Contra Viento y Marea

1ª parte

Erika Rhys

Traducido del inglés por María San Raimundo Vega

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Primera edición del libro electrónico © 2016.

Limitación de responsabilidad:

Esta obra es de ficción. Cualquier similitud con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia (salvo que se indique expresamente lo contrario). Copyright © 2016 Erika Rhys. Todos los derechos reservados en todo el mundo.

LIBRO I

Capítulo 1

Pittsboro, Texas

—¡Puta! —me gritó mi padre a la cara. La ira se había apoderado de sus facciones, convirtiendo su rostro en algo tan irreconocible como espeluznante. Podía sentir el calor de su aliento impregnado del hedor acre del whisky.

—¡Zorra! —Me golpeó en la cara. Sentí un estallido de dolor en la cabeza y vi las estrellas. La fuerza de su golpe hizo que me tambalease y cayese hacia atrás. La sangre manaba de mi nariz y mi boca. Un descomunal exmarine de metro ochenta y más de noventa kilos de músculo se elevaba ante mí. El corazón me latía con fuerza—. ¿Cómo te atreves a deshonrarte? —bramó—. ¿Después de todo lo que he hecho para educarte rectamente?

Fui retrocediendo para alejarme de él y me cubrí la cara con los brazos por si volvía a golpearme.

—No he hecho nada —dije—. Matthew no es más que un amigo. Me acercó en coche a casa, eso es todo. No ha pasado nada. —Intenté ponerme de pie, pero me asestó una patada en las costillas y volví a caer al suelo. Me hice un ovillo mientras el dolor recorría todo mi cuerpo.

Se agachó junto a mí, con las manos apoyadas en las rodillas, y acercó su cara a la mía.

—Eres una mentirosa —me espetó—. Sé lo que has estado haciendo con ese chico. Eres una guarra, igual que tu madre. —Se incorporó, retrocedió y me propinó otra patada, esta vez en el muslo. Entonces señaló las escaleras—. Vete a tu habitación. Y no sueñes con salir de allí en un tiempo.

Me arrastré hasta las escaleras y me agarré al pasamanos para ponerme de pie. Notando los pasos de mi padre justo detrás de mí, subí a trompicones los peldaños y seguí por el pasillo hasta mi habitación. Cuando alcancé el umbral de mi puerta, agarró mi pelo largo y oscuro y dio un fuerte tirón para girarme la cabeza y poner mi cara frente a la suya. Me echó una mirada feroz y enloquecida, con los ojos inyectados en sangre.

—No te atrevas a pensar que puedes mancillar mi casa con tu obscenidad.

Me tiró al suelo y se inclinó sobre mí, con respiración trabajosa.

Emanaba un tufo repugnante a alcohol. Me encogí para alejarme de él, temblando de miedo. ¿Qué iba a hacer ahora? Me aferré a la esperanza de que ya hubiese terminado de lastimarme por esa noche. Pensé que quizás me encerraría en mi habitación un día o dos. Eso podía soportarlo.

Sin duda, había soportado cosas peores de aquel hombre.

Señaló mi cara con un dedo carnoso.

—Vas a quedarte en esta habitación hasta que confieses tu pecado y te arrepientas. La hija que se envilece a sí misma prostituyéndose, envilece a su propio padre. Lo dice la Biblia. ¿No has aprendido nada de la Biblia?

Se dio la vuelta y salió con paso enérgico de la habitación, dando un portazo. Escuché el reconfortante sonido del pestillo cerrándose, y encerrándome.

Lo dice la Biblia. Cómo odiaba esas palabras. Desde que me alcanzaba la memoria, mi padre había utilizado la Biblia para justificar el maltrato físico al que nos sometía a mi madre y a mí. Después de toda una vida de iglesia y escuela cristiana, sabía que Jesús también había hablado de amor. Pero a mi padre no le iban esos pasajes de la Biblia. Le gustaban más el fuego y el azufre.

El ruido de sus pesados pasos iba amortiguándose según se alejaba por el pasillo y bajaba las escaleras hacia el salón. Por un momento me embargó un sentimiento de alivio, mientras abrazaba mis doloridas costillas. Volvieron a mi mente las últimas palabras de mi padre. Había dicho que no me dejaría salir de mi habitación hasta que confesase y me arrepintiese. Pero ¿qué iba yo a confesar?, ¿de qué debía arrepentirme? Todo lo que había hecho era acceder a que me acercasen en coche a casa al salir de mi trabajo de después de clase. Quien conducía resultó ser un hombre. Normalmente me llevaba mi mejor amiga, Andrea, que vivía a poco más de medio kilómetro de mi casa, pero esa noche había salido pronto del trabajo. Matthew, otro chaval del trabajo, se había ofrecido a llevarme y, por desgracia para mí, fui tan tonta como para aceptar.

Me llevé una mano a la cara y me toqué la nariz. Estaba pegajosa por la sangre y sentía un dolor palpitante, pero no parecía rota. Me pasé el dedo por el labio inferior y palpé la herida sanguinolenta de su cara interna. Giré la cabeza y atisbé mi reflejo distorsionado en el espejo de cuerpo entero rajado que colgaba por fuera de la puerta de mi armario. Me acerqué y evalué los daños.

Mi cara, hinchada y arrasada de lágrimas y sangre, era casi irreconocible. La hinchazón en la zona de la nariz y la boca remitiría en cuanto pudiese aplicarme hielo, pero los moratones me iban a durar varios días. No podía ir a clase —ni de allí al trabajo— con ese aspecto.

En el último año, los arranques de ira de mi padre habían empezado a ser cada vez más frecuentes y violentos. Unas veces era yo su objetivo. Otras, la emprendía con mi madre. Si la situación seguía así, una o ambas íbamos a terminar malheridas… o muertas.

Mi único consuelo era saber que saldría de aquel infierno en seis meses. En cuanto terminase el instituto y entrase en la universidad dejaría atrás aquella vida de pesadilla. Nunca volvería a Pittsboro, Texas. ¿Para qué? Mi desequilibrado padre, amante de las citas bíblicas, me pegaba cuando le venía en gana y a mi madre, no menos religiosa, ni se le pasaba por la cabeza impedírselo o abandonarlo. Si quería una vida mejor, debía conseguirla por mi cuenta.

Me dirigí a la cama y me metí bajo las sábanas, tratando de no lastimar mis maltrechas costillas. Me giré sobre la espalda, saqué un pañuelo de papel de la caja de la mesilla, escupí en él y con unos suaves toques me limpié la sangre de la nariz y la boca. Después me subí las sábanas y el edredón hasta las orejas e intenté conciliar el sueño, algo que, en ese momento, parecía tan improbable como escapar de aquella situación.

*****

Horas más tarde, me despertó el chirrido metálico del pestillo de la puerta de mi habitación abriéndose.

¿Es él?

Por un momento me quedé paralizada, aterrorizada por lo que pudiese pasarme a continuación. Entonces, guiada por un impulso de autodefensa, me cubrí aún más con el edredón y me hice la dormida.

Cuando la puerta se abrió con un quejido, miré de reojo hacia el haz de luz que entraba por ella y reconocí la silueta menuda de mi madre.

Gracias a Dios.

Se acercó a la cama, se sentó a mi lado, me agarró del hombro y me agitó.

—Despierta, Mia —dijo—. Tenemos que hablar. No te preocupes. Tu padre está inconsciente, y seguirá así unas cuantas horas. Le he puesto una dosis doble de somníferos en el whisky.

—¿Que has hecho qué?

—Ya me has oído.

—Pero mamá…

—Tienes que escucharme. No tenemos mucho tiempo.

Me incorporé y alargué el brazo para encender la lámpara de la mesilla. Cuando la luz inundó mis ojos parpadeé y me los froté con ambos puños. Miré el despertador: eran casi las 3 de la mañana.

¿De qué está hablando? ¿Qué hace aquí?

La miré.

—¿Qué pasa, mamá?

A pesar de que mi madre solo tenía treinta y siete años, el calvario que había sufrido hacía que pareciese diez años mayor. Su rostro, que había sido hermoso, se veía castigado y ajado. La tenue luz de la lámpara acentuaba las arrugas que surcaban el contorno de sus ojos oscuros y sus delicadas facciones.

Me dio una bolsa de guisantes congelados.

—Toma. Ponte esto en la cara.

Hice lo que me dijo y sentí el alivio del frío.

—¿Por qué me has despertado? —pregunté—. ¿Qué ocurre?

—Tienes que marcharte. Hoy. Esta noche. Ahora mismo.

—¿De qué estás hablando? Él me mataría.

La expresión de mi madre era de desolación, y la piel enrojecida alrededor de sus ojos revelaba que había estado llorando.

—Hay algo que no sabes.

—¿El qué?

—Tu dinero para la universidad se ha esfumado.

Mis ojos se abrieron como platos, llenos de incredulidad.

—¿Se ha llevado mi dinero para la universidad?

—Sí.

—He trabajado durante dos años en una pizzería después de clase para reunir ese dinero. Le he ido transfiriendo todas mis nóminas porque decía que iba a ingresar el dinero en una cuenta de ahorro especial para que pudiese costearme la universidad.

—Lo sé. Lo siento.

Lo que ni ella ni mi padre sabían era que había ahorrado todas las propinas que me había atrevido a apartar y las había escondido en el armario de mi habitación, en una caja de zapatos. Así que no estaba totalmente sin blanca. Pero en aquella cuenta de ahorros debía de haber cerca de diez mil dólares. Ese dinero era mío, y el monstruo que se hacía llamar mi padre no tenía derecho a arrebatármelo.

Llena de impotencia, crucé la mirada con la de mi madre, extrañamente intensa.

—¿Estás segura? Nunca me había quitado dinero antes.

—Estoy segura. La semana pasada utilizó tu dinero para terminar de pagar su nuevo camión. Me lo soltó esta noche después de encerrarte en tu habitación. Ese dinero se ha esfumado, Mia, y no vas a recuperarlo.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Tu padre ya no es el hombre con el que me casé. No sé por qué. Pero déjame terminar. Hay más. No se fía de que vayas a comportarte como es debido cuando estés lejos de casa. Dice que, cuando vayas a la universidad, no podrá velar por tu moralidad como debe hacerlo un padre.

Solté un gruñido.

—¿Velar por mi moralidad? ¿Y eso qué significa? Lo único que quiere hacer es arruinar mi vida, como siempre.

Mi madre me miró; sus ojos reflejaban una determinación inquebrantable.

 —No va a arruinar tu vida porque yo no voy a permitirlo. Sea como sea, debes continuar tus estudios. Yo no lo hice y es una de las cosas que más me pesan en esta vida.

—¿Y qué pasa con el instituto? Solo me quedan tres meses para graduarme.

—Todo eso ha cambiado. Tendrás que sacarte el GED[1].

—¿El qué?

—Ya me has oído… es por tu bien. No debes quedarte aquí ni un día más, es demasiado peligroso… mira lo que te ha hecho esta noche. Mira tu cara. Y luego está lo de robarte el dinero de la universidad. Nunca pensé que tu padre fuese a llegar tan lejos, pero lo ha hecho. Me pongo enferma solo de pensar dónde podría llegar si intentases irte de casa para ingresar en la universidad. No creo que lo permitiese. —Se retorció las manos nerviosamente—. Está trastornado, Mia. Bebe más que nunca, y esta noche ha dicho que si vuelve a pillarte con ese chico os matará a los dos.

—¡Pero Matthew y yo no hemos hecho nada!

—Ya lo sé —dijo—. Escúchame. No tenemos mucho tiempo. El efecto de las pastillas que le he dado solo durará el tiempo justo. Tu padre no está bien, y va a peor. Siento no haber sido una madre mejor, de verdad que lo siento. Me arrepiento de muchas cosas. Me avergüenzo de muchas otras. Pero te quiero, Mia. Te quiero más que a nada en este mundo. —Su voz empezó a cargarse de emoción—. Y siempre te querré. Solo espero que puedas perdonarme por no tomar cartas en el asunto antes.

Me besó en la cabeza y me pasó la mano por el pelo.

—Eres mi niña, mi única hija. Pero te he fallado. No te he protegido como debe hacerlo una madre. Debí darme cuenta hace años de que tu padre necesita ayuda.

La miré, y un tímido rayo de esperanza se abrió paso en mi corazón. Por primera vez, mi madre admitía que mi padre verdaderamente tenía problemas.

—Deberíamos irnos juntas.

—Sabes que eso no es posible. El lugar que me ha dado Dios en este mundo es al lado de mi marido. Hice una promesa y la cumpliré, hasta el final. Voy a hablarle a nuestro pastor de la situación e intentar conseguir para tu padre la ayuda que necesita. Pero antes que nada, necesito saber que tú estás segura. Y la única forma de garantizar tu seguridad es mandarte lejos de aquí.

—Si me marcho te quedarás sola con él. Se pondrá furioso cuando descubra que me he ido. Y descargará su ira contra ti.

—Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre —dijo mi madre—. No te preocupes por mí. Mientras acate la ley de Dios, Él me protegerá.

—¿Y desde cuándo nos ha protegido Dios de él?

No tenía ningún argumento para responder a eso, por lo que recurrió a aquello que le habían inculcado.

—No blasfemes, Mia. Escucha. Antes que nada vamos a lavarte, y después te contaré exactamente lo que debes hacer.

Se levantó y salió de mi habitación en dirección al cuarto de baño del segundo piso, que está justo al lado. Oí que abría el grifo; cuando regresó, traía un cuenco lleno de agua tibia y una toalla. Dejé la bolsa de guisantes congelados en la mesilla y ella se sentó junto a mí, escurrió la toalla sobre el cuenco y comenzó a limpiar los restos de sangre seca de mi rostro. Nada de todo aquello parecía real. ¿Qué me ocurría?

Mi madre pasaba con cuidado la toalla por la zona de la nariz y la boca y después la aclaraba en el cuenco. Mientras, yo miraba aturdida el agua, que poco a poco iba tiñéndose de rojo.

—Escúchame bien, ¿vale? Escúchame. Me parte el alma hacerte marchar así pero no hay otra alternativa.

Sus ojos brillaban empañados por las lágrimas pero sus labios se cerraban con un rictus de determinación.

—Cuando estés limpia te ayudaré a hacer las maletas. Y prepararé unos cuantos sándwiches para que tengas algo que comer por el camino. —Rebuscó en su bolsillo, sacó varios billetes de veinte enrollados y los puso en mi mano—. Aquí hay cuatrocientos dólares. Ojalá pudiese darte más, pero es todo lo que tengo. Ya sabes que controla cada céntimo que gasto.

Negué con la cabeza.

—No lo haré. No puedo dejarte sola con él.

Me estrechó entre sus brazos con fuerza.

—Acabas de cumplir los dieciocho hace dos semanas. Legalmente eres una adulta y nadie, ni siquiera tu padre, tiene derecho a impedirte que te independices o recibas una educación. Vas a marcharte esta noche y te irás a una ciudad lejos de aquí. En las ciudades hay trabajo, y universidades. Tan pronto como encuentres un empleo y un lugar donde vivir, quiero que me prometas que retomarás tus estudios. Te sacarás el título de bachiller. Y después, una carrera. No dejaré que repitas mis errores.

—Haré todo lo que me dices, pero ¿dónde debo ir?

—A cualquier ciudad lejos de aquí. Es mejor que yo no sepa dónde estás durante un tiempo. No quiero que tu padre conozca tu paradero hasta que esté mejor.

—¿Realmente piensas que se va a poner mejor?

—Ya te lo he dicho, voy a hablar con el pastor.

—Eso no servirá de nada.

—No me hables así.

—Mi padre es un borracho. Y un maltratador. La realidad es esa.

Me miró y enmudeció por un momento. ¿Le había abierto los ojos? ¿Estaba empezando a dudar? Cuando volvió a hablar pude comprobar que no era así.

—Hasta que no te diga que es seguro llamar a casa, llámame al trabajo —dijo—. Ya sabes el número, y también conoces mis horarios.

Así que se iba a quedar con él. ¿Y qué iba a ser de ella cuando yo me fuera? Asentí con la cabeza, pero algo comenzó a quebrarse en mi interior. Ya no podía contener las lágrimas y comencé a llorar.

Mi madre volvió a abrazarme.

—No llores, Mia. No es el momento. Ahora necesito que seas fuerte. Todo va a salir bien. Ya lo verás. Ahora ve a darte una ducha antes de que se despierte; yo mientras haré tus maletas. En cuanto salga el sol irás andando a casa de tu amiga Andrea y le pedirás que te lleve a la estación de autobuses de Fort Worth. Ese es el plan. Entonces, subirás a un autobús con destino a la ciudad que elijas y dejarás este lugar tan pronto como puedas.

*****

Cuando pudieron verse desde mi ventana las primeras luces trémulas del alba, mi madre me dijo que había llegado la hora de partir.

—No hagas ruido —dijo—. Tu padre está roncando, está profundamente dormido. Así y todo, no debemos arriesgarnos a despertarlo. No tengo ni idea de cuánto tiempo durará el efecto de esas pastillas.

Me abrazó durante largo rato y después me besó en la frente.

—Te quiero, y me duele más de lo que puedas imaginarte hacerte marchar de este modo. Pero no podemos hacer otra cosa. Ahora ve abajo y sal por la puerta principal. Harás menos ruido que si sales por la de atrás. Esta casa es tan vieja que cruje hasta la última madera.

Abracé a mi madre una última vez. Después me serené y la solté, agarré mi mochila y me la eché al hombro. Me dirigí a la puerta de mi habitación, la abrí con el mayor sigilo posible y me volví para mirar a mi madre, que me hizo un gesto para que continuase.

Rebasé el umbral de la puerta y salí al pasillo. Haciendo el menor ruido posible, fui hacia las escaleras y bajé peldaño a peldaño. Incluso desde lo alto de la escalera podía escuchar el estruendo de los fuertes ronquidos de mi padre procedentes del salón, lo que resultaba desconcertante. ¿Me oiría? ¿Se despertaría de repente y me pegaría? No lo sabía. Seguí adelante, deseando desesperadamente que no se despertara.

Cuando por fin alcancé el pie de la escalera, lo vi desparramado en su butaca reclinable de cuero marrón. Tenía la boca abierta y el aire estaba impregnado de un olor agrio. Me recorrió un escalofrío. Para alcanzar el pasillo que llevaba a la puerta principal debía pasar justo a su lado.

Me armé de valor y di un paso adelante. Y después otro. En aquel silencio, roto solo por los sonoros ronquidos de mi padre, cualquier ruido, por leve que fuera, parecía reverberar por toda la estancia. El violento latido de mi corazón retumbaba en mis oídos. Ya estaba a medio camino del pasillo cuando ocurrió lo inevitable.

Una tarima crujió bajo mis pies; en ese momento se me cortó la respiración.

Mi padre dejó de roncar. Se acomodó en la butaca y murmuró algo que no pude entender. Me quedé paralizada de miedo mientras cambiaba de postura en la butaca. ¿Se estaba despertando? ¿Qué haría si me descubría en plena fuga? Giré la cabeza para mirar a mi madre, que estaba al pie de la escalera. Levantó una mano, indicándome que me detuviese.

Estaba a escasos centímetros de mi padre. Emitió un ronquido y después giró la cabeza hacia mí. Tuve que reprimir el impulso de echar a correr, abrir la puerta principal y salir a toda prisa para librarme de él para siempre. Estaba tan cerca de mí que podía ver cómo el sudor macerado en whisky perlaba su frente.

Está despertándose. No voy a conseguir salir de aquí.

Pero entonces, por suerte, empezó otra vez a roncar. Volví la cabeza hacia mi madre, pero levantó la mano de nuevo. Pasaron unos segundos interminables antes de que asintiera e hiciese un gesto para indicarme que debía seguir avanzando hacia la puerta.

Una vez en el pasillo, me giré una última vez y contemplé el rostro lleno de preocupación de mi madre. ¿Cuándo volvería a verla? No lo sabía. Entonces me asaltó otra pregunta: ¿volvería a verla alguna vez? ¿Aquel hombre iba a mantenerme alejada de ella para siempre? ¿Era nuestro último adiós? ¿Era la última vez que iba a ver a mi madre? El simple hecho de pensarlo me enfermaba. Traté de contener las lágrimas mientras maldecía a mi padre por existir, por haber convertido nuestras vidas en un infierno y, ahora, por separarnos, quizás para siempre.

Una vez más, mi madre me hizo un gesto para que continuara. Luchando contra mí misma, me volví y entré en el pasillo. Conseguí llegar a la puerta y retiré el cerrojo con manos temblorosas. El ruido me pareció tan fuerte que pensé que se iba a despertar.

Pero no fue así.

Volví a echar una mirada al otro lado del pasillo. Mi padre no se había movido de su butaca. Sin quitarle ojo, abrí la puerta. Pude sentir una ráfaga del aire fresco de la mañana en todo el cuerpo. Salí al porche delantero, volví a pensar en mi madre, a quien ya no alcanzaba a ver, y cerré con cuidado la puerta detrás de mí. Me sentí fatal por dejarla allí, pero no tenía otra alternativa.

Bajé con sigilo las escaleras de la entrada y salí a la calle. Mientras el sol proseguía su ascenso anunciando un nuevo día, puse rumbo hacia la casa de Andrea, y hacia el futuro incierto que se cernía ante mí.

Capítulo 2

Boston, Massachusetts

Dos días después

Agotada y desaliñada después de cuarenta y ocho horas de viaje, me bajé del autobús en la terminal de llegadas de South Station. Mugrientas columnas de hormigón separaban una larga hilera de autobuses. Algunos vomitaban un humo oscuro; otros esperaban silenciosos, umbríos y vacíos. El aire gélido estaba impregnado de un desagradable olor a gasolina.

Seguí al resto de pasajeros hacia la puerta más cercana que daba acceso a la estación de autobuses. La estación era espaciosa y en su techo abovedado de aluminio brillaban los fluorescentes. Los pasajeros se arremolinaban y apiñaban en torno a las puertas. Algunos se sentaban en los bancos de acero inoxidable situados entre las puertas, con el equipaje a sus pies. Los paneles electrónicos mostraban información sobre las salidas y por megafonía se anunciaban los embarques, salpicados por el estruendo del ruido estático.

Miré a mi alrededor y agarré con fuerza la mochila que contenía las pocas pertenencias que había podido llevarme: algo de ropa y artículos de aseo, un móvil TracFone y algo más de mil novecientos dólares; los cuatrocientos de mi madre y los mil quinientos y poco que había ahorrado de mis propinas. Gracias a Andrea, los doscientos dólares que había costado el billete no habían mermado mi presupuesto. Cuando me llevó a la estación, insistió en pagarlo ella y comprarme el TracFone.

Hasta hacía dos días, nunca había salido de Texas. Pero mi madre me había dicho que eligiese una ciudad lo más alejada posible de Pittsboro. Andrea me sugirió Boston; su hermana mayor, Carrie, estaba allí haciendo un curso preparatorio de medicina en la Universidad Northeastern. Apenas conocía a su hermana, pero Andrea me había asegurado que a Carrie no le importaría darme alojamiento unos días.

Me dirigí a un banco vacío, me senté y saqué mi TracFone de la mochila. Sabía que Andrea estaría en clase, así que le mandé un mensaje.

¡Acabo de bajar del autobús en Boston! Llámame.

Después de enviar el mensaje, marqué el número de Carrie. Mientras oía los tonos del teléfono, crucé los dedos con fuerza, deseando que respondiera. Si no conseguía hablar con ella, no sabía muy bien qué hacer. No tenía a nadie más a quien llamar. Por suerte, Carrie respondió al tercer tono.

—¿Sí?

—Hola Carrie. Soy Mia Martel, la amiga de Andrea.

—¡Mia! ¿Qué tal estás? Andrea me dijo que llamarías.

—Acabo de llegar a South Station. Me alegro de haber podido contactar contigo.

—Yo también me alegro. Aunque, verás, sé que mi hermana te ha dicho que puedes dormir en mi habitación de la residencia unos días, pero el caso es que lo entendió mal. Lo siento, no es posible. El semestre pasado no habría habido ningún problema, pero mi supervisor residente  de este semestre es un cretino desagradable y neurótico que nos hace cumplir a rajatabla las normas de la residencia. En serio, es un nazi asqueroso. No se puede poner la música alta después de las once, nada de alcohol, nadie puede quedarse a dormir, bla, bla, bla.

Se me cayó el alma a los pies. Si no podía quedarme con Carrie, ¿dónde iba a dormir? ¿En plena calle?

Mejor en la calle que en mi casa.

—¿Sabes de algún sitio donde pueda quedarme unos días? —pregunté—. ¿Algún alojamiento barato?

—Conozco el sitio perfecto. Es un albergue juvenil que está en una zona segura y céntrica, y solo cuesta treinta y cinco dólares la noche, desayuno incluido. El hermano de mi compañera de habitación se alojó allí cuando vino a visitarla el mes pasado, y dijo que estaba guay.

Suspiré aliviada.

—Gracias —dije. Sujeté el teléfono con el hombro y saqué papel y boli de la mochila—. No puedes imaginarte lo que me estás ayudando. ¿Puedes decirme el nombre del albergue y cómo llegar hasta allí?

—Se llama Nomad Hostel and Lounge. Ir en metro desde South Station es un coñazo, mejor vete en taxi. No te costará más de ocho o diez dólares, y hay una parada justo delante de la estación de autobuses. Dile al taxista que te lleve al cruce entre Boylston y Hemenway. Si quieres comer algo, hay muchos restaurantes baratos y supermercados por allí cerca.

Tomé nota de todo.

—Muchas gracias, Carrie. Suena fenomenal. ¿Puedes quedar más tarde, o mañana? No quisiera robarte mucho tiempo, pero no conozco a nadie más aquí y necesito encontrar un trabajo lo antes posible. Quizás podrías darme algunas ideas para empezar a buscar.

—Claro —dijo Carrie—. Preguntaré también a mis compañeras de habitación por si se les ocurre algo. ¿Te parece bien mañana a la una? Tengo un examen absurdo de química orgánica mañana por la mañana, así que hasta entonces me voy a encerrar en la biblioteca a estudiar como una loca. Pero podemos vernos después del examen.

—Te lo agradezco un montón. ¿Dónde quedamos?

—En Little Stevie's. Es una pizzería de Boylston, está en la misma manzana que tu albergue. Me tengo que ir pitando a clase; nos vemos en Little Stevie's mañana a la una, ¿vale?

—Vale. Hasta mañana. Y muchas gracias por todo, Carrie.

Después de colgar, volví a meter el TracFone en el bolsillo de cremallera que había en la parte delantera de la mochila, me levanté y me la eché a la espalda. Entonces miré a mi alrededor en busca de los servicios.

Mi madre me había dado unas gafas baratas y enormes para ocultar los moratones de mis ojos pero, después de dos días de viaje, tenía el pelo y la ropa hechos un desastre. Lo último que quería era atraer miradas curiosas, así que necesitaba asearme antes de ir al albergue. Localicé unos baños en el otro extremo de la estación y fui hacia allí.

Una vez dentro, me quité las gafas de sol y examiné mi cara en el espejo alargado que había sobre los lavabos. La hinchazón prácticamente había desaparecido, pero la zona de las ojeras había adquirido unos tonos violáceos y amarillo verdoso que destacaban mucho sobre mi tez clara. Sabía por experiencia que los cardenales aún tardarían una semana en desaparecer. Hasta entonces debía ocultarlos tras las gafas de sol.

Me lavé los dientes con el cepillo que llevaba y después saqué un par de toallas de papel del dispensador para asearme la cara y el cuello. Cepillé mi pelo largo y liso hasta que quedó suave, lo que además consiguió relajarme. Tenía la falda y la blusa muy arrugadas, así que entré en un retrete con la mochila y me cambié de ropa.

Cuando terminé de vestirme, salí del retrete y volví a mirarme al espejo. Aunque había estado dos días embutida dentro de la mochila, mi blusa azul claro de botones apenas estaba arrugada. La falda azul marino, que me llegaba por la rodilla, era la del uniforme de mi instituto cristiano, y como la tela llevaba mucho poliéster nunca se arrugaba. Con las gafas de sol, que disimulaban los cardenales de mis ojos, tenía un aspecto casi normal. No podía decir que me sintiera del todo normal, pero eso no le incumbía a nadie más que a mí.

Me cargué la mochila a los hombros, salí del servicio y tomé las escaleras mecánicas para bajar a nivel de calle. A través de las paredes de cristal del vestíbulo pude ver una larga fila de taxis amarillos que se perdía manzana abajo. Hacía sol y el cielo estaba despejado, pero cuando salí a la calle el frío me recordó que Boston estaba mucho más al norte que Texas. Aunque ya era marzo, para mí bien podía haber sido enero. Temblando de frío, me dirigí aprisa al primer taxi de la fila.

Al acercarme al taxi, el conductor bajó la ventanilla del asiento del copiloto.

—¿A dónde vamos, señorita?

—Al Nomad Hostel, en Boylston con Hemenway —dije.

Hizo un gesto con la cabeza para señalar el asiento de atrás.

—Suba. No hay demasiado tráfico. Estaremos allí en cinco minutos.

Capítulo 3

Unos minutos más tarde, el taxi paró frente a un edificio no muy alto con la fachada de estuco color beige. Miré por la ventanilla y vi unas puertas de cristal bajo el gran cartel amarillo y azul del Nomad Hostel.

—Aquí es —dijo el taxista—. Son ocho dólares con cincuenta.

Le di un billete de diez y le dije que se quedase el cambio. Entonces, abrí la puerta para salir del coche, me colgué la mochila de un hombro y volví a cerrar la puerta.

Me quedé parada en la acera y miré a mi alrededor. Parecía un vecindario algo destartalado. Había dos chicos y una chica junto a una papelera situada a la izquierda de las puertas del Nomad, todos fumando. Me pareció que tenían unos cuantos años más que yo. Uno de los chicos tenía el pelo castaño claro y se había hecho rastas, que colgaban en una coleta suelta hasta la mitad de su sudadera azul oscuro. El otro chaval llevaba unos vaqueros rotos y una bomber de cuero gastada. Tenía el pelo oscuro corto y llevaba unos grandes dilatadores de color negro en las orejas. La chica llevaba el pelo a la altura del mentón, teñido de un rojo intenso, y lucía un aro de plata en el labio inferior. Llevaba una chaqueta de cuero roja y una falda amarillo verdoso sobre unas mallas negras.

Me imponían cierto respeto, pero también despertaban mi curiosidad. Había visto a chicos vestidos así en el centro comercial de Fort Worth. Mis padres siempre me decían que las personas que tenían aquel aspecto eran adoradores del diablo. Pero durante los dos años que había trabajado en la pizzería, fuera de la burbuja cristiana, había descubierto que las ideas de mis padres no siempre eran acordes a la realidad. No todos los chicos que escuchaban música rock eran drogadictos ni todas las chicas que llevaban vaqueros ajustados unas fulanas. No es que me creyera todo lo que decían mis padres, no era así. Pero no podía evitar temer lo desconocido. ¿Y si la gente del albergue era peligrosa o estaba metida en la droga?

Estaba agotada y no tenía otro sitio a donde ir, así que decidí quedarme una noche en el albergue. Si la cosa no iba bien, le pediría a Carrie que me recomendase otro sitio cuando la viese al día siguiente.

Caminé hacia la entrada. El chico de las rastas me vio acercarme y abrió la puerta. Me sonrió.

—Hola —dijo.

—Hola —contesté nerviosa.

Apuntó hacia el largo mostrador de formica de la recepción, atendido por un chico de veintipocos años de pelo oscuro y camiseta negra.

—La recepción esta allí —dijo—. El tío del mostrador te dará una habitación.

—Gracias.

Se encogió de hombros.

—De nada.

Cuando me acerqué al mostrador de recepción, el chico de pelo oscuro alzó la vista y me miró. Cuando vi su rostro, me flaquearon las rodillas. Medía algo más de metro ochenta y era increíblemente guapo. Su pelo castaño oscuro y corto y su piel aceitunada le daban un aire mediterráneo, pero tenía los ojos del azul más brillante e intenso que había visto nunca. Los pómulos marcados, la nariz recta y la mandíbula, en la que asomaba una incipiente barba, contrastaban con las suaves formas de sus labios carnosos. En el extremo de la ceja derecha llevaba un piercing de bola, y la manga de su camiseta dejaba entrever un tatuaje en uno de sus musculosos brazos. Llevaba una placa de plástico en la camiseta con su nombre: Damien Barlow.

—Bienvenida al Nomad Hostel and Lounge —dijo—. Soy Damien. ¿En qué puedo ayudarte?

Hablaba en tono bajo pero su voz era profunda y grave.

—Quisiera una habitación para una noche —dije.

—¿Individual o compartida?

—¿Cuánto cuesta una habitación individual?

—Ciento diez dólares por noche.

Carrie había dicho que eran treinta y cinco la noche, pero no había especificado el tipo de habitación.

—¿Y las compartidas? —pregunté.

—Treinta y cinco dólares la noche. Compartirías la habitación con otras tres mujeres como máximo, pero cada una con su propia taquilla en la habitación para guardar sus pertenencias.

—Me quedo con la habitación compartida —dije.

Damien me sonrió.

 —Estupendo. Necesito que abones los treinta y cinco dólares y un documento de identidad con fotografía.

Le di el dinero, saqué mi permiso de conducir de la mochila y se lo tendí.

—Aquí tienes.

Examinó el permiso unos segundos.

—Mia Martel —dijo, y me miró—. Vienes nada menos que desde Pittsboro, Texas. ¿En qué parte de Texas está Pittsboro?

—Al norte —contesté. Su mirada penetrante me incomodaba—. Pittsboro está a una hora de Fort Worth.

—Tengo que pedirte que te quites las gafas —dijo—. Es solo una medida de seguridad, para poder comprobar tu documento de identidad y asegurarme de que eres quien dices ser.

Lo último que quería era que alguien, y mucho menos aquel chico tan guapo, viese mis magulladuras.

 —Te juro que soy yo —dije con voz nerviosa—. Mia Martel, de Pittsboro, Texas.

Me echó una mirada burlona.

—Claro que eres tú, pero son las normas. No quiero perder mi empleo, ¿sabes?

A regañadientes, me quité las gafas de sol. Sus ojos se abrieron como platos al ver mi cara.

—¿Qué demonios te ha pasado?

Bajé la mirada como toda respuesta. Me ardía la cara de vergüenza, pero no quería mentir. Después de años ocultando las palizas de mi padre, estaba harta de mentiras. Pero tampoco es que le debiese ninguna explicación a aquel chico. Mis problemas eran cosa mía, y de nadie más.

Durante un momento interminable se produjo un silencio incómodo entre nosotros. Entonces levantó las palmas de ambas manos.

—Disculpa. No tienes por qué contarme tus movidas si no quieres. —Me alargó una hoja y un bolígrafo desde el otro lado del mostrador—. Solo tienes que firmar aquí debajo.

Volví a ponerme las gafas, garabateé mi firma y tomé la tarjeta-llave que me tendía.

—Tu habitación es la 504, cama y taquilla número cuatro —prosiguió Damien—. El ascensor está siguiendo el pasillo a la derecha de este mostrador. De camino al ascensor verás unas escaleras que bajan al sótano; allí encontrarás la lavandería y el salón-bar. Pasando el ascensor está la sala de desayuno. El desayuno está incluido, y se sirve todas las mañanas de siete a diez.

Sacó algo de debajo del mostrador.

—Casi se me olvida, ¿quieres un mapa de Boston?

Lo miré desde la seguridad que me proporcionaban las gafas de sol.

—Sí, gracias —dije.

Me tendió el mapa. Lo acepté y me marché en dirección al ascensor, agradeciendo que hubiese terminado aquel momento de humillación pública.

Cuando entré en la habitación 504, sentí un gran alivio al comprobar que estaba vacía. No sabía quiénes eran mis compañeras pero los indicios de su existencia se reducían a algunos artículos de aseo en la encimera del baño de la habitación. En la estancia había dos literas de aspecto robusto, un bloque de cuatro taquillas y un pequeño armario.

Después de sacar el pijama guardé mi mochila en la taquilla y recogí la toalla limpia que había sobre mi cama.

Tras una larga y reconfortante ducha con agua caliente, me sequé y me puse el pijama, guardé mis cosas en la taquilla y me metí en la cama. No era más que media tarde, pero después de dos días de viaje estaba agotada. Unas cuantas horas de sueño no me irían mal.

Deseé poder llamar a mi madre para decirle que había llegado bien, pero no era posible. Me había dicho que no la llamase a casa, y sabía que hoy no trabajaba. Tendría que esperar hasta el lunes, o sea, cuatro largos días.

Aunque necesitaba descansar, no lograba conciliar el sueño. Las crueles palabras de mi padre, repetidas una y mil veces, resonaban en mi mente como un disco rayado.

Puta estúpida. Nunca llegarás a nada. Sin mí, tú y la zorra de tu madre estaríais en la calle, muertas de hambre.

Yo sí que voy a llegar a algo, me dije. No sé dónde ni cómo, pero ya me las apañaré. Puede que no me resulte fácil, pero no me asusta el trabajo duro.

Después de una hora de dar vueltas, cambiar de postura y tratar de apartar a mi padre de mis pensamientos, me venció un sueño lleno de desasosiego, aguijonado por un tropel de imágenes distorsionadas de los últimos días. El rostro enfurecido y perlado por el sudor de mi padre. Los ojos empañados en lágrimas de mi madre. La tapicería sintética, tipo moqueta, de los asientos del autobús. El rancio olor a suciedad del hombre que se sentó a mi lado y me dedicó constantes miradas lascivas, desde Columbus, Ohio, hasta Nueva York. Me había encogido todo lo posible. Acurrucada contra el lateral del autobús, me había dedicado a mirar fijamente por la ventana. Pero aun así podía notar sus pequeños ojos amarillentos y vidriosos clavados en mí todo el trayecto.

En la pesadilla, el hombre del autobús se giraba lentamente hacia mí, pero su cara era la de mi padre. En ese momento, una sacudida de terror recorrió mi cuerpo y me desperté.

¿Había gritado? No lo sabía. La sensación de pánico fue remitiendo poco a poco cuando me di cuenta de dónde estaba. El Nomad Hostel. Boston. A más de tres mil kilómetros de él. Estaba en un lugar seguro, tras una puerta cerrada, y nadie aparte de Andrea y Carrie conocía mi paradero.

Reconfortada por la idea de estar tan lejos de mi padre, volví a echarme, me tapé hasta la cabeza y caí en un sueño profundo, exhausta después de mi odisea.

Capítulo 4

Cuando me desperté ya se había hecho de noche. A través de las ventanas de la habitación del albergue se veían las luces de las farolas, los coches y los edificios cercanos.

Miré mi reloj Timex; eran ya casi las diez de la noche. Había dormido cerca de ocho horas. La sensación punzante de vacío de mi estómago me recordó que no había comido nada desde el día anterior. No quería aventurarme a salir del albergue, pero recordaba haber visto varias máquinas expendedoras abajo, en recepción. Quizás pudiese encontrar algo con lo que calmar un poco el hambre hasta la mañana siguiente.

Me vestí rápido y metí el monedero y la tarjeta-llave en el bolso. Dejé a buen recaudo el resto de mis cosas en la taquilla, me puse las gafas y salí de la habitación para tomar el ascensor y bajar al vestíbulo.

Cuando llegué a la recepción descubrí con alivio que detrás del mostrador había una chica rubia con el pelo corto y de punta. Me había preparado para la posibilidad de volver a encontrarme con Damien, que hacía demasiadas preguntas, pero por suerte parecía que no iba a tener que preocuparme por eso.

Al menos no aquella noche.

Pasé por delante del mostrador y giré la esquina en dirección a las máquinas expendedoras. Dos eran de refrescos y las otras dos contenían varios tipos de chocolatinas, patatas fritas y galletas. Metí dos billetes de dólar en una de las expendedoras de refrescos y pulsé el botón de la coca-cola normal. La máquina emitió un zumbido seguido de un sonido sordo cuando la lata cayó al dispensador, y del tintineo de las dos monedas de 25 céntimos de la vuelta.

Guardé el cambio en el bolso y me agaché para recoger el refresco del dispensador. Pero la trampilla se había quedado atascada y no podía sacar la lata. Tiré con todas mis fuerzas, pero nada.

—Deja que te eche una mano.

Levanté la vista, maldiciendo mi mala suerte. Tenía que ser Damien, justo la persona que quería evitar. Pero tampoco iba a irme sin mi coca-cola, que además ya había pagado.

—Gracias —contesté—. Parece que la trampilla está atascada.

—Lleva así varios días. Le diremos al tío de mantenimiento de las máquinas que la arregle la próxima vez que pase por aquí.

Se arrodilló y con las dos manos empujó la trampilla hacia adentro. Metió la mano en el dispensador, sacó el refresco y me lo dio.

—Aquí tienes. Una lata de coca-cola.

Cuando se levantó pasó tan cerca de mí que pude sentir su olor agradable y masculino a tierra y especias. Incómoda por su cercanía, di un paso atrás.

Me miró.

—Debes estar realmente harta de esas gafas —dijo—. ¿Quieres que te enseñe cómo se oculta un ojo morado? Yo también he tenido unos cuantos; es bastante fácil. Solo hace falta un poco de maquillaje.

Su sugerencia me sorprendió; nunca se me había ocurrido que podía utilizar maquillaje para disimular un ojo amoratado. Y lo que menos esperaba era que un chico supiese de maquillaje, pero claro, tampoco es que conociese a muchos chicos.

—¿Estás seguro de que no hay problema? —pregunté—. Me refiero a que estás trabajando, y no quisiera que te metieses en un lío por mi culpa. Además, no tengo maquillaje.

Sacudió la cabeza.

—En estos momentos no estoy de servicio. Como muchos de los que trabajamos aquí, también vivo en el edificio, en la octava planta. En recepción hay una caja de objetos perdidos con cosas que se dejan los huéspedes en las habitaciones, como cosméticos. Si echamos un vistazo en la caja probablemente encontraremos algo que nos sirva.

No sabía por qué Damien estaba siendo tan amable conmigo, pero no podía declinar su oferta. Si me ayudaba a ocultar mis magulladuras, podría empezar a buscar trabajo en seguida, sin tener que esperar una semana o así a que desapareciesen.

—De acuerdo —dije—. Y gracias.

Se encogió de hombros.

—No las merece. Sígueme.

Capítulo 5

Después de un buen rato hurgando en la caja de objetos perdidos, Damien sacó unos cuantos productos cosméticos.

—Esto servirá —dijo—. Solo nos falta tener mejor iluminación.

Lo seguí al cuarto de baño unisex que había al fondo del vestíbulo y entré detrás de él.

—Quítate las gafas —dijo.

Cuando me las quité, la claridad me hizo parpadear. Damien me examinó durante un momento y pude ver una sombra de ira cruzar su rostro. Entonces me mostró algo parecido a un lápiz grueso.

—Esto es corrector —dijo—. Tiene que ser más claro que el tono de tu piel. Acercó la mano a mi cara y, en un acto reflejo, me estremecí. Él apartó el brazo.

—¿Estarías más cómoda si lo haces tú misma?

Pues claro que estaría más cómoda. Pero, por desgracia, no sé.

—Para serte sincera, no tengo ninguna experiencia con el maquillaje. Así que si no te importa… ver cómo lo haces tú me ayudaría a aprender.

—Vale. ¿Qué te parece si te maquillo un ojo para que veas cómo se hace? Luego puedes intentar seguir tú con el otro.

—Estupendo —dije.

—Cierra un ojo.

Cerré el ojo izquierdo.

Damien volvió a acercar la mano a mi cara; yo permanecí quieta, sin mover un músculo. Entonces, con breves y delicados toques, aplicó el corrector alrededor de mi ojo. Cuando terminó, colocó la mano en mi hombro derecho y me giró hacia el espejo del lavabo.

—Echa un vistazo —dijo.

Me miré. Los moratones que jalonaban mi ojo izquierdo habían desaparecido, pero toda la zona se veía un tono más claro que el resto de mi piel.

—Parece que no pega —dije.

—Eso es porque aún no he terminado.

Damien volvió a situarme frente a sí.

—Ahora viene la base —dijo—. La base debe ser exactamente del mismo color que la piel. —Me mostró un pequeño bote de spray—. La que viene en spray es la mejor. Cierra el ojo otra vez.

Noté una suave llovizna cuando aplicó el producto y después unos pequeños toques alrededor del ojo.

—Esto va bien —dijo—. Ya puedes mirarte.

Cuando me vi en el espejo quedé atónita. Los moratones de mi ojo izquierdo se habían desvanecido por completo. Me acerqué más y percibí una ligera diferencia, pero no sabía bien de qué se trataba.

—Está un poco brillante —dijo Damien, y me mostró un pequeño frasco con algo que no pude reconocer—. Cuando se haya secado utilizaremos estos polvos mate para eliminar los brillos.

Lo miré.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Levantó una ceja.

—Claro. Pregunta lo que quieras.

—¿Cómo es que sabes tanto de maquillaje? Siendo un tío, me refiero.

En su apuesto rostro se dibujó una sonrisa.

—Mi hermano mayor, Caleb, es actor. Lo he visto maquillarse cientos de veces. Es como pintar. Ya sabes, combinar colores y esas cosas. En la facultad me especialicé en arte, en escultura de acero, pero también fui a algunas clases de pintura.

Estaba impresionada. Me encantaba dibujar, y esperaba poder estudiar arte algún día. No podía creer que aquel día, mi primer día en Boston, conocería a alguien que había hecho lo que yo quería hacer. Miles de preguntas se agolparon en mi mente.

—Yo también estoy pensando en estudiar arte. ¿A qué universidad fuiste? —pregunté.

—Tufts —respondió—. A las afueras de Boston.

—¿Trabajas aquí desde que te licenciaste?

Negó con la cabeza.

—Solo llevo trabajando aquí unos meses. Después de acabar la facultad quería viajar, así que me fui de mochilero por Europa y Asia durante un año y medio. Viajaba una temporada y cuando se me acababa el dinero me quedaba en algún sitio trabajando unos meses. Cuando tenía suficiente ahorrado, seguía mi camino. Si no te importa vivir con lo que cabe en una mochila, es una forma estupenda de ver mundo.

Se inclinó hacia mí para inspeccionar de cerca mi ojo.

—Parece que el maquillaje ya está suficientemente seco. Cierra el ojo un momento para que pueda terminar.

Cerré los párpados y noté que aplicaba algo suave y seco alrededor de mi ojo.

—Listo —dijo, con un deje de satisfacción en su voz grave—. A ver qué te parece.

Abrí los ojos, me giré hacia el espejo y contemplé mi reflejo. No quedaba ni rastro de los cardenales de mi ojo izquierdo.

—Es alucinante —dije—. Los moratones han desaparecido por completo.

Damien parecía encantado.

—Ahora prueba tú. Intenta hacer lo mismo en el otro ojo. Quédate el maquillaje si quieres, no son más que cosas que se han dejado los huéspedes en las habitaciones. No te puedes imaginar todo lo que puede llegar a olvidarse la gente.

Me incliné hacia el espejo y repetí en mi ojo derecho los pasos que había seguido Damien. Primero el corrector, después la base. A medida que los cardenales se desvanecían bajo el maquillaje, me iba embargando una alegría indescriptible. Ahora que en mi rostro ya no podían apreciarse los signos de violencia de mi padre, podía empezar de verdad con mi nueva vida. Podía empezar a buscar trabajo al día siguiente.

Mientras esperaba a que se secase el maquillaje, Damien me miró.

—Buen trabajo —dijo—. Creía que habías dicho que no sabías nada de maquillaje.

—Y así es. Es la primera vez que me maquillo.

Mi respuesta le sorprendió.

—¿Puedo preguntar por qué? En fin, estamos rompiendo todos los estereotipos de género. Yo no debería saber nada de maquillaje porque soy un tío. Tú eres una chica. Supuestamente las chicas sois expertas en maquillaje.

Damien me había ayudado; sentía que le debía alguna explicación.

—No todos los padres dejan a sus hijas maquillarse.

—¿Eres amish o algo así?

—Amish no, pero mis padres son muy, muy religiosos. De todas formas, eso es lo que les va a ellos, no a mí.

Hundí la esponja en la polvera como había hecho Damien y apliqué el producto alrededor de mi ojo derecho.

—Está claro que eres una alumna muy aventajada —dijo—. Ahora que hemos terminado, ¿te apetecería tomar un sándwich o un trozo de pizza? Iba a bajar a comer algo al salón-bar cuando te encontré en las máquinas expendedoras. Me encantaría comer en compañía.

Mi primer impulso fue decir que no. Con su piercing en la ceja, sus tatuajes y su aspecto de chico malo, Damien reunía todas las características que mis padres me habían enseñado a evitar. Pero, entonces, algo en mi interior se rebeló. Ya no estaba en Pittsboro, Texas. Ahora estaba sola, Damien se había tomado muchas molestias por ayudarme y un sándwich resultaba mucho más apetecible que una bolsa de patatas de la máquina. No era una cita. Ni siquiera íbamos a salir del edificio.

Embriagada por mi recién conquistada libertad, metí el maquillaje y las gafas en mi bolso y sonreí a Damien.

—Me encantaría tomar un sándwich.

Me devolvió la sonrisa.

—En el salón-bar sirven unos sándwiches estupendos.

—Te sigo —dije—. Me muero de hambre.

Capítulo 6

Al bajar las escaleras, escuché una música que me era desconocida. Era melódica pero repetitiva, con un ritmo rotundo y constante y sonidos de sintetizadores. Sonaba más alto a medida que avanzábamos por una amplia estancia en la que había dos mesas de billar y bajábamos los escalones que conducían al salón-bar.

Damien señaló con un gesto una mesa vacía que había en un rincón, en el extremo opuesto de la sala.

—Sentémonos allí —dijo—. Cerca de la barra hay demasiado ruido.

Cuando nos sentamos, miré a mi alrededor. El bar tenía un ambiente moderno, y estaba abarrotado. La mayoría de los clientes aparentaban entre veinte y treinta años, pero algunos me parecieron más mayores o más jóvenes, como era mi caso. Casi todos llevaban ropa desenfadada; vaqueros y camisetas coloridas, jerséis y sudaderas informales. Sentí que llamaba la atención, que estaba fuera de lugar con mi blusa aburrida y mi falda hasta la rodilla.

Damien me tendió un menú.

—Los sándwiches están por la parte de atrás —dijo.

Le di la vuelta al menú y eché un vistazo rápido a la lista de sándwiches. El más barato era el de queso a la plancha. Se me hacía la boca agua solo de pensar en comer algo caliente. No había comido nada caliente desde que salí de Pittsboro. Dejé el menú sobre la mesa.

—¿Ya sabes lo que vas a tomar? —preguntó Damien.

Asentí con la cabeza y él llamó con un gesto a un hombre negro alto y de complexión fuerte. Su reluciente cabeza estaba rapada al cero y llevaba perilla y aros de oro en ambas orejas. El gigante se acercó con parsimonia a nuestra mesa y él y Damien chocaron sus puños a modo de saludo. Obviamente eran amigos. Volví a ponerme nerviosa. No estaba acostumbrada a estar cerca de personas de color. Pero, hasta entonces, toda la gente que había conocido en el Nomad era agradable. Me recordé a mí misma que había decidido no hacer míos los prejuicios de mis padres.

—Marcus —dijo Damien—, esta es Mia. Ha llegado hoy. Queríamos comer algo.

Marcus me dedicó una amplia sonrisa.

—Bienvenida al Nomad Lounge —dijo—. ¿Qué vas a tomar?

—Un sándwich de queso a la plancha —dije. No pedí nada de beber porque tenía la lata de coca-cola que había comprado antes.

—¿Y tú, Damien?

—Una pizza pequeña de tomate y albahaca —contestó Damien—. Y un vodka con tónica y lima.

El gigante asintió con la cabeza, dio una palmada en la espalda a Damien y se marchó. Dejé la coca-cola sobre la mesa, la abrí y di un sorbo.

Damien me miró. Nuestros ojos se encontraron fugazmente, después yo aparté la mirada y la fijé en la mesa. La oleada de confianza que había sentido antes se había disipado y me sentía cohibida e incómoda. No estaba acostumbrada a hablar con chicos, y mucho menos con un chico como Damien, que además de ser mayor que yo, evidentemente tenía muchas más vivencias. Había ido a la universidad, había estudiado arte y había visto mundo. Seguramente había tenido docenas de novias.

Novias. ¿Y a mí qué más me daba cuántas novias había tenido? ¿Me estaba empezando a colar por él? El mero hecho de pensar en ello me asustó. Nunca había sido de esas que van tras los chicos y solo piensan en flirtear, y mi madre me había advertido un millón de veces que los hombres no traían más que problemas, con mayúsculas. Según ella solo querían una cosa, y las chicas que se la daban eran todas unas golfas que irremediablemente acababan solteras, embarazadas y repudiadas.

Damien interrumpió mis pensamientos.

—Bien, Mia de Texas, ¿cuál es tu próximo destino?

—Ninguno —respondí—. Voy a buscar trabajo aquí en Boston, y después a matricularme en la universidad.

—¿Qué tipo de trabajo tienes en mente? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Hostelería, supongo. Cuando iba al instituto trabajaba en una pizzería. Quizás en algún comercio. Sé utilizar una caja registradora.

Damien apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia adelante.

—Hay una vacante aquí en el Nomad, ¿sabes? Uno de los empleados del turno de mañana se despidió la semana pasada.

Di un brinco en la silla al oír la palabra trabajo.

—¿En serio? ¿Podría presentarme para el puesto? ¿Cuáles son los requisitos?

—Experiencia en hostelería y limpieza. Y tener más de dieciocho años. Tú los tienes, ¿no?

Asentí.

—¿Qué edad suele tener la gente que trabaja aquí?

—Casi todos rondamos entre los veinte y los treinta, como Marcus o yo. Yo tengo veintitrés y Marcus veinticinco. Hay un par de empleados más jóvenes, y los encargados son todos más mayores.

Veintitrés. Cinco años más que yo. Extrañamente, me sentí aliviada. Aunque quizás me gustase Damien, eso ya no tenía importancia. Era demasiado joven para él. Un chico de su edad que, además, había terminado la universidad y había viajado por el mundo, nunca miraría dos veces a una chica de dieciocho que no había hecho nada ni estado en ningún sitio.

—¿Puedes contarme algo más del trabajo? ¿En qué consiste?

—El turno de mañana es de seis de la madrugada a dos de la tarde. De seis a diez todo gira en torno al desayuno. Se sirve el bufé, se repone, se limpia la sala de desayuno y se ponen los lavavajillas. De diez a dos se limpian las habitaciones.

—Sé hacer todas esas cosas, y ganas de trabajar no me faltan.

Se recostó contra el respaldo de su silla.

—Mañana por la mañana trabajo en recepción. Acércate por allí y te daré el formulario de solicitud para que lo rellenes.

En ese momento llegó Marcus con nuestra comida y la bebida de Damien.

—Oye, Marcus —dijo Damien—, Mia se está planteando presentarse para el trabajo del turno de mañana.

El gigantón se rascó la cabeza rasurada.

—Eso es estupendo. Pero tienes que advertirle sobre Carol, tío.

Se dio la vuelta y se fue.

—¿Quién es Carol? —pregunté.

Damien soltó un gruñido.

—Se me había olvidado Carol —dijo—. Es la encargada del turno de mañana, y puede ser bastante cabrona.

—¿En qué sentido? —Le di un mordisco a mi sándwich.

Damien le dio un buen trago a su copa.

—Para ser justo, debo decir que no la conozco demasiado bien. Casi siempre trabajo en recepción, aunque alguna vez hago un turno o dos aquí en el salón-bar. Carol es jefa del personal de cocina y de limpieza, así que nunca he trabajado con ella. Todo lo que sé es que no cae bien y que sus empleados se quejan de ella constantemente. Dicen que es quisquillosa con los detalles sin importancia. Hay que hacer las cosas a su manera o estás fuera. Ese tipo de historias.

Me encogí de hombros.

—Me recuerda bastante al jefe que tenía en el puesto de pizzas donde he trabajado los últimos dos años. Estoy segura de que podría lidiar con ella.

—Pagan fatal, poco más que el salario mínimo, pero la ventaja de trabajar aquí en el Nomad es que puedes alquilar una habitación de la octava planta a precio reducido, como hago yo. Nada de lujos; no es más que una habitación con una cama, un escritorio y un baño. Es un poco como las habitaciones de las residencias universitarias. Hay una cocina compartida y una sala común. Y el desayuno es gratis.

Casi no podía creer lo que acababa de oír. Contemplé el salón-bar en el que me encontraba y me imaginé trabajando allí. Podía tener un trabajo y una habitación barata en el mismo sitio, y quizás ahorrar lo suficiente como para empezar pronto a ir a clase a la facultad. Incluso ese mismo verano.

Alcé la vista hacia Damien. Nuestros ojos volvieron a encontrarse y, esta vez, no aparté la mirada.

—Muchísimas gracias —dije—. No puedes imaginarte cuánto te agradezco toda tu ayuda.

Me miró y enarcó una ceja.

—No me lo agradezcas todavía. Aún tienes que rellenar la solicitud de trabajo… y entrevistarte con Carol.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, después de darme una ducha y vestirme —con mucho sigilo para no despertar a mis compañeras de habitación—, volví a ponerme el maquillaje que me había dado Damien y bajé a desayunar.

La sala de desayuno resultó ser un espacio muy luminoso con las paredes pintadas de color verde primavera y unas veinte mesas de varios tamaños con sillas a juego. En una gran mesa en forma de U había una máquina de café y un amplio surtido de productos de desayuno. En el medio de la U había una ventana que daba a la cocina, y a través de ella pude ver a una mujer mayor ataviada con una chaquetilla y un gorro de un blanco inmaculado. A través de la ventana le tendió un plato y un bol a uno de los huéspedes. Me acerqué a la ventana y esperé a que me dieran también un plato y un bol.

La mujer me miró fijamente con sus ojos azul claro.

—¿Dónde está el tique? —me espetó. Tenía la tez moteada, llena de marcas de acné, y sus finos labios dibujaban una línea recta y rígida. No pude evitar preguntarme si introduciendo una moneda de veinticinco centavos en aquella ranura enojada mejoraría su humor.

—Me habían dicho que el desayuno está incluido —dije.

Su expresión mudó en irritación.

—Así es, pero tienes que pedir un tique de desayuno en recepción.

—Lo siento, no sabía que necesitaba un tique.

—Si no hay tique, no hay desayuno.

Me dio la espalda y se alejó de la ventana.

Lo que tú digas. Supongo que, al fin y al cabo, no todo el mundo es encantador aquí. Me di la vuelta, salí de la sala de desayuno y seguí el pasillo hacia el vestíbulo. Al entrar vi a Damien detrás del mostrador de recepción. Estaba de espaldas a mí, hojeando papeles de una carpeta azul. Llevaba una camiseta verde oscuro que marcaba sus amplias espaldas y sus musculosos bíceps, y no pude por menos que contemplar con admiración cómo los vaqueros oscuros realzaban su trasero.

Sabía perfectamente que mi atracción por Damien estaba abocada a la desilusión. Los tíos buenos como él no salían con chicas normalitas como yo. Pero si conseguía el trabajo seríamos compañeros. Debía actuar como si nada y ocultar mi interés por él. Si no llegaba a enterarse de cuánto me gustaba, quizás, al menos, podríamos hacernos buenos amigos.

—Hola, Damien —dije.

Dejó la carpeta en el mostrador y se volvió hacia mí.

—Mia —dijo—, ya tengo tu formulario de solicitud de empleo. Le he hablado de ti a Carol antes y está dispuesta a entrevistarte hoy, si sigues interesada.

—Claro que sigo interesada —respondí—, y también quería desayunar, pero me han dicho que necesito un tique.

Me dio un tique rojo y después sacó de debajo del mostrador un formulario de solicitud de empleo y me lo pasó.

—Tienes que rellenar esto y llevarlo a la oficina de Carol a las diez y media. Entonces te hará la entrevista. Su oficina está justo al salir de la sala de desayuno, pasando la cocina. Ah, y no te olvides de llevar un documento de identidad con fotografía. —Me sonrió—. Cuando convenzas a Carol para que te contrate tendrás que hacer todo el papeleo habitual. Seguro que te pide que empieces en seguida.

—Eso espero —dije—. Mientras tanto, será mejor que me quede mi habitación por esta noche.

Conté treinta y cinco dólares y los dejé en el mostrador. Damien empujó los billetes hacia mí.

—Guárdate el dinero de momento. Apuntaré aquí que dejas la habitación tarde. Porque, si te dan el trabajo y lo aceptas, querrás pasar al piso de arriba esta misma noche; es más barato y tendrías tu propia habitación. Después de la entrevista ven por aquí y cuéntame cómo te ha ido, ¿vale?

Me conmovió que se tomase tantas molestias por mí.

—Gracias —dije, de corazón—.  Así lo haré.

Capítulo 8

A las diez y media llamé a la puerta de la oficina de Carol. Cuando abrió, descubrí con sorpresa que mi futurible jefa no era otra sino la mujer mayor que me había negado el desayuno antes.

Llevaba el mismo uniforme blanco de cocina, pero sin el gorro. El bonete de pelo encrespado que coronaba su cabeza era de un extraño tono naranja apagado. Con la claridad de la mañana, su piel picada de viruela, su nariz aguileña y sus párpados caídos le conferían un insólito aspecto de reptil.

Y lo que era peor, no parecía nada contenta de verme.

Mientras la miraba, vi algo blanco y espeso colgado de su labio inferior, que retiró al instante con un rápido movimiento de lengua. Me pareció mayonesa, ¿estaba comiéndose un sándwich a esas horas de la mañana? No parecía muy probable. Quizás fuese yogur.

Me examinó unos instantes, hizo un chasquido con la lengua que me pareció que solo podía expresar desagrado y alargó la mano para que le diera la solicitud. Me sentía nerviosa y emocionada a partes iguales por el posible resultado de la reunión. Aquel trabajo me proporcionaría un techo y suficiente dinero para ir tirando. Si lograba convencer a Carol para que me contratase, mis problemas más inmediatos quedarían resueltos.

—Entra —dijo—. Siéntate en esa silla.

Tenía una voz chillona y ronca.

—Gracias por acceder a reunirse conmigo —dije, con toda la calma que fui capaz de reunir, cuando estábamos las dos ya sentadas—. Mi nombre es Mia Martel, y me gustaría presentarme para el puesto del turno de mañana.

—Pareces joven —dijo—. Demasiado joven. Recién salida del cascarón. ¿Qué experiencia tienes, si es que tienes alguna?

—Como puede ver en mi solicitud, tengo dos años de experiencia en hostelería. He trabajado en una pizzería muy concurrida de Pittsboro, Texas. Soy muy trabajadora y sé limpiar. Está todo en mi solicitud.

Sus ojos azul pálido me miraron fijamente; entonces frunció sus finos labios.

—Los críos de tu edad no saben lo que es trabajar duro. Solo pensáis en Twitter, Facebook, en sextear y en los videojuegos. No creas que puedes engañarme, Texas. Las chicas sureñas sois una panda de animadoras mimadas.  Puede que sepas agitar los pompones y hacer torpes volteretas hacia atrás, pero no has limpiado un váter en tu vida.

—Lo cierto es que sí lo he hecho. En mi último trabajo limpiábamos los baños por turnos.

—¿Por qué iba a creerte?

—¿Por qué no?

—Porque la gente me miente una y otra vez. Puedo oler las mentiras como los perros huelen el miedo. Vivo rodeada de mentiras.

—Estoy aquí por el trabajo —dije—. No tengo ninguna intención de mentir. Sé que cuando quiera puede llamar a mi anterior empleo y preguntar por mí, ¿para qué iba a mentir? Le darán excelentes referencias de mí.

—¿Excelentes? ¿En serio, Texas? ¿Excelentes? ¿Piensas que eres excelente? ¿Así de segura estás de tus capacidades?

—¿Por qué no llama a mi antiguo jefe y comprueba qué opina de mí?

—Hmmm...

—Solo pido una oportunidad —dije.

—¿Y la buscas aquí? Este lugar está lleno de sueños rotos.

—La verdad es que a mí me gusta.

—Entonces estás de atar. Y para que lo sepas, Texas, eso es lo que dicen todos los niñatos. Les encanta este sitio. Son felices aquí. Quieren trabajar aquí porque pretenden hacer de esta mierda de mundo un lugar mejor. ¿Y sabes qué pasa entonces? Que lo dejan después de una semana o dos, o tengo que darles la patada a sus culos adolescentes cuando los pillo haciendo el vago en horas de trabajo. Así es como funciona, y así es como hago yo las cosas.

La miré a los ojos.

—No dejaré el trabajo. Y si en algún momento me descubre haciendo el vago, cosa que no ocurrirá, entonces me merezco ser despedida.

Miró al techo con exasperación.

—Está bien. Lo que tú digas. Necesito un par de manos. Por lo que parece, tú las tienes. Si quieres el trabajo, es tuyo. No puedes ser mucho peor que cualquiera de mis otros empleados. Ve a recepción y rellena un impreso W-4. Empiezas el lunes. Ya puedes aparecer a las seis en punto, clavadas. De lo contrario, estarás en la calle en tu primer día.

—¿Significa eso que el puesto es mío?

—No hace falta que te pongas cachonda. No es más que un puto trabajo.

Su comentario me hizo sonrojar.

—Gracias —dije. Me inundó una sensación de alivio y alegría—. No se arrepentirá de haberme dado una oportunidad.

—¿En serio?

—Lo digo muy en serio.

Me despachó haciendo un ademán con la mano.

—Sal de mi oficina, Texas. Estoy curada de espantos. Me he arrepentido muchas veces de darle oportunidades a gente como tú.

Capítulo 9

Cuando terminó mi entrevista con Carol me fui directa al mostrador de recepción para contarle la buena nueva a Damien. Nada más ver la felicidad pintada en mi rostro, lo adivinó.

—Parece que hay que felicitar a alguien —exclamó con una sonrisa.

—Casi no puedo creérmelo. ¡Gracias a ti ya tengo trabajo! Empiezo el lunes por la mañana. Carol me ha dicho que tengo que rellenar un impreso W-4.

Metió la mano bajo el mostrador para sacar el formulario y me lo tendió.

—Dame tu documento de identidad para fotocopiarlo mientras rellenas el W-4. Luego haremos el traslado a tu nueva habitación.

Cuando terminamos con el papeleo, Damien llamó a una chica joven y menuda que estaba fregando el suelo en el otro extremo del vestíbulo. La reconocí por su pelo rubio corto y de punta; la había visto en recepción la noche anterior.

—Oye, Kelly, ¿puedes quedarte en recepción diez minutos?

—Claro, no hay problema —dijo Kelly—. Ya casi he terminado con esto. Dejo la fregona y el cubo y estoy ahí en un momento.

—Mientras esperamos a Kelly te asignaré una nueva habitación y activaré tu tarjeta-llave —dijo Damien—. Luego te enseñaré la planta de arriba.

Unos instantes después, llegó Kelly. Se metió detrás del mostrador y empujó a Damien en plan juguetón.

—Fuera de aquí —dijo—. Yo me encargo.

Damien le dedicó a Kelly una de sus sonrisas deslumbrantes.

—Gracias, Kell. Vuelvo en diez minutos o así. Necesito un momento para enseñarle a Mia su nueva habitación.

Kelly me sonrió.

—Turno de mañana, ¿eh? Felicidades por el trabajo, Mia. ¡Bien hecho! Por cierto, yo soy Kelly. Trabajo aquí en recepción, con Damien.

Rodeó con sus brazos los anchos hombros de Damien.

—Encantada de conocerte —dije educadamente.

¿Era la novia de Damien? Aparentaba más o menos su edad y su manera de toquetearlo parecía la de alguien con ciertos derechos.

Sentí una punzada de decepción, pero la ignoré. Por supuesto que Damien tenía novia. Un chico guapo y encantador como él tendría muchas mujeres para elegir. Era una tonta y una ingenua por colarme por él. Además, lo que tenía que hacer era centrarme en mis objetivos. Lo último que necesitaba era malgastar mis energías encandilándome con un tío que no se molestaría en mirarme dos veces. Además, Kelly parecía maja.

Damien se deshizo del abrazo de Kelly y me tendió mi nueva tarjeta-llave.

—Ven conmigo —dijo—. Primero recogeremos tus cosas de tu antigua habitación. Y luego te enseño la octava planta.

*****

Minutos más tarde, después de visitar la octava planta, metí la tarjeta-llave en la puerta de mi nueva habitación y Damien alargó el brazo por encima de mi hombro para abrir la puerta.

—¿Qué te parece? —preguntó cuando entramos.

—Me encanta —dije. No me esperaba para nada que la habitación fuese así de agradable. Tenía unos nueve metros cuadrados y las paredes estaban pintadas de un alegre amarillo brillante. El sol entraba a raudales por las persianas medio abiertas que colgaban de las ventanas, del otro lado de la estancia. Los haces oblicuos de luz se dibujaban sobre el suelo de tarima oscura. Pegada a la pared de la izquierda había una cama de matrimonio embutida en una estructura de madera pintada de blanco. En la pared derecha había un escritorio con una mini-nevera encastrada debajo. A mi derecha una puerta daba paso al baño, minúsculo pero limpio, y al otro lado había un pequeño armario.

Dejé mi mochila sobre el escritorio, fui hacia el armario y lo abrí. En la parte superior había una barra para colgar la ropa y, bajo ella, varios cajones. Era más que perfecto.

Qué suerte tengo, pensé.

—Tengo que volver al trabajo —dijo Damien—. Dame la tarjeta-llave de tu antigua habitación para que pueda hacer el check-out antes de que te cobren otro día.

Saqué la tarjeta del bolsillo de mi abrigo y se la di.

—¿No tengo que pagar antes esta habitación?

—No, todavía no tienes que pagar nada. El alquiler se resta automáticamente de tu sueldo al final de cada semana.

—Mejor aún —dije—. Y muchas gracias por todo, Damien. De verdad. Esperaba tardar una o dos semanas en encontrar trabajo, por no hablar de un sitio donde vivir. Me has ayudado muchísimo.

—No ha sido nada —dijo Damien—. Espero que estés a gusto aquí. Por cierto, esta noche hay una fiesta en la sala común de la octava planta, a eso de las once. Si vienes puedes conocer a más gente que trabaja aquí.

Quitando alguna que otra barbacoa o cena de nuestra parroquia, nunca había estado en una fiesta. Y lo que era peor, no tenía nada adecuado que ponerme. Nada parecido a la ropa informal que, por lo que había visto, llevaban tanto los empleados como los huéspedes. Podía imaginarme la escena: la chica rarita con la falda de abuela y la blusa anchota y varias tallas más grande, rodeada de gente en vaqueros, vestida a la última. No iría a aquella fiesta por nada del mundo. Sería una experiencia totalmente humillante.

Aunque, claro, Damien no tenía la culpa. Había sido muy considerado por su parte invitarme a la fiesta, y se había desvivido por ayudarme. No quería decirle que no, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Deseé con todas mis fuerzas que no le ofendiese mi negativa.

—Gracias por invitarme —dije—. Pero hoy ha sido un día muy intenso, creo que esta vez voy a pasar. Aún estoy agotada por el viaje en autobús desde Texas. La próxima no me la pierdo; a la próxima voy seguro.

Damien me miró y creí ver una sombra de decepción en su rostro.

—Vale —dijo—. Habrá otra fiesta la semana que viene, o la siguiente. Nos divertiremos entonces. En fin, tengo que volver al trabajo. Nos vemos.

—Nos vemos —respondí.

Salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Por un lado, estaba aliviada porque parecía que Damien no se había ofendido por mi negativa. Pero, por otro, había notado cierto deje de decepción, y deseaba poder ir. Estaba impaciente por conocer a mis compañeros y aprender todo lo posible sobre mi nuevo trabajo. Pero no podía ir con la ropa que tenía. Ni hablar.

Mientras vaciaba la mochila y ponía mis cosas en el armario, se me ocurrió una idea. Ahora que tenía trabajo, podía permitirme gastar algo de dinero. Desde que me alcanzaba la memoria, había deseado llevar la ropa que se ponían otras chicas. Vaqueros. Tacones. Vestidos bonitos. Si me compraba algo de ropa nueva, quizás hasta podría ir a la fiesta.

Había quedado para comer con Carrie una hora más tarde. Ella sabría qué hacer; quizás podría recomendarme alguna tienda de segunda mano que estuviese bien, donde pudiese encontrar ropa que no proclamase a los cuatro vientos «¡virgen!».

Capítulo 10

Una hora más tarde, Carrie y yo estábamos sentadas frente a frente en un reservado del restaurante Little Stevie's. En el aire flotaba un delicioso aroma a especias y pan recién hecho. Era un pequeño restaurante sin pretensiones, aliñado con el alboroto y las risas de sus clientes en edad universitaria, que se reunían allí por lo mismo que nosotras: para tomar una o dos porciones de deliciosa pizza de masa fina, recién sacada del horno.

Entre bocados de pizza, le conté a Carrie mi viaje en autobús desde Texas y lo de mi trabajo en el Nomad Hostel.

Al igual que su hermana, Carrie era una chica alta y delgada, de pelo largo color miel y cálidos ojos castaños. Sin embargo, después de dos años en la ciudad, tenía un look más refinado que Andrea. Llevaba unos vaqueros y una blusa informales, muy a la moda. Se había puesto mechas y llevaba un peinado que le quedaba muy bien. Un sutil toque de maquillaje realzaba su belleza natural.

A mitad de la comida me sonó el teléfono, y me alegré mucho al comprobar que era Andrea. Tras unos minutos poniéndonos al día, le dije que estaba comiendo con Carrie. Después de hablar un momento con su hermana, Andrea me prometió que iría a Boston pronto.

—Como en la residencia de Carrie no pueden quedarse visitas a dormir, puedes alojarte conmigo en el Nomad —le dije a Andrea—. Te va a encantar. Está lleno de tíos buenos de todo el mundo.

Andrea soltó una risita.

—¿Has conocido ya a alguien interesante?

—Puede… —dije para intrigarla.

—¿Es alto, moreno y guapo?

—Pues la verdad es que sí —afirmé—. ¿Tienes una cámara oculta apuntándome o algo así? Está buenísimo, más que buenísimo. Pero me saca unos cuantos años y estoy casi segura de que tiene novia.

—Los chicos mayores son mejores en la cama. Y salvo que su novia lleve un pedrusco descomunal en el dedo, ese tío está en el mercado.

—¡Andrea! Eres tremenda.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Ya lo sé.

—Por supuesto que sí —dijo—. Pásame a Carrie otra vez un momento. Se me olvidó preguntarle cómo cree que puedo convencer a mis padres para que me dejen ir a Boston una semana o dos.

Le pasé el teléfono a Carrie.

—Andrea quiere pedirte consejo.

—Pues claro —dijo—, soy dos años mayor que ella, lo que significa que tengo dos años más de experiencia en salirme con la mía.

Tomó el teléfono y lo sujetó con el hombro.

 —¿De qué se trata esta vez? ¿Necesitas un curso rápido sobre cómo manipular a nuestros padres? No te preocupes, aquí me tienes.

Cuando Carrie terminó de hablar y colgó, le pedí que me recomendase algunas tiendas de segunda mano.

—Necesito comprarme algunas cosas —dije—. Para empezar, vaqueros. Puede que algún top. En el albergue todo el mundo viste de forma desenfadada y con esta pinta desentono como un pulpo en un garaje. Mi vestuario tenía que ajustarse al ridículo y conservador código de etiqueta de mi colegio cristiano.

—Perdona si resulto brusca —dijo Carrie—. Pero no es solo cuestión de ropa. Chica, te hace falta una transformación total. De lo contrario te arriesgas a que te confundan con una misionaria mormona. O una testigo de Jehová.

—¿Una transformación total? No puedo permitírmelo.

—Con doscientos dólares y algo de suerte puedo hacer milagros.

Me lo pensé un instante. Doscientos dólares era mucho dinero para mí. Pero la verdad es que no quería comenzar mi nueva vida pareciendo un bicho raro.

—De acuerdo —dije—. Pero no podemos pasar de doscientos.

—Trato hecho —exclamó Carrie—. Próxima parada: Garment District[2].

*****

Después de un trayecto en metro y de caminar un poco, me encontraba subiendo detrás de Carrie unas viejas escaleras de madera que conducían al interior de un antiguo almacén de ladrillo de varias plantas. Cuando entramos me quedé boquiabierta. Nunca había visto nada parecido.

Garment District era un espacio enorme y diáfano con las paredes pintadas de un morado intenso y columnas de metal. La maltrecha tarima estaba medio cubierta de montañas de ropa. La gente se arremolinaba, se agachaba y se sentaba por entre las montoneras. Algunos iban seleccionando prendas metódicamente, otros hurgaban rápidamente en los montones arrojando ropa a diestro y siniestro. En la pared del otro extremo había una fila de grandes cajones llenos de zapatos.

—Abren un fardo enorme de ropa todas las mañanas y la venden al peso, todo cuesta tres dólares el kilo. Hay un poco de todo: ropa moderna, vintage y extraña en toda regla —me explicó Carrie.

—¿Extraña a lo Lady Gaga?

—No hay nada tan extraño. Pero está bien que seas consciente de lo extraña que es Gaga.

Se inclinó sobre un montón de ropa y comenzó a rebuscar. Yo hice lo mismo en el otro extremo de la pila.

—Mira esto —dijo Carrie, y me lanzó algo de color negro. Estiré la prenda frente a mí; Carrie había encontrado un vestido negro de tirantes, tipo tubo, muy escotado y con cremallera en la espalda. Era sencillo y ajustado, y parecía estar en perfecto estado.

—¿Qué opinas? —preguntó Carrie—, parece de tu talla.

—Me encanta —respondí.

—Toda chica necesita un vestidito negro —sentenció—. Si le añades unos cuantos accesorios te queda más arreglado, o puedes llevarlo en plan informal con un jersey por encima. Con un vestido así puedes ir donde quieras.

Entonces me tiró algo rosa y brillante.

—Tienes que ver esto.

Examiné la prenda. Era un jersey peludo de angora que parecía hecho a mano. Por delante estaba cubierto de pedrería de fantasía de gran tamaño y colores chillones.

—¿Estás de coña? —pregunté—. Es demasiado hortera para ser real.

Carrie me echó una mirada.

—Créeme, no te estoy sugiriendo que lo compres. Algunos horrores hay que verlos para creerlos.

—¿Quién se pondría algo así? Desde luego, se han pasado un pelín con tanto adorno… es horroroso.

Carrie soltó una carcajada.

—Me imagino a su primera propietaria viviendo en una casita rosa.

—Con flamencos de plástico en el jardín.

—Y un perrito detestable que se masturba contra su pierna mientras ella teje un jersey tras otro.

Solté una risilla.

—Su marido corta el césped todos los días, solo para salir de casa y librarse de ella y del perro.

—Quizás el marido es un asesino en serie —añadió Carrie—. Roba las gemas de plástico de su mujer, las esconde en el cobertizo y luego las introduce en las bocas de sus víctimas. Es su firma, la que un día llevará a la policía hasta la cesta de costura de su mujer.

Sacudí la cabeza.

—¡Estás como una cabra!

—No más que tú. Pasa algo de tiempo conmigo y veremos quién gana.

Las dos nos echamos a reír. Carrie me caía genial, y me pregunté si, con el tiempo, nos haríamos amigas. Esperaba que sí. Al igual que Andrea, Carrie era divertida e irreverente, y también generosa. Apenas me conocía. Podía haberse limitado a decirme cómo llegar a Garment District por mi cuenta, pero allí estábamos, de compras y con una transformación total en mente.

En cosa de una hora, encontramos un jersey fino verde botella, varios tops monos y un forro polar ajustado de color gris oscuro con cremallera y un ribete rosa palo. Después de husmear entre la ropa nos dedicamos a buscar zapatos en varios cajones y encontramos unas botas de cuero negro muy bonitas con un tacón de cinco centímetros.

—¡Eres una chica con suerte! Esas botas tienen que quedar fenomenal con vaqueros —afirmó Carrie.

—No hemos encontrado vaqueros aún —dije—. Al menos, no de mi talla.

Carrie sacudió la cabeza.

—Este sitio está genial pero no es para comprar vaqueros. Vamos a pagar para ir a otras tiendas. Tenemos tiempo justo para ir a T.J. Maxx y DSW antes de tu cita en la peluquería.

—¿Tengo cita en la peluquería? —pregunté.

—Llamé cuando estabas absorta curioseando entre las pilas de ropa. Por suerte para ti, mi estilista, Melanie, que es un genio, tenía un hueco y te ha dado hora para cortarte el pelo. Melanie es una de las mejores de Boston. Es joven y, por suerte para nosotras, aún es desconocida. Cuando la descubran, ninguna de las dos podremos permitirnos que nos corte el pelo.

*****

Varias horas después, en el salón de belleza, escruté mi imagen en el espejo que tenía ante mí. Suaves ondas de pelo oscuro enmarcaban mi rostro y caían por mis hombros. Apenas podía reconocerme.

Melanie me había cortado varios centímetros de melena y ahora me llegaba unos dedos por debajo de los hombros. Alrededor de la cara me había hecho capas a la altura del mentón. El efecto era verdaderamente transformador. Por primera vez en mi vida me sentí guapa, y femenina.

—Estás tremenda, Mia —dijo Carrie.

Melanie corroboró sus palabras.

—El corte te sienta fenomenal. Si quieres darle otro aire, puedes llevarlo liso, tipo tabla. Solo tienes que pasarte la plancha después de secártelo. Ya verás qué estilazo. Estarás sensacional.

Me levanté de la silla.

—Gracias, Melanie.

—Ha sido un placer. Vuelve cuando necesites un retoque.

Pagué en recepción y dejé a Melanie una buena propina. Había dedicado toda una hora a mi pelo y estaba encantada con el resultado. Nunca había tenido tan buen aspecto.

Una vez fuera, Carrie me miró de arriba abajo. En T.J. Maxx habíamos encontrado vaqueros. Muchos. Después de elegir y comprar varios pares, Carrie había insistido en que estrenase ya alguna de mis nuevas adquisiciones. Me había puesto unos vaqueros pitillo azul oscuro, una blusa negra entallada y una gabardina tres cuartos azul marino. Y mis botas nuevas. La ropa vieja la había metido en una de las bolsas que llevaba.

—Ya casi hemos terminado —dijo Carrie—. Vete preparando, Mia. Con ese corte de pelo y ese tipazo, los tíos se te van a echar encima.

La idea de que los tíos se me echasen encima me hacía sentir bastante incómoda, pero me gustaba mi nuevo aspecto. Además, mi antiguo atuendo ya había atraído más de una mirada. Al menos ahora, si alguien se me quedaba mirando, sabría que no era por parecer un bicho raro.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—Maquillaje —respondió Carrie—. Espera a ver lo que pueden hacer un toque de pintalabios y una sombra de ojos oscura. Tienes los labios carnosos y unos ojos verdes preciosos. Van a caer a tus pies. Créeme.

Capítulo 11

Cuando terminamos nuestra sesión de tiendas y después de que me maquillaran en Sephora, donde compré varios productos cosméticos, invité a Carrie a comer una hamburguesa con patatas en la zona de restaurantes de Prudential Mall. Una hora más tarde, nos despedimos a la puerta de Prudential Tower.

—¿Estás libre mañana? —preguntó Carrie—. Podríamos quedar por la mañana para tomar un café y hacer un poco de turismo.

Me encantó su propuesta. Ir de compras juntas había sido muy divertido. Habíamos congeniado rápido y esperaba que pudiésemos ser amigas.

—Me encantaría quedar mañana —dije—. ¿Dónde y cuándo nos vemos?

—Podemos quedar en el vestíbulo del Nomad. No demasiado pronto, ¿te parece bien a las once?

—A las once entonces.

Nos despedimos con un abrazo y nos fuimos cada una por nuestro lado. Recorrí Boylston Street, algo despacio debido a las abultadas bolsas que llevaba, en dirección a Massachusetts Avenue, una avenida muy concurrida que, según me había contado Carrie, todo el mundo en Boston conocía por «Mass Ave». En la intersección entre ambas calles esperé a que se pusiese en verde el semáforo, crucé Mass Ave y caminé una manzana más hasta el Nomad.

Al abrir la puerta vi el pelo rubio y de punta de Kelly detrás del mostrador de recepción. Nos saludamos y me dijo: «¡Qué guapa estás!». Le di las gracias, preguntándome si Damien habría reaccionado del mismo modo al verme. ¿Qué le parecería mi nuevo look? Había esperado encontrármelo en el vestíbulo pero no fue así. Tendría que esperar a la fiesta, por la noche, para comprobar su reacción. Me pregunté si me reconocería siquiera. A Kelly le había costado.

Entré en el ascensor y pulsé el botón de la octava planta. Cuando el ascensor se puso en marcha miré mis vaqueros y toqué la tela azul oscuro. Había deseado ponerme unos vaqueros desde que me alcanzaba la memoria. Una parte de mí aún no podía creer que los llevaba puestos, que aquello era real.

Cuando llegué a mi habitación, dejé las bolsas en el suelo y cerré la puerta. Mientras guardaba las cosas que había comprado, pensé en mi madre y deseé poder llamarla. Estaría más tranquila sabiendo que había llegado bien, y se sorprendería y emocionaría cuando le contase que ya había encontrado trabajo y un sitio donde vivir. Deseaba oír su voz; decirle que la quería y la echaba de menos.

Pero cuando vi mi reflejo en el espejo de cuerpo entero que colgaba de la puerta del baño, la voz que pude oír en mi cabeza era la de mi padre. Sabía exactamente lo que habría pensado de mi ropa, mi pelo y mi maquillaje. Furcia. Puta. Buscona.

Por suerte, lo que aquel hombre pensase ya no me importaba, aunque siempre resonaría como un eco en mi mente. Ahora tenía mi propia vida. Hice una pose, me puse las manos en las caderas y me eché el pelo hacia atrás.

La chica que me devolvió la mirada desde el espejo no se parecía a mi yo de siempre. Me sentía fuerte, y libre. La nueva yo no era víctima de nadie. Nadie me iba a zarandear o a decir lo que tenía que hacer, nunca más. Había dado los primeros pasos para lograr mis sueños, y no iba a dejar que nada, ni nadie, me detuviese.

Capítulo 12

La fiesta empezó poco después de las once. Podía oír a la gente pasar junto a mi puerta y el mismo tipo de música de baile que sonaba la noche anterior en el salón-bar.

Fui al baño, comprobé mi maquillaje y me retoqué los labios como Carrie me había enseñado. No iba a ponerme nada de Garment District hasta que hubiese pasado por la lavadora al menos una vez (o mejor dos), así que me decanté por los vaqueros azul oscuro y la blusa negra ajustada de T.J. Maxx.

Sobre las once y media me armé de valor y me dirigí a la sala común de la octava planta que Damien me había enseñado antes. Era una estancia amplia con el suelo enmoquetado, sofás, varias mesas pequeñas y una mesa de billar.

Cuando llegué miré a mi alrededor; bajo la tenue iluminación pude ver a unas treinta personas. Una docena estaban sentadas en los dos amplios sofás que ocupaban el centro de la sala o junto a ellos. Otros se habían sentado o tumbado en el suelo, y otros pocos estaban de pie alrededor de la mesa de billar. Los demás se arremolinaban junto a la pared del fondo; habían juntado varias mesas y las habían aprovisionado con pizza, patatas fritas, refrescos y bebidas alcohólicas.

Al no ver a Damien sentí una gran decepción, pero entonces caí en la cuenta de que podía estar en la cocina, que se encontraba a la derecha de la gente y la comida. Comencé a avanzar entre los corrillos de gente y, cuando estaba ya cerca de las mesas de la comida, Damien apareció por la puerta de la cocina. Estaba más guapo que nunca: llevaba unos vaqueros y una camiseta negra ajustada que realzaba los músculos de su torso y sus brazos. Había más chicos que estaban bien en la fiesta, pero ninguno le hacía sombra ni de lejos a Damien.

Al pasar a mi lado me miró y durante un momento su gesto fue de perplejidad. Dio varios pasos más, me miró otra vez y se dio la vuelta.

—¿Mia? —exclamó—, ¿eres tú?

Le sonreí.

—Sí, soy yo, con un nuevo corte de pelo. Y ropa nueva. Hoy he salido de compras con mi amiga Carrie.

—Estás fantástica —dijo.

Me miró de pies a cabeza, sin poder ocultar su aprobación. Me sonrojé con el cumplido y deseé que la luz fuese lo bastante tenue como para disimular mi rubor. Damien hizo un gesto hacia la comida.

—¿Te apetece comer algo? ¿O beber algo?

—He cenado tarde, pero me encantaría tomar una coca-cola.

Abrió una botella grande, llenó un vaso azul de plástico y me lo tendió.

—Ven conmigo. Voy a presentarte a algunos de tus nuevos compañeros.

*****

Una hora más tarde me habían presentado por lo menos a veinte personas e incluso había logrado mantener una conversación con algunas de ellas. Un chico bajo y fornido llamado Dave parecía especialmente amistoso. Dave tenía el pelo rubio y espeso, muy corto, y en su rostro amplio y despejado asomaba una barba rojiza de varios días. Era evidente que le gustaba hablar, y a mí eso me parecía bien. Me sentía bastante cohibida rodeada de mis nuevos compañeros, muchos de ellos unos cuantos años mayores que yo.

Después de unos minutos de conversación introductoria, Dave y yo nos sentamos juntos en uno de los grandes sofás de cuero y seguimos hablando del Nomad Hostel y su personal. Estaba deseosa de saber todo lo posible sobre mi nuevo lugar de trabajo.

Cuando me enteré de que Dave también estaba en el turno de mañana, le pregunté por Carol, la encargada.

—Cuando me hizo la entrevista Carol estuvo realmente desagradable —le comenté—. No sabría decir si tenía un mal día o si fue simplemente odio a primera vista.

—Te refieres a Caroldáctilo —dijo Dave—. Así la llamamos todos los del turno de mañana; cuando no nos oye, claro. No te agobies, no tiene nada que ver contigo. A su manera, Caroldáctilo es despiadadamente justa. Odia a todo el mundo por igual.

—¿Por qué la llamáis Caroldáctilo? —pregunté, perpleja.

—No sé quién fue el genio que le puso el mote pero es una combinación de Carol y pterodáctilo, ya sabes, el dinosaurio volador.

Me reí a carcajadas.

—Un dinosaurio pájaro. Es exactamente lo que parece. Escamosa y aguileña.

Él asintió con la cabeza.

—Sip. Un dinosaurio pájaro con una peluca naranja de payaso. Por suerte, aparte de torturarnos de cuando en cuando, suele permanecer apostada en su oficina, más conocida como la Clínica Mayo.

—¿La Clínica Mayo? No te sigo.

Dave me miró.

—Realmente no sabes nada de este sitio, ¿verdad? Conmigo aprenderás todo lo que necesitas saber.

—Me muero de curiosidad por saber de qué va eso de la Clínica Mayo.

En la cara de Dave se dibujó una amplia sonrisa.

—El vicio secreto de Caroldáctilo es la mayonesa. Tiene un frasco grande de marca blanca escondido en su oficina. En momentos de estrés, se encierra y le da unos cuantos viajes.

No podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Me estás diciendo que se come la mayonesa así, a palo seco, con una cuchara?

—En los días buenos se la come con cuchara. Pero varias veces la han pillado chupándose esos dedos escamosos suyos.

—¡Dios mío! Cuando la conocí, creí ver mayonesa en su labio inferior. Pero como era la hora de desayunar, pensé que sería yogur.

—Pues no. Era sin duda mayonesa de marca blanca. Se la come por toneladas.

Hice una mueca.

—Puaj. Menudo asco.

—Supongo que cualquier cosa puede convertirse en una adicción. Hasta la mayonesa.

—Me pregunto si existe un programa de doce pasos para vencer la adicción a la mayonesa.

Dave se rio.

—Primer paso. Admite que sientes debilidad por la mayonesa.

Solté una risilla.

—Y que solo una intervención divina podría mantener tus dedos ansiosos alejados del tarro.

A mi madre no le habría gustado que hiciese bromas con Dios, pero no era más que una conversación divertida e inofensiva. Aquella noche, con mi corte de pelo y mi ropa nueva, me sentía llena de confianza, liberada. Y un poco alocada.

—Oye —dijo Dave—, necesito otro trago. ¿Te traigo algo?

—Vale —contesté, tendiéndole mi vaso vacío—. Solo quiero una coca-cola, por favor.

Cuando Dave volvió con mi coca-cola y le di un sorbo, me supo rara.

—¿Qué tipo de coca-cola es esta? —pregunté.

Dave me miró y sonrió.

—He añadido un chorrito de ron. No te preocupes, no te vas a emborrachar por un trago, y no pasa nada si eres menor.  A los dueños del Nomad les da igual lo que hagamos siempre que no armemos demasiado alboroto y lo dejemos todo limpio.

Volví a probar el ron-cola. El sabor no me desagradaba, simplemente era diferente. El ron le daba a la coca-cola un punto fuerte y amargo. Era la primera vez que tomaba alcohol, pero no pensé que una copa fuese a hacerme mucho efecto. Los padres de Andrea solían tomarse una o dos después de cenar, sin que les afectase gran cosa. No es que me fuese a trincar una botella entera de whisky, como hacía mi padre día sí y día también.

—Gracias, Dave —dije, después de darle otro trago—. Nunca había probado el ron con coca-cola, está rico.

*****

Cuando me terminé el ron-cola Dave me ofreció otro. El primero no parecía haberme afectado, solo había hecho que me sintiese más relajada. Así que acepté una segunda copa, y Dave y yo seguimos charlando.

Pero para cuando terminé la segunda, notaba la cabeza rara, como espesa. Dave me tendió una tercera copa, pero la dejé en la mesita sin probarla siquiera.

—Creo que no debería beber más —dije—. Me encuentro un poco mal, debería irme a dormir.

Notaba la lengua como de trapo y no podía articular bien las palabras.

—Pero la noche es joven —dijo Dave—, ¿cómo vas a irte tan pronto? Acabamos de empezar a conocernos.

Me puso la mano en el muslo, y yo reaccioné sentándome más apartada de él. Me sentía mareada e incómoda, y no sabía bien qué pensar o qué hacer. ¿Dave me estaba tirando los tejos? Me caía realmente bien, pero ¿le había dado una impresión equivocada?

Dave se acercó más a mí.

—Anda, quédate un poco más. Me gustas, Mia, y me encantaría conocerte mejor.

Justo entonces, apareció Damien a mi lado. Con un rápido vistazo interpretó la escena: Dave estaba muy cerca de mí, en mi rostro podía leerse que estaba incómoda y había una copa en la mesa, a mi lado.

—Mia, ¿cuánto has bebido? —preguntó.

—Dos copas de ron con coca-cola. Me las ha traído Dave.

—Seguramente la mitad era ron —dijo Damien, mirando a Dave con un gesto de divertido reproche—. Y tú llevas bastantes más de dos, Dave. Creo que va siendo hora de dejarlo por hoy, a no ser que quieras pasar el resto de la noche abrazado al retrete.

Se volvió hacia mí.

—Vamos, Mia. Ya has tenido suficiente fiesta por hoy. Te acompaño a tu habitación.

Me puse de pie. Por un momento me pareció que la sala daba vueltas y tuve que apoyarme en lo que tenía más a mano, que resultó ser el hombro de Damien. Me pasó el brazo por la cintura para ayudarme a mantener el equilibrio. No me molestó notar su brazo, muy al contrario, me gustó. Me sentía segura a su lado.

—¿Puedes andar? —me preguntó.

Asentí. Me soltó y salimos de la sala común juntos. Cuando llegamos a mi puerta, empecé a forcejear con mi tarjeta, que no quería entrar en la ranura.

—Pues sí que estás piripi —dijo Damien—. Deja que lo haga yo.

Tomó la tarjeta de entre mis dedos, la introdujo en la ranura y abrió la puerta. Entramos y la puerta se cerró detrás de nosotros.

Damien se dio la vuelta para marcharse.

—Bebe un buen vaso de agua antes de irte a dormir, ¿vale?

—Vale —respondí, y sin pensarlo eché mis brazos alrededor de su cuello—. Gracias, Damien. Eres un buen amigo.

Cuando Damien me devolvió el abrazo, una agradable sensación de calor recorrió todo mi cuerpo. Me pareció lo más natural acercarme a él y besarlo, y así lo hice.

Me estrechó con más fuerza y sus labios se abrieron en respuesta a mi beso. Una vez había besado a un chico de mi instituto cristiano; fue un beso rápido y furtivo, cuando los profesores no miraban, pero no me hizo sentir nada ni remotamente parecido a aquello.

El beso lento y sensual de Damien incendió mi cuerpo. Mientras nos besábamos, sus manos bajaron hacia mis caderas y las mías, como si tuviesen vida propia, recorrían su musculado torso. Su beso se hizo más profundo y me acercó más hacia sí. El contacto entre nuestros cuerpos desató nuevas sensaciones que no hicieron sino avivar aún más mi deseo. Apretados contra su torso, mis pezones se erizaron hasta convertirse en sensibles cúspides, y sentí los pechos más pesados, más llenos. El calor que notaba entre las piernas se había convertido en un clamor visceral, acompañado de una creciente sensación de humedad, totalmente nueva para mí.

En ese momento Damien interrumpió nuestro beso y me separó suavemente de él.

—No deberíamos estar haciendo esto.

—¿Es por Kelly? —pregunté.

Mi pregunta lo dejó perplejo.

—¿A qué te refieres?, ¿qué pasa con Kelly?

—Parecéis muy unidos.

—Y lo estamos, pero como amigos. Kelly es lesbiana, Mia. Tiene una relación estable con su novia Tanya.

Era evidente que había confundido su amistad con otra cosa. Me sentí ridícula, no sabía qué decir.

Después de un momento eterno, Damien habló.

—Mira, eres una chica muy guapa, y me resultaría muy fácil irme a la cama contigo. Pero has bebido demasiado. Está claro que no estás acostumbrada al alcohol, y no quiero aprovecharme de ti.

—No te estás aprovechando de mí —dije—. Empecé yo. Yo te besé primero.

Sacudió la cabeza.

—No me refiero a eso. Tu primera vez debería ser memorable y romántica, no un revolcón empapado en alcohol.

—¿Cómo sabes que sería mi primera vez?

Me echó una mirada inquisitiva.

—Venga, ¿no es así?

—Sí —admití a regañadientes.

—Crees que esto es lo que quieres, pero cuando se te pase el efecto del alcohol puede que lo veas de otra forma. No nos arriesguemos a estropear nuestra amistad.

Las palabras de Damien se abrieron paso entre los efluvios del alcohol y el deseo que nublaban mi mente. Solo intentaba hacer las cosas bien, y acababa de decir que éramos amigos. Lo último que quería yo era hacer nada que pudiese estropearlo.

—Puede que tengas razón —dije.

—Sabes que sí. —Se volvió hacia la puerta—. Vete a dormir, y bebe mucha agua.

—De acuerdo —dije.

—Buenas noches.

Salió y cerró la puerta tras de sí.

Me senté en la cama y me quité las botas y los calcetines. A través de la puerta me llegaba el sonido sordo de la música y el murmullo de las voces. La fiesta aún no había terminado.

Me dirigí con tiento al lavabo, me serví un vaso de agua y me lo bebí de un trago. Me sorprendió lo sedienta que estaba; volví a llenar el vaso, me puse el pijama y me metí en la cama.

¿Había sido un error besar a Damien? A él desde luego se lo había parecido. Me sentía algo culpable por haber iniciado el beso, pero no me arrepentía del todo. Había sido el primer beso de verdad de mi vida, y había sido maravilloso.

Mientras me iba venciendo el sueño, reviví la sensación de los labios de Damien sobre los míos, de su fornido cuerpo contra el mío. Me sonreí recordando cuánto me había apetecido besarlo y la emoción que sentí cuando me devolvió el beso.

No me arrepentía. Nada en absoluto.

Capítulo 13

Cuando me desperté a la mañana siguiente, me sentía aturdida y desorientada. Damien tenía razón. No estaba acostumbrada al alcohol y la noche anterior había bebido demasiado.

Me levanté y me di una larga ducha caliente que me despejó la cabeza hasta cierto punto. Me sequé el pelo e hice un repaso de los acontecimientos de la noche anterior. La fiesta. Dave insinuándoseme. Y el momento en el que, guiada por un impulso, había besado a Damien. Esperaba no haber estropeado mi relación con ninguno de los dos, especialmente con Damien, pero dada mi total inexperiencia con los chicos, me preocupaba que así fuera.

Me puse unos vaqueros y un jersey y me pinté. Me eché la chaqueta sobre los hombros y me dirigí abajo para encontrarme con Carrie.

*****

Frente a una taza de café en Pavement Coffeehouse, en Newbury Street, Carrie hablaba animadamente sobre el día que había planeado.

—Primero iremos por Newbury a los jardines Public Gardens. Después atravesaremos el parque Boston Common en dirección a Beacon Hill.

Mientras, yo daba sorbos a mi café y miraba fijamente a través de la gran ventana salediza. La cafetería se encontraba en el sótano reformado de una casa adosada. Las paredes de ladrillo y los suelos de tarima, envueltos en una luz tenue, creaban una atmósfera acogedora, aunque yo no estaba de humor para apreciarlo. La noche anterior había cometido un gran error, y no podía dejar de revivirlo todo una y otra vez en mi cabeza.

—Tierra llamando a Mia —dijo Carrie, moviendo la mano delante de mi cara—. No has oído ni una palabra de lo que he dicho, ¿verdad?

Volví a centrar mi atención en el presente.

—Lo siento. Es que tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó.

—Ayer tuve una noche bastante movidita. Creo que he cometido una gran estupidez.

—Deja que adivine; te has liado con uno de los chicos guapos del Nomad.

—Algo así. No exactamente. O sea, besé a un chico. Y otro intentó liarse conmigo.

Me miró y enarcó una ceja.

—Bueno, bueno, campeona. Desembucha, Mia. Parece que has pasado una noche memorable.

No tenía pensado contarle a nadie lo que había pasado, pero cuando empecé a hablar toda la historia salió de mi boca como un torrente.

Carrie me escuchó hasta el final y luego dijo:

—Por lo que dices, ese tal Dave no fue agresivo contigo. Hay muchos chicos que están salidos pero son inofensivos. Lo único que tienes que hacer es dejarle claro que te cae bien como amigo, nada más. Si te respeta, no volverá a intentarlo, y nada os impediría ser amigos, o al menos llevaros bien.

Asentí con la cabeza.

—¿Qué crees que debería decirle a Damien?

Carrie me sonrió.

—Damien te gusta un montón, ¿verdad?

Bajé la vista a la mesa.

—Sí. Pero me lleva cinco años y no creo que esté interesado en mí, al menos, no de esa forma.

—Pero él también te besó ¿no? A mí eso no me suena a rechazo. Piénsalo. Habías bebido y no estás acostumbrada al alcohol. Cuando Damien paró para que la cosa no fuera demasiado lejos estaba siendo responsable, por el bien de los dos. Te trató con consideración y respeto. Madre mía, fue todo un caballero. ¿Y cuántos de esos hay por ahí? No muchos, te lo aseguro. —Me miró—. No sabes nada sobre hombres, ¿verdad?

—No —admití—.  Mis padres no me dejaban salir con chicos. Damien es el segundo chico al que he besado.

—Voy a darte el mismo consejo que le di a Andrea —dijo Carrie—. El sexo es una parte natural de la vida y no hay nada de malo en ello, siempre que se actúe de manera responsable.

—¿A qué te refieres con responsable? Para mis padres, el sexo fuera del matrimonio es un acto irresponsable por definición. Cualquiera que lo practique está pecando y es una puta. De hecho, para ellos, el simple hecho de besar a Damien ya me convierte en una puta. —La miré a los ojos—. Pero no me arrepiento.

—Andrea me dijo que tus padres eran religiosos. Pero tengo la sensación de que algo está cambiando en ti. ¿Eres religiosa?

—No exactamente. Mis padres me educaron en los valores de la Iglesia, pero nunca llegué a convencerme del todo. Para serte sincera, no tengo muy claro en qué creo y, hasta ahora, tampoco había pensado mucho en ello. Cuando vivía en casa de mis padres, no me quedaba otra que acatar sus normas. Ahora que me he librado de ellos, la cosa cambia.

—Bueno, en mi humilde opinión, esperar al matrimonio es algo de otro siglo. Algunos hombres son un desastre en la cama, ¿sabes? Según yo lo veo, hay que probar antes de comprar.

—No sé qué quieres decir con eso.

—Vale. Otro ejemplo. Nadie compra unos zapatos sin habérselos probado. Y eso que para los zapatos, a diferencia de los hombres, hay un periodo de devolución de diez días.

—El microondas de mi madre tenía un plazo de devolución de treinta días. Y un año de garantía.

Carrie dejó caer la cabeza hacia un lado.

—Si los hombres pudiesen devolverse, imagínate cuántas solicitudes de devolución habría.

Solté una risilla.

—Quisiera devolver este producto, no estoy satisfecha con su rendimiento. No hace más que ver la tele y darle a la cerveza.

—Mi muñeco Ken está roto. No hace más que jugar a la videoconsola y ver porno por Internet.

—¿Podría recomendarme uno que corte el césped y saque la basura?

—¿Podría recomendarme uno que me haga el amor con pasión y desenfreno por la noche y limpie la casa por el día?

Cuando dejamos de reírnos, Carrie dijo:

—Lo dicho, si decides tener sexo con Damien, o con cualquier otro chico, hazlo de forma segura. Ya sabes; anticonceptivos, sexo seguro, etcétera, etcétera.

—Ojalá supiese más de esas cosas —dije—. No es que no sepa nada de nada del tema, pero los colegios cristianos no son exactamente fans de la educación sexual.

Los ojos de Carrie se abrieron como platos.

—¿En tu colegio no enseñaban educación sexual?

—No, a ellos les va más bien la abstinencia. Incluso había chicas que llevaban anillos de castidad de plata.

—Eso es una chorrada. Las adolescentes están todas salidas. Y aquellas que no saben lo que hacen son las que acaban con un bombo.

—Eso es lo que le ocurrió a una chica de mi parroquia, Michelle se llamaba, el año pasado. Cuando sus padres descubrieron que estaba embarazada la llevaron a rastras al pastor, que le hizo ponerse de pie ante toda la congregación y pedir perdón.

Carrie tuvo que dejar su taza sobre la mesa. Su expresión era de estupor y horror.

—¿En serio? En qué siglo vive esa gente, joder, ¿en la Edad Media? Pobre chica. ¿Te han hecho a ti alguna vez algo por el estilo?

—No, algo así no. Pero a diferencia de Michelle, yo no me la jugaba. Seguía sus normas.

—Y después de humillar a esa chica y hacerle suplicar perdón, ¿qué pasó? ¿La perdonaron? ¿La ayudaron a seguir adelante con su vida de alguna forma?

—La Iglesia de mis padres no perdona ese tipo de cosas. Nunca. Al menos, no en mucho tiempo. Después de lo que pasó, los amigos de Michelle ya no se atrevían ni a hablar con ella o sentarse a su lado en la iglesia, por miedo a lo que pudiesen pensar los demás.

Carrie sacudió la cabeza asqueada.

—Qué panda de desquiciados.

No sabía qué decir, así que permanecí en silencio. No sabía cómo me sentía ante la reacción de Carrie. No es que no estuviese de acuerdo; claro que el mundo de mis padres era de locos, pero hablar de ello no hacía sino recordarme lo distinta que era de la mayoría de la gente de mi edad. ¿Lograría encajar algún día? ¿Tenía la más mínima posibilidad?

Carrie rompió el silencio.

—Mia, aparte de lo que tú me has contado, no sé nada de lo que has pasado. Espero no haberte parecido excesivamente crítica, no era mi intención. A veces me paso de sincera. Siento haber dicho que no sabes nada de chicos. Está claro que no tienes la culpa, y espero no haberte molestado.

Busqué las palabras adecuadas.

—No estoy molesta. Es solo que... ya sé que me hicieron tragar un montón de mentiras. Ahora he dejado atrás todo aquello, y solo quiero llevar una vida normal. Quiero experimentarlo todo… todo lo que se me había negado.

—Con esa actitud, lo conseguirás. Ya has demostrado que eres inteligente y tienes iniciativa. En serio, no hay más que verte. Ya tienes trabajo y un sitio donde vivir. Pero no te lances a una aventura sexual así de golpe, ¿vale? Eres joven y tienes tiempo más que de sobra para experimentar la vida. Y si hay algo de lo que quieras hablar, no dudes que aquí me tienes.

La miré.

—Gracias. Eso significa para mí más de lo que te puedas imaginar.

Levantó las cejas.

—¿Entonces no te he cabreado con mi bocaza?

—Solo has dicho lo que piensas.

—Sabes que puedes decirme que me calle en cualquier momento.

Sus palabras me hicieron sonreír.

—Pues cállate, Carrie. Deja de disculparte por nada. Preferiría hablar de chicos, si no te importa.

—¿Chicos? —Me echó una mirada de complicidad—. Querrás decir Damien, ¿no? —dijo guiñándome un ojo—. Hablemos de él. Hablemos de ese primer beso...

Capítulo 14

Pasé el resto del fin de semana sola, deleitándome con mi recién conquistada libertad. Paseé por los alrededores del Nomad y salí a ver los escaparates de las boutiques de moda de Boylston y Newbury. Aunque para alguien de Texas seguía haciendo fresco, el sol ya calentaba y en los árboles que bordeaban las calles asomaban los primeros brotes, anunciando la primavera.

Durante el fin de semana mis pensamientos volvieron varias veces a Damien, especialmente a lo que había pasado el viernes por la noche, cuando bebí de más y lo besé.

Carrie me había aconsejado que fuese sincera con él.

«Habla con él», me había dicho. «Terminéis juntos o no, Damien se ha portado como un buen amigo y te sentirás mejor cuando hayáis hablado de lo que ha pasado». Pero no había logrado reunir el valor suficiente para ir a su encuentro.

Por suerte para mí, no fue necesario. El domingo por la noche, él llamó a mi puerta.

—Hola —dije cuando abrí y lo vi en el umbral.

Estaba guapísimo; llevaba unos vaqueros gastados y un jersey azul oscuro con cremallera que realzaba su torso musculoso. En su apuesto rostro se dibujaba una expresión seria. Yo estaba hecha un manojo de nervios, y me sentía incómoda e insegura.

—Hola, Mia —dijo—. ¿Puedo pasar un momento? Me gustaría hablar contigo.

—Claro.

Sentí un aleteo en el estómago, pero también cierto alivio. Había pasado gran parte del fin de semana torturándome, preguntándome qué debía decirle a Damien, y aunque esperaba que me rechazase, parte de mí quería acabar ya con todo aquello.

Señalé una silla.

—Siéntate aquí si quieres.

Se sentó en la silla y yo en frente, en el borde de la cama.

—Quería hablar contigo del viernes por la noche… —dijo Damien—. Necesito sincerarme contigo.

No sabía qué decir, así que me limité a mirarlo y esperar.

—Bueno lo voy a soltar y ya está ¿vale? Desde el primer momento en que nos conocimos me has intrigado, y lo que pasó el viernes por la noche me ha hecho darme cuenta de que me gustas mucho. Si no sientes lo mismo por mí, o no te convence la idea de salir conmigo porque te saco unos cuantos años, lo comprenderé perfectamente. Pero si te parece bien, me gustaría salir contigo.

¿Damien se sentía atraído por mí? ¿Quería salir conmigo? Mi corazón empezó a latir desbocado y me daba vueltas la cabeza. Tuvo que pasar un momento antes de que pudiese articular palabra.

—Tú también me gustas mucho.

Se inclinó hacia delante para estrechar mi mano. Cuando nuestras manos se encontraron me recorrió un escalofrío. Resultaba sorprendente, y también desconcertante, sentir una conexión así con alguien a quien había conocido pocos días antes.

—Apenas nos conocemos —dijo Damien—, y sé que aún no estás preparada para hablar de ciertas cosas de tu pasado. También hay muchas cosas que tú no sabes de mí. Pero si vamos a salir juntos y conocernos mejor, quiero que sepas que nunca te presionaré para que hagas nada que no sea seguro o que no estés preparada para hacer.

Se refería al sexo, claro. Me sonrojé, azorada, pero asentí con la cabeza.

Damien parecía tan aliviado como yo. Se puso de pie, y yo hice lo mismo.

—Entonces —prosiguió—, ¿te apetece ver una peli en mi habitación? Tengo Netflix, así que seguro que encontramos alguna que nos guste a los dos.

Le sonreí.

—Me encantaría.

*****

Una hora después estábamos echados juntos en la cama de Damien, comiendo palomitas y viendo Los padres de ella. Damien me rodeaba la cintura con un brazo y mi cabeza descansaba sobre su hombro. Nunca había estado en contacto tan íntimo con un hombre, pero con Damien me parecía algo natural. Me recreé con la calidez de su cuerpo pegado al mío, y con la fragancia limpia y masculina de su piel y su pelo.

Durante la escena de la película en la que Greg descorcha la botella de champán cuando están cenando con los padres de Pam, yo miraba la pantalla horrorizada, viendo cómo el corcho volaba hacia el otro extremo de la habitación e impactaba en la urna en la que descansaban los restos de la abuela de Pam, tirándola al suelo y haciéndola añicos en medio de una nube de cenizas.

Nunca había visto nada tan divertido y solté una carcajada.

—Espera a ver lo que viene ahora —dijo Damien riéndose—. La cosa se pone aún mejor.

—No me digas que el gato va a… ¡no!

No podía creer lo que estaba viendo; Jinx, el gato, estaba haciendo sus necesidades sobre las cenizas de la abuela. Me reí hasta que se me saltaron las lágrimas. Cuando recuperé el resuello, me sequé los ojos y dije:

—Es la película más divertida que he visto en mi vida.

—Es una de las mejores comedias de todos los tiempos —afirmó Damien—. No puedo creer que no la hubieses visto antes.

—Nunca había visto nada parecido. Aunque mis padres me dejaban ver algo la tele, no he visto muchas películas.

—¿Qué tipo de programas te dejaban ver?

—Documentales de naturaleza. Disney. La casa de la pradera. Los Walton. Cualquier programa en el que se dijesen tacos o hubiese violencia estaba totalmente censurado.

Damien me miró y enarcó una ceja.

—¿Sin tacos ni violencia? Se quedan fuera casi todos los mejores programas.

—Eso dice mi amiga Andrea, pero en realidad nunca lo he llegado a entender. ¿Por qué las películas y los programas de televisión deben estar llenos de palabrotas o violencia?

—Las películas y la tele muestran lo que la gente quiere ver. Asesinatos. Cats. Obsesivos compulsivos. Honey Boo Boo.

—¿Honey Boo Boo? ¿Qué es eso?

—Un reality show protagonizado por una familia de paletos que se tiran pedos, se hurgan la nariz y comen animales atropellados, y están obsesionados con los programas de bellezas infantiles y los cupones.

Volví a soltar una carcajada.

—Ya entiendo, eso no puedo perdérmelo. ¿Lo vemos juntos algún día?

—Cuando quieras.

*****

Cuando terminó Los padres de ella Damien se inclinó sobre mí y me besó. Yo rodeé sus hombros con mis brazos y lo besé también. En respuesta, me tomó de las caderas para acercarme más a su cuerpo.

Mientras nos besábamos y nos tocábamos, las sensaciones que me embargaban eran incluso más intensas que las que había desatado nuestro primer beso. Sentí un ardor entre las piernas y mis pezones se endurecieron como dos cúspides anhelantes. Deslicé mis manos bajo la camiseta de Damien y acaricié sus contundentes abdominales.

Él asió mis pechos y acarició mis sensibles pezones. Levantó los brazos para que pudiese quitarle la camiseta y se tumbó de espaldas en la cama, desnudo de cintura para arriba. A través de las ventanas nos llegaban las luces de la ciudad, que iluminaban la habitación tenuemente, realzando sus fuertes rasgos.

Me senté a horcajadas sobre sus caderas y agarré sus anchos hombros, para después inclinarme sobre él y volver a besarlo. Mi pelo caía sobre sus mejillas; mientras, él desabrochaba mi blusa. Estaba inmersa en el momento, y no quería que se detuviese. Deseaba imperiosamente sentir el contacto de su piel con la mía.

Damien me quitó la blusa y el sujetador, y se quedó un instante contemplándome.

—Eres tan hermosa… —dijo con voz queda.

Le di un beso en los labios.

—Tú también.

Recorrí con los dedos el tatuaje que rodeaba el bíceps de su brazo izquierdo. Los trazos negros y estilizados recordaban a los motivos celtas; bajo la tenue luz, me pareció ver alguna letra entre las filigranas.

—Tengo un tatuaje más grande en la espalda, de un ave fénix —dijo Damien—, pero el del brazo es el primero que me hice. Pone carpe diem, que quiere decir «aprovecha el momento» en latín. —Me miró—. Y lo que voy a hacer ahora mismo es seguir mi propio consejo.

Me estrechó contra su cuerpo y me dio un beso ardiente. El contacto piel con piel era aún más electrizante de lo que había imaginado. Suavemente, me tumbó sobre la espalda y se inclinó para besar mis pechos. El ansia que sentía entre las piernas se hizo más intensa y me notaba cada vez más húmeda. Mientras Damien me acariciaba se libraba en mi interior una lucha entre el miedo y el deseo, y también la curiosidad.

Levantó la cabeza y me miró.

—No voy a hacerte el amor, Mia. No hasta que los dos estemos seguros de que estás lista para tu primera vez. —En su rostro se dibujó una expresión pícara—. Pero igualmente podemos pasarlo muy bien juntos.

Asentí, mientras notaba el rubor en mis mejillas. Damien me quitó delicadamente el resto de la ropa. Entonces, se arrodilló entre mis piernas, se abrió paso entre mis pliegues más íntimos y comenzó a trazar círculos con la lengua alrededor de mi clítoris. Por un instante me sentí extraña y violenta. Nadie me había tocado nunca ahí, y mucho menos de aquella forma.

Pero a medida que la lengua de Damien lamía y chupaba, mis inhibiciones fueron disipándose y todo mi cuerpo se sumió en un mar de sensaciones arrolladoras. Sus manos recorrían mi abdomen y subían a acariciar mis senos, haciendo que cada centímetro de mi piel se estremeciese al anticipar su contacto. Cada oleada de placer era como una sacudida, y la excitación fue aumentando rápidamente hasta culminar en un clímax de una intensidad totalmente desconocida para mí. Mi cuerpo se estremeció y vibró hasta que una deliciosa languidez se apoderó de él. Me sentía maravillosamente viva.

Damien me envolvió con sus brazos y me atrajo hacia sí. Durante un largo momento permanecí acurrucada en su abrazo, mirando sus preciosos ojos de largas pestañas. Nunca había imaginado que mi primera experiencia sexual iba a ser tan increíble, pero ahora que había probado lo que me estaba perdiendo, quería más.

Deslicé mis manos hacia los abdominales de Damien y alrededor de la cintura de sus vaqueros hasta llegar a su sexo, que sentí duro y abultado bajo mis dedos. Damien deshizo su abrazo y yo comencé a desabrocharle los botones. Él se tendió sobre la espalda y me ayudó a quitarle los vaqueros y los bóxers.

Cuando vi su miembro erecto me quedé sin aire. Aparte de las ridículas imágenes pornográficas de una baraja con la que habían jugueteado un día entre risitas mis compañeras de mi antiguo trabajo, nunca había visto a un hombre totalmente desnudo. La tenue línea de vello que bajaba desde su abdomen se perdía en un mar de rizos oscuros de entre los que sobresalía su miembro, grueso y erecto. Era más grande de lo que había imaginado, pero tan bellamente formado como el resto de su cuerpo. Comencé a acariciarlo suavemente con la mano, sin tener muy claro qué hacer a continuación.

Damien tiró de mí para llevarme a sus brazos y me dio un largo beso.

—No te preocupes por darme placer —dijo cuando separamos nuestros labios para tomar aliento.

Lo miré.

—Quiero darte placer, pero digamos que voy a necesitar algo de orientación.

Me dedicó una sonrisa traviesa.

—Créeme, estaré más que encantado de instruirte.

Y eso es exactamente lo que hizo.

Capítulo 15

A la mañana siguiente me despertó la alarma de Damien. Miré la hora. Eran las cinco de la mañana. Damien alargó el brazo, apagó el despertador y se volvió hacia mí para estrecharme entre sus brazos. Lo abracé con fuerza y le di un beso en la boca.

—Tengo que irme —dije—. He de volver a mi cuarto, darme una ducha y vestirme antes de las seis.

—¿Por qué no te duchas aquí? —dijo con una sonrisa somnolienta—. Yo no entro a trabajar hasta las siete, así que el baño es todo tuyo. Haré café mientras te duchas.

La idea del café era tentadora. Quería estar bien despierta en mi primer día de trabajo.

—Vale —dije.

Lo besé otra vez antes de saltar de la cama en dirección al cuarto de baño.

Me di una ducha rápida y me sequé con una toalla gris grande que olía levemente a la fragancia masculina, terrosa y especiada de Damien. Me envolví con ella y regresé a la habitación.

Como había prometido, Damien había preparado café, y el aroma inundaba la estancia. Me senté en el borde de la cama mientras él me servía una taza.

Damien me tendió la taza y cuando alargué el brazo se me cayó la toalla, dejando mi torso al descubierto.

Él me miró con una expresión en el rostro que no supe descifrar. ¿Por qué me está mirando con esa cara?

Cuando habló, su voz sonó sombría.

—¿Quién te ha pegado, Mia?

Bajé la vista hacia mi cuerpo. Me había asegurado de disimular los moratones de mis ojos con maquillaje, pero no había prestado mucha atención al resto de mi cuerpo. La ropa había ocultado los moratones de las costillas y el muslo, que se habían atenuado bastante a lo largo de la semana, a medida que me iba recuperando. La noche anterior, la habitación estaba en penumbra y Damien no había visto aquellos vestigios adicionales del maltrato de mi padre. Pero ahora, con la claridad de la mañana, eran tan evidentes como humillantes.

No había querido hablarle a Damien de aquel capítulo de mi pasado tan pronto, pero ya no tenía alternativa. No me parecía bien empezar nuestra relación con mentiras. Tomé aire y se lo dije.

—Mi padre.

—¿Es por eso por lo que te fuiste de Texas?

—Sí, bueno, en realidad mi madre me obligó a marcharme. Mi padre cada vez bebía más y las palizas que nos daba a ambas día sí y día también eran cada vez peores.

Damien estaba perplejo.

—¿Por qué no se fue tu madre contigo?

Me encogí de hombros.

—Quiero mucho a mi madre, pero no está muy bien de la cabeza, ¿sabes? Intenté convencerla para que se viniera conmigo, pero ni siquiera se lo planteó. Ella cree que, ante los ojos de Dios, su sitio está con su marido y que como buena cristiana debe permanecer a su lado pase lo que pase. Al parecer, aunque le dé palizas.

Damien sacudió la cabeza.

—No soy creyente, pero ninguno de los cristianos que conozco aprueba o tolera la violencia.

—Hay muchas personas que se consideran cristianas y sin embargo no todas comparten las mismas creencias. No es que la Iglesia de mis padres apoye la violencia así, directamente. Pero no la considera un delito que deba castigar la ley. Prefieren ocultar el problema e intentar solucionarlo rezando.

—Pero ocultarlo es una forma de tolerarlo, ¿no?

—Entiendo lo que quieres decir, y estoy de acuerdo, pero no es el momento de analizar a mis padres o sus extrañas creencias. Tengo que prepararme para ir a trabajar.

—Solo una pregunta más: ¿tú en qué crees?

—Desde luego no en lo que creen mis padres. No sé si hay un Dios, pero sí sé una cosa: cuando era más joven creía, y rezaba para que mi padre dejase de maltratarnos. Pero eso no ocurrió, y ahí se acabó mi fervor religioso. ¿Quiere eso decir que no voy a encontrar algo en lo que creer algún día? No lo sé. Nada está aún definido en mi vida. Pero pertenecer a la Iglesia de mis padres solo me trajo dolor y esa puerta la cerré en el momento en el que me fui de casa.

—No puedo ni imaginar lo que te habrá costado irte. Eres una mujer valiente, Mia.

—Te agradezco tus palabras. Pero ahora tengo que prepararme para ir a trabajar. Más tarde podemos seguir hablando de ello si quieres. Si llego tarde Carol estará más que encantada de poder despedirme.

Me levanté y empecé a vestirme.

Cuando acabé, Damien me rodeó con sus brazos y me besó en los labios con tal sentimiento que noté cómo con su beso su alma entraba en la mía.

—Gracias por hablarme de tu padre —dijo—. Sé que no te resulta fácil, y entiendo el porqué.

Le devolví el abrazo.

—Gracias por escucharme y comprenderme, pero hay algo que quiero que sepas. En este momento, quiero dejar todo aquello atrás. Tengo ante mí la oportunidad de empezar una nueva vida aquí en Boston, con nuevos amigos como tú y Carrie. Prefiero mirar al futuro a quedarme enfrascada en mi pasado, porque el pasado es algo que no puedo cambiar. No puedo cambiar lo que mi padre me hizo, pero puedo poner todo mi empeño en cambiar mi vida aquí y ahora y labrarme un futuro mejor.

—Eres maravillosa —dijo Damien.

—Solo intento sobrevivir.

—Con tu actitud estoy seguro de que vas a hacer mucho más con tu vida que sobrevivir.

Nos dimos un último y parsimonioso beso, quedamos para vernos luego y volví a mi habitación.

Mientras me preparaba para mi primer día de trabajo, agradecí mi buena suerte. Tenía un empleo y un lugar donde vivir. Y había empezado una relación con Damien.

Me había resultado duro hablarle de cómo nos maltrataba mi padre, pero me había quitado un peso de encima. Le había contado mi secreto más oscuro, y él no me había rechazado o juzgado. Al contrario, se había mostrado cariñoso y compasivo.

Cuando salí de mi habitación para bajar y empezar mi primera jornada de trabajo, pensé llena de optimismo en mi relación con Damien y mi nueva vida en Boston. Aunque había momentos en los que echaba de menos a mi madre, las cosas nunca me habían ido tan bien. Cada día que pasaba me alejaba un poco más de mi vida anterior.

Capítulo 16

Cuando llegué a la sala de desayuno fui directa a la oficina de Carol. Después de llamar varias veces sin obtener respuesta, me dirigí a la cocina, donde no estaba Carol pero sí otros cinco compañeros, preparando el desayuno.

La única persona a la que reconocí era Dave, así que me acerqué a él.

—Hola, Dave —dije.

—Hola, Mia —dijo Dave, con gesto avergonzado—. Oye, quería disculparme por lo del viernes por la noche. Estaba bastante borracho y creo que me pasé un poco. Espero que podamos ser amigos a pesar de todo.

Le sonreí.

—Me encantaría. ¿Puedo ayudar en algo o espero a Carol?

—Puedes trabajar conmigo de momento. Probablemente Carol nos pondrá juntos de todas formas, porque yo solía trabajar con Jared, el chico que se despidió hace dos semanas. Antes que nada necesitas un uniforme y una taquilla. Después vaciaremos los lavavajillas y pondremos la mesa de desayuno.

*****

Cuatro horas más tarde, cuando estábamos terminando de limpiar después del desayuno, apareció Carol.

—Daos brío —nos espetó—. No podéis tiraros todo el día con el desayuno.

Su pelo naranja estaba totalmente encrespado y despeinado y, mientras ladraba instrucciones a diestro y siniestro, sus mejillas bullían de irritación.

—Sara y Kate, plantas de la cinco a la siete. Jon y Mandy, lavandería. Dave y Texas, plantas de la dos a la cuatro.

—Puñetera Caroldáctilo —masculló Dave entre dientes.

Carol se volvió veloz hacia nosotros y le apuntó con un dedo.

—¿Decías algo, Dave? ¿Tienes alguna queja, quizás? _Sonrió enseñando los dientes con falsa dulzura—. Ya sabes cuánto me gustan las quejas de mis empleados.

Dave le aguantó la mirada.

—Sabes que las plantas dos, tres y cuatro son las más difíciles, y es el primer día de Mia.

Carol se acercó a él.

—¿Intentas hacerte el héroe, Dave? —dijo con desdén—. ¿Te estás haciendo el gallito delante de tu novia? ¿Es eso? _Nos echó una mirada feroz con sus ojillos vidriosos mientras sus labios fruncidos se contraían espasmódicamente. —¿No es enternecedor? Y conmovedor. No te imaginas las emociones que me embargan en estos momentos. De hecho, tengo una idea: podéis quedaros las plantas dos, tres y cuatro para vosotros solitos el resto de la semana.

Se volvió y entró con paso airado en su oficina, dando un portazo.

Dave me miró.

—Lo siento, tenía que haberlo imaginado. No hay forma de razonar con esa mujer.

Me encogí de hombros.

—Solo es trabajo. Lo superaremos.

*****

Sobre la una de la tarde comprendí lo que Dave había intentado decirle a Carol. Nos había asignado las plantas en las que estaban las habitaciones compartidas, lo que significaba más camas y baños más sucios. Aunque sabía limpiar, no era tan rápida como Dave haciendo camas, y me sentía mal porque mi inexperiencia nos estaba demorando.

—Es imposible que acabemos a las dos, ¿verdad? _pregunté mientras restregaba la ducha de una de las habitaciones de la tercera planta. Aún nos quedaba toda la segunda planta.

—Imposible —respondió Dave—. Acabaremos sobre las tres y media o así. Caroldáctilo montará en cólera y nos dirá a grito pelado que somos lentos y vagos, pero si las habitaciones no están limpias, nos chillará de todas formas. Te aseguro que no hay forma de complacer a ese pajarraco del demonio. Pero al menos así tendrá que pagarnos una o dos horas extra.

Normalmente estaría encantada de hacer horas extra, pero tenía que llamar a mi madre al trabajo antes de las cuatro o ya no habría forma de hablar con ella.

Miré a Dave.

—Tengo que llamar a mi madre antes de las tres y media sin falta. Si no, se preocupará.

—Pues entonces déjalo a las tres y cuarto —dijo Dave—. No te preocupes por Caroldáctilo. Yo me ocupo de las habitaciones que queden y te cubro si asoma la jeta por aquí.

—Gracias, Dave —dije—. Te lo agradezco un montón.

—De nada. Prefiero mil veces trabajar contigo que con Jon, que es un vago pero siempre logra escaquearse. Tú trabajas bien, te cubriré las espaldas. No te preocupes por esa arpía miserable de jefa que tenemos.

Capítulo 17

Después de dejar a Dave corrí a mi taquilla para cambiarme. Eché el uniforme al cesto de la ropa sucia y volví a toda prisa a mi habitación. Una vez allí, marqué el número del trabajo de mi madre. Respondió al tercer tono.

—¿Dígame?

—Hola, mamá… soy Mia.

—¡Mia! Gracias a Dios que has llamado. Llevo preocupadísima desde que te fuiste.

Era maravilloso oír su voz.

—Todo va bien, mamá. Ya tengo trabajo y un sitio donde vivir.

—¿Ya has encontrado trabajo? Demos gracias al Señor. ¿Qué tipo de trabajo?

—En un albergue. Es como un hotel barato. Estoy en la cocina y también en el servicio de limpieza. Los dueños alquilan habitaciones baratas a sus empleados, así que tengo alojamiento en el mismo sitio donde trabajo. Y el desayuno es gratis.

—¿Qué te parece de momento? —preguntó.

Si mi madre hubiese visto a mis compañeros de trabajo pensaría sin duda que me encontraba en el mismísimo infierno, pero no había necesidad de contárselo, solo le haría sufrir. Era mucho mejor que aquella parte de la conversación fuese breve y agradable. Al fin y al cabo, yo estaba fenomenal y no tenía sentido preocuparla.

—Hoy ha sido mi primer día de trabajo y no me ha ido mal. Mi jefa es bastante insufrible pero mis compañeros parecen majos.

—¡Mia! Esa no es forma de hablar de tu nueva jefa. No te he educado para ir así, faltando al respeto.

Solté un suspiro.

—Mamá, te prometo que he sido de lo más educada y respetuosa con Caroldác… mi jefa.

—Así me gusta. Si trabajas duro y te comportas con cortesía y humildad, la luz de Jesús te hará brillar y cualquier problema que tengas con tu nueva jefa se desvanecerá.

Al oír sus palabras me di cuenta de que era el momento de cambiar de tema. Si existía algo como la luz de Jesús, esperaba que brillara desde el cielo y prendiera fuego al pelo de Caroldáctilo. Eso sí que sería una intervención divina que podría hacerme creer en Dios.

—¿Qué tal van las cosas con mi padre?

—Hablé con el pastor Bob el día que te fuiste. Entonces él y yo tuvimos una conversación con tu padre y les dije a ambos que te había enviado lejos, al menos hasta que tu padre se mejorase.

—¿Y qué pasó entonces? ¿Cómo reaccionaron?

—El pastor Bob estuvo realmente fantástico. Rezó para que tu padre expulsase los demonios de su alma y después los tres unimos nuestras manos y oramos juntos implorando su curación.

Los demonios que poseían a mi padre salían de una botella de whisky, pero sabía que lo único que conseguiría diciéndole algo así era que le diese un ataque de histeria religiosa y la conversación se fuera por otros derroteros. Pero no podía por menos que preguntar.

Elegí mis palabras con cuidado.

—¿Hablasteis de la bebida?

—¡Pues claro que no! Si el pastor Bob llega a enterarse de que tu padre consume bebidas espirituosas, perdería su posición como diácono de nuestra Iglesia. Y ya sabes lo orgulloso que está de ser diácono. Si le arrebatan el puesto, eso podría llevarlo a una situación límite. Ya está bastante dolido porque te haya hecho partir por su culpa. Lo último que necesita es hundirse aún más.

No podía creer lo que estaba oyendo. Si no lograba despegar a mi padre de la botella de whisky, nada cambiaría. ¿Cómo iba a cambiar? La bebida no era su único problema, pero siempre había sido el detonante de sus episodios violentos.

—Mamá, tú misma has dicho que está enfermo. No sé cuánto puede achacarse a la bebida y cuánto a lo que pasó en Afganistán, pero lo que sí sé es que hay médicos y grupos de apoyo para las personas que tienen ese tipo de problemas.

—El pastor Bob lleva cuarenta años orientando a personas con todo tipo de problemas. Es un hombre de Dios y confío en él. Con la bendición del Señor, tu padre se recuperará pronto. Lleva una semana que parece otra persona. Pero aún no quiero que vuelvas a casa. Por ahora y hasta que no esté segura de que nada puede pasarte, debes quedarte donde estás.

Sentí una oleada de amor por mi madre. Estaba segura de que mi padre y el pastor la habían presionado para que me trajera de vuelta a Pittsboro, pero ella se había mantenido firme. Sin embargo, no me creí ni por un momento que el buen comportamiento de mi padre fuese a durar mucho.

—Mamá, tienes que prometerme una cosa —le pedí.

—¿El qué, Mia?

De nuevo, elegí mis palabras con sumo cuidado.

—Ya sé que el pastor Bob está intentado ayudar. Pero ¿y si no surte efecto inmediatamente? Tienes que prometerme que si te ocurre algo, algo malo, vendrás a pasar una temporada aquí conmigo. Te daré mi dirección y mi número de teléfono. Puedes aprendértela de memoria o guardarla en tu mesa del trabajo. Nadie más que tú tiene acceso a tu mesa, ¿verdad?

—Ten fe, Mia. Tu padre se pondrá mejor, Dios mediante. Pero no, nadie tiene acceso a mi mesa. Nadie más tiene la llave; además, tu padre nunca viene a mi oficina.

—Estoy en Boston, mamá —le dije, y le di mi dirección y mi teléfono—. Te encantaría. Boston es una ciudad muy agradable, con bonitos parques y muchos edificios antiguos preciosos.

—¿Boston? Eso está muy lejos de Texas.

—Lo sé… el viaje en autobús duró dos días.

—¿Por qué Boston?

—Fue idea de Andrea. Su hermana Carrie estudia aquí, en la Universidad de Northeastern. Me ha ayudado mucho desde que llegué.

—Por lo que dices es un sitio agradable, Mia. Ojalá pudiese ver dónde vives.

Se me ocurrió una idea. Mi madre no era para nada aventurera, pero quizás con el tiempo pudiese convencerla para que fuera a visitarme. A lo mejor se animaba si podía ver lo hermosa que era la ciudad de Boston. Podría mandarle postales de sitios bonitos, como los jardines Public Gardens o los barrios antiguos como Beacon Hill.

—Podría mandarte alguna postal al trabajo —dije—. Si las dejas allí nadie las vería, ¿verdad?

—Bueno, puede que Ruthann, porque se encarga de clasificar el correo. Pero eso no es problema. Llevamos trabajando juntas y siendo amigas mucho tiempo. Sabe todo lo de tu padre y confío plenamente en ella. Ruthann nunca le diría a nadie dónde estás. —Hizo una pausa—. Me alegro muchísimo de saber que estás bien, pero ahora tengo que irme. Debo volver a casa y preparar la cena.

—Me alegro de haber hablado contigo, mamá.

—Te quiero, Mia. Debes saber que siempre estás en mis pensamientos y en mis oraciones. ¿Puedes llamarme a la misma hora la semana que viene?

—Yo también te quiero, mamá. Prometo llamarte a la misma hora la semana que viene; tú puedes llamarme en cualquier momento, ¿vale?

—Entonces hasta la semana que viene.

—Hasta la semana que viene —respondí.

Capítulo 18

Después de colgar, salí de mi habitación y bajé en ascensor al vestíbulo; sabía que encontraría a Damien en recepción. Habíamos quedado después de que acabase su turno, y se me ocurrió que podía preparar una cena sencilla para dos.

Cuando llegué a la recepción Damien estaba ocupado asignando habitaciones a un grupo de clientes. Cuando ya se dirigían a los ascensores arrastrando sus maletas, se volvió hacia mí.

—¡Hola! —dijo—, ¿qué tal tu primer día de trabajo?

—Bien, pero ya te lo contaré luego. Ahora me voy a comprar algo de comida. Si quieres, podemos cenar juntos cuando acabes tu turno.

Damien me miró y enarcó una ceja.

—Es una idea excelente, pero yo tengo otra aún mejor. Aún no hemos celebrado que tienes trabajo. ¿Qué te parece si vamos a cenar a North End? Invito yo. ¿Te gusta la cocina italiana?

Le sonreí.

—¿Y a quién no?

*****

Varias horas más tarde nos encontrábamos en un taxi, atravesando la ciudad con destino al barrio de North End. Estrenaba el vestido negro corto y los tacones, y había dedicado toda una hora a peinarme y maquillarme. Me parecía totalmente decadente invertir tanto tiempo en arreglarme, pero me encantaba el aspecto que tenía maquillada y con mi ropa nueva. Me sentía guapa y atractiva, y me gustaba cómo los tacones definían y estilizaban mis piernas.

Al verme, Damien me había mirado de una forma que no dejó lugar a dudas de que había sido tiempo bien empleado. Él, por su parte, estaba tremendo con sus vaqueros azul oscuro, un jersey negro de cachemir de cuello alto y un chaquetón de cuero negro. Se había peinado y texturizado el pelo. La barba de dos días y el piercing que adornaba su ceja ponían la guinda a su aspecto oscuro y transgresor.

—Estás preciosa —dijo.

—Gracias. Y tú muy guapo.

—¿Vamos en taxi?

—Estupendo.

Más tarde, el taxi aminoró la marcha al llegar a una placita triangular empedrada, flanqueada por edificios de ladrillo rojo. Las farolas antiguas daban el toque definitivo a la atmósfera decimonónica del lugar, y la puesta de sol nos regaló un cielo salpicado de rosa y oro.

—Esto es North Square —dijo Damien—. Déjenos frente a Carmen Trattoria —indicó al taxista.

Damien pagó la carrera, salió del taxi y me dio la mano para ayudarme a bajar. Una vez en el restaurante, nos dieron mesa en seguida.

Miré a mi alrededor y traté de grabar el momento en mi memoria. Carmen Trattoria era un local acogedor y romántico. El comedor era pequeño, no tenía más de diez mesas. En cada una, sobre el mantel blanco inmaculado, lucía una vela. La luz tenue y las paredes de ladrillo caravista creaban una atmósfera íntima. En el aire flotaba un olor especiado y me llegaba el murmullo de las melódicas voces italianas desde la barra, en el otro extremo del restaurante.

—¿Qué te parece? —preguntó Damien.

—Me encanta —respondí—. Me siento como si estuviese en Italia.

Eché un vistazo rápido al menú, pero no sabía qué eran la mayoría de los platos. Miré a Damien.

—Has estado en Italia, ¿verdad?

Él asintió.

—El año pasado.

—¿Te importaría pedir por los dos? Los únicos platos italianos que conozco son la pasta, los raviolis y la pizza, y en este menú hay muchas más cosas. Me encantaría probar algo nuevo, pero no tengo ni idea de qué elegir.

Levantó la vista de su menú. Sus labios esbozaron lentamente una sonrisa.

—No hay problema. Este es uno de mis restaurantes favoritos; pediría el menú entero si pudiésemos comérnoslo todo.

*****

Cuando volvió nuestro camarero Damien pidió una botella de prosecco y varios platos.

—Compartiremos todos los platos —le dijo al camarero después de pedir—. Si pudiesen traer uno o dos cada vez sería perfecto.

El camarero asintió.

—Por supuesto.

Cuando se marchó, Damien apoyó los codos en la mesa y me miró.

—¿Te he dicho que estás preciosa esta noche?

—Me lo has dicho, sí.

—¿Te importa que vuelva a decírtelo? Estás guapísima, Mia.

Noté el rubor de mis mejillas. No estaba acostumbrada a los cumplidos, y menos por mi aspecto. Pero sabía que nunca había estado más atractiva en toda mi vida, y la mirada de aprobación de Damien resultaba muy excitante. La luz suave y dorada de la vela confería a su apuesto rostro un brillo color bronce que contrastaba con el azul de sus ojos.

Alargué la mano sobre la mesa para tomar la suya.

—Gracias por traerme aquí. Me encanta el ambiente de este sitio. Y significa mucho para mí que quisieras que viniésemos juntos.

Entonces, regresó el camarero con el prosecco. Después de que nos sirviera vino y volviera a retirarse, Damien alzó su copa.

—Por un buen primer día en tu nuevo trabajo —dijo.

Levanté mi copa, brindamos y bebimos.

—¿Qué tal con Carol? —me preguntó.

—Por algún motivo, está claro que la ha tomado conmigo. Pero no me preocupa demasiado. Al parecer pasa la mayoría del tiempo encerrada en su oficina. ¿Sabías que Dave la llama Caroldáctilo?

Damien echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Es mi primera noticia, pero la verdad es que el mote le va como anillo al dedo. Sí que parece una especie de pájaro raro.

—Dave dice que además es adicta a la mayonesa.

—¿Qué?

—Asegura que la ha visto engullirla a cucharadas. Y creo que tiene razón; la pillé con un resto de mayonesa en el labio inferior cuando me hizo la entrevista.

—Qué cosa más rara —dijo—. Además de malsana. Pero ¿por qué crees que no le gustas?

—De buenas a primeras, nos asignó a Dave y a mí las zonas de limpieza más difíciles; las plantas de las habitaciones compartidas. Cuando Dave le recordó que era mi primer día se enfadó, y dijo que nos ocuparíamos de las habitaciones compartidas toda la semana.

Damien suspiró.

—Estoy seguro de que la intención de Dave era buena, pero debería haber mantenido la boca cerrada. ¿Conociste a otros de tus compañeros?

—Brevemente, pero Dave y yo limpiaremos juntos, al menos de momento. Por cierto, se disculpó por haberme tirado los trastos en la fiesta, y fue muy amable y atento mientras trabajábamos.

—Dave es buen tío, pero a veces se le va la pinza. Demasiado, y le trae consecuencias.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Es un bromista empedernido, y está claro que odia a Carol. Ten cuidado, ¿vale? No te vayas a ver envuelta en algo que te cueste el puesto. Entretanto, si hace falta cubrir algún turno en recepción o en el salón-bar, te aviso. Mi jefe, Gary, es el responsable de la recepción y el salón-bar, y es buena gente. Trabajar para él sería mejor que trabajar para Carol, pero en estos momentos no hay vacantes.

Me conmovió el instinto protector de Damien, pero, en este caso, no era necesario. Sentía que podía cuidar de mí misma.

—Si surge la oportunidad, me encantaría librarme de Carol. Pero no hay prisa. Es odiosa, pero no es la primera vez que tengo que vérmelas con un jefe difícil. Puedo apañármelas.

—Pero prométeme que te mantendrás al margen de las bromitas de Dave —insistió Damien.

Apreté su mano.

—Te lo prometo.

Capítulo 19

Después de una suculenta cena, Damien y yo salimos del restaurante y dimos un paseo agarrados de la mano por Hanover Street. La luz procedente de los restaurantes y las cafeterías a pie de acera inundaba la calle. La calidez de su colorido contrastaba con el azul oscuro del cielo nocturno. Era una noche agradable y había mucha gente por la calle; muchas parejas jóvenes como nosotros.

—¿Te apetece dar un paseo hasta el puerto? —preguntó Damien—. Está a unos cinco minutos de aquí.

—Me encantaría —respondí.

Giramos a la izquierda en Richmond Street y poco después llegamos al parque Christopher Columbus. Cuando alcanzamos el límite del parque, Damien se detuvo y me pasó el brazo por los hombros.

—Este es el puerto de Boston —dijo, haciendo un gesto hacia la masa de agua que se extendía ante nosotros, en cuya superficie se reflejaban, como en un espejo, las luces de la ciudad.

—Qué bonito —exclamé.

—¿Te gusta navegar? —preguntó Damien—. Cuando haga más calor podríamos ir en barco a una de las islas del puerto. O mejor aún, podríamos tomarnos un fin de semana libre para ir a Harpswell juntos.

—¿Harpswell? ¿Dónde está eso?

—Es un pueblo de la costa de Maine; uno de mis lugares favoritos. Mis padres tienen una casa allí. Cuando mis hermanos y yo éramos pequeños, pasábamos allí casi todo el verano.

Rodeé su cintura con el brazo.

—Debes de tener recuerdos maravillosos de esos tiempos. Me habría encantado tener un hermano o dos, pero cuando yo nací los médicos aconsejaron a mi madre que no tuviese más hijos.

—Ibas a llamarla hoy, ¿no? ¿Pudiste hablar con ella?

—Sí.

—¿Qué tal está?

—Me pareció que estaba bien de ánimo, pero estoy preocupada. Mi padre va a sesiones de orientación con su pastor, pero no están tratando las verdaderas causas de sus problemas.

—¿Cuáles son?

—Estuvo en los Marines. Lo destinaron a Afganistán cuando yo era pequeña. La experiencia debió de provocarle algún tipo de trauma, porque después de su último periodo de servicio, cuando volvió a Estados Unidos definitivamente, empezó a beber mucho. Entonces empezó a pegarnos.

—¿Crees que tu padre sufre estrés postraumático o algún otro tipo de trastorno psicológico?

—No sabría decirlo. Puede ser. Lo que sí tengo claro es que, por mucha buena intención que pongan mi madre y el pastor Bob, rezar por mi padre no va a servir de nada. Esperaba que su pastor lo animase a ir al Departamento de Veteranos y solicitar ayuda, o a entrar en Alcohólicos Anónimos. Pero mi madre ni siquiera le ha dicho que mi padre bebe. Por lo visto solo hablan de su tendencia a perder los estribos y pagarlo conmigo, o con mi madre.

Damien parecía pensativo.

—Ya sé que me has dicho que no está preparada para dejarlo, pero, ¿y si le enviásemos un billete abierto de autobús para Boston? Ya sabes, de esos que tienen validez para un año. Así, si en cualquier momento necesita salir de allí pitando lo único que tiene que hacer es ir a la estación y subirse al siguiente autobús. No sé qué tal anda de dinero, pero entre tú y yo podemos permitirnos alquilarle una habitación en el Nomad todo el tiempo que necesite.

Permanecí muda unos momentos. Me quedé mirando a Damien mientras se me empañaban los ojos. Entonces lo abracé y recosté la cabeza en su hombro, parpadeando con vehemencia para reprimir las lágrimas. Durante la última semana mi vida había dado un giro de ciento ochenta grados, pero sin duda Damien había sido la mayor de las revelaciones.

Mis padres, con solo mirarlo, habrían tachado a Damien de macarra peligroso. Encajaba perfectamente en su definición del tipo de persona de la que debía mantenerme alejada. Pero Damien había escuchado con consternación todo lo que le había contado sobre la situación de mi madre. No había salido de su boca ni una sola crítica o juicio; simplemente se había ofrecido a ayudar en todo lo que pudiese.

Me puse de puntillas y lo besé en los labios.

—Es una idea excelente, y la voy a poner en práctica en seguida. Tengo el dinero del billete, pero no sabes cuánto significa para mí que te hayas ofrecido a ayudar a pagarlo.

Damien me miró.

—Me importas, Mia, y es tu madre.

Volví a besarlo.

—También tú me importas. Más de lo que crees.

Me lanzó una mirada de curiosidad.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo sabrás, esta noche.

Capítulo 20

Durante las siguientes semanas, Damien y yo fuimos inseparables. A medida que nos íbamos conociendo mejor, mis sentimientos por él se hacían más y más intensos. Me dijo que se estaba enamorando de mí, y sus muchos pequeños gestos demostraban que así era, que me amaba de verdad.

Intercambiamos copias de nuestras tarjetas-llave, y a menudo me sorprendía con pequeños regalos que dejaba sobre mi escritorio. Una caja de trufas de chocolate de Teuscher's. Una caricatura que había dibujado de clientes o empleados del albergue. Una sencilla y perfecta rosa roja. Y, cuando descubrió que me gustaba un tipo de café guatemalteco en particular que había probado con Carrie, lo buscó y lo compró para que pudiésemos tomarnos una taza juntos cada mañana.

Los días que librábamos me llevaba a conocer los distintos barrios de Boston. Paseamos por Beacon Hill, con su arquitectura colonial, y exploramos las pintorescas y desabridas calles de Chinatown. Contemplamos juntos los magníficos cuadros impresionistas del Museo de Bellas Artes y fuimos a ver a las juguetonas focas moteadas del Acuario de Nueva Inglaterra. Le presenté a Carrie y conectaron al instante. Incluso quedamos alguna vez con ella y el chico con el que estuviese saliendo, que, al parecer, cambiaba cada una o dos semanas.

Los días que trabajábamos uno o los dos, pasábamos la noche en la habitación de Damien, charlando durante horas sobre mil temas. Le hablé de cosas de mi pasado que nunca había confiado a nadie, y él me contó divertidas anécdotas sobre su infancia en una gran familia de ocho hermanos revoltosos y juguetones.

Cuantos más detalles conocía de la vida de Damien, mejor comprendía por qué se había independizado después de terminar la universidad. Sus padres tenían mucho dinero y había crecido rodeado de privilegios y éxito. Pero aquellas prebendas tenían un precio. Su familia lo presionaba para que eligiese una carrera lucrativa y se licenciase con honores, como habían hecho su padre y sus hermanos mayores.

Descubrí que cuando decidió irse a ver mundo en lugar de seguir los pasos de sus hermanos, su padre había montado en cólera y le había cortado el grifo. También descubrí que los viajes de Damien, que me habían parecido tan románticos, no habían estado exentos de momentos de verdadero peligro. En Roma, le robaron a punta de navaja y lo dejaron sin blanca. Tuvo que vivir en la calle una o dos semanas hasta que logró encontrar un empleo y, hasta que pudo reunir dinero suficiente para alquilar una habitación, había dormido en el suelo del sitio donde trabajaba. La mayoría de la gente habría pedido dinero a sus padres, pero Damien no. Se negó a darle a su padre la oportunidad de espetarle un «ya te lo dije», y se sacó él mismo las castañas del fuego.

Damien tenía su propia forma de ver las cosas, y le interesaba más vivir y ver mundo que hacer dinero o acumular bienes materiales sin ningún sentido para él. Me confesó que tenía previsto emprender su propio negocio algún día, porque no quería el típico trabajo de nueve a cinco.

Pasábamos largo tiempo hablando, pero también veíamos películas, escuchábamos música y nos enrollábamos durante horas. Damien nunca me presionó para llegar hasta el final, pero yo estaba cada vez más enamorada de él y, en lo más profundo de mi corazón, quería entregarme a él por completo. Sabía que no iba a poder esperar mucho más.

Un día, mientras comíamos en una terraza de Newbury Street, le conté a Carrie lo que sentía.

—Me estoy enamorando de Damien —dije—. Y él me ha dicho que también se está enamorando de mí.

—Pues claro que estás enamorada de él —dijo Carrie—. Salta a la vista. Estáis todo el día el uno encima del otro, es asqueroso. Estoy literalmente muerta de envidia.

—¿Por qué? Eres guapa e inteligente y los chicos caen a tus pies. He visto cómo te miran los hombres cuando salimos juntas. Solo tienes que conocer al adecuado. Algún día lo encontrarás, lo sé.

—Yo no lo tengo tan claro. No hago más que salir con distintos tíos, y algunos me gustan bastante, pero el amor que hay entre Damien y tú es especial, Mia. Con suerte, lo encuentras una vez en la vida, y hay gente que no llega a saber lo que es.

Di un sorbo a mi té helado.

—Lo quiero y estoy lista para llevar nuestra relación al siguiente nivel.

—Oooh, querida, eso es todo un paso. Como amiga, debo preguntarte: ¿estás preparada? Entiendo que Damien y tú estáis enamorados y tienes claro lo que quieres, pero ¿has pensado en tomar precauciones?

—Sí. Fui a Planificación familiar la semana pasada. No es que fuese muy agradable, pero conseguí que me recetaran la píldora.

Carrie hizo una mueca.

—Doy por hecho que te hicieron una citología.

—Sí, por desgracia no fue nada divertido.

—Para nada divertido… es como si te metiesen un puñetero cepillo por ahí…  Qué suerte tienen los hombres. No tienen que pasar por pruebas intrusivas como esa.

Me reí.

—Al menos hasta que cumplen los cincuenta y el médico les manda hacerse una colonoscopia.

Carrie soltó una risilla.

—Mi padre se hizo una cuando yo estaba en bachillerato. Dios mío. Mi madre casi tuvo que llevarlo a rastras al médico. Le decía: «Pero, por todos los santos, ¿cuál es tu problema? No es más que un tubito con una cámara en un extremo. Pequeño. Sin aristas afiladas. Deja de rezongar y protestar. No es como si tuvieses que dar a luz a un bebé de cuatro kilos».

Se me saltaban las lágrimas de la risa.

—Tu madre es enfermera, ¿no?

—Exacto. Después de veinte años en la profesión ha visto de todo y ha llegado a un punto en el que reserva la compasión para las personas que realmente sufren dolor físico. Los graves problemas de mi padre con la idea de que le metiesen un tubo por el culo no bastaron para ablandarla.

Me sequé los ojos.

—Ya sé de dónde has sacado el sentido del humor.

Carrie soltó una risita entre dientes.

—Sí, mi madre es muy divertida, aunque no me lo parecía para nada cuando estaba en el instituto. Nuestros encontronazos eran de traca, pero ahora que ya no vivimos bajo el mismo techo, sorprendentemente nos llevamos a las mil maravillas. Por cierto, ¿qué tal tu madre?

En las últimas semanas, Carrie y yo habíamos intimado mucho, y le había contado la situación de mi madre.

—Igual, supongo. Ya sabes que le mandé un billete de autobús hace unas semanas, pero sigue sin plantearse ni siquiera dejar a mi padre. Es la misma historia que se ha repetido durante años entre mis padres. Él deja de pegarle durante unas semanas y ella se convence a sí misma de que ha cambiado.

Carrie se inclinó sobre la mesa y puso su mano sobre la mía. Me miró a los ojos.

—Has hecho todo lo que podías. Tu madre es adulta y, para bien o para mal, es su vida. Tú, por tu parte, también tienes una vida en la que pensar. Tienes que hacer el examen para sacarte el título de bachillerato, aunque ya sé que no vas a tener ningún problema. También tienes que empezar a pensar en la universidad. Y está tu relación con Damien.

No quería darle más vueltas a mis tribulaciones sobre mi madre, así que me alegré de que cambiásemos de tema.

—Hablando de Damien, ¿puedes darme algún consejo?, ya sabes, para mi primera vez… ¿Qué debo esperar?

Los ojos de Carrie se encendieron en un gesto travieso.

—Bueno, esa pregunta es tan amplia como el mapa de Estados Unidos.

—Supongo que lo único que quiero es que sea una buena experiencia para los dos.

—Bien. Empecemos por lo más importante. ¿Damien está bien dotado?

Me ruboricé.

—Me cuesta imaginar cómo lo que tiene entre las piernas puede caber dentro de mí.

—¡Lo sabía! Sí que llena bien los vaqueros.

—¡Carrie!

Me miró y enarcó una ceja.

—Solo estoy velando por los intereses de mi amiga.

—No puedo creer que estemos teniendo una conversación sobre su…

—¿Pito? ¿verga? ¿bicha?

Levanté los ojos al cielo.

—¿¿Bicha??

Me dedicó una sonrisa burlona.

—Varita mágica. Misil teledirigido. Pitón palpitante del amor.

Nos reímos a carcajadas ante su última ocurrencia.

Cuando recuperé el habla le dije:

—Bien, Carrie, suéltalo ya, ¿qué me aconsejas?

—Tienes que estar relajada y excitada. Deja que te lleve al orgasmo una o dos veces antes de ir al grano. Para la primera vez, seguramente lo mejor es que te pongas encima. Él tumbado sobre su espalda y tú a horcajadas sobre él, entonces te deslizas sobre su sexo. Si llevas el control, entonces puedes ir a tu ritmo y Damien no tendrá que preocuparse por hacerte daño. Quieres hacer el amor, no gestionar el dolor.

—¿Gestionar el dolor? Mierda.

—¿Acabas de decir un taco? Nunca te había oído decir un taco.

—Pues ya ves. Se me debe de estar pegando de mis amigos malhablados, entre los que te encuentras tú, por supuesto. Pero ¿cuánto me puede doler?

—Cada persona es un mundo pero, en mi caso, no fue para tanto. Sentí como un escozor y unos pinchazos y luego estuve un poco dolorida durante unos días pero nada más.

—¿Y cómo la tenía?

La expresión de su rostro se congeló unos segundos.

—Ehhh… nada grande. Así que ve con calma.

Una vez más me alegré de tener a Carrie en mi vida. En el último mes habíamos intimado mucho y era la mejor amiga que hubiera podido desear. La miré.

—Gracias a ti creo que todo irá bien.

—Cuando quieras, aquí me tienes. Y cuando haya pasado el gran momento, para celebrarlo te invitaré a un gran trozo de pastel de cereza.

Capítulo 21

Dos días más tarde, una cálida noche de primavera, le pedí a Damien que me hiciese el amor.

Después de pasar la tarde juntos en su habitación, estábamos toqueteándonos en la cama. El ansia que llevaba devorándome varios días ya era innegable, irresistible. Sabía que lo quería. Se me cortaba la respiración con solo mirarlo. Cuando pensaba en él se me aceleraba el pulso. Cuando me tocaba, el tiempo se detenía y el mundo dejaba de existir. Solo estábamos él y yo.

Me miró a los ojos.

—¿Estás segura?

—Totalmente segura. Te deseo, Damien. Todo entero.

—Yo también te deseo, y no puedo esperar a hacerte el amor… mañana por la noche.

Me dejó perpleja.

—¿Por qué no ahora?

—Tu primera vez debe ser especial, y necesito algo de tiempo para asegurarme de que lo sea.

—¿En qué estás pensando?

Me lanzó una mirada sugerente.

—Ya lo sabrás… mañana.

*****

Al día siguiente, a las nueve de la noche, llamé a la puerta de Damien. 

Cuando entré, me quedé maravillada. Había convertido su sencilla habitación en un lugar mágico. Había montones de velas repartidas por toda la estancia, iluminada únicamente por su cálida y parpadeante luz. En su escritorio, además de velas, había dos copas, una cubitera con una botella de champán sin descorchar y un plato lleno de fresas.

Me estrechó entre sus brazos y me dio un profundo beso. Mi cuerpo se arqueó contra el suyo, y llevé sus caderas hacia mí. Cuando separamos nuestros labios para tomar aliento, empecé a empujarlo juguetonamente hacia la cama, me senté sobre sus piernas y le quité la camiseta.

—Alguien tiene prisa —dijo con tono burlón, mientras desabrochaba los botones de mi blusa.

—Ha sido un día muy largo.

Me miró con ojos insinuantes.

—Sí que lo ha sido…

Después de despojarnos de nuestra ropa, Damien me llevó junto a él, sobre la cama.

—Quédate aquí —dijo—, vuelvo enseguida.

Cuando regresó, me volvió suavemente sobre mi vientre y se echó algo en la palma de la mano izquierda.

—Aceite de masaje —dijo.

Calentó el aceite frotándose las manos y después lo extendió por mis hombros y mi espalda con gestos largos y suaves.

El aceite olía muy bien, y me dejó una sensación de suavidad y calor en la piel. Las fuertes manos de Damien masajearon y acariciaron los músculos de mi espalda, mientras mi cuerpo se liberaba de tensiones que ni siquiera sabía que tenía. Mis músculos se iban relajando, y Damien pasó a utilizar los pulgares y la palma de la mano para ejercer un poco más de presión. Cuando sus manos llegaron a los hombros, emití un suave gemido de aprobación.

—Esto es fantástico.

Se inclinó para besarme en la base del cuello, y pude sentir el agradable y masculino aroma almizclado de su cuerpo.

—Así está mejor —murmuró. Su lengua acarició los delicados contornos de mi oreja y el suave contacto de su aliento sobre mi piel hizo que me estremeciese de anticipación.

—Tenemos toda la noche por delante, y va a ir a mejor. Ahora, date la vuelta.

Me di la vuelta y acerqué su cuerpo al mío. Tomé su apuesto rostro entre mis manos y besé sus labios carnosos.

—¿A mejor?

—Sí, preciosa.

—¿Y ahora?

—Prosigamos.

Llevó la cabeza hasta mi pecho y trazó un círculo alrededor de uno de mis pezones con la lengua, para después deslizar la mano hacia mi entrepierna e introducir dos dedos en mi interior. Mi cuerpo se tensó un instante; resultaba placentero, aunque nuevo, sentir su mano dentro de mí.

Siguió acariciando mis pechos mientras sus dedos entraban y salían de mi vagina. Una sensación embriagadora se apoderó de mí y me noté húmeda de deseo.

Damien bajó por mi abdomen dejando una hilera de besos y después separó mis piernas para hundir su cabeza entre ellas. Mi clítoris comenzó a palpitar anticipando el contacto de su experta lengua, que pronto me llevó al clímax, sumiéndome en un mar trémulo de lujuria. Mi mundo entero se redujo a un hilo de intenso deseo. No existía nada más que la deliciosa avidez que me consumía por dentro con cada caricia suya.

Cuando ya me acercaba al orgasmo, los inflamados labios de mi sexo se abrieron para él y el fulgor que ardía como un ascua en mi interior se convirtió en un incendio carnal. Mis caderas se contoneaban contra su mano. Necesitaba más, y sabía que él podía darme más. Su lengua comenzó a ejecutar una danza que me elevó al séptimo cielo, y cuando exploté de gozo prolongó mi placer con suaves golpes de su mano.

Cuando se desvanecieron los últimos coletazos de mi orgasmo, Damien me estrechó entre sus brazos, su cuerpo pegado al mío. Comencé a acariciar su sexo erecto, pero él me detuvo.

—Dentro de un momento —dijo. Se incorporó, apoyó los pies en el suelo y alargó la mano hacia el champán. Oí como el corcho salía despedido de la botella y, un segundo después, me tendió una copa. A la luz de las velas, el champán adquiría matices dorados, salpicados de delicadas burbujas. Damien volvió junto a mí; el brillo titilante de las llamas de las velas se reflejaba en sus ojos.

Brindamos y bebimos. Entonces, Damien puso el plato de fresas en la cama, entre nosotros, y se recostó a mi lado. Eligió una fresa grande y jugosa y la metió en mi boca. Yo hice lo mismo y seguimos dándonos fresas hasta que las terminamos. Entonces, Damien tomó mi mano, se la llevó a los labios y la besó, llevándose consigo las pequeñas gotas de jugo de fresa de mis dedos. Mientras, no dejamos de mirarnos a los ojos, en un momento de conexión tan profunda que sentí que me faltaba el aliento. La luz de las velas lamía el contorno de su cuerpo musculoso y realzaba sus fuertes rasgos. Cada pequeño detalle de su ser me fascinaba.

Cuando soltó mi mano, acaricié con un dedo sus jugosos labios y después su mandíbula, en la que asomaba una incipiente barba.  Me acerqué más para besar la pequeña oquedad de la base de su cuello y saborear su piel.

Damien apuró su champán y miró mi copa vacía.

—¿Más champán? —preguntó.

—Quizás luego —respondí—. Ahora mismo solo quiero más de ti.

*****

Poco después llegó el gran momento; el momento que había imaginado, deseado y temido.

Después de que Damien me llevase al orgasmo por segunda vez, se echó sobre su espalda y me pidió que me pusiese a horcajadas sobre él. Cuando me deslicé sobre su miembro y este entró por primera vez en mi interior, sentí un dolor fugaz que pronto dio paso a sensaciones mucho más placenteras. Con sus manos en mis caderas, me invitaba a moverme, y sentí una conexión exquisita entre nosotros. Con cada movimiento, me invadían oleadas de placer.

Damien trataba de ser delicado y cuidadoso, pero mi cuerpo iba por otros derroteros. A medida que aumentaba mi excitación, mis movimientos se aceleraron y se hicieron más contundentes, y él me acompañaba en cada embestida. El orgasmo se acercaba vertiginosamente y cuando llegué al clímax, la descarga de placer que recorrió todo mi cuerpo fue más intensa que nunca. Damien me siguió instantes después, gritando mi nombre.

Después, tendidos juntos, con nuestros brazos y piernas entrelazados, lo miré a los ojos y mi corazón se llenó de emoción. Mi primera vez había sido fantástica, y, en todos los aspectos, Damien superaba mis mejores sueños. Era tierno y fuerte, delicado y apasionado. Conectamos desde la primera vez que nos vimos, y aquella atracción incipiente había ido convirtiéndose en amor.

No me arrepentía de haberme entregado a él, ni por un momento. Mientras contemplaba el reflejo parpadeante de las velas en sus ojos, tuve la certeza de haber encontrado a mi alma gemela, al hombre que amaría más que a ningún otro en toda mi vida. Abrí la boca para revelarle lo que bullía en mi corazón, para decirle que lo quería.

Pero me detuve. Acabábamos de hacer el amor por primera vez, y el momento era ya de por sí perfecto. Éramos jóvenes, especialmente yo, y había tiempo de sobra para hablar de amor. Le diría pronto lo que sentía por él, pero no aquella noche.

Lo que no podía imaginar entonces era que, en unas pocas horas, nuestras vidas iban a dar un giro inesperado.

Capítulo 22

Al día siguiente, después del trabajo, cruzamos en metro a la otra orilla del río Charles, a Cambridge. Pete, el compañero de habitación de Damien en la facultad, vivía en Central Square con su novia Vera. Era la primera vez que conocía a un amigo de Damien, y estaba bastante nerviosa. Sabía que algunos no verían con buenos ojos que nos llevásemos cinco años, pero esperaba que no fuera el caso de Pete y Vera.

Cuando salimos de la boca del metro miré a mi alrededor. Central Square era un conjunto ecléctico de pequeños negocios y restaurantes. Era una plaza colorida, de ambiente moderno, y las paredes de varios edificios estaban decoradas con murales y grafitis de vivos colores. La gente que poblaba las aceras conformaba un crisol de edades, etnias y clases sociales.

Giramos a la izquierda en dirección a Prospect Street, una calle con mucho tráfico llena de tarjetas rasca y gana usadas y tickets desperdigados por el suelo. Después de caminar varias manzanas, tomamos una calle a la derecha que desembocaba en Broadway y, poco después, llegamos a nuestro destino. Damien pulsó el timbre del segundo piso, y unos instantes después pude oír una puerta abrirse y unos pasos bajar por las quejosas escaleras de madera.

Nos abrió un hombre joven de rostro franco con el pelo castaño claro y revuelto.

—Hola, Damien —exclamó, y le dio una palmada en la espalda.

—Mia, este es Pete —dijo Damien—. Pete, esta es mi novia, Mia.

Novia. Aunque ya llevábamos saliendo un tiempo, era la primera vez que Damien me presentaba como su novia. La palabra me provocó un hormigueo de emoción.

Sonreí a Pete.

—Encantada de conocerte. Damien me ha hablado mucho de ti.

Pete me devolvió la sonrisa.

—Encantado de conocerte, Mia. También me ha hablado mucho de ti. Subid. La cerveza está helada y Vera ha preparado fajitas de pollo.

*****

Las horas pasaron casi sin darnos cuenta, y cuando dejamos el apartamento de Pete y Vera era ya casi medianoche. Pete se ofreció a llamar un taxi pero preferimos volver dando un paseo. Era una agradable y tranquila noche de primavera y estábamos a tan solo diez minutos andando de Mass Ave y la línea roja del metro.

Paseamos de la mano por Broadway, y luego giramos a la izquierda para ir a Prospect Street. Las farolas rasgaban la oscuridad de la calle con pequeños charcos de luz. Contemplé el apuesto perfil de Damien y sonreí para mis adentros. Habíamos pasado una velada estupenda con Pete y Vera, y ya anticipaba con regocijo la deliciosa noche de pasión que estaba por venir.

Entonces, de entre las sombras de un callejón salió un hombre enorme con una sudadera de capucha oscura que tapaba parte de su cara, y nos bloqueó el paso. Un segundo hombre, más menudo, con ojos despiadados y una gran cicatriz en la mejilla, apareció a su derecha.

El más grande de los dos habló.

—Dadnos todo el dinero, los dos. Hacedlo con calma si no queréis sufrir ningún daño.

Nos están atracando, me dije.

Me quedé petrificada, pero una voz interior me recordó qué era lo más sensato. Dales el dinero. Si les damos lo que quieren, tendremos más posibilidades de salir de esta con vida. Con manos temblorosas, le tendí mi bolso. El hombre más corpulento hizo un gesto con la cabeza a Caracortada, que dio un paso adelante, me arrebató el bolso de las manos y empezó a rebuscar en él, tirando todo lo que no le servía.

—Solo lleva cuarenta —dijo irritado. Se metió el dinero en el bolsillo y arrojó mi bolso al suelo.

El hombre más corpulento me miró fijamente.

—Eres una chica guapa. ¿Qué haces con este mariquita?

Intenté dar un paso atrás, pero Caracortada me agarró del brazo y me empujó contra la pared.

—Ni te muevas —dijo con tono amenazador.

Estaba aterrorizada y me temblaban las rodillas mientras permanecía allí de pie, con la espalda pegada a la áspera pared de cemento.

El hombre más corpulento miró a Damien y después a mí.

—¿Qué te parece si te enseño lo que un hombre de verdad puede hacerte? Este flacucho con el que estás no tiene lo que yo entre las piernas. —Hizo un gesto obsceno agarrándose la bragueta y me sonrió, dejando al descubierto su dentadura mellada y llena de manchas—. Si te lo montas bien, nena, puede que hasta deje que te quedes los cuarenta pavos.

Vi una mirada asesina cruzar los ojos de Damien y recé por que no hiciese nada peligroso. Eran dos, y aunque no habían sacado navajas o pistolas, bien podían ir armados. Quién sabe lo que eran capaces de hacerme a mí, o a Damien.

—Trinca el dinero —siseó Caracortada—, olvídate de la chica. Tenemos que largarnos ya.

—Dame la cartera, cabrón —dijo el más corpulento—, despacito.

Miró con gesto autoritario a Damien, que sacó la cartera del bolsillo trasero de su pantalón y se la tendió. Deseé encarecidamente que se marchasen con el dinero y nos dejasen en paz.

Pero cuando el hombre acercó la mano a la cartera, Damien se la tiró a la cara. La cartera golpeó su mejilla, y Damien aprovechó el momento de confusión para arremeter contra él y propinarle un fuerte gancho en la barbilla. Mientras el hombre se tambaleaba por el golpe, en su cara pintado el estupor, Damien le dio una patada en los huevos con todas sus fuerzas. El atracador se desplomó en el suelo, pero antes tuvo tiempo de agarrar la camiseta de Damien. Ambos cayeron a la acera, Damien sobre el otro hombre.

—¡Corre, Mia! —gritó.

Di un paso hacia adelante pero Caracortada me agarró del pelo desde atrás y de un tirón me arrastró hasta él. Me sujetó por la cintura con un brazo y noté el filo frío de una navaja en el cuello.

—Tu puta tiene una navaja en el cuello —dijo—.  Deja en paz a mi colega, cabrón, o le rajo la garganta.

Damien soltó al hombre corpulento, se puso de pie y levantó las manos.

—No le hagas daño. Ella no se ha resistido. He sido yo. Esto es entre tú y yo. —Se acercó donde había caído su cartera y se la acercó al hombre con el pie—. Ya tienes lo que querías. Déjala ir.

Respirando pesadamente, el hombre corpulento se levantó. Recogió la cartera de Damien y se la metió en el bolsillo de la sudadera. Entonces se plantó frente a Damien; llevaba una navaja en la mano.

—No sabes con quién te metes, hijo de puta. Por lo que has hecho me voy a tirar a tu puta aquí mismo mientras miras. Después voy a rajar su cara bonita.

Entonces, vi los destellos azules de un coche de policía girando la esquina un par de manzanas más allá. Caracortada también los vio.

—La pasma, coño —dijo—, yo me largo.

Me tiró al suelo y corrió al callejón oscuro que había junto al edificio. Me puse de rodillas justo a tiempo para ver el brillo de la navaja del hombre corpulento acercarse al pecho de Damien.

—¡Damien! —grité.

Con un crujido sordo y estremecedor, el filo se hundió en el pecho de Damien y vi impotente cómo aullaba de dolor, daba un paso atrás, miraba su camiseta empapada de sangre y se desplomaba en el suelo. Mientras se internaba en la oscuridad del callejón, su atacante gritó:

—¡Suerte con los gastos del funeral, puta!

El coche de policía casi estaba a nuestra altura. Me puse en pie como pude y corrí a la carretera agitando los brazos sobre mi cabeza para que me vieran.

—¡Paren! ¡Ayuda! —grité—. ¡Han apuñalado a mi novio!

El coche de policía se detuvo con un chirrido y yo corrí junto a Damien y me arrodillé al lado de su cuerpo inmóvil. Pude oír las puertas del coche cerrarse detrás de mí y después unos pasos apresurados acercándose. Había sangre por todas partes. La camiseta de Damien estaba totalmente teñida de rojo y había un charco en la acera, junto a su cabeza y sus hombros.

Un policía se acercó a mí.

—Señorita, tiene que apartarse.

Pero no lo hice; sujeté la cara de Damien entre las manos y empecé a gritar su nombre.

—¡Damien! Vamos… ya ha pasado el peligro. No me dejes. La policía está aquí. ¿Por qué no me miras? ¡Damien!

Estaba inconsciente. Tomé su mano exangüe y traté de encontrar el pulso en su muñeca. No notaba nada, pero ni siquiera sabía si tenía los dedos en el sitio correcto.

Con un gesto de frustración, uno de los policías me levantó literalmente del suelo y me depositó detrás de él.

—Si no nos deja trabajar no lo está ayudando. Solo empeora las cosas. Quédese ahí. No se mueva.

Me aparté y me quedé allí, en la acera, mirando cómo trataban de ayudar a mi novio. Vi cómo uno de los policías apoyaba la oreja sobre el pecho de Damien.

—¿Oyes algo?

—No estoy seguro. Ha perdido mucha sangre. Tenemos que llevarlo al hospital, inmediatamente.

—Ayúdame a meterlo en el coche y después volvemos a por ella.

Pero cuando levantaron a Damien del suelo, y vi su cabeza desplomarse hacia atrás, como sin vida, un velo oscuro nubló mi visión y sentí como si todo a mi alrededor se desvaneciese mientras perdía el conocimiento.

¡Gracias por leer la primera parte de Contra Viento y Marea! La historia de Damien y Mia continúa en la segunda parte de la serie Contra Viento y Marea.

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[1] (N. de la T.) El GED (General Education Development) es un examen de obtención del título de bachiller de Estados Unidos y Canadá.

[2] (N. de la T.) Garment District son unos grandes almacenes de ropa alternativa y de segunda mano