cuello trepaba otro como una enredadera negra. En el dorso de las manos de Davur se podía apreciar un sin fin de pequeñas cicatrices.

Extendió su mano derecha hacia la jaula y con un gesto, dio una orden: —¡entrégame esa lanza! —Andy miró la mano del hombre y luego a los tensos guardias quienes tenían sus arcos estaban tensados al límite. De un momento a otro decidió entregar su trofeo: sacó la jabalina muy suavemente a través de los barrotes y la rompió, arrojando los pedazos a los pies del imponente guardia.

El rostro de Davur no se inmutó, sin embargo, en sus ojos se veía respeto por aquella acción, o eso imaginó Andy. Sin perder más tiempo, otro guardia arrojó una esfera de vidrio a los pies del esclavo renegado, y de la explosión brotó una nube que envolvió a Andy. El humo tóxico que se desprendió nubló la conciencia de Andy; lo último que pudo ver antes de caer presa de la inconciencia fue la mirada que arrojó el comandante al sujeto que tenía un medallón con forma de una estrella de ocho puntas. Gynug lo llamó «gajin». Ella le había mencionado que este sujeto era un rildor y, señalándose a ella misma y a Andy, señaló que ellos también eran «gajines».

***

Un olor penetrante lo devolvió a la realidad y ante él apareció una mano envuelta con una tela nauseabunda y andrajosa. Luego, un látigo silbó sobre su cabeza y su espalda comenzó a quemarle con un dolor insoportable. No podía gritar, su garganta estaba hecha un nudo, y entonces sintió de nuevo el látigo… apenas pudo gemir. Para el séptimo y octavo latigazo perdió la conciencia otra vez.

***

El carro se tambaleaba de lado a lado, la jaula también y el resto del mundo parecía dar vueltas. La alarma que sentía en su mente resonaba con el sonido de las ruedas en el empedrado del camino. Sentía que su espalda le ardía profundamente, desde la cintura hasta el cuello y sus piernas estaban debilitadas. Mordía sus labios debido al dolor que sentía, incluso hasta que sangraban, pero no podía quitarse una pregunta: ¿por qué no lo habían azotado hasta la muerte como hicieron con ese orco? Sus manos estaban tan entumecidas que ya no las sentía, tal vez porque había estado colgando de ellas mucho tiempo. Después de la flagelación, no lo volvieron a llevar a su jaula «original», sino que lo habían dejado en una que estaba apartada del resto, con brazaletes en sus muñecas y una nueva cadena y sus piernas estaban retenidas por una serie de grilletes atornillados al suelo de la jaula. Era imposible moverse en esa posición, no podía moverse en absoluto, y lo único que

trataba de recordar era cuántos latigazos había recibido. Cuando lo llevaron a la jaula, la caravana ya había dejado atrás el bosque y se dirigía hacia un castillo situado en un acantilado rocoso, que parecía emerger de un ancho río. Para llegar al acantilado atravesaron un camino sinuoso, y luego, en la cima, giraron a la izquierda. El lado derecho de la caravana miraba ahora a las murallas del castillo, y continuó su camino a través del puente levadizo sobre el foso. Desde el interior de una de las delgadas ventanas de una torre a la derecha apareció el casco de uno de los soldados, que resplandecía con la luz del sol. A pesar de su dolor constante, Andy trató de examinar exhaustivamente las murallas de piedra. Había leído mucho sobre la arquitectura de los castillos de la edad media, pero ver uno en vivo era algo totalmente distinto.

Las murallas tenían una base hecha de piedra y Andy calculó que debían medir alrededor de 6 metros. Encima de la base, había mampostería de ladrillos rojos, pero la altura total de la muralla no era menor a diez metros. En la parte superior se veían delgadas aberturas destinadas a los arqueros, que se alternaban con aberturas horizontales para las ballestas. En las esquinas de las murallas sobresalían las torres defensivas. Alrededor del castillo había un foso profundo y lleno de agua, que se arqueaba a medida que se aproximaba al camino. Detrás de este, los ingenieros habían construido una empalizada con troncos en forma de estaca, que le daba la apariencia de un puercoespín. El camino terminaba frente a una torre alta adornada con canales para arrojar brea, la misma estaba construida sobre la compuerta.

La caravana se detuvo luego de pasar por la compuerta y dos jinetes se apartaron de ella al galope, cruzaron el puente levadizo y luego se abrió la puerta de hierro, que permaneció abierta el tiempo exacto para que la caravana terminara de cruzarla. Luego se cerró con un estruendo metálico. Sobre la galería de parapetos altos, se veían los cascos de la guarnición del castillo que resplandecían aún debajo de una marquesina de madera.

Andy cerró los ojos y trató de relajarse, era todo lo que podía hacer ahora. Su mamá concurría a menudo a clases de yoga y practicaba el entrenamiento autógeno, en definitiva, la literatura concerniente a estos temas era abundante en la casa de Andy. De vez en cuando hojeaba los libros que trataban sobre estas disciplinas, pero eran demasiado densos para ponerse a leerlos de principio a fin. Ahora recordaba toda esa información, y en 30 o 40 minutos comenzó a entrar en un estado de relajación. Siguiendo los métodos descritos en los libros, se aisló completamente del mundo exterior y solo se concentró en su lastimada espalda. Le resultó sorprendentemente fácil y se dio cuenta que estar en la nueva jaula, construida de hierro, le daba una sensación de seguridad. La jaula anterior, en cambio, lo había desgastado y lo hacía sentir en un constante estado de amenaza.

Ahora, las sensaciones a su alrededor estaban borrosas y la oscuridad que lo envolvía cambió, en un momento, a asombrosos rayos de luz como un arco iris. Un océano entero de pura energía rugió como la ola de un maremoto, más allá de las fronteras de la percepción. Empujado por una necesidad indescriptible, Andy estiró su mano hacia esa ola y sintió un pequeño golpecito en sus dedos. La energía se estrelló contra él, y movido por la intuición, la redirigió a todas las partes de su cuerpo, pero canalizando la mayor parte hacia su espalda maltrecha.

El vagón se sacudió y Andy salió de su trance. Pero el dolor de su espalda se había ido, y sabía que sus heridas fueron reemplazadas por piel sana y blanca. Sintió un apetito voraz y estaba más que dispuesto a engullir hasta la última migaja de la porquería que les daban a los esclavos para comer.

***

Después de una hora de espera se puso en funcionamiento el mecanismo que se encontraba en la torre, levantando la compuerta. El primer carro de la caravana ingresó en la fortaleza. El carro en el que estaba la jaula de Andy siguió su recorrido por un patio angosto hecho de piedra, luego cruzó un segundo conjunto de puertas y terminó en una pequeña península formada por murallas muy altas. Al parecer, esta gente se tomaba muy en serio las defensas del castillo. Debajo de las marquesinas de madera se podían ver varios calderos de gran tamaño y alrededor de estos había mucha leña. Cerca de los calderos también había barriles de brea y contra las murallas había rocas apiladas unas sobre otras formando pequeñas pirámides. En ese lugar reinaba el orden y la limpieza. Parece que el comandante de la guarnición tenía bien ganado su puesto.

Saliendo por entre las murallas el carro se dirigió luego a un patio ancho, en cuyo extremo se encontraba la torre del calabozo. Pero algo más llamó la atención de Andy: en el medio de una gran plaza, se veía una plataforma con dos rampas, ubicada entre dos pilares altos. Entre aquellos pilares flotaba una niebla azulada y por debajo, se encontraban una docena de personas vestidas con túnicas blancas y en sus espaldas, una estrella de ocho puntas.

El primer carro subió por la plataforma y desapareció, seguido del segundo, que se desvaneció de la misma manera. «¡Un teletransportador!», supuso Andy rápidamente. Y de un momento a otro, le llegó el turno al carro en el que iba él. La mujer que conducía tironeó de las riendas del caballo y el carro comenzó a moverse hacia el «teletransportador»; el castillo se esfumó y ahora estaban rodeados por murallas de piedra blanca. Algunos soldados en cotas de malla patrullaban por la pasarela con sus ballestas. Andy se volvió para mirar hacia otro lado, tanto como pudo en el estado de casi inmovilidad en el que estaba. Detrás de él se erigía un arco alto, cuyo parte interior estaba medio iluminada por una bruma azulada.

—¡Raston! —Gritó la conductora alegremente y movió las riendas para que los caballos avancen.

El camino empedrado bajaba por la pequeña colina de la fortaleza a la cual habían llegado recientemente, y llevaba hacia una gran ciudad rodeada por murallas defensivas de color blanco. A lo lejos se podían discernir calles sinuosas, capiteles de lo que parecían iglesias y otros edificios que se alzaban por detrás de estas. Andy estaba seguro que eran templos. Los techos de tejas adornaban los edificios de tres o cuatro pisos, formando una alfombra de color rojo. Cientos de pequeñas casas de campo llamaron su atención, adornando con retazos de verde el paisaje.

La ciudad se extendía en forma desordenada desde la orilla de un gran lago (¿o era un mar pequeño?) donde se veía una gran multitud de veleros. Extensos muelles cubiertos con empalizadas se abrían paso entre las aguas. Mientras iban por un camino con árboles recortados en forma piramidal, la caravana dobló por una bifurcación que llevaba al grandioso castillo que se veía en los límites de la ciudad.

Esta nueva muralla no le pareció tan impresionante como la primera fortaleza que había visto sobre el acantilado. Los tripulantes de la caravana se dirigieron en voz alta a los soldados que estaban en la muralla y dentro de las torres que coronaban la entrada. Las puertas de madera de la entrada rechinaron al abrirse, y los carros pasaron de uno en uno a un amplio patio. Un hombre enjuto vestido con una larga túnica negra se aproximó al carro que lideraba la caravana y habló con uno de los guardias y un hombre de aspecto vil que llevaba un medallón en su cuello. Al parecer, les dio indicaciones útiles, porque el hombre del medallón se bajó del caballo y se dirigió de inmediato a la sala de vigilancia. Los conductores llevaron los carros llenos de esclavos a través de un camino de grava que terminaba frente a unas construcciones de aspecto cuadrado. Las jaulas con animales se quedaron en la plaza del castillo.

***

Al acercarse, resultaba que las construcciones no eran tan cuadradas como Andy había pensado. De hecho, si las miraba en perspectiva con el castillo, tenían un aspecto bastante hogareño. Los carros llegaron a las barracas y se detuvieron. En el primer edificio se abrió una puerta, y de ella salieron no menos de 50 guerreros. Estaban ataviados con cotas de malla y pecheras; cada uno de ellos llevaba una lanza similar al pilum romano, además de espadas envainadas que colgaban de sus cinturones de cuero tachonado.

Los guerreros formaron dos filas, y entonces apareció otra docena de ellos, pero esta vez llevaban enormes perros atados a correas negras y gruesas. Estos últimos sacaron a los orcos de sus jaulas uno por uno y los arriaron en dirección a las edificaciones de aspecto cuadrado. Los perros se desesperaban por librarse de sus correas, y solo bastaba que un esclavo tropezara o se detuviera al menos un instante para que recibiera un golpe con el palo de la lanza. Un orco, tan estúpido como valiente, consiguió empujar a un guerrero y escapar hacia el otro lado de las barracas. Pero de inmediato soltaron a los perros, y el fugitivo no pudo hacer más de diez pasos antes de caer presa de los furiosos mastines. Otros cuatro perros se unieron a la masacre y despedazaron al orco que gritaba desesperadamente hasta morir. Ya no hubo intentos de escapatoria. Los guerreros recogieron el cuerpo con un gancho y lo arrastraron hasta llevarlo detrás de un establo y en el lugar de la matanza, arrojaron arena para cubrir los charcos de sangre.

Andy fue el último prisionero en ser liberado de su jaula. El herrero golpeó con fuerza los remaches de los grilletes durante un buen rato, y finalmente logró abrirlos. Luego, llegaron un par de hombres con estrellas de mago en sus camisolas negras, que usaban como uniforme, y se unieron al grupo de guerreros. Uno de ellos revisó cuidadosamente a Andy y le dijo algo a su colega, que abrió sus ojos en señal de sorpresa y se unió a la revisación. Los magos manipulaban a Andy como si fuera un muñeco de trapo e intercambiaban opiniones constantemente.

El capitán de la guardia pronto agotó su paciencia con la improvisada revisación médica y empujó a Andy en dirección al segundo edificio, que tenía barrotes grisáceos en las ventanas. Este color le era familiar a Andy. Luego, diez guardias se dispusieron en formación alrededor de él. Los magos caminaron detrás de ellos, todavía discutiendo sobre los resultados de la revisación.

Andy recibió una patada que lo arrojó dentro de un pequeño cuarto, luego cerraron la gruesa puerta de madera con un cerrojo. La puerta estaba reforzada con tiras de metal gris y en una esquina del cuarto había una pila de heno, en la otra, a modo de inodoro, un cubo de madera. En una de las paredes, como única fuente de contacto con el exterior, había una diminuta ventana, pero eso era todo. Andy se sentó en sobre la pila de heno y sintió a los ratones que chillaban por debajo, en señal de protesta por haberlos aplastado. Llevó sus manos a sus rodillas y pensó: «la cacería está por comenzar».

***

Reino de Rimm, Raston. Nirel.

Nirel acomodó su pañuelo y se alejó del espejo, «¡justo lo que necesitaba!». Se probó una camisola gris con bordado plateado y brazaletes metálicos; le quedaba perfectamente, no se arrugaba ni le molestaba en ninguna parte. Luego se puso unas botas largas hasta las rodillas, hechas de cuero suave y, por último, se acomodó el cabello,

solo le faltaban los toques finales. En su dedo anular, el elfo se puso un anillo con una piedra resplandeciente incrustada y colgó de su cinturón una vaina decorada con ornamentos de plata. En la misma llevaba un chuchillo largo, que hacía juego con el resto de su vestimenta. Las espadas no estaban permitidas en el baile, con excepción de los miembros de la guardia personal del rey. Los nobles se las tenían que arreglar con cuchillos o dagas, para demostrar su posición.

La invitación al baile en honor al cumpleaños número catorce de la hija menor del rey Hudd lo había tomado por sorpresa, ya que no tenía a nadie que lo acompañara. Pero siendo que no podría resolver ese problema ahora, decidió finalmente asistir solo; de cualquier manera, ir al palacio era justo lo que necesitaba: tenía muchos asuntos que resolver en la corte y mezclarse entre los invitados para hacer nuevos contactos era justo lo que necesitaba, no siempre se podía codear con los miembros de la alta sociedad.

—Trae los sacos —le ordenó a uno de los sirvientes, y con paso firme bajó a la primera planta de su residencia.

***

Luego de que las gigantescas puertas se abrieron, Nirel pasó al salón ceremonial. Al cruzar el umbral, dos sirvientes vestidos de gala cerraron las puertas y volvieron a sus posiciones, como dos estatuas, en espera de los siguientes invitados. El salón estaba repleto de cortesanos y nobles provenientes de los más altos estratos sociales del reino, y además habían acudido los embajadores de otros estados, que sobresalían por sus exóticas vestimentas. Los invitados vestían sus mejores ropas y susurraban constantemente uno con el otro, creando un incesante rumor en todo el salón.

Los ojos de Nirel se dirigieron a la decoración, que examinó exhaustivamente. Las paredes estaban cubiertas con paneles de madera de roble natural. No las hubiera notado si no fuera por los exquisitos grabados que contenían: pájaros, animales en general y plantas. Muchas de las figuras talladas estaban adornadas con piedras preciosas y parecían estar vivas. Las hojas de los árboles estaban delineadas con malaquita verde, jade y rubíes. El cielorraso era un falso cielo, hasta las nubes parecían reales. El piso tenía baldosas de varios colores que formaban intrincados patrones. Había muchas lámparas mágicas ingeniosamente ocultas entre los paneles de las paredes y la cúpula del cielorraso, su luz creaba un ambiente relajado y cómodo.

En el extremo del salón había una gran plataforma y sobre ella se erigían dos tronos; detrás del trono del rey Hudd colgaba un tapiz bordado en oro que mostraba el escudo nacional: un león de las cavernas apoyado sobre sus dos patas. El segundo trono estaba cubierto con seda blanca. La reina Omelia había fallecido hace tres años, víctima de una fiebre incontrolable, y los magos de la vida no pudieron hacer nada contra esta rara enfermedad. Siguiendo la tradición del reino, habían envuelto el trono de la reina para indicar que el rey estaba de luto y no estaba buscando una segunda esposa por el momento. El elfo supuso que el mismo Hudd, a través de sus agentes y sus artimañas, había enviado a su esposa a Hel para que la juzgue.

Nirel —con sus manos cruzadas detrás de la cintura— caminó lentamente entre los invitados, devolviendo el saludo a algunos cortesanos. El jefe de los verdugos era un personaje conocido, pero no apreciado y muchas damas lo miraban de reojo, temerosas, mientras el siniestro hombre pasaba cerca de ellas. ¡Solo bastaba que se acercara un poco para que sus encorsetados pechos comenzaran a estremecerse mientras agitaban nerviosamente sus abanicos!

Luego de deambular un rato por el salón, Nirel se acercó a los dignatarios del Estado, que discutían sobre varias noticias relacionadas a la política. Escuchó con atención al tema de discusión e hizo algunos comentarios ingeniosos sobre las políticas en Tantre, refiriéndose indirectamente al duque Lere. Y aprovechando la situación —basándose en su experiencia en Tantre y también del Imperio Patskoi— sugirió algunas mejoras en la organización de sus políticas exteriores.

Las cuidadosas palabras del joven caballero y sus modales iban dirigidos a una sola persona: el jefe de relaciones exteriores, el conde Ludwig Ramizo. El conde estaba bastante interesado en las sugerencias planteadas con respecto al duque y pidió una explicación más detallada. De inmediato, Nirel comenzó a hablar de cómo la milicia estaba creciendo demasiado rápido, particularmente el ejército personal de Lere. Expresó su asombro sobre el hecho de que el ducado no estaba corto de dinero; mantener semejante cantidad de soldados es bastante caro y los impuestos se pagaban en tiempo y forma.

Ramizo intercambiaba miradas con otro oficial, que simplemente asentía en respuesta a la silenciosa acusación del conde, confirmando la certeza del planteamiento del joven. El conde arqueó sus pobladas cejas y le ofreció al elfo concertar una reunión más privada, tal vez dentro de dos días y esperaba que esto no fuera inconveniente para él, dada su ajustada agenda.

Nirel lo negó, haciendo un gesto con sus manos. —Por supuesto que no sería ningún problema, siempre estoy disponible. Luego de unos minutos, se disculpó amablemente y se retiró del grupo.

«¡Esto es excelente!», pensó el elfo. Una reunión con un antiguo diplomático y jefe de relaciones exteriores, todos los esfuerzos dedicados para este día habían dado frutos. Esperaba que lo sucedido esta tarde lo favoreciera para llegar hasta el servicio secreto de la Cámara de Relaciones Exteriores en el extranjero. Después de todo, el conde no necesitaba saber para quién trabaja el servicio secreto.

***

Nirel estaba perdiendo su paciencia; había pasado casi una hora en el salón principal y no habían hecho acto de presencia ni el rey ni la princesa. Justo en ese momento, se abrieron las grandes puertas dobles; los invitados contuvieron la respiración y escucharon la voz del heraldo, anunciando la entrada de la familia real. La orquesta comenzó a tocar el himno nacional del Reino de Rimm, y el rey se detuvo en la puerta para dejar pasar a la princesa, la agasajada por su cumpleaños. El rey llevaba a su hija mayor tomada del brazo y lentamente se movió hacia el trono. Todas las damas hicieron una reverencia, con la cabeza gacha y los caballeros hicieron una profunda reverencia, doblándose hasta la cintura.

Su Majestad Hudd de Rimm era un hombre bajo y fornido, de semblante hinchado y de aspecto despiadado que lo delataba como un amante del vino. Los ojos grandes y brillantes del rey examinaron a todas las damas inclinadas ante él, se detenía a observar más que nada a las que tenían busto grande y un escote bajo. La desagradable circunferencia de sus hinchados labios le otorgaba una expresión caprichosa, y unos escasos rizos grasientos de color castaño cubrían sus hombros.

«¡Podría haberse lavado el pelo para la fiesta de cumpleaños de su hija!», pensó el elfo. La corona de oro en la cabeza del rey parecía tan fuera de lugar como una silla de montar sobre una vaca: demasiado grande y constantemente se deslizaba hasta sus cejas. Tenía varias docenas de diamantes facetados en él, debido a que su Majestad, como un cuervo, tenía una inclinación por todas las cosas brillantes.

Las hijas del rey Hudd no se parecían en nada a su padre; eran altas, delgadas y bellas como la reina fallecida. La más joven, Namita, tan delgada como una espiga y con un busto apenas visible, estaba vestida con un vestido blanco bien armado. Llevaba un intrincado peinado, para hacer honor a su cumpleaños, con cadenas de perlas se entrelazadas en su pelo oscuro. Sus pequeños zapatos de tacón bajo estaban cubiertos de topacio. Sus grandes ojos marrones, como los de su padre, brillaban entusiasmados.

Taliza, por el contrario, era lo opuesto a su hermana menor. Había sido nombrada duquesa de Reirskaya, era la heredera del trono y tenía una figura que recordaba a las valquirias de los vikingos. Tenía un gran busto redondeado, cintura delgada, caderas anchas y piernas largas. Su cabello oscuro y rizado estaba entretejido con cintas verdes que caían como una cascada hasta su cintura. El vestido verde de Taliza llevaba adornos amarillos y fue cosido por los sastres más hábiles, ocultando cualquier defecto y acentuando los méritos de su figura.

Una pequeña diadema de oro con esmeraldas sujetaba su cabello, despejando su rostro y sus ojos, cuya mirada era penetrante y firme. Sus labios regordetes dibujaron una sonrisa cuando pasó junto a Nirel, que estaba haciendo una reverencia. En ese momento, el sexto sentido del elfo le aseguró quién le había enviado la invitación.

Su majestad subió a la plataforma y se dejó caer en el trono. El himno llegó a su fin. Entonces comenzaron las felicitaciones y los deseos de cumpleaños, junto con la entrega de regalos. Mientras tanto, Nirel salió a un amplio balcón para tomar un poco de aire; estaba cansado de los cortesanos y nobles y necesitaba reflexionar sobre la situación.

Las cosas parecían ir bien para el elfo, dado que la princesa había mordido el anzuelo, o eso parecía, porque no podía explicar la invitación al baile de ninguna otra manera. Se habían conocido en una reunión social en la casa del conde Lars hace cuatro meses. En ese momento, Nirel estaba haciendo ostentación de su interés hacia la baronesa Von Ramm, pero con respecto a la duquesa, solo había inclinado cortésmente la cabeza y besado su mano, sin mostrar un interés personal en ella en lo más mínimo. Siempre rodeada de multitudes de pretendientes, la princesa debe haberse sorprendido con una actitud tan fría, aunque no se enojó por ello. La siguiente ocasión donde se encontraron fue en una cacería organizada por el barón Von Ramm. Nirel era un reconocido jinete y arquero: disparó a todas las liebres y las puso a los pies de la princesa, proclamándola «reina del bosque».

Al llegar a la finca, no se había permitido mostrar nada más que un amistad neutral y desinteresada hacia Taliza. Luego se dio cuenta que había chispas entre los dos, ya que la princesa no escondía su creciente interés hacia él. Su tercera reunión no hizo más que alimentar ese pequeño fuego que ya ardía con cierta intensidad. La princesa se convirtió en el testigo involuntario de un duelo entre Nirel y el hijo mayor del conde Orkneisky, un abusón con reputación y un destacado duelista que ya había pasado a mejor vida a más de una docena de hombres. Sólo la influencia de su padre lo salvó de la venganza de los familiares de los difuntos y del castigo de la ley.

Pero ese día, el conde se sintió ofendido por algo que dijo Nirel, entonces su hijo no dudó en retar a un duelo al joven elfo. Nirel redujo al hombre a pedazos en cuestión de segundos, perforándolo con cuchillas afiladas. La princesa aplaudió entusiasmada y una sonrisa radiante; ya había tenido suficiente del admirador ahora fallecido. Tal vez fue por su protección que Nirel había evadido toda consecuencia por la muerte de un noble de alto poder en manos de un simple verdugo.

Y luego recibió la invitación… Tenía que caminar con cuidado, para no ofender inadvertidamente a la chica. El amor y el odio estaban a un paso de distancia, después de todo. Tenía que descubrir lo que quería y dárselo, debía crear un vínculo entre ambos, a toda costa. El resultado ideal sería convertirse en el amante secreto de la heredera al trono, y, por ende, un consejero oculto de la futura reina.

En el salón sonaba la orquesta, junto con aplausos ensordecedores. Nirel regresó a socializar; el juego había comenzado.

***

Después de tres horas de bailar con diversas parejas y charlas interminables, sus pies comenzaron a doler. No pudo pedirle a Taliza que bailara. La Princesa estaba rodeada por una multitud de admiradores de gran estirpe que bloquearon el acceso a Nirel; entre ellos estaba «leyenda», el segundo hijo del conde Strino de la lejana Meriya.

Nirel dobló su rodilla, besó la mano de su última compañera y se dirigió hacia las mesas de refrescos. En ese momento pasaban las damas de compañía de su Alteza. Una de las tropezó con el largo tramo de su vestido de baile y casi cayó, pero el elfo la atrapó a tiempo. Ella le agradeció a su salvador y desapareció entre la multitud. En el puño de su manga, Nirel descubrió una pequeña nota con las palabras: «En una hora, primer piso, cerca de la estatua de Hel. T».

***

Exactamente una hora más tarde, descendió al primer piso del castillo y, caminando a un ritmo pausado, pasó junto a la estatua de la diosa Hel. Un panel discreto en la pared detrás de la estatua se giró. —Señor… —la cara de la dama que había salvado de la caída apareció en la abertura. Nirel se deslizó por el pasadizo que había abierto la dama de compañía. La mujer bajó una palanca en la pared, y el panel volvió a su lugar. Nadie había visto nada. —Por favor, sígame, señor.

El palacio resultó estar lleno de pasadizos secretos. Nirel caminó detrás de la dama, doblando esquinas y atravesando pasadizos, mientras admiraba su hermosa figura; tal vez ella tenía sangre élfica después de todo.

—De esta manera —la mujer se detuvo frente a una pequeña puerta.

Entrando por la puerta, se encontró en un tocador ricamente decorado. Gruesas velas ardían en candelabros de plata. Las paredes estaban cubiertas con terciopelo escarlata y decoradas con pinturas enmarcadas con pesados marcos dorados. La fragancia de perfume femenino y caro flotaba en el aire. En el centro de la habitación se encontraba una gran cama con dosel de seda. Una mesita de noche pequeña sostenía una brillante botella de vino caro y un tazón con una gran variedad de frutas.

Luego, oyó un crujido suave de las bisagras de una puerta oculta, y de pronto, Taliza entró en la habitación.

—Esto es para la condesa Menskaya —dijo la princesa y le dio una bofetada a Nirel.

«Así que esa es la persona que empleó al heraldo para espiar», pensó Nirel.

—¿Por qué ella?

—¡Se parece mucho a ti, Su gracia! Nirel fingió culpa, inclinando la cabeza.

La princesa se acercó a él y le puso las manos en los hombros.

—Solo tenía miedo… —le dijo él.

—¿De qué? ¡Dime! Sus pequeñas manos se deslizaron a lo largo de su espalda.

—De que me rechazaras. ¿Quién soy yo para ti? Soy el hijo, pero no el heredero, de un conde bien conocido de un reino lejano. Prefiero amarte desde lejos, admirarte como lo haría con una rosa élfica en el jardín en el jardín de tu padre. Estoy acostumbrado al pensamiento realista.

El elfo puso sus manos sobre su delgada cintura.

La princesa sonrió. —Idiota. Una vez más me doy cuenta de lo tontos que pueden ser los hombres.

Nirel quiso responder, pero un dedo delgado cerró sus labios.

—Será mejor que me sirvas un poco de vino, mi caballero.

Nirel descorchó la botella y sirvió vino para los dos en copas anchas, con tallos largos y delgados. Luego, tocó una pequeña protuberancia en el borde del anillo que llevaba en el dedo meñique y vertió una ínfima cantidad de una poción de amor en la copa de la princesa. El brebaje era extremadamente difícil de conseguir: una gota costaba 20.000 libras de oro, más caro que el corazón de un dragón. Cualquiera que lo ingiriera antes de hacer el amor engendraría una necesidad constante de su pareja; nadie más podría darles tanto placer. Nirel midió la dosis con la mayor precisión posible para crear el vínculo y el deseo de volver a encontrarse. Pero no necesitaba una esclava sexual; cualquier error en la dosis podría convertirse en un gran problema.

Sabía que no era más que uno de los muchos hombres bien formados y guapos que ya habían visitado su cama, y que en realidad no significaba nada para ella. Su poción lo ayudó a asegurar la oportunidad de capturar su atención.

Taliza se sentó en la cama, aceptó la copa extendida y bebió un sorbo. —Mi padre está organizando una cacería en el parque salvaje mañana —dijo. —¿Serás mi compañero?

—Ya estoy cazando —bromeó, y tiró de una de las cintas del vestido de Taliza, soltando su vestido.

—Cuidado con la presa —le dijo la princesa alegremente.

***

Raston, la cacería real. Andy.

Andy se había tragado toda la comida (sí así se le podía decir a esa porquería) que le dieron por la tarde y por la mañana. A pesar de sus expectativas, su estómago digirió todo lo que había consumido. Apenas había dormido la noche anterior; tan pronto como comenzó a cerrar los ojos, sintió que algo mucho más grande que un ratón corría por sus piernas. Abrió los ojos y revisó la celda. Con la tenue luz del cielo nocturno que entraba a través de la diminuta ventana no podía ver nada, pero ya no pudo volver a conciliar el sueño.

En la mañana, después de su desayuno, Andy se sintió mucho mejor. Su espalda le dejó de picar y su estómago dejó de gruñir; incluso pudo dormir un poco. Pero el sonido imprevisto de la cerradura lo despertó. Aparecieron tres guardias gigantescos y le pusieron grilletes para arrastrarlo afuera de su celda.

«¡Está comenzando!», pensó. Andy reflexionó, mientras miraba a los orcos encadenados y varias criaturas desconocidas que se asemejaban a personas con rasgos bestiales. Los guardias se acercaron y enhebraron una larga cadena entre anillos especiales en todos sus grilletes. Andy se encontraba al lado de Gynug. Luego de enhebrar las cadenas, empujaron a la presa hacia las puertas.

La manada bípeda, arriada por enormes perros, trotó por un corto tiempo y transcurridos diez minutos, los esclavos se encontraron con un muro de piedra de 6 metros de alto. Tenía puertas pequeñas con un portillo adentro, que se abría para que ingresaran.

***

Cuando cruzaron el portillo, del otro lado se encontraron bajo el cuidado de otro grupo de guardias y un par de magos. Les quitaron los grilletes y toda la ropa; luego les pintaron marcas en la espalda a todos.

«¡Nos están numerando!», pensó Andy, lleno de miedo. Luego, los humanos y los orcos corrieron en dirección a un espeso matorral, desnudos, mientras los guardias se burlaban de ellos con burlas y silbidos.

—A-rei —Gynug apareció entre los arbustos. Andy se volvió hacia su voz, cubriendo su virilidad. La anciana extendió una mata de hierba hacia él. —¡Gav-gav arg!

—Gynug le indicó que se frotara la hierba y olfateara el aire. Andy tomó la hierba y comenzó a frotarla con fuerza contra su piel. —Lo entiendo. esta planta confundirá a los perros y los hará perder nuestro rastro». Todas las ideas sobre higiene y pulcritud desaparecieron al instante de su mente. Pronto se cubrió de manchas verdes oscuras y olía a hierba recién cortada. Examinó meticulosamente sus brazos, piernas y torso, ahora de color verde y recordó el atuendo y el camuflaje de los equipos de las Fuerzas Especiales en su país. Agarró un puñado de tierra negra húmeda y se frotó, haciendo rayas anchas en su piel. Gynug lo observó y comenzó a hacer lo mismo. Cuando la anciana terminó, se acercó a Andy y le frotó la espalda con la hierba. Andy tomó el bulto triturado de plantas silvestres y lo frotó sobre la espalda de la orca.

Ya podían oír el sonido lejano de los cuernos de caza y los fuertes ladridos de los perros. Un par de orcos saltaron de los arbustos, agarraron a la vieja chamán por debajo de los brazos y la arrastraron a las profundidades de la espesura. Gynug gritó y se retorció mientras los orcos de la tribu la llevaban, pero ni siquiera pensaron en obedecerla. Andy se quedó solo. Se inclinó y comenzó a arrastrarse. Luego de un tramo, corrió rápidamente hacia los abundantes y extensos árboles que les recordaban a los robles de su casa. Pero sin darse cuenta, su pie derecho quedó atrapado en una especie de palo, y se cayó de bruces. El maldito palo resultó ser un fragmento de una lanza con una punta estrecha en forma de hoja. Aparentemente, lo habían utilizado en la cacería anterior. Andy se fue al árbol más cercano tan furtivamente como un gato, portando su más reciente hallazgo

y entonces apareció su instinto animal; matar a los lobos ya no parecía un sueño imposible. Dentro de él fluía un sentimiento animal, extrañamente mezclado con su intelecto humano. Pero sus pensamientos le indicaban que no debería ser así, era un humano después de todo, y los humanos no se comportan así. Pero su psique humana era silenciosa y había sido enterrada profundamente. Para sobrevivir y obtener su venganza, necesitaba el intelecto humano y un animal que conociera el bosque.

De repente sonaron los cuernos de los cazadores; no había duda, ya se estaban acercando. Andy subió a un árbol y se aferró fuertemente a una rama gruesa. «¡No estoy aquí!», se dijo a sí mismo. «¡No estoy aquí!», y repitió las tres palabras en su cabeza como un mantra. Los arbustos cercanos comenzaron a crujir y a romperse a medida que una manada de perros se abría camino. Giraron un par de veces en un punto, olisqueando, sintiendo el olor de los orcos y corriendo en dirección al matorral. No habían captado su olor. «¡Gracias, Gynug!», pensó Andy.

Una docena de jinetes siguieron a los perros al campo. Había hombres y mujeres en trajes ecuestres con arcos de caza cortos en sus manos. Cada uno también tenía un cuchillo largo; los hombres tenían cinturones de hombro con espadas. Las sillas de montar estaban equipadas con fundas para jabalinas. Dos de los jinetes tenían medallones de ocho puntas en cadenas alrededor de sus cuellos, que rebotaban al galope. «No estoy aquí, no estoy aquí», Andy continuó su mantra silencioso, aferrándose al árbol.

El animado grupo de nobles no tenía prisa por abandonar el campo. Aparecieron sirvientes vestidos con libreas verdes; transportaban mesas y sillas plegables para sus señores. Los caballeros ayudaron a las damas a bajar de sus caballos y comenzaron a verter vino en copas. «¡Los malditos están haciendo un picnic! ¡Espero que se los devoren las hormigas!» «¡No estoy aquí!», volvió a repetir.

Ahora los cuernos de los cazadores se oían por todos lados. Desde la densidad de los arbustos se oyó una explosión y los perros comenzaron a ladrar desesperadamente. Oyó un grito humano, y alguien sonó un gran cuerno de caza. Luego, otra explosión… y el cuerno se silenció. La locura se apoderó de uno de los perros, luego se oyó otra explosión, como si alguien detonara una granada. El grupo que estaba de picnic saltó de sus sillas —tirando todos los bocadillos y vino que había en las mesas. Los alaridos de los perros fueron reemplazados por el grito histérico de quien sea, o lo que sea que haya sido volado en pedazos. Sin embargo, otro gemido histérico, lleno de dolor, fue seguido por el sonido de celebraciones.

Al campo llegó un jinete desaliñado, que guiaba a su corcel mientras se abría paso lentamente por entre los arbustos. La ropa del recién llegado estaba llena de agujeros, su capa humeaba por quemaduras recientes, había rasguños en sus mejillas y tenía ramitas y hojas en el pelo. A pesar de eso, tenía una sonrisa de plena satisfacción. En el extremo de una larga cuerda, atada hasta la silla del corcel y llena de flechas como si fuera un puercoespín, estaba Gynug.

«No estoy aquí, no estoy aquí» …

El cazador se encontró recibió felicitaciones y un trofeo de bronce. Uno de los jóvenes le quitó los colmillos a la anciana orco y se los entregó a su victorioso compañero.

Los perros comenzaron a ladrar nuevamente, cerca de donde se encontraban. Los arbustos que se encontraban en el límite del campo comenzaron a crujir y de entre ellos salió un cazador alto, vestido como un dandi, que agitó su mano como saludando. Inesperadamente, vieron a un orco que se adentraba en el campo. El distinguido caballero le arrojó un cuchillo de tamaño considerable y derribó a su presa casi al instante. Los aplausos estallaron por todas partes, y el dandi caminó hacia el orco para extraer su cuchillo del cadáver y por supuesto, los colmillos, a modo de trofeo. Regresó a la fiesta y presentó estos trofeos a una cazadora de ojos verdes y bien formada, mientras se agachaba doblando una rodilla.

Andy se estremeció de ira. «No estoy aquí, no estoy aquí» …

Luego oyeron un sonido, como de un crujido, que venía del otro lado del campo. Desde su posición en lo alto del árbol, Andy podía ver a los perros persiguiendo a otros cinco orcos. Los cazadores saltaron sobre las monturas de sus caballos y se dirigieron tras la presa que huía, arrinconándolos contra una cerca de 6 metros de largo. El campo estaba vacío, excepto por el orgulloso cazador que había atrapado a Gynug. Cabalgó hacia un árbol para refugiarse bajo su sombra del opresivo sol.

Andy soltó un gruñido de satisfacción cuando la punta de su lanza perforó la espalda del hombre; el asesino de Gynug lo miró, incrédulo, jadeó y cayó de su montura.

Entonces Andy vio que llevaba un arco y un carcaj con 20 flechas aproximadamente. Sacó el guante de cuero de la mano izquierda del fallecido campeón y un cuchillo de su cinturón. «¿Podría haber matado tan tranquilamente hace solo una semana y luego saquear el cadáver?»

La concentración de Andy se desvaneció en un segundo y se lanzó a un lado. Una jabalina golpeó el suelo justo donde él había estado sentado. Un caballo atravesó los arbustos de una sola zancada, su jinete era un cazador bigotudo entrado en edad. Ajustado a su cuerpo llevaba un traje color verde, un sombrero de doble punta con una larga pluma y botas altas. Andy saltó hacia adelante para derribar al caballo, que aplastó la pierna derecha del hombre mayor. Luego le dio muerte con la espada, que se atascó en el suelo al atravesarlo. Concentrado en su enfrentamiento, una flecha pasó zumbando cerca de él.

«¡Santos Dios!» Se tumbó al suelo y se arrastró, mientras gruñía ferozmente como un animal salvaje, luego se arrojó a los arbustos con el arco y el carcaj en sus manos. Los cuernos resonaban detrás de él; los perros ladraban, pero a lo lejos.

Andy se abría paso por entre los árboles caídos y la espesa maleza, hasta que se encontró con dos vigilantes. El primero se quedó mirando al extraño, de color negro y verde, que llevaba un cuchillo y un arco en sus manos. Murió sin darse cuenta qué le había sucedido, y para entonces Andy ya se había enfocado en el segundo. Dando un gran salto, alargó la distancia entre ellos y eligió retirarse. El vigilante agarró un cuerno y sopló, comunicando la ubicación de la presa. Una flecha emplumada puso fin a la carrera del hombre. «No debería haberse olvidado que tengo un arco».

—¡Aaah! Un dolor agudo apuñaló el pie derecho de Andy; había corrido demasiado, pero no lo suficiente. Una pequeña piedra afilada le había perforado la planta del pie, pero no se daba por vencido. «Si tengo que perder la vida, que sea por el precio más alto posible».

Rápidamente oyó el martilleo de los cascos en el terreno. El golpe de su flecha derribó al primer jinete de su silla, que caía muerto sobre la tierra. El segundo cayó de su caballo a toda velocidad y se rompió el cuello; Andy había colocado dos flechas en su pecho.

Al otro lado se podía ver la fiesta de picnic familiar. «¡Me han rodeado!», pensó desesperado. Andy se volvió hacia el nuevo peligro y comenzó a disparar sus flechas, una tras otra. Uno de los jinetes recibió una flecha en su pecho y cayó de su caballo estrepitosamente. Ese fue el último tiro de suerte de Andy. El dandi se adelantó, tratando de proteger con su cuerpo a la mujer de ojos verdes. Y en cuestión de milésimas de segundo, apareció una cúpula brillante frente a él, que se tragó todas las flechas que había disparado.

A sus espaldas, sintió que una red pesada lo había atrapado desprevenido. ¡Estaba tan ocupado con los jinetes que había olvidado a los guardias! Rápidamente lo noquearon, sin perder ni un segundo, y lo patearon con todas sus fuerzas al unísono. El dandi, que se acercó a los saltos, le acertó una patada en el pecho y lo dejó sin aire. Luego, recibió un golpe a la cabeza, y su conciencia se desvaneció.

***

—¡Me disparó, Nir! ¡Me disparó! —Taliza gritaba histéricamente y temblaba mientras sostenía la mano del elfo.

—Tranquilícese… todo terminó. Cálmese, su Majestad, ya no podrá hacerle daño. —El elfo envolvió con sus brazos a la princesa y acarició su cabello como si estuviera consolando a una niña pequeña.

—¡Me has salvado! Eres un verdadero caballero, ¡arriesgaste tu vida por mí!

—¡De ninguna manera! ¡Nunca estuve en peligro! Nirel se apartó un poco de la princesa, tomó un pañuelo que llevaba en el bolsillo frontal y le secó las lágrimas. «Los verdaderos caballeros no cazan personas», pensó. —¡No soy un hechicero ni un maestro, ¡pero tengo algunos trucos!

Taliza sonrió, abandonó la calidez del abrazo y caminó hasta el muchacho que estaba atado de manos y pies.

—¿A cuánto asesinó?

—Siete hombres, su Majestad. Los orcos asesinaron a otros cuatro —respondió uno de los guardias que le había arrojado la red.

—¡Es un humano! ¡Un muchacho! —la princesa lo pateó, llena de furia, con la punta de su bota—. ¡Maldito chiquillo! ¡Quiero que pague! ¡Que comprenda el error que cometió cuando me disparó! ¡Quiero que su sufrimiento sea terrible y duradero! ¡Así sabrá lo que hizo!

—Es un bárbaro, su Majestad. No habla el idioma alat —uno de los magos se apartó del séquito de la princesa y se adelantó para hablar.

—Eso no es problema, ¡conozco un mago que puede enseñarle a hablar a esta pequeña bestia! —Nirel intervino, y en su rostro comenzó a formarse una sonrisa macabra.

—¡Hazlo, Nir! —ordenó la princesa, dirigiéndose a su amante. Nirel se inclinó, indicando que aceptaba la tarea.

En ese preciso momento, sintieron un galope pesado que provenía en dirección del palacio real, y de un momento a otro apareció en el campo un corcel muy agitado.

—¡Damas y caballeros! —anunció el heraldo que iba sobre el caballo. —A modo de presente para su Majestad, ¡han traído un dragón vivo a Raston!

4.a parte: «El nacimiento de un dragón»

Raston. Nirel.

El flujo de visitantes llegó a su fin. Los guardianes del patio entraron a la plaza frente al dragón enjaulado para limpiar el desastre que habían dejado los visitantes. Muchos habían venido con frutas y verduras en mal estado; algunos trajeron piedras en sus bolsillos, hicieron apuestas sobre quién podría dar en el blanco y las arrojaron. La criatura alada gruñó y se sacudió, pero las cadenas gruesas en su hocico le impidieron abrir la boca y escupir fuego. Su Majestad, siguiendo el consejo del jefe de la Casa del Tesoro, presentó su colección de fieras al público. Con diez monedas de plata se podía echar un vistazo al dragón, con otras cinco se podían arrojar frutas o verduras a la criatura, y los vendedores del castillo vendían munición en mal estado.

Los visitantes podían reservar una mesa y beber vino, supuestamente de las bodegas reales, o probar algunos platos exóticos preparados por los chefs reales. Habían abierto una verdadera taberna cerca de la bestia. El tesoro ganó 3.500 libras de oro el primer día. En el segundo día, hicieron siete mil. En el espacio de dos semanas, habían ganado cien mil. No era un dragón; era una mina de oro

Nirel miró al dragón, tratando de aparentar que no lo inquietaba. No podía dejar que se notaran sus verdaderos sentimientos. Al igual que todos los habitantes del bosque, albergaba un odio insano por las bestias aladas que destruyeron el Gran Bosque y las Coronas de los Árboles de Mellorny, pero aquí su odio podía ser malinterpretado. Para los humanos, la criatura voladora no era más que una atracción que los divertía, y si revelaba su sed de venganza se delataría a sí mismo. «Cierra los ojos y exhala lentamente, ahora mismo, con calma», pensó Nirel, tratando de calmarse.

Habían pasado dos semanas desde la llegada del dragón. Era hora de acostumbrarse a esto: un antiguo enemigo —ahora inofensivo— estaba más cerca que nunca. La noche anterior, le había insinuado sutilmente a Taliza que no le molestaría cuidar del dragón, una vez que la gente se hubiera saciado de la diversión que la bestia les brindaba. La princesa prometió hablar con su Majestad para que pudiera confiar a la bestia negra en las amorosas manos de Nirel.

Junto a la exhibición del dragón, se había abierto otra atracción que contenía un fenómeno viviente: un hombre-lobo. Tratando de quitarse la irritación hacia el dragón, Nirel caminó hacia la valla, tomó una cebolla que alguien había dejado caer y la arrojó al hombre-lobo. «Justo en el blanco», pensó. Con un ruido sordo, la cebolla golpeó la cabeza del monstruo y se rompió en pedazos. El monstruo apresado con cadenas hechas de notrium gritó algo incoherente; los grilletes tintinearon sordamente. «Mmm, eso está un poco mejor». Había una buena pila de corazones de manzana, piedras y verduras en mal estado alrededor del desdichado ser semi-humano. Tirarle algo le costó solo la mitad de una moneda de plata, un precio bajo que muchos niños aprovecharon.

El elfo de mirada penetrante notó que la oreja derecha del hombre-lobo estaba saliendo, entonces llamó al cuidador. —Vuelva a pegar la oreja del mestizo y cambie la piel de la espalda y la cola. Esas partes también se están cayendo. Por cierto, ¿con qué frecuencia renuevas el hechizo de enmudecimiento?

—Cada dos horas, señor —respondió el desaliñado campesino, inclinándose mientras hablaba. Frente a sus jefes y nobles de alto poder se comportaba servilmente, pero era un cruel tirano con sus subordinados.

—¿Cuánto conseguiste hoy? —Nirel preguntó en un tono neutral. El cuidador se puso pálido. —No tengas miedo, no voy a quitarte tus ganancias personales. ¿Qué tal esto? Me haré el distraído en cuanto a tus negociados y me pagarás por no entrometerme. —¿Tenemos un trato?

El color pálido que tenía el cuidador de pronto se convirtió en rojo. No tuvo más remedio y asintió; era mejor perder dinero y no la cabeza. Además, los investigadores reales no sienten un gran aprecio por los demás habitantes del castillo, una vez que terminan te envían a la horca, sin cuestionamientos.

El mezquino sujeto resultó ser un personaje bastante astuto. Al darse cuenta de que el comercio de productos de baja calidad podría traer grandes ganancias, rápidamente llegó a un acuerdo con un par de comerciantes que traían los frutos de sus jardines a la ciudad. Claro, un tercio de la comida podrida que vendían los comerciantes era de origen cuestionable, ya que no provenía de los vendedores reales y las ganancias no iban al tesoro. La ganancia promedio del comercio ilegal era de aproximadamente 150 libras por día. Era buen dinero, incluso para un residente adinerado de la capital.

Uno de los vendedores había delatado al vigilante, un tipo que sentía que no había obtenido su parte justa de las ganancias. Nirel encontró un papel tirado en el piso cerca de un escritorio en la Casa de Seguridad después de que el empleado del jefe había salido. Leyó el informe, se lo metió en el bolsillo y lo arrojó al alcantarillado en el camino de salida. Había decidido tomar al pobre campesino bajo su control. El vendedor cayó violentamente enfermo.

—Entonces, ¿cuánto? No respondiste mi pregunta —dijo Nirel.

—Mil cuatrocientos setenta, señor —al cuidador se le puso la piel de gallina y comenzó a temblar. Él sabía quién era Nirel. En la corte corrían vagos rumores sobre él y la heredera al trono…

—¡Bien, bien! ¡Creo que algunos de sus servicios podrían ser bastante importantes! —Nirel le dedicó una deslumbrante sonrisa al estafador, que se había puesto blanco como una sábana y saltó la valla.

El hombre-lobo se dio la vuelta al escuchar pasos. La cara y el cuerpo de Andy estaban ensangrentados y magullados: esquivar las rocas que le lanzaban con grilletes en los pies no era fácil. Miraba al elfo mientras este se acercaba.

—¿Cómo te va, pequeño lobo? ¿El gato te comió la lengua? «A-rei, el lobo blanco» se convirtió en una famosa atracción palaciega. ¿Por qué debería hablar con simples mortales?

—Te mataré —escupió el chico, y la oreja de lobo gris se cayó. Nirel miró maliciosamente al cuidador. Había sido tacaño con el pegamento y todo estaba mal adherido. Y también estaba el problema del hechizo de enmudecimiento, o tal vez deberían pensar en otra cosa; el chico había aprendido a contrarrestar el hechizo demasiado rápido. Hoy también les esperaba una ardua jornada de «trabajo» con el jovencito. No parecía lo suficiente asustado por su alteza, que lo había visitado ayer. «Haz algo al respecto», le había ordenado su enamorada.

Entonces, Nirel se volvió hacia el obsequioso cuidador y le dijo:

—Han pasado dos semanas y nada ha cambiado. Lo mismo de siempre, quítale las cadenas al mestizo y llévalo dentro de una hora hasta las cámaras del verdugo.

***

Raston, Nirel. Dos semanas antes…

Nirel estaba de muy buen humor. Su reunión con el jefe de la Casa de Relaciones Exteriores había sido brillante. Fue una larga entrevista junto a una chimenea ardiente, acompañado de un vaso de vino suntuoso y magníficos entremeses en la oficina personal del conde Ramizo.

Tuvo que prepararse mucho para no cometer ningún error, su plan estaba en juego. Necesitaba formular claramente todas las innovaciones sugeridas que había mencionado en el baile y tenía que redactar una nota detallada con conclusiones personales sobre el duque de Lere. Tuvo que agregar al artículo una serie de comentarios sobre la escuela política de Meriya y puntos de vista sobre este o aquel tema que lo llevaron a sacar tales conclusiones e indicar sus fuentes de información. Todo tenía que estar perfecto.

Antes de irse, se detuvo por un largo rato frente al espejo y revisó su disfraz de aura, que meticulosamente ocultaba cualquier rastro de su origen. Era tiempo bien empleado; era sometido a una verificación mágica tres veces antes de entrar a la oficina del Conde, y no había ninguna garantía de que no lo controlaran nuevamente una vez dentro de la oficina. La reunión finalizó y obtuvo el título de Consultor Independiente. El astuto y viejo zorro había percibido la sutil brisa de la corte que soplaba entre la princesa y su invitado. El Conde tomó medidas preventivas para complacer a la heredera al trono y a su invitado, favoreciendo la obtención del puesto al procurar la aprobación de su padre del esfuerzo del joven elfo.

Nadie en el círculo interno del reino tenía dudas de que Taliza sería una gobernante difícil de sobrellevar, y además todos temían por cómo se desarrollaría todo con este nuevo verdugo.

***

Silbando una canción feliz, Nirel bajó al nivel más bajo de la mazmorra destinada para los presos políticos. Hurga, el orco, pisoteaba torpemente detrás de él.

—¿En qué celda está Alo Troi? —le preguntó al supervisor del piso, que se levantó de golpe. «¡El maldito infeliz estaba durmiendo!», pensó Nirel, mirando la huella enrojecida de la palma de una mano en la mejilla derecha del delgado guardia. Parpadeando con sus ojos pequeños y hundidos, echó un vistazo a la lista que colgaba de la pared y pronunció con entusiasmo: «¡En la celda ocho, su Señoría!»

—¡Ábrela! —ordenó Nirel.

Entonces el guardia tomó un llavero de su cinturón y comenzó a caminar hacia la celda. Cuando abrió la puerta, Nirel entró.

—Hola, Alo —dijo el elfo con alegría, como si se dirigiera a un pariente querido. El gigantesco orco chasqueó ruidosamente los nudillos mientras se deslizaba por la estrecha puerta siguiendo a Nirel.

Un temor primigenio brilló en los ojos del prisionero cuando vio a los visitantes y se acurrucó haciéndose una bola en la esquina más alejada de la celda. Sus pies delgados y sucios rascaban contra el heno podrido.

—¡Troi, amigo mío! Necesito tu ayuda nuevamente. —le dijo Nirel alegremente. Pero el miedo del prisionero se convirtió en horror.

—¡No, ya no me necesitas! ¡Te lo dije todo! ¡Todo! Las lágrimas corrían por sus mejillas hundidas y sucias, y de repente, comenzó a temblar sin control. «Lo doblegué completamente», reflexionó Nirel, admirando su obra.

—Hurga, ¿no estás avergonzado? ¡Has asustado al pobre mago! ¡Orco malo! —bromeó Nirel. El orco se rio entre dientes. —Eres un tipo inteligente, ¿verdad, Alo? —la miserable criatura asintió rápidamente en respuesta. —Excelente. Tenemos una pequeña tarea para ti, ¿no es así?

—¿De qué se trata?

—Oh, nada importante, realmente. Tienes que enseñarle a un bárbaro a hablar alat, no entiende una palabra, eso es lo malo… Te daré un día.

—¡Pero estoy muriendo! ¡Mi cerebro ya casi no funciona! ¡No me quedan reservas! Tendría que formular todas las matrices e incrustarlas directamente mediante contacto visual y táctil directo. ¡Me desplomaría por agotamiento físico antes de que tuviera tiempo de hacer algo! —el prisionero comenzó a protestar rápidamente, ahora haciendo tratando de aferrarse a un tema que conocía muy bien.

—Es tu decisión, amigo mío. O me sigues la corriente, o nuestro pequeño amigo Hurga se divertirá contigo. Es un orco muy creativo, y con él sufrirás una muerte lenta y dolorosa, de eso no hay duda. Los ojos del orco comenzaron a arder como un maníaco disfrutando de la idea de torturar a su próxima víctima. Troi comenzó a temblar de nuevo.

—Yo… lo intentaré…

—Está bien, verás, podemos llegar a un acuerdo razonable, sin necesidad de insultos. Si le hubieras contado todo al maestro Hugo de inmediato, ¡nunca nos hubiéramos conocido!

—Tienes razón, sin embargo, sobre tu condición física —continuó diciéndole Nirel—, la mazmorra no es un spa, y el menú aquí lo demuestra. Pero pensaré algo para ti. —Luego, dejando de lado su tono jocosamente afectuoso, Nirel continuó con una voz cruel y seria—. —Te daré dos días, sucia escoria… come, recobra tu energía y formula las filomatrices transferibles. Pero el tercer día, tendrás que pagar por la comida. Si ese bárbaro no comienza a hablar alat, el orco se saldrá con la suya, ¿entendido?

—Sí, gracias…

Nirel salió de la celda y el supervisor cerró hábilmente la puerta y todas las cerraduras que tenía.

—Ahora, escucha… —el elfo se volvió hacia el adormilado guardia. —A partir de hoy, alimenta al prisionero Troi como lo harías con uno de los guardias, con la ración completa de carne y granos. Si piensas en desobedecerme, aunque sea por un segundo, de pronto recordaré que duermes de servicio y tus otras faltas, y Hurga estará feliz de ayudarme a disciplinarte a los golpes.

—¡Así se hará! —gritó el hombre de nariz larga con toda su fuerza. No se atrevería a desobedecerlo.

***

—¿Cómo llamaron esos orcos a este hombre lobo? —preguntó el Rey Hudd, arrugando la nariz con disgusto.

—A-rei, su Majestad —el jefe de los magos habló con voz profunda—. En su idioma, significa «lobo blanco».

El rey se acercó al hijo adoptivo del orco, que estaba sujeto a unas estacas. Un enjambre de moscas zumbaba a su alrededor y se desplazaban sobre su cuerpo, que había sido cubierto con sangre de cerdo. La mirada aburrida del prisionero se hizo clara y miró al rey de arriba a abajo, y luego, mientras posaba su mirada sobre la corona que tenía una enorme esmeralda en el centro, su mirada se encendió con malicia y desprecio.

—Moscas. Pensé que debía sufrir y sentir dolor, como había solicitado la duquesa Reirskaya. ¿Qué sentido tienen las moscas? —su Alteza dirigió su pregunta a Nirel, quien mantenía una reverencia respetuosa.

—Está sufriendo, su Majestad. Un millar de moscas y tábanos, mordiendo uno por uno todo el cuerpo, producen un dolor insoportable —respondió el jefe de los magos, en lugar del elfo.

—Muy bien entonces, pero yo lo golpearía o lo estiraría en el potro. Son los viejos métodos, buenos, probados y verdaderos. ¿Has encontrado un mago que pueda enseñarle a hablar? —el Rey se dirigió una vez más al verdugo.

—Sí, su Majestad. En dos días, el pequeño lobo recordará cómo hablar como los humanos —hizo una profunda reverencia—. El mago necesita dos días para formular hechizos especiales y así poder enseñar —agregó Nirel rápidamente, al ver que una vena debajo del ojo izquierdo del monarca empezaba a hincharse y sus labios se cerraban.

—¡Buen trabajo, Nirel! —Eso bastante rápido, su Majestad —el mago real acudió en ayuda de Nirel.

—Está bien, recordaré tus palabras. En dos días, el pequeño lobo debería entender a los humanos.

Nirel exhaló silenciosamente; el peligro había pasado. El Rey asintió en respuesta al mago que le susurró algo al oído y comenzó a caminar fuera de las cámaras del verdugo, seguido por su séquito, algunos de los cuales escupieron al muchacho con gusto al pasar. Cerca de las puertas, su Majestad se detuvo de repente y agregó: —Basta de moscas, aplícale diez latigazos. No confío en las moscas.

***

Raston. Alo Troi. Una semana y cuatro días antes…

Alo se encogió de miedo en la esquina. Se odiaba a sí mismo, pero no podía hacer nada para contrarrestar el terror que sentía. El elfo lo había doblegado y lo había convertido en un perro cobarde. Ni siquiera podía terminar con su propia vida; él quería seguir viviendo.

Hoy era el día de su muerte, pero por la misericordia de las Gemelas, sería una muerte casi sin dolor. Siendo que ya no tenía ninguna reserva mágica, tendría que aportar su propia energía vital. Primero, sus piernas dejarían de funcionar, luego sus brazos se adormecerían, y finalmente su corazón se detendría. No sucedería todo al mismo tiempo; en el transcurso de aproximadamente dos horas, más o menos. Esas horas serían su última prueba, el final de todo. Por suerte, no podrían hacerle ningún daño; uno no puede sentir dolor con las terminaciones nerviosas casi atrofiadas del todo. Solo pensaba una cosa: su familia no sabría qué le sucedió. «Aunque, no, será mejor que no lo sepan. Simplemente desapareceré de sus vidas, así no sentirán tanto dolor. Aunque… si solo pudiera ver a mi hija una vez más…», meditaba el mago sobre sus últimos momentos.

Después de que el elfo salió de la celda, dos guardias ingresaron y cambiaron el heno por un colchón, le arrojaron una manta desgarrada y le trajeron una olla que rebalsaba de verduras y carne. Sin esperar a que los sirvientes se fueran, Alo se arrojó sobre la comida, quemándose los dedos y la lengua. Se metió las papas calientes en la boca y tragó sin masticar. La olla quedó vacía en un minuto. El guardia pelirrojo regresó y, frunciendo el ceño, tomó la olla vacía, se fue y dio un portazo. Alo eructó y apoyó la espalda contra la fría pared. El elfo había cumplido su promesa con respecto a la comida; él era igualmente capaz de cumplir su promesa con respecto a la larga y dolorosa muerte. El temible orco, que era completamente inmune a los poderes de sugestión de Alo, le rompería los huesos con placer. Era preferible una muerte pacífica.

Alo golpeó la puerta, ignorando las palabrotas y las maldiciones del supervisor, y le pidió herramientas de escritura. Recordando todo lo que le habían enseñado y lo que él mismo había enseñado a otros, comenzó a elaborar los componentes básicos de una matriz de jergas.

***

Algún tiempo después, la ventana pequeña a través de la cual recibía comida se abrió, interrumpiendo su trabajo. «¿Ya es de noche?», se preguntó. Una mano deslizó un cuenco con avena caliente y mantequilla, y un gran vaso de jugo. Cuando terminó de comer, llamó a la puerta y pidió que le suministraran algo para poder iluminar la celda. Tenía mucho trabajo por hacer, y poco tiempo; en menos de dos días tenía que estar todo listo. El supervisor de nariz larga lo maldijo varias veces, pero aceptó la petición, ya que no tenía alternativa. Alo no era el único que temía al elfo.

***

Los dos días pasaron rápidamente. El antiguo maestro decidió que su último trabajo debía ser el mejor que haya hecho en toda su vida. Llenó el pergamino con los contornos de las matrices para la ortografía y la conjugación verbal. Una matriz para el incipiente idioma Edda fue garabateada al final de la última hoja en cajas negras y flechas con descripciones secuenciales y una guía paso a paso «para llenar» cada una de las bases cerebrales. Pero se preguntó si tendría la fuerza para darse para notarlo; de ser así, el bárbaro no solo hablaría, sino que leería y escribiría en alat. Alo colocó los pergaminos frente a él y recordó escrupulosamente la secuencia de acciones y activaciones de los puntos cerebrales del bárbaro durante las etapas de transición de las matrices de hechizos y la transferencia directa de información. Troi esperaba que su trastorno bipolar tuviera al menos una gota de razonamiento y que su cerebro estuviera al menos algo desarrollado. De lo contrario, sería difícil, y todos los esfuerzos de Alo se desperdiciarían.

La puerta chilló insufriblemente otra vez, y el elfo entró en la celda. Sus fríos ojos se enfocaron en Alo con una mirada glacial.

—¿Estás listo? —preguntó.

—Sí.

—Bueno. ¿Cuál es tu último pedido? —preguntó el elfo como si Alo se dirigiera a la horca.

—Vino, un vaso de vino tinto —Alo expresó su deseo de inmediato, sabiendo muy bien que no volvería a la celda, sin importar lo que sucediera. El elfo asintió con la cabeza al supervisor que salió disparado como una ráfaga de viento. En un momento, escucharon sus apresurados pasos; un guardia entró a la celda con una bota de vino medio llena.

—Bebe, y empecemos.

Alo tomó unos tragos, respiró por un momento y volvió a participar. —¡Suficiente! —el verdugo de orejas puntiaguda le arrebató el vino. —Pónganle los grilletes y llévenlo al patio.

Al exponerse al sol por primera vez en tanto tiempo, Alo sintió que sus ojos le escocían y por sus mejillas se deslizaban sin cesar una lágrima tras otra. Después de la penumbra de la celda en la casamata, el mundo estaba lleno de colores brillantes y aire fresco, casi milagrosamente. Alo respiró profundamente.

En el siguiente edificio se abrió una puerta y tres guardias jóvenes que protestaban mientras tiraban de una cadena, sacaron a un segundo prisionero que se resistía con las piernas. Alo, entrecerrando los ojos mientras los seguía con la mirada, trató de ver con quién estaría trabajando. El chico era un poco más alto que la estatura promedio, tenía hombros anchos y era delgado. Los guardias se abalanzaron sobre él y lo apresaron por completo; un herrero apareció de repente y le dio una bofetada al joven bárbaro. Lo arrastraron hasta una plataforma alta de madera y lo amarraron a una gruesa tabla con cinturones anchos.

—¿Por qué lo amarraron? —Alo se preguntó en voz alta.

—Solo para estar seguros —respondió el elfo y le dio un empujoncito al mago. —Llegó tu turno, te están esperando.

***

El bárbaro resultó ser un chico, inexperto, pero un chico al fin. «Mucho mejor», pensó Alo. Luego colocó sus palmas sobre las sienes del joven y juntó su frente con la del niño. Miró directamente a los ojos color azul oscuro del desconocido y sus pupilas dilatadas. Alo cayó en trance, sus labios ya esbozaban el primer hechizo de activación.

No fue capaz de entrar en la mente del otro en el primer intento; el chico levantó una defensa intuitivamente que conmocionó al mago por su fuerza, aunque había sido ejecutada torpemente. Utilizando unos pocos entrelazamientos de distracción, Alo rompió el escudo. El mundo interno del bárbaro se abrió ante él y así pudo ver todos los recuerdos del muchacho.

«¡Gemelas todopoderosos, misericordioso intercesor!» Las imágenes de otro mundo abrumaron al mago. Trató de analizar los extraños carros, conducidos sin caballos, y los edificios gigantes —más de 20 pisos— y pájaros de metal… ¡aviones! Esa era la extraña palabra, así los llamaban. El muchacho resultó ser un viajero de otro mundo, algo de lo que Alo nunca había oído hablar.

Pero ese otro mundo se desvaneció, y las imágenes de los recuerdos comenzaron a implosionar una encima de la otra. El chico cubrió sus recuerdos y puso escudos de pensamiento. «¡Increíble! ¡Escudos de pensamientos dentro de otros pensamientos!», el mago pensó maravillado. Las palabras extrañas, orbes de todos los colores y bolas con pinchos, por aquí y por allá… todas esas distracciones no dejaban que el chico se concentrara. Entonces, Alo fabricó una niebla impenetrable y atravesó a la fuerza la mente de su víctima, que estaba iluminada por luces como un arco iris, líneas fosforescentes y ondas. Había millones de interconexiones entre varios conceptos, imágenes, ideas y acciones. «Y yo que pensé que se trataba de un estúpido animal».

El último pensamiento aún no había tenido tiempo de formarse cuando, entre los colores de la mente del chico, estalló un pensamiento-señuelo. Ante Alo apareció la imagen de un depredador: un tigre. Podía distinguir sus enormes colmillos… su pelaje estaba erizado, y tenía garras afiladas. La matriz de conducta desconocida creció a partir de las conexiones cerebrales y palpitaba activamente en el centro de la sección responsable de la agresión. Para no permitir que el depredador interfiera mientras instalaba sus unidades, Alo jaló la unión que mantenía la construcción de la matriz y rompió el vínculo. La bestia se disolvió como una nube.

Si no lo hubiera detenido, habría crecido en los centros de comportamiento, donde sería imposible de destruir. A pesar de las dificultades, había conseguido llegar al muchacho. «Tales matrices se encuentran en las trampas de los magos antiguos, pero ¿por qué se encontraba una de ellas dentro de un visitante de otro mundo?»

El chico recordaría la ira y la fuerza por el resto de su vida. La bestia fue destruida, pero el recuerdo de ella permanecería. Mientras que el aturdimiento generado por la destrucción de la bestia aún no había desaparecido, Alo activó las llaves de sus unidades prefabricadas y comenzó la transferencia de las matrices. El golpe en su conciencia fue tan fuerte que casi perdió el control, no solo de la mente de la otra persona, sino también de la suya.

Un embudo se formó ante los ojos del mago. En un instante, el embudo se convirtió en un tornado, absorbiendo imágenes, matrices de lenguaje y paquetes de información de palabras escritas a un ritmo extremadamente rápido a medida que el cerebro del bipolar se comía la información. Todas las matrices en alat fueron absorbidas dentro del embudo, y Alo activó el joven idioma edda, que fue absorbido tan rápido como se activó. En el embudo se graficaron las habilidades personales y la capacidad de usar maná. Por ahora, solo eran cosas simples, como un poder básico sobre los elementos, pero no había duda de que el resto de la personalidad del mago podría ser engullida igual de rápido. Reuniendo toda su fuerza de voluntad, Alo rompió el contacto y salió del trance.

Ya no podía sentir nada por debajo del cuello, el resto de su cuerpo se había marchado no hacía mucho. «Andy» —el extraño nombre flotaba en la cabeza de Alo Troi—, lo miró desde el tronco al que estaba atado.

—Voy a morir pronto, pero tengo algo que preguntarte, si puedes entenderme, pestañea dos veces —susurró el mago con firmeza. Andy parpadeó. —Bien. Si de alguna manera consigues sobrevivir, y por casualidad vas a Orten, llévale mis últimas palabras a mi esposa e hija. Diles que las amo, diles…

—Dirección —interrumpió el visitante de otro mundo, con voz ronca.

Alo se pasó la lengua por los labios resecos y le dijo la dirección, hizo sus últimos deseos e hizo una pausa. Su frente estaba cubierta de sudor. Reuniendo su fortaleza, continuó: —No dejes que nadie sepa que puedes leer y escribir.

***

—¿Funcionó? —el elfo caminó hacia la plataforma. Sin esperar una respuesta, tocó al mago debajo de la barbilla. Era como si Alo hubiera sido alcanzado por un rayo. El mago tuvo una visión: era la imagen de una batalla… la muerte del elfo… moriría por… Alo se deshizo con una risa incontrolable.

—¡Respóndeme! —Nirel le dio un puñetazo en la cara.

—Una adivina me dijo hace diez años que mi don para ver el futuro algún día despertaría… ¡Y tenía razón! Me da un verdadero placer saber que antes de encontrarme con mi muerte, ¡he visto la tuya! Si supieras… ¡cómo vas a gritar!

—¡Dime, canalla! —el elfo lo amenazó con su puño.

—¡Su Majestad! —resonó la voz de un heraldo. El verdugo empujó al desafortunado mago y corrió a saludar al Rey.

Los ojos de Alo se volvieron vidriosos; partes de su cerebro comenzaron a bloquearse… El final estaba cerca.

—¿Has mantenido tu promesa? —dijo el Rey Hudd, obviamente dirigiéndose al odiado elfo.

—¿Ese pavo gordo e hinchado es tu rey? Me siento mal por ti… —dijo una voz al oído de Alo.

—¡Oh! Felicidades, Nirel. Has logrado tu objetivo y te felicito. Veinte latigazos al bárbaro para que aprenda a respetar a la Corona.

Luego, el mago escuchó los pasos de varias personas y nuevamente la voz del rey, pero mucho más cerca ahora. —¿Y este es el mago que le enseñó a hablar a ese animalito? ¿Qué le sucede?

—Está muriendo. Es un espía tantriano, pero lo hemos forzado a trabajar por el bien de Rimm. Y con respecto a ese niño salvaje… —el elfo comenzó a explicar.

—¡Eres un lobo patético! —Andy lo interrumpió.

—¡Qué simpático! ¿No te parece, Nirel, que alguien quiso hacer más de lo que debía? La pequeña bestia tiene una lengua bastante aguda ahora —dijo el rey con tono irónico. —Tengo una gran idea. Pégale un poco de pelo y una cola al pequeño salvaje. Que se sienta como un verdadero espécimen en mi colección de animales salvajes. Ponlo al lado del dragón. Ah, y no te olvides de los latigazos que se merece. ¿Qué les parece, caballeros? —Los aduladores de la corte comenzaron a felicitar al rey, todos a la vez, acerca de lo brillante que les parecía su idea.

Pero para el mago sus voces sonaban cada vez más y más bajo… En su mente aparecieron unos hermosos ojos con un arco iris verdoso alrededor de las pupilas. —Hel… Ella no tiene ojos azules, fríos como el hielo de la montaña; lo que dicen no es verdad. Los ojos de la Muerte eran amorosos y cálidos, como los de la abuela de Alo. Lo llamaban con una dulce mirada, prometiéndole paz y consuelo.

—¡Estoy llegando para que me juzgues, diosa!

***

Raston, el zoo real. Andy. Un día antes…

El flujo de visitantes llegó a su fin, entonces el supervisor cerró las puertas. Los barrenderos salieron a la plaza que se encontraba frente a la jaula y el recinto. Había enormes montones de comida podrida por todas partes.

Andy enderezó su espalda y se estiró tanto como lo permitieron los grilletes. Le dolía todo el cuerpo. «Esos maldito niños… me gustaría retorcer sus cuellos…», pensaba Andy, enfurecido.

Buscó a tientas a su alrededor, hasta que encontró una manzana entera entre los corchos y la fruta podrida… estaba casi perfecta. La frotó en el pelaje del estómago y la mordió, estaba muy hambriento. La batalla diaria contra el enmudecimiento, los moretones y rasguños que le provocaban las rocas que le arrojaba la gente, además de la fruta podrida, finalmente hicieron efecto en su moral.

Las cadenas del dragón tintineaban en su jaula. «¿Hacía cuánto tiempo habían estado viviendo uno al lado del otro?», se preguntó Andy. Parecía una eternidad… parecía que nunca había tenido otra vida más que esta, solo el recinto, la jaula y el dragón de al lado, que se convirtió en su amigo. Tristemente, Andy no pudo hablar con él; nadie le quitó las cadenas de su hocico. Cuando Andy hablaba, el dragón parpadeaba, sacudía la cabeza, agitaba sus alas encadenadas o golpeaba su cola.

Su vecino era más grande que el esqueleto en la colina pelada. Era del tamaño de dos elefantes africanos metidos dentro de una funda escamosa y de color negro. Las escamas eran de varios tamaños: del tamaño de un gran plato de comida en su pecho y estómago, y del tamaño de la palma de la mano de Andy, en los costados, la espalda y el cuello. A lo largo de su espina dorsal sobresalían espinas pequeñas y puntiagudas dispuestas en una sola fila, que se dividía en dos filas cuando llegaba a su poderosa cola. Al llegar a la punta de la cola, las filas de espinas estaban separadas hasta 15 centímetros. Su boca, con sus protuberantes dientes, inspiraba respeto, al igual que el tamaño de las garras retráctiles en sus patas delanteras y traseras. Además, tenía cuernos formidables. Sin embargo, su aspecto aterrador enmascaraba un alma amable.

Tan pronto como Andy vio la silueta negra en la jaula, su mente comenzó a dudar, vagamente. Había visto este tipo de criatura antes, en alguna parte, estaba seguro. Tres días más tarde, cuando el falso hombre-lobo aprendió a contrarrestar el hechizo de enmudecimiento, charlaron por primera vez: la mayor parte de la misma se desarrolló a base de gestos, signos y varias técnicas de preguntas y respuestas. El resto fue más fructífero; confirmó las dudas que atormentaban a Andy. El dragón negro era el mismo dragón de la colina pelada. Ante la pregunta «¿Por qué no te fuiste volando?», su vecino sacudió un ala, y Andy vio una cicatriz que en la membrana. Así eran sus charlas, preguntas y respuestas silenciosas, aunque a veces el dragón gruñía.

Cuando Andy no pasaba el tiempo en conversaciones unilaterales, solía estudiar su propio potencial mágico y sus habilidades. Unos pocos métodos permanecían en su mente, algunos de los que habían sido transferidos por el ahora fallecido Alo Troi. Los despreciados grilletes de notrium no le permitieron ponerse manos a la obra, ya que casi lo aislaban de la fuente de su energía, pero aun así fue capaz de reunir y acumular pequeñísimas cantidades de maná. Cuando la plaza estaba vacía y los guardias se retiraban a sus puestos, Andy experimentaba con su magia. Después de ser bombardeado con frutas podridas y piedras, la mejor manera de sanar sus heridas estaba determinada por el método de los «tres pasos»: dedo, llama, vuelo. Aprendió a encender pequeñas llamas entre sus dedos y a controlarlas de acuerdo a voluntad. En su primera conversación, le preguntó al dragón si los magos de este mundo podían crear rayos, pero obtuvo un «no» como respuesta… Andy quedó decepcionado. Había estudiado muy meticulosamente la naturaleza de la electricidad, que tan amorosamente lo había tocado en la Tierra, y leyó cuidadosamente todo lo que había que leer sobre ese tema. Quería saber por qué estaba obligado a mantenerse alejado de los ordenadores.

La noche anterior, Andy había llegado a su primer resultado en este campo. El pequeño rayo que salió de su dedo chamuscó a un mosquito que estaba chupando su sangre. Utilizó todo el maná que había acumulado para esta habilidad, incluso pudo eliminar a otra docena de insectos. Impresionó incluso a su amigo negro en la jaula adyacente.

Los barrenderos cruzaron al centro de la plaza, recogiendo basura cerca del recinto.

—¡Oh! Sucedió más rápido hoy —le comentó Andy al dragón, rompiendo el hechizo de enmudecimiento. El dragón parpadeó, indicando que estaba de acuerdo.

—¡No hables! —gritó el maloliente supervisor, inclinándose sobre la barandilla.

—¡Cállate, imbécil! Si gritas, ¡gritaré más alto y les diré a todos que estás robando las ganancias del tesoro! —respondió Andy perezosamente. Estaba cansado de sus peleas nocturnas con este avaro ladrón. Los vendedores constantemente se quejaban de que el supervisor no les daba su parte, y él era un funcionario real.

—¡Silencio, hablen más suavemente! —el supervisor agitó sus manos en un gesto de silencio.

—¡Sal de aquí, no nos molestes! Andy terminó su manzana y arrojó el centro hacia el molesto espía. Sus grilletes no le permitieron arrojarlo por completo, por lo que no lo alcanzó, pero la rata de dos patas se estremeció de todos modos.

—Entonces, ¿qué estabas diciendo? —Andy bromeó con el dragón, poniendo una mirada inocente. La gigantesca criatura golpeó la cola en señal de protesta. —Está bien, está bien, no te enojes. Vamos, dime, ¿se pueden eliminar tus cadenas con magia?

El dragón negó con la cabeza de un lado a otro: «no».

—Entiendo, pero no puedes romperlas…

El dragón tiró con su pata delantera derecha, haciendo sonar las gruesas cadenas.

—¿Y qué pasaría si tuvieras un pie libre?

El dragón asentía y parpadeaba, era todo lo que podía hacer. Ya era el tercer día que discutían sobre su plan de escape.

—¿Y puedes volar lejos?

El dragón hizo crujir las puntas de sus alas y parpadeó en señal de afirmación. Luego dejó de parpadear y gruñó, mirando a algún lugar detrás de Andy. El falso hombre-lobo se dio la vuelta. Rodeada de una multitud de admiradores, la mujer de ojos verdes que estaba en la cacería de orcos se acercó a las jaulas.

***

Raston. Andy.

El pecho de Andy se llenó de odio y furia. «Si tan solo pudiera quitarme estos grilletes, no estarías tan sonriente…», pensó Andy.

—Han pasado dos semanas y nada ha cambiado. Lo mismo de siempre. Quítale las cadenas al mestizo y llévalo dentro de una hora a las cámaras del verdugo —el dandi se volvió hacia el obsequioso cuidador.

El cuidador corrió al puesto de los guardias. Y el otro hombre se volvió hacia Andy y sonriendo, le dijo: —Es hora de enseñarte quién manda aquí. Te veré en las cámaras, chico-lobo.

Se giró bruscamente; una punta de su capa azotó la cara de Andy y luego abandonó el recinto.

—Parece realmente enojado —le dijo Andy al dragón. El gigante asintió. Sus ojos mostraron compasión, sabía muy bien cómo terminaban las visitas a las cámaras del verdugo.

—Está bien. Podemos superar esto también.

El supervisor regresó, con él venían cinco guardias ataviados con cotas de malla y además estaba un herrero muy fornido. Luego de algunos golpes fuertes con el martillo y el cincel, el primer remache se deshizo. El segundo tuvo el mismo destino, casi igual de rápido. Los guardias tiraron de las cadenas, liberando a Andy de su atadura. Esperaba que tal vez le quitarían los grilletes de las muñecas y los tobillos, pero no tuvo tanta suerte. El herrero atrapó la moneda de plata que el supervisor le arrojó y se alejó, murmurando por entre su espesa barba y escupiendo en señal de disconformidad. El miserable nuevamente mostraba su verdadera cara, la avaricia.

—¡No tires! —le advirtió el guardia; Andy no había tirado de su cuerda. «¿De qué sirve resistirme? No puedo superar a cinco hombres, y aún si pudiera, necesitaría conservar mi fuerza».

El guardia lo golpeó en la espalda con la punta de su lanza: —¡Muévete!

Andy tuvo una sensación extraña: era un presentimiento, pero lleno de amargura. Sintió la certeza de que iba a morir. Oyó el fuerte clamor de cadenas detrás de él y miró hacia atrás. El dragón estaba parado en su jaula mirándolo.

—¡Estoy contigo! —parecían decir los ojos de la criatura de alas negras.

—Gracias —susurró Andy. En ese momento se sintió un poco mejor.

—¿Qué estas esperando? ¡En marcha! —Un nuevo pinchazo con la lanza lo hizo caminar más rápido.

***

—¿Dónde está? —dijo una voz que venía de la calle. En ese momento apareció el dandi.

—Está en la tercera celda. ¡Lo entregaron hace media hora!

Andy siempre se sorprendía por lo fuerte y claro que hablaban los guardias, gritando sus respuestas como si informaran algo a una multitud.

—Lleva a ese bárbaro a la horca, en el patio más pequeño en quince minutos. Hubo un silencio, y en unos pocos segundos, la voz del dandi habló de nuevo: —¿Por qué me miran así? —¡Vamos, he dicho!

—¡Sí, señor!

«¿Por qué tiene que gritar así?»

Los guardias irrumpieron en la celda. Eran cuatro contra uno; aparentemente, respetaban y temían a Nirel. Ataron rápidamente a Andy y lo arrastraron al patio más pequeño donde Alo Troi le había enseñado todo, y donde había conocido al rey. Un par de trabajadores malhumorados —los que se habían llevado el cuerpo de Alo diez días antes— miraron al cielo con ojos fríos antes de extraer un par de soportes especiales de un granero.

—¿Nir, y el látigo? —le preguntó al dandi un tipo de hombros anchos con una frente prominente—. Quizá deberías domar al pequeño lobo primero con unos latigazos.

—Me siento fatigado, hoy, Migur. Nirel se sentó en los escalones de la plataforma y extendió sus largas piernas. —Como verdugo real, tengo que lidiar con todo tipo de malvivientes,

¿puedo hacerlo?

—¿En serio, Migur? ¡Eres un aprendiz! Sánchez es igual de capaz con un látigo —Nirel señaló al guardia.

Andy siguió la dirección que le indicaban y de repente le pareció ver un barril con un casco cónico en la parte superior. Era el guardia, que estaba sentado en un pequeño banco bebiendo cerveza de una jarra grande.

Migur frunció el ceño.

—Pero si te mueres de ganas, te dejaré practicar —le dijo Nirel.

Bajo la orden de Migur, los sombríos ayudantes enhebraron una cadena larga en los anillos de los grilletes de Andy y lo ataron a un poste alto que estaba enterrado en el suelo, en el medio del patio. «Como un perro atado con una cadena», pensó Andy, mirando su correa de 5 metros de largo.

Migur tomó el látigo en su mano; el ayudante planeaba divertirse un poco, pero no pensaba azotar a Andy hasta la muerte. El castigo comenzó: golpea, retrocede, golpea, retrocede. Andy se cubría con sus manos y esquivaba los golpes, saltando de un lado a otro tanto como le era posible con la cadena y los grilletes en los tobillos. El látigo golpeaba sin cesar, y los guardias comenzaron a apostar sobre si la pequeña bestia sería capaz de esquivar el golpe o no, y dónde golpearía Migur a continuación.

La rabia se acumulaba dentro de Andy como una tetera a punto de explotar. Golpeó su lado izquierdo en el poste, sin querer, y no fue capaz de saltar fuera del camino de otro golpe del látigo que aterrizó en su hombro. Cuando Migur iba para un lado, Andy saltaba hacia el otro.

Tenía un plan; rápidamente volvió al poste. El aprendiz, que había estado corriendo de aquí para allá, bajó la guardia. Más cerca, un poco más cerca ahora… necesitaba toda la cadena que pudiera enrollar. El látigo silbó y Andy, en lugar de esquivarlo, saltó hacia adelante. Migur se había dejado llevar por la paliza a su víctima indefensa y, por lo tanto, no tenía tiempo para reaccionar ante la embestida. Un lazo de la cadena rodeó su grueso cuello, y entonces el cuerpo de Andy se disparó hacia adelante y hacia abajo. La correa no le permitía alejarse demasiado, pero en realidad no era lo que quería hacer. Se tumbó en la tierra pisoteada y miró al aprendiz, ahora muerto por ahogamiento.

Los guardias, Nirel y el resto de los ayudantes se pusieron en pie de un salto y miraron el cadáver en un silencio atónito: —¡Atrapen a ese chico! ¡Pónganlo en los soportes! ¡Vamos! —El agudo grito de Nirel rompió el silencio. Los hombres entraron en acción de inmediato.

Levantaron a Andy pateándolo, le quitaron la cadena, y en menos de tres minutos, estaba echado en los soportes. Luego, los guardias trajeron una carretilla y se llevaron el cadáver del aprendiz. «Mala suerte, Migur».

—Quítenle esa piel de lobo falsa.

Uno de los guardias le arrancó la falsa piel a Andy, haciéndolo gritar de dolor; el pegamento era bastante fuerte.

—Llévenlo a mi recámara, ¡AHORA! —ordenó Nirel. —Trae esa maleta, busca al herrero, necesito que le quite los grilletes. El notrium suaviza los efectos del hechizo.

***

La recámara del verdugo era una ráfaga de actividad. El herrero ya estaba ahí, el mismo hombre barbudo del recinto. —Primero póngale los grilletes, luego sáqueselos —dijo, murmurando por entre su barba y maldiciendo. Luego comenzó a golpear los remaches. Tendió la mano cuando terminó el trabajo.

—¡Sal de aquí! —le gritó Nirel al herrero. Un par de guardias sacaron al hombre que empuñaba el martillo fuera del lugar.

—¡Maldito seas! —gritó a lo lejos.

Después, ataron a Andy de sus brazos y piernas, sentía un gran alivio ahora que le habían quitado los grilletes de notrium. Sintió toda la energía del mundo a su disposición. Trató de conseguir toda la energía que pudo, pero ya no pudo seguir; apareció Hurga, el orco y el verdugo enfurecido comenzó a preparar sus hechizos. Nirel tomó una pequeña caja del interior de su maleta y se la entregó al gigantesco orco.

—Pon el polvo de esporas negras de hongo aquí, junto con las moscas venenosas Birim disecadas. Hurga intentó cuestionarlo, pero Nirel le ordenó que se encargara de poner esos ingredientes. El orco no emitió ningún sonido. De un momento a otro, Nirel tomó un látigo con un mango negro hecho de hueso. El mango estaba decorado con runas por todas partes. Susurró en voz baja, y el látigo ardió con una llama viviente. Rápidamente, se oyó un rápido silbido, y la espalda de Andy ardió con un dolor insoportable.

—¡Viértelo! —gritó Nirel. El grito de dolor de Andy se escuchó en el patio exterior. Otro golpe. —¡Viértelo! ¡Te enseñaré, escoria, a obedecer! ¿Duele? ¡Viértelo!

El orco tendió la caja vacía, y Nirel se detuvo, agarró a Andy por el mentón, que estaba ensangrentado por morderse los labios, y sonrió maléficamente. —Bueno, no se desmayó. Eres un lobo fuerte, ¿no es así?

—Soy un lobo, y tú eres un perro. Ese es un buen nombre para ti. Nir-Nir, ven, muchacho, a lamer la bota del rey. Yo moriré como un lobo, libre en mi corazón, pero tú aullarás como un perro con una cadena —Andy jadeó, girando su cabeza hacia su espalda cubierta de sangre.

—Te enterrarán en el patio trasero, y escupirán sobre tu tumba. ¡El rey tiene muchos perros con cadenas! Nadie notará un perro callejero menos… Andy no tenía miedo. Se preparó mentalmente para morir mientras su torturador se reía burlonamente.

—¿Sabes qué es un hechizo de acción retardada? ¿No? ¡Lo sabrás! ¡Ya verás! Mañana, comenzaré a abrir tus costras y cicatrices. Lentamente, una cicatriz por día. ¡No deseo que mueras de inmediato! Ni siquiera tendré que tocarte. La magia es algo aterrador en las manos indicadas.

Andy no dijo nada. Si había escuchado bien, este proceso sería largo y tortuoso. El polvo negro y el látigo ardiente tenían una función, pero ¿cuál era? Cuando el orco se enteró de las moscas, abrió los ojos, sorprendido. Eso significaba que sus futuras sesiones estarían vinculadas a la mutilación de hoy.

***

A Irina le gustaba leer todo tipo de ficción fantástica. A veces imprimía para Andy algunos de los libros que encontraba en Internet. En uno de esos libros había leído algo relacionado con lo que le sucedía ahora, pero no recordaba el nombre ni la mayor parte de la trama, lo que sí recordaba es que había una parte donde la heroína principal tenía que someterse a un entrenamiento psicológico en el que era humillada, abusada y empujada hasta sus límites, y luego devuelta a un estado humano normal. En el momento que lo leyó, Andy lo encontró realmente fantástico.

Una vez que las personas traspasan los límites, no vuelven a ser personas normales nuevamente. El miedo permanece en sus ojos hasta el final de sus vidas. Una vez que se pasa ese límite, no hay regreso; se pierde la humanidad. Había visto suficientes seres desesperados en las celdas, y sabía que no hay retorno.

Soplaba una brisa de aire fresco, y con ella se transportaba el sonido del trueno; se aproximaba una tormenta.

Nirel le dio unas palmaditas al silencioso Andy en la cabeza y soltó una risa de satisfacción. —Veo que te has dado cuenta de lo que está pasando. ¿Comprendes qué será de ti?

Se puso en cuclillas frente a Andy, quien escupió en su rostro burlón. Andy recibió un golpe tan fuerte que perdió algunos dientes; Nirel se limitó a sacar un pañuelo de seda del puño de su abrigo y se limpió la salpicadura de sangre de su mejilla. Luego, golpeó a Andy otra vez… Andy escupió sangre de nuevo, pero con más fragmentos de dientes.

—¡Veo que todavía no lo entiendes! —dijo Nirel—. ¡No importa! Tenemos mucho tiempo. Ya lo entenderás. ¿Por qué te pones así?

***

Raston. Nirel.

Nirel notó cómo el pequeño lobo se sacudía en el potro cuando cayó el rayo. Junto con él, Hurga, el orco, se cubría la cabeza con las manos. Temeroso de la tormenta, el orco gritó y corrió a las recámaras interiores. «¿Cómo llaman a ese dios orco del cielo y de la ira, con los brazos de un rayo? ¿El dios al que temen los orcos grises? Tenía el nombre en la punta de su lengua, pero simplemente no podía recordarlo». «¡Por Targ! El pequeño lobo, criado por orcos, ¿les teme a los truenos? ¡Haré que se reúna con este temido dios pagano suyo!

Nirel llamó a los guardias y les ordenó que arrastraran al niño a la plataforma de observación de la Torre de los Magos en el palacio real. Hay una jaula allí, y estará más cerca del cielo. Si su dios del rayo lo matara, entonces ese sería su destino. Nirel podría decirle al Rey y a la Princesa que era la voluntad de las diosas.

Los guardias sacaron su cuerpo del potro, plagado de cicatrices negras y llevaron a Andy hacia el complejo del palacio. La Torre de los Magos formaba parte de la misma disposición arquitectónica que el palacio, aunque se mantenía apartada de los edificios principales.

Nirel dio sus últimas órdenes, empacó su maleta y fue a los establos; ya había tenido suficiente por hoy.

***

El portero a las puertas de su mansión hizo una reverencia y tomó las riendas. Durante todo el camino a casa, al elfo le preocupaba la idea sobre si había tomado buenas decisiones ese día. «Algo no está bien, pero ¿qué?» No se había afligido por Migur; murió como un perro, pero era un humano menos en el mundo, se estaban multiplicando como conejos. «¿Por qué lo había afectado tanto, entonces?»

En su mente, comenzó a ordenar los eventos uno por uno. Podría haber estado en la casa de Migur si hubiera aceptado la primera sugerencia del aprendiz. Hubiera sido una forma estúpida de morir, y el niño mimado del orco se había ganado un poco de respeto. Era solo un niño, pero se defendía como un hombre. «Es honorable, más digno que todos mis conocidos de Rimm, tiene una furia pura, sin adulterar, además de desprecio sin límites. Es una pena quebrantarlo, pero tengo que hacerlo por el bien de Taliza».

—Su hermano está aquí para verlo, señor —el viejo amo de llaves se encontró con Nirel en los escalones de la entrada.

«¿Hermano? No tengo hermano», pensó Nirel. «¡Por Targ! ¿Será Radel? ¿Radel está aquí? ¿Siguió el rastro de Nim?»

—Dime Eliz, ¿me espera en el recibidor?

—En la sala de la chimenea, señor. Le dije al cocinero que calentara un poco de vino y le hiciera a su hermano una ensalada de frutas. Permítame recordarle que la cena es en una hora, por favor no llegue tarde —Eliz dirigió a Nirel una mirada estricta, pero cambió el tema— Algo está por suceder. Una tormenta sin lluvia al final de la semana es una mala señal.

Nirel, subió corriendo las escaleras, de a dos peldaños, llegó al segundo piso y se detuvo frente a una puerta de roble que daba a la sala de la chimenea. Su corazón latía rápido, su boca estaba seca. Hizo una respiración profunda y calmando sus nervios, abrió la puerta y entró, activando un hechizo de Cortina de silencio con un ligero movimiento de su mano.

Radel saltó de su cómodo sillón y dio unos pasos para encontrarse con Nirel. Su copa de vino sin terminar descansaba sobre el manto.

—¡Rad!

—¡Nir!

Los hermanos se dieron un abrazo incómodo.

—Algo importante ha sucedido. ¿Has encontrado algún un rastro de Nim? Nirel inmediatamente cambió al asunto que lo preocupaba.

Rad no dijo nada, mientras miraba a la pared. Pero luego Nirel los ojos ojerosos y el tono pálido de la piel de su invitado. Con una sensación de presentimiento, su corazón comenzó a latir y a doler en su pecho. —¿Qué sucedió?

—Encontré a Nim —el tono de voz de Rad cuando dijo esto fue tan lleno de amargura que Nirel no sintió alegría ante la noticia del descubrimiento de su hermana.

—¿Está muerta?

—Sí.

Las piernas de Nirel no pudieron sostenerlo más… El verdugo cayó al piso, mientras sentía una especie de cuchillo afilado clavado en el medio de su alma.

Los elfos siempre tienen mucho cuidado cuando se trata de sus parientes; sus largas vidas y el extraño nacimiento de niños los obligaron a aferrarse a su familia. Nadie había estado nunca más cerca de él que su hermana. Eran gemelos, un fenómeno tan increíblemente raro; su nacimiento fue todo un acontecimiento. Pero no fue celebrado en ningún lado, porque nadie celebraría el nacimiento de «cambiantes».

Los bebés «cambiantes» podrían parecer humanos si se los viera desde el interior del útero de su madre. Nunca conocieron el amor o el cuidado de sus padres y fueron criados en un lugar cerrado en las profundidades del bosque. Fueron educados para convertirse en armas secretas, en espías que protegieran los intereses del Bosque. Él y su hermana no conocían otra vida y creían en todo lo que se les había enseñado como si fuera una verdad sagrada. Les gustaban las mismas cosas y los mismos libros, nunca peleaban, y se entendían sin mediar palabra.

Treinta años habían pasado en un abrir y cerrar de ojos. Aprendieron a ser humanos, pero también a seguir siendo elfos fieles al Bosque, y luego de su aprendizaje fueron enviados a un mundo extraño para ellos. Radel y Nim, interpretando el papel de recién casados, fueron enviados al Imperio Patskoi, mientras que Nirel se estableció en Meriya.

Pasaron diez años, y Radel y su hermana se habían casado de verdad. Más tarde, Nirel fue enviado a Rimm, y hace aproximadamente un año, Nim desapareció en Ronmir, una ciudad en el norte del imperio. Estaba viajando por el camino de la diligencia cuando los bandidos se apoderaron del carruaje. Rad organizó grupos de búsqueda… mientras Nirel estaba a la espera de buenas noticias durante todo un año, cultivando la esperanza de que Nim estaba viva, que estaba en una prisión, y que sus captores esperaban que sus familiares pagaran un rescate… Trató de descartar otro pensamiento: que la hayan vendido a un harén. Fue su tortura personal diaria lo que amargó su carácter y lo llenó de odio hacia los humanos.

El mundo de Nirel se había hecho pedazos. —¿Cómo murió ella? —le preguntó a Rad.

—En mis manos. Yo maté a tu hermana, mi esposa. Rad se deshizo en llanto.

—¿¡Qué!? —Nirel tomó un cuchillo.

—¡Escúchame! ¡ESCÚCHAME! —Su invitado le quitó el arma de sus manos con una patada, tomó a Nirel por las solapas de su camisola y lo tumbó con su cuerpo, dejando a ambos tendidos en el piso.

—Habla… —dijo Nirel, en un susurro ronco.

Radel comenzó a contar la historia, y cuanto más hablaba, más oscuro y sombrío se volvía el rostro del verdugo. No quería creer lo que había escuchado, pero su mente racional sabía que cada palabra, desde la primera hasta la última, eran pura verdad.

—¡Pero Su Señoría me prometió que pondría todo el empeño en las búsquedas! —Exclamó, con la voz quebrada.

—Su Señoría es un político. Una hora más tarde, olvidó que existías.

—¿Cómo puede ser que nadie haya seguido buscando? ¡Ella tiene el aura de un elfo de pura raza! —Nirel continuó buscando respuestas.

—¿Puedes pensar en lo que dices? ¿Quién continuaría buscando a una «muñeca viva» después de que le dieran una dosis de kolod como para un caballo y haya cruzado los límites de la razón? ¿Una muñeca obediente con instintos primitivos, que no puede retener un pensamiento en su mente y solo quiere dar a luz? ¡No te imaginas todo lo que tuve que pasar para entrar en el centro de preparación de lobos y regresar vivo! ¡El guardia hurgó con su nariz por todos lados, buscando al asesino de su reina-lobo! ¿Adivina quién es el director del proyecto? ¡Su Señoría!

La tranquilidad reinaba en la habitación, perturbada solo por la respiración entrecortada de dos elfos, abatidos por la pena, y el crepitar de los troncos en la chimenea.

Nirel recogió el cuchillo del piso y se hizo un pequeño tajo en la palma izquierda. Su vida tenía un nuevo propósito. —Me vengaré de Su Señoría y del Bosque por lo que nos han hecho.

La mano ensangrentada de Radel estrechó la suya. —Voy a vengarla contigo, ¿qué planeas hacer?

—No lo sé todavía. Deberías regresar al Bosque y averiguar todo lo que puedas sobre Su Señoría Ratela. Gánate su confianza y trata de ingresar en su círculo interno. Tiene una hija, podemos usarla para llegar a él. ¡Que sienta lo que yo estoy sintiendo ahora!

Llamaron a la puerta; el hechizo de cortina de silencio permitía que los sonidos entraran, pero no al revés.

—Señor, la cena está servida —Eliz, puntual como siempre.

La anciana ama de llaves aún no había terminado de hablar cuando se escuchó un fuerte golpe en la puerta.

—¡Señor! ¡Señor! ¡El palacio! —Era la voz del guardia.

—¿Qué sucede con el palacio?

—¡Hay un incendio! ¡El complejo central está ardiendo!

—¡Rápido! ¡Prepara a Vulcan!

Los hermanos salieron corriendo al balcón para ver la residencia real. Sobre un fondo de nubes grises y relámpagos, había columnas de humo negro y blanco que surgían del palacio.

***

Raston. Andy.

Metieron a Andy en una jaula, y la cerradura hizo un «clic» sonoro. Los guardias descendieron a sus puestos de observación, mientras se burlaban de él. Ahora estaba en la pequeña plaza, totalmente solo. «A veces es lindo recostarse sobre piedra…», pensó, tratando de asimilar la situación lo mejor posible.

Lo habían transportado como si fuera un saco de patatas, sobre los hombros de los guardias, todo el camino hasta llegar aquí. No lo habían esposado, ¿con qué fin? El prisionero no era más peligroso que un gatito en el estado en que se encontraba. Los guardias habían arrojado su carga al suelo desde la mitad de una escalera caracol, no querían cargarlo tanto, la segunda mitad del camino, lo arrastraron. Algunos de los guardias que iban por la escalera se cayeron por unos de sus lados, de cabeza hacia el vacío; él, en cambio, tuvo la suerte de llegar a la parte superior de los escalones de piedra, mientras rebotaba con su espalda en cada uno de ellos… Pero a pesar del dolor, los contó, uno por uno.

Se sentía cómodo en la jaula, soplaba una brisa fresca que se llevaba el hedor que tenía. Había estado diez días vestido de lobo, sin poder lavarse. Tenía ronchas causadas por las pulgas, y sospechaba que ellas no eran las únicas que se aprovechaban de él. Ya exhausto, se durmió y soñó con un baño caliente; tenía una rama frondosa de abedul para ayudarlo a exfoliar su piel… y por un rato olvidó cómo la lluvia que caía sobre el pelaje de lobo lo hacía apestar como la orina. Deseaba comer un filete jugoso en el centro y crocante por fuera, o incluso un pedazo de pan, centeno, que le hacía recordar a su casa. «Pero ¿dónde estaba el hogar, de todos modos?»

En dos de las exhibiciones de la Colección de animales salvajes se olvidaron de alimentarlo, bueno, al dragón y a él. Simplemente le señalaron los restos que tenía alrededor, y le dijeron: «Elige lo que quieras. Si no te gusta, espera hasta mañana y te arrojarán más». Es cierto que no eran mezquinos cuando se trataba de agua. Habían ubicado la jaula cerca de un arroyo falso, pero esa había sido la idea del diseñador, no del supervisor.

Andy cuidadosamente se dio vuelta y apoyó su espalda contra la piedra, mientras apoyaba sus codos en el suelo por si el dolor era demasiado insoportable. La piedra fría aplacó su ardor un poco… De repente, cayó un rayo, seguido de un trueno ensordecedor. Allí estaban, los rayos, una fuente de energía que iba y venía… un pequeño rayo sería más que suficiente… Andy se cubrió los ojos y se concentró.

«¡No lo entiendo! Las fuentes de maná están ahí, pero nadie ha dominado ese tipo de energía. Es una idea extraña, algo molesto, como el zumbido de un mosquito en mi oído». Olvidando el dolor que tenía en la espalda, volvió a apoyarse de nuevo sobre su estómago y, estirando las rodillas, se arrastró hacia los barrotes. Estaban hechos de ese metal gris, tan familiar, gris como un día lluvioso, pero ahora no bloqueaban su magia. «¿Se olvidaron de lanzar el hechizo?»

Un destello cegador y un trueno cerca sacudió el suelo; el rayo había golpeado la aguja de metal que estaba al otro lado de la plaza, frente a la jaula. Por los barrotes corrían pequeñas descargas de energía. «¡Esos es!

¡Me encantan las tormentas eléctricas a principios de mayo!» Es por eso que el notrium no estaba obstaculizando la magia; la electricidad en la atmósfera había destruido o contrarrestado el hechizo.

Andy tenía ganas de besas a la inmensa nube que le había enviado esa descarga de electricidad. Estaba decidido a hacer algo, tenía que ser ahora. Con una oración silenciosa, Andy comenzó a entrar en trance. Recordando lo que había hecho en el carro, se bañó en la cascada de energía que había sentido, pero esta vez, no se limitó de ninguna manera. La energía fluyó por todo su cuerpo y sus reservas mágicas comenzaron a reponerse.

Sin salir de su trance, Andy se acercó a los barrotes y los examinó cuidadosamente: observó con cuidado todos los lugares donde fueron reforzados y donde estaban sellados. El candado negro era el punto débil. Deslizó su mano derecha a través de los barrotes, se concentró y dejó libre todo su potencial… De su dedo índice surgió un rayo pequeño y corto. «¡No pares! ¡Más, más!» La parte curva del candado comenzó a brillar al rojo vivo. «Mejor no toco las barras».

—¡Aaaah! —gritando de dolor, se apoyó contra la puerta y quemándose hasta que se llenó de ampollas, Andy continuó golpeando el candado. «¡Más, más!» Sus ojos se humedecieron, pero sabía que no debía parar. Tintineando brevemente, la pequeña parte curva se rompió y cayó. «¡Lo hice! ¡Soy libre!», pensó lleno de alegría.

Andy se lanzó hacia la valla que rodeaba la plaza y miró hacia abajo. Debajo de él, había guardias patrullando la zona de un lado a otro; también había un guardia en la torre. Era demasiado pronto para regocijarse; tenía que pensar en algo. Una cálida y pequeña llama comenzó a formarse entre sus dedos, seguramente debido a la adrenalina que le provocó escapar de la jaula. «¡Ha llegado el momento! Tengo que quemar algo». El casco del palacio se alzaba ante sus ojos. «¿No sería ese un buen regalo para el rey y algo de trabajo para los guardias? ¿Cómo apagan incendios aquí? ¿Con magia o llaman a los bomberos?

Andy corrió de un lado a otro a lo largo del margen de la plaza. No tenía miedo a los guardias, ya que no volverían hasta que pasara la tormenta. Se habían marchado rápidamente de la plaza, y la lluvia parecía que fuera a mermar muy pronto. Andy creó una pequeña llama, se refugió detrás de los postes de la valla y lanzó la bola de fuego hacia el ala del palacio más cercana. La llama voló hacia el edificio y se apagó cuando golpeó una defensa invisible. «Eso es malo, muy malo. ¿Y ahora qué?», pensó. ¿Debería lanzarlas por las chimeneas? ¡Sí! Puedo entrar por las chimeneas».

—¡Eres un genio! —Andy se elogió a sí mismo. Una nueva bola de fuego voló hacia una chimenea y se introdujo sin obstáculos. En unos minutos, una docena de puntos de fuego, —que pasaban inadvertidos gracias al espectáculo que brindaba la tormenta— volaban ahora hacia el complejo principal del palacio.

—¡Oye, Alo! ¿Por qué me enseñaste tan poco? Pero por lo que sí me enseñaste, ¡gracias! Los puntos luminosos volaron hacia las chimeneas, guiados por la voluntad de Andy. Entonces, llegó el momento de desatar el incendio. No pasó nada durante cinco minutos, y luego escuchó gritos provenientes de abajo. Las llamas estaban ardiendo bien y ya habían engullido a un tercio del ala más cercana. Un espeso humo negro trataba de escapar por las ventanas, a través de las cuales se podía ver gente tratando de escapar.

Andy se dirigió hacia la escalera, su cuerpo lleno de energía necesitaba moverse, aunque podía sentir que este estado era solo temporal. Pronto llegaría el efecto rebote y su espalda herida volvería a dolerle, pero con una fuerza redoblada. Tendría que pagar por todo este desborde de energía.

Luego, corriendo de arriba hacia abajo hacia la segunda plataforma, Andy se encontró con un viejo mago que venía a su encuentro. El hombre tenía una espesa barba blanca y en su mano izquierda, una extraña varita de metal en forma de una garra de cinco dedos. Andy tomó una antorcha de la pared y se abalanzó sobre el viejo mago con todas sus fuerzas. El mago quedó noqueado por semejante golpe, y su varita cayó sobre las escaleras. «Tomaré eso; podría serme útil».

El señuelo de Andy había funcionado, el palacio era todo humo en varios lugares diferentes; docenas de personas corrían y gritaban como locos. Había un pánico generalizado, con todo lo que eso conllevaba. También fue una suerte que el personal y los magos dejaran el palacio para ir a la ciudad por la noche. Nadie estaba allí para darse cuenta que Andy era el causante de este desastre, y el rey no podría contar con apagar el fuego por medios mágicos.

Andy se dirigió a toda prisa hacia la Colección Real de animales exóticos. Sentía cómo se le agotaba el tiempo. Al pasar por los establos y la herrería, se detuvo a buscar un martillo, pero sin darse cuenta, un jinete entró galopando detrás de los establos. Andy soltó un relámpago que golpeó al jinete en el pecho, y luego golpeó su cara con la varita de metal, cuya garra dejó varias marcas en el rostro de su víctima. Con un gemido, el jinete cayó de la silla de montar al suelo, y Andy corrió hacia él. «¡Nirel!» Antes de que Andy pudiera dar otro golpe, el semental de Nirel se levantó frente a él, defendiendo a su amo. Andy tomó el martillo y escapó.

Cuando Andy llegó a la Colección Real, la cara del dragón mostró tanta sorpresa al verlo desnudo y con un martillo, que hizo que el chico se mirara involuntariamente a sí mismo. —¡Te dije que superaríamos esto! —le dijo alegremente al prisionero escamoso, y con unos pocos golpes, golpeó el perno que sostenía la primera cadena—. ¡Prepara tus alas! ¡Tendremos que largarnos de aquí tan rápido como puedas! Terminó de quitar otro perno; una pata estaba libre.

—No te muevas, voy a sacar tu otra pata —Andy se giró hacia el dragón. La gente corría hacia la Colección Real del palacio. Pero en el medio de la excitación, una flecha se clavó en el suelo, justo al lado de él. Andy no perdió el tiempo, se apresuró a dar otro par de golpes con el martillo. «¡Eso es, la pata está libre!» —Rompe las cadenas, ¡tenemos que escapar! ¡Su Majestad el cerdo no me perdonará por incendiar su casa!

De repente, Andy sintió un dolor insoportable mientras las flechas silbaban a su alrededor; los guardias de la Colección Real se dispusieron alrededor del enrejado de la Colección Real. Andy sintió un fuerte golpe en la espalda, justo por encima de la cintura, y cayó al suelo. Quería salir corriendo, pero sus piernas no funcionaban. No podía sentir su cuerpo por debajo de la cintura, en absoluto. Estiró su brazo hasta la parte baja de su espalda y pudo tocar la flecha enterrada en él.

Con un fuerte crujido, la jaula del dragón estalló en pedazos. Los trozos de las poderosas cadenas que los sostenían volaron hacia los guardias, mutilando y matando a algunos de ellos. Un gran chorro de fuego barrió a los hombres que aún estaban en pie.

—¡Adelante! —gritó el dragón con una voz grave y profunda. Extendió su pata delantera derecha para que Andy subiera. —A-rei, ¿qué te sucede?

La cabeza del dragón se asomó por encima de Andy, mientras de sus heridas salía sangre oscura por las heridas de las cadenas rotas. El dragón tiró cuidadosamente de la flecha y el tubo se separó fácilmente de la punta en forma de hoja, que permaneció en la herida.

—¡Espera! —le gritó a Andy, justo en su oído, y cuidadosamente lo levantó del suelo. Sus gigantescas alas se abrieron y sus patas traseras lo empujaron del suelo. El dragón tomó vuelo, apretando suavemente el frágil cuerpo humano contra su ancho pecho. —No te rindas, A-rei.

—Me llamo Andy, no soy un lobo.

***

Las montañas de mármol, la tierra de nadie, el Valle de los Mil Arroyos.

El poderoso batir de enormes alas sonó por encima de la casa, y la tierra tembló. —¡Jagirra! ¡Jagirrraa! ¿Estás en casa? ¡Jagirra! Era la voz profunda de Karegar, que la llamaba.

Jagirra colocó una gran botella de extracto de arácnido en la repisa, se secó las manos con una toalla y salió al pasillo. «¡Por fin!» Ahora su corazón latía con alegría. La elfa se limpió una lágrima o dos. ¡Ahora se las verá conmigo! ¡Le enseñaré a desaparecer durante tres semanas! Creyó que la espera la iba a volver loca.

—¡Bueno, mira lo que trajo el gato! ¿Por qué no vuelves a donde sea que hayas estado todo este tiempo? —Dijo la herborista, abriendo la puerta. El olor a perro mojado atacó su nariz élfica, junto con toda una gama de otros aromas; se mareó por un momento. —¿En qué basurero has estado viviendo? ¡Ve a lavarte!

Jagirra cerró de golpe la puerta, que de inmediato se transformó en astillas gracias a una de las garras del dragón.

—¿Estás loco? —La enfurecida mujer salió corriendo por la puerta. Una bola de fuego ardía en su mano derecha, iluminando el terreno frente a su casa. —Tú lo quisiste…

La brillante bola de fuego iluminó al dragón, y la herborista quedó desconcertada. Karegar se veía muy mal, con escamas raídas en las patas y el cuello, todo su rostro cubierto de sangre seca, y en su pata derecha, cerca de su pecho, transportaba a un ser humano.

—Necesito tu ayuda, Jaga…

***

Una especie de nube blanquecina se arremolinó alrededor de Andy, cubriéndolo como el capullo de una oruga. Escuchó dos voces, como si fueran un eco lejano; una de ellas era conocida: la voz resonante del dragón. La otra pertenecía a una mujer.

—Karegar, sabes que no va a sobrevivir, no hay nada que podamos hacer para ayudarlo —dijo la mujer, con una voz dulce.

«El dragón se llama Karegar. Le queda bien. Un dragón negro. ¿Quién es el que no va a sobrevivir? ¿Estarán hablando de mí?», pensó Andy. «¡Quiero vivir! ¡Quiero ir a casa!»

—Todavía está vivo y no está listo para enfrentar el juicio de Hel.

Sobre la frente de Andy se apoyó una palma fresca y la mortaja blanca se disolvió; abrió los ojos y vio a una mujer mayor.

«¡Una reina! ¡Debe ser una reina de un cuento de hadas! O eso parece». La elfa tenía una cara ovalada, una nariz larga y delgada, cejas curvas y grandes ojos de color azul oscuro, con forma de almendra. Era extremadamente hermosa, su pelo plateado se recortaba en una trenza apretada. En la punta de su puntiaguda oreja izquierda brillaba un pendiente de topacio. «¡Una elfa, la reina de los elfos!» Detrás de ella, se encontraba Karegar, que miró a Andy con una mirada preocupada.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó ella, mientras leía todas sus emociones. Le ofreció una sonrisa cálida y abierta.

—Sí, eres muy hermosa. Andy no intentó evadir lo que le preocupada y preguntó de inmediato: —¿Realmente no tengo ninguna posibilidad?

La elfa se alejó, sacó un pañuelo blanco de la cintura de su sencillo vestido de lino y, limpiándose las manos, respondió:

—Tu columna vertebral está rota. La punta de la flecha se clavó entre dos vértebras. He bloqueado todas tus sensaciones dolorosas por ahora, pero no durará mucho tiempo. Pero eso no es lo peor. Tus cicatrices tienen rastros de un hechizo de acción retardada. Quien te haya torturado añadió en tus heridas veneno hecho con moscas Birim y hongos negros. No tienes ninguna inmunidad contra enfermedades en este momento. ¿Sabes qué es la inmunidad? Andy asintió. Era otra palabra en alat, una diferente, pero él entendía que significaba eso.

—Tu cuerpo ya no puede luchar contra la enfermedad e incluso el pequeño resfriado más simple sería fatal para ti. Hemos podido quitar la punta de la flecha, pero solo pudiste sobrevivir tanto tiempo porque la sangre del dragón hizo contacto con tu herida, y neutralizó el veneno de los Vigilantes. Karegar, ¿por qué no lo quitaste de inmediato?

—¿Con qué? —rugió el dragón—. ¿Con esto? —Mostró sus garras—. Si la hubiera sacado, habría sacrificado al niño, y ninguna sangre habría servido para salvarlo.

El elfo se inclinó hacia Andy una vez más. —¿Era un elfo el que te torturó?

—No, un humano.

—Es extraño. Los elfos del bosque usan este método de tortura, y apostaría a que en realidad era un elfo. Es un entretejido de hechizo demasiado complicado para los humanos, esos mediocres. Veo que no le temes a la palabra «muerte», y eso me parece bastante preocupante. Los jóvenes de tu edad deberían reflexionar y saber bien qué es la mortalidad. ¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis. No le tengo miedo a la muerte. Algo me pasó y cambié, pero no puedo explicarlo. Hace tres semanas, no habría siquiera imaginado que podía matar a alguien, y ahora tengo tantas muertes en mis manos, que no puedo contarlas. Pero no siento remordimiento, eso es extraño para mí… era extraño.

No tengo miedo a morir, pero realmente quiero vivir. Tengo muchas cosas en juego y… Andy se calló; no sabía si hablar o no. Karegar y la elfa no dijeron nada, respetando su decisión. —Realmente quiero regresar a mi mundo; no soy de aquí… Pero quiero vengarme de Nirel… Hay una cosa que me alegra: pude lanzarle un rayo en su pecho.

Karegar se reía disimuladamente, mientras imaginaba la situación, pero la elfa se puso pensativa. Las palabras de Andy sobre que pertenecía a otro mundo no tuvieron ningún efecto sobre ellos, en absoluto.

—Simplemente no puedo aceptarlo, Jaga. ¡No soportaré otra muerta en mi conciencia! ¡Por favor, entiende!

—¿Rayo? —Jagirra preguntó, después de una larga pausa, ignorando al dragón—. Muéstrame.

Andy se relajó, sumergiéndose en un trance, como lo era familiar. Extendió su brazo y del mismo surgió un corto rayo que destrozó un pequeño tronco a un metro de distancia.

Jaga quedó pensativa una vez más, y lanzaba miradas rápidas a Andy o a Karegar, que caminaban en círculos.

—Podría estar equivocada, pero cuando entró en trance, vi todos los elementos de su aura. Podríamos probar el Ritual —dijo, enfatizando la última palabra un poco.

El dragón se detuvo súbitamente y sacudió bruscamente la cola, derribando dos jóvenes abedules y sacó sus largas garras retráctiles, que cortaron la sección de césped donde se encontraba.

—¿Conoces el Ritual de encarnación? —Jaga asintió—. ¡Entonces, adelante!

—¿Qué ritual de encarnación? —Andy preguntó.

—Es un ritual que… —comenzó diciendo Jagirra, pero Karegar la interrumpió bruscamente.

—¡Te sugiero que te conviertas en un dragón! ¡Serás la primera persona en tres mil años en completar el Ritual de encarnación! —Karegar comenzó a bailar alegremente, pero Jaga le pegó con una toalla en la pata y se detuvo, un poco avergonzado. Andy sonrió mientras miraba la escena. Las mejillas de Jaga se sonrojaron como si hubiera sido sorprendida besando al dragón.

—Podría… eh… —Andy no pudo formular su pensamiento.

—Podrías morir… —La elfa lo entendió sin necesitar palabras—. Hay un cincuenta por ciento de posibilidades, pero sin el Ritual, no tienes posibilidad de sobrevivir.

—¿Cómo funciona la encarnación?

Jagirra le preguntó a Andy qué conocimientos tenía del cuerpo humano. Él le explicó que su abuela había sido doctora, una especie de curandera en su mundo, y que había leído libros de textos médicos durante años (cuando estaba muy aburrido, claro). Gracias a Alo, pudo hablar lo suficientemente fluido en el idioma nativo de Jaga como para traducir sus conocimientos previos.

Jagirra asintió. —El objetivo del Ritual es impregnar al ser humano con un extracto especial, que se extrae de la glándula de un dragón. También hay algunos otros ingredientes, que no necesitas saber qué son. Lo importante es que cumplas dos condiciones: la falta de inmunidad y la capacidad de aceptar corrientes de energía externos.

Durante el Ritual, la naturaleza y la magia se unen para impregnar cada parte del ser humano con esta mezcla especial. El ser humano comienza a cambiar, cada célula de su cuerpo se reconfigura gracias al elixir, hasta que su cuerpo humano se transforma en una criatura alada. No debe haber inmunidad en el cuerpo humano, ya que sino lucharía contra la transformación.

Durante el Ritual, la persona pasa por todas las etapas de desarrollo de un dragón y mientras se producen cambios en el esqueleto y la piel, el sujeto no podrá moverse del lugar. Se requiere una afluencia de energía y un monitoreo constante por parte de otros participantes, que lo ayudarán en todas las etapas. Los dragones son seres semimágicos, y si la persona no fuera capaz de absorber energía externa, bueno… tú entiendes… El problema es que nadie ha realizado la encarnación en humanos o elfos mayores de cinco años de edad. Es decir, lo han realizado, pero…

—¿Por qué no? —Andy preguntó.

Los niños mayores no pueden absorber energía externa, y si pueden, generalmente no pueden controlar la mayor parte de ella, además, debido a que tienen cuerpos más grandes, la mayoría no puede soportar el dolor. Cuando ocurre la encarnación, la persona sufre un dolor horrible e insoportable. Mientras más vieja es la persona, más lucha el cuerpo contra el cambio. Tú eres compatible con casi todos los parámetros principales, excepto la edad y el peso. Moralmente, estás preparado para morir, pero quieres sobrevivir, no tienes inmunidad y tu reacción física está reprimida. ¿Estás de acuerdo en intentarlo?

—¡Estoy de acuerdo! —Andy ya había tomado la decisión durante la charla. Él quería vivir, independientemente de la forma en que lo hiciera.

—Organizaré todo y prepararé los ingredientes. Y con respecto a ti —señalando a Karegar— lleva al niño a las aguas termales y lávalo bien, bueno, lávense bien los dos. Necesita estar listo en cinco horas.

Jaga se inclinó sobre Andy y se pasó las manos por el cabello, sus dedos separaban los mechones grises.

***

Karegar gimió fuertemente mientras Jaga le cortaba un par de escamas de la base de su cuello; seguidamente colocó un tubo mágico de plata con un instrumento de recolección debajo de su cuello. En la base de su cola le realizó otro pinchazo.

Luego, Jaga colocó jeringas con agujas plateadas en una bandeja de plata cerca de la mesa en la que yacía Andy, pero en lugar de tubos pequeños, tenía intestinos especialmente formados. La sangre del dragón se mezcló con extractos de sus glándulas y cerebro dentro de frascos plateados cubiertos con un brillo mágico visible a simple vista.

—¿Estás listo? —Andy cerró los ojos—. No te hará daño cuando inserte el tubo; bloquearé cualquier sensación desagradable. Pero luego… Lo más importante es soportar el proceso y sobrevivir a la recreación de tu sistema nervioso. El dolor será terrible, pero si puedes sobrevivir a eso, serás prácticamente un dragón. Aunque debes tener en cuenta que el proceso de construcción del cuerpo es largo y tedioso.

Jaga levantó el frasco con la mezcla.

Andy sintió un pequeño pinchazo en la base de su cuello y en la parte media de su espina dorsal, y luego una inyección en la vena de su mano izquierda.

***

El dolor lo envolvió en oleadas; cada ola era más intensa que la anterior. Se estaba ahogando en un océano de dolor, y para no perderse en ese mundo infernal, Andy creó un punto que llamó «yo» y se aferró a él como si fuera un salvavidas. No estaba seguro cuánto había durado ese tormento, pero en algún momento, el océano rojo desapareció y volvió a abrir los ojos.

Era como si estuviera viendo el mundo que lo rodeaba en un espejo de salón cubierto de tul. La elfa se inclinó sobre él. Tenía bolsas debajo de los ojos, capilares rojos que se veían en el blanco de los ojos y arrugas de fatiga en la cara. Ella acarició la frente de Andy y sonrió.

—Lo has hecho. Lo hicimos. Feliz cumpleaños, dragón. Ahora descansa.

5.a parte: «Alas en mi espalda»

Las montañas de mármol, la tierra de nadie, el Valle de los Mil Arroyos.

—¿Ya estás despierto?

—No estaba dormido —Andy miró a Jagirra. A juzgar por su apariencia, tampoco había estado durmiendo. La misma fatiga que se implantó en su rostro hace unas horas todavía estaba allí. Lo único que había cambiado era su vestido, y tal vez su peinado también. Su cabello ahora estaba dispuesto en varias trenzas, intrincadamente entrelazadas. En lugar del vestido de ayer, la elfa vestía un suéter y un delantal coloridos. Karegar durmió a la entrada de la cueva. Su respiración ruidosa hacía pensar en los fuelles de un herrero.

—Ahora necesitarás dormir tanto como sea posible.

«La vida de un gato perezoso. Comer, dormir. Dormir, comer. Una perspectiva deprimente», pensó Andy.

—Tendrás que acostumbrarte. No hay forma de cambiar nada ahora. Tendrás que vivir de esta forma durante algunos meses —Jagirra rodó un ancho bloque de madera hasta su sofá y se sentó a su lado, apoyando sus manos sobre sus rodillas.

—No me puedo acostumbrar al hecho de que me estoy convirtiendo en un dragón —Andy se encogió de hombros y miró el techo de la cueva, que estaba sostenido por estalagmitas.

La elfa rio, arrojó la manta a un lado y lo giró hacia su lado izquierdo. Andy se sorprendió por la fuerza de sus elegantes y pequeños brazos. Jagirra examinó su espalda, desfigurada por cicatrices, y tocó los puntos donde había usado la inyección con los dedos. Apretó la cicatriz rosada del lugar donde había entrado la flecha.

—El progreso es visible. Cerca de la hora de la cena o tarde a la noche, a más tardar, sentirás que tu trasero se vuelve fibroso. Tu cuerpo se está regenerando bastante, teniendo en cuenta que casi mueres durante el proceso. Los cambios en el sistema nervioso debían continuar durante no más de veinticuatro horas, ¡y ya han pasado cuatro días! ¿Qué se suponía que debía pensar? Pero a pesar de todo, Karegar siempre estuvo a tu lado y no me permitió alejarme ni por un minuto. Él… creía en ti —Jaga guardó silencio y miró al dragón dormido.

Andy trató de recordar su descripción del proceso, pero cuando le hizo algunas preguntas, ella no pareció entender algunos de los términos que el utilizaba para ciertas partes del cuerpo.

Jagirra lo tranquilizó y le dijo: «Piensa un momento y dímelo en alat. Puedes hacerlo, ¿verdad? —La elfa notó cuánto le costaba, y que su conocimiento del idioma había sido implantado a través de medios no naturales, pero el que lo hizo era un verdadero maestro de su oficio—. Mi mentor era bastante inteligente, así que sé un poco sobre el tema. Desafortunadamente, el Ritual anuló todo lo que había implantado ese mago en tu mente.

—¿Qué debería hacer? —preguntó Andy alarmado.

—Nada. Solo debes leer unos cuantos libros, mantener conversaciones en alat con más frecuencia, y tal vez dentro de un año a partir de ahora, todo será diferente para ti. —Jagirra sonrió.

—Tengo otra pregunta.

—Dime.

—Karegar dijo que fui la primera persona en someterme al Ritual en tres mil años. ¿Por qué? ¿Es tan difícil encontrar candidatos para esto? Yo no tuve ningún problema…

—Sabes, no esperaba este tipo de preguntas de un adolescente —Jagirra metió la manta debajo del pecho de Andy, arropándolo, y no dijo nada. Andy esperó pacientemente a que ella respondiera. Era imposible discernir algo en la expresión de su rostro, pero sospechaba que estaba pensando mucho en algo porque evitaba el contacto visual.

—Es más difícil de lo que puedas imaginar. Incluso si no tienes en cuenta las limitaciones que te mencioné, hay una gran cantidad de otras complicaciones, al igual que la necesidad de un mago que pueda realizar el trabajo preparatorio; ya no quedan más practicantes de las artes mágicas después de ciertos eventos trágicos, hace tres milenios. Sospecho que soy la última de esa clase en Ilanta. En segundo lugar, el destinatario debe ser un mago que una todos los elementos dentro de sí mismo. ¿Sabes cuántos magos universales hay? ¡Uno de cada treinta mil! Tanto tú como yo somos increíblemente afortunados de ser parte de ese porcentaje infinitesimal de personas capaces de llevar a cabo la encarnación.

—¿Y qué pasó hace tres mil años?

—Terminamos con las preguntas por hoy, ¿vale? Prometo que te contaremos lo que sucedió, definitivamente, porque tu vida estará directamente conectada con todo eso. Ahora, lo que debes pensar es cómo aprender todo lo que olvidaste, y lo más rápido que puedas. Los cambios físicos que van a comenzar dentro de un día o dos son parte de un proceso largo y doloroso, interconectado con varios aspectos desagradables, y mucho depende de tu capacidad para sumergirte en tu espacio interior y controlar tus funciones corporales. Comenzaremos las lecciones después de que descanses un poco.

De repente, la elfa recordó algo y sacó de un pequeño bolsillo oculto de su suéter un objeto metálico en forma de moneda que parecía tan grande como su palma. —Es un kran y te permite grabar tus recuerdos y llevar un diario. Te mostraré cómo funciona, lo necesitarás. Ahora duerme. —Jagirra tocó ligeramente la frente de Andy, y él se durmió al instante, mientras se sumergía en una suave y acogedora niebla blanca, como un campo de algodón, donde el dolor y el sufrimiento no existían.

«¡Jaga me da de comer con una cuchara! ¡Es espantoso! Prueba un bocado, hazlo por mamá, come un poco por papá. No la escupas, es una papilla deliciosa, ¡yo la comería toda! ¡Uf! Nunca en la vida comería un plato de avena que esté aromatizado con tiza triturada, harina de huesos y cenizas de carbón si no fuera por este apetito bestial que tengo… me da mucho asco, pero estoy comiendo. Los cambios corporales de los que ella estaba hablando no comenzaron dos días después; fue antes que eso. Jaga estaba equivocada. Todas mis articulaciones se rompen y giran, mi espalda se escurre como un trapo mojado, mis codos están hinchados y del tamaño de mis rodillas, y mis dedos son como salchichas. Me duele al mover la mandíbula. Ataron el kran a mi sien… Jaga me dio su moneda. Ahora, solo soy como una estatua, me recuesto sobre este bloque de madera y pienso…».

En cuanto a mis quejas sobre este picor bestial en mi coxis, Karegar dijo: «No es nada, Te está empezando a crecer una cola». Oh cielos, ¡si tan solo pudiera rascarme! Pero mis brazos no se mueven. «Es una parte desagradable», dijo. ¡Mátame ahora!

Simplemente, aguanta. Las cosas buenas vienen a aquellos que esperan. Mi esqueleto está siendo reconstruido. Pronto, todos mis órganos serán reconstruidos, y luego… Tengo miedo de pensar cómo será entonces.

Es el tercer día que Jaga que me pone en un estado de introspección. ¡Es impresionante! Es una cosa genial, puedo verme por dentro. Hay ríos de sangre, todo a mi alrededor está ardiendo, moviéndose, es como si los canales de energía brillaran como líneas de alta tensión. Pensé que los canales de energía estarían atados a mis nervios, como dice Jaga, pero soy diferente a otros dragones y magos. Tengo un sistema separado por completo, con bucles y distribución de corrientes. Los canales se conectan a los nervios a través de miles y millones de pequeños capilares; es como una galaxia entera encendiéndose. ¡Es muy impresionante! Los puntos de acumulación de energía y mis reservas mágicas se ven como gigantescas cisternas. Es cierto, solo contienen una pequeña gota. Mi abuela elfa está asombrada. ¿Para qué necesito un contenedor así? Es en vano pensarlo… como si lo supiera… Por otro lado, ¿quién se quejaría de tener un poco de energía extra para una emergencia? Siempre es mejor tener un poco de munición adicional por si acaso.

Cada vez que me sumerjo en mi interior, ella divide el viaje en etapas y me hace memorizar la secuencia de cómo hacerlo. No cree que yo sí recuerdo todo desde la segunda vez y que haya estado haciendo mis propios viajes. «¡Es imposible! Los cambios facilitan una mejora en la memoria, ¡pero no en esa medida!», me dijo Jaga. Pero bueno, ella promete que dentro de una semana me explicará y me mostrará cómo usar mi cuerpo. Desearía que fuera antes; no lo soporto más.

Ya está haciendo frio, aunque pensé que era verano todo el año aquí. Resulta que hay un invierno, pero probablemente del tipo que tienen en los países tropicales. Hace frio y llueve a menudo, incluso hay un poco de nieve en las montañas. Pero no me trae ningún alivio. Mi cuerpo está cambiando más allá de lo cualquiera creería. Es como vivir en una picadora de carne todos los días. ¿Cuánto tiempo puede durar esto? Ha pasado un mes en un instante. La introspección es genial, pero no puedo estar ahí todo el tiempo. Cuando consigo calmar una terminación nerviosa, otra se activa y continúa así durante horas. Y, sin embargo, ahora puedo hacer todo el proceso mucho más rápido. Pero no tiene sentido.

Ayer, mis huesos pélvicos se rompieron, y mis costillas comenzaron a castañetear. Mis últimos dientes se cayeron hace tres días. Hemos finalizado las lecciones por ahora; ahora me estoy entrenando a mí mismo. Antes de perder la voz, Jaga me mostró un par de técnicas para usar la visión verdadera. Eso es algo totalmente distinto: me tomó dos días aprender la técnica más simple. Hoy finalmente funcionó. Para mantenerla activa todo el día de hoy, he estado usando solo visión verdadera. Es como mirar el mundo a través de ojos de serpiente. Puedes ver contornos de calor y energía. Todos los objetos brillan de una manera única, y hay extrañas líneas palpitantes alrededor de las cosas. Jaga dice que son las conexiones energéticas del mundo. Creo que tiene razón, porque fuera de la cueva creo que puedo sentir un campo magnético. Podrías irme a Canadá, volando como un ganso, y no me perdería.

Es interesante ver el aura de papá; es grande y brilla con todos los colores del arco iris. ¿El mío será así? Es una lástima que no puedo hacer preguntas por el momento. Karegar no sabe que lo llamo así. Nunca pensé que un dragón iba a actuar como un padre, regañándome y controlando todo lo que hago, y ciertamente es así. Jaga observa a mi enfermera de cuatro patas y se ríe, pero puedo ver en sus ojos que ella siente como si le hubieran arrancado el corazón y estuviera llena de anhelo y esperanza. Me resulta imposible leer su aura, lo mismo que papá. Jaga está constantemente cubierta con una especie de caparazón oscuro, mantiene sus defensas activas.

Ahora estamos estudiando el joven idioma edda. Jaga trajo una carpeta gruesa y dijo: «Cualquier dragón que se respete debería hablar en edda, y debes mantener tu cerebro ocupado, así que, por favor, tendrás que aprender». Comenzó a leer las palabras en voz alta y a traducirlas. Ya sé muchas palabras, y trato de decirlas, mientras parpadeo y gruño. Karegar se dio cuenta de lo que estaba diciendo y le dijo a la elfa. Qué idiota soy, debería haberlo guardado para mí. «Ah, eso es excelente; ahora pasaremos a la escritura». En una hora, tenía una pizarra frente a mi cara. Si lo entiendo, asiento. Si no, pestañeo. Ahora, estoy parpadeando y asintiendo, asintiendo y parpadeando.

Por tercer día consecutivo, mi vieja piel ha estado rompiéndose y quebrándose. Un fluido pegajoso se derrama constantemente. Mis entrañas están ardiendo. Una nueva piel está empezando a crecer en forma de escamas, como pequeñas monedas. Está comenzando… Durante una semana, he tenido demasiado calor o demasiado frío, pero mi cuerpo ya no está cambiando como antes. Todo se siente raro, mezclado, pero por lo menos las cosas se calmaron un poco. Estoy constantemente en introspección, de lo contrario, empiezo a lloriquear y a gruñir. Papá se pone nervioso, corre alrededor mío, mueve sus alas y me mira a los ojos queriendo ayudar de alguna manera. Jaga ha perdido peso. Mi cuello se estiró un metro y medio, mi cola es aún más larga. Mi cráneo y mi cara se están transformando en el hocico de un dragón, mis mandíbulas inferiores y superiores se extienden hacia adelante, y las cuencas de mis ojos se mueven hacia los lados. Mi nariz y orejas simplemente se han caído, como un sifilítico. Detrás de mi cabeza, en mi cráneo, las vértebras están cortando mi piel. No debo sacudir la cabeza. Jaga dice que los tendones se están formando, y tendré que soportarlo. Me dan de comer caldo de carne, guiso hecho con tiza, carbón y algún tipo de piedra, a través de un tubo hecho de intestino. Ya peso casi 300 kilogramos. Soy como un personaje de una película de terror que despide baba. Mi cuerpo está tan frío que no puedo soportarlo. Solo espero que mi voz vuelva rápido. Me congelaré hasta la muerte, ¡y nadie sabrá de qué morí!

Estoy acostado boca abajo. Me dieron la vuelta ayer y me arrancaron un tercio de la piel en el proceso, ¡por todos los dioses! ¿Soy algo viejo o algo nuevo? ¿Quién sabe? Ambos. Ahora, podría ir a una clase de anatomía de nivel superior y usar mis aberturas para estudiar los músculos. Estoy viendo lo que solían ser mis brazos. Gracias a Dios que finalmente me dejaron girar la cabeza. Mi cuello de avestruz largo me permite mirar mi propia espalda. Mis yemas de los dedos están hinchadas; las garras están por salir. ¡Es fantástico! Se podría decir que los principales cambios en mis extremidades están llegando a su fin. Mi trasero dejó de hacer ruidos crepitantes, pero mi interior todavía es como un horno. ¡Muy pronto podré hablar! Jaga inspeccionó mi boca y mi garganta. Ella dice que mis cuerdas vocales están casi completamente formadas, pero no estoy seguro. Estuve controlando el proceso a través de la introspección cientos de veces, todos los días. En los últimos días, mi corazón se ha vuelto mucho más grande y se movió hacia la izquierda; creo que se está formando otro en el lado derecho. Aparecen nuevos capilares alrededor de mis pulmones, y están cambiando o haciendo algo que no puedo entender del todo. En mi pecho, a lo largo de mis costillas, hay una especie de músculos que crecen, es extraño… Todavía no lo puedo comprender del todo.

Estoy harto del frío que siento en mi piel, y en cambio, mi interior se siente como un horno ardiente, ¡es desesperante! Las alas me perforan la espalda; puedo sentir los tendones y los músculos que se forman a lo largo de mi espina dorsal y en mis costados. Los omóplatos de mis patas delanteras están tirando horriblemente; se mueven hacia atrás, liberando espacio debajo de los omóplatos de mis alas. En mis patas traseras, las articulaciones que las unen a la pelvis están cambiando. Ya peso alrededor de 450 kilogramos, tal vez 500. A Jaga le preocupa que suba de peso demasiado rápido. Los órganos deben formarse primero, y para mí, todo está sucediendo al mismo tiempo, al unísono. No quedan restos de mi rostro humano, ahora tengo un hocico de dragón de 60 centímetros de largo. ¡Me da miedo pensar en el día en que mis dientes comiencen a salir! Hemos estudiado todas las runas, ahora estamos trabajando en escribir palabras. Parpadeo y asentir, asentir y parpadear… es cansador…

¡Hurra! ¡Ya puedo hablar! ¡Ahora no me voy a callar! Siento que mi voz es como un torrente incesante. A juzgar por la cara de Jaga, creo que está pensando en cómo mantenerme callado, y es entendible, estoy cambiando constantemente la modulación de voz. Ahora puedo cantar en falsete y bajo; las cuerdas vocales de los dragones son sorprendentemente flexibles y se componen de varias capas, produciendo una paleta sonora completa, desde ultra hasta infra sónica. Finalmente, Jagirra ya no se está conteniendo y me golpea los cuernos. Expresé mi gran deseo de algo que pueda calentarme. Después de todo, sentir que te estás congelando vivo por una semana más no sería muy agradable. Jaga se dio una palmada en la frente y dijo: «¡Cómo es que me olvidé de eso!» y buscó a papá para llevarla al campo. Han pasado tres mil años; no es de extrañar que ella olvidara algo. Dos horas después, (ahora puedo sentir el paso del tiempo exactamente) escuché el batir de las alas. Habían regresado y habían traído a alguien más. Jaga le pidió al invitado que esperara unos minutos mientras ella corría hacia la cueva para lanzar un velo mágico que me cubriera. Ahora puedo ver hechizos mágicos o «entretejidos mágicos», como los llama Jaga. A veces, se ven como un encaje bordado, a veces, como extrañas construcciones geométricas. Jaga gritó: «¡Pueden entrar!» Dos hombres bajos entraron en la cueva y podría jurar que les brillaba el pelo.

***

—¡Adelante! —dijo la señora.

Gmar se arregló la chaqueta y le dio un pequeño empujón a Glir. «Se supone que es un dragón bueno, pero aún da un poco de miedo entrar en su guarida. A la señora de la casa no le importa; ella no le tiene miedo a nada».

—Entra ya, no te comeremos —dijo el dragón con su voz profunda y grave. Gmar recordó haber volado montado en su lomo, y cómo le temblaban las rodillas. «¡Gorn, por favor no me dejes pasar por eso otra vez! ¡Por lo que más quieras! ¡Prefiero clavarme un clavo oxidado en el pie!» Ya había decidido que se iría a casa a pie; era más cómodo, y no tan alto. «¡La Señora vuela sobre él! Ese es asunto de ella. Pero yo, ¡nunca! ¡Que mi yunque se quiebre si vuelvo a poner un pie en el lomo de un dragón!»

—Qué es lo que… ¿Su Señoría necesita? ¿Construir una pared? Eh… ¿alguna otra cosa? Gmar encontró el valor para hablar, y, tirando de su hermano junto con él, se adentró en la boca abierta y oscura de la cueva.

El interior resultó ser no tan aterrador como él había imaginado. Había estalagmitas de piedra caliza y una gran chimenea con una tetera. También un par de lámparas mágicas debajo de la cúpula. Unos bloques de madera en lugar de sillas, obviamente para la Señora; pero no le servían a Karegar. Él tenía un sofá de piedra; la elfa no lo trataba como un dragón, sino como un gato doméstico o algún tipo de mascota. Se giró varias veces sobre sí mismo, luego se dejó caer y se acurrucó en una pelota tan grande como dos vagones de tren.

—¿Para qué necesitamos un muro? Necesitamos construir un hogar y una chimenea aquí, para calentar el ambiente, y aquí —señalando el lugar—, tenemos que poner una división hecha de pieles de animales. La elfa salió de un extraño velo e indicó dónde debería estar todo. —No te acerques —detuvo a Glir, que se había acercado al velo.

—Eh… necesito ver qué tipo de material de apoyo es eso —dijo Glir, avergonzado, y no pudo evitar preguntar: «¿Qué hay allí?»

—Un joven dragón.

—¿Qué, otro más? —Gmar miró a la elfa.

Un gemido de Andy explicó todo. —Está herido. Los cazadores lo despojaron de sus escamas y no necesitas ver eso. Él es el motivo por el que estamos colocando una separación.

Un fuerte sonido de tos y sibilancias se escucharon detrás del velo. Gmar sintió pena por el joven dragón. «¿Cómo pudieron hacer eso? ¡Robar las escamas de un dragón vivo! Eso es como despellejarlo vivo…», pensó mientras se lamentaba.

—Toma las medidas que necesites, pero no vayas detrás del velo —advirtió la señora y desapareció detrás de la pared grisácea.

—¿Qué haces parado allí? ¡Dame la regla! —Gmar tiró de la manga de su hermano.

Glir reaccionó y comenzó a buscar en sus bolsillos la larga cuerda marcada con nudos. Al notar su curiosidad, Gmar le dio un puñetazo a su hermano, asegurándose de que no pensara en romper la regla de la señora. Sacudió el puño, pero al mismo tiempo se sintió atraído hacia la pared nublada.

Se dedicaron a medir durante 15 minutos, calculando y estimando la mejor manera de instalar una cortina de pieles de animales, cómo instalar los conductos de la chimenea, cómo instalar la chimenea en sí, y finalmente a pensar en la chimenea. La señora estaba discutiendo algo con el dragón detrás del velo. Su voz sonaba agradable, aterciopelada y para nada infantil. Gmar sacó un trozo de cuero del bolsillo y un lápiz corto e hizo un boceto que indicaba las dimensiones que habían medido.

—Bien, lo tengo. Tenemos los ladrillos, y es mejor no colgar las pieles, apestarán. Les diremos a las mujeres que deben coser cortinas triples y colocaremos la mampostería en dos días aproximadamente. Gmar enrolló el trozo de cuero cuidadosamente en un pequeño tubo y lo ató. —Vámonos.

—De acuerdo. Entonces Jagirra volvió a salir del velo y les dijo: «Karegar puede llevarlos».

—¡No! —dijo Gmar, asustado—. Vamos a caminar, no está lejos. Estiraremos nuestras piernas un rato.

***

—Son gnomos, su cabello siempre brilla —Jaga le explicó. «Esa mujer, una vigilante, la que me vendió, aparentemente también era una gnoma. Tengo que admitir que honestamente imaginé a las personas pequeñas como algo completamente diferente. No debería haber leído tantas historias y visto tantas películas y caricaturas sobre ellos. Le dije a Jaga mis dudas, y ella se echó a reír a carcajadas durante 10 minutos desde mi descripción. De acuerdo, los imaginé como pequeños muchachos barbudos y barrigones, tan anchos como altos, cargando pequeñas hachas. Trabajando en minas, forjando, escondiendo oro en sus escondites. Pero nada de eso se aplica aquí. Aun así, nadie sabe decirme ¿por qué brillan sus cabellos? No me convence eso sobre no perderse en la oscuridad. Las explicaciones de papá, que son diferentes, tampoco me aclaran las cosas. No voy a preocuparme por eso. Lo resolveré más tarde.

Tuve una pelea con papá esta mañana; él me llamó A-rei. Le pedí que no me llamara así. Ese nombre estúpido; me recuerda al encierro y la jaula. Una cosa llevó a otra… Jagirra levantó la separación y nos atrapó justo en el calor de la discusión. Ahora, nos dijo que tenemos que pensar en lo que hemos hecho. Me equivoqué al haberme enfurecido tanto, probablemente. No quieren llamarme Andy porque no hay tal nombre en idioma draconiano; no hay y nunca ha habido. Ese nombre existió durante dieciséis años, y ahora ya no. No quiero que me llamen Andy como mamá e Irina solían llamarme en casa. Andy significa rana en alat. ¡La pequeña rana, Mowgli, el libro de la selva! Me reí inesperadamente cuando recordé eso. En la novela, el nombre de Mowgli significa «rana» en el lenguaje del lobo, debido a su falta de pelaje. Papá me preguntó por qué me estaba riendo tanto. Aparentemente, dejó de estar malhumorado. Le expliqué sobre la historia de Kipling. Me sorprendí de lo mucho que me emocioné al contársela. Tenía a Mowgli presente en mi memoria, como si estuviera leyendo el libro en ese mismo momento.

Los gnomos se llaman Gmar y Glir, Jagirra me dijo sus nombres ayer. Terminaron de construir la separación y sentaron las bases para la chimenea, luego se sentaron en un bloque de madera y escucharon la historia con la boca abierta. Hice hincapié en el relato de los registros de Bandar (personas mono en hindi) cuando robaron a Mowgli. Ya es hora de comer otra vez: caldo y harina de huesos. ¡Estoy tan harto de eso! Quiero carne, carne fresca y sangrienta, todavía tibia; suena como mi nueva obsesión. Cierro los ojos, y veo una oveja, en la que luego hundo los dientes. Por cierto, mis dientes se han desarrollado del todo, todo parece estar bien ahora. Mis muelas han ocupado sus lugares correctos, pero mis colmillos superiores e inferiores aún son bastante cortos. Es solo cuestión de tiempo. Y yo tenía razón sobre mi corazón, tengo dos de ellos. Jaga no me creyó al principio… y tampoco lo hizo durante mucho tiempo. Me revisó como diez veces, escuchó el doble latido y me examinó con la visión verdadera. Papá solo estaba interesado en si era algo peligroso para mí, pero luego se calmó.

Tengo muchas ganas de rascarme la cabeza con los dedos en mis alas; literalmente crecieron en una noche. Pero todavía no tienen membranas, por ahora, solo hay una capa de piel rosada muy delgada con parches transparentes, pero las considero como manos. ¡Es increíble levantarlas por encima de mi espalda y mover mis largos dedos! Si miras un ala como una mano humana, los dedos pulgar e índice pueden servir para agarrar, son pequeños y están ubicados en el medio del ala. Los otros tres tienen tres metros de largo, y la membrana está creciendo justo entre ellos, y entre mi brazo y el borde superior de mi espalda.

Hoy los gnomos llegaron aquí mucho más temprano que de costumbre, trajeron ladrillos en mulas y una arcilla especial. También vino la hija de Gmar, se llama Dara y trató de mirar detrás del velo mientras su padre nos presentaba, pero de inmediato recibió una reprimenda de parte de Jagirra.

***

—¡Abuelita Yaga, abuelita Yaga! —Dara se arrojó a los brazos de Jagirra—. ¿Es verdad que tienes un bebé dragón? ¿Puedo jugar con él? ¿Me contará una historia? Papá me contó una historia sobre Mowgli ayer, y tío Glir le dijo que no la había contado bien y que había confundido todo. ¿Mowgli fue realmente criado por los lobos? ¿Y Shere Khan es como un sul o un mayar?

La niña pequeña se alejó con la velocidad de un rayo. Su cola de caballo brillaba con una llama de color ámbar y parecía que de verdad se encendería en cualquier momento.

«¿Abuelita Yaga?», pensó Andy y no pudo evitar sonreír para sí mismo. Sonaba como «Baba Yaga», un personaje clásico de la literatura infantil rusa. Baba Yaga era una bruja que vivía en una cabaña que estaba asentada sobre patas de pollo. Eso lo hizo reír de nuevo. Esta mañana no tenía dolores, ni ardores ni picores. Estaba de muy buen humor y las palabras de la niña lo hicieron sonreír, y luego reír a carcajadas.

Jagirra le preguntó qué le parecía tan gracioso. Dara, aferrándose al dobladillo del vestido de Jagirra, le sacó su lengua al velo.

—¡Abuelita Yaga! ¿Hay un cuento de hadas sobre ti? Tal vez el pequeño dragón podría contármelo… —Dara se apresuró a decir—. Nadie tiene un cuento que hable de ellos, ¡pero hay uno sobre ti! —Andy una vez más estalló en una risa tonta, completamente fuera de lugar.

La «abuelita Yaga» miró a los gnomos, que hacían ruido con sus llanas, fingiendo que no estaban allí y que nunca habían estado. Luego se volvió hacia el velo con una mirada encendida, y el adorable dragón se dio cuenta de que iba a ser golpeado en los cuernos y en la cara esa noche Karegar fingió estar dormido para escapar al enojo de la elfa. Tan pronto como Jaga le quitó su mirada de encima, uno de los ojos del dragón negro se abrió y le hizo un guiño a Andy.

—Sí, claro que puede. Pero deja que el pequeño dragón termine la historia sobre Mowgli —aclaró la elfa, y de nuevo miró al dragón. Lo miró una vez más, y en ese momento supo que no solo iba a recibir un golpe, ¡iba a tener que soportar sus sermones! Andy podía sentir sus intenciones y metía la cola debajo de sí mismo; ya era un reflejo natural para él. Vio las miradas de Jagirra y del dragón como rayos de luz; la del dragón era roja y brillaba de alegría, la de Jagirra no tanto.

Los gnomos también querían escuchar la historia de Mowgli. Gmar reunió valor y preguntó si no podrían comenzar sin ellos. Funcionaban como máquinas, y el sonido de las llanas nunca cesaba, ni por un minuto. Dara ayudó a su abuela Yaga a cocinar sopa para el dragón herido, moliendo tiza y carbón en los morteros. Karegar mantuvo su fachada de estar dormido, aunque tercamente. La elfa no lo había amenazado de pegarle con la toalla, pero había sido un día tan largo…

***

Cuando terminaron de construir la chimenea, los gnomos corrieron al arroyo para lavarse. Luego, al entrar en la cueva de uno en uno, se sentaron en los bloques de madera para escuchar el cuento.

Andy comenzó a contar la historia. Esta vez, retrató a todos los personajes representándolos, tratando de imitar las voces de la versión animada. Dara saltaba y corría de los brazos de Gmar hacia Glir y viceversa, entusiasmada por el relato. Los gnomos abucheaban a veces y se movían inquietos en sus lugares, preocupándose por Mowgli, mientras la historia los atrapaba más y más. El semblante de Jagirra se suavizó un poco más, hasta volverse cálido; la fría ira y su semblante severo se desvanecieron. Karegar soltó un profundo suspiro cuando la historia terminó con Mowgli saliendo de la jungla en busca de la aldea humana.

—¿Hay otros cuentos? —preguntó el dragón, mientras los ojos de la elfa y los gnomos brillaban de emoción.

—Hay más, —respondió Andy— pero se los contaré otro día.

—¿Por qué? ¡Quiero escucharlos hoy! —Dara comenzó a hacer berrinches.

—El tío dragón no se siente muy bien, y no podrá contarles otro hasta que se mejore —una ola de frío se precipitó sobre Andy. Vio una pequeña multitud de estrellas justo frente a él.

Los gnomos empacaron rápidamente, le agradecieron la interesante historia y prometieron revisar la obra a la mañana siguiente, antes de irse.

—¿Por qué tengo tanto frío? —Andy le preguntó a Jagirra.

—¡Porque es más cálido en el útero de una madre que afuera! —respondió ella, sumergiendo un gran cucharón en la cena de Andy—. Mañana calentaremos la chimenea y cerraremos la pared con una cortina. Entonces este lugar estará más cálido.

La historia de Mowgli causó revuelo entre la gente del pueblo. En un mundo sin radio, televisión o cines, la nueva historia recibió una gran cantidad de críticas entusiastas. Y así, los habitantes de las aldeas comenzaron a reunirse en la cueva para «la hora de la historia». Jagirra dejó de preparar sus guisos, ya que las campesinas siempre llevaban montañas de diversos comestibles para el «pequeño y desafortunado dragoncito», como le decían ellos. No les importaba que la elfa insistiera en que nada de eso estaba permitido; no dudaban en acercarse sigilosamente a Karegar, bombardeándolo con pasteles, galletas y otras delicias caseras. El amable personaje de escamas negras silenciosamente pasó los regalos por la pared nublada. Andy devoró todo más rápido de lo que tardas en decir «fiesta del dragón».

—¡No comas tanto o tus alas no podrán levantar semejante cerdo volador! —Papá bromeó. A Jaga le preocupaba que su paciente aumentara de peso demasiado rápido. El mismo Andy había calculado que ya pesaba una tonelada y todavía estaba ganando peso a pasos agigantados. Su horrible picor interno se había detenido, su piel ya no estaba rajada, pero se cubrió de cicatrices, y las membranas de sus alas habían empezado a endurecerse, aunque una venda oscura aún cubría sus ojos. Andy se movía bastante bien sin ellos. La ceguera obligatoria lo había obligado a desarrollar su verdadera visión, y actualmente apenas podía distinguir la diferencia con su visión normal.

—Quieeetooo —avisó una voz que provenía de la entrada de la cueva. Gmar, si sigues riendo, ¿sabes lo que haré?

Duke, el curtidor caminaba detrás del pequeño gnomo pelirrojo y peludo, mientras sacudía su enorme puño con rabia. El gnomo era fuerte, a pesar de su corta altura y contextura escuálida. Es decir, no menos que Duke, pero Duke tenía cierta autoridad sobre él, más que nada por sus dimensiones gigantescas.

—¡Ay! —Alguien se quejó por un pisotón y masculló una maldición.

La gente se estaba reuniendo para el espectáculo de la noche. Los gnomos habían llevado unos pocos bancos para la comodidad de la audiencia, y luego llevaron algunos más… y más. Todos los que vivían en las aldeas cercanas y que no estaban ocupados trabajando o realizando las tareas domésticas se reunieron a la entrada de la cueva. Los nuevos mitos y los cuentos de hadas eran inusuales y emocionantes, llenos de aventura y peligro, y cada día había una nueva historia.

Andy arrojó el último trozo de pastel de conejo dentro de su gran boca y echó un vistazo alrededor del velo. Literalmente no cabía ni un alma más en los bancos, todos estaban atestados de espectadores. Los oyentes se movían inquietos en su lugar, chocando los codos y susurrándose unos a otros. Estaban discutiendo sobre el maravilloso «El Hobbit» de J. R. R. Tolkien, que se había contado el día anterior.

Andy se movió con torpeza hasta el segundo velo que Jaga había puesto cerca de la entrada de la cueva y se acostó en el suelo. Papá lo cubrió con varias mantas de tela para caballo. Andy había empezado a caminar de inmediato, tan pronto como todos los huesos y articulaciones de su pelvis y piernas se habían formado, ignorando a Jaga, que se lo había prohibido. Por ahora, sus caminatas estaban confinadas a la cueva, pero eso fue suficiente para ayudarlo a alcanzar su máxima capacidad. Respiró hondo y comenzó a contar la historia, el silencio cayó sobre la audiencia cuando su voz comenzó a escucharse. Solo Duke estaba distraído, mientras amenazaba a Gmar; de repente un gnomo se volvió hacia él y le dijo: «¡Shhhhh!»

Modulando su poderosa voz, Andy contó la historia, recreando las voces de los diversos personajes. Trató de transmitir las personalidades de cada uno de ellos, mientras los recreaba.

—¿Tal vez mañana podrías contar uno que no sea tan aterrador? —preguntó Gmar, arreglando los bancos después de que todos los oyentes se habían ido a casa—. ¡Ahora tengo miedo hasta de mi propia sombra! ¿Qué pasa si de repente una criatura sombría salta y me muerde en las nalgas? ¡No quiero ni pensarlo!

Andy estaba solo en la cueva. La leña crepitaba alegremente en la chimenea, llenándolo de calidez y una sensación de confort hogareño. Cinco minutos antes, Karegar había llevado a Jagirra a una granja distante. Rom, la mujer de Hassan había empezado su labor de parto. Jaga había trepado al cuello de papá, agarrándose fuertemente al hijo de Hassan, un niño de siete años, que había corrido durante una hora por el bosque para ir a buscar a la herborista.

Durante mucho tiempo, Andy había querido realizar cierto experimento mágico. Lo deseaba tanto que le picaba la punta de la cola, pero la presencia y el control constantes de la elfa entorpecían sus planes. Cada vez que usaba maná de sus fuentes mágicas, notaba que más allá de la delgada barrera detrás de la cual se encontraba su subsistencia mágica, podía sentir otra más gruesa y resistente que la primera. Sus intentos de obtener acceso a lo que estaba más allá fueron infructuosos, pero no abandonó la tarea. Las olas de un océano entero de energía brillaban y se elevaban perezosamente más allá de la última barrera. La tentación de unirse a esa fuente era muy grande.

Cayendo en un trance, como siempre, Andy superó la barrera que conducía al maná. Ignorando la energía que salpicaba a su alrededor, se acercó a la barrera que lo separaba de ese océano. Trató de cruzarlo primero, pero eso no funcionó. La barrera se dobló hacia atrás como si estuviera hecha de goma y luego volvió a su forma original. La reacción mágica al supuesto intruso lo forzó a salir de su trance. Andy movió la cabeza de un lado a otro, como negando lo que había ocurrido. Le zumbaban los oídos y le sangraba la nariz. Era un buen recordatorio de la formidable respuesta que obtendría si intentaba forzar su camino hacia la fruta prohibida, pero ese premio lo atraía como el queso a un ratón.

¿Y ahora qué?», pensó. Solo había llegado a una conclusión: tenía que resolver el problema sin usar la fuerza, necesitaba otros medios. El asunto requería una estrategia diferente, un enfoque sutil y premeditado. Necesitaba aprender a ser tan flexible como esa barrera, mágicamente hablando, para convertirse en la barrera. Andy se aferró a ese último pensamiento: «Ser como la barrera». «¿Qué pasa si intento acercarme a la barrera, pero no perforarla? ¿Y si pudiera mezclarme con ella y llegar al otro lado de esa manera?», sus pensamientos pululaban sin cesar.

Intuitivamente, Andy sintió que estaba en el camino correcto. Se zambulló en sí mismo, usando la introspección y comenzó a revisar los canales de energía de su cuerpo y a evaluar sus reservas. «Ahora sí, esta energía debería ser suficiente», pensó. Ahora tenía que calmar su respiración y concentrarse en sus sentidos. El viaje a su interior fue rápido, incluso pasó por la entrada habitual al mundo del maná. El maná le sería útil, pero todavía no. Se imaginó a sí mismo como la barrera, sintiendo su estructura. Su conciencia se extendió a lo largo de la capa interminable que separaba ese «algo» de energía del resto del mundo. La barrera se convirtió en un gel espeso. Se sumergió tranquilamente en la sustancia gelatinosa y se dio tiempo para disolverse en ella. «Muy bien, aquí vamos». Lentamente y con cuidado, construyó un puente de conciencia entre los dos mundos de energía. Sintió como si su «yo» fuera la cabeza de un alfiler afilado, y pinchó la tenaz película, que estalló repentinamente como una burbuja.

Una poderosa corriente de energía barrió a Andy. Era decenas, cientos, ¡miles de veces más poderosa que las escasas cantidades de maná que había conocido hasta ahora! Andy deseaba volver al mundo físico, pero la energía se precipitó en una furiosa corriente sobre el puente que había construido. Todo lo que Andy había construido tembló bajo la presión del poder ilimitado de ese lugar misterioso. Los canales en su cuerpo simplemente no podían soportar la carga. Sus reservas se llenaron al máximo de su capacidad, y el maná puro que había conseguido fluyó libremente por todo su cuerpo.

Una fuerza incomprensible se apoderó de él y comenzó a hacerlo girar en una especie de danza enloquecida. Frente a él explotaban cientos de manchas multicolores y líneas de luz. Si esto continuaba, lo iba a consumir totalmente hasta no dejar rastro.

«¡Nooo!» Luego se echó hacia atrás, destruyendo el puente, y en su lugar colocó una represa indestructible. La fuerza desconocida giraba junto a él, presionándolo con una fuerza increíble, luego lo derribó más allá de la barrera con un poderoso golpe. Había llegado a su fin.

Andy salió de su trance y tomó una bocanada de aire fresco, feliz de haber podido salir de los confines de su mente. Su cuerpo estaba temblando; había pasado mucho tiempo desde que sintió una descarga de adrenalina como la de hoy. ¡Estaba vivo! Andy se alejó de los experimentos que casi lo habían enviado a la tumba. A pesar de sus expectativas, se sintió completamente bien. Nada le dolía, y los canales de energía en su cuerpo se habían iluminado con una luz uniforme. Sus reservas mágicas estaban llenas hasta el borde de maná. El intrincado resplandor de sus escamas lo hizo sonreír. «¡No puede ser!» Su técnica de introspección ya no le parecía confiable; Andy se palpó el pecho y el costado con la pata derecha, y descubrió con asombro que ahora tenía escamas firmes en todas partes, que no estaban allí ni siquiera dos horas antes. «Entonces eso quiere decir que», pensó y a continuación se arrancó la venda de la cara y abrió los ojos. «¡Sí! ¡Puedo ver!»

El sol brillaba intensamente, sus rayos dorados se asomaban a la cueva y se descomponían en fragmentos de luz cuando tocaban los lados pulidos de las estalagmitas. Su reloj interno decía que ya era el mediodía. Karegar y Jagirra llegaron tarde; al parecer el trabajo de Rom, la esposa de Hassan fue difícil. La chimenea se había apagado, pero Andy no sentía frío en absoluto. Sintió un cálido rayo de sol en la punta de su nariz y comenzó a seguirlo hacia su origen, y así abandonó la cueva.

Una brisa fresca y agradable jugaba con los pequeños pelos de sus alas y refrescaba su cuerpo enrojecido. Desde el borde del acantilado había una vista impresionante del valle, que se desvanecía a lo lejos fundiéndose con una bruma azulada y rodeada por las montañas cubiertas de blanco. A la izquierda, un arroyo murmullaba con la claridad prístina de su agua helada. Tenía su origen al pie del glaciar alpino y serpenteando a lo largo de la suave pendiente, fluía hacia el fondo. Cerca de la entrada de la cueva, la ladera de la montaña se recortaba bruscamente formando una cascada por la cual caía el arroyo desde una altura de 100 metros, en una ráfaga de destellos de arco iris. El arroyo desembocaba en un ancho lago que comenzaba en la niebla, a cientos de metros de la cornisa y desaparecía detrás del telón de vapor. Una vez apareció una pequeña barcaza, pero solo por un momento, y luego se perdió en la neblina espesa. Más allá del arroyo, altos pinos se amontonaban en la distancia.

A la derecha, un camino cómodo y bien asentado trepaba a una amplia zona plana que iba desde la cueva hasta un antiguo bosque de pinos, y allí desaparecía, en las sombras de ramas de pino extendidas. Las puntas de los árboles de color verde oscuro se extendían hacia arriba durante kilómetros, gradualmente se iban haciendo cada vez más escasas para dar paso a cuadrados uniformes y rectángulos de campos cultivados. Más allá de eso, se podían ver los techos a dos aguas de las casas de los pueblos.

—¡Cuánta belleza! ¡Se siente tan bien! —se dijo el joven dragón, inhalando ruidosamente el aire en sus fosas nasales. Abrió sus alas en toda su envergadura y se levantó sobre sus patas traseras. La piedra oscura se iluminó con mil reflejos de colores que se reflejaban en sus escamas. Pequeños prismas brillaban en el centro de sus alas. El joven dragón giró su cabeza ciento ochenta grados y se miró la espalda. Los rayos del sol jugaban en las muescas de sus escamas y en las membranas translúcidas de sus alas como si fueran cristal facetado, danzando aquí y allá, destellando con luces de todos los colores.

Mientras giraba su cabeza para un lado y para el otro, Andy examinó su nuevo yo. A pesar de sus impresiones, se veía diferente desde el exterior de lo que había experimentado desde la introspección y la visión verdadera.

Le gustaba su nueva apariencia; el color predominante de sus escamas era oro. Todo su cuerpo tenía un patrón de escamas azules, verdes y negras que lo envolvían como un ornamento floral y armonioso o un tatuaje intrincado y colorido. A lo largo de su pecho cruzaban dos rayas negras simétricamente, cubiertas por escamas grandes en forma de diamante, a la izquierda y a la derecha. En su cuello se disponían pequeñas crestas que desaparecían al llegar a su espalda y volvían a aparecer cerca de la base de su cola, donde la fila se convertía en dos. En ese momento se lamentó de no tener un espejo, o al menos una lámina de vidrio para ver su reflejo. Su hocico requería un examen minucioso, de frente y de perfil, y se le ocurrió que podía ver la sombra de su rostro en el suelo. Entonces, Andy miró hacia abajo. «¡El lago!» Eso podía funcionar como un espejo. Bajó hasta el suelo y recorrió el castigado camino dando pequeños saltos de alegría.

Pero al parecer, el destino le tenía reservada otra cosa que no era ir al lago. A mitad de camino, su agudo oído de dragón captó el balido aterrado de una oveja. Un grifo enorme voló sobre su cabeza, giró en el aire y se precipitó detrás de un pequeño cerro rocoso a la derecha de Andy. Detrás de las pilas de piedra y canto rodado, se escuchó el grito del cazador volador, algunas palabras dichas por la melodiosa voz de un niño y el balido histérico de la asustada oveja. «Carne, cordero jugoso. ¿Qué podría ser mejor que eso?» Su estómago gruñó ruidosamente.

***

Danat recogió una piedra del suelo y la arrojó a la horrible criatura. El grifo se dio vuelta y siguió volando en círculos sobre la bandada asustada. La pobre oveja estaba aterrada y corría en todas direcciones.

Los «lobos alados» eran criaturas muy astutas y se escondían en los acantilados o entre el follaje de los árboles. Miraron a su presa. Todo lo que se necesitaba era el graznido de un pollo o el balido de un cordero separado del rebaño, y en cuestión de minutos se podía oír el fuerte aleteo de sus alas en el aire. Los granjeros sabían que algunos de los animales desaparecerían como por arte de magia. Pero el de «cola recortada» los superó a todos. Había llegado al valle hace seis meses e inmediatamente hizo sentir su infame presencia. Este osado buitre, que carecía incluso de tres plumas en el abanico de su cola, no solo capturaba pequeños corderos constantemente, sino que también sobrevolaba por sobre las cabezas de las ovejas y perseguía a las más asustadas y descuidadas hacia un profundo barranco o hacia los bordes de los acantilados. Allí, se rompían las patas o caían del precipicio y se convertirían en su comida automáticamente.

Pero nunca cazaba en el mismo lugar. Durante semanas, no fue visto en los campos o cerca de las aldeas. Después de cada cacería exitosa, se escondía unos días en las montañas, lejos de la furia de los humanos. Todos los intentos de capturar o matar a la elusiva bestia fueron infructuosos, pero tan pronto como la gente se relajaba, el grifo atacaba nuevamente donde menos lo esperaban.

Danat estaba a punto de llorar. El buitre había perseguido a un carnero y a una oveja hasta el barranco, de donde se escuchó un balido desgarrador. Pero no iba a detenerse ahí, el bandido alado no tenía miedo a las piedras. Simplemente graznó burlándose de los inútiles intentos del chico de golpear al asesino medio emplumado. El pequeño pastor se inclinó sobre la siguiente piedra y se congeló, asombrado.

Un pequeño dragón dorado trepó a las rocas, agitó su pata delantera derecha y el grifo cayó al suelo. A diferencia de Danat, su servicial ayudante no había fallado su disparo, la enorme roca que lanzó golpeó al «cola recortada» justo en la cabeza.

—¡Lo tengo! —La voz del dragón era aterciopelada y agradable—. Bueno, ¿vas a seguir mirándome fijamente? —le preguntó a Danat.

—¿Qué? —El chico se olvidó de las ovejas, se olvidó del grifo y miró a la nueva criatura con los ojos dos lunas llenas. La pregunta del dragón lo confundió aún más.

—¿Nunca viste un dragón? —El joven pastor sacudió su cabeza confusamente, y no dejaba en claro si había visto dragones antes o no—. De acuerdo entonces, vamos, ¡echa un vistazo! ¡No cobro por mirar!

Danat casi se atraganta, sus nervios lo traicionaban hasta para respirar.

Pero en ese momento escucharon otro desesperado balido que venía del barranco. El pequeño dragón se agachó y dirigió su vista hacia las ovejas. Las pupilas amarillas verticales en sus ojos azules se estrecharon formando finas rendijas. Sus mandíbulas resonaron fuertemente cuando apretó los dientes. La sangre del chico se enfrió. «Que los gemelos me ayuden, ¡está por atacar! ¡Targ, no dejes que persiga al rebaño por esa ladera!» Sabía muy bien que el maestro Karegar podía venir en cualquier momento. Las ovejas sintieron el aroma de un gran depredador, y corrieron hacia la aldea, pero el dragón dorado logró controlarse. Su cola se sacudió de lado a lado unas pocas veces, y fue con pesar visible que se apartó de la posibilidad de comer un poco de carne fresca; luego miró a Danat. El chico estaba aliviado. Hubiera sido imposible explicarle a su padre que algunas ovejas habían sido devoradas por un dragón. El maestro no tocaba los rebaños y prefería cazar en las montañas, mientras que el joven narrador supuestamente estaba enfermo. El pastor ya había adivinado quién podría ser este ayudante.

No parecía el narrador enfermo, y honestamente, no se parecía en nada a él. La gente del pueblo siempre se había estado preguntando qué aspecto tenía y le pedían a Gmar y Glir que revelaran el secreto, pero ellos les informaron que Jaga había cubierto al dragón herido con un velo y que solo podían oír su voz. Dara, su hermana, había estado en la cueva del maestro, era orgullosa como un pavo real. Como todos los habitantes del pueblo, había concurrido a la cueva a escuchar las famosas historias junto con Danat, pero ni ellos ni los gnomos que iban todas las noches tampoco habían podido vislumbrar nada. Jagirra había colgado el segundo velo a la entrada de la cueva, y la siempre sentía curiosidad por lo que habría detrás. El viejo dragón aceptaba paquetes de golosinas en nombre del narrador, pero reprendía estrictamente cualquier intento por parte de las ancianas de husmear donde no debían.

Danat estaba emocionado y feliz, ¡era el primer habitante del pueblo en ver al narrador! ¡Ahora iba a poder presumir de eso frente a Dara! ¡Qué fantástica vista era ese dragón!

—Hola… ¿Puedes oírme? —El hocico del dragón apareció justo frente al pastor.

—¿Sí? —Danat reaccionó. Había quedado hipnotizado por las escamas del dragón, que brillaban con todos los colores del arco iris.

—Sugiero un intercambio —dijo el dragón y se relamió. El niño sintió un escalofrío al ver los dientes afilados y en forma triangular que se alineaban en la sonrisa del narrador. En conjunto, los dientes parecían una valla de cristales blancos, que brillaban con la luz del sol.

—¿De qué tipo? —preguntó el pastor, reuniendo coraje.

—Un carnero del rebaño para el grifo. Puedes decirles a todos que lo golpeaste con una piedra. Yo juraré que nunca vi a esa criatura. ¡Te doy mi palabra!

Danat miró al dragón que sostenía al grifo muerto en una de sus garras y consideró sus opciones. Su miedo se había ido, pero un escalofrío desagradable continuó corriendo por su espina dorsal. El dragón dorado le estaba ofreciendo un trato… Podía justificarse ante su padre, alardear frente a Dara, y además todos los chicos morirían de envidia. —¡Es un trato!

***

No importaba cuánto Andy intentara dejar de temblar, la punta traicionera de su cola seguía dibujando el contorno de un pretzel. Entregó el grifo muerto al pastor, rompió una larga rama del árbol más cercano y voló hacia el barranco. Allí vio un carnero y una oveja. «¡Doble porción!» Pero tenía que respetar el trato… Los animales condenados, cuyas piernas estaban rotas, olieron el dragón y comenzaron a chillar de desesperación. Los chillidos solo aumentaban su apetito. Mientras babeaba pensando en su almuerzo, Andy se inclinó y golpeó al carnero en la cabeza con el grueso extremo de la larga vara del pastor. Una vez que derribó a su presa, enganchó cuidadosamente el cuerpo del carnero inconsciente con la rama y lo tiró hacia arriba, inmovilizándolo y arrastrándolo a lo largo de la empinada pared del barranco. Trasladó a las ovejas de la misma manera y se las dio al niño.

—¡Gracias!

El pastor, que estaba mirando asombrado toda la escena, murmuró algo incomprensible como respuesta. La visión del carnero en la boca del dragón le causó una impresión que no se iba a borrar por un buen tiempo.

Andy cargó su almuerzo en su boca con mucho cuidado, luego trepó por las rocas y trotó hacia la cueva a toda velocidad, luchando contra la tentación de masticar esa tierna carne en ese mismo momento. La punta de su cola y sus alas temblaban, ¡tenían vida propia! «¡Rápido, más rápido!» De repente, el animal se movió y comenzó a balar. Apretó las mandíbulas con más fuerza, aplastando a su víctima que había comenzado a moverse en el momento equivocado. Sus dientes rompieron la piel, y su boca se llenó de sangre caliente. Antes de darse cuenta, ya estaba masticando su comida. «¡Oh!» Su cola dio un golpe contra el suelo, como queriendo decir algo…

En algún lugar muy lejano, en el fondo de su mente, Andy, el humano, sacudió la cabeza, condenando este comportamiento y esta sed de sangre, pero no interfirió porque entendía muy bien lo que le estaba sucediendo. El inteligente depredador alado en el que se había convertido como resultado de los esfuerzos de Jaga y papá no podía alimentarse solo de hierbas y guisos. Su dentadura especializada fue creada para un menú diferente. Su obsesión por probar carne fresca —que se había apoderado de su mente durante la segunda semana— finalmente quedó satisfecha. Luego arrancó la piel del carnero con sus afiladas garras y haciendo a un lado las menudencias, le cortó una pata con placer y se llevó un gran pedazo a la boca. «¡Es mejor que el helado!» Se había comido la mitad del carnero, mientras hacía gruñidos guturales. Si en ese momento se hubiera visto a sí mismo a través de los ojos de un transeúnte, se habría sorprendido por el brillo febril en sus ojos y el amplio movimiento que realizaba su cola.

Pero de repente, Andy vio a un dragón en el cielo que se acercaba rápidamente. Agarró el cuerpo del carnero sin terminar con los dientes y corrió a buscar refugio bajo el techo de la cueva, que ahora era como su hogar. En ese momento sintió un batir de alas y ruido de garras en la piedra… había llegado otro dragón.

—No te acerques a él —escuchó la voz grave de papá hablando con Jaga—. Es su primera sangre… déjalo terminar.

—¿De dónde sacó un carnero? ¿Qué ha hecho? ¿A dónde ha ido con sus cicatrices abiertas así? ¡Ya se las verá conmigo! —La elfa estaba molesta por el fuerte sonido de crujido de huesos que venían del interior de la cueva. Pero no quiso entrar.

Karegar, mientras tanto, reía disimuladamente. —Vi más que tú. Créeme, te sorprenderías —le dijo a Jaga y agarró las tripas y la piel del carnero—. Voy a arrojarle esto a los grifos. ¡Vamos, sal! ¡Ya te has relamido bastante! —le gritó a Andy, que estaba triturando el último bocado.

Andy salió de la cueva; se sentía culpable y llevaba su cabeza tan baja que casi tocaba el suelo, mientras relamía su hocico ensangrentado. Jaga tomó aliento, lista para regañarlo con todas sus fuerzas. Exhaló con furia, y papá sacó su lengua.

—¡Bien, seré el tío de un grifo! —dijo, rompiendo el largo silencio.

Jaga caminó hacia Andy y pasó su mano a lo largo de las escamas de su costado. Las lágrimas brotaron de los ojos de la elfa.

—Abre tus alas —le pidió, y las tocó suavemente con las puntas de los dedos, mientras admiraba su brillo. Su cálida palma se deslizó sobre la colorida voluta de sus escamas. Jaga abrazó su cuello, delgado en comparación con el de Karegar, y permaneció mucho tiempo admirando los destellos de color en el lomo del joven dragón, ahora iluminados por el sol. Karegar yacía en el suelo de la entrada de la cueva, como una montaña silenciosa. Estaba rebosante de orgullo paternal. La elfa se alejó unos pasos de Andy, lo miró a esos ojos azules con pupilas amarillas y verticales, y le dijo: —Creo que tengo un nombre para ti.

***

«Es increíble, todo me duele tanto… Nunca imaginé que una vez que me convirtiera en dragón, me cansaría como un perro. Un caballo puede cabalgar hasta la muerte, y a veces, siento que me espera el mismo destino. Papá se encargará de entrenarme seriamente, me dará un curso completo de «dragón joven», después del cual debería convertirme en un dragón volador hecho y derecho. Lo más probable es que se enfurezca y quiera reducirme a cenizas, probablemente. Jaga apoya totalmente las iniciativas de papá para borrarme de la faz de este planeta, a mí a quien ha designado el «dragón cristalino».

Le dijo: «¡Kerr, te convertiste en dragón cuando ya eras casi una persona adulta! Tu nuevo cuerpo está intentando alcanzar a tu mente adulta. Ese es el por qué…»

Es por eso que deberías callarte y deja de lloriquear, o te lanzaré una bola de fuego en la cola, y sino pensaré en algo particularmente desagradable. Corre, más rápido Kerr, ¡mueve esas patas!

¿Cuántas vueltas corriste por el pueblo? ¿Cincuenta? ¿Solo cincuenta? Niños, ¿quieren dar un paseo en dragón? ¿Todos? Bueno, sube, y tú, quédate quieto y no te muevas. ¿Qué quieres decir con demasiados? ¿Demasiados niños? ¡Solo tienes diez pequeños infantes en tu lomo! ¡Veinte vueltas por quejarte! ¡Adelante, muévelo! ¿Eres un dragón o qué?

Como dicen papá y Jaga, el objetivo es acercarse a la gente, y he sido elegido para ser el vínculo que nos una a todos. Y la gente está contenta de hacer su parte. Han arrojado un jardín de infantes completo sobre mí mientras se sientan en sus bancos y comen semillas de girasol. Discuten entre ellos acerca de en qué vuelta estaré cuando se me salgan las piernas. Es simplemente horrible.

Después de mis vueltas, los niños permanecen sobre mi lomo, y comienzo los ejercicios diseñados para desarrollar mis músculos para aletear. Alas hacia adelante, descansando contra el suelo y luego, debo hacer algunas flexiones. Para que la vida no parezca demasiado dulce, tengo que empezar con cien flexiones mientras escucho los gritos de alegría de los niños.

¿Has hecho los ejercicios? Cambia tu posición Abre tus alas, deja que los niños se arrastren hacia los extremos. Levántalos suavemente, ahora bájalas. Si asustas a cualquiera de los niños que se aferran a ti, ¡el número de asistentes se multiplicará veinte veces! Los pequeños y ágiles niños se sueltan y se dejan caer al suelo solos, pero papá está fingiendo no darse cuenta de su astucia y está aumentando la cantidad de repeticiones. Es cruel. No trataría de engañarlo o me haría barrer toda la aldea, solo para asegurarse de que sé cómo se siente limpiar realmente. No puedo entrar en introspección; Jaga me vigila como un halcón.

«¡Deberías entrenar tus alas solo, no a través de la magia!», me dijo.

¡Es un festival! ¡Una feria alegre para niños! «¡Están cansados, los pobres, de aferrarse a tus alas!» ¡Abajo y dame veinte! ¡Oh! ¿Qué es eso? ¿Papá presiona tu lomo con su cola? ¿Por qué estás besando el suelo? ¡Sube!

Todo transcurre mientras habla sobre la cosecha con la gente del pueblo, sobre los precios en la ciudad, incluso sobre las mujeres. ¡Ahh! ¡No lo soporto más! Ahora tengo todo el hocico lleno de barro…

¡Pobre de mí! «¿Tus alas están cansadas?» ¡Niños! ¿Dónde están? ¡Súbanse a su lomo! ¡Veinte vueltas alrededor del pueblo, arrastrándote sobre tu vientre! ¡He arado toda la tierra alrededor de la aldea con mi barriga! «No es gran cosa, seguirás arando… ».

Por la noche me veo como un limón exprimido y me arrastro dentro de la cueva con mis temblorosas piernas y alas, luego quiero colapsar y dormir para siempre. Pero no va a suceder. Con una sonrisa sarcástica, Jaga me dice que es hora de entrenar mi cerebro un poco… y comienza.

Le di a la elfa una agradable sorpresa cuando se trató de números y matemáticas, pero eso solo la incentivó más. Ni siquiera sé cuál de ellos es peor. Hierbas, hierbas, hierbas. Nombres, dónde crecen, curación y poderes mágicos. Cuándo recolectarlas, cómo almacenarlas y prepararlas. Qué se puede usar con otras hierbas e ingredientes mágicos. Tés y pociones con múltiples componentes. Cómo hacer venenos.

No recuerdo los nombres de los alpinistas, que completaron una escalada sin equipo de seguridad a través de laderas empinadas usando solo sus manos, pero no importa. Todo lo que me importa en este momento es no dejarme caer desde la altura de esta empinada pendiente, que se encuentra a unos kilómetros de la cueva. Papá tiene una nueva obsesión: perseguirme de un lado a otro de la pared. Tengo que arrastrarme hacia arriba y hacia abajo usando solo los dedos de mis alas. La elfa se sujeta a mi espalda con un arnés especial y me relata la historia de Ilanta, y la estoy memorizando a medida que avanzamos. Ella prometió contarme la tragedia de los dragones, y ahora está por cumplir con su promesa.

***

La elfa dio inicio a la clase de historia, algo que Andy había estado esperando con ansias: —Hace tres mil años, los dragones y los encarnados gobernaron el oeste de Alatar, y había muchos miles de ellos, no solo unos pocos individuos solitarios aquí y allá, esparcidos por los rincones tranquilos de las montañas.

»Hay cuatro continentes en Ilanta. Alatar es el más grande y se asemeja a un palo con una barra transversal en la parte superior. Rold se encuentra más allá del Océano Azul, al este de Alatar. Radd se encuentra más allá de los mares al oeste, y Aria es el continente más pequeño, ubicado en el norte.

»Los dragones llegaron a Ilanta hace 30.000 años desde otro mundo llamado Nelita, que era el ojo nocturno de la diosa de la Vida, Nel. Ambos mundos estaban conectados por una red de portales espaciales construidos por los dragones, que les permitían viajar libremente entre ellos. El secreto de construir portales se perdió hace unos 20.000 años cuando un grupo de constructores que investigaban a los dragones fue asesinado… cada uno de ellos murió mientras activaba un portal a otro mundo. No solo murieron, sino que solo quedaron las ruinas derretidas de una gran ciudad que albergaba dragones y otras criaturas inteligentes.

»En aquellos tiempos remotos, no había humanos, gnomos o elfos en Ilanta, solo algunas tribus de orcos salvajes vagando por las estepas de Rold. Los dragones trajeron duendes con ellos y plantaron los primeros árboles Mellorny, que fueron el inicio del Gran Bosque y del Bosque Claro.

Andy le preguntó sobre los gnomos y los humanos. Jagirra lo golpeó en el lomo y le dijo que no la interrumpiera; ya llegaría a la parte de los humanos y los gnomos: —¡Silencio! Tienes que concentrarte para sentir hasta la más ligera grieta en esta pared de granito, ¡no debes perder la concentración o caeremos los dos!

«¡Jaga está tranquila, no tiene que esforzarse!»

—Gnomos y humanos vinieron a Alatar por su propia cuenta. Hace quince mil años, en las Montañas de Piedra se abrió un portal y miles de gnomos entraron a través de él, refugiados de una guerra en su propio mundo. Los magos gnomos que abrieron el portal permanecieron en el otro lado y fallecieron después de mantener el portal abierto el tiempo suficiente para que el resto de los gnomos pudieran salvarse.

A los maltrechos refugiados se les permitió instalarse en las Montañas de Mármol. Doce mil años atrás, en el centro de Aria y el sur de Alatar, prácticamente al mismo tiempo, se abrieron las puertas a otros mundos. Los dragones no explicaron sus razones para abrir las puertas y no dijeron si esto era el resultado de una forma más elevada de magia. Nadie lo sabía. Pero los humanos vinieron a Ilanta y más tarde a Nelita a través de los portales de los dragones. Las puertas que unieron mundos estuvieron abiertas durante diez años, luego desaparecieron. Los dragones decidieron no manipularlos. Fijaron postes reforzados alrededor de las puertas mágicas y eliminaron todas las características imaginables de los pasajes a los otros mundos. Las personas que se habían establecido en Aria y el norte de Alatar se hicieron conocidas como ariates. Llegó mucha gente por las puertas del sur, pero no pertenecían todas a una misma tribu o nación, como en el caso de Aria. Todavía no hay un solo nombre para describirlos a todos.

Papá meneó la cabeza y agregó que durante su juventud se habían llevado a cabo experimentos en Ilanta y Nelita para construir y abrir puertas a otros mundos. —Se tomaron como modelo a las puertas de Ariate para copiar su configuración, y tuvieron cierto éxito, pero no tenía tiempo para las noticias de la universidad; había cosas más importantes sucediendo y que eran mucho más interesantes… —Ante estas últimas palabras, sus ojos se volvieron vidriosos, y se perdió en sus pensamientos. Gruñó suavemente, y su negra cabeza desapareció.

Ahora todo se había vuelto realmente interesante.

—Bueno, ¿cómo descubrieron los dragones la posibilidad de la encarnación? —La pregunta hizo que Jaga se quedara en silencio. Durante 10 minutos, Andy batió sus alas en el acantilado en total silencio.

—Hubo experimentos con elfos y humanos —respondió finalmente Jagirra.

—Entiendo… experimentos. Eso significa… interesante, ¿cuántos conejillos de Indias de dos patas fueron utilizados por estos doctores «Dragonsteins»?

—No entiendo muy bien a qué te refieres, pero entiendo la cuestión que planteas. Al final, descubrieron que la sangre de dragón contiene muchas hormonas especiales y cuando se obtienen durante su período de muda o en un momento de estrés, se puede conseguir un bálsamo curativo universal que también contrarresta los efectos del envejecimiento, tanto en humanos como en elfos. Para corroborar la investigación, trajeron orcos. La poción tuvo el mismo efecto en los colmilludos. Los gnomos no participaron porque eran diferentes. Pero, en la universidad de Irga, la capital del estado de los dragones en Nelita, se hicieron algunos descubrimientos interesantes sobre la mutación del cuerpo humano. Unos años más tarde, el primer dragón encarnado voló hacia el cielo.

«¿Y cuántos nunca llegaron a hacerlo?», se preguntó Andy.

—Los problemas comenzaron en Alatar hace ocho mil años —continuó diciendo Jaga—. Los dragones cada vez eran menos, muchos regresaron a Nelita, mientras que los humanos y los elfos poblaron todo el sur y el oeste. Los ariates construyeron ciudades en sus territorios nevados y en el norte de Alatar. Los orcos verdes y blancos de Rold se asentaron en el este del continente. Durante aproximadamente 300 años, nadie les prestó atención, hasta que los residentes de buen corazón del oeste y del sur notaron que el este se vio invadido por salvajes con colmillos, llamados «los verdes» y que atacaban constantemente a sus vecinos, lo que representaba una amenaza para la paz de todos los estados que se formaron en el oeste. En un instante, hordas enteras de «verdes» avanzaron hacia el oeste. Habían sido azotados por «los blancos» en el sureste y por «los grises» que habían acudido en su ayuda desde las islas. Los «montañeses» de Aria, que vivían más allá de las Montañas de Mármol y nunca habían participado en la batalla, fueron completamente aniquilados. Los dragones tuvieron que involucrarse, consiguiendo detener a los verdes en las estribaciones. La guerra había llegado al mundo pacífico de los dragones; ahora necesitaban guerreros, desesperadamente.

»Fue entonces cuando los dragones crearon a «los elfos de las nieves». —Los rauu se convirtieron en los primeros guerreros que lograron expulsar a los orcos de las estribaciones orientales —añadió Karegar.

«No me sorprende para nada».

—¿Cómo los crearon? —Andy preguntó.

—¡Con magia, por supuesto! ¿De qué otra forma lo harían? Reclutaron voluntarios de entre los elfos del bosque y los ariates, agregaron magia y obtuvieron un nuevo tipo de ser. Los nuevos elfos eran fuertes y rápidos, se parecían a los elfos de los bosques, con cabello plateado y piel clara, y podían vivir en cualquier parte de Ilanta, sin depender del sustento de Mellorny, como los elfos de los bosques —dijo Jaga con tranquilidad, pero Andy sentía que algo la atormentaba.

—El problema es que los elfos de los bosques no reconocieron a los rauu como elfos reales y les negaron el derecho a residir en el Bosque. Para entonces, esa clase de snobs habían llegado al poder entre los del Bosque, e incluso los dragones no los soportaban. Naturalmente, ellos presionaron a los del Bosque, que reservaron un terreno para los rauu en los límites del Gran Bosque. Debajo de la sombra de Mellorny no había lugar para los degenerados de Ariate. A los primeros rauu les costó mucho irse del bosque, y los dragones los cobijaron bajo sus alas. Luego, llegó la primera pelea entre las dos razas élficas, o como decimos aquí: «se cruzó un gato negro».

La cabeza de Papá apareció una vez más sobre Andy. —¡Aquí, también, llaman a esas pobres criaturas monstruos, portadores de malas noticias! Y siempre me han gustado los gatos negros. Hace cinco mil años, se les pidió a los rauu que dejaran el bosque. Los del Bosque se habían negado a escuchar a los dragones. No tuvieron más remedio que quemarlos hasta convertirlos en cenizas…

Jugando con sus alas, Andy casi olvida algo que lo había estado molestando desde que se convirtió en un dragón.

—Espera un minuto. Hablaste de personas que se convertían en dragones, pero ¿ha habido casos de encarnaciones al revés? Digo, es que es algo que me pregunto hace mucho.

—Sí, hubo casos —respondió Jaga. Es un mecanismo diferente, pero se han llevado a cabo tales procedimientos. En Nelita, entre los mismos dragones, la encarnación era algo bastante popular. Para ellos, el cambio no es doloroso, y el sistema nervioso no cambia. Todo el proceso dependía del uso de la magia. La encarnación en humanos y elfos puede cambiar la sustancia de su ser, lo que los magos llamamos «hipóstasis», que es algo así como la esencia que define a cada uno; en los dragones, es más complicado que eso. Los humanos no son criaturas mágicas, y les resulta más difícil absorber diferentes elementos, pero si no lo hacen, no pueden convertirse en dragones, y no pueden cambiar su hipóstasis.

»Todo es una cuestión de memoria corporal. En aquellos que fueron humanos primero y luego dragones, su parte humana no se borra por completo, y los dos se combinan y se convierten en una tercera entidad, un tipo de ser diferente, por así decirlo. Si el poder mágico personal lo permite, entonces la hipóstasis cambia. Es importante mantener el equilibrio entre la hipóstasis y cada parte que conforma al individuo, o puede producirse un cambio incontrolable de un cuerpo a otro.

Andy casi se desmaya por la revelación. —¡Qué! —dijo en voz alta. —Su cola se contrajo completamente, y su mandíbula golpeó la pared del acantilado—.

—Cómo puede ser, ¿qué quieres decir…?

—Todos sus pensamientos parecían girar descontrolados, como si fuera un tornado mental. Estaba colgado de un ala mientras pensaba… de repente, sintió el golpe de una pequeña bola de fuego en la parte posterior de su cabeza y volvió a la realidad.

—¡Sube a la cima! —Jaga le gritó.

Andy no recordaba en absoluto cómo había subido el acantilado. «¡Puedo ser una persona otra vez!», simplemente no podía pensar en otra cosa.

—¡Papá! ¿Por qué no me dijiste esto antes? —Andy preguntó, enojado—. ¿Y bien? ¿Papá? ¿Jaga?

—¡Porque debes convertirte en un verdadero dragón primero! —Jaga saltó de su espalda y lo golpeó en el hocico—. ¡Debes tener la capacidad de controlarte a ti mismo y a tus sentimientos, sin ceder ante los instintos de un depredador, ¡como sucedió con ese carnero en la cueva! Debes aprender a ser paciente y ser capaz de separarte del mundo. Olvidaste eso demasiado rápido una vez que tus cambios se completaron. Deberías poder controlar tu nuevo cuerpo como si fuera el mismo con el que naciste, o correrás el riesgo de convertirte en un monstruo horrible.

Jaga y Karegar se callaron. Andy estaba tendido en la plataforma. Extendió sus doloridas alas y asimiló lo que acababa de oír.

—Y hace tres mil años, el poder de los dragones y los encarnados sobre el norte de Alatar comenzó a debilitarse —continuó Jaga, retomando la clase luego de la interrupción—. En Nelita, cambió la dinastía gobernante, una parte de los dragones y los encarnados volvieron a sus mundos nativos, y en Ilanta estalló la guerra.

—Voy a la cima —les dijo Karegar. De alguna manera, Andy sabía que el dragón no podía soportar escuchar esa parte de la historia. —Kerr, cuando Jaga termine, ven a verme —le dijo Andy.

Los ojos de Jaga lo siguieron mientras se marchaba. —Los habitantes del Bosque mataron a las hijas de Karegar, les cortaron la cabeza. Los dragones pueden perder sus patas, alas o la mitad de su masa corporal y volver a regenerar todo más tarde. Toma mucho tiempo y es doloroso, pero los dragones vuelven a su la normalidad. Pero la cabeza, es lo único que no pueden volver a regenerar.

»Los elfos decapitaron a la élite de los dragones, que consistía en seres encarnados. Les tendieron una trampa: los invitaron invitación a una gran fiesta; Su Señoría y algunos reyes humanos buscaban evitar la vigilancia de los cielos. Los señoríos del Gran Bosque encabezaron la conspiración. Estalló la guerra y la masacre fue terrible. Al final, los encarnados volvieron a Nelita y sellaron los portales detrás de ellos; los elfos atacaron el asentamiento de los dragones, y asesinaron a la mayoría de las hembras y sus hijos.

Jaga hablaba, pero su mirada estaba ausente; su voz sonaba como si proviniera de algún lugar lejano.

Andy yacía en el heno, mientras escuchaba a la elfa, pero sabía sin lugar a dudas que Jaga no le estaba contando absolutamente todo lo que había pasado. Había otras razones para la guerra además de la insatisfacción de los señores, y ella lo sabía. Pero ella no estaba hablando de eso, y Andy tuvo la sensación de que los factores principales de la guerra eran exactamente las cosas que no nombró.

«¿Por qué no me contaron acerca de la encarnación a la inversa y sobre los cambios que podría experimentar si no me controlo? ¿Por qué Jaga y papá le dan tanta importancia a la forma cambiante de los dragones reales?», Andy no podía dejar de pensar en esas cuestiones.

—Después de esa matanza, los dragones destruyeron el Gran Bosque junto con todos sus habitantes —continuó diciendo Jaga.

—Yo hubiera hecho lo mismo.

—Y luego lanzaron un hechizo en los Mellornys. Ahora esos árboles sagrados ya no dan frutos. Desde entonces, ha sido difícil encontrar un dragón que no odie a los elfos de los bosques o viceversa. Los portales entre Nelita e Ilanta no se han abierto en tres mil años; es seguro decir que se han olvidado de nosotros. El norte fue desbastado y los orcos atravesaron las montañas. Los rauu y los gnomos pudieron quedarse en las montañas, y los ariates se retiraron a sus antiguas tierras. Los «verdes», que habían sido olvidados por todos, se apoderaron de todas las estepas del norte, desde las Montañas de Mármol hasta los mares occidentales. Dos siglos más tarde, una horda de orcos grises que se había establecido en las áreas costeras los obligó a mudarse. Y en el sur, surgió el Imperio de Alatar, llamado así por el continente. Los emperadores invirtieron una cantidad considerable de recursos para conquistar las tierras vecinas.

Hace dos mil años, la flota imperial fue enviada a conquistar a los ariates, quienes hundieron todas las naves y usaron la magia más poderosa que existe contra los imperialistas. Debido a esa liberación incontrolable de energía, todos los barcos imperiales y la isla fueron barridos de la faz del planeta. Se abrió un portal en el mar, y una docena de naves con sus tripulantes humanos llegaron a nuestro mundo. Se hacían llamar «escandinavos» y «vikingos». Los vikingos se establecieron en tierras nuevas y lejanas, y pronto, unas decenas de humanos se convirtieron en cientos. Después de la noticia de que la flota había sido destruida, hubo un golpe de estado en el imperio, y una nueva dinastía llegó al poder. Como siempre sucede con estas cosas, estalló una guerra civil y el imperio colapsó. Las legiones imperiales tuvieron que acudir a las provincias salvajes. Sin embargo, los rauu, los gnomos y los del bosque nunca fueron conquistados. En las estribaciones de las Montañas de Mármol quedaron los escuadrones especiales de guerreros creados por los magos rauu. Estos se convirtieron en los antepasados de los vampiros.

Entonces, la elfa le explicó a Andy que las provincias lejanas se convirtieron en reinos y principados; las fronteras se trazaban una y otra vez, dependiendo de quién ganaba la batalla.

—¿Y los magos humanos hicieron intentos para llevar a cabo la encarnación? —preguntó.

—Lo intentaron, pero en los mejores casos solo obtuvieron monstruos que masacraban a todos los que se interponían en su camino. Los otros magos como yo, que sabían cómo se cortaron la cabeza en el castillo donde organizaron su trampa.

—Ahora, ver a ver cómo se encuentra Karegar. Continuaremos con la lección de historia esta noche; entonces podrás hacer tus preguntas. Jaga le dio una palmadita en el cuello a Andy y lo envió a la cima del acantilado. Ella se sentó en una gran roca y miró a lo lejos. No se dio cuenta de que Andy no se había ido…

—Una cosa más —le dijo Andy.

—¿De qué se trata?

—Jagirra, ¿cómo sabes todo esto? ¿Cómo posees conocimientos de hace miles de años?

—Nací en Nelita y estudié en la Universidad. Ahora vete.

«¡Guau! ¿Cuántos años tiene en realidad?», se preguntaba Andy a sí mismo.

***

—¿Qué te sucede, padre? —Andy le preguntó a Karegar, que estaba mirando algo en la pared empinada.

—¿Has terminado? —El dragón negro giró su gigantesca cabeza hacia su hijo adoptivo. Había estado parado en la misma cumbre por un largo tiempo, considerando. Esta no era la primera vez que Kerrovitarr —el «dragón de cristal», como Jaga llamaba a Andy— lo llamaba papá o padre. Inconscientemente, el niño estaba buscando a su propio padre en Karegar, el que había perdido en su propio mundo. La psique flexible de un adolescente, ahora convertido en un dragón, simplemente intercambió las apariencias de uno con otro. Karegar había soñado con tener un hijo durante miles de años, y finalmente tuvo uno. Ahora estaba orgulloso de sí mismo por lo que él y Jagirra habían conseguido. No importaba que una mujer humana y un hombre humano hayan sido los responsables de haber traído a Kerr al mundo; él había regresado a este mundo a través de los esfuerzos de un viejo dragón y una elfa senil. —Ven aquí, quiero mostrarte algo. Te gustará.

Andy caminó hasta el borde del precipicio. Desde donde se encontraban, había 3 kilómetros hasta el suelo. Karegar dio un paso atrás.

—Mira la roca que sobresale del lado izquierdo de la pared.

Andy bajó la cabeza para mirar. Y sin esperarlo, sintió un poderoso golpe en la cola que lo envió a una caída libre…

***

—¿Lo tienes? —Jaga estaba sentada en el banco cerca de su casa; había creado una brillante construcción mágica en el aire que constaba de hilos brillantes entrelazados entre sí.

—Sí, respondió Andy perezosamente —Era un fastidio tener despegar la cabeza de la cálida tierra empapada por el sol. Había memorizado los nódulos de formación de las construcciones de poder la última vez, pero Jaga comenzaba cada lección repitiendo lo que habían hecho durante la última.

—Es una «tela de araña», un hechizo de seguridad muy simple y eficaz. Tiene varios aspectos positivos: se puede usar en un área o superficie determinados para evitar la posibilidad de que alguien viole el perímetro a través del aire o el agua. Se despliega y se pliega en cuestión de segundos. Asume la función de un entrelazado de detección: la configuración de respuesta nodal se establece según el tipo de influencia externa, y el tamaño del intruso se determina al desplegar el hechizo en un área grande. Ah, y casi lo olvido. No requiere mucho maná.

—¡Excelente! Con eso está bien. —La elfa quitó la tela de araña y formuló una nueva construcción—. Hoy, estudiaremos las «cubiertas». Una cubierta es un hechizo que te permite bloquear información de auditiva, visual, táctil y mental. El velo que conoces tan bien es una de las variedades de cubiertas visuales.

Jaga creó y lanzó diferentes construcciones de cubiertas sin activar y le explicó a Andy las formas en que podrían ser utilizadas. El concienzudo estudiante memorizó las posiciones de los nódulos de poder, los puntos de refuerzo y los puntos de activación del hechizo.

—Polana, ven aquí —Jaga interrumpió inesperadamente la lección. En el campo de arbustos frente a la casa de la herbolaria apareció una joven vestida con un traje de cuero; cargaba en sus hombros una caja hecha de corteza de abedul. Se acercó a la elfa e hizo una reverencia, pero no le prestó atención a Andy. Esa actitud lo sorprendió, ya que no estaba acostumbrado a ser ignorado.

El creyó, ingenuamente, que conocía a todos los habitantes del valle. Había recorrido la zona varias veces en los últimos tres meses. Pero al parecer no conocía a todos, y no había circulado por todos lados. Inclinando la cabeza hacia un lado, examinó a la recién llegada con interés. Llegó a la conclusión de que ciertamente ella no era de aquí. Las campesinas del pueblo no se vestían así. Su cabello castaño continuaba en una trenza apretada que se perdía debajo de una bufanda. Sus grandes ojos grises como el acero miraron la figura y las escamas del dragón con interés, pero sin perder la cortesía. Por un instante, una llama voraz se encendió en ellos, pero desapareció inmediatamente, sin que Jaga y Andy lo notaran.

—Kerr, ¿por qué no has puesto las «telarañas» de seguridad?

—Porque mis «telarañas» tienen más energía que las tuyas y están examinando el circuito simple de defensa. Los módulos de seguimiento libre no son de tu agrado.

—Están revoloteando como polillas delante de tu nariz. Eso significa que tienes trabajo para hacer. Tendrás que activar el hechizo usando impulsos a su mínima potencia. —Andy solo escuchaba a medias. Mientras fingía que prestaba atención a las palabras de la herborista, siguió mirando de reojo a la recién llegada… y no dejaba de preguntarse si era posible la atracción entre seres de especies distintas. Pero, a juzgar por los acontecimientos actuales, la pregunta se respondía sola. Nunca había visto a una mujer así en este mundo, ni siquiera a una campesina remilgada. El traje de la recién llegada se ajustaba a su cuerpo como un guante. Los pantalones de cuero abrazaban sus bien piernas bien torneadas y resaltaban así la curva de su trasero. Se unían a la chaqueta con un intrincado cordón de piel coloreada. El atuendo, junto con unas botas de piel de cabra, le permitía a su usuaria moverse silenciosamente por el bosque.

—¿Kerr?

—¿Eh? —Andy reaccionó, había estado sumido en una observación exhaustiva de los pechos de la invitada, que asomaban por la parte superior de su chaqueta.

—Dije, ve a la cueva y busca el almanaque de hierbas curativas. Está en mi cofre cerca de la chimenea.

—Claro… ahora voy. —Andy se alejó un par de pasos de Jaga y Polana y presionó fuertemente sus patas contra el suelo, agitando sus alas.

—Estúpido mocoso —dijo la elfa, sin una pizca de ira, mientras se sacaba algunas hojas de su cabello y seguía el vuelo del dragón con su mirada.

—Está interesado en ti —le dijo a Polana—. Ven, siéntate, ¿por qué te sonrojas? ¿Y por qué vas vestida como una vampiresa? ¿Querías que los campesinos babearan y los jóvenes se pelearan por ti? Ni siquiera pienses en ir al pueblo vestida así. Deberías usar algo más conservador… aunque se ve impresionante. Los dragones y los demás no podrán resistirlo. —La joven sonrió.

—Bien, pero bueno, dime, ¿cómo siguen las cosas para el resto del mundo? Espera, ¿acaso hay novatos en la caravana?

Polana asintió. —Es un nuevo jefe de seguridad.

—¿Sabe que tendrá que hacer un juramento de sangre? —La mirada de la elfa se volvió fría como el hielo y el aire se tornó notablemente más frío. A Jagirra no le gustaba la gente que llegaba sin invitación, y menos aun cuando eran traídos por los mercaderes del pueblo, que habían hecho un juramento. Todos los habitantes del rincón de la montaña —un lugar alejado de la Gracia de las Gemelas— desde los niños hasta los ancianos, habían hecho un juramento solemne. La rauu había tomado precauciones para protegerse; nadie más allá de las fronteras del antiguo paso de montaña sabría lo que sucedió allí y menos aún la identidad del amo de ese valle. Cualquiera que se enterase tomaría el juramento en el acto o sería enviado al juicio de Hel.

En casa, podían charlar sobre dragones todo lo que querían, pero tan pronto como cruzaban la frontera de los primeros pasos de montaña y bajaran por el túnel de los gnomos, se activaba el hechizo que bloqueaba cualquier intento de mencionar al valle y sus habitantes. Desafortunadamente, no se podía aislar completamente al valle del mundo exterior, pero se podía reducir el número de personas que lo conocieran. Ella nunca se había negado a ayudar a los necesitados, y les permitía quedarse el tiempo que necesitaran, a veces durante toda su vida, pero otras veces, los extraños representaban una amenaza para la tranquilad del lugar, voluntaria o involuntariamente. En 2.000 años, había sucedido una docena de veces. Una docena de extranjeros habían perdido la vida, y cinco veces tuvieron que enterrar a los habitantes del valle.

—Fue contratado con esa condición.

—Bien. Esta noche, hará el juramento.

—Eh… —comenzó a decir Polana.

—Kerrovitarr, hijo de Karegar —Jaga respondió la pregunta antes de que Polana comenzara a hacerla.

***

Andy aprovechó una corriente ascendente, extendió sus alas y lentamente se alejó volando de la cueva. Sus pómulos, los pequeños bigotes en su hocico y sus alas atrapaban cada movimiento del aire entrante y la oscilación del viento, corriente arriba y corriente abajo.

Habían pasado dos meses desde ese momento memorable en que voló por primera vez. Durante ese tiempo, había podido sentir todas las delicias de la muda y ganar casi una libra de oro con sus viejas escamas. Gmar, cuando se enteró de la muda, corrió desde la cueva del dragón, con fuego en los ojos, a la casa de la herbolaria y los convenció de que deshacerse estas cosas hermosas sería un crimen. A Andy no le importaba en lo más mínimo. La elfa estaba tranquila, en su canasta tenía 50 frascos de poción de sangre de dragón, así que no tuvo problema en dar el visto bueno para proceder con la operación comercial de la venta de las escamas. Esa noche, ella y el gnomo idearon una leyenda completa para justificar una riqueza tan fantástica en manos de un alpinista sin pretensiones.

Durante días, Andy caminó por detrás de Jagirra, entre los rincones más escondidos de las montañas que rodean al valle, ayudándola a recolectar hierbas y como medio de transporte. Dedicaron cuatro horas al día al estudio de la magia y los elementos. Jaga se quejó de que no tenía experiencia en la enseñanza y ni siquiera podía darle una educación básica. La elfa sabía y podía hacer muchas cosas, pero a menudo no podía explicar la esencia de un hechizo u otro.

Lo que sí sabía, se lo enseñó a rajatabla. Estudiaron el microcosmos escondido en las montañas, desde las alturas de los picos hasta el último caracol en el fondo del lago. Jaga explotó las habilidades del nuevo mago y lo forzó a colocar miles de módulos de seguridad en las fronteras de la montaña.

Andy volaba tanto que sus músculos se desarrollaron a toda velocidad. Su voz se hizo profunda; podía gritar en un tono que salía del fondo de su pecho, y además creció en estatura y aumentó 400 kilogramos. Su padre se negó a volar con él y se lamentó por haberlo lanzado del acantilado con tanta fuerza; debería haberlo iniciado con más tranquilidad y cuidado, pero ahora era demasiado tarde.

***

La patada que papá Karegar le había propinado en el acantilado había unido para siempre al dragón de cristal con el cielo. Al principio, vociferó algunas maldiciones a todo pulmón mientras lo lanzaban al vacío. Había olvidado que tenía alas, y el suelo se acercaba a una velocidad aterradora.

—¡Alas! — gritó papá, y se lanzó detrás de él.

Andy recordó que tenía un tercer par de miembros… ¡Más vale tarde que nunca! E intentó sacudirlas. Pero la situación empeoró. Su cuerpo comenzó a girar alrededor de su propio eje, salió disparado hacia un costado. Entró en pánico y ya no podía pensar racionalmente. Sintió un par de garras que lo sostenían, deteniendo el giro caótico.

—¡Mírame y haz lo que hago yo! —gritó Karegar, liberando a Andy de sus garras.

Papá estiró el cuello y apretó sus alas contra el lomo. Andy detuvo todos los intentos de mover sus alas, así que las aplanó rápidamente contra su lomo y estiró su cuello. La velocidad de la caída aumentó de inmediato.

—¡Vamos! —Karegar extendió bruscamente sus alas y curvó su cuello hacia arriba. Andy copió la maniobra. La corriente de aire que se aproximaba lo lanzó hacia arriba. La velocidad de la caída disminuyó; ya no estaba perdiendo altitud.

—¡Alas!

El aleteo simultáneo de ambas alas, y otra vez; era indescriptible En sus sueños había volado muchas veces, pero los sueños no se podían comparar con la realidad. Mientras apartaba de su mente los últimos rastros de miedo, despertaron en él poderosos y antiguos instintos. Podía leer el más leve movimiento del aire; sus pómulos de dragón y las sensibles vibraciones en el extremo de su hocico lo habían despertado a un mundo de sensaciones totalmente nuevo. Sus alas podían escalar cada ráfaga ascendente, y gracias a las placas de los extremos de su cola —que se inclinaban hacia afuera— podía estabilizar su vuelo, de forma similar a como lo hacen las plumas de la cola de un pájaro.

Jaga se había sentado sobre una piedra calentada por el sol para mirar a los dos dragones retozando en el cielo.

***

Andy estaba tan absorto en revivir los últimos acontecimientos, que casi pasa de largo la cueva, que era su casa. Hundiendo sus garras en las piedras, corrió hacia el cofre como un torbellino, sacó el antiguo almanaque y corrió hacia la salida. Podía admitirlo: quería volver a ver a Polana lo antes posible.

Andy salió corriendo de la cueva y plegó las alas, preparándose para saltar desde el estante de roca. Pero en cambio, sacó sus garras y se detuvo de repente… estaba estático sobre la plataforma. Vio copiosas nubes de humo que se elevaban sobre la aldea, y que no había notado antes… cuando estaba distraído con sus pensamientos. Volvió a poner el almanaque en el cofre y decidió que Jaga y Polana podrían esperar. Empujado por un fuerte viento, voló hacia las viviendas humanas.

Los pajares y la casa de Gmar, el gnomo, estaban ardiendo. Los techos de los graneros estaban consumidos por llamas enormes, de las ventanas de la casa del segundo piso salía humo negro y las tejas explotaban con un silbido. Estaba claro que, sin la magia de Jaga, el fuego no podría extinguirse. Andy no podía controlar los elementos como lo hacía la elfa. La casa de Gmar era bastante robusta; la habían construido pensando en varias generaciones a futuro. La mitad de la población del pueblo estaba preocupada por el incendio. Toda la gente intentaba detenerlo haciendo una cadena de cubos de agua que llenaban en una corriente que fluía cerca de la casa y la herrería, pero las llamas no permitían que los improvisados bomberos se acercaran a la fuente del incendio, y la mayoría del agua no dio en el blanco. Las voraces llamas atacaron los troncos del segundo piso por todos lados. Un fuerte viento recogió heno ardiendo y llevó el fuego hacia la aldea; tomó por sorpresa a los muchachos que vigilaban las puertas y los obligó a buscar más baldes de agua. Varios humanos y gnomos sujetaban a Gmar y a su esposa Nired por los brazos y las piernas para que no entraran corriendo en la casa.

—¡Dara está ahí! —El gnomo, inmovilizado en el suelo, le gritó con desesperación a Andy cuando lo vio en el cielo.

—¿Qué? —Andy no entendió.

—¡Dara está en la casa! —Gmar gritó una vez más, liberándose de los que lo estaban reteniendo. Para evitar que hiciera algo estúpido, Andy lo apartó con la cola y se lanzó un hechizo a sí mismo, que había aprendido de Jaga. El escudo de agua le dio inmunidad al fuego durante cinco minutos. Y sin dudarlo, se arrojó a las llamas.

Mucha gente piensa que los dragones son criaturas torpes en el suelo, pero están profundamente equivocados. Un dragón adulto, a pesar de su peso de seis o siete toneladas, puede correr a una velocidad de 100 kilómetros por hora o acelerar hasta 150 kilómetros por hora y mantenerlo durante tres o cuatro minutos.

Andy hizo un agujero de buen tamaño en la pared con su hombro para meter la cabeza dentro. Dara estaba allí. Ella se encontraba desmayada cerca de la escalera en el segundo piso, con los brazos hacia los lados. El aura de la niña brillaba con una luz débil y verdosa; un poco más, y se apagaría por completo. Aparentemente, ella había intentado correr escaleras abajo, pero el humo fue demasiado para sus pulmones y se desmayó. En medio del humo, Andy no vio que una viga ardiente del techo había colapsado… aterrizó justo en su cabeza y casi le destroza los cuernos. Otra cayó sobre su cuello y bloqueó su camino de regreso. Ahora, sus cuernos no le permitían regresar, y había un agujero demasiado pequeño para avanzar. Su escudo de agua se estaba agotando; la única defensa que tenía estaba perdiendo llegando a su fin. Sus alas comenzaron a hornearse por el calor extremo. «¡Ahora sería más útil ser un humano! ¡Dara estaba tan cerca! Ciertamente podría ir a buscarla si solo fuera una persona. Oh, ¿por qué no soy un humano?»

—¡Aaaaah! —gritó con todas sus fuerzas, víctima de la desesperación. Sacudió la cabeza tan fuerte como pudo, rompió la pared en pedazos y se lanzó hacia adelante, tomando a la niña en sus brazos.

De repente, pareció como si un misil hubiera sido disparado a la casa de dos pisos. La explosión voló el techo, y afortunadamente no hirió a nadie. Las vigas del segundo piso, los ladrillos y la mampostería del primer piso fueron volados a decenas de metros de distancia. La gente cayó derribada al suelo. Las vigas, tablas y muebles de la casa explotada cayeron al suelo después que las personas, mientras dejaban rastros de humo en su recorrido. La explosión apagó con su onda expansiva las llamas de los graneros y el heno que aún ardía. Presionando a la chica contra su pecho, Andy salió de las ruinas de las ruinas de la casa. Pero no entendía lo que acababa de pasar. Los habitantes de la aldea se levantaron del suelo como en cámara lenta.

En medio del humo, se acercó a Nired y le entregó a Dara, que estaba de pie mirándolo con la boca abierta. Antes de que Andy pudiera darse cuenta, oyó un aleteo que venía por detrás. El suelo del patio comenzó a temblar… Karegar había llegado. Jagirra y Polana bajaron de su cuello,

y la elfa corrió hacia Nired y miró a la chica.

—Ella estará bien. Convertí su desmayo en un sueño profundo —dijo después de su examen—. ¿Quién era el que estaba destruyendo tu casa?

Nired se hizo a un lado y señaló a Andy. La herborista no podía creer lo que veía; detrás de ella, Karegar balbuceó ruidosamente, y sus mandíbulas se cerraron con fuerza. Las mejillas de Polana se sonrojaron y las jóvenes mujeres del pueblo soltaron una risita nerviosa. Luego, la elfa se acercó a él y de su cinturón sacó un delantal bordado con amuletos protectores. En sus ojos podía captar —además del reflejo de las llamas— asombro, incredulidad, admiración y toda una gama de otras emociones.

—¡Cúbrete! —le dijo mientras le entregaba el delantal.

Andy la miró con curiosidad.

—¡Eres imposible! —Jaga suspiró—. ¡Levanta tus brazos!

Andy obedeció la orden y se encontró mirando sus brazos humanos. Después de eso, ya no escuchó ni entendió lo que sucedía a su alrededor. Regresó a la realidad cuando Karegar lo dejó en el suelo, cerca de la entrada de la cueva.

***

En la cueva, Jaga recibió a Andy con un interrogatorio. Exigía saber en qué estaba pensando cuando se metió en la casa de Gmar. En respuesta a todas sus preguntas, Andy solo se limitó a negar con la cabeza, luego se encogió de hombros y pidió un espejo. Suficientemente convencida de que no estaba llegando a ninguna parte con la pobre excusa de un rescatista aturdido, Jaga protestó y pospuso la entrevista hasta que fuera un mejor momento. Sacó un espejo plateado de su cofre y se lo tendió al hombre-dragón. Una mirada en el espejo le bastó a Andy para saberlo: no era una persona. No, la cara en el reflejo no era la cara de «chico terráqueo» que solía tener. Los ojos azules con pupilas verticales de color amarillo no encajaban con sus rasgos, ni tampoco los afilados colmillos en su boca. Todo estaba en su lugar: los cinco dientes frontales que Nirel le había noqueado habían vuelto a crecer. Incluso sus muelas de juicio decoraban su mandíbula superior e inferior.

—Yo tenía razón. Fuiste torturado por un elfo —dijo Jaga, examinando las horribles cicatrices en su espalda y los costados—. Qué desagradable. El hechizo de acción retardada no se revierte con la encarnación. Que villano miserable tienes que ser para usar eso. Es mejor matar a alguien de inmediato, que…

¿Qué era mejor que eso? Ella no quiso ni mencionarlo. Las cicatrices le preocupaban, pero no eran su primera prioridad.

¿Has intentado volver a tu forma anterior? —le preguntó al joven casi humano, que se apartado del espejo. Andy negó con la cabeza—. Inténtalo, imagina que eres un dragón…

Jagirra no había terminado de hablar cuando Andy comenzó a imaginarlo. En cuestión de segundos, escuchó un grito de la elfa, que se alejaba del dragón que había aparecido repentinamente.

—¡Casi la aplastas, idiota! —Papá se rio e inmediatamente calló al ver la mirada estricta de Jaga—. Ahora, de vuelta.

—¡Sí, por supuesto! ¿Dónde está el delantal?

—El viejo está destrozado. Solo cúbrete con tus manos.

—¡De nuevo! —le ordenó Karegar.

—Sí, puedes hacerlo de nuevo. No hay delantal y ¿a quién le importa? Ahora, vuelve al estado anterior. ¡Increíble! Si no lo hubiera visto con mis propios ojos… —continuó diciendo Jaga, que no hubiera creído que algo como esto fuera posible—. Vuelve a tu forma humana.

—Estoy harto de esto —se quejó Andy.

—Es la última vez. Necesito comparar tu aura en las diferentes hipóstasis.

—Bueno, por amor a la ciencia, entonces —respondió Andy.

—Karegar, su aura no ha cambiado. Su forma y color son como las de un dragón de sangre pura. Ahora necesito pensar.

«Bien, déjala que piense». Andy estaba feliz de quedarse solo; se dirigió directamente a su rincón junto a la chimenea y se derrumbó en su banco de piedra, totalmente agotado. Sus párpados se cerraron de golpe.

Soñó con su padre, con su brazo alrededor de su madre, sollozando sobre una pequeña losa de granito en el cementerio de la ciudad. No había nada escrito en la losa negra, ni un nombre, ni un retrato, pero sabía que lo habían enterrado bajo esta losa. Papá consiguió convencer a mamá para llevarla a casa. Andy viajaba en un largo automóvil negro con sus padres, tratando de decirles, gritándoles que no había nadie en la tumba, pero no podían verlo ni escucharlo.

Vio a Olga e Irina en casa, con los ojos rojos hinchados por el llanto. Bon entró, con las garras repiqueteando en el piso de parqué. Andy dejó escapar un gruñido de felicidad; sus hermanas lo notaron de repente y chillaron como lechones asustados. Mamá y Papá salieron corriendo de la habitación, y él, con la cara de un dragón, destrozó a Bon con sus garras.

—¡No eres mi hijo! —dijo mamá—. Mi hijo murió.

Luego, se despertó. Sus dos corazones latían frenéticamente, las garras de sus patas delanteras estaban clavadas en la roca que formaba su cama. Un gruñido sordo emergió de su pecho.

—¿Qué te sucede? —Los ojos de Karegar brillaron en la oscuridad.

—Tengo que enviarles un mensaje…

No hubo necesidad de explicar más.

***

Anteriormente, cambiar de forma le había resultado más fácil. Había ordenado su vida en varios hitos: antes de ser alcanzado por un rayo, desde el rayo hasta cuando aterrizó en Ilanta, desde el momento en que llegó a Ilanta hasta el momento en que se encarnó, y desde la encarnación hasta su primer vuelo. Había hecho las paces consigo mismo y se había acostumbrado a su nueva apariencia, había dejado de pensar en sí mismo como un ser humano y comprendió que su familia biológica nunca creería que ahora era una bestia alada. Andy consideró a Karegar como su padre, y Karegar lo declaró su hijo públicamente. En el pueblo se había organizado una fiesta para honrar al nuevo amo, aunque nadie lo llamaba así; Kerr era más que suficiente. Había un apellido asociado al nombre Karegar: Gurd del Alto Nido. Tenían un significado, claro, pero nunca se lo explicaron.

Supuso que estaba entrando en una nueva etapa de su vida, primero sucedió lo del incendio y el cambio en su hipóstasis, lo que cambió su estilo de vida aparentemente estructurado. «¿A dónde me llevarán estas nuevas habilidades?». Su antiguo deseo de volver a casa había vuelto a surgir, o al menos, cobró un poco más de fuerza; pensó en eso toda la noche. ¿Valía la pena buscar información sobre la construcción de portales hacia su mundo natal? Era posible que el deseo de ver a su familia lo llevara a terminar en un centro de investigación secreto en la Tierra, donde… Bueno, ¿qué no le harían allí? «Probablemente diseccionarme. ¿Vale la pena arriesgar mi vida o libertad por esta idea? ¿Vale la pena arriesgar a Jaga o Karegar? ¿Polana…?» Ella había conquistado su corazón en tan solo un día, y era una decisión difícil, pero tuvo que decidir.

Los padres adoptivos de Andy aceptaron su pedido de viajar en busca de información para construir portales entre mundos, aunque no estaban felices por la noticia. Le dijeron que no estaba listo, que no conocía las costumbres, las formas de vida, la religión que se practicaba en este mundo. Comenzaron a enumerar todo lo que necesitaba y podía hacer. «¡No me entienden! ¡Necesito encontrar una manera de comunicarme con mi familia! O de lo contrario nunca me libraré de la pesadilla que me despertó anoche», pensó Andy, mientras afirmaba cada vez más su decisión.

Todas las objeciones de Jaga y Karegar se hicieron añicos ante la mirada decidida de sus ojos, que declaraba silenciosamente que haría esto con o sin ellos, lo ayudaran o no. Jaga se cansó, se sentó en un bloque de madera y cruzó las manos en su regazo.

—¡Eso lo sacó de ti! —le dijo a papá.

—¡Yo pensé que de ti! Eres tan obstinada —replicó el dragón—. Habla con el ermitaño, tal vez pueda ayudarte.

—Lo haré.

La elfa se levantó, se acercó a Andy y le dijo: —¿Y si lo piensas mejor? —Andy no dijo nada—. Veo que es inútil tratar de convencerte, eres un verdadero dragón. ¿Qué haces parado allí? ¡Volemos!

—¿A dónde? —preguntó el obstinado dragón con sorpresa.

¡A buscar al ermitaño!

***

El ermitaño se había mudado al valle hace veinte años. Nadie sabía de dónde venía, pero él había ido inmediatamente a la casa de Jaga. ¿Cómo había logrado pasar tan fácilmente por el perímetro de seguridad y las trampas? Nadie lo sabía. Pero después de una larga conversación con la elfa, el valle recibió a un nuevo habitante. Nadie sabía su nombre real, y todos simplemente lo llamaron como él les pidió: «el ermitaño». El anciano se estableció en un lugar apartado, lejos de los demás. En la ladera de la Montaña Rota, construyó una casa de madera y contrató a un par de hombres de la aldea para ayudarlo a traer sus pertenencias de Gornbuld, el noventa por ciento de las cuales eran libros y tomos antiguos. Había manuscritos y rollos en tres cofres, protegidos de la descomposición por un hechizo de preservación.

El ermitaño accedió ayudar a Andy. El anciano tenía el pelo blanco como la nieve, una larga barba blanca y cejas gruesas que hacían de marco para sus ojos lleno de sabiduría. Con una voz nasal, les informó que convertiría a este holgazán en un humano real.

Andy ahora tenía que soportar al ermitaño, además de a Jaga, pero necesitaba aprender lo que el anciano podía enseñarle. Había docenas de disciplinas en su «clase de jóvenes nobles», desde la ética hasta cabalgata. Solo había tres caballos en el valle, pero ninguno estaba disponible para las clases prácticas. Lo único que el anciano no le enseñó fue esgrima; le dijo que había estado ocupado con otras cosas desde la infancia y que simplemente no había tenido tiempo para aprender a usar una espada. Andy regresó a la cueva a la mañana del siguiente día; estaba tan cansado que se desmayó cuando llegó a su lugar de descanso. El viejo lo había exigido hasta el límite:

había subrayado todas sus palabras y acciones con recordatorios del círculo sagrado y el interruptor, que Andy había usado más de una vez mientras se sometía a sus lecciones de hipóstasis humana. Lo más difícil fue ensayar las diversas danzas que un noble debe saber. A fines prácticos, el ermitaño invitó a varias jóvenes del pueblo para practicar el baile, aunque tampoco sabían mucho más que Andy. Sacudió la cabeza y le enseñó a Andy todo sobre los ritmos, junto con sus compañeras, que constantemente se sonrojaban y se apretaban contra él en cada oportunidad. ¡Andy tampoco podía dejar de sonrojarse! A través de la fuerza de voluntad y su técnica de introspección, logró disminuir el flujo de sangre a su entrepierna y así evitar un momento embarazoso; mientras tanto deseaba que los comerciantes llegaran al valle lo antes posible: Polana viajaba con ellos.

En el tiempo que no dedicaba a las lecciones, se zambullía en la biblioteca del anciano y practicaba sus «escudos de voluntad», que lo ayudaban a cubrir y enmascarar su aura, y lo hacía bastante bien. Para practicar, le pedía a Jaga que revirtiera el efecto del escudo. La elfa examinó escrupulosamente su trabajo usando su visión verdadera y se mostró satisfecha, señalando que cuando Andy colocaba sus escudos, sus pupilas desaparecían por completo. Era una lástima que Jaga no pudiera aplicar velos con la precisión de un alfiler, ya que la idea de disfrazar sus ojos no humanos le parecía una excelente opción. Una simple máscara mágica no duraba mucho.

En poco tiempo, el ermitaño lo ayudó a conocer todos los modales y costumbres de todas las familias de elfos, elfos del bosque, los «portadores del amanecer» y los rauu, y luego, de los humanos, gnomos y orcos que poblaban Alatar. Durante una visita de Jaga, el anciano le dijo, tosiendo, que solo le restaba enseñarle sobre religión; Andy había aprendido todo lo demás, ya no tenía nada más para enseñarle. Nunca había tenido un estudiante tan capaz, le aseguró. Si no hubiera sido por un par de circunstancias especiales, Andy podría servir al Dios Único y, quién sabe, incluso sentarse en el trono del Patrono.

El ermitaño examinaba a Andy, mientras se pasaba la mano por la barba gris y reflexionaba:

—Los Dioses deberían estar más cerca de ti de lo que lo están con cualquiera, pero continúas negando a los seres divinos. Pase lo que pase, hoy hablaremos de religión. Jagirra me pidió que te eduque de manera integral. Tengo la intención de cumplir con su solicitud lo mejor que pueda. Pero en lo que respecta a la cuestión de la fe, me desviaré de mis principios por primera vez y solo te daré los detalles. Sorprendentemente, tengo delante de mí a un dragón que no cree en las Gemelas. Por otro lado, tampoco crees en el Dios Único. Es una lástima.

Andy dejó a un lado un tomo gordo con una descripción de los acontecimientos históricos de hace 400 años en el asedio de Orten, el segundo reino más grande de Tantre, a manos de una horda de orcos verdes, y luego lanzó un suspiro. «El ermitaño está en su elemento; déjalo que haga su trabajo. No dejará de darme sermones hasta que lo haya escuchado».

Como Andy sospechaba, su mentor había sido anteriormente un sirviente del Dios Único, y había alcanzado una jerarquía bastante alta. Podía sentir en el ermitaño una veta inflexible de terquedad y una fuerte voluntad. La amplitud de sus puntos de vista era asombrosa, tanto como su inteligencia. El ermitaño podía hablar sobre cualquier tema desde varias perspectivas y luego, podía analizar su discurso, y mostrarle a su interlocutor dónde, en su opinión, tenía razón, y dónde había trabajo por hacer para afianzar sus argumentos.

—Me gustaría comenzar con la antigua fe de Alatar —comenzó diciendo el anciano—. Las Gemelas simbolizan la vida y la muerte, el orden y el caos, y son el símbolo de la lucha y la unidad entre dos opuestos universales. La fe en las Gemelas surgió mucho antes que el Imperio de Alatar. Me inclino a decir que las antiguas leyendas tienen fundamento, ya que afirman que los dragones trajeron esta fe al mundo. Tu existencia es un fundamento innegable, pero, de todos modos, volvamos a la religión. El símbolo de las Gemelas es un círculo de luz y oscuridad.

»Los gemelos no simbolizan el bien y el mal. Son algo más elevado que eso, son neutrales, y mantienen un equilibrio sagrado en el mundo. A veces, la vida es tan insoportable que una persona aceptará la muerte con gusto y buscará la paz en el abrazo de Hel. Uno podría decir que las diosas son un símbolo de equilibrio y armonía. Existe la creencia de que las almas de los muertos van al juicio de Hel. Ella se encarga de pesar la vida y los hechos de una persona en una balanza, con piedras blancas y negras, y así decide a dónde enviará a esa persona después de la muerte. Si el platillo con piedras blancas es más pesado o la balanza está equilibrada, el alma vivirá y podrá reencarnarse cien años después como una persona diferente. Si hay más piedras oscuras, el alma será torturada horriblemente, porque las piedras negras son signo de maldad y el mal perjudica el equilibrio del mundo. Las almas oscuras serán enviadas al sufrimiento eterno y al olvido. Actualmente, esta antigua creencia se ha conservado en el norte de Alatar en todas las familias de los elfos.

»Los orcos costeros también sirven a las diosas. Las Gemelas son veneradas en Tantre, Rimm, Meriya, el ducado de Taiir y el principado de Mesaniya. Los escandinavos o vikingos creen en sus propios dioses, de los cuales el principal es Odín, el tuerto, pero este convive junto a los portadores del amanecer; esta es la marca de la influencia de los barones libres. La mayoría de los norteños cree en Hel y Nel, lo que no les impide sacrificar una gallina en un altar como un sacrificio a sus dioses o sacrificar a un esclavo. Los orcos grises, que fueron fuertemente influenciados por los norteños, creen en Odín, Las Gemelas y en Khirud, su dios del cielo, con brazos de rayo, y un panteón entero de dioses orcos.

Los gnomos son la excepción, con su creencia en Gorn el rojo, antepasado de todos los gnomos, que les dio el fuego del alma, y que es la razón por lo cual su cabello brilla. Además de Gorn, los gnomos tienen algunos otros dioses. Grom es el dios de la tierra y los metales, que le dio a su gente la capacidad de detectar el hierro en la tierra. Nirada es la diosa de la belleza y la fertilidad, pero en esencia es su versión de Nel. Targ es similar al dios de los vikingos, Loki, el dios del engaño. Targ otorga basura en lugar de minerales, inunda minas y se burla de las tribus de las colinas en todo tipo de formas. Recordar el nombre de Targ cuando ocurre algo desagradable o creer que es el causante de desgracias, se extendió desde los gnomos a todos los pueblos de Alatar. Rad es el dios del honor y la destreza militar, un juez incorruptible, equivalente a Gorn; es un testigo de los votos, y un gran guerrero con una espada celestial flameante… también hay otros dioses menos importantes.

Volvamos al tema de Las Gemelas. Durante miles de años, las personas tuvieron una visión distorsionada de la armonía y el equilibrio de las diosas. Aparecieron oscuros cultos de Hel, cuyos sacerdotes sacaban su fuerza de las perversas pasiones humanas e hicieron sacrificios a la Muerte. Gracias a eso, la bella diosa se transformó lentamente en un monstruo cruel que clamaba por sangre humana y muerte. Los Siervos de la Muerte actúan ilegalmente en todas las naciones. Dentro del imperio, se los caza y ejecuta sin juicio previo. El Dios Único, a través de sus siervos, lucha constantemente contra las fuerzas de la oscuridad.

En ese momento, el anciano guardó silencio, sacó un poco de agua de un cubo con un cucharón de madera tallada, bebió lentamente y dio vuelta un par de páginas de su tomo. Una nueva imagen se desplegó ante los ojos de Andy. Era un símbolo similar al de Las Gemelas.

El ermitaño continuó: —El Dios Único. Según los conocimientos que surgieron en los albores del imperio, el mundo que nos rodea fue creado por un Gran Intelecto que une todos los elementos y comienzos del universo. Los dioses paganos Hel y Nel son la esencia de la manifestación de un Dios creador. Este mismo Dios sirve de unión para todo el universo, es decir, es lo que lo mantiene interconectado. Todo comienza con él y vuelve a él. El Creador no tiene nombre, es único: el Dios que une todos los nombres, luz y oscuridad, orden y caos, bien y mal. El círculo blanco y negro en el centro del círculo sagrado es una persona creada por el Dios Único a su imagen y semejanza. No en su apariencia externa, como podría pensar cualquiera, sino en la semejanza de su alma, que contiene lados oscuros y claros. Las mitades claras y oscuras del Dios Único luchan entre sí por las almas humanas. Si la mitad oscura gana, y el círculo humano se vuelve oscuro, el mundo se sumirá en el caos eterno. Si la mitad luminosa gana, y las almas de las personas se vuelven luminosas, entonces vendrá una edad de oro, una era de completa prosperidad. Las fallas y virtudes de los humanos no pueden estar en equilibrio. Las personas son débiles, y hacer el mal les resulta más fácil que rechazarlo y hacer el bien. Sus fallas pronto los dominarán. La Iglesia ha sido llamada a ayudar al lado luminoso del Dios Único y devolver a la gente al camino de la verdad.

Andy solo escuchó a medias la siguiente parte, aunque el ermitaño hablaba como un gran líder frente a las masas. No pudo evitar relajarse y comenzó a dormitar con los ojos abiertos, luego el anciano se refirió a la estructura de la iglesia, y esta vez hablaba más en serio. La autoridad espiritual era una poderosa herramienta de influencia política en el continente.

La Iglesia está encabezada por el Patrono, el soberano ungido del Dios Único en Ilanta. El trono del Patrono se encuentra en el centro del Gran Templo, construido hace 2.500 años en la pequeña ciudad de Pat, que como resultado se convirtió en la capital del Segundo Imperio 1.500 años más tarde.

La iglesia está dividida en eparquías, cada una gobernando un territorio determinado, encabezado por Patras, que son elegidos en el cónclave del Patrono. La Iglesia se basa en tres pilares. El primero es el pilar de la Luz. Está formado por clérigos blancos que traen la luz de la verdadera fe a la gente. El segundo pilar es el pilar del Conocimiento. Todas las escuelas espirituales y seminarios están sujetos a este pilar. El Gran Maestro gobierna de acuerdo con el pilar. Además de las escuelas, todas las imprentas de libros y periódicos de la Iglesia están bajo el control de este pilar. El tercer pilar es el Pilar de la Pureza, llamado a mantener limpios los pensamientos y las acciones del clero y los feligreses. Está diseñado para erradicar la herejía.

—Andy frunció el ceño y pensó «Una inquisición, por supuesto».

El pilar de la Pureza es el más serio y peligroso para los enemigos de la estructura de la Iglesia. Implica no solo una institución dedicada a la investigación, sino también varias órdenes caballerescas. Está la Orden de la Espada, la Orden de la Pureza de la Luz y la Orden del Círculo Sagrado.

Los Grandes Maestros de las órdenes son elegidos dentro de su Capítulo General y confirmados en sus puestos por el Patrono. El ermitaño pasó a describir la estructura de las órdenes caballerescas, «los círculos», el nombre común para la Orden del Círculo Sagrado que servía como guardia interna, «los espadachines», como se los llamaba, se dedicaban a tareas militares conjuntas, y luego estaban «los puros», los que ejecutaban los castigos al servicio de la Iglesia.

—¿Qué relación tiene el Patrono con el gobierno? —Andy preguntó durante una de las muchas pausas durante el monólogo del ermitaño—. No me puedo imaginar que el Emperador de Pat simplemente tolere la presencia de las fuerzas armadas de la Iglesia en su territorio.

El anciano se quedó en silencio. Las espesas cejas blancas sobre sus ojos hicieron contoneo nervioso. Luego, tiró de su barba un par de veces, mientras pensaba. —El Patrono ocupa la posición de primer consejero del Emperador, dijo, finalmente.

—Entonces, según lo que me ha contado, puedo deducir que la Iglesia se fusionó con el aparato estatal de Pat, y en su mayor parte, apoya la política imperial o implementa sus objetivos; a cambio recibe exenciones de impuestos y algunas ventajas por parte del estado. Las órdenes caballerescas se pueden ver como reservas del ejército, solo que los sacerdotes les han lavado el cerebro para matar por una noble causa con el fin de crear un pequeño círculo en el centro de una gran esfera blanca. La Iglesia misma permite la centralización del poder en manos del emperador. Por lo tanto, disculpe, ermitaño, pero tengo una pregunta más. ¿El Patrono es elegido en el cónclave o por orden directa del mismo emperador?

—Jaga me advirtió que tendría que medir mis palabras contigo —el anciano se sentó en un banco y miró a Andy de nuevo. Se movió nerviosamente y movió sus cejas por un largo tiempo y murmuró en voz baja—. ¿Qué crees tú? —preguntó, en lugar de responder.

—Las clases terminaron por hoy.

***

Una sorpresa lo esperaba en la cueva. Al volar a su casa, vio a dos figuras femeninas que arreglaban bultos de hierbas. Sus corazones (ahora tenía dos) latían con alegría. «¡Polana ha llegado!»

—Aterriza allí, al lado —Jaga le indicó—. ¡Vas a barrer todas las hierbas con tus alas!

Andy voló hacia la plataforma cerca del barranco, aterrizó, cambió de hipóstasis, se vistió rápidamente y regresó corriendo. Se detuvo por un segundo justo antes de la plataforma, recuperó el aliento y luego salió a campo abierto, como si no hubiera sucedido nada, levantando su escudo de voluntad por si acaso. Si Polana lo examinaba con visión verdadera, no querría que lo viera brillar de forma desigual hacia ella.

Ayudó a clasificar las hierbas silvestres y las envolvió en paquetes hasta el anochecer. Su conversación con Polana salió mal; él no sabía de qué hablar con la chica y constantemente se avergonzaba. «¿Dónde estaba la pequeña y locuaz Dara cuando la necesitaba?»

—¿Dónde está papá? —Andy le preguntó a la elfa, notando que Karegar tal vez se había ido.

—No volverá hasta mañana o pasado mañana.

Andy levantó sus cejas. —Voló al lago —respondió a su pregunta antes de que saliera de su boca—. «Lo entiendo, cuando un dragón está enojado y molesto, no es algo agradable para todos los que lo rodean, además de que solo quiere estar solo».

En media hora, terminaron con las hierbas. Las ataron en pequeños bultos, luego las colocaron en trapos secos y para terminar las guardaron en cestas de abedul. Andy llevó a Jaga a la cueva y regresó por Polana y sus cestas de hierbas. La niña las colocó en su lomo y se subió al cuello.

—¡Qué fragancia! —dijo Polana cuando pasaron volando sobre el bosque caducifolio—. El Esplendor Nocturno está en flor; ahora es el momento ideal para recoger las flores. Hay que hacerlo siempre de noche. ¿Vendrás conmigo?

«¡Me está invitando!», Andy se quedó sin aliento por la emoción.

Los comerciantes habían establecido un campamento a las afueras de la aldea. Había una pequeña caravana de cinco vagones y dos carros. Andy aterrizó lejos de los caballos. Asustar a los animales y hacer que despertaran a todos era lo último que necesitaba. Polana tomó rápidamente las hierbas y regresó con una canasta pequeña en sus hombros.

—¡A volar! —Ella ordenó, y Andy se rio entre dientes.

***

—Sabes, cuando era pequeña, mi madre me contó una historia —dijo Polana cuando aterrizaron en el prado con las flores de Esplendor Nocturno. Andy no cambió su hipóstasis. Había olvidado su ropa en la cueva, y caminar desnudo frente a una chica que le gustaba no era buena estrategia para conquistarla.

—¿Qué historia? —preguntó cortésmente.

—Acerca de los dragones. Mi madre me contó que, por la noche, cuando el Esplendor Nocturno está en flor, un fuego celestial en forma de dragón dorado desciende a Ilanta. Vuela sobre casas, ciudades y pueblos. Solo las doncellas puras pueden ver este fuego, y la que lo ve primero puede pedirle que vaya con ella a un prado de Esplendor Nocturno y experimentar el amor del Señor del Cielo, que se convierte en un bello joven. La chica afortunada, gracias al amor del dragón, obtiene belleza celestial y juventud prolongada. —Dejó caer la canasta de sus hombros y tomó una manta y una cinta roja. Andy tuvo una dulce sensación en la boca del estómago, y las puntas de sus alas temblaron—. Yo ya tengo un prometido, pero quiero que seas tú quien me ate el primer lazo matrimonial. Eres mi dragón del cuento de hadas. Date la vuelta.

Andy se dio vuelta como un niño obediente. Su imaginación salvaje pintó varias imágenes de lo que estaba sucediendo detrás de él. La punta de su cola tamborileaba contra el suelo como un juguete a cuerda. Podía oír el ligero sonido de los cordones que se desataban, pero no pudo soportarlo y se dio la vuelta. Polana vio cómo sus ojos brillaban con una luz azul y, lenta y deliberadamente, tiró del cordón sobre su pecho.

—¿Qué hay de tu prometido? —Andy retrocedió un poco; de repente estaba asustado. Había soñado con este momento, pero nunca antes había estado con una mujer. Los sueños traviesos y las fantasías no cuentan… tenía miedo de hacer todo mal.

—Tonto… —el chaleco de Polana cayó a sus pies y la ninfa nocturna estaba de pie ante él en toda su desnuda gloria—. Él no sabe nada, guarda el secreto.

Andy se dio la vuelta, dio un paso hacia la fuente de su pasión, cambió su hipóstasis en un instante, y torpemente se fundió con sus flexibles y cálidos labios…

***

El padre de Polana le había dado la tarea de visitar los puestos de los mercaderes de Gornbuld y averiguar los precios de los bienes. Ella evaluó la variedad y calidad de los productos; hacía seis meses que no iba a una ciudad gnoma. La plaza del mercado era ruidosa, los pregoneros gritaban y los astutos vendedores tomaban a la niña bonita de la mano y le ofrecían objetos de valor y joyas. Sin prestar atención a sus promesas, Polana se dirigió hacia donde estaban los traficantes. Habían capturado a una docena de caballos de Rom en el valle para venderlos, y valía la pena averiguar el precio que pedían. Caminando entre los animales, de repente se encontró con la tienda de una zavis; siguió caminando, pero una mujer pelirroja la detuvo.

—Oye, hermosa, ¿quieres saber el futuro? —La anciana nunca miente.

Polana estaba interesada. —¿Cómo pueden saber sus clientes si la vieja adivina está mintiendo o no? ¿O simplemente esperan a que ascienda la tercera luna?

—No tienes que pagarme al principio, la abuela te contará primero tu pasado y tu presente, y luego podrás decidir si pagas y averiguas tu futuro o si te vas sin nada —la pelirroja sonrió.

—Muy bien entonces —decidió Polana. Entendía un poco de magia, y quería ver qué decía esta charlatana… Los animales no se iban a ir a ningún lado.

La pelirroja levantó la solapa de la tienda y se colocó detrás de Polana. —¡Abuelita!

Una horrible anciana salió detrás de una cortina en respuesta a la llamada. Toda su cara y su ancha nariz ganchuda estaban surcadas por profundas arrugas. De su boca asomaban unos pocos dientes de color negro. Su delgado cabello caía en grasientos mechones.

—¡Charda, abandona la tienda y no dejes entrar a nadie! —ordenó la anciana con voz autoritaria y levantó la cabeza. Polana sintió un poco de frio. Los ojos de la anciana eran completamente blancos. Ella extendió su mano con sus dedos largos y nudosos.

—Entrégame lo que estás escondiendo en tu corpiño.

Polana se asustó aún más, pero no se atrevió a desobedecer y sacó su cinta matrimonial. Ya se había convencido de que la zavis no era una charlatana. Con un movimiento brusco, la zavis tomó la cinta y balanceó su cabeza de un lado a otro durante unos minutos. De repente, su boca casi desdentada se abrió, y preguntó con el siseo de una serpiente: —¿Fuiste su primera vez? ¡Respóndeme!

—Sí —respondió Polana. Ya sentía escalofríos.

La anciana soltó una carcajada. —¡Eres una desvergonzada! Has leído demasiadas leyendas antiguas, ¿no? ¿Decidiste que lo engañarías para obtener su poder? ¿Le mentiste a un dragón enamorado y escapaste antes de que su mentora se diera cuenta? ¡Oh, sí! ¡Jagirra te destrozaría con sus propias manos! ¿Cómo no se percató de una mentirosa como tú? ¡Por haber engañado a un dragón, deberían descuartizarte!

—¿Quién eres tú para hablarme así? —Polana lloró y tomó la cinta. La anciana la agarró del brazo; era increíblemente fuerte. Polana cayó de rodillas.

—Una hechicera. Una hechicera blanca. ¿Has oído historias aterradoras sobre las hechiceras, cierto? —La niña asintió. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos—. Son brujas feas que pueden predecir el futuro y tienen una fuerza increíble. Es muy tarde para llorar. ¿Sabes cómo nos convertimos en hechiceras? ¿No? Deberías haber leído todo el libro.

Y después de decir eso, echó a su angustiada cliente de un puntapié. —Engañaste a un dragón y conseguiste que te amara. Pero no solo obtuviste su amor, sino que ahora tienes un poder mágico. Los cuentos de hadas son verdaderos, tu juventud será larga, cien años o más, y luego, en un instante, te convertirás en una anciana como yo y vivirás mil años más, sin poder morir. ¡Esa es la razón por la cual los dragones vírgenes no deben tener relaciones con chicas vírgenes! Su primera noche en los brazos de una virgen es verdaderamente mágica, y el poder y la magia salpicados de éxtasis se transfieren. Ellos intentan mantener su primer amor con todas sus fuerzas. Y lo mantienen…

—¿Qué hay de ti, vieja bruja? ¿Es difícil cargar con una fuerza que no te pertenece? —Gritó Polana, luchando contra su miedo. La anciana la agarró por el pelo y la arrastró fuera de la tienda.

—¡Sal de aquí! —le gritó y cojeó de regreso hacia la tienda. Su fuerza la había dejado repentinamente.

—¡Charda! —La pelirroja corrió hacia la tienda con una mirada preocupada. —Tráeme una pluma y papel, rápido.

—La muchacha trajo lo que se le pidió. De inmediato, la anciana tomó los materiales de escritura y comenzó a garabatear algo en edda. Cuando terminó la carta, la envolvió y la deslizó en un pequeño tubo.

—Toma todo el oro y cabalga hacia el valle de Karegar. Dale esta carta a la elfa que vive allí, pero no regreses aquí. Ahora, te explicaré cómo llegar. La vieja zavis le dijo a su ayudante el camino hacia el pequeño rincón más protegido del mundo y le entregó algunos bolsos llenos de oro y piedras preciosas. Luego cerró la solapa de la tienda.

***

En algún momento, hace mucho, mucho tiempo, la anciana era conocida como Enira. La hija de un magnate real se había enamorado de un Señor del Cielo, y él le correspondió sus sentimientos y se casaron. Enira no tenía miedo de convertirse en esposa de un dragón, eso la libraría de tener que estar bajo el poder de otra persona. Pero el segundo día después de la boda, Ratigar voló a un banquete y nunca regresó…

Las primeras amantes de los dragones viven mucho y no pueden terminar sus vidas suicidándose. Si llegan a siquiera a pensar en esa posibilidad, sufren un dolor terrible. Pueden morir por la mano de otra persona, pero en 3.000 años, nadie había levantado una mano contra la fea anciana. Pueden tropezar y caer en un agujero, pero para la clarividente, no hay accidentes desafortunados. O bien, pueden morir si pasan su poder a otra hechicera, que esté marcada con el sello de la magia y el poder de un dragón. Enira había leído el alma sucia de la niña bonita y le había transferido su poder sin ningún remordimiento de conciencia. Aún más razón para hacerlo, ya que la niña no tendría tiempo de usarlo. Las hechiceras de esa clase realmente pueden ver el futuro de ciertas personas, y Enira había visto la muerte de la joven. En tres días, la caravana comercial se encontraría con una banda de ladrones, y un rayo atravesaría el corazón de la mentirosa. El poder de la hechicería solo despierta después de siete días. Y mientras sostenía la cinta en sus manos, también vio el futuro del dragón. Sangre, dolor y guerra. Otra guerra más; él tenía tan poco tiempo. La señora Jagirra no debería tratar de controlar todas las variables, por su bien y el del muchacho…

Sus últimas fuerzas la abandonaron, y los ojos blancos de la anciana se volvieron claros. El alma, finalmente libre del cuerpo, ascendió en una voluta de humo.

Epílogo

Charda saltó de su mula torpemente, estaba fatigada por el largo viaje. La niebla, espesa como una nube, se levantaba del río y cubría los acantilados como una cortina pesada y sucia. Los sonidos de un lejano arroyo de montaña se desvanecían en la nube impenetrable.

La niña tomó la mula por las riendas y avanzó por un estrecho sendero a lo largo del terraplén, pisando con cuidado ya que las piedras mojadas suponían un riesgo importante. Sus párpados le pesaban como nunca antes, tanto que se cerraban por sí mismos de vez en cuando. Su abuela le había descrito todo exactamente como lo estaba viendo. Le tomaría tres días llegar desde Gornbuld al pasadizo oculto que conduce al valle protegido. Charda no había dormido casi todo ese tiempo; durante el día montó a Valiente y viajó de un lugar a otro como le había explicado su abuela, y al caer el sol, mantuvo el fuego encendido toda la noche y a su mula cerca de ella. Valiente no se habría escapado de todos modos. Se acurrucó contra su humana, se sentó sobre sus patas traseras y movió las orejas con atención cada vez que escuchaba un crujido cercano o el lejano aullido de un depredador.

—¡Ah! —Charda había resbalado sobre una piedra mojada y casi se cayó. Una mano desconocida la tomó por el codo y la mantuvo erguida.

—¡Gracias! —le dijo al salvador desconocido. Rápidamente sintió algo afilado que se clavó en su espalda. Valiente olfateó la presencia de un extraño, tiró de las riendas y rebuznó como nunca antes. La somnolencia de su ama desapareció en un instante.

—Deberías ser más cuidadosa —sintió una voz masculina y chirriante que venía desde atrás. Un olor agrio y apestoso asaltó sus fosas nasales, como en el distrito de curtido de cueros de la ciudad. —¡No te muevas ni una pulgada!

La gruesa neblina se disolvió, y frente a ella apareció un tipo bajo con una capucha y una ballesta cargada en sus manos.

—Dux, hazte a un lado —dijo, y la punta afilada de metal que podía sentir presionando en su espalda cedió. Los guijarros del río creaban un murmullo amortiguado debajo del voluminoso cuerpo. Charda no se atrevió a moverse. Su mirada estaba fija en el destello de la punta del virote, que le estaba apuntando a ella.

—¿Hacia dónde ibas, querida?

—Me dirijo al Valle de Karegar.

—¡Bien, bien! —dijo el pequeño hombre y movió la ballesta lentamente de un lado a otro—. ¡No muevas ni un músculo! ¿Y qué asuntos tienes allí?

—Tengo una carta para la elfa —La niña intentó con fuerza no entrar en pánico, pero estaba tan molesta que estaba a punto de llorar. Después de atravesar un bosque lleno de depredadores voraces, fueron los bandidos los que la habían atrapado al final… Tal vez la dejarían en paz si supieran que solo era una mensajera.

—Dámelo. Yo mismo se lo llevaré. —La ballesta se alejó de ella; el hombre le tendió su mano. La capa se movió, y la capucha cayó de su cabeza para revelar los brillantes mechones de un gnomo.

—Tómalo —Charda sacó el pequeño tubo que tenía escondido en su corpiño—. No creo que llegues muy lejos con esto, y si lo haces, no creo que conserves la cabeza mucho tiempo —farfulló imprudentemente—. Solo la elfa puede abrir el tubo, es lo que dijo mi abuela.

—¿Y quién es tu abuelita? —escuchó decir a alguien más atrás.

—Una zavis de Gornbuld.

—¿En serio? —El gnomo pensó por un momento—. ¡Glir! —gritó, girando un poco, pero sin perder de vista a la chica.

—¿Qué? —El sonido de la voz invisible de Glir llegó como si estuviera hablando a través de un pajar.

—Ve al pueblo, sé discreto como un ratón. Hazles saber que hay una carta para la Señora. —Un sonido de pies corriendo fue la respuesta—. Puedes relajarte, cariño. Ya puedes bajar las manos.

Charda se dio cuenta de que no iban a robarle o matarla se calmó. Los aldeanos defendían el camino a toda costa, era su deber. La niña echó un vistazo alrededor y notó una gran roca plana, se sentó sobre ella y envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas.

Veinte minutos más tarde, escuchó un fuerte sonido de batir de alas, y un dragón dorado aterrizó cerca del mensajero. Charda, se consideraba una persona valiente, pero cuando vio esa boca llena de dientes tan grandes, se quedó sin aliento y comenzó a temblar. Se acurrucó en una bola y esperó que ese antiguo monstruo la matara. Valiente rebuznó y sus ojos se dieron vuelta por el miedo; se liberó de las riendas y se fue galopando por el sendero. Pero la mula no llegó muy lejos. Después de unos segundos, brilló una luz cegadora bajo sus pies, y el animal se partió en dos: miles de gotas de sangre rociaron al gnomo que cargaba la ballesta.

—¡Espera! —El dragón agarró a Charda por el hombro, que había tratado de correr en ayuda de Valiente. —¿Acaso quieres morir?

—Valiente… —Charda sollozó, y sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, abrazó el cuello sorprendentemente cálido del dragón.

—Gmar —dijo él—. Lleva a nuestra invitada al pueblo y vuelve. Yo vigilaré el camino mientras tanto.

El gnomo asintió en conformidad. A juzgar por la forma en que los ojos de Kerr brillaban y sus fosas nasales se ensanchaban cuando olía la sangre fresca, estaba claro que la chica no debería ver la «limpieza» que él quería hacer. Con mucho tacto, Gmar soltó a la pelirroja del cuello del dragón, la tomó de la mano y, evitando cuidadosamente las trampas, la condujo por el estrecho sendero.

Cuando entregó a Charda al cuidado de las ancianas del pueblo, Gmar regresó apresuradamente. Su guardia no había terminado aún. —Ya no tienes que preocuparte por la chica; las ancianas la limpiarán, le darán algo de comer y de beber, y la tendrán vigilada —Glir montó y cabalgó para buscar a la Señora en la cueva de Karegar.

***

Una oscura sombra cubrió a Charda por un instante, mientras dormitaba en una silla de mimbre, en un huerto de manzanas. El fuerte aleteo de las alas la despertó de improvisto. Ella estaba muy somnolienta, había comido un pesado guiso con especias y trozos de carne hervida.

«El dragón dorado ha llegado», pensó, pero otro aterrizó junto al jardín, este era negro como el alquitrán y tan grande como una casa. «¿Cuántos de ellos hay aquí?» Solo había escuchado un cuento sobre los Señores del Cielo en su vida, y hoy había visto a dos con sus propios ojos. Una majestuosa figura femenina se deslizó suavemente del cuello del gigante. «¡La elfa!»

—Hola, hijo mío. —La rauu se sentó majestuosamente en el borde de una segunda silla que habían traído los miembros de la casa, mientras la elfa caminaba por el jardín. Cuando la bajaron, desaparecieron de inmediato, como si nunca hubieran estado allí. El dragón negro caminó cuidadosamente a través de los árboles detrás de la elfa.

«¡Una verdadera Señora!», Charda pensó para sí misma; se levantó de la silla y se inclinó respetuosamente. Ella había visto a cientos de nobles de gran estirpe, pero comparados con la Señora, parecían simples plebeyos.

—Siéntate, no hay necesidad de que te incorpores. ¿Cómo se llama tu abuela? ¿Fue ella quien te envió?

—Sí, señora —La chica se inclinó de nuevo; no podía quedarse sentada. —Mi abuela se llama Enira, pero no le gusta ese nombre.

—Enira… —La rauu juntó sus manos, entrelazó sus dedos y se giró hacia el dragón. —¿Lo recuerdas? —En respuesta, él cerró los ojos—. Eso significa que la vieja Enira todavía está viva. Dame la carta.

Charda sacó la carta de su corpiño y se la dio a la elfa. La rauu sacó el papel fino que estaba dentro del tubo y se dispuso a leer la carta cuidadosamente. En ese momento, una sombra alada brilló en el cielo. El dragón dorado aterrizó en el límite del huerto; sus escamas brillaban al sol y resplandecían con todos los colores del arco iris. Cuando plegó sus alas, el brillo se desvaneció inmediatamente. Comenzó a seguir las huellas del dragón negro, pero a medio camino resopló, de repente se puso de pie sobre sus patas traseras, abrió sus alas y se desplomó sobre su espalda, como un epiléptico teniendo un ataque, y derribando varios árboles jóvenes con su cola. La elfa saltó de su silla y se lanzó hacia él, dejando caer la carta en el suelo. El dragón negro se dio vuelta, rompiendo varios manzanos con su poderosa cola.

—¡Polana! —gritó el joven dragón, mientras detenía su agitación y escupía algunos coágulos negros de sangre de su gran boca. Ignorando a la mujer que corría hacia él y al dragón negro arrasando los manzanos, se dio vuelta sobre su estómago, se levantó del suelo en cuatro patas y levantó vuelo. —¡Me voy!

—¿Cuándo viste a la muchacha? —La elfa le preguntó a Charda.

—Hace tres días. La abuela la echó de la tienda e inmediatamente me envió hasta aquí.

—¡Targ! —maldijo la señora del valle; tomó el papel y con un movimiento suave montó sobre el dragón negro. —¡Karegar, vuela! ¡Hay que encontrar a Kerr! ¡Le puse un rastreador!

—¿Qué le sucede? —preguntó Karegar con voz profunda.

—¿Qué? Estuvo con Polana, ¿entiendes? ¡Esa mujerzuela! ¡Ella quería tener el poder y se convirtió en hechicera! Enira escribió que hoy la matarían, ¡pero parece ya la habían asesinado! Kerr lo sintió todo, esa maldita conexión, ¡él sabe dónde está!

—¡Qué! —rugió el dragón. El batir de sus alas gigantescas lanzó una fuerte ráfaga de viento que lanzó a Charda al suelo, volcó las sillas y envió hierba y hojas a volar por los aires. El jardín estaba vacío; un tercio de los árboles estaban destruidos. Los dragones se habían ido volando.

***

Vigrel pateó el cadáver del guardia de la caravana con desprecio. Los traficantes estúpidos no quisieron rendirse y pelearon como si estuvieran transportando piedras para equilibrar a Hel. Pero tenía importancia, la diosa pesaría sus almas de todos modos. El rauu se frotó la mejilla derecha, donde antes tenía un tatuaje —ya no tenía la marca de su clan porque había sido desterrado. Luego movió la punta de su bota bajo el cuerpo sin vida del joven que le había disparado un virote a Mig «tres dedos». Los mercaderes habían matado a cuatro de sus hombres y herido a otros dos; nueve personas estaban en pie. Era un precio demasiado caro por capturar una caravana de siete carros y matar a diez mercaderes con guardias…

Mientras el líder fue a revisar los puestos de los vigilantes a ambos lados de la carretera, la caravana había seguido su camino; cinco ladrones desvalijaron los carros y carretas.

—¡Oye, mira esta belleza! —Ming, un hombre fornido y tuerto, que tenía una cicatriz desde el ojo izquierdo hasta el lóbulo de su oreja izquierda, arrastró el esbelto cuerpo de una muchacha fuera del último carro. Llevaba un chaleco de cuero, como una exploradora-vampira. De su pecho izquierdo sobresalía un virote de ballesta con una pluma roja en el extremo. Vigrel se dio cuenta que tenía trabajo por hacer.

La cara de la joven muerta era tranquila y pacífica. El aliento frío de Hel no la había tocado aún, y la muerte no había arruinado su belleza. El elfo tomó un cuchillo curvo de la parte superior de su bota y, en cuclillas, rasgó los cordones del pecho de la chica muerta. Todavía no había terminado de hacer el corte que le permitiría recuperar el virote, cuando una sombra en forma de cruz lo cubrió por completo.

—¡Cuidado! —Ming gritó a toda voz. En un instante, apareció un dragón de la nada y con un golpe de su pata delantera, lanzó al hombre al suelo y le rompió las costillas y la columna vertebral. Lo último que vio Vigrel fue una gran boca abierta y llena de dientes.

***

—No vale la pena —Jagirra tiró a Karegar hacia atrás por la punta del ala—. Está cegado por la furia.

La elfa y el dragón observaron a Kerr, silenciosamente y sin interferir, mientras el joven dragón colocaba cuerpos humanos en los carros. Habían sido amontonados para una pira funeraria. El cuerpo de Polana fue el último en ser acomodado y lo envolvió en seda. La abrazó durante un largo rato y la meció como un bebé. Kerr la dejó en la pila y retrocedió varios pasos, abrió la boca y escupió el fuego que encendió la pira.

Los cadáveres mutilados de los bandidos yacían en el mismo lugar donde la muerte los había alcanzado. Kerr había chamuscado a los guardias junto con los árboles. Jaga y Karegar se acercaron cuando todo terminó. El viejo dragón simplemente no podía seguir el ritmo de su hijo adoptivo. El pequeño dragón que tiraba del carro era un espectáculo horrible de ver; sus escamas doradas se desvanecieron y se tornaron grises. Sus patas, su pecho y sus alas estaban cubiertos por la sangre de otras personas. En un ataque de ira los había matado a todos. Kerr farfulló ruidosamente y le mostró a Karegar sus colmillos cuando este se ofreció a ayudarlo para tirar de los carros. Le quitó las riendas a su padre adoptivo y lo echó del lugar de la matanza. Entonces, ambos padres se hicieron a un lado.

—Esto es malo, muy malo —susurró Jaga, mientras miraba el cuerpo mutilado del elfo de las nieves. —Había oído hablar de una banda de marginados, encabezada por un rauu, pero no pensé que Vig el hermoso atacaría a esta caravana. Me temo que Kerr podría perder la confianza en la raza de las nieves.

—Yo le temo a otra cosa —Karegar giró la cabeza hacia ella—. Puede que ya no quiera ser un dragón.

—Eso no sucederá —le aseguró ella—. Míralo. Está actuando como un dragón y no está tratando de cambiar su hipóstasis. Kerr no quiere ser humano. Y eso me preocupa más que nada.

—¿Por qué?

Jaga se detuvo por un largo tiempo, pensando sus palabras, pero luego decidió hablar directamente, sin ninguna delicadeza. —Tenemos que enviarlo con los humanos lo más rápido posible. Kerr necesita estudiar magia. El tiempo es primordial.

—¿Qué pasó, te caíste de un Mellorny? —Los ojos del dragón brillaban.

La elfa saltó del cuello de Karegar, se abrió camino entre los surcos que dejaron las ruedas de la multitud de carros, y se sentó sobre una gruesa raíz de roble que sobresalía del suelo a un lado de la carretera. Jaga sacó la carta de su ropa y, pasando los ojos por la escritura, miró al dragón.

—Una guerra se aproxima, mi esposo honorario —Karegar no pudo evitar abrir de par en par su mandíbula.

—No tiene sentido negar lo obvio. Una gran guerra envolverá todo el norte, pero eso no es lo más importante.

—¿Y qué es más importante que eso? —Karegar preguntó. Había perdido su secuencia de pensamientos debido a la revelación de las últimas palabras de Jaga.

—Enira escribe que Kerr se convertirá en la piedra que hará que caigan todas las piedras. No sé cómo se conecta él con todo esto, pero el mundo estará una vez más lleno de dragones. Así es como será; la vieja hechicera blanca nunca se equivocó, ni una vez.

—¿Cómo planeas convencerlo de que estudie?

—Lo enviaré a Orten. Dentro de un mes y medio comenzarán a reclutar nuevos estudiantes en la Escuela de Magia de Orten. Le diré que en los archivos de la escuela hay libros antiguos y manuscritos sobre la construcción de portales a otros mundos. Lo más probable es que se interese en eso, y podrá acceder a los archivos si lleva una insignia de la escuela.

Kerr, apartándose de las llamas humeantes de la pira, se acercó. No siguieron su discusión.

—Quiero estar solo. No me sigas —pronunció eso y voló hacia el este.

***

Andy había estado volando durante mucho tiempo. Dejó atrás picos montañosos cubiertos de nieve y barrancos. Las secuoyas y los bosques de cedro se transformaron en los bosques caducifolios de las estribaciones. Se sentía bastante sombrío por dentro. La muerte de Polana había destrozado su alma, y no había nada que pudiese llenar ese vacío. Cuando la pequeña estrella en su pecho explotó repentinamente, y su corazón izquierdo se salteó un latido, lo supo. Con total claridad, comprendió que su amor ya no existía más; Polana había dejado el mundo de los vivos. Era un dolor extraño, como si hubiera sido su pecho el que recibió el disparo de la ballesta. Junto con el dolor vino una revelación: había perdido al amor de su vida. En el momento del incidente, Andy había visto el camino de la caravana y los ladrones acechando a los guardias. Derribaron varios árboles, bloqueando el camino para evitar que los mercaderes pudieran huir. Más tarde, encontró a todos los ladrones y los hizo gritar de horror, pero se preguntó quién podría hacerlo olvidar.

De repente, Andy salió de su ensoñación como si alguien lo hubiera llamado por su nombre. Miró a su alrededor, luego hacia abajo. Era un lugar familiar. Allí, había sido arrojado al mundo de Ilanta. Estaba la pared del acantilado y la cornisa donde había pasado la noche. Más adelante, vio la colina pelada. Sintió esa llamada una vez más. Estaba seguro de que la llamada misteriosa no era producto de su imaginación y comenzó a rodear la colina en amplios círculos. Oyó otra llamada desde abajo. «¡La colina!»

Una enorme abertura apareció en la cima de la misma, y entonces pudo deducir cómo había entrado ese dragón. Dejando de lado todos sus miedos y dudas, plegó sus alas y se lanzó hacia la entrada abierta de la estructura antigua. Había pasado un año y medio; todo estaba como lo dejó. Los huesos rotos y el cráneo del dragón sin sus colmillos, todavía estaban allí. Podía ver el amuleto de oro, y su rubí brillaba cerca del altar. Los bajorrelieves oscuros aún contaban una historia, y las imágenes cinceladas seguían con su vida. Cambiando su hipóstasis, Andy se puso en cuclillas a cuatro patas delante del cráneo mutilado.

—Perdóname —le dijo y tocó cuidadosamente los arcos sobre las cejas; luego pasó la palma de su mano sobre los cuernos muertos. La llamada silenciosa del amuleto sonó como la voz que traía el perdón. —Entonces, ¿fuiste tú quien me llamó? —Dijo, mientras se inclinaba sobre el objeto circular. La estructura antigua se llenó con la llamada melodiosa.

La curiosidad se apoderó de él. Y cuando se transformó de nuevo en dragón, Andy tocó la cadena de oro con la punta de su garra… La cadena se le pegó rápidamente, y aunque tratara y tratara, no podía sacársela. «Te quemaste una vez, ¿verdad? ¿Y ahora estás tentado a hacerlo de nuevo? ¿No has tenido suficientes aventuras? ¿No es mejor ser cuidadoso?» Con el siguiente movimiento rápido de su pata, el medallón que colgaba del extremo de la cadena se pegó a su pecho y, derritiéndose como si estuviera hecho de mercurio, se escurrió justo por debajo de las escamas de Andy. En el centro de su corazón, se sintió como un felino feliz, acostado y ronroneando de dicha.

—¿Qué? ¿Encontraste un nuevo amo? —Andy golpeó las escamas de su pecho. El medallón respondió con calidez y satisfacción, y la imagen de Bon apareció ante sus ojos, lamiéndole la barbilla. —¡También me alegro de verte, amigo mío! —dijo el nuevo maestro del círculo de oro, calmándose rápidamente—. Pórtate bien, ¿de acuerdo? —Una nueva ola de calidez reconfortante fue la respuesta—. ¡Entonces tenemos un trato!

Andy recogió cuidadosamente los huesos rotos y al cabo de unos pocos viajes los transportó a la superficie. No podía dejarlos allí como estaban, otra vez. La entrada al interior de la colina se cerró, de acuerdo con su solicitud mental. Todo rastro de la entrada desapareció, como si nunca hubiese sucedido nada.

Después de reponerse durante unos minutos, Andy cavó un hoyo profundo y colocó los huesos del antiguo residente de la colina en su interior. Pisoteó la tierra, para asentarla, y cuando estaba a punto de irse volando, sintió el olor a muerte en el aire y se puso en guardia. Afirmando sus patas contra el suelo y girando su cabeza para encontrar la dirección del viento, se arrastró hasta donde comenzaba el bosque.

Los gruesos árboles se abrieron y revelaron el lugar donde había tenido su pelea con el calvo vestido de negro. En la parte central había filetes enterrados en el suelo, y atados a ellos estaban los restos de personas con sus uniformes de vigilante desgarrados. A un hombre de hombros anchos le habían cortado la cabeza. Andy salió de debajo de las ramas y espantó a algunos mayares, que claramente no estaban satisfechos con este giro de los acontecimientos. La escena era clara: había sido una ejecución aterradora. Aparentemente, los hombres habían sido atados a las estacas hace varios días y los depredadores —que no querían desaprovechar la oportunidad— se los comieron vivos. Solo había una sobreviviente de los vigilantes: una gnoma de pelo rubio. Los gnomos no están en el menú de los depredadores hambrientos. Andy cortó las cuerdas con sus garras y sacó el cuerpo inerte.

Una vez había querido matarla, pero con el tiempo, la sed de venganza se había desvanecido. Sin embargo, tenía recuerdos horribles de aquel momento y el conocimiento de que la vigilante no lo había vendido sola, sino en compañía de sus compañeros y con la orden de su comandante. Tal vez, personalmente ella no lo habría vendido en absoluto. Con cuidado tomó a la mujer por la pierna derecha, la llevó a la corriente más cercana y la sumergió en el agua fría. Había preparado dos posibles planes de acción para ella. Se quedaría ahí, y cuando Andy se marchara, seguiría su camino; pero dudaba mucho que, estando desnuda, debilitada y sin armas pudiera llegar a una vivienda desde allí. La otra opción: que hiciera un juramento de sangre; si aceptaba él la llevaría al valle. Glir, que era soltero, podría tener una novia…

La gnoma se despertó y, como prueba de su valentía, no se retorció ni gritó al ver al dragón. Andy hizo una nota mental de esto como algo positivo de su parte. Cuando escuchó las opciones que se le ofrecieron, ella eligió lo último.

—Mi nombre es Dorit —le dijo a Andy después de tomar el juramento mágico—. Siempre estaré en deuda contigo.

—Llámame Kerr. ¿Vas a montar en mi cuello o en mis patas?

—En tus patas; No sería capaz de sostenerme de tu cuello.

—¿Por qué te hicieron eso? —Andy señaló al terreno con su pata.

—Los cazadores volvieron por nosotros —respondió y se quedó en silencio.

Durante el transcurso de los últimos eventos, su dolor de corazón se había calmado un poco, pero al llegar al valle, Andy sintió que la desesperación lo sobrepasaba. Cuando volvió, todo le recordaba a Polana. Más tarde voló a la aldea y dejó a Dorit al cuidado de los otros gnomos; luego de eso se dirigió hacia la cueva. Papá y Jaga estaban en casa, esperándolo.

—Quiero comenzar a buscar información sobre cómo construir un portal —anunció desde la entrada—. Lo haré, sin importar si están a favor o en contra.

Jaga y Karegar se miraron el uno al otro.

—Está bien —dijo con calma la elfa—. Karegar, ¿hay algo que quieras agregar?

Papá levantó su gigantesca cabeza del suelo de piedra y la sacudió.

—Espera un momento —dijo, deteniéndose de repente—. Si vas a buscar en algún lado, definitivamente debería ser en Orten. Allí hay una escuela de magia donde recopilaron todos los archivos antiguos que no fueron robados por los elfos del bosque, hace 400 años. Una vieja rauu me lo contó. El único problema, es que deberás ganarte una insignia de estudiante para ingresar. No hay otra manera.

—Estoy de acuerdo —respondió Andy, sin dudarlo.

***

Emplearon la semana siguiente para realizar los preparativos del viaje de Andy. Tuvo que hacer un montón de diligencias y llevar consigo un montón de cosas que eran vitales para alguien que iba a estudiar magia. Las damas de la aldea le cosieron algunos trajes. Algunos estaban hechos de un material resistente y práctico, algo así como tela de jean (denim) para el uso diario, y otro par de trajes de un material más caro, para ocasiones especiales. Andy se mudó a la aldea esa semana y usó la casa de huéspedes, según el pedido de Jagirra. Solo podía salir al pueblo en forma humana, aunque constantemente incumplía la regla de la maestra. La elfa tomó a Charda como su aprendiz, asumiendo correctamente que después de vivir durante varios años con ella, no la traicionaría ni le jugaría trucos sucios. Charda no tenía la más mínima idea sobre magia, pero Jaga prometió que la convertiría en la mejor herbolaria de la región.

Los ojos de Dorit fueron algo digno de ver cuando Andy llegó volando a su fiesta de compromiso con Glir, y cambió de hipóstasis frente a la mitad del pueblo. Ya no necesitaba llevar ropa con él a donde quiera que fuera; Jaga había trabajado durante mucho tiempo con un hechizo en un par de pantalones, y ahora no se desgarraban cuando cambiaba de hipóstasis, sino que simplemente desaparecían y volvían a su cintura cuando regresaba a su forma humana. Los ojos grandes de la gnoma se hicieron aún más grandes, y comenzó a temblar.

—¿Eres tú? —susurró mientras caía de rodillas. Ella le tendió su daga a Andy, con el mango hacia él, que sacó de la funda en su cinturón—. Mi vida está en tus manos.

Andy tomó la daga y se la entregó al despistado de Glir. Los invitados no podían creer lo que veían.

—Tu vida ahora está en manos de Glir. Recuerda eso.

—Sí, señor.

—Cuídala —le dijo a Glir.

Papá era el que más se preocupaba por todo. Se encerró y se volvió antisocial, nunca abandonó la cueva sin razón, y volaba con Andy todas las mañanas para dar un paseo aéreo.

***

Jaga y Karegar discutieron cómo llevar a Kerr a Orten durante mucho tiempo. El futuro estudiante pondría fin a cualquier duda sobre el tema con una frase:

—Ya que no puedo volar, iré montado en un jass. No sé cómo montar a caballo. Sería un excelente jinete, desplomado sobre el lomo de un caballo como un saco de patatas.

Una vez que la cuestión del transporte estuvo resuelta, los tres se dirigieron a la granja de Rom-bit. El jassan, al descubrir el motivo de la visita de tales invitados de honor, comenzó a alabar a sus animales y sugirió les regalaría uno de ellos; según él, todos los que tenía eran estupendos. Andy, sin escuchar al dueño, eligió a un jass macho de un color blanco muy raro.

—Es hermoso. ¿Puedo tener este?

—Puedes intentarlo, pero solo está acostumbrado a mí. Copo de nieve probablemente no dejará que nadie más lo monte —Ron hizo una mueca, evaluando a Andy.

—Lo intentaré.

Copo de nieve no tuvo tiempo de mostrar ningún signo del mal genio que Rom había dicho que era parte de su personalidad. Andy cambió de hipóstasis, le siseó al jass, lo presionó contra el suelo con su pata, luego cambió rápidamente de nuevo y montó al animal nervioso. Desmoralizado por la demostración de fuerza, Copo de nieve temía tirar al jinete. Es que todavía olía a dragón, era de entenderse. En cambio, Copo de nieve aceptó la autoridad de su jinete. Rom inclinó la cabeza cortésmente.

***

—No te arriesgues innecesariamente y no busque problemas. No seas bravucón y no discutas con los guardias. Tus colmillos te hacen parecer un orco, y en Tantre no les agradan los orcos; no vale la pena terminar en la cárcel —agregó Jagirra a sus últimas instrucciones. Karegar silenciosamente yacía al lado de la carretera y suspiraba pesadamente.

Andy saltó del jass, besó a Jaga en la mejilla y abrazó a papá por el cuello.

—Actúa como un verdadero dragón. Usa tu conciencia; no quisiera ser deshonrado por mi propio hijo —dijo el dragón en voz baja.

—No te preocupes, todo va a estar excelentemente bien —Andy trató de tranquilizar a sus padres adoptivos y saltó de nuevo sobre el jass—. ¡Vamos, Copo de nieve! Gmar, Glir, síganme, vamos.

Andy cabalgó hacia Gornbuld acompañado por los hermanos gnomos. Tuvo que comprar un arco y una espada nuevos en la ciudad y lidiar con los bancos locales y la moneda. Cabalgó solo durante el resto del camino. Faltaba poco más de un mes hasta que comenzara las clases.

Andy, a diferencia de los gnomos, no miró lamentaba irse; pero las dos figuras que se habían convertido en su familia lo miraban mientras se alejaba cada vez más.

***

—¿Volamos? —Karegar le preguntó a Jagirra.

—Esperemos un poco —respondió la elfa, que apenas podía divisar el tono blanco del jass a la distancia.

—Está bien —el dragón se tumbó en el suelo e invitó a Jagirra a sentarse en la curva de su codo derecho—. ¿Qué estás pensando?

—Estoy preocupada por Kerr, espero que sea capaz de vivir con los humanos. El niño sigue aferrándose a su humanidad, pero se convirtió en un dragón hace mucho tiempo y ya ve muchos asuntos a través de los ojos de un Señor de los Cielos. Sería horrible si comienza a menospreciar a los demás. El futuro de Ilanta podía depender de él. ¿Crees que deberíamos tratar de encontrar a una buena dragona para él?

—¿No estás exagerando un poco las cosas? ¿Kerr y el futuro del mundo?

—No, estoy cada vez más segura que Kerr es de sangre pura.

—¿Un dragón de sangre pura?

—Sí, es la única forma en que se pueden explicar todas las cosas extrañas sobre su persona. Pudo experimentar la encarnación a los dieciséis años, se desarrolló al máximo de su capacidad en solo tres horas, aprendió a cambiar de hipóstasis sin emplear una sola gota de maná, y sin largas sesiones de entrenamiento. Hay muchas cosas que lo distinguen de todos los demás encarnados.

—Y a pesar de todo eso, ¿lo enviaste a Orten? ¡Tenemos que recuperarlo de inmediato!

—Creo en Enira. Habrá una gran guerra, nuestro hijo tiene que saber controlar la magia. No tendrá otra oportunidad para aprender.

***

La mañana lentamente se convirtió en mediodía. La última huella de las garras del jass se había borrado hace mucho tiempo.

—Vamos —Jaga abrazó el cálido cuello del dragón. Karegar dobló las patas delanteras formando una cuna, llevó a Jagirra a casa y luego fue a cazar. Siempre tenía hambre cuando estaba preocupado.

Mientras Charda salió a recoger los pétalos de petirrojo, Jagirra aprovechó la oportunidad y sacó la carta de su corpiño; ahora tenía agujeros. Sus ojos se detuvieron en las últimas líneas escritas por la hechicera: «Diles toda la verdad, de lo contrario, si se escucha de los labios de otra persona, los matará a ambos».

—¡No puedo, Enira! —susurraron los labios desobedientes, y una lágrima no deseada corrió por la mejilla de la vieja elfa. Si alguien cercano hubiera podido observarla con visión verdadera, habría visto el aura de una mujer brillando con todos los colores del arco iris a su alrededor, un aura que no era humana ni elfa.

Fin del primer libro

GLOSARIO

Geografía

Alatar: el continente más grande en el planeta de Ilanta.

Aria: un continente ubicado al norte de Alatar.

Imperio de Alatar: un estado que se formó hace dos mil años y que continuó con una política agresiva de conquista. Aproximadamente el sesenta por ciento del área total del continente de Alatar es vasallo del Imperio. El continente en sí fue nombrado en honor al Imperio. Los reinos del norte como Tantre, Mesaniya, Meriya y Rimm fueron en algún momento provincias bárbaras aisladas del Imperio. Como resultado de la guerra civil, el Imperio de Alatar se dividió en estados separados y dejó de existir.

Ilanta: es un planeta.

Reino de Mestair: un legendario reino humano ubicado en el territorio del Taiir actual y el Gran Principado de Mesaniya, que existió hace tres mil años durante la era de los dragones. Como estado independiente, fue destruido por los dragones y sus aliados durante la guerra con los elfos de los bosques y algunos estados humanos que se habían unido a ellos.

El Bosque de la Luz: el estado de los elfos de los bosques, limitado a la zona donde proliferan los Mellornys.

Las Montañas de Mármol: una gran cadena montañosa que cruza a Alatar de norte a sur. Desde el norte, la cadena montañosa está bordeada por el Mar del Norte. Desde el sur, por La Cumbre Rocosa del Sur y el Mar Largo.

Mesaniya: un gran principado ubicado al norte del reino de Tantre.

Nelita: el segundo planeta en un sistema solar compuesto por solo tres planetas: Ilanta, Nelita y Helita. Nelita es considerado el planeta natal de los dragones; fue nombrado en honor a la diosa de la vida, Nel. La traducción literal es: «el ojo de la diosa de la vida».

Ort: el río más grande en el norte de Alatar, atraviesa el territorio del reino de Tantre.

Imperio Patskoi: un estado humano cuya capital es la ciudad de Pat. Los emperadores de Pat se consideran a sí mismos como los herederos del Imperio de Alatar.

Rimm: un reino humano ubicado al este de las Montañas de Mármol.

La Estepa: es el nombre del reino de los orcos blancos. Está situado en la zona este de Alatar.

Taiir: un ducado

Tantre: un gran reino; el segundo más grande después del Imperio Patskoi, ubicado en la parte central del noroeste de Alatar. Está limitado por las Montañas de Mármol y las Cumbres Rocosas del Norte y del Sur. Tiene acceso al Océano del Este y al Mar Largo. Su capital es la ciudad de Kion.

Observaciones

Alert-dert: un rango militar que corresponde al de capitán.

Asgard: en la mitología escandinava, es una ciudad celestial, morada de los dioses Aesir.

Libro de los Guardianes: un libro en el que los dragones registraban los hechizos de contraseña para los portales interplanetarios. Los guardianes son los dragones (verdaderos magos innatos), que se quedaron en Ilanta para proteger los portales. En el momento en que ocurrieron los eventos descritos aquí, se cree que todos los guardianes han fallecido.

Chucker: un artefacto mágico que permite al usuario lanzar bolas de hechizos encapsulados.

Drag: una lagartija voladora que puede ser montada.

Plumata: un grupo militar de doce a quince animales jóvenes para montar.

Los ojos de las diosas: es como la gente llama a los planetas Nelita y Helita. Helita, Nelita e Ilanta conforman el sistema de planetas que giran alrededor de su sol.

La Horda Gris: el nombre colectivo de todos los orcos grises que residen en las estepas costeras del norte; el khanato más fuerte de los orcos «grises» también se llamaba «La Horda Gris».

Gross-dert (gross: liderar, dert: ala): rango militar utilizado en las unidades aéreas del ejército de Tantre, que corresponde al de coronel.

Hel: señora del mundo de los muertos.

Khirud: el dios principal en el panteón de los orcos «blancos». Khirud: es el dios de los guerreros y temerarios, y sus armas son dos rayos.

Príncipe-khan-rodilla: es decir, uno que dobla la rodilla, que es vasallo del rey, a diferencia de un príncipe-cinto o khan-cinto, es decir, uno que se inclina hasta la cintura. Los khan-cinto tienen un alto nivel de autonomía, pueden acuñar monedas de plata y cobre, y mantener milicias personales, algunas de las cuales son comparables a un ejército. Cobran sus propios impuestos en sus tierras y le envían una duodécima parte al tesoro del rey. En caso de guerra, los príncipes-cinto están obligados a presentar un tercio de sus tropas para el ejército del rey. Los khans-rodilla, muy probablemente, son gobernadores hereditarios de las tierras y hacen un juramento de fidelidad al rey.

Loki: el dios escandinavo de las travesuras y las mentiras.

El clan Lynx, el clan del dragón: los clanes más fuertes de la isla nórdica.

Nökürs: guerreros de élite y guardaespaldas.

La Alianza del Norte: una alianza conformado por Tantre, los Principados Rauu y los reinos de los gnomos.

Odín: una deidad nórdica.

Libra, jang: la moneda del reino de Tantre. Las libras son de plata y oro; los jang son una pequeña moneda de cobre.

Rauu: los elfos de las nieves. La primera raza artificial creada por los dragones para luchar contra los orcos.

Roi-dert: el rango de un oficial subalterno, corresponde al de teniente.

Llaves de runas: se usan para abrir portales.

Segundo jinete: el segundo jinete en montar un gran grifo dorado. Por lo general, están armados con un arco, y raramente con un chucker mágico.

Sirvientes de la muerte: heraldos y sacerdotes de un culto prohibido en todos los países, que pervierte el nombre de la diosa Hel. Se dedicaban a cazar dragones y promover sacrificios humanos.

Severan: el nombre de un viento frío del norte.

Taili-Madre: la deidad de los orcos blancos, que representa el polo femenino, es análoga de la diosa Nel.

Targ: el dios gnomo cuyo nombre adquirió una connotación negativa en casi todos los países. Ocupa el nicho de hacedor de travesuras y bromista, análogo a Loki en cierto sentido.

Teg: la forma cortés de dirigirse a un noble; grall para un mago. Teg grall: forma de dirigirse a un mago noble. Tain, taina: títulos para hijos mayores, hombres y mujeres, respectivamente. Profesor/maestro/señora [primer nombre] Teg grall (tain/taina) [apellido].

Sangre pura: un mago que, a diferencia de otros, puede trabajar directamente con el astral y tomar maná de él a voluntad. Otros magos pueden extraer maná, pero solo del campo mágico del planeta.

Snekkja: barco de guerra de los pueblos escandinavos impulsado a vela y remos; su uso se remonta a los siglos XII y XIV. Predominantemente utilizado para redadas. Podía llevar hasta cien personas.

Valhalla: un palacio celestial en Asgard para los caídos en batalla, un paraíso para los valientes guerreros.

Ala: un regimiento de grifos o drags que consta de ciento veinte a ciento cincuenta animales para montar.

Libros recomendados

¡Quiero darte las gracias por haber leído mi libro! Si lo disfrutaste, deja tu opinión. Estoy seguro que disfrutarás el resto de la serie. Pero también me gustaría recomendarte algunos otros grandes autores.

Kif, el periodista de un periódico amarillista debe equilibrar sus vivencias en el mundo real con su papel en un juego de fantasía épico. Una lectura obligada para los amantes de la fantasía, los juegos y el humor. Dale una oportunidad a la exitosa serie Fayroll de Andrey Vasilyev, ya se encuentra en Amazon.

También quiero recomendar Realm of Arkon (El Reino de Arkon, en castellano), una gran serie escrita por un amigo mío: G. Akella (Georgy Smorodinsky). Es uno de los autores de literatura fantástica (LitRPG) más populares y exitosos de Rusia. El primer libro está actualmente disponible de forma gratuita en Amazon.