CAPÍTULO PRIMERO

L penal se levantaba en la cumbre de Cayo Mona, y Cayo Mona estaba en la mitad del gran arco de las Islas Vírgenes.

El edificio era nuevo. Sólo hacía dos años que el rey de Dinamarca había vendido a Norteamérica aquella cadena de islas por la suma de 25 millones de dólares. Y un año antes de que el Gobierno tomase posesión oficial de ellas, se comenzó a construir el penal. Y uno de los primeros obreros fué el forzado 1273.

Antes se llamaba William Bracker, y por este nombre y no por el número de su placa, le conocían en los Estados Unidos. Un crimen, que él calificaba de idiota, le hizo caer bajo las garras del fiscal, y salió de allí, gracias a su juventud y una buena defensa, sólo con cadena perpetua. Y ahora, en Cayo Mona, el peor penal del mundo, tendría que cumplir con su condena, desposeído de todo, hasta de su ciudadanía norteamericana. También perdió su título de ingeniero del Technical Institute, pero aquello le preocupaba menos.

Lo peor del penal eran, las noches, y de ellas los recuerdos y los pensamientos. Era realmente angustioso y torturante. Seis meses de eternas lluvias, diluvios sin fin. Seis meses de calor asfixiante, de infierno. Y otra vez lo mismo… Y todos los días con lluvias o fuego, siempre igual, cadencia sin fin ni principio, eterna: Trabajar, comer y descansar; trabajar, comer y descansar…

Pero lo único completo era el trabajo. La comida era maloliente y de peor calidad. Muchos morían por el escorbuto. El descanso también era insuficiente. Se acostaban cuando el sol se ponía y se levantaban cuando amanecía. Pero en la noche eran constantes los gritos, las maldiciones y, a veces, los aullidos infrahumanos de algún preso atacado de locura. Cuando el ruido era más demoníaco, los guardias caribes hacían su aparición y acallaban al loco con sus porras forradas de alambre, a veces para siempre.

Por eso los guardianes constituían el mayor odio de los desgraciados huéspedes de aquel cubil. Sus uniformes verdes de corte militar y sus cascos «doches» del mismo color surgían en cualquier momento dispuestos a usar sus armas con placer…

Así era Cayo Mona en 1918, dos años después de su adquisición para penal.

Bracker, el número 1273, notaba en ciertos momentos los síntomas de aquella misma locura. Tenía una celda para él solo, cómoda y nueva; pero hubiese preferido los barracones de los años anteriores, cuando construían el penal, en que todos se hacinaban, contagiándose sus enfermedades y parásitos, pero con el consuelo de la conversación, el don que Dios sólo ha dado al género humano.

Faltaba poco para la estación de las lluvias, y aquélla era la única ocasión que no resistiría cuerdo tanto tiempo.

A la mañana siguiente pasó con la larga fila, a través del arco antiguo, que databa de cuando la prisión fué un fortín de los españoles contra los piratas holandeses. Ahora era la defensa de la sociedad contra los criminales encerrados dentro.

Bracker sonrió al pensarlo, pero alguien le tocó en el hombro con una larga porra y un guarda gritó en «creolé»:

—Tú, a los pozos…

Y en el límite de las construcciones, junto a la selva, el número 1273 estuvo trabajando lo menos posible, en el más espantoso de los trabajos: abrir pozos en la ciénaga.

Era ya anochecido cuando salió, ayudado de su piqueta. Los demás presos ya se habían ido y los dos guardianes caribes le esperaban malhumorados.

—¿Por qué has tardado tanto, maldito perro? —gritaron en su idioma.

Bracker también les habló en aquella mezcla de español y francés que los nativos entendían:

—Si hubiesen bajado ustedes, habrían tardado igual. ¡Hay oro! —exclamó frenético—. Oro…, mucho oro. Se ve el brillo desde aquí arriba.

Los guardianes sólo se miraron un momento y arrodillándose se acercaron al borde del pozo, deseosos de ver aquella maravilla.

—¿Dónde diablos…? —comenzó uno.

No pudo acabar. La piqueta de Bracker cayó de pico, con salvaje ímpetu, sobre el casco verde, hendiéndolo.

El otro caribe apenas pudo incorporarse. Con fuerzas que la desesperación duplicaba, Bracker le empujó hacia el negro agujero. Oyó el choque del cuerpo en el fondo y arrojó su piqueta también, para completar la obra.

Después obró con premura. Se desnudó y desnudó al guardián muerto, vistiéndose sus ropas. Tomó sus armas y corrió hacia el bosque. Sólo le separaba de él una milla. Ya la noche estaba cayendo y en la fronda encontraría amparo. Las fieras serían mejores que los hombres para él aquella vez. Con un suspiro de alivio, pasó el primer árbol y corrió aún más.

De pronto se oyó un disparo y Bracker se encogió sobre sí mismo y rodó por el suelo, por la fuerza de la inercia. Después quedó inmóvil.

El guardián, al caer al pozo, poco profundo, había casi perdido el conocimiento, pero al recibir en una pierna el dolor del golpe de la piqueta, se pudo enderezar y con ayuda de ella trepó hasta el borde.

Fué un buen tiro el suyo, dada la oscuridad y el estado del tirador. Ahora, confiado, empuñando la piqueta, corría hacia el fugitivo.

A unos pasos del preso, frenó de repente. Algo le indujo a tener prudencia y se descolgó el rifle.

Pero antes que le pudiera amartillar, Bracker se movió. Fué una contorsión violenta y nerviosa. En un instante tuvo en su mano el revólver que había robado y un segundo después el guardián caía, llevándose las manos al vientre.

No se detuvo a rematarle. Algo le urgía más que ello.

Ya por la parte de las construcciones se oían gritos y órdenes y algún tiro aislado. La voz del sargento dominó a las demás, conminándole a detenerse.

Pero Bracker ya había dado aquel paso y en el penal sólo le aguardaba la muerte o algo peor. Sólo tenía un camino: la selva y el pantano. Chapoteó, agarrándose a las ramas, sobre la movediza tierra. Pero su desesperación le dio ánimos. La noche había caído y las voces de sus perseguidores se notaban cada vez más lejos.

Por fin salió a la costa, cubierto de cieno y extenuado. Por el Sur sonaron de pronto los pasos recios de los guardianes. Como un loco, corrió hacia el lado opuesto, saltando por las rocas, trepando y cayendo, desgarrándose la carne, hasta que vio la pequeña cabaña, que tan bien conocía.

De un puntapié abrió la puerta y entró bruscamente.

Black, el mestizo, se enderezó delante de él, con el hacha en las manos.

—Pronto, necesito la chalupa… —ordenó Bracker, empuñando el revólver.

—¿Te has escapado? —murmuró Black.

—No te importa…, quiero la chalupa…

El mestizo se contrajo y su hacha, que no había soltado de las manos, trazó un círculo siniestro a su alrededor.

Bracker sólo tuvo tiempo de saltar hacia atrás, dando un gruñido, y alarmado se miró el vientre. Pero al filo había rebotado contra la fuerte hebilla del cinturón, destrozándola.

Ya el indio se le venía otra vez con el hacha levantada, dispuesto a matar. Bracker, con una maldición, se echó a un lado y disparó rápidamente. Ahora su situación era peor, pues el ruido atraería a los guardianes hacia allí.

Cuando Black cayó al suelo muerto, Bracker obró rápidamente. De un manotazo apagó la bujía, para que su luz no pudiera servir de orientación, y tomando todas las provisiones que encontró, se dirigió a la pequeña caleta natural.

Pronto encontró la ligera embarcación, y cuando consiguió zarpar, la vela se hinchó rápidamente por la fresca brisa nocturna y la chalupa se alejó.

Aún tuvo energías para saludar con una extraña carcajada a las siluetas que desde la costa le disparaban. Después, las emociones, el terrible esfuerzo y la herida que el guardián le hiciera en la cabeza, pudieron más que su voluntad. Su risa murió en un ronco estertor y William Bracker, el número 1273, cayó inconsciente al sucio fondo de la embarcación.

La concesión Tourner, enclavada en Gran Pencos, conmocionó tan profundamente a Nicaragua, que el Gobierno temió una de aquellas terribles fiebres del Oeste americano. Y a pesar de las medidas tomadas, no pudo evitar que en la región levantina se notasen los primeros síntomas de la oleada.

Claro es que Tourner, dos años después de comenzar la explotación, es decir, en 1921, reconoció que la ganga era muy pobre y los cuarzos no satisfacían sus esperanzas ni cubrirían en adelante los gastos, ni los incesantes drenajes. Pero él había sido el primero y había sabido sacar fruto de su audacia y buena suerte.

Su hombre de confianza, William Bracker, había entrado un año antes, cuando el negocio marchaba. Ambos habían sido compañeros en el Technical Institute, y era notable que hasta sus facciones eran parecidas, de tal manera que Bracker, muchas veces, pasaba por su antiguo compañero, lo que era sumamente conveniente para mantener a los criollos en perpetua vigilancia.

Albert Tourner era feliz. Todo lo feliz que puede ser un hombre separado por medio continente de la mujer que ama, pues hacía ya ocho meses de su última visita a Nueva York.

Se había casado al acabar su carrera, interrumpida durante los años de guerra, y al recibir el título, asistió a esa amarga experiencia, que le obligó a colgarlo y buscar el sustento por otros caminos, como una víctima más de la postguerra.

Y a los seis meses de casado se trasladó a Nicaragua, donde se necesitaban valores jóvenes. Pero, por fortuna, unos estudios geológicos realizados en Gran Pencos le dieron mejor resultado que su empleo.

Y ahora, en el suave anochecer, hablaba a Bracker lenta y soñadoramente:

—Ella me dijo en la última carta que pronto seré padre. Debe de ser lo más grande del mundo, ¿eh, William?

—¡Yo qué sé, Albert! —exclamó el interrogado.

Tourner sonrió a su capataz antes de seguir.

—Bill. Me preguntó qué te habrá amargado el genio. ¿El Trópico? ¿La cárcel? ¿Esa herida en la cabeza?…

Y riendo aún, le vio marchar hacia su cabaña.

«Pobre Bill —pensó—. Qué estúpido traerle a ese infierno por un crimen que casi creo que no cometió…».

Había salido, clara y enorme, la luna cuando Bracker volvió con un telegrama.

—Toma, ha llegado ahora mismo…

Tourner tomó el papel y lo desdobló febril.

—Seguro que ya soy padre… —dijo emocionado.

Pero tras de releerlo, su alegría se trocó en dolor, y con un contenido sollozo, hundió su cabeza.

Bracker tomó el telegrama y leyó a la plateada luz:

Recién nacido, niña. Bien. Madre, muerta.

Vuelva urgente.

Estaba firmado y concebido por una fría e impersonal enfermera, y su terrible laconismo mostraba un alma cauterizada ya por el dolor.

Tourner se había repuesto un tanto y se levantó tambaleándose.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Bracker.

—Volver allí… Mañana, al amanecer, partiré.

Bracker vio entonces su oportunidad. Fué como una puerta al abrirse sobre un pasillo oscuro, deslumbrante y cegadora, repentina e inequívoca. Comprendió cómo podría volver a Nueva York sin ser reconocido, cómo viviría desde entonces sin el continuo temor del regreso a Cayo Mona, cómo sería rico…

Miró un momento a Albert y metiéndose el telegrama en el bolsillo, preguntó.

—¿Quién quedará al cargo de esto?

—Tú, naturalmente —contestó sin atención Tourner.

—Entonces salgamos. Vamos hasta la quebrada, que el viento te sentará bien, y me darás instrucciones.

Indiferente, Albert se dejó conducir por su amigo y hablando y paseando llegaron al pie del precipicio sobre el río Pencos.

—Mira, Albert. ¿Verdad que es hermoso? —exclamó Bracker detrás de su amigo—. Míralo, míralo bien. Es la última vez que lo contemplas.

—No, Bill, pienso volver, no sé…

Pero Bracker no le dio tiempo a acabar. Una súbita fiebre, un deseo loco de matar se apoderó de él, y con un ronco jadeo enlazó a su amigo por la cintura y lo levantó en vilo.

Todo duró un instante. Tourner se sintió izado fuertemente y de pronto notó que caía en el vacío. Un horrible alarido que quebró el silencio y el sordo ruido de un cuerpo al chocar contra las piedras del fondo indicaron a Bracker que su crimen estaba consumado.

Con precaución comenzó a descender por el estrecho sendero que bordeaba el barranco, sin poder apenas apoyar los pies. Al cabo de lo que le pareció una eternidad, descubrió a la potente luz de la luna el destrozado cadáver de Tourner. Con diestra mano le arrancó todo lo que pudiera identificarle y tomando los papeles y documentos del muerto, los cambió por los suyos.

En adelante, William Bracker, el penado escapado de Cayo Mona, figuraría como muerto a los ojos de la ley. Pero no… Aún faltaba algo. La herida de la cabeza. Cualquiera que le hubiese visto en la noche de su fuga, o el mismo guardián, al que no creía haber matado, podrían dar esta señal para reconocerle. Y la cabeza de Tourner estaba intacta.

Sin dejar de gruñir y hablar de modo incoherente, Bracker buscó una piedra a propósito. Con cierto trabajo la levantó en vilo y la dejó caer a plomo sobre el cráneo del cadáver.

Cuando llegó a la explotación, ya era a sus ojos y a los de los demás Albert Tourner, ingeniero, con entrada libre en Norteamérica y dueño de una mina cuarcífera.

Porque, como le había dicho a veces Tourner, nadie en Norteamérica le conocía íntimamente, salvo su esposa… Y ésta…

CAPÍTULO II

ECORTABA el tapiz de verde esmeralda la decorativa sucesión de los picos montañosos. Unos afilados abetos, como flechas contra las nubes, erizaban la llanura, y al Oeste la plantación de cereales se removía temblorosa, semejante a una gran lámina de gelatina, sacudida a intervalos por el viento.

Los hombres segaban y hacinaban lo segado en un trabajo constante y efectivo, en cadena. La majadora mecánica ronroneaba y se estremecía a cada nueva carga. Parecía un cuadro de Watteau trasladado a los procedimientos «bucólicos» de 1948, y a un escenario situado sobre la parte meridional del Maine.

Pero era la prisión preventiva de Portland y no una alegre siega otoñal. Había otro espíritu menos pacífico en las almas. Los hombres vestían monótonamente igual. Gorra de campaña en visera, cazadora marrón y pantalones de lana, leguis y botas de cuero. Habían desaparecido los números y las indicaciones de las condenas. La jornada de trabajo era igual que la de un obrero y el Club les acogía todas las tardes tras la labor, para leer y discutir.

Sobre la terraza, en el cercano edificio, en las dos garitas y en la puerta, soldados uniformados de verde lanzaban aburridas miradas sobre los presos, con sus metralletas «en posición». Pero los que les vigilaban de cerca no llevaban más que la enfundada pistola y la porra de goma, también enfundada, a pesar de que las hoces de segar eran un arma temible en las manos de los presos.

Claro que Portland era una cárcel especial. Los hombres que allí iban cumplían una pena que oscilaba entre el año y el lustro, y las consideraciones eran mayores. Casi todos los reclusos, condenados por delitos de Estado, como falsificación de moneda, espionaje, sabotaje, contrabando de divisas y «negocios» parecidos, eran hombres de relativa educación, a veces políticos influyentes o aventureros extranjeros, y el director les saludaba y lanzaba paternales arengas, charlando a menudo con ellos.

Un caso aparte era Richard Weir, y el director movía tristemente la cabeza cuando algún soldado venía a comunicarle que el preso se negaba aquel día a trabajar. Richard Weir era el «garbanzo negro» de la prisión. Delito: una estafa en una casa de juego. Su condena: dos años de prisión con trabajos forzados.

Que la cárcel le consumía era evidente. Se negaba a comer, se negaba a trabajar, a divertirse y a formar parte en los equipos deportivos. Un verdadero caso de abulia, que preocupaba al director desde el día en que ingresó en Portland. Era más alto de lo corriente, y aunque había enflaquecido, se notaba al atleta, por naturaleza y educación. Era una víctima más de la guerra y de su propia mala cabeza, en camino de ser un degenerado completo. Tenía fama de acérrimo antiamericano. En las discusiones se exaltaba siempre, y sus duros rasgos se descomponían al insultar todo lo que fuese de su país. De tal modo era esto frecuente, que hasta los presos por delitos de espionaje le hacían callar, por prudencia y por disgusto.

Con el término del verano llegó el fin de la condena de Weir, y un día el director le llamó.

—Bueno, Weir, mañana nos va a dejar. Al amanecer se cumple el plazo.

—¿Quiere hacerme un favor, señor? —demandó Richard, tras una vacilación.

El director le miró con asombro; era la primera vez que aquel hombre le pedía algo, por lo que muy satisfecho contestó:

—Si puedo…, ¡naturalmente!

—Me gustaría que la ficha la mandasen a Joseph Lowell, inspector jefe de la Policía de Nueva York…

—Sí…, desde luego, lo haré. Pero ¿por qué a Lowell?

—Porque quiero que sepa que el hombre que mandó a Portland está otra vez en la calle —dijo concentradamente, levantándose.

—Cuidado, muchacho, no haga tonterías. Parece mentira que un hombre salido de Yale tenga esos sentimientos de fiera… Lowell sólo cumplió con su deber…

Al salir Weir del despacho, el director se volvió a Allery, un recluso que le servía de secretario:

—¿Le ha oído, Allery?… —preguntó, sentándose frente a él.

—Sí, señor. No me gusta nada el muchacho. Los demás…, nosotros estamos bastante menos desesperados. Tal vez seamos más civilizados… o más cínicos…

A la mañana siguiente, un amable agente acompañó a Richard Weir hasta la estación.

—Adiós, Weir —gritó al despedirse—. Y la próxima vez que nos veamos, que no sea aquí…

Weir, sin contestar, sacó un pañuelo y se limpió la mano que había estrechado la del guardián. Después arrojó el pañuelo por la ventanilla.

Un viajero, de pie en el pasillo, lo observaba atentamente.

Aquel mismo día, en el Cuartel General de Nueva York, el inspector jefe J. Lowell recibió una ficha del penal menor de Portland, en la que se le comunicaba que Richard Weir había cumplido su condena y estaba de nuevo libre.

«Su conducta aquí ha sido francamente rebelde, y a su salida confesó deseos de venganza contra usted. Nos tememos que el castigo no le haya hecho, el efecto apetecido…», concluía el director, escribiendo en la casilla de «observaciones», ésta de su puño y letra.

Aquello debía tener singular gracia, pues Lowell sonrió ampliamente, y en su sección era proverbial la falta de buen humor del inspector jefe.

Después descolgó el teléfono y marcó un número que no figura en ninguna guía telefónica del mundo y es conocido por poquísimas personas.

Le contestó al cabo una voz profunda y bien timbrada:

—¿Señal? —pidió la voz.

—Lowell, de la M. P. Sobre el asunto C-2 de archivo… —contestó.

—Hola, Lowell, soy Walter Douville.

—Ya le reconocí, señor. Acabo de recibir la ficha D. L. —37.

—¿El director del penal se enteró de algo?

—No, señor, se lo puedo asegurar. Su informe es de lo menos elogioso. Parece ser que profirió amenazas contra mí…

—Muy bien. ¿Cree usted que alguno de… «los otros» oiría eso?

—Hay un tal Allery; está de secretario con el director. Tuvo que oírlo. Si no, ¿por qué iba «él» a decirlo?

—¿Y ese Allery…? —inquirió la voz metálica.

—Sí. Debe estar ahí en el C. I. A. la ficha. Detenido por espionaje y sabotaje. Recuerdo que era bastante inteligente.

—Lowell —suspiró el otro interlocutor—, he comprobado que todos los de esa organización son lo bastante inteligentes como para traerme de cabeza… En fin, le quedo muy agradecido. Su trabajo ha terminado. Tiene todo el agradecimiento del C. I. A. y del Ministerio del Exterior.

—Me alegro de haberle podido ayudar. ¿Necesitará algo más de mí?

—Me temo que sí, Lowell; pero serán escuadras volantes para la gran redada.

—¿Pronto?…

—Amigo mío, eso sólo lo sabe una persona…, si es que lo sabe. Y dudo mucho de que esa persona viva para decírnoslo. Muchas gracias de todas maneras. Adiós —concluyó la voz, al tiempo que cortaba.

Lowell oprimió un botón de la mesa y ordenó al agente que apareció:

—Archive esto y cierre el expediente Weir.

Y preocupado aún, se enfrascó en un voluminoso legajo de informes…

Para Richard Weir los siguientes seis días fueron de dura prueba. Su traje estaba arrugado, sucio y roto; su rostro había adelgazado y una espesa barba le azuleaba. Hasta su atlética figura parecía abocarse a la decrepitud.

Aquel día había acabado su último dólar y su aspecto no podía ser más mísero. Se paseaba, ya de noche, por uno de los peores barrios de Harlem, en el Corazón del hampa neoyorquino, sin importarle la mirada curiosa de los hombres ni los siseos de las pintarrajeadas mujeres, parapetadas tras las sórdidas esquinas.

La derrotada figura, cabizbaja y zigzagueante, siguió avanzando; pero sus agudos oídos habían percibido los pasos cautelosos de alguien que le seguía. En un escaparate, con el reflejo de la luna, lo vio claramente. Era el mismo de otras veces, el mismo que le vigilaba en el tren de Portland…

Se internó por calles oscuras y poco transitadas, entrando en una lóbrega taberna. Aquel hombre entró también y se sentó en una mesa apartada. Weir rebuscó entre sus bolsillos y logró reunir unos centavos, que depositó en el mostrador, sin dejar de observar disimuladamente al que entró tras él.

—Cerveza —murmuró desmayadamente.

—Cerveza para el caballero —voceó el camarero, alejándose hacia la espita.

Weir miró a ambos lados y en un momento propicio, rápido y seguro, sacó la mano del bolsillo. Cuando la metió de nuevo, la palma tapaba un bocadillo de queso. Otra vez observó al hombre que le siguiera. Sonreía ahora. Le había visto…

Con su jarra de cerveza se sentó en una mesa y comenzó a comer con ansia lo robado.

Al minuto, el otro se aproximó y tras de pedir permiso se acomodó junto a él.

—Óigame, muchacho, tal vez yo pueda ayudarle…

—¿Sí? No creo que le haya pedido limosna…

—No —dijo el otro, paciente—. Pero he visto que se ha arriesgado por un bocadillo de queso. Queso detestable, por lo que estoy viendo… Yo puedo proporcionarle buena comida y todo lo demás.

—¿Filántropo? —preguntó Weir.

—Bueno… O tal vez no. Fuera tengo un coche; suba y hablaremos.

El harapiento dudó un rato. Contempló a su interlocutor, que, a pesar de su deslumbrante atuendo, no parecía encontrarse a disgusto en el miserable local y después, con un indiferente encogimiento de hombros, le siguió.

El coche era una potente y lujosa limousine cerrada, y Weir se acomodó con satisfacción en su interior, acariciando los cojines y las corridas cortinillas que impedían ser observados desde fuera. El otro había ordenado por el teléfono interior al chofer:

—Despacio hacia los Parks y luego a la casa —y volviéndose a Weir, siguió—: En automóviles como éste no habrá montado desde hace tiempo.

—No…

—Tal vez desde que dejó de ser Richard Weir, llamado «Jason», porque como el héroe: «Era más alto y fuerte que los demás mortales…».

El harapiento se estremeció visiblemente.

—Sabe mucho de mí… —murmuró.

—Bastante. Richard Weir. Treinta años. Hijo del difunto Weir, el «Rey de la Máquina». Exestudiante de Yale. Exmedio-foward del equipo. Exuniversitario del Technical. Exmillonario. Expresidiario del Portland. Y en camino de ser exmendigo…

—¿Y qué más? ¿Le queda algún «ex» por decir?

—Me han hablado de usted mucho y me conviene. América le ha tratado mal. Su padre murió produciendo para la guerra. En Alemania fué capitán de Artillería. ¿Y qué ha encontrado a la vuelta?

—La ruina de mi casa y de mi fortuna —reconoció Weir.

—Y el desprecio de todos. Y una acusación de estafa infundada. Y ahora la miseria. No, América no le ha tratado bien, después de exponer su vida por ella.

Richard, había abandonado su altivo orgullo y le oía cabizbajo.

—Escuche. Puedo ofrecerle la venganza contra esta sociedad corrompida. Puedo devolverle su antiguo prestigio y su fama de hombre culto y admirado. Todo lo que le quitaron… —continuó persuasivo el otro.

—¿A cambio de qué?

—¿Qué le importa? El cielo o el infierno puede encontrar, pero saldrá de la miseria. Esto es lo importante.

—Sí —murmuró el miserable.

—Sé todo lo que necesito de usted. De Portland me han llegado buenos informes. Mis amigos de allí me aseguran que vale para lo que yo necesito. Allery me ha escrito diciendo que pensaba vengarse del inspector Lowell. Yo le ofrezco la ocasión, aparte de una buena compensación monetaria…

—¿Cuánto es en dólares?

—Los suficientes para volver a lo de antes —contestó sonriente el hombre—. ¿Acepta?

—Acepto. ¿Cuál es su nombre?

—Llámeme… Terence. Nombre de guerra, claro. Pero suficiente por ahora.

El coche había parado en algún lugar del extrarradio. Las cortinas seguían bajadas y el joven no pudo precisar el sitio exacto. Chirriaron los neumáticos al detenerse el vehículo y ambos bajaron ante un imponente palacete rodeado de árboles.

Terence pulsó un timbre y Weir se encontró en un amplio vestíbulo, brillantemente decorado e iluminado.

Una hora después Richard estaba completamente cambiado. Se había dado un reconfortante baño, y tras de afeitarse, había comido y bebido con verdadero deleite. Después le habían señalado su habitación.

A Terence no le había vuelto a ver, y ahora, embutido en un elegante pijama, se quedó dormido con el aromático cigarrillo encendido entre los dedos…

Pasaron tres días antes de que Terence se presentase de nuevo, y Weir, que comenzaba a impacientarse, comprendió que le había llegado la hora de trabajar.

—No es mucho, se lo aseguro —comenzó aquél—. Ni siquiera entra como trabajo de la banda, aunque recibirá una prima por ello, naturalmente. Pero no tendrá que hacer absolutamente nada.

—Aún no se fían, ¿eh? —comentó Richard.

—El boss ha decidido probarle antes —y tras una pausa, entró de lleno en la materia—. Bien. Al anochecer recibirá un traje de etiqueta a su medida con los complementos necesarios. Vístase, arréglese y a las siete vendré aquí para encontrarme con «Jason», ya me entiende.

—¿Nada más? —preguntó Weir.

—Por ahora, no. Va usted a una recepción, y como yo le acompañaré, le diré por el camino qué es lo que tiene que hacer.

Un cuarto de hora antes de las siete, Weir se contempló al espejo, mientras daba los últimos toques a su atuendo. Reconoció que aquellos hombres habían sabido hacer las cosas bien. El dress-coat se ajustaba como un guante y todo lo demás denunciaba la etiqueta de los más caros sastres de Broadway. Una llamativa gardenia colocada en la solapa completaba su elegante y distinguida personalidad.

Era el antiguo «Jason», el mimado de la fortuna, que resucitaba.

Terence, cuando llegó, le encontró cómo había deseado.

—Está bien. Aquí tiene un poco de dinero a cuenta —dijo, entregándole una cartera de bolsillo—. Y aquí tiene la invitación.

Al ir a dársela Terence, Weir hizo un movimiento y la cartulina cayó al suelo, mientras él, sin verla, se ponía los guantes. Terence la recogió y se la entregó de nuevo y Weir la tomó ahora con las manos enguantadas.

En el automóvil que los esperaba, se dirigieron a Nueva York, siempre con las cortinillas bajadas.

—Escuche. La reunión es en casa de unos antiguos amigos suyos, los Tourner —comenzó Terence.

—Sí, los conocí antes de… mis vacaciones.

—Ellos no saben que usted va a ir —siguió el otro—. Pero no van a cometer la indelicadeza de echarle. Su misión en todo momento es la de mostrarse amable con todos, en especial con la señorita Olivia Tourner. Según mis informes, en otro tiempo iniciaron una especie de… flirt estudiantil. ¿O fué más que eso?

—No creo que le importen mis asuntos sentimentales —contestó secamente Weir.

—No, desde luego. Pero le diré de paso que la muchacha ha sentido mucho su condena y que ahora su padre la obliga a casarse por la fuerza.

A pesar de su dominio, Richard no pudo evitar un leve parpadeo. Terence sonrió un momento y siguió:

—Eso es lo que mis espías me han comunicado. El nombre de él es Peter Silvey. Pero como no le interesa…

Weir no hizo nada por disimular su mal humor hasta la llegada al lujoso palacete que los Tourner poseían en el lado sur de Queens. Aquel Peter Silvey le preocupaba y creía recordar su nombre, como si le hubiese oído en otras circunstancias.

Paró el coche y ambos hombres descendieron. Terence se despidió diciendo.

—Yo entraré un poco después, para que no nos vean juntos. Haga como que no me conoce y recuerde que en todo momento estará vigilado y será eliminado a la menor sospecha. Pórtese como un elegante desocupado y procure cortejar a la señorita Olivia y mostrarse amable con los demás. Su ocupación es bien agradable.

Richard, que conocía el edificio, saludó al criado, que vino a recibirle y recoger sus prendas; pero cuando le reclamó la invitación, Weir se la enseñó y dijo alegremente:

—Si no te importa, me quedaré con ella. Es la primera que recibo después de mi viaje al campo y quiero conservarla.

El criado, que sabía dónde había estado Richard, sonrió y precediéndole al salón, le anunció en alta voz.

Había allí reunidas bastantes personas, hablando en apretados grupos, pero todas las conversaciones cesaron cuando él, sonriente, avanzó por el salón.

En un ángulo, sentada entre su padre y Peter Silvey, Olivia Tourner vio llegar al sonriente joven mucho antes de que él la viera a ella. Le había conocido en el Club Universitario, y su similitud de caracteres y gustos les había unido en una camaradería y amistad muy agradables para ambos.

—¡Dick! —exclamó emocionada—. Dick… Por fin…

Confusamente Richard balbució algunas palabras, impresionado, a su pesar, por el encuentro.

—Olivia. Deja que te explique… No te he escrito ni una carta…

—¡Oh! Calla, calla… Ha sido terrible. No saber nada de ti. Si vivías o morías…, nada. Me dijeron muchas cosas. Mi padre me aseguró muchas veces que hiciste una estafa para salvar tu ruina. Dime que no es verdad…

—Lo es, Olivia, por desgracia —murmuró Weir apagadamente.

—¡Pobre Dick! Y sin nadie para consolarte. Y todos diciéndome que eras un estafador. Tantos amigos que tenías cuando eras rico y ahora…

—Es la diferencia entre el «Jason» de los demás y tu compañero Dick.

Pero Olivia había observado a un hombre entrado en años qué se aproximaba y su actitud cambió súbitamente.

—Calla ahora. Viene papá —suplicó.

Albert Tourner dirigió a Richard una fría mirada.

—Olivia: El señor Silvey está allí y creo que quiere hablar contigo —dijo; y encarándose con Weir, cuando su hija se hubo alejado, siguió secamente—: Señor Weir, ignoro cómo se procuró esta invitación, pero le rogaría que se abstuviera de frecuentar esta casa. No le hablo con rudeza, sólo con la confianza que da la diferencia de edad. Así nos evitaremos situaciones enojosas. Buenos noches.

Richard, sonriendo cínicamente, saludó y conversó animadamente con todos sus antiguos conocidos sin inmutarse por la frialdad con que le acogían.

Al final, abandonado e ignorado por los asistentes, se sentó en un amplio diván isabelino y contempló a los que ahora danzaban. Vio a Olivia que frecuentemente le miraba con ojos preocupados, como apenada por aquel boicot, moral.

Y de repente se fijó en su pareja. Hasta entonces no había visto a Peter Silvey; pero ahora recordó de qué le conocía y aquello le hizo palidecer. Porque Peter Silvey, el pretendiente oficial de la única persona amiga que allí tenía, era el más hábil falsificador del Estado y uno de los más audaces espías a sueldo y corrompidos traidores, cuyas actividades delictivas habían traído de cabeza, durante la guerra, al O. S. S., y en la actualidad seguía sucediendo algo parecido con el C. I. A., sin que nunca se le hubiese podido probar nada demasiado criminal…

Como surgido de la nada, Terence se presentó a su lado.

—Hace cinco minutos que la señorita Olivia, sabiendo que soy amigo suyo, me ha dado un recado para usted. Dentro de media hora le espera en el pabellón del jardín. Y me ha encarecido mucho que no falte a esa cita.

Antes de que Richard pudiese preguntarle más, Terence había desaparecido, mezclándose entre los que bailaban. Hubiese querido acercarse a Olivia, pero temía comprometerla demasiado. Algo subconsciente le avisaba de que en alguna parte había peligro. Algo iba mal y no sabía qué. Con estos pensamientos transcurrió la media hora, y con paso decidido, pero atento a todo, salió.

En su bolsillo estaba aún la tarjeta de invitación con las huellas de Terence, y aquélla sería su arma en caso de que éste le hiciese alguna mala jugada.

El pabellón estaba al extremo del jardín y lo reconoció al punto. Era una minúscula construcción de estilo Victoriano y su pesadez y falta de armonía eran compensadas por los altos tallos de las miosotis que le circundaban. Estaba pegada a la verja de la casa. Una puerta era la única entrada y sólo una ventana que daba sobre la calle podían permitirse aquellas reducidas paredes. Weir entró y entornó la puerta tras de sí.

—Olivia… ¿Estás ahí? —murmuró.

La oscuridad era total. Sólo un resplandor y una musiquilla tenue provenientes de la fiesta se filtraban por la puerta.

Pero los acostumbrados sentidos de Richard captaron algo más. Era una sensación intuitiva y misteriosa, pero siniestra. Allí había alguien. Olía a sangre y a pólvora.

Encendió la luz y se dejó caer al suelo. Pero nadie disparó. Dentro de la estancia había un hombre. Un negro orificio se abría en su sien derecha y en la mullida alfombra se formaba un charco de sangre.

Sin pensarlo más, Richard se dispuso a huir. De improviso, en el jardín, muy cerca del pabellón, sonó un disparo. Fué tan inesperado que atronó la calma de la noche. Después, el silencio más absoluto. La música y las risas de los invitados habían enmudecido.

Weir apagó la luz y abrió la puerta. Una sombra se perdía tras la puerta del jardín, y cuando quiso seguirla, algo le hizo cambiar precipitadamente de intenciones.

Unos invitados venían hacia el pabellón alarmados por el disparo. Y de pronto comprendió todo. El papel que había jugado y las maquinaciones a que le habían sometido. ¡Porque el hombre que estaba en el suelo era Peter Silvey, el prometido de Olivia!

Por algún motivo que desconocía la banda a la que él pertenecía nominalmente se había querido deshacer del falsificador. Y para ello había sido atraído al cenador, unos momentos después de haberle asesinado, y ahora los invitados encontrarían al antiguo pretendiente de Olivia, con su rival recién muerto.

No había escapatoria posible. Encendió de nuevo la luz y atrancó la puerta. Después se inclinó sobre el cadáver de Peter. Sus manos expertas registraron rápidamente todo. Unos documentos sin importancia, una cartera con dinero, un monedero. Sacó a continuación una pequeña agenda, y al comenzar a leerla, silbó tenuemente. Después la metió en un bolsillo. De su cartera sacó la invitación a la fiesta y abriéndole la camisa al cadáver la dejó allí.

La puerta, entre tanto, comenzaba a ceder ante las furiosas arremetidas de los que golpeaban desde fuera. Weir, sin perder un minuto más, y tras de echar una última mirada al reducido aposento, apagó la luz y abrió la ventana, saltando por ella a la solitaria calle. Pero nada más tocar con sus pies la acera, dos sombras surgieron a ambos lados y un automóvil se aproximó silenciosamente.

—Aprisa, Weir, le estábamos esperando —invitó amablemente Terence, abriendo la portezuela.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Richard secamente, una vez dentro.

—Significa que dentro de poco la policía le acusará por el asesinato de Peter Silvey…

—Canallas… —interrumpió Weir, tensando sus músculos.

—No sea tonto —exclamó Terence, llevándose ostensiblemente la mano al bolsillo—. Para no dudar de su fidelidad, el boss necesita estos triunfos. Ahora ya sólo le queda nuestra protección.

—¡Para eliminarme en cuanto no les sea útil!

—Eso es cuenta suya —siguió Terence, encogiéndose de hombros—. Por ahora está usted bien cogido. Peter era su rival y todos notarán su falta y su misteriosa aparición y desaparición… Lo demás lo adivinarán pronto.

En silencio, siempre con las cortinillas bajadas, volvieron al misterioso palacete y penetraron en él.

Richard, cabizbajo, se dirigió a sus habitaciones, mientras Terence le contemplaba marchar, sonriendo satisfecho. Una vez en su habitación, encerrado por dentro, sacó la libreta de notas que encontrara en el traje de Peter y la examinó. En letra apretada y algo vacilante, había una sucesión de apuntes y abreviaciones concatenadas, y de pronto un rayo de luz se hizo en su cerebro.

Porque el resumen de aquello era que alguien que no estaba especificado allí había huido hacía años del ya abandonado penal de Cayo Mona y de alguna manera se había introducido en Nueva York. Tenía todas las apariencias de una acusación bien fundada, con la que sacar dinero por el procedimiento de chantaje.

El chantajista lo había pagado con su vida y el asesino sólo podía ser aquel ignorado fugitivo de las Antillas, que de alguna manera tenía relación con la banda a la que ahora pertenecía.

Aprendió de memoria aquellas notas, y tras de reducir la agenda a fragmentos, los quemó y tiró sus cenizas por el inodoro.

Para cuando fuese necesario tendría una carta valiosa que jugar. Y sonriendo imperceptiblemente, se dirigió a su lecho y se acostó.

Cuando despertó, eran más de las diez de la mañana. Se encontró más joven, fuerte y descansado. Parecía otro hombre y durante algún tiempo practicó una dura gimnasia. Aún estaban en forma sus músculos y prontos a entrar en acción.

A media mañana, y para que su ilusión de lujo fuera más completa, en un banco apartado del jardín encontró una mujer. Era alta y esbelta, pero con ese aire inconfundible de mimondaine provinciana, que hace a sus poseedoras teñirse de amarillo detonante el cabello y usar los trajes vaporosos y chillones que completan su personalidad.

La aparición sonrióle con expresión de falsa seducción en su rostro ajado y sin vida.

—Buenos días. ¿Ha dormido bien el caballero? —gritó al verle acercarse.

Weir la contempló un momento y sonriendo a su vez, se sentó a su lado.

—Dime: ¿qué papel desempeñas tú en esta representación? —le preguntó.

—El de compañera y guía, mientras estés aquí.

Weir, en sus largas y provechosas conversaciones con los presos de Portland, sabía todo lo concerniente al palacete. El trato que recibiría, las proposiciones del misterioso Terence, la comisión de delitos criminales que le exigirían y el abandono a que sería sometido, y tal vez el tiro en la nuca que recibiría cuando ya no fuese útil. Porque algunos de sus «amigos» de Portland habían probado ya todo aquello. Pero la presencia de la mujer le era totalmente desconocida.

Por ello, despierta su curiosidad, se dedicó a observarla, procurando sonsacarle entre frases galantes todo lo que deseaba saber de Ángela Pittsburg, como dijo llamarse.

Comió con ella. Pasaron la tarde charlando. Y después de cenar…

—Ángela, tengo sueño. ¡Hasta mañana!

En la faz de ella se dibujó una expresión de aturdimiento y alegría, a la vez, como de verse libre de una ingrata misión.

—Gracias, Richard. Ya presentí que eras un caballero. Perdona…; eran órdenes recibidas —dijo con voz entrecortada.

—Ya me lo figuro. Y me extraña que una mujer como tú consienta en estas cosas —dijo Weir persuasivamente, a la vez que acariciaba la cabeza de la muchacha.

Como el joven esperaba, aquella dosis de honradez, de compasión y de halago, sabiamente administradas, dieron resultado.

Ángela comenzó a sollozar compungida, limpiándose el maquillaje a medida que éste se corría por las lágrimas. Al cabo de cierto tiempo, su aspecto era realmente sorprendente; una amalgama de colores y pomadas extendida por los ojos y las mejillas.

—Sí, Richard —decía entre hipos—. Es espantoso. Me alegro de que un caballero como tú me compadezca.

—¿Por qué lo haces?

—Por lo que tú pronto harás lo que te manden. Parece ser que el jefe de todos tiene un documento que me compromete. Si no fuera por eso…

Al despedirse, cuando la mujer estuvo más calmada, murmuró al oído de Richard:

—Me has tratado bien y quiero agradecértelo. Ten cuidado. Mañana llega tu día. Lo he oído. Servirás para dar el gran golpe que preparan…

Nada más pudo saber de la muchacha, aunque lo intentó, y preocupado por la suerte que le aguardaba, se dirigió a su dormitorio.

Fué al día siguiente, al acabar su desayuno, cuando se presentó Terence.

—Bueno, Weir —comenzó—. Supongo que ya habrá visto cómo tratamos a nuestros amigos… Pero ha llegado la hora de que haga algo por nosotros.

Y tras una pausa, siguió:

—Escuche ahora. Usted conoció en otro tiempo a Robert Brown, compañero suyo del Technical Institute…

—Sí, le recuerdo aún.

—¿Nada más le recuerda? ¿No le une ninguna amistad a él? —inquirió Terence cautamente.

—Ninguna. Y si tanto conoce de mi vida, sabrá que Robert rompió conmigo a raíz de mis… vacaciones.

—Sí, lo sabía, y me alegro de que usted lo sepa —dijo Terence, visiblemente complacido—. El asunto es éste. Robert Brown ha trabajado en las fábricas Tourner, y allí ha tenido la oportunidad de inventar algo que desconozco y que el jefe desea obtener. Al parecer, la Marina está también interesada en el asunto y tiene a Brown trabajando en un laboratorio de su propiedad, vigilado día y noche, pues sospechan que alguien quiere apoderarse de ello…

—Bien, pero yo…

—Espere. Esta noche ese invento, cualquiera que sea, ha de ser nuestro. El boss debe saber lo que vale y lo que es, pues ha insistido sobre ello y ha pensado en usted. ¿Tiene escrúpulos en matar a tres agentes especiales del C. I. A., si es necesario?

—No, ninguno, si es sin riesgo para mí —contestó Weir displicente.

—No habrá riesgo alguno, se lo aseguro. Por ahora no le diré nada más. Esta tarde le explicaré el resto por el camino. A las siete procure estar vestido como un rico desocupado.

El automóvil que le condujo a Nueva York iba, como a la ida, con las cortinillas bajadas. Terence explicó aquella precaución:

—Comprenda, Weir, que aún no nos fiamos de usted.

Y de paso le advirtió que estarían vigilándole, y a la menor sospecha de traición sería eliminado.

—Oiga, Terence, ¿no cree que está poniéndose demasiado pesado con sus amenazas? No soy de los que se asustan por las bravatas de un cerdo vestido de figurín como usted.

A Terence no pareció disgustarle tan enérgica actitud y, tras de gruñir algo incomprensible, siguió:

—Pórtese como un buen chico y nada le pasará. Ahora escuche. Entrará a ver a su amigo al edificio que tiene alquilado en Gorbels Circus el Almirantazgo. Procurará mostrarse amable con él y, si es posible, que le cuente algo, aunque no lo creo probable. A las nueve cierran el laboratorio y sólo quedan vigilando tres agentes. Usted se esconderá en el ropero de los empleados, cuando éstos hayan acabado y se marchen. Si le encuentran, diga que se equivocó buscando la salida, eso es asunto suyo. Elimine al guardián que está apostado aquí —explicó Terence, mostrando un punto de un plano que había sacado momentos antes—. Usará para ello esta porra de goma. Desármele y apodérese de su pistola. Así, si le descubren antes, no llevará armas…

—¿Qué he de hacer después? —preguntó Weir tomando la porra, vivamente interesado.

—En ese guardarropa que le he indicado, sobre una repisa que verá, hallará las restantes instrucciones.

El coche se había detenido delante de un edificio pobre y de aspecto pesado. Terence abrió la puerta diciendo:

—Baje. Aquí es. No haga locuras y que tenga suerte.

A los pocos instantes, y sin grandes dificultades, Weir se encontraba en un saloncito, aguardando la llegada de Bob. Éste no se hizo esperar y una mirada de completo asombro se dibujó en sus facciones al reconocerle. Ambos amigos se fundieron en un abrazo largo y apretado.

—Chico, perdona… No sé qué decir.

—No digas nada. No hay tiempo que perder. Ante todo, ¿sabías algo de mi visita?

—No… Me ha sorprendido.

—Quiero que me hagas un favor —dijo tras un momento de vacilación—. ¿Tienes aquí teléfono oficial?

—Sígueme —contestó Robert, saliendo de la habitación, seguido de su amigo, y llevándole hasta una cabina telefónica.

A aquella misma hora, el inspector Douville, en su despacho de Nueva York, oyó el tenue martilleo de un teléfono oculto en un cajón. Era aquel número que no figuraba en la guía y raras veces usado.

—¿Señal? —dijo en voz baja.

Pero lo que oyó le hizo dar un salto de sorpresa.

—Ya era hora. Llevo una semana preocupado…

—Escuche, jefe —decía la voz metálica—. Estoy en el edificio de Gorbels Circus. Se trata de un invento de un tal Robert Brown. ¿Sabe algo de eso?

—Sí. Unos planos para la construcción de un súperavión electrónico…

—¿Importante?

—Trascendental. Algo que revolucionará la estratégica militar, si es que en la práctica da resultados.

—Bueno, los detalles ya me los contará en otra ocasión. Ellos me envían para apoderarme de los planos…

Y a continuación, la voz del teléfono explicó rápidamente el bien concebido robo, que hizo removerse a Douville en su asiento.

—El plan no puede fracasar —gruñó al acabar el otro—. ¿Qué es lo que ha pensado?

—Que los agentes se hagan los muertos. Que esos planos sean sustituidos por otros, sin que el mismo Brown se entere. Y que un coche vigile al que venga a recogerme. ¿Le parece bien, señor?

—De acuerdo en todo. ¿Algo más?

—Nada. Deséeme suerte…

—De corazón, ya lo sabe. ¿Cuándo volveré a tener noticias suyas?

—Eso quisiera yo saberlo —concluyó la voz con un suspiro, y al instante en el teléfono de Douville sonó el click metálico que le indicó que la conversación había terminado.

Robert Brown se paseaba impaciente, cuando su amigo, sonriente, salió de la cabina para reunirse con él.

Ambos visitaron las partes francas del edificio y en el bar hicieron los honores a unos flipps preparados por el camarero, bajo la experta dirección de Richard.

—Eres el mismo de siempre. «Jason», el resucitado —comentó Brown.

—Hay que tomar de la vida lo poco que tiene de bueno —contestó Weir lo más frívolamente que pudo.

A las ocho, Brown fué reclamado por sus superiores y se despidió de su amigo, prometiendo verse más a menudo.

Weir no perdió el tiempo. Cualquiera de las personas que por allí circulaban, precipitadas y abstraídas, como reclamadas por urgentes negocios, podían ser las que vigilasen, y convenía portarse como le habían indicado.

Poco después, el edificio quedó en silencio. Los empleados habían salido y el vacío se extendía por las salas. Entró en el guardarropa que indicara el bien trazado plano, y tanteando en la oscuridad, sobre un estante, encontró lo que buscaba. Una linterna y una hoja de papel mecanografiado. Como no contendría huellas, la tomó sin precauciones y la aprendió de memoria. Después, la redujo a cenizas con su mechero.

A las nueve en punto abrió la puerta. El silencio y la oscuridad eran impresionantes y avanzó por los pasillos a tientas, sin encender, la linterna. Un recibidor, tenuemente iluminado, venía después. Un hombre aparecía en el suelo, atado y amordazado. Junto a él, una pistola y unas llaves le indicaron que el plan se cumplía a la perfección.

—¿Todo bien? —murmuró, inclinándose sobre el aparentemente desvanecido agente.

Éste asintió con la cabeza una sola vez.

—¿Le han dicho que en caso de que todo se descubra intentara matarle? —volvió a preguntar.

El maniatado se encogió un momento de hombros y siguió en su posición de desmayado.

Weir abrió la pesada cancela que daba paso a la parte vedada del edificio y siguió avanzando, según le indicaran las instrucciones de su misterioso jefe. Al llegar cerca de una escalera que conducía a los sótanos del edificio, Weir dio un respingo de asombro. En el suelo, en un oscuro rincón, otro agente aparecía como muerto, y sobre su camisa se extendía una enorme mancha rojiza. Weir se inclinó y palpó las ropas, sinceramente disgustado.

Pero el yacente abrió un momento los ojos y murmuró sonriendo:

—Es tinta roja…

Weir dio un gruñido de alivio, exclamando:

—No sabía nada…

—El otro agente está igual. No se preocupe, todo irá bien…

—Quisiera estar tan seguro. ¿Sabe lo que pasará si le descubren? —preguntó Richard.

—Sí, señor. Pero tengo una pistola y sé manejarla —replicó conciso el falso herido.

Richard no las tenía todas consigo. Aquella oscuridad misteriosa y el silencio opresor eran imponentes.

Sin embargo, descendió hasta los sótanos y registró una cámara abandonada. Un montón de papeles y astillas le hizo detenerse. Repasó el plano y suspiró. Sí, allí era. Con los pies apartó el montón y descubrió lo que esperaba. Una piqueta y una larga barra.

Quitóse la chaqueta y comenzó su labor. Sobre el muro picó durante largo rato, ayudándose con la barra, hasta que hizo un boquete por el que pudo pasar. Después, con la linterna y las herramientas, se deslizó por él a la habitación inmediata. Estaba ahora en una bóveda de cimentación y allí no había podido entrar nadie antes que él. Todo el trabajo era ahora suyo. Atacó con furia el segundo panel y a la media hora de esfuerzos los ladrillos comenzaron a caer. La piqueta redondeó el paso y tras de desembarazar de cascotes el lugar, se escurrió con dificultad al otro lado. Era, como se había imaginado, el alcantarillado secundario de la barriada.

El hedor era insoportable, a pesar del pañuelo que le protegía la nariz y la boca. Un resbalón cualquiera y se precipitaría a la corriente de basuras y agua que le ahogaría cruelmente en un instante. Lentamente, alumbrándose con la linterna, llegó hasta la segunda escalerilla. Aquélla era…

Ascendió los peldaños trabajosamente, hasta la plataforma. Sobre su cabeza, oxidada y sucia, la tapa se le mostraba. Los chillidos de las ratas, al pie de la escala, y el murmullo de las basuras arrastradas por la corriente de agua le impedían oír lo que sucedía en la calle.

Apoyó la barra en el cierre de acero, y procurando mantener el equilibrio, apalancó con vigor. Un chasquido y el cierre saltó. Una araña abandonó sus dominios y cayó sobre la mano de Richard, que se la sacudió con asco. Después, lentamente, giró la tapa. Una cara apareció sobre su cabeza.

—¿Todo bien, Weir?…

—Sí, bajad. Paso libre.

Sólo entraron tres hombres. Terence era el último y colocó la tapa al descender. En siendo caminaron por la pasarela, atentos cada uno al círculo luminoso de su linterna.

—¡Vaya! —exclamó Terence, satisfecho, al penetrar en la bovedilla—, veo que ha sido un viaje muy desagradable —y volviendo a Richard, siguió—: Le felicito. Ha sido un buen trabajo el suyo. ¿Alguna novedad arriba?

—Sí, he tenido que matar a dos de los agentes. Se me echaron encima inesperadamente.

Terence le contempló con admiración.

—Creo que hemos hecho una buena adquisición con usted. Weir —comentó.

Tranquilamente, pues sabían que no había enemigos, se dirigieron hacia una habitación.

—Aquí es —explicó Terence—. Tú, Bert, ¿preparado? —Y ante una respuesta afirmativa, siguió—: Pues cada uno a lo suyo y sin perder tiempo.

Weir comprobó entonces la perfecta organización de aquellos hombres.

Terence se dirigió al conmutador general y desconectó los timbres de alarma. El llamado Bert y su ayudante, ayudándose el uno al otro, pasaron ante el invisible rayo de la célula fotoeléctrica y se dirigieron a la caja acorazada. Richard, cumplida su misión, era sólo un mero espectador. Terence conectó unos hilos con la toma de alto voltaje de los laboratorios y mandó el cable hacia la caja fuerte. Después dijo:

—¿Preparados?

—Sí —contestaron.

—Tomad las gafas —murmuró entonces, al tiempo que sacaba los objetos de un maletín.

Pronto comprendió Weir para qué servían aquellos cristales fuertemente azulados.

Los cables, unidos a un par de carbones, en forma de electrodo, produjeron un vivísimo resplandor. En aquel arco voltaico el mejor templado acero sería fácilmente fundido. Chisporroteó durante varias horas el arco, inundando la estancia de luz y calor.

Richard, encargado de vigilar la entrada, salió una vez.

Al poco tiempo, la pesada puerta de la caja se movió. A continuación, comenzaron a sacar varias carpetas de archivos, que arrojaron fuera de la línea fotoeléctrica. Terence las examinó una a una, hasta que con un grito de alegría apartó una.

Un momento después, en la oscuridad y silencio de la habitación, sólo quedaban un par de carbones de retorta, unos cables, unos papeles desperdigados y la cámara acorazada que el Estado tendría que reponer.

Otra vez se encontraron los cuatro hombres caminando por la maloliente alcantarilla. Terence empujó la tapa de hierro y salieron a una calle apartada y en tinieblas. Un potente automóvil, escondido entre las sombras, les aguardaba. Silenciosamente se acomodaron en su interior y arrancaron.

Otra vez Weir comprobó la imposibilidad de adivinar la ruta por donde iban. Sólo Terence, de tiempo en tiempo, atisbaba por la cortinilla de atrás.

De pronto, cuando caminaban por cerca del puente de Brooklyn, éste gritó por el teléfono interior:

—Enciende la señal. Nos siguen.

Movíase inquieto en su asiento y lanzaba miradas sospechosas a Weir, sentado a su lado.

El coche aumentó la velocidad, pero no consiguieron tranquilizarse. En la moscota del coche se encendió una tenue luz rojiza.

Un hombre que vigilaba a la salida del puente vio la señal y esperó. Al instante pasó un coche negro y entonces se dirigió a un teléfono público. Marcó un número y cuando le contestaron sólo pronunció:

—Los persigue un coche. Preparen el camión en Armour Street —y sin esperar contestación, colgó.

Terence daba órdenes mientras tanto, pero en las calles más iluminadas siempre aparecía de lejos la silueta del coche perseguidor, a las primeras luces del amanecer. La larga Avenida de Speed fue enfilada a toda velocidad y sobre dos ruedas, chirriando los neumáticos, se metieron por Armour Street, desierta a aquellas horas.

Un enorme camión cerrado aguardaba aparcado en la acera. De su plataforma salía una plancha de madera que descansaba en el pavimento. El automóvil frenó un momento y trepó por la plancha, dando con su parachoques un ligero golpe en la cabina. Tras él fué entrada la tabla de madera y soltada la lona trasera. Todo esto sucedió tan rápidamente que Weir creyó que acababan de doblar la esquina, cuando ya el camión arrancaba lentamente.

Un instante después, el coche en el que el propio inspector Walter Douville cumplía lo prometido, pasó a increíble velocidad junto al camión, dejándolo atrás sin sospechar el invisible engaño.

CAPÍTULO III

ICHARD Weir pudo darse cuenta de que iba a confesar. Un momento más y lo diría todo…, todo. Ya no podía ni dominar su voluntad… Era más fuerte que su deber y que él mismo. Como en un sueño, se le representaban ahora, en vívidas y rápidas instantáneas, rostros y situaciones conocidos… La casona de su niñez…, sus compañeros de la Universidad… Sus artilleros en la campaña del Rhur… Su telémetro y el estallar a su alrededor de los obuses alemanes…

Eran ya cuatro días, largos y sin tregua. Como cuatro hitos de sufrimiento. Tenía hambre, hambre espantosa que le hacía retorcerse, sintiendo algo extraño y torturante desde la garganta a las entrañas…

El hambre y la sed, la fatiga, el foco y el interrogatorio, no… No acababan ni acabarían nunca… Preguntas… Preguntas… «Confiesa…, confiesa».

Perdió el sentido y cayó de nuevo en la inconsciencia. Alguien le dio un poco de agua y los tormentos se reanudaron. Recobró parte de su vista y de su vida… Tras el foco estaba Terence; a su derecha, Bert, y sosteniéndole, otro hombre. Todos fatigados y sudorosos. Era ya la cuarta noche y sabían que o confesaba o moría.

—¡Más agua!… —suplicó Weir roncamente—. ¡Sólo un poco más!

Sonó una risa y la voz de Terence llegó a sus oídos.

—Hay una botella de whisky entera para ti, confiesa y será tuya…

—No soy del C. I. A. —pudo responder Weir.

Sin hacer caso de la interrupción, Terence siguió:

—… También, lo que le has dicho al servicio de contraespionaje del C. I. A. Qué es lo que has conseguido averiguar y si hay entre nosotros más agentes especiales del C. I. A. Y, sobre todo, qué inspector lleva esto y cuál es la clave que empleáis con él para comunicaros… Como verás, estamos bien informados de vuestros procedimientos…

—No sé nada de eso que me habláis… —gimió Richard con esfuerzo, pues la lengua le raspaba el paladar al hablar.

—No seas necio. Te vieron telefonear cuando hablaste con tu amigo Robert Brown. Un automóvil nos siguió todo el camino… Y alguien cambió los planos verdaderos por unos apuntes y cifras inútiles. ¿Y aún dices que no sabes nada?…

—No sé nada…, nada…; me muero de sed…

Terence, sin poder contenerse, le dio un puntapié en un costado. Bert habló entonces:

—Oye: ¿no crees que es hora de usar este aparatito? —Y exhibió una porra de goma revestida de alambre—. Yo creo que una aplicación en las costillas…

—Calla, idiota —interrumpió Terence—. Eso dejaría señales y no nos conviene…

Otro hombre entró en la habitación y dijo:

—Terence: Te llama el jefe…

Al cabo de un cuarto de hora Weir se había reanimado un tanto. Su constitución de hierro le sostenía otra vez y se prometió aguantar el doble de aquello antes de contestar ninguna de las preguntas.

Terence volvió entonces y dijo a los demás:

—Se ha acabado, muchachos. El jefe tiene ya los planos y Robert Brown ha sido «eliminado».

Weir sintió algo peor que los tormentos anteriores al oír esto. Tanto sufrir… y todo se venía abajo. Terence se dirigió a él:

—Ahora te diré lo que te va a suceder. Nadie te hará el menor daño. El río Harlem recibirá esta noche tu preciosa humanidad y cuando te pesquen, el forense dictaminará muerte por asfixia, ya que el agua penetrará en tus pulmones antes de morir. Tu estómago vacío y tus ropas andrajosas les dirán el resto… Y seas tomado por vagabundo o te reconozcan como agente del C. I. A., todos creerán que te ahogaste.

—Yo no soy del C. I. A. —negó, casi por impulso subconsciente.

Inmediatamente quedó solo. El foco redujo su voltaje. Los ojos de Weir se humedecieron y las lágrimas los poblaron, con lo que el dolor de los nervios disminuyó un poco.

La puerta volvió a abrirse y entró Ángela. Huellas de llanto se notaban en sus ojos. Su pelo sin ondular caía lacio y sucio y toda ella daba señales de abatimiento.

—¿Qué te sucede?… —preguntó Weir, acercándose a ella trabajosamente.

—¿Es verdad que… han matado a Robert Brown? —inquirió a su vez la muchacha.

—Sí —contestó roncamente Richard—. Eso dicen ellos. Pero ¿es que le conocías?

—Escucha y lo comprenderás. Ya no me importa nada —chilló histéricamente Ángela—. Sabían que Bob estaba acabando esos malditos planos… y me enviaron a mí para que le enamorase y me dijera dónde estaban… Pero no lo conseguí…, y además no quise, porque yo…, yo… me enamoré de él. Era el más bueno de los hombres y ese maldito boss le ha matado —gritó, enderezándose como loca y amenazando al vacío. Cuando se calmó un tanto, se volvió a Richard y siguió, con extraña expresión—: Pero tú le vengarás…, ¿verdad? Bob era bueno y era tu amigo. Yo te diré cómo se llega a esta casa…, te ayudaré a escapar y traerás a los tuyos y arrasaréis todo…, y al boss también.

Y en su rostro, que la ira y el deseo de venganza habían arrugado, se leía una crispación cruel.

Weir, a pesar de su impotencia, comprendió que en la reacción nerviosa de aquella mujer tenía un poderoso aliado. Ella le dijo la manera de llegar a la casa y su emplazamiento y las direcciones de algunos espías de menor importancia. Su conversación le animó, y cuando, tras de serenarse, prometió volver para escapar juntos, se sintió fortalecido.

Intentó pasearse por la habitación, pero sus piernas apenas podían sostenerle. Y cuando la muchacha llegó, lo encontró lívido y sudoroso, tambaleándose en su esfuerzo por caminar.

—Te he traído un impermeable y unos chanclos, y además tenemos mi pistola… —comenzó Ángela.

Pero de pronto se vieron interrumpidos. Terence y dos hombres más regresaban para acabar su crimen y se detuvieron en el umbral, sorprendidos.

Ángela, dando un pequeño grito de terror, amartilló la pistola y apuntó a Terence. Éste dio un salto y Bert, que se había deslizado por la pared, golpeó con su porra la muñeca de la mujer, que crujió siniestramente.

Weir, impotente para tomar decisiones por su cuenta, sólo pudo empujar al hombre que guardaba la puerta y dar unos pasos por la sala contigua, antes que la porra de Bert se abatiera sobre su cabeza…

Cuando despertó, una fría llovizna le caía sobre la cara. Dos hombres le sacaban arrastrando de un coche y reconoció los faroles del puente sobre el Harlem. Iban a arrojarlo al río… Irremediablemente.

—Adiós, Weir… No te preocupes, será leve —oyó decir a Terence, como oración fúnebre.

Él instinto de conservación, más fuerte que su debilidad, le hizo luchar. Por un momento se vio libre y dio unos traspiés. Pero eran cuatro hombres contra él y pronto se sintió alzado en vilo. Los asesinos esperaban una muestra de debilidad, una solicitud de perdón. Pero Weir prefirió morir valientemente, aunque sus patadas y golpes hicieron maldecir a más de uno. Un impulso de los cuatro hombres y Richard vio debajo las negras aguas del Harlem… Se sintió caer. Después, algo frío y viscoso se cerró como una campana. El impulso natural le hizo asomar la cabeza fuera del agua. Boqueó angustiado y con un supremo esfuerzo de voluntad intentó ordenar a sus músculos que se movieran. Tal era su deseo, que le pareció que lo hacían, pero de nuevo todo se cerró sobre su cabeza.

Cuando Weir abrió los ojos, contempló asombrado el cuarto del hospital municipal de Nueva York, donde había sido llevado.

Un médico joven y optimista le observaba.

—¿Ya volvió del otro mundo? Ahora estese quieto y no hable.

—¿Qué me sucedió, doctor? —pudo articular Weir.

—Fué «pescado» por un gabarrero en el río Harlem hace seis horas, un poco antes de que muriese y un poco después de desvanecerse.

—¿Y cuándo podré levantarme?

—Si no hay pulmonía, dentro de unos días… Pero ¿qué le importa eso? Sus ropas y la falta de documentación me prueban que es usted un vagabundo. Aquí le alimentarán y descansará, y en cuanto salga le echará mano la policía, por vago e indocumentado. Aprovéchese del Municipio mientras pueda.

Weir oyó el alejarse de sus pasos y trató de levantarse. Consiguió ponerse en pie, pero una terrible náusea le hizo tambalearse. Tenía que salir como fuese, y su voluntad, más fuerte que su cuerpo, le permitió dirigirse hasta sus ropas, lavadas y secas, y vestirse trabajosamente.

Weir, conteniéndose el vientre con la mano y apoyándose en las paredes con la otra, salió al pasillo y dando traspiés llegó a la salida del Hospital, esquivando al portero y a un par de médicos que encontró por el camino.

Era ya casi el mediodía y su paso por la calle constituyó el asombro de las transeúntes. Encontró cerca un local de bebidas de pobre aspecto y se dejó caer en el mostrador.

—Temprano hemos empezado, hermano —gruñó el camarero, tomándole por un borracho—. ¿Quiere café? Eso le sentará bien.

Un momento después Weir lograba marcar las cifras que no estaban en ninguna guía.

—¿Inspector Douville?… Soy Weir… —articuló trabajosamente—. Estoy en una taberna al lado del Hospital de Coock… Venga pronto.

Y sin añadir más, colgó.

Al cuarto de hora, Walter Douville, el inspector jefe de contraespionaje del C. I. A., entraba en el local como un meteoro.

Media hora después, dos coches repletos de agentes armados volaban por la amplia autopista de Jersey, haciendo ulular sus sirenas.

Weir desgranaba sus recuerdos y sus informes, mientras Douville le oía con el rostro contraído.

Richard Weir, el antiguo «Jason», había recobrado su nueva personalidad. Al acabar la guerra, «Jason» había ingresado por sus méritos en la Academia de la organización más poderosa de espionaje del mundo y fué tan rápida su carrera, que Douville no vaciló en proponerle para aquella difícil misión.

Las fábricas de armamento norteamericanas, que trabajaban a toda marcha, sufrían un constante y bien dirigido quebranto. Patentes y planos de armas eran robados y vendidos a potencias extranjeras. Los inventos alemanes, que se habían mantenido secretos, desaparecían. Alguien, potente y hábil, especulaba con ellos. En el aspecto político y social, aquella organización criminal se movía astutamente. Los sobornos, las huelgas y los disturbios, dificultaban, si no paralizaban, la producción bélica. Un tornillo que se aflojaba, una polea que saltaba y una máquina inutilizada… Un avión de pruebas donde algo sutil fallaba y el aparato se estrellaba y se perdía… Tales eran las maquinaciones de la bien distribuida red de espionaje.

Douville concibió entonces el plan de infiltrar un agente inteligente y valeroso en la criminal organización, y Weir, poco conocido y bien relacionado, era el hombre a propósito. El inspector Lowell, jefe en Nueva York de la M. P., con unos cuantos guardias de absoluta confianza para el C. I. A., habían preparado y efectuado la detención del supuesto estafador desfalco en una casa de juego, encargándole más tarde en Portland, para que, haciéndose pasar por ferviente antiamericano, ingresase en la organización internacional de espionaje.

—Veo que es usted uno de los pocos hombres con mayúscula que conozco —dijo Douville, al finalizar el relato.

—¿Qué pasó con los planos del superavión electrónico que inventó mi amigo Brown? —preguntó Weir.

—Fueron robados incomprensiblemente. Creo que sabrá que Brown trabajaba para la «Tourner and Co.».

—Sí, y conozco a Albert Tourner y a su hija —interrumpió Richard.

—Sí, muy guapa la muchacha. ¿Es…?

—¿Mi novia? No —sonrió con un dejo de contrariedad Weir—. Al señor Tourner le pareció poco digno para Olivia su matrimonio con un rico heredero venido a menos. Y después, mi tan cacareada estafa y prisión ha sido peor. Y Olivia es menor de edad.

—Bueno —siguió Douville sin prestar atención a los sentimentalismos ajenos—. El caso es que cuando hace cinco días sustituimos los planos en el edificio del Almirantazgo, Brown los pidió y no se los pudimos negar. Después desapareció y movilizamos todo. Ayer apareció su cuerpo cerca del bosque de Beatside, horriblemente destrozado y casi irreconocible. Debieron atorméntale hasta que dijo dónde estaban los planos. Efectivamente, pocas horas después encontramos la caja fuerte de las fábricas Tourner forzada. Los planos debían estar allí, y ni Tourner, según dice, lo sabía.

—¡Qué extraño! —comentó Weir.

—No. Parece ser que Brown los llevó al sitio más seguro. Tourner era el que tenía que fabricar el superavión, y si hubiese sido él, los habrían robado más tarde y sin riesgos.

—Creo que tiene razón —resumió Weir—. Y dígame: ¿Sacó algo de una invitación de cartulina, con unas huellas que le dejé sobre el cadáver de Peter Silvey? Pertenecían a un tal Terence, aunque éste no sea su nombre…

—Ni aunque lo fuese realmente. Las comprobé y no está fichado como espía. La policía tampoco sabe nada de él… Por cierto que el fiscal estaba empeñado en achacarle a usted la muerte de Silvey.

—Eso es lo que ellos querían, y faltó poco… —Pero Richard se interrumpió al parar el coche ante una verja de hierro.

—Aquí es —exclamó, al reconocer la construcción.

Inmediatamente los agentes se desplegaron y uno de ellos llamó repetidamente al timbre.

—Es inútil, inspector. No creo que abran, si es que están —dijo Richard.

Walter Douville se dirigió a uno de los agentes y gritó:

—Traiga un «cigarro» y enciéndalo.

El «cigarro», un delgado cartucho de dinamita, fué pronto fijado entre las bisagras de la férrea puerta. Un par de cables, que sobresalían de él fueron conectados a la batería de uno de los coches. Se produjo una sorda explosión y la puerta, tras de estremecerse, saltó de los goznes, abatiéndose ruidosamente. Antes de que los agentes pudieran tomar posiciones, se oyeron varios disparos espaciados, provenientes de la casa. Weir sabía que los sitiados no serían más de media docena, pero parecían estar decididos a no rendirse.

Pronto el tiroteo fué ensordecedor. Algunos agentes habían sido heridos, aunque los sitiados replicaban con un fuego menos enérgico.

Richard, que en sus paseos por el bosque y el jardín había estudiado la topografía de la finca, cansado de esperar y deseando poner fin a aquella situación, rescatando a Ángela si fuera posible, dijo a Douville en un momento en que éste pasó por su lado:

—Inspector, voy a ir solo, a ver si consigo sorprenderlos por la espalda.

El agente tomó el arma que le ofrecieron y deslizándose entre los macizos de alteas, rodeó la casa, hasta quedar al nivel de su parte posterior. Allí el tiroteo era escaso. Un solo hombre vigilaba desde una ventana entreabierta y dos policías le observaban, pero sin disparar apenas.

—No hay más que uno, señor —susurró uno de los policías al acercarse Weir.

—Pues disparen continuamente contra él para que no pueda asomarse. Voy a entrar por la ventana… si puedo.

Deslizándose como un indio y saltando de un tronco a otro, llegó hasta un pequeño parquet de grava. Más allá estaba una zona despejada y sin protección alguna, pero algo alejada de la ventana.

Respiró a fondo, deseando que el sitiado no se atreviera a asomarse, y sin pensarlo más saltó hacia adelante. Recorrió las pocas yardas a una velocidad que le asombró, y sin disminuirla se arrojó contra la fachada, pegándose a ella.

Después se enderezó lentamente y como una araña, valiéndose solamente de sus manos, comenzó a trepar por el muro, asiéndose a las ringleras de ladrillos salientes. Una cornisa de siete pulgadas de ancho, al nivel de la ventana que había elegido, le ofreció un poco de apoyo.

Hacía falta tener unos nervios de acero y un desprecio absoluto del peligro para deslizarse por la fachada sin nada dónde agarrarse y con una sustentación que un equilibrista habría mirado con respeto. Con dificultad, lentamente, esperando a cada paso el mortal desliz, Weir avanzaba por la cornisa.

Los dos policías contenían el aliento al divisar al agente y sólo con un esfuerzo de voluntad podían concentrar sus ojos en las miras de sus armas.

Cuando Weir se encontró a una yarda de la ventana, el fuego cesó bruscamente. De pronto, al dar otro paso, algo falló bajo el pie de Weir. Todo su cuerpo recibió una sacudida y sus ojos vieron instantáneamente el vacío bajo sus pies. Desesperadamente intentó asirse a algo, pero sus manos resbalaron por la lisa pared y… con una violenta y dolorosa torsión, Richard se volvió sobre sí y antes de despegarse completamente sus manos se asieron a la cornisa. Cerca de sus ojos vio la causa de su caída. Un ladrillo entero, seguramente mal colocado, se había desprendido limpiamente. Oyó de nuevo el crepitar de las armas y los proyectiles pasar cerca de su cabeza. Los policías disparaban otra vez para que el sitiado no pudiera ver nada de lo que estaba tan cerca.

Con dificultad se encaramó otra vez, consiguiendo arrodillarse sobre la estrecha cornisa. La metralleta colgada de su hombro le molestaba en cada movimiento. Arrodillado aún, se agarró al vierteaguas de la ventana y salvó el hueco. Ahora ya no había peligro de caídas, pero tanto las balas de los policías como del hombre que acechaba, le silbaban cerca y sus manos, ocupadas, le imposibilitaban para defenderse en caso de ataque.

Apoyó entonces los pies sobre la cornisa y con un potente esfuerzo se enderezó, tapando la ventana con su atlético cuerpo.

Bert, que era el que vigilaba, se echó atrás, paralizado por la sorpresa, profiriendo un lamento de terror. ¡El hombre que él había ahogado en el Harlem aparecía por los aires y se colaba tranquilamente por la ventana! Era para volver el cabello blanco a cualquiera.

Weir, comprendiendo que aquella sorpresa era sólo momentánea, desde el alféizar, en un limpio plongeon, se lanzó sobre Bert, derribándole al suelo. Saltó la pistola, pero el hombre se recobró de su sorpresa y aplicó un rodillazo en el estómago de Weir, golpeándole después en el rostro. El agente sintió otra vez las náuseas en su maltratada víscera, pero logró dominarse y lanzar a Bert contra la pared, y viéndole casi insensible, le acabó de dormir con un clásico golpe en la carótida.

Descolgóse la metralleta y se dirigió al piso bajo, donde sabía que estaba el resto de los sitiados. Bajó rápidamente por la escalera de mármol, pero al llegar al primer rellano una ráfaga de ametralladora hizo volar esquirlas de mármol en todas direcciones. Weir se dejó caer y disparó sobre su atacante, acertándole en las piernas. Después, a grandes zancadas, fué bajando. Apareció entonces Terence, y al verle, lanzó un grito de rabia, levantando su revólver en dirección al agente, que en aquel momento, en medio de la escalera, sin refugio ni parapeto alguno, se ofrecía como blanco tentador.

Weir comprendió que iba a morir y su mente le dictó una idea instintiva y descabellada… Encaramándose a la balaustrada y desde las dos yardas de altura que había hasta el piso, impulsó con furioso ímpetu su cuerpo en dirección a Terence. Dos balas pasaron cerca de la cabeza del agente, pero su enemigo, apoyado en el ángulo de las dos paredes, y sin posibilidad de deslizarse, recibió de lleno el impacto de aquel bólido humano. Chocó su cabeza con el suelo y un ruido sordo y siniestro le hizo saber a Weir que el hombre que estaba bajo su cuerpo era ya cadáver.

El agente, semiatontado por el fuerte golpe, se arrastró entre las brumas de la inconsciencia, hasta una pesada mesa, que derribó y tras la cual se parapetó, enfilando la puerta con su metralleta. Sabía que de un momento a otro perdería el sentido y sería fácil presa de los que aún quedaban, pero lo que vio a continuación le hizo despejarse.

Dos hombres salieron de la habitación. Mas no como se hace normalmente. Llevaban los brazos en alto y andaban hacia atrás. Lo ridículo de la escena le hizo sonreír cansadamente. Tras ellos, con los rifles bajo el brazo, salieron varios agentes uniformados y entonces Weir cayó redondo al suelo, con la metralleta aún en sus manos…

Debió estar inconsciente poco tiempo. Parecía que las negras aguas del Harlem le cubrían otra vez y que su boca se llenaba con un desagradable sabor… Trabajosamente abrió los ojos. Douville, sonriente, vertía una jarra de agua desde cierta altura sobre su rostro.

—Pare…, ya estoy bien…, se lo aseguro —balbució.

—Me alegro, porque se me acaba el agua —contestó Douville—. ¿Se divirtió mucho haciendo equilibrios?

—Sí. ¿Qué ha pasado con el hombre que vigilaba la parte de atrás? —preguntó Weir.

—Los muchachos se ocupan de él. Parece como si hubiese visto el espíritu de un muerto.

—Algo hay de eso —concluyó el agente.

Bert estaba esposado y miró otra vez con aprensión a Weir, cuando le vio aparecer.

—¿Dónde está Ángela Pittsburg? —le preguntó.

—¡Búsquela, si es tan listo…!

Weir le miró un momento especulativamente y dio un paso hacia él, con los puños cerrados.

—No…, no… —exclamó Bert—, se lo diré… Está en los sótanos, pero no fui yo, se lo juro.

Richard se volvió rápidamente y seguido de Douville descendió a los sótanos.

Estaban éstos excavados en las bóvedas de cimentación y formaban distintas cámaras, guardadas por fuertes puertas de madera. Al pasar, encontró un hacha de cortar leña, que tomó. El ambiente era húmedo y frío y de olor desagradable. De alguna parte venía un ruido extraño, como el lamento de un perro herido.

—¡Ángela!… ¡Ángela! —gritó Weir.

Cesó entonces el ruido y un silencio de muerte reinó allí.

—¡Soy Weir, Ángela! ¿Dónde estás? —volvió a gritar.

Aplicaron el oído a las diversas puertas y en una oyó un leve jadear y unos tenues gemidos.

—No sé qué pasa, inspector, pero voy a deshacer esta puerta —dijo Richard.

Atacó con vigor la madera, haciendo saltar las astillas. El hacha era pesada y de buen corte, y pronto la puerta cedió y se vino abajo con estrépito.

Un grito ronco e inarticulado siguió después. Douville encendió su linterna y ambos hombres retrocedieron un paso. Hacia ellos, caminando pesadamente, se abalanzaba una figura casi humana, rugiente y babeante, con las manos extendidas y los dedos engarbados. A la luz de la linterna la aparición era monstruosa. Los ojos como ascuas aparecían enormes, sin pestañas. Iba vestida como una mujer, pero parecía un ser teratológico. Como una concreción imaginativa de un escultor loco…

Weir se hizo a un lado, cuando la visión, con un brillo homicida en los ojos, se acercó a él. Sintió el contacto en su cara de una de sus manos, descarnada y roja, y no pudo dominar la repulsión.

Entonces aquel ser con figura humana se tambaleó y con un largo y espeluznante alarido final, de bestia moribunda, rodó por el suelo…

CAPÍTULO IV

ENTAMENTE salieron ambos hombres del sótano y en silencio ascendieron los escalones hasta el primer piso.

Walter Douville, que en su larga carrera había contemplado otras veces aquellas crueles torturas y sádicas venganzas de los criminales, tomaba con filosófica resignación el espectáculo presenciado. La epidermis de su sensibilidad tenía ese callo que hace al médico poder mirar la miseria y la bajeza humana con compasión, mas sin sentimentalismos.

Pero Weir era la primera vez que veía lo que fué una mujer joven convertida en visión de desvarío. En la guerra había visto cuerpos destrozados y miembros desgarrados y sangrientos. Mas eran hombres que sabían lo que les podía ocurrir y su espectáculo era más viril, más frío y seco. Una sorda ira le embargaba. Su cara estaba cenicienta y su mirada, acertada y vengativa, no auguraba nada bueno.

Douville se volvió a él cuando llegaron al rellano.

—¿Impresionado? —preguntó.

—Sí…, un poco. La falta de costumbre —respondió Weir.

—Fué vitriolo, estoy seguro. Y han debido inyectarle papaverina en los músculos o algo parecido… ¿Qué fué lo que hizo la muchacha?

—Decirme dónde estaba enclavada esta casa e intentar ayudarme a escapar. Además, amenazó con descubrir a toda la banda. Ya le dije que estaba enamorada de Brown… Por lo visto, debieron oírnos.

—Sí… Y lo ha pagado caro —resumió Douville.

Al llegar ante la habitación donde dos policías custodiaban a Bert, Richard tomó del brazo a su jefe.

—¿Qué va a hacer con ése? —le preguntó.

—Mandarlo al fiscal.

—¿Podría prestármele un rato? Estoy seguro de que puedo hablarle en su idioma y enterarme de algunas cosas.

—Está bien. Pero recuerde que hemos de entregarlo sin un arañazo ni un cardenal. En fin, ya sabe cómo son. Si Bert impone recurso de malos tratos, yo recibiré una reprimenda, pero usted se juega el cargo. Y ya conoce lo difícil que es volver a ser agente principal —contestó Douville.

—Descuide, jefe. Le dejaré como nuevo.

Un agente, a una orden de Weir, quitó las esposas a Bert y con su compañero salió de la habitación.

—Bueno, muchacho —comenzó Richard—. Estamos los dos solos. Como ves, no llevo ni armas ni siquiera una mala manguera.

—¿Qué quieres? —preguntó el otro, mordiéndose una uña despectivamente.

—¿Qué hicisteis con Ángela Pittsbourg?

—Echarle por el cuerpo un litro de vitriolo, inyectarle en los miembros una cosa que nos dieron y Terence le metió una aguja por no sé qué vértebras… —contestó con insolencia—. ¿Algo más, bastardo?

De un salto, el agente se plantó delante de él y tomándole por el cuello le alzó del suelo. Pero tuvo que soltar, al sentir los dientes del otro hundirse en su brazo, y sin contener la sangre, abofeteó rudamente la cara grasienta y redonda de Bert. Después se la tomó con ambas manos y le golpeó el occipital contra la pared, haciéndole saltar las lágrimas.

—¿Te vas a insolentar conmigo, cretino? —dijo Weir suavemente—. Esto es sólo para demostrarte que no eres hombre para aguantar un tercer grado. Y es lo que te espera si no hablas.

—Usted no puede pegarme —gritó el otro reponiéndose.

De nuevo Weir se lanzó hacia adelante y castigó los costados del hombre, y cuando le abatió, le apretó fuertemente bajo las orejas, como los luchadores.

Bert profirió un chillido de rata y se debatió entre las manos del agente, pateando en todas direcciones; pero Weir no le daba punto de reposo, procurando golpearle en sitios dolorosos, sin dejar señal ni herida alguna.

Al cabo de un cuarto de hora, el bandido estaba sudoroso y medio inconsciente. Derrumbado en una chaise-longue, le miraba con los ojos turbios y casi cerrados.

Richard se dirigió de nuevo hacia él, pero el otro gritó roncamente:

—No…, no…; haré lo que quiera…

—Eso está mejor. ¿Cómo recibís las órdenes? —preguntó.

—Terence nos las daba. Era el jefe de nuestro grupo y a él se las daba el Hombre de los Ojos Grises, un desconocido al que llamamos así por su terrible mirada, pero que no es el boss tampoco… Y ni siquiera conozco a los demás. Cada grupo tiene su jefe, y aunque a veces trabajamos juntos, procuran que no nos relacionemos —explicó desmayadamente.

—¿Qué clase de trabajos? ¿Sabotajes, asesinatos y todo lo demás?

—No —gritó Bert con energía—. Yo jamás he matado a nadie, se lo puedo probar, y el C. I. A., no tiene ni prontuario mío. Generalmente, sólo soy el chofer. Terence u otro venía conmigo y llevábamos los planos robados y los paquetes de hojas de propaganda… y todo eso.

—¿Adónde? ¿Cómo lo hacíais? ¡Contesta! —ordenó Weir, mientras tomaba incansablemente notas en su cuaderno.

—No quiero decir nada. No tiene derecho… Soy inocente. Si ellos se enteraran, me matarían —gruñó Bert.

—Y si no hablas, lo haré yo. Por lo pronto, voy a repetir la dosis que te he dado antes —dijo el agente especial suavemente, acercándose al grueso hombrecillo.

—No…, eso no. Se lo diré —gritó, perdiendo su entereza—. El jefe telefoneaba a Terence. En una calle apartada encontrábamos un coche y unas instrucciones. Otro coche nos esperaba en la carretera y nos daba el paquete que había de salir para el extranjero. Nosotros lo llevábamos unas veces a un prado solitario, donde por la noche aterrizaba un pequeño avión; otras, a alguna playa desierta, de donde lo recogía una motora.

—¿Y qué idioma hablaban ésos?

—No lo sé; pero no era ni italiano, ni español, ni inglés, pues si no los hubiese entendido.

Por la mente de Weir cruzó entonces una idea atrevida y audaz. Una idea en la que se jugaba la vida, pero con la que conseguiría algo.

Aquel Bert era como todos los gangsters que había conocido. En el momento en que se encontraban sin su revólver y solos perdían el valor y eran fáciles de manejar, por su escaso temple espiritual. Precipitadamente le preguntó:

—¿Cuándo fué la última vez que llevaste los planos?

—Hace una semana —fué la respuesta.

—¿Y cuándo tenías que llevar los próximos?

—Esta noche. Terence me dijo que debían ser importantes, pues el jefe le ordenó que tomáramos ametralladoras. Por eso este asunto me gustaba cada vez menos.

Sin dejarle concluir, Weir salió al pasillo. El inspector jefe Douville y los demás agentes registraban la mansión, sin ningún resultado, mientras un médico, llamado apresuradamente, atendía inútilmente a la desgraciada mujer y a los bandidos heridos.

Richard explicó rápidamente a su jefe la información obtenida, y concluyó:

—Ese hombre tenía que llevar hoy unos planos importantes. No pueden ser otros que los del superavión. Como los demás no saben nada, podemos ir los dos y tratar de apoderarnos de ellos —comenzó Richard.

—Y que al darse cuenta los persigan y los acribillen —siguió Douville.

—He pensado que en cualquier sitio nos esperen unos cuantos coches con agentes. Yo, aprovechando la sorpresa, podré huir, y como los que nos han de entregar los planos nos seguirán, les cogeremos fácilmente.

Con voz persuasiva, Weir siguió insistiendo y explicando su plan a su poco convencido jefe, hasta que éste, con un suspiro, asintió.

Conocía de antiguo al agente y sabía que éste pocas veces se equivocaba.

—Bueno, hágalo. ¿Pero consentirá Bert? —concedió.

—Está lo suficientemente asustado para ello. Además, podemos prometerle alguna ventaja en su juicio. Olvidar que se defendió armado cuando le atacamos o cosa parecida. Esté no es un asunto corriente y no podemos emplear medios normales, cuando está en riesgo la seguridad del Estado.

El convencer a Bert fué tarea fácil, aunque larga, pues el gángster estaba realmente atemorizado. Douville solicitó el permiso de Washington y le fué concedido.

Llegó la noche y Weir, que esperaba el momento impaciente, comprobó que su «Luger» salía perfectamente de su funda y tomando a Bert, que ya se había repuesto lo suficiente, se encaminaron al lugar en que esperaba el coche. Estaba éste en una calle oscura y poco frecuentada. En su interior encontraron una ametralladora ligera y una nota que ordenaba ir por la South Road, hasta que un coche les parara, les diera una contraseña y les entregara una cartera y unas instrucciones. Richard se acomodó en el volante, tras de informar a Douville que éste enviara a los agentes. A su lado se sentó Bert.

La noche estaba desapacible y una ligera llovizna hacía rebrillar el asfalto de la carretera. Iban silenciosos y ensimismados, recorriendo en la oscuridad las millas, a marcha moderada. El agente conducía tranquilo, seguro de que los coches enviados por Douville le ofrecían protección.

A poco de dejar atrás las luces del último pueblo suburbano, en un trecho descampado y solitario, los faros del coche iluminaron otro que vagamente se recortaba entre la bruma. Junto a él un hombre agitaba los brazos en actitud de pedir algo.

La aventura empezaba. La parte más peligrosa del plan urdido por Weir era aquel hombre. ¿Lograría engañarle? Sintió que su compañero se rebullía inquieto en su asiento, murmurando:

—Nos estamos jugando la vida.

El agente especial estaba sereno, su mente despejada y pronta a obrar, sus nervios tranquilos y prestos. Desenfundó su «Luger» y la puso en sus rodillas. Antes de parar alumbró el interior del coche. En él vio dos figuras más. Tres enemigos era el total de los que se le oponían. Por fin paró completamente, delante del coche para que éste no le estorbara.

Bert bajó lentamente su ventanilla, apretando fuerte y nerviosamente la manivela, pero su voz sonó natural al preguntar.

—¿Qué desea?

—Mi amigo y yo nos hemos quedado sin esencia; ¿pueden prestarnos dos galones? —demandó cortésmente el hombre.

Bert contestó la frase que aprendiera de memoria en el papel que estaba en el coche en que ahora iba.

—Sólo nos queda medio galón y es de gasoil.

—¿Todo bien? —inquirió de nuevo el supuesto viajero.

—Sí; ¿tienes eso ahí?

—Ahora lo traigo —dijo, alejándose.

A los pocos segundos volvía del coche enemigo con una cartera en la mano.

—Toma; dentro van las instrucciones, como siempre. ¿Por qué no conduces tú hoy?

Weir notó que su vecino respiraba con dificultad. En un esfuerzo respondió, tratando de quitar importancia, y con voz alterada:

—Verás, es que estoy mareado y he dicho a Terence que pilotara hoy él.

—Pues ya sabes que eso disgusta al boss. ¡Hola, Terry! —saludó, mientras con una linterna enfocaba a Richard.

Éste, con el ala del sombrero bajada y el cuello de la chaqueta subido, tapaba con su mano la «Luger». En aquel momento de intenso dramatismo, sólo vio el lado cómicamente peligroso de la equivocación del otro y sonriendo respondió, mientras esperaba no ser reconocido:

—¡Hola!

Pero las facciones del forajido expresaron sorpresa y rabia:

—¡Qué diablos!…

Y al momento retiró la cartera, que casi había entregado ya, y soltando la linterna, una pistola apareció en su mano.

Weir no le dio tiempo a más. Apretó el acelerador y apuntando con dificultad, por temor de herir a Bert, en difícil postura, tiró sobre el bandido. Pero su coche había arrancado ya, y aunque oyó un quejido, supo, por experiencia, que sólo le había herido.

Velozmente se alejó, pero a poco vio un resplandor que le avisaba que sus enemigos, repuestos de la sorpresa de los primeros instantes, corrían en su persecución.

Haciendo tumbarse en el suelo a Bert y dando todo gas al motor, se dirigió como un rayo al ramal, del que aún le separaban bastantes millas.

El coche era potente y seguro. Las ruedas antideslizantes les libraron en cada curva de la muerte. A pesar de todo, a veces oía el murmullo crispante del deslizamiento rozando los parapetos de defensa.

Una feroz persecución se establecía en la noche. Los enemigos ganaban terreno lentamente, pero la distancia era aún considerable. Esto favorecía sus planes, y aunque su temperamento le dictaba detener el coche y pelear con los perseguidores, el deseo de capturarlos vivos se lo impedía.

Ya estaban más cerca, sólo a media milla de distancia. Al acortar aún más ésta, los bandidos comenzaron a disparar. Pero el movimiento del coche, la oscuridad y la distancia hacían pasar las balas lejos de su blanco. Weir llevaba apagado el piloto y sólo era iluminado en las rectas por los faros del otro coche. Además, adivinaba y compadecía los mortales apuros del chauffeur enemigo, por evitar el patinazo en la escurridiza carretera.

Por fin, divisó la flecha que indicaba la desviación: Cliff Road. Sintióse cerca de sus amigos, sólo a unas millas del empalme le aguardaban. Apenas disminuyó la velocidad; con dos ruedas en el aire, y resbalando siniestramente, tomó la difícil curva.

Pero los enemigos sólo estaban a unas yardas de su coche; una ráfaga de ametralladora pegó en el parabrisas, en los postigos, y una de las balas dio en el tablero de indicadores, dejándole a oscuras.

Afortunadamente el motor estaba intacto, él también, y Bert —se dio cuenta al mirar al suelo— tampoco había recibido daño, aunque estaba encogido, lívido y desencajado por la tensión.

Los perseguidores, ciegos a la emboscada y sólo pensando en hacer desaparecer a un hombre de su banda, al que suponían traidor, y al joven y peligroso agente del C. I. A., pues era más que probable que hubiese sido reconocido, seguían tras él, acercándose cada vez más y disparando a intervalos, aunque inútilmente, ya que el encintado era defectuoso y ambos coches avanzaban dando tumbos entre los baches.

El automóvil de Weir pasó como una centella, encendiendo y apagando los faros, entre varios otros que aparcados a los lados de la carretera contestaban de la misma luminosa forma la señal convenida.

Tarde comprendieron los bandidos la trampa en que habían caído. Trataron en vano de dar la vuelta girando entre los campos; otros coches surgieron detrás de ellos, enfocándoles despiadadamente. Lanzándose de nuevo de la carretera a los campos, trataron de huir así; pero todos los coches, en marcha al mismo tiempo, iluminaron la escena.

A todo esto Weir había saltado a tierra con la ametralladora que los bandidos le habían dejado tan generosamente, viendo cómo éstos, bajando del coche, se perdían en el bosque, disparando sus pistolas.

Sonó el agudo chirriar de un silbato y desde diversos puntos contestaron varios más. La caza del hombre al hombre había empezado. Los coches, lentamente, seguían avanzando, iluminando a los bandidos en su huida.

No queriendo perder la presa, que entre los árboles tendrían más defensa, Weir se dirigió al jefe de la brigada, diciéndole:

—Los deseamos vivos. Diga a sus muchachos que tiren bajo.

Con tres pitadas largas y una corta fué dada la orden de tirar sin matar, a las piernas, donde la herida nunca es mortal con pronta intervención.

Al llegar a los primeros árboles, los coches se detuvieron, sin poder avanzar más, aunque sus conductores dejaron los faros encendidos y apuntando las borrosas siluetas de los que huían.

Cerca de ellos, los agentes tiraban casi a ciegas, guareciéndose escasamente tras los árboles.

Alguien trajo rápidamente una motocicleta, alumbrando con su faro, aunque más débilmente, a los forajidos. Weir, a su lado, le daba indicaciones, a pocos pasos del enemigo.

De pronto, una ráfaga de ametralladora segó la vida del joven motorista. Una de las balas apagó el faro.

Aquello les perdió. El apagado quejido del agente, la rabiosa exclamación de Richard, el significativo apagón, todo electrizó a los demás agentes, que queriendo solamente la sangre de los que habían vertido la de su compañero, se lanzaron ya sin tomar precauciones hacia adelante. Antes que el jefe, con dos secas pitadas, anunciase que debían tirar a matar para no perder más vidas inocentes, ya sus subordinados corrían desafiando las balas de sus enemigos, mientras con sus ametralladoras apoyadas en el pecho, a ciegas, sembraban de balas el frente. Weir, quemándole en las manos el arma, corría también con los primeros, disparando sin cesar, pero ya no a las piernas. Sólo se veían en la niebla mil vividos fogonazos y estelas de balas que tejían la maraña de muerte de los bandidos. De pronto, tropezó y cayó sobre algo blando. Dando un grito de aviso, suspendieron los demás el fuego, reinando el silencio más absoluto. Ya Weir y los agentes más próximos se inclinaban y pulsaban a los bandidos. Era tarde, yacían cadáveres. Tan sólo vivía, aunque agonizando, el que le diera el alto anteriormente. Trajeron la camilla; pero al ir a colocarlo en ella, vio que el bandido sonreía y negaba. Después, como movía los labios, lívidos a la luz de su linterna, acercó su oreja a los exánimes labios del moribundo.

—Es inútil…; me muero… engañado. Guarde su camilla… y su coñac…

—Aún puedes salvarte, no desesperes.

—No…; Además, he visto caer al agente…; si vivo…, sé lo que me espera…

—Dime: ¿quién es tu jefe?

—No lo sé…; averígüelo… si es tan listo.

—Pero ¿quién te ordenó venir aquí?

—Tampoco —balbució el moribundo—. Bueno…, fué allí…, en la minuta, donde siempre.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde es? ¡Habla! —gritó, exasperado, Richard, ante la inminencia de una revelación.

Pero aquel hombre no pudo decir nada más. La sangre le resbalaba por los labios a cada golpe de tos. Con una última y convulsa sacudida, sonrió un momento y dejó de existir.

Richard se enderezó lentamente y comenzó a registrar el lugar en busca de la cartera con los planos, aún impresionado por el espectáculo de la muerte, siempre nuevo y triste.

Con gran sorpresa suya, no aparecían por ninguna parte. Febrilmente comenzó de nuevo a registrar, y cuando se dirigía al jefe de la brigada para pedir ayuda, un agente se presentó ante él.

—Se ha escapado uno, señor —dijo—. Éstos han debido hacernos frente para dar al otro tiempo a escapar.

—¿Hacia dónde le vieron huir?

—Saltó del coche con los demás, pero luego, en el bosque, le hemos perdido de vista. No será fácil encontrarle.

Weir hizo una expresiva mueca. ¡Su plan había fracasado! Y todo por la fatalidad de haber sido reconocido. Había eliminado parte de la banda; pero los planos, motivo y premio de aquella aventura, se escurrían de sus manos.

Conferenció brevemente con el jefe de la brigada y en línea con los demás agentes desplazados comenzó una batida por el espeso y oscuro bosque, que sabía estaba condenada al fracaso.

Un automóvil pequeño y oscuro, de marca extranjera, estuvo aquella noche aparcado en Courtien Road desde las nueve de la noche. Era un «Bentley» de modesta apariencia, pero cuyo motor especial podía hacer las ochenta millas por hora sin grandes esfuerzos. Dentro iba un solo hombre, con el sombrero de amplias alas muy ladeado sobre los ojos y el cuello de un fuerte gabán subido hasta las orejas.

Fuera caía una persistente llovizna, pero en el interior del vehículo el ambiente estaba caldeado, aunque a veces abría un momento la ventanilla para disipar el humo de los frecuentes cigarrillos que fumaba.

Cuando comenzaba a impacientarse, vio aparecer por una esquina, enfilando hasta el South Road, un potente automóvil, que marchaba despacio.

Encendió los faros, iluminando el vehículo, y una cara que vio cerca de la ventanilla derecha le hizo suspirar aliviado.

—Es Bert —murmuró.

Y entonces supuso, aunque extrañado, que al volante iría Terence, expresando para sí su pensamiento: «¿Cómo no conduciría hoy Bert?».

Le interesaba grandemente que todo saliera bien aquella vez. Había ido allí sólo con el propósito de verlos salir de la capital; pero ahora determinó seguirlos.

El coche arrancó silenciosamente y deslizándose por la carretera, a veces peligrosamente, consiguió distinguir al poco tiempo el piloto del coche que iba delante. Llevaba los faros apagados y se sabía seguro de no ser visto. Vio un automóvil parado cerca de la carretera y al que perseguía detenerse. Vio un hombre con una cartera aproximarse y entregarla, y sonriendo de su excesiva suspicacia, se dispuso a volver a Nueva York.

Pero lo que a continuación observó le confirmó en sus sospechas. Oyó un disparo. Uno de los coches partió veloz y el hombre de la cartera, tambaleándose, pero con ella en la mano, se dirigió al otro coche, que salió en persecución del primero.

Y él, con un brillo de temor en sus ojos, arrancó con el suyo, sin perder de vista a los de delante.

Al cabo de cierto tiempo, enfiló por un ramal: Cliff Road, y a continuación presenció una escena que le paralizó. Comprendió que los que iban en el segundo coche lo pasarían muy mal y les sería difícil escapar. Esto le movilizó instantáneamente y dando la vuelta, sin ser visto por nadie, salió de nuevo a la carretera principal y marchó hacia los llanos de Dorning.

Sabía lo que tenía que hacer. Aquellos pobres diablos se habían dejado cazar y no era obligación suya rescatarlos; habían recibido el dinero por llevar a cabo un encargo y si caían en él…

Media hora después se encontraba en los desiertos páramos de Dorning. A ambos lados de la carretera se extendían éstos hasta el infinito. Eligió el sitio que más hierba tenía para que sus neumáticos no dejaran huellas, y se adentró en el llano.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Un suave zumbido que llenaba el espacio le avisó. No podía ver el aeroplano, pero sus tripulantes sí le verían a él. Sin apearse del automóvil, empuñó el mango del faro pirata y lo giró. Después apretó el botón, encendiéndolo y apagándolo. Una vez, largamente…, dos rápidas…, otra vez largo… ¡La señal de peligro!

Desde el espacio le llegó la contestación en la misma forma. Una vez largamente… otra corta… ¡Habían comprendido!

Aquello estaba acabado. Los pilotos regresarían a su base sin los planos que habían venido a buscar, pero sin que nadie conociera su presencia.

Al máximo de velocidad, regresó hacia Nueva York. Sabía que le quedaba poco tiempo y era necesario aprovecharlo, antes de que la policía se le adelantara. Unas millas antes del empalme de Cliff encontró, a un lado de la carretera, un enorme cartelón de anuncios. Apeóse y lo empujó hacia un lado. Las tablas ocultaban un camino entre los árboles, por el que metió el coche. Descendió de nuevo y lo colocó en su posición normal. Cualquiera que viniera después tardaría en descubrir que el inocente cartelón servía para disimular perfectamente una senda.

El camino era malo y el vehículo se hundía en el barrizal, pero consiguió salvar una milla rápidamente. Escondió el coche entre los arbustos y saltó de él, continuando a pie el camino.

Pronto encontró lo que buscaba: una pequeña casa de troncos medio derruida y oculta. Amartilló su pistola y rodeó la construcción, cerciorándose de que nadie le vigilaba. Con dificultad empujó la puerta. Esperaba recibir un balazo de un momento a otro; pero tenía que arriesgarse. El interior estaba oscuro y no se atrevió a encender su lámpara de bolsillo.

—¿Estás ahí? Soy el jefe —susurró.

Oyó a continuación un suspiro y comprendió que había acertado.

—Vaya, jefe, me ha asustado —le contestaron.

—¿Quién eres?

—Maxie… Tengo los planos.

—Me lo figuraba —exclamó el recién llegado.

Encendió entonces su lámpara y contempló al asustado Maxie. Éste le explicó lo ocurrido apresuradamente.

—Bert pagará esta traición —comentó secamente el jefe—, y ese Weir le acompañará.

Y saliendo, ordenó:

—Sígueme. Trataremos de llegar hasta Nueva York.

Caminó delante, procurando que el otro no le viera el rostro y encogiéndose al andar para disimular su estatura.

No encontraron obstáculo en la senda ni en la carretera, y a buena marcha enfilaron hacia la ciudad.

Iban los dos en silencio. Maxie, embargado de emoción, por estar tan cerca del jefe, aquel hombre en el que reconocían poderes diabólicos y al que odiaban, pero temían. Nadie le había visto jamás y él era el único que se había acercado al poderoso hombre. Tendría suficiente conversación, durante muchas semanas, entre sus compañeros.

Un poco antes de llegar a Nueva York, un escape de motocicleta sonó cerca del coche. El boss miró por el espejo retrovisor y anunció sin perder la calma:

—Tenemos un policía detrás. Procura mostrarte sereno.

Pisó a fondo el acelerador, pero la motocicleta no se despegó. Sonó un estridente pitido y el coche se detuvo lentamente.

El motorista, uniformado, se acercó al vehículo.

—Sus documentos, por favor —demandó.

—Aquí los tiene. ¿Ocurre algo? —dijo el jefe, entregándole su cartera.

El policía, sin contestar, enfocó la linterna y examinó los papeles. Después dirigió el rayo a la cara del dueño del coche, que se echó atrás instintivamente, pero sin inmutarse.

—Todo en regla, señor.

Y fijándose en el otro ocupante, le pidió y examinó la documentación en silencio. Después siguió, en tono de excusa:

—Tendrán que perdonarme, pero he de registrar el coche. Es sólo mera rutina, ya saben.

—Pero ¿qué sucede?

—Nada. Una cartera que se ha perdido. Será sólo un minuto.

La cartera estaba bajo el asiento y ambos hombres sabían que sería encontrada sin remedio por el policía.

Pero el jefe sólo dudó un momento y correspondiendo a la amabilidad del motorista, exclamó:

—¡Pues naturalmente! Cumpla usted con su deber, que a nosotros no nos molesta.

Excusándose de nuevo el agente, se inclinó sobre el asiento de atrás y examinó con su linterna todos los huecos, mientras Maxie y su jefe aguantaban impasibles la fría llovizna. Después, el policía se inclinó sobre el asiento delantero y metió la mano por debajo. Sonó un golpe seco, como un hachazo. El policía, sin exhalar un gemido, quedó tendido con las piernas fuera. El boss se guardó tranquilamente su pistola, con la que, a modo de maza, había inutilizado al motorista.

—Éste tiene para un rato. Busca la «moto» y escóndela por ahí —ordenó.

Él, por su parte, tomó por las axilas el cuerpo inerte y arrastrándolo trabajosamente atravesó la cuneta y le llevó al bosque, donde le tapó con unas ramas. Jadeaba un poco al volver al coche. Ya Maxie había regresado y estaba sentado en el interior.

—Espero que no haya más entrometidos —murmuró.

Maxie rompió a hablar de repente, sonriendo confidencialmente:

—¿Sabe, jefe, que siempre he deseado conocerle? Ha sido mi mayor ilusión.

—¿Y me has reconocido hoy? —preguntó alegremente, mientras conducía.

—Sí. Le vi la cara cuando el policía le iluminó. Yo también trabajé allí… —Siguió el gángster, pensando que su descubrimiento le proporcionaría indudablemente ventajas económicas.

—La vida es toda una coincidencia —sentenció filosóficamente el jefe—. Yo procuro que nadie me reconozca, y la casualidad hace que tú lo consigas…

Ambos hombres rieron confianzudamente, y el hombre del volante fué el que más alto lo hizo. Después dijo:

—Sube el cristal de tu ventanilla, Maxie; me entra frío.

Pasaban ahora por un camino entre la montaña y el coche disminuyó la marcha un poco.

—Conque me reconociste, ¿eh?

—Sí, jefe. Es gracioso, ¿no?

—Graciosísimo —exclamó el otro sin poder contener su risa.

Como una rúbrica a esta alegría, sonó un disparo. Maxie se llevó las manos al costado con un grito de dolor. Otra bala le entró por la cabeza y la fuerza del impacto le hizo caer muerto contra el asiento.

El boss esperó aún un poco. Dobló el volante para tomar una curva con una mano; con la otra abrió la puerta, mientras imprimía velocidad al coche. Maxie rodó hasta la cuneta y, salvándola, se precipitó por un pronunciado barranco.

La risa del conductor sonó tenuemente al cerrar de golpe la portezuela. Luego murmuró compasivamente:

—¡Pobre necio!

Y hombre y automóvil se perdieron en la distancia.

CAPÍTULO V

ERT, en su celda municipal, contemplaba pensativo al guardia, recostado en su catre. La celda tenía un mobiliario muy de «Exposición 1940», con su inodoro esmaltado y su «radio» ultramoderna. Pero su espíritu no estaba para apreciar estas exquisiteces decorativas. Acababa de recibir la visita de Walter Douville y el fiscal, y no le habían augurado nada bueno. Sería cosa de pensar en llamarlos y dar una confesión completa, cayera quien cayera, y a pesar de la amenaza de un balazo en la espalda por delator, si salía libre y su terrible boss lanzaba contra él a los demás.

Cuando llegó la noche, un vigilante abrió la puerta y le entregó una bandeja con viandas.

—¿Por qué me sirven la comida aquí, en vez de tener que ir yo al refectorio? —preguntó el preso alarmado.

—Porque mañana serás juzgado —respondió el vigilante, saliendo.

El explosivo gruñido de Bert fué harto elocuente y sus pensamientos se hicieron más negros que nunca.

Pero de súbito, cuando partió la barra de pan, todo cambió. Con su espalda tapó la pequeña reja de la puerta, y mientras seguía desmenuzándolo, desenrolló un papel, que ávidamente leyó:

«Entre los alimentos encontrarás la llave de tu celda y la de la salida. El camino estará despejado a partir de las doce de esta noche. Encontrarás una escala por el lado Sur. Lo demás es asunto tuyo». La letra era desigual y contrahecha, imposible de reconocer. La firma, tiránica y escueta, como siempre, le fué familiar: «Tu jefe».

Bert estuvo demasiado preocupado todo el tiempo para pensar en nada más que en su inminente fuga. Las cuatro horas que pasó hasta la media noche le parecieron interminables, por la ansiedad que le embargaba.

Por fin, las luces fueron apagadas y los escasos reclusos se durmieron y les oyó respirar acompasada o estentóreamente. Dieron las doce campanadas en un reloj cercano. Con manos temblorosas se vistió y tomó ambas llaves de debajo de la colchoneta. Tuvo que hacer un violento esfuerzo para sacar la mano por el rectángulo enrejado y llegar hasta la cerradura, con un sonido que retumbó en todo el pasillo, abrió la puerta y la entornó al salir.

Sus ojos se dilataban en la oscuridad y sentía el cuerpo encogido por el miedo. Avanzó por el corredor, esquivando las luces, y llegó a la pasarela.

Un guardián con un rifle ametrallador en las manos se paseaba por allí aburridamente. Bert esperó a que se alejara hasta el otro extremo y, echando su cuerpo sobre la barandilla, se dejó deslizar. Otro vigilante estaba sentado a la entrada del corredor, inclinado sobre una mesa.

Bert se acercó de puntillas e intentó pasar, pero el otro se irguió lentamente a unas pulgadas de él y, bostezando, se volvió. Su asombro fué perfecto al divisar la figura del recluso y quedó paralizado, con los ojos desorbitadamente abiertos. Pero Bert no le dio tiempo a reaccionar. Con un golpe, en el que puso todas sus fuerzas, descargó su puño contra la barbilla del policía, haciéndole caer pesadamente sobre la mesa. El fugitivo le desarmó rápidamente y le escondió bajo el mueble. Ahora se sintió más seguro con una pistola en el bolsillo y cautelosamente siguió.

Cuando su figura se perdió en el recodo, de las sombras surgió el inspector Douville, que diligentemente vertió un poco de agua en el rostro del inconsciente policía.

—¿Le duele mucho? —preguntó cuándo le vio más reanimado.

—Un poco, señor… Pero ¿entraba esto en el programa? —respondió, acariciándose la abultada barbilla.

Sin responder, el inspector se alejó en silencio, tras el fugitivo. Al trasponer los hierros de la alta muralla que entornaba la prisión, encontró a Weir esperando.

—¿Lo vio, Richard? —preguntó.

—Va por allí, señor.

Una borrosa silueta se adivinaba calle abajo, esquivando los faroles.

—Bueno, me voy tras él —dijo Weir, despidiéndose.

Bert volvía la cabeza de tiempo en tiempo y el agente tenía que mantenerse en las sombras de los portales, lo suficientemente cerca para no perderle de vista.

En el subway la persecución fué más difícil, pero al salir de nuevo a la calzada, en el extremo oeste de Harlem, aún le pudo ver caminando cautelosamente.

Bert acabó por entrar en una casa de mísero aspecto, desapareciendo escaleras arriba. Unos minutos después el agente telefoneó al Office y tras de enterarse de que aquella casa era una fonda de las más baratas, pidió un agente para que vigilara. Le esperó un buen rato, y se marchó a dormir, presintiendo que a partir del día siguiente se le presentarían pocas oportunidades de hacerlo.

Al otro día, al anochecer, Weir volvió al sitio y buscó al agente que había dejado allí. Estaba éste sentado en un sórdido bar, tras los cristales por los que se veía la calle y ante un enorme bock de cerveza.

—No ha salido en todo el día —explicó el vigilante, disponiéndose a marchar—. Ni he visto entrar a nadie conocido.

—Está bien, agente. Vaya ahora a descansar —le despidió Weir.

Cuando la noche hubo caído completamente y la visibilidad desde dentro fué nula, pagó su consumición y salió. Con una maldición, se caló el sombrero y se subió el cuello del impermeable. Un furioso aguacero caía sobre Nueva York y, para colmo, el frío se le adentró hasta los huesos. No se atrevió a fumar por no delatarse y, aunque se pudo refugiar bajo una balconada, su situación no mejoró ni mucho menos.

Pero un poco antes de la media noche su malhumor trocóse en tensión al percibir una oscura figura, cuyo peculiar modo de caminar le hizo ponerse en acción.

Bert acababa de salir de su madriguera.

Le siguió durante más de una hora y, con gran asombro por su parte, le vio dirigirse a un club nocturno de elegante aspecto entre la Cuarta y la Quinta Avenidas. El nombre del local era Tongobú y todo en él quería ser de apariencia africana. Un enorme negro, que supuso auténtico, le abrió la puerta y otro tomó su impermeable y su chorreante sombrero. Atravesó la puerta de cañas de bambú y a sus oídos llegó una desenfrenada y estridente música interpretada por un terceto de africanos. Las pinturas murales, el enorme mostrador y los taburetes tenían remembranzas exóticas, no desprovistas de cierta suave belleza. Reconoció a varios de los clientes. Eran artistas mimados por el éxito y financieros, cuyas historias se contaban en el solvente «N. Y. Times». Todos conocidos y fuera de sospechas. Bert estaba en un rincón apartado y era evidente que aún no había hablado con nadie.

Procurando pasar desapercibido, Weir se dirigió a otra puerta de reservados. Aún no había visto al Hombre de los Ojos Grises y era evidente que si aquél era el lugar, el desconocido sería el dueño o, a lo menos, el testaferro.

Al transponer la puerta, encontró una camarera que le hizo detenerse a mirarla otra vez. Tenía el pelo más rojo que jamás había visto y sus ojos, color de aguamarina, y lo demás, hasta los bien formados pies, le hicieron desear volver en otra ocasión con menos prisa. Decidió arriesgarse, y, alcanzándola, habló suavemente:

—Busco al Hombre de los Ojos Grises. Me dijeron que viniera hoy aquí.

—Ya lo sabemos. Es usted Ronnie. ¿No? —contestó la camarera, con prometedora sonrisa.

—Sí… Soy… Ronnie. Deme las órdenes y dígame cuándo puedo volver a verla —dijo Richard, guiñando un ojo.

—Aquí tiene la respuesta a lo primero —contestó la pelirroja, entregándole un papel—. En cuanto a lo segundo, debería saber que al boss…

—El boss puede pensar lo que quiera, ya sabe… Bueno, vendré otro día y trataré de convencerla. ¿De acuerdo?

—Ya veremos, moderno Cassanova. ¿Por qué no trajo la corbata azul de señal, como le dijeron?

—Porque no me gusta el azul. Prefiero el rojo, como su pelo —contestó Weir, pisando terreno seguro—. Además, las señas que le dieron mías coinciden, ¿no?

—Sí, pero…

—No hay pero. Recuerde su promesa —gritó el agente alegremente, mientras se alejaba.

Volvió al salón, realmente sorprendido de su buena suerte. Era indudable que había sido tomado equivocadamente por aquel Ronnie, cuyas señas personales debían coincidir con las suyas, y una vez más se felicitó por su tipo vulgar y su perpetua sangre fría. De paso, se prometió buscar una corbata lo suficientemente azul para que no hubiese más suspicacias.

Se sentó a una mesa que por casualidad encontró vacía, a espaldas de Bert, y sin dejar de vigilarlo, sacó la nota que la camarera le había entregado.

Al desdoblarla lanzó un tenue silbido. Era una minuta de los productos que allí se servían. Un musculoso y bronceado atleta negro sostenía una cosa que le pareció una lápida sepulcral, en la que campeaba el nombre del establecimiento. En su interior, a lápiz, débilmente escrito, había una orden.

A la una, en Waberly Circus, encontrará un «Ford» negro. Dentro, estarán las instrucciones.

Nada más, ni firma ni destinatario. Como un cheque al portador. Y ya que el portador era él, decidió jugar aquella baza. Consultó el reloj, y como aún le sobraba más de una hora y media, decidió esperar, verdaderamente satisfecho de la vida, a ver qué le sucedía a Bert, al encontrarse de nuevo con sus camaradas.

Un momento después, una de las camareras se acercó a él y le sirvió. Debió decirle algo, Bert asintió y al rato se levantó de su sitio.

Weir comprendió que no debía seguirle, porque tenía un triunfo en la mano y exhibirse equivalía casi a perderlo; pero su curiosidad y la fe en su estrella, que aquella noche se mostraba propicia, le hizo depositar el precio de la consumición y salir tras el bandido.

Ambos, con poco intervalo, traspasaron la puerta de los reservados. Le vio torcer por un pasillo y ascender una escalera, y Weir, como si fuese su sombra, le siguió. No se oía ruido alguno y la oscuridad era casi completa por aquella parte. Indudablemente el «Club» era la tapadera de lo que se ocultaba en el interior, aunque ignoraba qué sería esto.

Bert golpeó en una puerta y alguien la abrió un poco, dejándole entrar a continuación.

El agente dejó pasar unos minutos y decidido golpeó también. Un hombre le observó tras la puerta entreabierta.

—¿Qué desea aquí? Esta parte está reservada a los socios —le dijo secamente.

—¿Y quién dice que yo no lo sea? —preguntó Weir, poniendo un pie en la abertura, para que el otro no cerrara.

—Está bien. ¿A quién busca?

Weir tragó saliva y empujó un poco.

—A un amigo mío que me citó aquí. Se llama Bert —dijo confidencialmente, al tiempo que abría un poco más.

Al momento siguiente, su mano asió al hombre por los cabellos y con fuerza tiró hacia sí. Sonó un golpe seco al dar la frente contra la arista de la puerta y sin soltarle le golpeó una vez más. Comprobó que el otro tenía para un buen rato y lo escondió bajo un cómodo diván que había en la habitación. Toda aquella parte tenía las paredes de corcho, a prueba de ruidos, y esto le hizo mostrarse aún más atrevido.

Con la «Luger» en el bolsillo de la chaqueta, avanzó por un corredor hasta llegar a unas cortinas, por las que vio un débil resplandor de luz. Las descorrió con cuidado y un poco más allá encontró una puerta entornada. No queriendo arriesgarse a abrir más, acercó su oído y escuchó:

—… ya te digo que fué el jefe el que lo preparó todo —decía con acento plañidero una voz que reconoció como perteneciente a Bert.

Siguió un largo silencio. Otra voz preguntó:

—¿Qué te parece, Moggi?

—Creo que a este tipo le han soltado los del C. I. A., para ver dónde iba —contestó una nueva voz.

—Nadie me ha seguido. ¿Os creéis que soy un novato? Además, la bofia no iba a dejarme salir para eso. Fué el jefe —repitió tercamente Bert.

—Es el caso, muchacho, que el jefe no me ha dicho nada de eso. Pero saldremos de dudas ahora mismo. Tú, Moggi, quédate con éste, que voy a hablar con el boss.

—Está bien.

Weir tuvo que hacer un rápido movimiento para ocultarse tras las cortinas, en el momento, en que alguien abría la puerta. El hombre pasó a pocas pulgadas de su cuerpo, aplastado contra la pared, y se dirigió a una pequeña cabina.

Richard no le oyó marcar ningún número en el disco, sólo esto:

—Póngame con el jefe…

Y al cabo de un momento, con voz respetuosa, el otro siguió:

—Ha venido Bert, del grupo de Terence. Dice que alguien le preparó la fuga de la cárcel municipal, pero que cree que ha sido usted… ¿No? Me lo figuraba… Sí, ayer por la noche… Dice que nadie le ha seguido… Bien, sí, señor. Moggi se encargará de ello… Sí, luego llamaré.

Aquél debía ser el Hombre de los Ojos Grises, por sus aires de segundo jefe, y sus sospechas se confirmaron cuando un momento después, al entrar de nuevo en la habitación, Moggi preguntó:

—¿Conseguiste hablar con el boss, Grey-eyed?

—Sí, y lo siento por ti, Bert. Ha sido una maniobra policíaca. Y puede ser que en este momento esté rodeando el edificio. Moggi, el jefe desea que tú lleves este asunto, pero deprisa, antes de que no puedas salir. Con Bert aquí, todos estamos perdidos. Llévale al río, quítale toda la ropa, dale un golpe y al agua…

—Pero yo no he hecho nada —gritó aterrado Bert.

—Vamos. Tómalo con serenidad. ¿O prefieres que te dé una paliza antes? —amenazó Moggi—. Ni siquiera lo notarás…

Weir oyó de pronto ruido de lucha. Algo cayó al suelo, haciéndose añicos.

—Cuidado, Moggi, tiene una pistola —gritó Grey-eyed.

Pero de poco debió servirle. Se oyó un seco golpe y otro de un cuerpo al desplomarse.

—Vaya. Al pobre no le agradó oír su suerte —comentó una voz jadeante.

—Haz lo que te dije —ordenó Grey-eyed— y vuelve aquí deprisa. Recogeremos las cosas y si hay un registro, el Tongobú es lo suficientemente respetable para no levantar sospechas.

—Descuida. Todo saldrá bien.

Un momento después, Weir vio salir al que supuso sería Moggi. Un gigantesco latino, cargando a sus hombros el cuerpo inanimado de Bert. Tras él salió Grey-eyed, que murmuró en el vestíbulo al notar la falta del guardián:

—Ese estúpido ya estará abajo otra vez. ¿Puedes hacerlo tú solo?

—Claro que sí. Vuelve adentro y prepáralo todo. Yo estaré aquí pronto de vuelta.

Cuando Grey-eyed se hubo encerrado de nuevo en el despacho, Weir consideró la posibilidad de cazarle en aquel momento, pero tenía otro asunto dentro de una hora y cuarto y además sentía cierta debilidad por Bert, seguramente por los favores que inconscientemente le había prestado. Pensando que habría ocasión de volver por allí, se deslizó tras el gigante y su carga.

Claro que el hombre que inutilizó al entrar podía reanimarse y hablar; pero era un riesgo poco probable y que habría de correr.

Moggi descendió trabajosamente por una escalera estrecha y salió a una amplia nave, en la que había varios coches. En uno de ellos depositó a Bert y se dirigió a abrir las puertas.

Weir atisbó un momento y no encontró cosa mejor que levantar la trampilla del portamaletas. Como se figuró, estaba abierta y en su interior, aunque doblado sobre sí y con poco aire, se consiguió ubicar, apoyando la cabeza contra una caja de herramientas.

El automóvil se puso en marcha y corrió a gran velocidad durante un corto tiempo, que al agente se le hizo eterno, con el pistón del elevador metido en las costillas.

Cuando se paró, esperó un momento y con precaución abrió la trampilla, deslizándose fuera y dejándose caer al suelo.

En aquel momento, Moggi arrastraba al infortunado Bert, completamente desnudo, que se debatía y golpeaba con furia.

—Estate quieto, muchacho. No será nada —decía el italiano, dominándole—. Estás más feo sí; pero será para muy poco tiempo. ¿No fué así como tratasteis de eliminar a aquel cerdo de Weir? Yo te enseñaré cómo se hace.

En aquel momento, pistola en mano, Richard habló:

—Ese cerdo de Weir está aquí, Moggi. Y con unas ganas locas de disparar…

El gigante dio un respingo y se quedó mudo de asombro, contemplando al sonriente agente. Pero no duró mucho su sorpresa. Instantáneamente una mano veloz desenfundó una pistola y sin apuntar casi disparó sobre Richard.

Éste se dejó caer al suelo y desde allí apretó el gatillo dos veces. El italiano se dobló, contemplando algo ante él, con los ojos desorbitados, y con un postrer gruñido expiró.

Weir guardó la pistola y echó a correr tras de Bert, que aprovechando la confusión del momento huía tambaleándose. Cuando le alcanzó, le tomó del brazo bruscamente.

—¿Dónde vas así? ¿A un campamento nudista? —le dijo, llevándole hasta el coche.

Sonaban ya varios pitidos de diferentes sitios y un par de policías se presentaron a la carretera.

—Lleven a este modelo del Gentleman’s Style a la próxima Comisaría y reténganle hasta que les sea reclamado —les dijo Richard enseñando su credencial de agente secreto.

Después montó en el coche de los bandidos y se dirigió a toda velocidad hacia la Waberly Circus, pues eran la una menos cuarto de aquella movida noche. Antes de llegar, abandonó el vehículo y a pie se encaminó hasta el punto de cita. Recorrió la manzana, para asegurarse de que nadie vigilaba y se dirigió al coche que estaba allí aparcado. Su suplantación aún no había sido descubierta. Observó que, como todos los que había usado de aquella banda, era robado y pensó sonriendo en reclamar un premio a la Oficina de Tráfico por la cantidad de vehículos que había rescatado.

Entre el asiento y el respaldo encontró otro papel que le intrigó bastante:

Ve primero al Five Dock, donde recogerás a tres hombres, y haz lo que te digan ellos. Después, en este mismo coche, ve a la Cornell Avenue y espera instrucciones.

Desde luego, aquel boss no tenía muchas dotes literarias, o a lo menos no las mostraba en sus avisos, secos y escuetos siempre.

Puso en marcha el motor y enfiló por Chatham y Broadway, hasta la Batería. El Five Dock estaba en la parte oeste, en el morro de Front South. Ondeaba un pabellón extranjero en el asta-bandera, y todo el Dock estaba en el más impresionante silencio. Sólo los pitidos de los gabarreros que cruzaban el East River rompían a intervalos la calma. Deslizó el coche por entre las sombras de los almacenes, hasta que finalmente paró. Tres hombres de aspecto siniestro surgieron de las sombras y avanzaron hacia él con los sombreros bien encasquetados. Weir bajó el cristal de la ventanilla, recibiendo en su cara una ráfaga de viento y lluvia.

—¿Ronnie? —llamó uno de ellos.

—Sí; subid enseguida —ordenóles el agente.

Los tres hombres se subieron, visiblemente satisfechos, y sacudieron los chorreantes sombreros, exclamando:

—Vaya nochecita. Llevamos media hora esperando.

—Pero es que patina el coche —se excusó Weir— y no es cosa de ir llamando la atención con golpes de parachoques… Bueno, vosotros diréis.

—Ve lo más deprisa que puedas hasta Norwood. En ese pueblo hay un pequeño apeadero. Ése es el lugar —contestó uno.

—¿Y a qué vamos allí?

—A volar un tren de material bélico. Es sencillo y sin riesgos.

Weir llevó el coche a una marcha sostenida, evitando los patinazos, pero observando por el espejo retrovisor a los tres hombres que llevaba detrás.

No había querido avisar a Douville porque los bandidos se hubiesen dado cuenta de que eran seguidos y sus planes habrían fracasado. Pero al oír cuál era su misión, comprendió que su afán de resolverlo todo él le había metido en un callejón sin salida.

Algo siniestro flotaba en el ambiente. Las conversaciones habían cesado, tras unos murmullos, y sentía tres pares de ojos clavados en su nuca. Algo le había delatado. Los segundos transcurrían lentamente. Demasiado…

Oyó una voz que le hizo sobresaltar.

—Ronnie…

—¿Qué quieres? —contestó instantáneamente Weir.

—¿Qué tal está tu hermano? —le preguntaron desde atrás.

Weir tenía los labios apretados y sudaba copiosamente. Casi sintió chirriar sus células, cerebrales, al pensar a una velocidad vertiginosa. Pero nada encontró que le diera una pista y decidió jugarlo al azar.

—Creo que está bien… —contestó serenamente, al cabo de lo que pareció un siglo.

—¿Bien dices? Entonces es que ha subido al cielo, ¿eh? —contestó con un humor cruel el otro.

Weir sintió un escalofrío. El hermano del auténtico Ronnie debía haber muerto. Y él había fracasado.

Siguió un silencio en que nadie hablaba, mientras el coche devoraba millas y millas. De pronto, en su nuca sintió el frío contactó de una pistola y una voz dijo suavemente a su oído:

—Y ahora procura no hacer tonterías y seguir adelante. Aunque no seas Ronnie, nos sirves igual para llevarnos a Norwood.

Weir suspiró y aceptó su suerte con resignación. Lo único que pudo hacer fué aumentar la velocidad, con la esperanza de que algún agente motorizado le detuviera para multarle, pero no encontró ninguno en las sesenta millas que cubrió hasta el pequeño apeadero del ferrocarril del Norte.

—Para aquí —ordenó el que parecía mandarles— y apéate con las manos en alto.

Al descender, la lluvia le caló por completo, aquella parte estaba oscura y deshabitada, propicia para cometer cualquier crimen sin que nadie lo notara.

Empujado por el cañón de la pistola, echó a andar hacia unos barracones, esperando un balazo en cualquier momento.

—Ted, regístrale —oyó decir.

Sabía que iba a morir, y persuadido de ello, decidió jugárselo todo.

Un momento, el llamado Ted se interpuso entre él y la pistola del otro. Con un golpe como un mazazo abatió al hombre, acercándole bajo las costillas. Después, dando un salto, cayó tras un montón de viguetas. Se encendió una luz y dos proyectiles rebotaron contra los hierros, ululando en la noche.

Su pistola, que había ya desenfundado, ladró una sola vez y la linterna se apagó repentinamente.

Dos siluetas se alejaron en la oscuridad, mientras desde algún punto seguían disparándole. Comprendió la estratagema. Dos de los bandidos minarían la vía, mientras él, impotente para salir de aquella ratonera, tenía que hacer frente al tercero.

Vació un cargador entero hacía determinado punto y mientras colocaba otro nuevo, con precaución gateó sobre una pila de sacos, sin dejar de observar el sitio en que se suponía se encontraba su enemigo, pero no le vio.

De pronto, dos proyectiles se incrustaron sordamente entre los sacos y disparó hacia los fogonazos, dejándose caer rodando por el talud. Desde su nueva posición hizo dos disparos antes de parapetarse de nuevo, sin que el duelo se resolviera. Silenciosamente Weir se deslizó un par de filas más allá y esperó. Oyó un sonido metálico; el bandido cargaba su pistola de nuevo. Rápidamente el agente se enderezó y sin precaución saltó hacia adelante.

El otro, agachado, acabó de cargar y levantó el arma en el momento en que Richard se lanzaba sobre él, parándole con un rodillazo en el vientre. El agente se dobló con un ronco quejido y cayó al suelo, agarrando por los tobillos a su rival. Sonaron en el silencio de la noche los golpes que ambos se cambiaron. Una figura se alzó un momento, recortada contra las nubes. En sus brazos entrelazados había un hombre. Ambos se mantuvieron inmóviles un momento, pero sus respiración jadeantes señalaban el esfuerzo que realizaban.

Sonó un siniestro crujido de huesos que se rompen, un corto lamento de agonía y uno de los hombres rodó por las mercancías, con el cuello en mortal ángulo, rota la espina dorsal.

La otra sombra se tambaleó un momento y respirando entrecortadamente bajó a las vías y siguió por ellas. Cerca de allí se oían los golpes de alguien que manipulaba en las traviesas. Dos hombres colocaban en una longitud de varias yardas cargas de dinamita unidas por cable o un dispositivo magnético.

El hombre que los acechaba les contempló un momento, sabiéndose impotente para deshacer aquella labor en unos segundos. La rabia le cegó al oír en la distancia el pitido del tren que se aproximaba. Como un ángel vengador, con la cara contraída y terrible, apoyándose en las agujas, gritó:

—¡Alto! Desconectad eso.

Uno de los bandidos replicó:

—Si disparas, volaremos todos. Aléjate y tira esa pistola.

—Os juro que prefiero deshacerme a que se lo encuentre el tren. Desconectad o disparo.

Como un solo hombre, ambos bandidos se arrojaron sobre él. Weir no tenía tiempo de parlamentos, pensando en la cantidad de vidas que pendían de su menor acto. Un disparo alcanzó en el aire a uno de los bandidos; pero el otro pegó con su cabeza contra el agente, que cayó hacia atrás pesadamente.

La pistola se le escapó de los dedos, y cuando el otro comenzó a golpearle, comprendió que luchando iba a pasar mucho tiempo. Con un esfuerzo en el que puso toda la crueldad y furia que le embargaba, elevó su rodilla, golpeando la ingle de su rival una y otra vez. El otro rodó entre alaridos escalofriantes, encogiéndose y retorciéndose.

Pero Weir oía cada vez más cerca el pitido y, aún tambaleante, corrió hasta la casa del guardagujas. El hombre le miró con ojos desorbitados, atado y amordazado en el suelo. Richard, sin hablar, tomó un farol rojo y corrió entre maldiciones vía adelante. A una milla, el ojo inquisitivo de la locomotora rebrillaba entre la lluvia. Sacó su encendedor, convulso y le encendió una y otra vez, hasta que la húmeda piedra respondió. Después, lo metió en el farol rojo. Hizo al aire varios disparos rápidamente, balanceando la señal. Después, pidiendo a la Providencia que algún maquinista le hubiese oído y visto la luz, lo dejó sobre las vías y corrió de nuevo hasta donde estaba la mina.

El bandido seguía gritando y retorciéndose. Weir no tenía fuerzas ni para moverse, pero tampoco podía dejar allí a aquel hombre para que muriese. Con su pistola le golpeó y cuando estuvo insensible, le empujó con manos y pies, fuera del lugar.

Encontró un pilón de cimentación lo suficientemente lejos. La locomotora estaba ya a media milla, pero aún no había frenado. Cargó de nuevo la pistola y apuntando cuidadosamente a la linterna que los bandidos habían abandonado sobre el dispositivo magnético, disparó una y otra vez frenéticamente con mano temblorosa. Oyó aliviado, entre el fragor, el pitido estridente de la locomotora que frenaba bruscamente; pero, sin embargo, siguió disparando las tres últimas balas.

De pronto, algo pareció aplastarlo contra el suelo. Un resplandor deslumbrante le quemó las pupilas, un trueno y un retemblar imponente sacudió los ámbitos, y Weir, agarrado aún al cuerpo del bandido que había salvado, fué lanzado bruscamente hacia atrás, cuando la ola de aire expansiva, como la mano de un gigante, le golpeó. Sintió algo que le quemaba en el cerebro y, como en sus años de artillero, abrió la boca para que la presión no le reventara. Su cabeza pareció dilatarse, y cuando cayó no supo nada más.

CAPÍTULO VI

E enderezó, mirando a su alrededor, sin comprender. Su cabeza latía y parecía que unas duelas de hierro se la circundaban. Pero la lluvia, que caía con más intensidad, le despejó pronto y se explicó las órdenes y los murmullos que oía cerca de sí. Un potente reflector recorría el suelo. A veces alumbraba pilas de mercancías. A veces un profundo hoyo en la tierra y unos rieles retorcidos. Un cuarto de milla más allá, divisó a favor de aquella luz, una potente locomotora parada.

A sus pies notó un bulto e inclinándose comprobó que respiraba.

Él, por su parte, se tocó la cabeza y los miembros y respiró aliviado.

Porque Richard Weir, agente de choque del C. I. A., se encontraba calado, aterido, hambriento, exhausto y con un amago de gripe, pero vivo y con todo en su sitio.

Alguien pasó cerca de él sin verle, y de pronto recordó algo que le hizo encogerse y obrar rápidamente.

Había sacado de su cartera, antes de salir de su casa, el carnet de agente, por si era registrado, y sabía que los soldados que guardaban el tren de municiones no dejarían escapar fácilmente a un hombre que se encontraba tan cerca de la mina que podía haberle hecho volar. Primero le encerrarían y luego averiguarían si era verdaderamente un agente.

Considerando la situación, decidió alejarse. La oscuridad era completa y sólo el reflector podría denunciarle. Colocó el cuerpo del bandido sobre unos sacos y se alejó cautelosamente. Un grupo de soldados venía hacia él y, sin detenerse, tomó un trozo de hierro, lanzándolo hacia el sitio que había ocupado. La patrulla se dirigió allí y al encontrar al bandido que, medio inconsciente aún, les contemplaba asombrado, comenzaron a gritar llamándose unos a otros.

Por todo esto, Weir coligió que debía haber estado sin sentido pocos minutos, pues de lo contrario hubiese sido hallado.

Tras de buscarle un momento, encontró el coche donde lo había dejado y sin nadie vigilando por allí. Sentía los miembros doloridos y al moverlos parecía como si toda el agua que había recibido los hubiese oxidado.

Con el motor parado, dejó que el vehículo se deslizase cuesta abajo, hasta que encontró la carretera, y una vez allí le puso en marcha, alejándose despacio.

Corrió cuanto pudo hacia Nueva York, deseando encontrar un bar donde descansar, tomar un buen ponche caliente y telefonear a Douville para que no le perdiesen de vista en su segundo trabajo con la misteriosa banda, a la que el azar quería que sirviera otra vez.

Por nada del mundo quería faltar a esta cita.

En el C. I. A., no habían tenido noticias de ningún robo importante de planos y era evidente que aquello tenía el aspecto de ser el traslado definitivo de los robados a Brown.

Pero a la entrada de los suburbios, cerca del cementerio de Woodlawn, una motocicleta se le colocó al lado un momento y, adelantándose unas yardas, se atravesó en la carretera, haciéndole parar. A la luz de los faros, vio un hombre bajar de ella y dirigirse hacia él. La pistola del agente salió de su funda y encañonó al motorista cuando éste asomó su cabeza por la ventanilla.

—Baja ese juguetito, amigo —dijo el hombre, sonriendo—. Me dieron el número de la matrícula y la orden de que te esperara. Me figuro que serás Ronnie, ¿no?…

—Así me llamo. ¿Quién eres tú?

El motorista, al fijarse en las ropas destrozadas y la cara del agente llena de arañazos y contusiones, exclamó:

—Pero ¿qué te ha pasado? ¿Y los demás?

—No nos ha ido bien —respondió tristemente Weir—. Tuvimos un tiroteo con los soldados y la carga estalló cuando aún estábamos cerca. No sé qué ha sido de los demás. Yo he podido escabullirme y huir con el coche. El tren, desde luego, quedó deshecho —continuó mintiendo el agente, con perfecta naturalidad.

El otro silbó suavemente y respondió:

—Eso es lo principal. Espero que los demás hayan podido también salvarse —y tras una pausa, siguió—. Bueno. Mi nombre es Sommerman y tengo orden de acompañarte hasta la bahía y traerme el coche. De modo que sigue adelante.

Sommerman escondió su motocicleta y volvió al coche, metiéndose dentro de él.

—¿Cómo dejas ese trasto ahí? —preguntó Weir, arrancando.

—¡Bah! No lo descubrirán. Era robada de todos modos. Mañana vendrán a recogerla. Por mucho que diga el boss, no aguanto una milla más sobre ella con un diluvio así.

Al llegar ante un bar, ya en la ciudad, Richard paró y dijo:

—Pues yo tampoco puedo estar un minuto más sin calentarme por dentro. Debo tener los pulmones congelados…

—Te acompañaré —respondió el otro, bajando también—. De paso, telefonearé a Grey-eyed para informarle de lo tuyo.

—No te preocupes, lo haré yo. Me dijo esta noche que lo hiciera —explicó Weir entrando en el local—. Tú encarga un ponche de ron bien caliente y lo que quieras para ti —concluyó alegremente, dirigiéndose a la cabina telefónica.

Cuando salió, cinco minutos después, Sommerman le esperaba ante las bebidas.

Weir sintió que el frío de su cuerpo disminuía y que la cabeza le funcionaba un poco mejor, pero los estremecimientos no cesaron. Pidió dos ponches más y luego una buena dosis de whisky.

—¿Sabes qué es lo que hemos de hacer? Soy nuevo y no sé… —preguntó.

El otro, orgulloso en su papel de veterano, se explayó a su gusto:

—Se trata, según me han dicho, de unos planos por los que el Almirantazgo anda loco. Secretos de guerra y todo eso… Desde la Cornell Avenue recorreremos todo Long Island hasta una de las playas del lado Sur. Allí verás algo asombroso: la manera más fácil y cómoda de sacar cualquier cosa del país, ante las narices de los patrulleros de costa.

El agente comprendió que aquéllos eran los planos que buscaba, por lo que decidió correr su suerte hasta el final, en vez de detener a los bandidos, cuando los encontrara en la Cornell.

Media hora después, más repuesto, pagó las consumiciones y seguido del locuaz Sommerman salió y se dirigió al coche.

A la salida del Brooklyn, en el sitio convenido, pararon. A los pocos minutos tres hombres dieron una contraseña a Sommerman y entraron en el coche.

—Sigue hasta Jamaica por la carretera general. Después toma por el ramal de Babylon hasta la Gran Bahía. Allí es el sitio.

Weir maniobró lentamente. No sabía si Douville les habría descubierto o aún no habría llegado, y la incertidumbre le hacía temer. Eran cuatro hombres, más los que esperarían al final, contra él solo. Tan lenta fué su marcha, que le ordenaron correr a mayor velocidad.

A pesar de todo, llegó a Gran Bahía una hora antes del amanecer, y por más que miró al espejo retrovisor, no descubrió ni rastro de los hombres de Douville.

Aún esperaron los bandidos, reloj en mano, más de un cuarto de hora. Nadie se veía por allí. Ni una luz rompía la oscuridad de la noche. Tan sólo por el Oeste, en la lejanía, un tenue resplandor amarillento señalaba la posición de Brooklyn y Manhattan como un amanecer de artificio. Había dejado de llover y la atmósfera se respiraba pura. La resaca se oía suavemente en la cercana costa, y por la playa las fosforescentes aguas cabrilleaban misteriosamente.

Uno de los hombres exclamó:

—Ya es la hora. Abajo, y procurad no hacer ruido —y dirigiéndose a Weir, siguió—: Tú quédate aquí. En esto no intervienes.

Al apearse el hombre, el agente vio que en sus manos llevaba un pequeño bidón de gasolina, en el que, sin duda, irían los planos, pues lo tenía fuertemente asido, y los demás, pistola en mano, le rodeaban.

Weir se consumía de impaciencia. El silencio era completo, no veía a nadie, y mientras los planos bajaban hacia la playa para perderse definitivamente.

Un pálido amanecer de invierno daba un poco de luz a las sombras y pudo distinguir vagamente las siluetas de los que se alejaban.

Sin pensarlo más, saltó del coche y empuñó su pistola, descendiendo hacia la playa. La cabeza le dolía y le pesaba. Sentía las ropas húmedas y adheridas al cuerpo, y el frío le hacía estremecerse y tener que forzarse para no caer. Pero estaba decidido a luchar y lo haría a pesar de todo.

Los bandidos estaban ahora muy cerca del agua, reunidos en un grupo silencioso, y él se ocultó tras una enorme barcaza desahuciada, observándolos.

De pronto rompió el impresionante silencio el lejano ronroneo de un motor que se acercaba. Al cabo de cierto tiempo, forzando la vista, creyó distinguir la silueta de una embarcación y las chispas que se escapaban de su chimenea.

Poco después aquel fantástico navío se puso al pairo cerca de la playa y Weir lo pudo contemplar. Era un mísero y sucio vaporcito pesquero, todo lleno de aparejos y redes, cuya longitud no pasaría de las diez yardas, en cuyo centro se levantaba una destartalada chimenea, y de tan poco calado que parecía que iba a dar contra las arenas.

Los bandidos se acercaron al borde, hasta que las aguas les llegaron a los pies. Del pesquero partió un bote de goma, en el que dos hombres vadearon los escasos metros hasta la playa y saltaron a ella.

Weir los vio ahora acercarse, siempre en silencio, matemáticos y seguros, sin un fallo. Iban vestidos de pescadores, sólo que en sus manos llevaban ametralladoras ligeras en vez de aparejos.

En aquel momento el agente no pudo resistir más y saltó hacia adelante, con la pistola empuñada y resuelto a recuperar los planos, aunque los hombres de Douville no aparecieran.

Los falsos pescadores fueron los primeros en verle y echaron la rodilla a tierra, preparando sus armas.

—¡Alto! Quietos o disparo —gritó Weir, corriendo.

El movimiento le salvó. Los proyectiles se enterraron en la fina arena a su alrededor, y él, de un salto, se refugió tras los maderos de una quilla.

Desde allí los tenía a su merced y disparó sobre el grupo, dispersándolo. Pero los pescadores bogaban en su bote, con el pequeño bidón en la mano, y Weir, oyendo silbar las balas cerca, corrió cuanto pudo hacia el borde, sin dejar de disparar sobre los que huían.

Sus fuerzas eran ya tan escasas y los proyectiles tan abundantes, que cayó, buscando refugio tras unas frágiles tablas.

Ciego de rabia, vio a los del pesquero izar a sus dos compañeros y desatracar lentamente, sin que Weir consiguiera con sus disparos más que hacer que uno cayera por la borda al agua, mientras los demás trabajaban febrilmente.

Al volver la cabeza, vio que por el interior los demás bandidos, tras la sorpresa inicial, le tenían rodeado, sin esperanzas de salvación, y Weir, que sabía que sólo le quedaban escasas municiones, afinó la puntería, eliminando, uno tras otro, a tres de los más cercanos.

De pronto sucedió algo que cambió el cariz de la contienda. De varios puntos de la playa, silueteados en el amanecer como negros fantasmas, avanzaban paso a paso los agentes uniformados metropolitanos.

Iban silenciosos, sin disparar un solo tiro, convergiendo hacia aquella parte, pero siempre cerca de los refugios. Varios más saltaban de un coche aparecido inesperadamente por el camino.

Y cuando Weir miró tristemente al vaporcito que se alejaba con los planos, algo aún más sorprendente sucedió. Porque como si formase parte de la misma niebla del amanecer, una motora militar, silenciosa y potente, surgió de un pequeño cabo y como una saeta se lanzó hacia el pesquero.

Los tripulantes de éste forzaron la marcha y trataron de esquivarla, inútilmente. La motora fué recibida a tiros, pero su aguda y fuerte proa embistió con fuerza la borda del pesquero, destrozándole parte de la misma.

Al comenzar a hundirse, los bandidos saltaron al agua, y los portuarios no tuvieron más que ir pescándolos desde su pequeña embarcación.

Los agudos ojos de Weir contemplaron también cómo un agente en su bote de goma recogía un pequeño e inocente bidón, y entonces comprendió que Douville le había utilizado a él como marioneta para aquel bien urdido plan. Había sido el cebo que entretuvo a los bandidos el tiempo necesario.

Los cuatro hombres que vinieron con él yacían muertos o esposados en la playa, y Walter Douville se acercaba a la carrera hacia él, sosteniéndole cuando la reacción de la lucha pasada se manifestó en Weir.

—Lo siento, Richard —dijo el inspector al captar la acusadora mirada del joven—. El que usted se decidiera a entenderse con ellos y los retuviera el tiempo suficiente, me permitió tomar posiciones, aguardar la lancha que pedí a la Comandancia de Marina y coger a esos «pescadores» con las manos en la masa. ¿De qué les íbamos a acusar si no?

—Es verdad —repitió Weir cansadamente—. ¿De qué les íbamos a acusar?…

Unos minutos después, Walter Douville, seriamente preocupado, ordenaba doblar la velocidad de su coche al conductor, mientras introducía a la fuerza en la boca de Weir el líquido de una botella.

El agente respiraba entrecortadamente y la fiebre le enrojecía las mejillas.

—¿Cuántas noches lleva sin dormir? —preguntó el inspector.

—Dos, señor…

—¿Y cuántos golpes y mojaduras ha recibido?

—Pocos más…

El inspector añadió algo incomprensible, y cuando llegaron a la casa del agente, le ordenó que se acostase inmediatamente y permaneciese en la cama hasta nueva orden.

Se despertó a las cinco de la madrugada siguiente y se sorprendió al encontrarse bastante mejorado, aunque las articulaciones le dolían aún y notaba una sospechosa opresión en el pecho.

Tomó una ducha todo lo caliente que pudo resistirla y con la ayuda de unas tazas de café se encontró con fuerzas para vestirse.

CAPÍTULO VII

UANDO entró en el despacho del inspector jefe Douville, media hora después Richard Weir encontró a su superior paseando impaciente por el despacho.

—Ya era hora —gritó cuando Weir abrió la puerta—. ¿No sabe las noticias? —Y sin esperar contestación, siguió—: Los periódicos se nos han echado encima. El Ministerio de Defensa nos agradece la devolución de los planos del superavión, pero desea acabar con los demás robos y sabotajes industriales. Nos apremian para que acabemos esto cuanto antes. Quieren saber cuándo les podremos entregar el asunto en bandeja. Francamente, Weir, esto no me gusta, y usted va a perder una oportunidad de ascenso…

—¿Y usted era el que me ordenaba ayer que descansara unos días?

—Ayer, ayer… —explotó Douville—. Pero desde ayer han pasado demasiadas cosas…

Weir, sonriendo, paladeando el efecto teatral de sus palabras, como un comediógrafo, dijo lentamente:

—Pues diga a míster Hillenkoetter que prepare mi ascenso, y a la Prensa, que fundan ya los titulares. Sólo necesito cuarenta y ocho horas.

—¿Pero entonces…? —comenzó el inspector.

Su pregunta quedó cortada por el zumbido de un teléfono interior. Habló breves momentos por el aparato y se volvió preocupado a Weir.

—Otra hazaña de la banda. Acaban de atentar contra las vidas del señor Tourner y su hija.

Richard, pálido y ansioso, saltó de su silla.

—¡Ah! Me olvidé de que eran amigos suyos. No ha sido nada, no se alarme, sólo unas ligeras contusiones. Han preguntado por usted, porque suponen que han sido los de la banda que perseguimos —explicó Douville, y sin tomar aliento, ordenó—: Están en una pequeña finca que tienen en Over River. Vaya allí y procure averiguar lo más que pueda.

—Está bien, señor —contestó más repuesto Weir—. Precisamente tenía que hacer al señor Tourner unas preguntas sobre uno de sus empleados…

En un coche sin distintivo oficial, sólo con sus desagradables pensamientos, corría ahora velozmente por la autopista de Bridgeport.

Conocía Over River por haber pasado allí en otros tiempos deliciosos week-ends que aún recordaba. Y Olivia había sido siempre el principal atractivo de ellos. Y ahora Olivia…

Tomó después por un camino secundario que bordeaba un puerto. En una de las revueltas encontró un coche con varios policías. Uno de ellos se acercó al reconocerle.

—Buenas tardes, señor. Aquí ha sido —explicó—. Un cable tendido cortando el camino a la salida de una curva.

Weir se apeó y se aproximó al sitio. El alambre había sido tendido a la altura del parabrisas de un coche y los Tourner iban en un descapotable.

—Un buen trabajo, señor —continuó el policía—. Y lo digo yo que servía en el «maquis» francés del «Midi». Fuerte y fino. Y bien atado. Algo tan seguro como una bala.

Richard, sin hacer caso de tanta palabrería, ordenó que registraran bien en busca de huellas y le esperaran en el Office.

Llegó a la media tarde, cuando el sol brillaba con más esplendor. Y lo primero que vio al saltar del coche fué una graciosa figura de mujer que venía hacia él. En su cara lucía una cruz de cinta adhesiva.

—Olivia…, ¿qué ha pasado? —demandó Richard.

Ella sonrió.

—No te preocupes, no ha sido nada. Papá está peor. Ven, pasa.

—Pero ¿cómo fué?

—Pues que veníamos hacia aquí en el descapotable. Papá conducía y ya sabes que siempre va deprisa. De pronto me dio un manotazo y frenó. Había visto el cable. Pero el coche se fué a dar contra un árbol y el radiador se abolló. De todos modos, pudimos llegar a casa. Un trozo de cristal del parabrisas saltó y me cortó…

—¿T tu padre?

—Tiene uno de sus ataques…

—¿Ataques? No sabía nada.

—Él lo oculta a todo el mundo. Ni siquiera quiere consultar a un especialista. Está tan tranquilo y de pronto empieza a gemir y a tambalearse. Dice que es como si se le partiera la cabeza y a veces se golpea contra las paredes de dolor.

Weir sentía el abismo abrirse entre él y Olivia, y su preocupación aumentaba constantemente. Procuró dar a su voz un tono cortésmente frívolo y sentenció:

—Los hombres son como los vinos. A unos los años los mejoran y a otros los agrian.

Pero Albert Tourner insistió en que el joven fuese a verle y le recibió amablemente.

—Creo que me perdonará, Weir, por lo que le dije en aquella desagradable fiesta en Nueva York. Yo entonces no sabía…

—No se preocupe —contestó Richard, y con tono casual, aunque todo él pendía expectante de la cara del herido, preguntó—. Y a propósito, ¿cómo supo que yo era agente?…

Tourner sólo tardó un segundo en contestar, aunque sus ojos se estrecharon.

—Alguien me lo dijo, no recuerdo quién.

Casual también fué la segunda pregunta de Weir:

—Me interesarían informes de un antiguo empleado suyo… Perdone que le interrogue en estas circunstancias.

—¡Oh! No se preocupe. Si puedo ayudarle…

—Se trata de un hombre que trabajó para usted en sus minas de Gran Pencos. Un tal William Bracker.

Los astutos ojos de Tourner se estrecharon aún más mientras observaba la impasible cara del agente.

—Sí, ya recuerdo —aseguró tras un momento de vacilación—. De eso hace muchos años, me dijeron que le encontraron muerto cerca de la concesión. Era un buen trabajador, pero algo extraño… Y no sé nada más de él.

—No se preocupe, no tiene demasiada importancia —y sin transición en la voz, Richard preguntó rápidamente—. ¿Y a Peter Silvey?, el que fué asesinado en su casa, ¿cómo le conoció?

La respuesta fué ahora firme y segura, tan rápida como la pregunta. Y Weir, que les observaba a ambos, les vio por un momento, imperceptiblemente rígidos. Pensó que había sido preparada de antemano.

—Fué el intermediario de una concesión de cobre guatemalteco… En realidad, no concluimos el negocio por una diferencia de precios… —contestó Tourner, y aún afianzó más su gesto despreocupado, al preguntar sonriente, con cortés ironía—: Vamos, vamos, amigo Weir, ¿es esto entonces un interrogatorio en regla?

—No; en realidad carezco de derecho para ello, pero a veces infringimos las reglas, no podemos ser como policías corrientes… Por otra parte, lo considero como un favor especial entre amigos, nada de asunto oficial…

Cenó el agente con ellos, y eran más de las diez de la noche cuando, tras de dejar un guardia armado, para que el atentado no se repitiese, se despidió de ambos. Montó en su automóvil y enfiló la carretera hacia Nueva York.

La noche era deliciosa y una suave brisa despeinaba sus cabellos. Era un camino que invitaba a soñar adivinando el silencio de los campos. Sólo el zumbido del motor desentonaba de la calma exterior.

Aprovechando una bajada, puso la palanca de velocidades en punto muerto, y paró el motor, dejándose llevar a favor del impulso.

Pero observó disgustado que el zumbido, más amortiguado, persistía. Un coche venía tras él y por el espejo retrovisor vio que no llevaba los faros encendidos.

«Un asunto de la Policía del Tráfico», pensó. No era nada extraordinario, pero sabía que aquella noche o él dejaba de existir o la banda de saboteadores y espías mejor organizada del mundo sucumbiría.

Como se acercaba a un terreno sinuoso, volvió a poner el motor en marcha. En una de las curvas el otro coche encendió los faros y tocó el claxon, pidiendo paso. Indudablemente, al ver el piloto del coche del agente el otro viajero comprendió el peligro y dio las luces…

Antes de entrar en una curva le pasó el otro vehículo. Pudo ver en su interior a dos hombres, y en el momento en que estuvieron a la par, la pistola del agente los cubría, preparado para disparar.

Pero nada sucedió, y Weir, sonriendo de su alarma, bajó el arma.

Ahora estaban ambos en plena curva y Weir observó que por su izquierda, tras el débil parapeto, había un precipicio, pues las luces se perdían en el infinito.

De pronto sucedió algo extraordinario e imprevisto.

Del coche delantero, que aún estaba a poca distancia, surgió un potente chorro de luz cegadora. Soltando la pistola, Richard, completamente deslumbrado, trató de mantener el coche en la carretera, frenando mientras suavemente.

Sintió un horrible roce en la parte trasera. El vehículo patinaba de «cola» por el cambio de velocidad y las ruedas saltaban locamente por la cuneta.

Torció ahora a favor del deslizamiento, ciego, con los ojos cerrados, y sabiendo que de un momento a otro se precipitaría por el barranco.

Fué delante ahora donde sintió el golpe. El parachoques se empotró contra el parapeto, mientras el foco seguía dominándole con su fría muerte luminosa.

Pero el choque ahora fué menor, pues las ruedas se habían hundido en el légamo de la cuneta, frenando la velocidad. Un fogonazo salió entonces del coche delantero y el parabrisas saltó en fragmentos, uno de los cuales le cortó en la frente. Aún oyó el gemido de otro proyectil, antes de que consiguiera encontrar la pistola y disparar, con los ojos entornados hacia el foco.

Una carga completa vació sobre sus atacantes. La luz se apagó de pronto y el coche, dando un salto, se perdió en la noche.

Bajó Weir del suyo y a la luz de su lámpara de bolsillo examinó los destrozos. Una rueda giraba en el aire y toda la aleta estaba sobre el parapeto. Por la parte de atrás, el parachoques, doblado, abrazaba otra rueda. Una sorda cólera se apoderó de él. Aquel criminal atentado era del género más cobarde. Deslumbrándole e imposibilitándole dominar el automóvil, era seguro que se estrellaría en el fondo del barranco, y cuando fuesen a hacer investigaciones, le encontrarían sin un balazo. Cobarde e infalible. Sólo un milagro le había salvado.

Ciego aún por el deslumbramiento y por la sangre que le caía de la frente, sacó de la maleta el elevador del coche y con él, a modo de maza, golpeó el parachoques. Saltó éste en poco tiempo, y como las ruedas traseras habían quedado fuera de la cuenta, logró sacar el coche sin grandes dificultades y colocarlo en la carretera. Deseaba perseguir a los criminales; un complejo sentimiento de venganza y de desahogo por lo que vendría después le comunicaba una fría energía que hacía olvidar el cansancio y el dolor de su cuerpo.

Corría ahora el máximo de velocidad y a cada curva el coche se deslizaba en la húmeda carretera. Uno de los faros se había apagado y tenía que adivinar el camino, exponiéndose a estrellarse. El destrozado salvabarros delantero rozaba contra el neumático y Weir sabía que de un momento a otro podía éste reventar y dar el coche una vuelta de campana.

Media hora después, como premio a su tenacidad, descubrió la luz de un piloto y aumentó más la velocidad. Poco a poco fué acortando la distancia; pero tras una curva, en que dejó de ver el coche enemigo, tuvo que frenar violentamente.

A la luz de su único faro había visto al vehículo parado en medio de la carretera. Trató de esquivarlo y frenar rápidamente. Ante sus ojos como en un film loco desfiló un bosque, el coche, y otra vez el coche. El terrible encontronazo le lanzó hacia una portezuela, con los brazos cubriendo la cabeza.

Pero se cercioró de que estaba ileso, aunque la cabeza le pesaba horriblemente. Consiguió salir dificultosamente de su coche y se dirigió con la pistola empuñada, en la oscuridad, al otro coche.

Al abrir la portezuela, un hombre cayó de bruces junto a él. Alumbrándole con su linterna, vio que en su cabeza y pecho había sangre y varios orificios negros. Habíale acertado de lleno con su primera descarga. El hombre estaba muerto y la sangre aún le manaba abundantemente. En el asiento vio lo que le había deslumbrado. Un foco parabólico de mano, unido por unos cables a lo que supuso serían las baterías del coche. Pero el conductor había desaparecido y al seguir examinando el coche se explicó la causa. Una de sus balas había perforado el tanque de esencia y el indicador debió avisar que pronto quedaría sin combustible.

En el húmedo césped observó huellas de pisadas que se alejaban hacia el bosque. Siguiéndolas, se adentró en él. Sabía que el otro le estaría acechando dispuesto a disparar en cualquier momento. Con el haz de su linterna reducido hasta el mínimo y bien separada ésta de su cuerpo, avanzó con precaución, tensos todos sus sentidos.

De pronto sintió como si de un martillazo le hubiesen arrebatado la linterna. En el mismo instante vio un fogonazo y oyó el estampido de un disparo. El tiro le hubiese dado de lleno de no haber tomado aquella precaución. Disparó repetidamente hacia el sitio donde suponía que estaba su enemigo…

Un silencio mortal se hizo a continuación. Ambos se acechaban en las tinieblas, como dos fieras ancestrales. Tumbado en el suelo, el agente avanzaba lentamente, sin hacer el menor ruido. Sabía que el triunfo sería del más astuto y con mejores nervios, y a pesar de la impaciencia que le consumía dejó pasar el tiempo.

En el silencio de los campos la persecución era más siniestra.

Una rama partida le advirtió que su enemigo se acercaba.

Aún aguardó un momento. Un bulto que se adivinaba cerca y una respiración fatigosa le dieron la situación. De pronto se enderezó y con un impulso se lanzó hacia adelante.

El otro se sorprendió de aquel súbito ataque, pero levantó la pistola y disparó al aire. Richard se la arrebató y ambos se enzarzaron en una lucha en las tinieblas, en la que cada uno intentaba matar para no morir.

Weir se sintió alzado un momento y golpeó el vientre de su enemigo con sus rodillas antes de caer hacia atrás. Sintió los pies del otro clavársele en su pecho y respirando con dificultad logró enderezarse, agarrando en un cuerpo a cuerpo a su rival. Sin saber cómo, se encontró encima del otro, golpeándole rudamente el rostro. Oyó un suspiro y sintió que el bandido perdía el conocimiento.

Dolorido y trastornado, se puso en pie y cayendo y levantándose, empujando con pies y manos el cuerpo inánime, consiguió llevarle hasta la carretera. Tambaleándose, sacó del coche una nueva linterna y examinó al hombre. No tenía ninguna herida, sólo rasguños y contusiones de la lucha. Pacientemente esperó a que se repusiera y apuntándole con su pistola le llevó hasta el coche contra el que había chocado.

El bandido, ya despierto, miraba a su aprehensor con ojos turbios y en silencio.

Sin más explicaciones, Weir le abofeteó. Su cara estaba terriblemente dominada por la cólera y el otro, sorprendido y asustado, se encogió sobre sí y al final se echó a llorar convulsamente.

—¿Qué quiere?… No me pegue más… —balbució—. Se lo suplico… Le diré todo…

Apuntándole con el cañón de su pistola, permitió que el otro se reanimara.

—¿Dónde has recibido la orden de asesinarme? —preguntó.

—En el club Tongobú, hace dos horas… —gimió—. Pero yo no iba a matarle… No hubiese podido… Era mi compañero el que tenía que deslumbrarle para que se estrellase… Yo sólo conducía…

—¿Quién te dio la orden?

El hombre se calló un momento y siguió trémulo:

—Me telefonearon…, yo…

Weir le arrimó a la cara el cañón del arma y, girándola vertiginosamente, golpeó la nariz del hombre, que cayó hacia atrás tocándose con las manos, mientras un hilillo de sangre se deslizaba por ellas.

—No quiero que me mientas —dijo Richard tranquilamente.

Cuando volvió a aproximar la pistola, el bandido gritó:

—No, no. Se lo diré…, espere. Ahora recuerdo… Ella me dio la minuta y allí estaba la orden.

—¿Ella? ¿La pelirroja?

—Sí, pero ¿cómo sabe…?

—Sé más de lo que todos os figuráis. ¿El coche lo sacaste del garaje de atrás? —preguntó Weir, que lo había reconocido de su anterior visita.

—Sí… —dijo el bandido, cada vez más confuso.

—Amigo, como verás, esto se está acabando; la prudencia aconseja portarse bien con el que gana. Varios habéis caído y sólo falta la redada general. De modo que echa a andar hasta que encontremos alguien que nos lleve a Nueva York, y recuerda que cualquier movimiento lo pagarás con la vida.

Una hora después, cansados ambos hombres por el largo viaje a pie, encontraron un coche de patrulla de la policía y en él fueron llevados a Nueva York, donde el prisionero de Richard fué encerrado.

Walter Douville le esperaba aún, impaciente y preocupado, y Weir le contó su última aventura.

—Para mañana necesitaré un par de escuadrones volantes. Creo que a la noche le podré entregar lo más florido de los saboteadores internacionales —dijo al acabar.

—¿Puedo conocer en qué se basa su seguridad? —preguntó Douville.

—Sí, señor… En una ley universal que dice: «A toda acción se opone una reacción proporcional»…

—Muy interesantes, joven, sus conocimientos culturales, pero no veo…

—¿No quería usted las pruebas de culpabilidad de Albert Tourner?

—¿Las tiene ya?

—No, inspector. Ya le dije en otra ocasión que eso sería casi imposible. Por eso he precipitado las cosas. He impulsado una acción, sólo me queda esperar la reacción. Esta tarde he dado a Tourner varios detalles que le harán pensar que estamos tras sus talones. Tendrá, si no es un principiante en estos asuntos, que deshacer por cierto tiempo la organización que estoy seguro dirige. Espero para mañana una trascendental reunión final. Él acudirá o no, pero todos los demás caerán… Y he hecho lo posible porque él acuda también… Será mi oportunidad.

—¡Dios le oiga, Weir! —contestó Douville fervorosamente.

El agente pasó el resto de la tarde ultimando sus preparativos. Y sabiendo que a la noche siguiente necesitaría de todas sus energías, no se levantó hasta el mediodía siguiente. Pero las huellas del cansancio y la preocupación moral ensombrecían su rostro, cuando por la tarde salió de su casa a cumplir aquella difícil misión.

Subió un momento a la sección y bajó acompañado de otro agente de aspecto vivo y dinámico.

—Entraremos separados y en cuanto yo me marche del club tú te diriges a mi butaca. Entre el asiento y el respaldo encontrarás una nota. Debes llevarla rápidamente al inspector y más si está en clave. De tu velocidad depende mi vida —explicaba Richard, conduciendo su automóvil—. Llévate también a la muchacha.

—No te preocupes. Llegaremos a tiempo —contestó el agente Dereck.

Antes de llegar al Tongobú hizo bajar a su amigo y compañero con el que había trabajado otras veces y en el cual confiaba. Desde el coche observó la calle, esperando pacientemente la entrada del turno de noche de los camareros. Y a las ocho, como había supuesto, vio venir hacia el club la graciosa figura de la pelirroja. Un momento después estaba junto a ella sonriente e interceptándose el paso.

—Vengo a cumplir mi promesa… —comenzó.

La muchacha se sobresaltó al verle, por lo que Richard coligió que había sido reconocido como agente.

—Perdone, no tengo nada que hablar con usted ni le conozco —dijo secamente.

—Pero ¿cómo no? Sin duda no recuerda que el otro día prometí volver para hablar con usted —y con voz más suave siguió—: Supongo que sabrá que soy un agente del C. I. A. Le ruego que sea buena chica y suba a mi coche, donde hablaremos cómodamente.

A regañadientes se dejó llevar la pelirroja y Weir condujo hasta una plaza que encontró desierta.

—Mire, preciosidad —dijo Weir, volviéndose en su asiento—. Voy a darle una oportunidad como no se le presentará otra…

—No quiero tratos con la bofia… —contestó ella bruscamente.

—Bofia es una palabra que no me gusta nada —dijo el agente, bajando y entrando en la parte posterior del coche. Después siguió—: ¿Sabe lo que hice con Bert, con Terence, con el que ayer enviaron para liquidarme y con otros más? Pues los golpeé hasta que hablaron.

—No se atreverá a hacer lo mismo conmigo —exclamó aterrorizada la muchacha.

—¿Por qué no? Pero antes voy a decirle dos cosas. La primera, que varios de sus compañeros ya están en la cárcel y su bonito negocio se ha acabado…

—No sé de lo que me habla —interrumpió ella.

—… La segunda —siguió Weir, sin escucharla— es que yo vi cómo quedó Ángela Pittsburg, después que sus amigos se ensañaron con ella.

—Era una traidora…

—¿Y cree usted que si yo insinúo a Grey-eyed que por su culpa fui tomado por Ronnie y fracasaron los dos mejores golpes de la banda, correrá mejor suerte que Ángela? —dijo suavemente.

La mujer miró con expresión de horror, pero nada dijo.

—Además, Ángela no murió por traidora, sido porque ya no le era útil a la banda —siguió Weir—. En definitiva, si no habla le sucederá todo eso, le estropearé el cutis para muchos años y para colmo la encerraré hasta que sea vieja. ¡Qué pena, una muchacha tan linda!

La pelirroja, de repente, se echó a llorar, Richard encendió un cigarrillo y con el mechero encendido ordenó:

—Hable de una vez… —Y arrimó la llama a una pulgada de la cara de la muchacha.

Ésta gritó aterrorizada, entre nerviosos sollozos. El agente había conseguido poner cara de determinación y ella suponía que la llama quemaría sus narices, como hacían habitualmente los gangsters con sus víctimas.

—¿Qué…, qué desea? Lo diré todo, pero no me marque…

—Esto es mejor. Le ofrezco mi apoyo ante el fiscal y el amparo oficial contra sus compañeros de industria a cambio de un favor.

—¿Cuál es?

—Usted es la que reparte siempre las minutas. No lo niegue, lo sé seguro —afirmó rotundamente, y al ver que había acertado, siguió—: Esta noche serán convocados aquí los jefes de grupo y usted repartirá las órdenes. También estoy seguro de ello, porque he forzado la situación para que suceda. Y ahora escúcheme bien. Necesito una de esas minutas.

—No puedo…, se lo juro. Me matarían… —exclamó asustada la pelirroja.

—Nadie le hará nada. Un amigo mío la protegerá y la llevará al Agency. Grey-eyed y todos los demás desaparecerán esta noche. Y recuerde que constantemente la estarán vigilando y al menor síntoma de traición tendré mucho gusto en dejarla en manos de la banda y encerrarla para veinte años por trabajar para organizaciones subversivas. ¿De acuerdo?

—Bueno… Haré lo que usted diga. Pero es usted un canalla por pedirme esto…

—¿Cómo se llama usted?

—Lizzy Porter, pero no he hecho nada malo…

—Una opinión muy particular y que la honra mucho —comentó Weir, deteniendo el coche cerca del Tongobú.

Un momento después de entrar Lizzy en el local, penetró él a su vez y a los pocos minutos el agente Dereck. Ambos eligieron los sitios más apartados, pues entre los concurrentes distinguieron a varios elementos conocidos del espionaje internacional.

Grey-eyed en persona estaba en la barra, con uniforme de barman, vigilando el establecimiento.

A las nueve en punto Lizzy se acercó al mostrador y recibió unas pocas minutas, que atropelladamente repartió entre varios de los asistentes. Al pasar junto a Richard, pálida y temblorosa, le alargó una. El agente la desdobló y sacó la nota. Estaba escrita con clave. Una clave que él tardaría mucho tiempo en descifrar, pero que los peritos criptógrafos lo harían en menos de una hora. Miró a Dereck y vio que éste asentía imperceptiblemente. Metió la nota en el sitio convenido y sacó otra escrita por él que había traído preparada. Después observó a los demás.

Grey-eyed le contemplaba fijamente en expresión contraída y de pronto desapareció en el reservado. Weir sonrió. El que le hubiesen descubierto y el que ahora fuesen a telefonear al boss era su única oportunidad…

Dejó transcurrir media hora, pagó su consumición y salió con paso tranquilo.

Dereck le vio salir y se movilizó instantáneamente. Sorteando las mesas, se encaminó a la que ocupaba Weir, y con manos diestras, sacó la nota antes que un hombre que acudió al mismo tiempo pudiera adelantársele. Lizzy, que no se había separado de aquel lugar, se arrimó temerosamente a él, y un cuarto de hora después de que Richard desapareciera, salieron ambos a la calle.

CAPÍTULO VIII

UANDO Richard Weir salió del club Tongobú, parecía el más tranquilo y satisfecho de los mortales. Y, sin embargo, sabía que podía ser asesinado a los pocos instantes. Pero de salir con vida de aquella noche, habría triunfado de su difícil misión. Avanzó por la cubierta marquesina hasta el parquet de aparcamiento. No estaba ya el portero que le recibiera al entrar. En la noche, el lugar parecía solitario y dormido, a pesar de su proximidad con Bronx.

Y entonces vio llegar al hombre. Venía sonriente y pisando firme.

—¿Podría darme lumbre? —pidió el desconocido.

Richard suspiró contrariado. Le molestaba que emplearan con él tan vieja y desacreditada añagaza. Debían creerle completamente estúpido. Sin embargo, sacó su encendedor y comenzó a girar la ruedecilla.

Rápidamente se echó a un lado, esquivando el golpe que el otro le enviaba a la cara y a su vez hendió su puño en el vientre del atacante. Y antes de que se pudiera recobrar, le envió otro golpe a la cara.

Fué lo último que pudo hacer. Sintió que alguien le golpeaba la cabeza por detrás.

Se tambaleó un momento y al fin cayó de bruces sobre las losetas…

Cuando despertó necesitó algún tiempo para comprender dónde estaba. Era una habitación húmeda, desnuda de todo mobiliario, con una puerta enrejada, cerrada con un viejo y mohoso candado. Todo esto pudo verlo a la luz del encendedor que aún conservaba en el bolsillo.

Le habían dejado sin atar, desarmado y sin documentos ni dinero. Ni siquiera su reloj pudo encontrar, que era lo que más sentía, pues le imposibilitaba para saber el tiempo transcurrido desde su salida del club.

Pero había una cosa con la que los bandidos no habían contado y que jamás hubiesen podido encontrar. Bajo su axila, protegidos por una falsa piel artificial, había tres pequeños trozos de acero templado al tungsteno, que unidos entre sí formaban una ganzúa capaz de abrir la más intrincada cerradura y que los agentes principales del C. I. A., llevaban para toda misión arriesgada.

Con la mente más despejada y a la luz del encendedor, tanteó durante unos minutos en el candado. Aunque éste era fuerte, su poco uso y deterioro le ayudaron y sin gran esfuerzo consiguió forzarlo.

Iba ya a cerrar cuando unas resonantes pisadas y el resplandor de una linterna le indicaron que alguien se acercaba por el pasillo en su dirección.

Richard apagó la llama y buscó apresuradamente algún sitio donde esconderse. Un pequeño pie de sustentación, cercano a la celda que acababa de abandonar, le ofreció escasamente lo que buscaba.

Seguro y confiado, el hombre avanzaba enfocando las bovedillas con su linterna y al llegar a la celda dijo, sacando unas llaves:

—¡Eh, tú! ¿Te has despertado ya…?

No pudo continuar. Weir se había deslizado a su espalda y mientras con un brazo le rodeaba la garganta, con el otro trataba de arrebatarle la pistola que había sacado.

Pero con una torsión el recién llegado hizo salir por delante al agente, que cayó de cabeza al suelo, mientras el otro le pateaba sin compasión. De un formidable salto Richard se enderezó y proyectó a su enemigo contra la pared. Sonó un seco golpe cuando la cabeza chocó contra la pared y el hombre se deslizó lentamente al suelo.

A la luz de la linterna que por casualidad había quedado encendida al caer, comprobó que aunque respiraba estaría inconsciente un buen rato, y llevándole en vilo le encerró en la celda. Después, tomando la pistola, registró el sótano.

Éste no tenía más espacio cerrado y enrejado que aquél en que él había estado. Los demás cuartos estaban llenos de trozos de hierro y sombras de fundiciones, por lo que pensó que estaba en una gran fábrica metalúrgica.

Pero cerca de su salida encontró una puerta, cuya cerradura, por más que forcejeó con su ganzúa, no consiguió violar y, pensando dejarla para más tarde, ascendió con precaución los escalones hasta el primer piso.

Se encontró en un amplio vestíbulo, cerca de la puerta de salida. Pero junto a ella dos hombres discutían excitados, y en vista de la imposibilidad de huir se internó por un pasillo. Allí el silencio era mayor. Escuchó en las diversas habitaciones y las fué registrando una a una.

Planos, maquetas de aviones, complicadas máquinas de calcular y un bien montado laboratorio electrónico fué todo lo que encontró.

Y, como había sospechado, ahora supo con certeza que estaba en las fábricas de la Corporación Tourner. Y aquello le dio la seguridad de su triunfo. Durante dos años había desempeñado los más opuestos papeles para lograr aquel momento supremo.

Una insistente pregunta le martilleaba el cerebro. ¿Habría podido llevar Dereck la nota al inspector? No dudaba de que los criptógrafos la descifrarían pronto. Pero ¿llegarían a tiempo? ¿O sería inútil su actual sacrificio? Sabía que la única solución para aprisionar la banda en pleno era la actual, que él había forzado, pero tan difícil y arriesgado era el triunfo que dudaba de él.

Registraba ahora unos archivos, esperando hallar en ellos alguna documentación, y tan enfrascado estaba en su tarea que por un momento imperdonable sus sentidos se abstrajeron de la realidad exterior.

Fué tarde cuando quiso darse cuenta. Una voz serena y fría sonó a su espalda:

—Suelte ahí encima la pistola y vuélvase despacio…

Weir dudó un momento, pero luego obedeció y con una sonrisa contempló al hombre que le había hablado.

—¿Desea saber algo más, señor agente? —preguntó el otro, en el que Richard reconoció enseguida a Grey-eyed.

—Creo que no necesito nada más… —Fué la cortés e indiferente respuesta.

Grey-eyed gritó una palabra y dos hombres más aparecieron, contemplando asombrados a Weir. Rápidamente le tomaron por ambos brazos, apuntándole con sus pistolas.

—¿Qué has hecho con el que mandé a buscarte? —preguntó, colérico, Grey-eyed.

—Todavía tardará un poco en despertarse y en comprender por qué ocupa mi puesto.

—Más te vale así, porque si le hubieses matado…

No acabó la amenaza. Uno de los que Richard había visto custodiando la puerta entró precipitadamente.

—La policía tiene esto cercado —gritó excitado.

La noticia cayó como una bomba entre los reunidos.

Una inoportuna y seca risa del agente les sacó de su asombro para maldecir y vociferar por todo el edificio. Grey-eyed se repuso antes que ninguno y con voz que el furor hacía silbante le dijo:

—No te rías todavía. Tú serás nuestra mejor defensa.

Dejóle bien atado en una silla y en un amplio salón contigo se reunió con los demás hombres de la banda. Weir, al contemplar su número, se alarmó.

Eran cerca de veinte los reunidos y las fuerzas de la ley no podrían apresarles sin dura lucha. Sabía que todos estaban curtidos en el crimen y la desesperación les haría más peligrosos.

Grey-eyed hablaba lentamente:

—Sé que muchos de vosotros tenéis quejas contra la organización y deseáis abandonarme. Para eso os había reunido. El jefe me ordenó liquidar y daros, a los que queráis marchar, una buena recompensa. Pero un accidente imprevisto nos amenaza. No sé cómo la policía habrá podido rodearnos. El caso es que ahora es imposible marchar…

—¿Por qué? Al C. I. A., le será difícil probarnos nada —rezongó uno de los reunidos.

—¡Estúpido! ¿No comprendes que tenemos con nosotros un agente, que muerto o vivo será nuestra acusación? —respondió desdeñoso Grey-eyed—. La puerta está libré; pero recordad que más allá de ella os aguarda la silla eléctrica.

—Todo eso está muy bien —exclamó otro— pero el jefe no da la cara y nosotros le hacemos el trabajo. Si tenía miedo y por eso quiso dispersar la banda, ¿por qué no ha acudido aquí con los demás?

Los demás bandidos murmuraron también. El desconcierto reinaba entre ellos y el miedo comenzaba a desunir la bien disciplinada organización. Uno, más audaz, gritó nervioso:

—¿No habrá sido él quien nos ha denunciado para verse libre de todos?…

No pudo acabar. Un disparo atronó la estancia y el bandido, sin un grito, se dobló sobre sí.

En la puerta, revólver en mano, un hombre, cuyo rostro tapaba una pequeña capucha en la que sólo se veían dos ojos brillantes, profundos y lejanos, les amenazaba fríamente.

—Los histerismos no son de mi agrado… ¿Nadie más tiene algo que objetar?

El silencio fué absoluto. La sorpresa y el temor atenazaban los cerebros ante la espectacular aparición.

—No soy quien os ha denunciado. No soy cobarde —siguió aquel hombre—. Soy vuestro jefe, siempre presente en el momento decisivo. He oído vuestras palabras y las de Grey-eyed. Y él tiene razón. Si nos hacemos fuertes, venceremos. Si nos entregamos… A vuestra imaginación dejo el resto. Contra mí nada pueden hacer. No me conocen, soy una persona influyente, nacionalizado en varios países. Puedo decir que me cogisteis prisionero y vuestra denuncia no valdría gran cosa, así como la de ese agente que tenéis ahí. ¿Estáis de acuerdo en seguir al lado del que siempre os ha llevado a la victoria?

Las palabras del encapuchado, frías, pero decisivas, habían devuelto el ánimo a los hombres. Le sabían poderoso e inteligente y además le temían. Su verbo de falso profeta los enardeció de nuevo y su arrojo al luchar junto a ellos les hacía mirarle como a un héroe. Sin excepción todos se levantaron.

—Está bien. Unidos nos salvaremos —afirmó el jefe, y dirigiéndose a Grey-eyed siguió—: ¿Qué medidas has tomado?

—La verja está electrificada, jefe. Cualquiera que la toque caerá muerto. Eso nos da un respiro hasta que nos corten la corriente eléctrica.

—Para ese caso tenemos la dínamo y el motor que nos darán fluido suficiente para alumbrarnos. Que los hombres tomen las armas que hay en la terraza, que emplacen las dos ametralladoras y que esperen. Luego vuelva aquí. Y cuando los del C. I. A. telefoneen, yo solo, entiéndalo bien, yo solo, seré el que hable con ellos.

—De acuerdo, jefe —dijo Grey-eyed.

Seguido del grupo de bandidos, abandonó la sala. El boss quedó un momento meditando, indeciso, y al fin, con paso seguro, se dirigió a la habitación donde el maniatado Weir escuchaba asombrado aquella sangrienta locura.

—¡Qué sorpresa encontrarle aquí, agente! —exclamó, sentándose, el encapuchado.

—¿Agradable?

—Para usted, no. Para mí, mucho.

—¿Pero cree usted que va a poder resistir con sólo veinte hombres a las fuerzas de la ley? —preguntó Weir, incrédulamente.

El boss soltó una larga carcajada, demasiado larga y aguda, y contestó:

—Creo que es usted tan necio como ellos. Mi propósito es que entretengan a sus amigos lo suficiente para darme tiempo a escapar. Ellos serán llevados a la silla eléctrica, este edificio volará con usted dentro…, y mientras yo huiré tranquilamente por cierto sitio que nadie sino yo conoce. Mi misión aquí ha acabado.

—Creo que está usted loco, Bracker —dijo Weir indiferente.

El enmascarado sufrió una brusca transformación. Su cuerpo se estremeció y sus ojos, lo único visible de su rostro, eran dos carbunclos diabólicos.

—¡Esto le costará la vida!

—Y a usted. El C. I. A., conoce su identidad. Saben que ha usurpado durante muchos años el papel de Albert Tourner, asesinado por usted en Pencos. Tiene pruebas para mandarle a la silla varias veces. Los puertos y los aeródromos están vigilados. ¿Y aún espera poder escapar? —Siguió Weir implacable.

Bracker consiguió dominarse antes de contestar.

—Tal vez sea así. Usted, desde luego, no verá nada de eso y las pruebas que tengan no creo que signifique mucho. Gracias por su recomendación; vigilaré más aún —y sin transición añadió—: Ahora hablaré con sus amigos y haré creer, a mis hombres que los van a cambiar por usted. Los haré disparar y usted servirá a uno de ellos de parapeto. Cuando los agentes estén dentro del edificio, éste volará automáticamente. Y mientras me buscan entre las ruinas, yo me largaré tranquilamente. ¿Le parece bien?

Weir no contestó. Con aquello no había contado ciertamente. Todos los triunfos estaban en manos de Bracker y sus anteriores palabras sólo eran «faroles» para impresionar al criminal. Comprendió que su vida no valía un centavo. Que todo estaba perdido…

—Y a Olivia, ¿se la llevará también? —preguntó.

—Naturalmente. Son demasiados años de convivencia y no sabría qué hacer sin ella… Nunca sabrá quién es el que pasa por su padre. Ha sido mi único afecto en la vida… ¿Verdad que a pesar de todo tengo aún algo de hombre bueno? —terminó riendo cínicamente.

Weir no pudo contener el grito salido del fondo de su corazón.

—Es usted el peor de los canallas. ¿Cómo puede decir eso de una muchacha cuyo padre ha asesinado y cuya fortuna ha usurpado para saciar sus peores instintos?

—Eso es agua pasada —contestó más impaciente Bracker—. Tourner, su padre, no hubiese hecho en la vida tal cosa. Nuestro parecido físico fué mi trampolín, pero yo he triunfado. Él hubiese sólo vegetado…

—Triunfo para el crimen y la traición…

—No, pobre necio, no. He triunfado para mi venganza. Todos mis enemigos han caído… Te ha llegado el turno… Recuerda a Peter Silvey…, recuérdalo. Me conoció en Cayo Mona cuando él, casi un niño, acababa de ingresar. Me reconoció después, cuando trabajamos juntos en el espionaje para los mismos clientes… Sospechó. Investigó. Como tenía muchos informes y confidentes, le fué muy fácil… Y el imbécil me lo dijo todo, exigiéndome por su silencio a Olivia… A Olivia, que tampoco será tuya, ni de nadie. Fuiste muy listo, Richard, demasiado listo, para seguir viviendo. No sé cómo conseguiste asociarme con Tourner ni con el espionaje… Pero el triunfo será mío…, mío como siempre —seguía Bracker gritando—. Te engañé y engañé al C. I. A., en lo de Brown… No lo niegues… Primero intenté robar los planos, cumbre de mis éxitos, del edificio del Almirantazgo, para apartar las sospechas de mí… Después cambié de táctica, robando mi propia fábrica… Le pedí a Brown que los trajera aquí antes de comenzar la fabricación, le maté y ordené que destrozaran su cuerpo para que pensarais que había sido torturado… Forcé mi propia caja de caudales, esa que tienes a tu derecha —y con ademán vacuo señaló un determinado lugar—. Así eliminé al único que los conocía, me apoderé de ellos, conseguí que nadie más los conociese y despisté una vez más al C. I. A. Di, pobre necio, di: ¿lo conseguí?…

Con desdeñoso ademán, deseando precipitar y acabar la torturante escena, Weir murmuró:

—Para lo que le ha servido…

Una carcajada huera, sin vida, se quebró en escalofriantes trémolos, como aletear de aves irreales…

—Por eso te dije que eras listo… Por eso vas a morir ahora… como todos mis enemigos… El triunfo es siempre mío… Cuando la policía y la plana mayor de la División de Contraespionaje del C. I. A., con su inteligente Richard Weir, estén dentro de este edificio, sabréis lo que es enfrentarse con William Bracker… Será lo último que aprendáis…

Perdiéronse sus palabras en un estertor frenético. Apretóse el loco la cabeza con ambas manos, como si le fuese a estallar. Se tambaleó un momento. Y a tientas, gimiendo y riendo a la vez, consiguió salir de la estancia…

Weir lo vio salir en silencio. Suspiró un momento. Sin amargura ni rencor, como los que saben que la muerte los aguarda, en inminente cita. Y ya indiferente a todo y a todos, esperó.

Walter Douville se encontraba a aquella misma hora en la prueba más dura de su vida. El agente Dereck se le había presentado dos horas antes con una muchacha llorosa y una nota en clave, conseguida en el Tongobú. La nota fué pronto descifrada y con un par de brigadas volantes cedidas por el inspector Lowell de guardias metropolitanos había rodeado las fábricas donde, según la minuta, se reuniría por última vez la banda…

Un agente yacía electrocutado, por tocar la verja. Los espías sitiados habían amenazado con asesinar al agente Weir si el cerco no era levantado. Sabía que estaban armados y decididos a resistir a las fuerzas de la ley.

Y Nueva York tan cerca y a la vez tan lejos, indiferente a todo, seguía divirtiéndose o descansando mientras morían los hombres y se cometían los más atroces crímenes…

De sus reflexiones le sacó la voz de un policía.

—Inspector, hemos cortado la toma de corriente de la casa, pero deben tener equipo propio.

—Que enfoquen los reflectores y que traten de saltar la verja y anular la electrificación. Despliéguense cuando entren y aguarden órdenes.

Después se dirigió a un teléfono portátil enlazado con la línea de la casa y pidió comunicación con los sitiados. La voz que antes le había hablado le contestó de nuevo.

—¿Qué desean?

—Decirle que está loco si piensa resistir.

—Tenemos al agente…

—No me importa. No tendré más remedio que hacer fuego si no se entregan. Sólo me interesa el jefe. Los demás pueden salir. Póngame al habla con alguno de ellos.

—¿Bromea, inspector? Sólo se entenderá conmigo. El agente Weir sirve de parapeto a uno de mis hombres. Será, por tanto, muerto por ustedes. Y resistiremos hasta el final.

—¿Para qué? El resultado será el mismo.

—Eso no le importa. Bueno, voy a cortar…

Douville se dirigió otra vez a los edificios. Los técnicos especializados habían neutralizado la escasa corriente que ahora recibía la verja y con guantes de goma habían abierto la puerta. Los demás rodeaban la casa ocultos en los anexos de la industria, tras las tapias.

A la luz de los reflectores el edificio se destacaba claramente y en sus dos pisos varias sombras atisbaban tras las ventanas. En una de ellas Douville distinguió un hombre tumbado horizontalmente sobre el que apoyaba el cañón de una ametralladora ligera. Los bandidos habían cumplido su amenaza. Con los hombros caídos, transido de emoción, se dirigió de nuevo al teléfono portátil y pidió comunicación.

—¿Se decide a aceptar condiciones? —preguntó la voz al otro lado de la línea.

—No. Sólo quiero ordenarle en nombre de la ley que no cometa esa locura. Voy a abrir el fuego.

—Su agente será el primero en caer. Piénselo bien.

Una larga pausa siguió a esta frase. Al final Douville contestó firmemente:

—Abriré fuego dentro de treinta segundos.

Otra vez se dirigió a sus hombres y les ordenó que se preparasen. Después hizo llamar a Dereck.

Una descarga unánime partió entonces de los sitiados, adelantándose a la de los policías. Un reflector se apagó y otro chisporroteó durante unos segundos. Los demás se apagaron instantáneamente, sumiéndolo todo en tinieblas.

Una sombra se acercó al inspector.

—¿Me llamaba, señor?

—Sí, agente Dereck. Le necesito porque es el mejor tirador del Estado. Tiene que hacer un disparo difícil y sé que usted es el único…

—Muy agradecido, señor —dijo Dereck halagado.

—¿Seguro? Tiene que matar al hombre que se oculta tras de su amigo Richard Weir.

Dereck miró consternado la triste faz de Douville y maldijo mentalmente de su famosa puntería. Pero contestó sin reparo:

—Está bien, señor…

—No hay otro remedio. Un error de un centímetro y Weir morirá. Pero el que tras él se parapeta es el único hombre que vigila por este lado, y si cae, podremos asaltar el edificio. Lo siento, Dereck…

Sin replicar ni hacer caso del amistoso y cansado gesto del inspector, Dereck tomó un rifle provisto de telémetro que le entregaron, y acercándose al edificio cuanto pudo, graduó la distancia y esperó.

Douville gritó entonces:

—¡Ahora!

Un solo reflector se encendió por aquel lado mientras por el otro las descargas se sucedían. El bandido que se resguardaba tras de Weir se enderezó un poco y ametralló el foco.

Sonó el estampido del rifle de Dereck una sola vez… Y el bandido y su parapeto cayeron.

—A ellos. Sin compasión —aulló Douville, corriendo ciego de dolor y rabia.

Richard Weir comprendió que le quedaban pocos minutos de vida. Bracker, ayudado por otro de sus hombres, le había atado a una mesa y arrimado a la ventana. Sobre su pecho, la ametralladora del espía que se cubría tras su cuerpo le quemaba cada vez más.

—Ahora serás tus amigos los que te maten —exclamó Bracker, y aprovechando un momento en que el bandido no podía oírles le susurró—: Contemplaré tu muerte y la entrada de tus necios compañeros. En ese momento el edificio volará y yo… me esfumaré en el aire.

Y con una risotada final, larga y hueca, el antiguo presidiario desapareció.

Richard Weir, a pesar de que se recomendaba calma a sí mismo, no podía quedar pasivo ante su tremendo fracaso. El bandido disparaba con su ametralladora sobre los focos, mientras el agente se debatía convulsivamente.

Notó que una de las patas de la mesa se estremecía con el crepitar de los disparos, y como sus dos piernas colgaban cerca de ella, la tanteó, comprobando que estaba a punto de ceder. Aquel atisbo de salvación o a lo menos de lucha le dio ánimos y se aquietó por unos momentos.

Había cesado el fuego. Los focos de los sitiadores se habían apagado y el de los sitiados no escudriñaba por allí. No sabía qué podía significar esto; pero se preparó al ataque.

De pronto un reflector le deslumbró. El bandido, felicitándose por su inmunidad, comenzó a ametrallarle… Y entonces Weir tensó sus músculos. Con las dos piernas atadas golpeó violentamente la pata. El bandido, inexplicablemente, levantó los brazos y, dando un ronco grito, cayó hacia atrás, mientras el agente rodaba por el suelo maniatado y casi inconsciente.

Con dificultad consiguió arrastrarse hasta algo que brillaba en la oscuridad; el fleje de la mal parada mesa. Contra él, apalancando y raspando, comenzó a restregar las poco fuertes ligaduras. Sentía que sus muñecas se desollaban y que por sus manos resbalaba la sangre, pero la desesperación le hacía olvidar sus dolores.

Con las manos libres, fué escaso el tiempo que empleó en librarse de las cuerdas que aprisionaban sus piernas.

Tras de cerciorarse de que el bandido había muerto, acertado en plena frente, tomó su ametralladora y salió al pasillo.

Se había dado cuenta de que toda la lucha se libraba en el frente opuesto, cara a la gran puerta de la verja, y se propuso acabar con los pocos que defendieran la fachada trasera.

Cautelosamente entró en la habitación siguiente. Un hombre parapetado cerca de la ventana disparaba a cortos intervalos. Weir se acercó e indolentemente levantó la ametralladora, dejándola caer contra su nuca, y el otro quedó sin sentido.

Rebuscó entre los bolsillos del caído hasta encontrar un encendedor y tras encenderlo moviólo rítmicamente en sentido horizontal una y otra vez.

Douville y Dereck, que tristemente contemplaban la ventana tras la que suponían muerto a Weir, percibieron extrañados la señal. Pero al encender el foco y contemplar al gesticulante agente, su asombro creció.

—Parece que nos invita a entrar jefe —dijo excitado Dereck, que creía haber matado a su amigo.

Richard había desaparecido antes de que el inspector se decidiera a acercar a la fachada unos cuantos hombres. Sabía el agente que Bracker vigilaría constantemente para volar el edificio en el momento oportuno. Pero ¿cómo podría hacerlo y salir con vida de allí?

Había llegado en estas reflexiones al piso superior, donde los bandidos distribuidos en las ventanas mantenían a raya a los agentes.

De pronto, de manera imprevista se tropezó al doblar un ángulo del pasillo con Grey-eyed. Ambos quedaron unos momentos en suspenso. Y a la vez reaccionaron los dos. Grey-eyed levantó su pistola y sus disparos se confundieron con los de Weir. Doblóse el bandido segado su vientre por la ráfaga de balas, mientras Richard sintió su brazo izquierdo lacio y como de plomo y una dolorosa y quemante sensación le mordió en el hombro.

A los tiros acudieron presurosos dos de los bandidos, que Weir mantuvo a distancia manejando su arma con una sola mano. Las balas silbaron cerca de su cabeza, siluetando su figura cerca de su precario refugio.

Sin embargo, pudo ver de reojo una sombra fugitiva que se deslizaba tras él. Creyó reconocer en ella a William Bracker y disparó, sin lograr acertarle.

Ya el fugitivo descendía vertiginosamente la escalera cuando el agente le siguió esquivando la muerte a cada instante. Bracker no se detuvo hasta llegar a los sótanos desde, donde hizo varios disparos.

—¡Quieto, Bracker; te estoy cubriendo! —gritó Richard.

Sólo le respondió una siniestra carcajada, proferida por el fugitivo mientras seguía corriendo en las tinieblas.

Se oyó entonces un sonido metálico y Weir comprendió que la misteriosa habitación que tanto le había intrigado era abierta en aquel momento, y hacia allí se dirigió, esperando la muerte.

Dentro, la luz de una pequeña bombilla le mostró que la estancia estaba desocupada. William había desaparecido, pero en el extremo opuesto una puerta indicaba su camino. Oyó también un imperceptible y monótono ruido: el tic-tac de un reloj. Febrilmente buscó hasta encontrar una pequeña caja de madera de la que partían dos cables. Aquello era el mortal artefacto que volaría las fábricas. De un tirón, arriesgándose a morir bajo las ruinas, arrancó los hilos y destruyó a golpes la maquinaria.

Tranquilizado por la suerte de sus compañeros, atravesó la puerta por la que había huido William y se encontró en un estrecho pasadizo.

Una forma fugitiva se perdía a lo lejos y sin dudar Weir ametralló al frente mientras corría. Con una maldición arrojó el arma, cuyas municiones se habían consumido y, desarmado, siguió avanzando.

Los disparos del fugitivo retumbaban con estrépito en el túnel, pero la oscuridad le salvó de una muerte cierta. De pronto el suelo tembló tenuemente bajo sus pies y un sonido extraño vibró en el espacio. Weir, sin embargo, siguió avanzando. De golpe comprendió por dónde había desaparecido el falso Tourner y por dónde podía entrar y salir de la fábrica sin que nadie lo notase, y sin poderlo remediar, rindió admirado tributo al cerebro maquiavélico de aquel hombre.

El pasadizo subterráneo acababa en una enorme losa que desembocaba en el túnel del subway y por su situación comprendió que estaba en la terminal de Bronx-Circus.

Salió al túnel y tuvo que pegarse a la pared al pasar a enorme velocidad uno de los trenes. Bracker corría zigzagueando hacia la parte donde los raíles salen cerca de la superficie. Un momento se detuvo el fugitivo en abrir las hojas de hierro de salida, lo que permitió a Richard alcanzarle. Como una fiera, se volvió el hombre antes de que el agente, con un solo brazo, lograra, forcejeando, arrancarle la pistola.

Estrechamente abrazados, mordiendo y arañando ferozmente, ambos rodaron los pocos escalones hasta los raíles. William reía y gritaba, golpeando con furia demente al agente, que trataba de enderezarse. Un momento su oído tocó las viguetas y su temblor le dio un poco de ánimo. Un nuevo tren se acercaba y ellos estaban en su camino…

Ya Richard veía, hipnotizado, los faros que se acercaban velozmente cuando en un último y desesperado esfuerzo levantó su pierna y arrojó lejos de sí el cuerpo del demente.

Tarde comprendió éste el peligro que le amenazaba. Levantó los brazos como queriendo detener su destino y desapareció en informe montón bajo las ruedas, mientras Weir trataba de rodar fuera de las vías.

Sintió que el parachoques le arrancaba parte de su chaqueta. Una rueda le proyectó contra la pared del túnel y de rebote chocó de nuevo contra un guardafrenos.

Le pareció que su cabeza estallaba y un dolor agudísimo le recorría las vértebras. Lanzó un ronco grito y sus ojos se poblaron de espirales y círculos que danzaban mortalmente…

EPÍLOGO

Flotaba en el espacio; un espacio agobiante, que le oprimía y asfixiaba. Después descendió vertiginosamente a una región profunda y negra. Una masa de aguas turbulentas le cubrieron entre resplandores rojizos, y algo como unas rocas agudísimas le taladraron y destrozaron. Luego fue otra vez el fuego irresistible, en mortales oleadas…

Gritó una y otra vez, hallando algo de consuelo en ello, aunque los pulmones parecían estallarle. Pero después todo se apagó lentamente, como una vela que se consume, como un hilo que se deshilacha y se rompe…

Debían haber pasado siglos. Una losa enorme seguía aplastándole el pecho. Sus pulmones ardían y en la boca notaba algo de amargo sabor.

Como entre sueños, oyó:

—Ya se le pasan los efectos del calmante…

Entonces, con temor, abrió los ojos, pero no vio nada. La misma voz dijo:

—Retiren el balón de oxígeno…

Y después una explosiva exclamación:

—Fuera el plasma. Suelten las correas… ¡Se ha salvado!…

¿Salvado? ¿Quién se había salvado? Se debían referir a él. Sin embargo…

De nuevo parpadeó, y esta vez la visión fue un poco más clara. Sólo vio caras. Muchas caras inclinadas y anhelantes. Y algunos tubos y correas.

Sonrió o hizo una mueca parecida y sus primeras palabras fueron acaso incongruentes, pero para él lógicas en aquel momento:

—¿Y Bracker y su banda? —pudo preguntar Richard Weir.

—Lo encontramos deshecho y muerto. Cogimos prisioneros a los que aún estaban vivos y descubrimos el pasadizo enseguida. Era una idea genial para poder entrar y salir en las fábricas sin llamar la atención. Así debió robar los planos de Brown.

—¿Le pudieron identificar?

—Sí, completamente. El forense estudió su cabeza, que se encontraba intacta, y halló la terrible herida que usted me indicó. Debió producirle la locura. Era un genio… desequilibrado; pero astuto. Lo de fingir el atentado del automóvil y los cables cuando iba con su hija a Over River…

—¿Y… Olivia? —interrogó ansioso Richard, al mencionarla Douville.

—Se ha marchado creo que a Europa. La fabulosa fortuna de su padre pasó al Estado, como es lógico; pero parece que le quedan unos dólares de su madre. Aquí tengo un telegrama para usted de los señores del C. I. A. Me figuro que le felicitarán.

Con la mano que conservaba sana Weir lo rasgó y leyó despacio, en voz alta:

—«Para el nuevo inspector Richard Weir: Felicitaciones nuestras y del Ministerio del Exterior. Nombramiento será confirmado en su convalecencia. Compartimos su satisfacción por el cumplimiento del deber…». ¡Satisfacción por el cumplimiento del deber!… —agregó Richard amargamente, con voz rota por la emoción—. Y destrozo la vida de la mujer que adoro.

Una risa sin alegría distendió su semblante y Walter Douville, sin pronunciar palabra, salió cabizbajo de la estancia.

Y a los tres meses el inspector Weir salió por primera vez del recinto del hospital. Notaba un extraño cansancio en sus piernas, tanto tiempo inactivas y una pequeña dificultad al mover el brazo herido.

Esquivó con dificultad a los reporteros que esperaban su anunciada salida y en un «taxi» se dirigió al C. I. A.

Indiferente, estrechó muchas manos y oyó los parabienes de todos. En su despacho, Douville le esperaba, y sus primeras palabras impresionaron a Weir. Eran una continuación inesperada de otras suyas.

—Satisfacción por el deber cumplido —comenzó—; tenían razón… a la larga. Me retiro, Richard. Usted ocupará mi puesto. Creo que me merezco la jubilación. Pero antes he resuelto mi último caso —y con brusca transición añadió—: Olivia Tourner le espera ahí dentro. Ha comprendido cuál es su deber… Adiós.

Con gesto adusto penetró Weir en el despacho. Dentro pareció surgir para él la Vida y la Esperanza.

—He vuelto. Era morboso el despreciarte porque hubieras matado al hombre que asesinó a mi padre y a tantos inocentes. No le odio, le compadezco; me han dicho que estaba loco…

—¿Y qué harás ahora sin dinero? —preguntó Weir.

—Sé idiomas y tengo un título de auxiliar técnico. Ese inspector tan simpático, Douville, dice que tú podrás darme alguna colocación. No sé…

—Walter Douville nunca se equivoca —afirmó seriamente Richard, y más serio aún continuó—: Cuando él lo ha dicho…, sí, tengo un empleo. Un jefe gruñón, un sueldo no muy grande, vivir en continua zozobra…, en fin, no es gran cosa.

—¿Y quién es ese jefe? —preguntó Olivia, que comenzaba a comprender.

—Yo. No te hagas la ingenua… No te sienta bien…

Un momento después Douville, que espiaba descaradamente cerca de la puerta, oyó:

—Por favor, Richard, me estás haciendo daño… Y eso que es con un solo brazo.

Sonó después un tenue chasquido, dulce y prolongado y unas palabras eternas y siempre nuevas.

Y Douville, muy satisfecho de sí mismo, se alejó, murmurando:

—No está mal… para ser mi último caso… No, decididamente fué una idea muy buena…

Y lo pensó además con infinita modestia.

FIN