Contra todo instinto

Joshua Buller

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Traducido por Aurora Carranza 

“Contra todo instinto”

Escrito por Joshua Buller

Copyright © 2017 Joshua Buller

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Traducido por Aurora Carranza

Diseño de portada © 2017 The Cover Collection

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Prólogo

La vida es algo precioso que muchas veces se toma por hecha. En el bullicio de la vida diaria, muchas personas no se dan cuenta cómo cada una de sus acciones es, de hecho, una lucha por sobrevivir. Pero esto no siempre fue cierto.

Hay una época olvidada, donde los humanos tenían que luchar solo para alimentarse. Pequeñas tribus nómadas vagaban por un mundo peligroso donde un paso en falso podría llevarlos a su muerte en manos de las criaturas mejor adaptadas al paisaje radical.

Esta es la historia de un hombre de dichos grupos.

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Él se conocía como Konta. Era un nombre que había tenido desde que podía recordar, un nombre que él mismo había escogido para sí mismo. Era imposible saber qué nombre le habían dado los demás; expresar un concepto tan abstracto como un nombre a sus compañeros del clan era un lujo que él y su gente no se podían permitir. La simple idea de una palabra hablada era incomprensible, ya que hacer ruido era el equivalente a llamar a toda criatura que estuviera al alcance del oído.

Así que solo dentro de la comodidad silenciosa de su mente él era Konta, y eso era suficiente para él. Le dio nombres a sus compañeros de forma parecida, sin saber y sin importarle cómo se referían a sí mismos.

Para él nunca hubo una razón para considerar por qué su clan solo se comunicaba con señales corporales. Conforme avanzaba a través de los pastizales, en medio de su gente, siguiendo las sutiles señales del jefe que él conocía como Murg, en su mente solo podía pensar en el año que venía.

El Invierno había comenzado a descongelarse, ingresando el tiempo próspero de la Primavera- el tiempo donde las presas más dóciles comenzarían a emerger de sus largas hibernaciones para encontrar comida, mientras que las viciosas bestias que habitaban el Invierno se alejaban a climas más fríos. Su gente no era diferente: Con la migración de tales monstruos, como el Mamut Lanudo y los Gremlins de Nieve que detestaban la creciente calidez, la Primavera era un tiempo en el que podían reunir comida y prepararse para el próximo Verano, donde la comida era más escasa y los peligros abundaban.

Un viento helado atravesó los pastizales, que incluso ahora seguían cubiertos por algo de hielo. Konta se protegía del frío gracias a su piel, obtenida de una Pantera Obsidiana que había matado un par de años atrás. Era su más preciada posesión, una muestra de sus capacidades como un cazador fuerte y joven, y así como todos los miembros de su tribu que portaban la piel de una bestia, él protegía la suya como si protegiera a su hijo. Sin ella, su posición en la tribu apenas y quedaría por encima de la de los bebés lactantes que eran cargados entre los pliegues de las pieles de sus padres. Sin ella, los demás no confiarían en él para llevarlo a las cacerías de las criaturas más peligrosas y más gratificantes que vendrían en los próximos meses.

Pasaron muchas horas de viaje antes de que Murg levantara su mano y clavara su bastón en la tierra. La tribu había llegado a un lugar que parecía adecuado para hacer un campamento- una pequeña arboleda con suficiente follaje para ocultarlos a distancia, pero no demasiado como para ocultar a un posible depredador. La noche ya había comenzado a alejar la calidez que había otorgado la influencia del día, pero el grupo no perdió tiempo en temer al frío invasivo pues desenvolvían sus tiendas con rapidez, retirándolas de las espaldas de los jóvenes que aún no probaban su valor en una cacería. Los palos robustos hechos de Secoya Perpetua ingresaron a la tierra con un solo golpe, su peso ligero pero fuerza casi impenetrable creaba una fuerte base para las cobijas que protegerían del frío esa noche. Las cobijas, hechas con las gigantes hojas del Sauce Llorón y calafateadas con la savia a prueba de agua del mismo árbol, podían soportar de todo menos de las tormentas eléctricas y los chubascos.

Mientras los hombres se apresuraban en levantar los tipis, las mujeres estaban ocupadas preparando el campamento con una variedad de comodidades necesarias. Aún tenían algo de almizcle del Zorrillo del Desierto que habían matado el año anterior. Cuando la esparcían ligeramente en un círculo amplio alrededor del campamento, el abrumador aroma creaba una especie de barrera invisible que era casi infranqueable para cualquier criatura peligrosa con un fuerte sentido del olfato. Mientras un grupo se apresuraba en formar un perímetro, otro preparaba la fogata comunal, que sería usada para mantener cálida a toda la tribu durante las largas y frías noches, además de servirles para cocinar todas sus comidas. Una mujer ya había cortado un cuadro de césped lejos del fuego y lo había colocado a un lado: esto sería reemplazado cuando la tribu se marchara, para ocultar la evidencia de que habían estado ahí. Un par de otros habían procurado piedras dentadas para cavar el hoyo, y se apresuraron en terminar el pozo mientras la luz del día desaparecía rápidamente. Muchos más seguían clavando más palos de Secoya Perpetua en el suelo alrededor del pozo, sobre los cuales colgarían una lona hecha con la piel de la Ballena de Esponja: una criatura con piel que podía absorber casi cualquier material no sólido y desintoxicarlo, lo cual la hacía perfecta para evitar que el humo escapara del área del campamento y alertara a los depredadores.

Normalmente, durante el proceso de instalar el campamento, que Konta conocía como el Asentamiento, los cazadores de la tribu estarían ocupados intentando rastrear presas para la cena de esa noche. Sin embargo, la proximidad de la Primavera trajo una situación diferente. No había ninguna época del año más segura que esta, en los primeros días de la Primavera. Debido a esto, la tribu usaba estos breves respiros entre estaciones para hacer una especie de festival en honor al nuevo año y para fortalecer sus lazos contra las dificultades venideras. Era el único tiempo del año en que la tribu de Konta podía reír y sonreír y olvidar, por muy poco que fuera el preciado tiempo, su lucha diaria por sobrevivir.

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El fuego crepitaba felizmente mientras la tribu se reunía alrededor de él, cada familia traía algo para compartir con la tribu durante este Tiempo de Asentamiento. Una de las mujeres de la tribu, a quien Konta conocía como Klika, había traído un estofado dulce hecho con algunos Murciélagos de la Fruta preservados que habían recolectado el año anterior. Su hijo pequeño, Klikin, ocasionalmente intentaba robarse un bocado antes de la hora de la comida, solo para ser regañado por su padre, el cazador que Konta conocía como Klik, para la diversión del resto de la tribu.

Del otro lado del camino, Konta se percató de la presencia de Faygo, un compañero cazador con quien había crecido. Konta observó cómo Faygo, sentado entre las jóvenes mujeres de la tribu, presumía un largo brazalete, similar a una manga, que había recibido hacía poco por el Jefe Murg mientras ellas despeinaban su cabello rubio, que le llegaba a los hombros. Konta sintió un poco de resentimiento ante esto- el brazalete del Jefe era un signo de favor de parte de Murg que solo unos seleccionados cazadores recibían. La mayoría de los cazadores que tenían el brazalete eran mucho mayores que Konta y Faygo, los cuales aún no veían pasar los veinte Inviernos, y aún así el jefe había considerado adecuado conceder su bendición solo al segundo.

Todos los pensamientos sobre el brazalete dejaron su mente cuando un toque suave se posó sobre su hombro. Se giró para ver el rostro sonriente de su joven esposa, con quien se había emparejado apenas la pasada estación. Su espeso cabello castaño crecía tan grueso y rebelde que caía bajo sus hombros y hasta pasadas sus rodillas, casi rozando el suelo, pero no había forma de ocultar el cuerpo fuerte, y a la vez delicado, que se ocultaba bajo él. El rostro de Konta se transformó en una sonrisa avergonzada, su felicidad y orgullo era imposible de ocultar- finalmente había conseguido lo que todos los hombres de la tribu codiciaban, una compañera. En su mente, ella era Kontala, la segunda mitad de su clan personal, y Konta apenas y podía soportar la espera de esperar a que su primer cachorro naciera.

Sin duda, no habían perdido nada de tiempo en sellar su vida conyugal, como se evidenciaba por la pequeña curvatura en el vientre de Kontala. Ella se sentó con cuidado junto a Konta, descansando su cabeza contra su hombro. Con un movimiento de su mano, ella retiró la capucha de piel de su cabeza y recorrió sus dedos a través de los mechones negros enredados que él normalmente mantenía ocultos, obteniendo una sonrisa tonta de su parte a la par que el resto de la tribu presente sonreía en silencio detrás de sus manos y negaban con sus cabezas. Normalmente, tales muestras de afecto entre las parejas eran incómodas entre los demás miembros de la tribu, pero ellos solo se habían unido hacía menos de una estación- su recién encontrado afecto y lujuria del uno por el otro era perdonable. Además, a Konta no le importaba lo que pensaran. Dentro de poco, estaría fuera de la aldea a menudo, en cacerías en busca de comida y suministros para que la tribu sobreviviera las siguientes estaciones, las cuales serían mucho más duras y despiadadas que la calma de la Primavera. Imaginó que lo menos que el clan podría hacer por él sería darle a un guerrero tan dedicado una noche de paz con su esposa.

El fuego apenas había comenzado a calmarse cuando Murg finalmente apareció por entre los pliegues de la lona, con su rostro arrugado e impasible. Konta siempre se maravillaba de la piel que portaba el jefe, un abrigo cubierto de plumas de un color cenizo profundo. Konta nunca había visto a una criatura con tal manto en todas sus cacerías, y sabía dada la posición de Murg como el jefe, que había una buena razón por la cual nunca la había visto- Probablemente provenía de una bestia extraña que Murg había cazado muchas estaciones antes de que Konta viviera.

La aparición del jefe señaló que era hora de comer, y las mujeres se apresuraron a repartir las provisiones restantes. Los hombres permanecieron sentados, pues sus ásperas manos forjadas a través de los años de cacería no eran adecuadas para manejar las comidas delicadas que las mujeres habían preparado con esfuerzo. Como en todos sus “festivales” pasados, había poco en cuanto a ruidosas fanfarrias y júbilo. Comieron en agradecido silencio, y observaron a los cachorros, demasiado pequeños para cazar o trabajar, correr alrededor del fuego y jugar. Pero para los cazadores, esta noche era la calma antes de la tormenta.

Konta suspiró mientras pensaba en los próximos días y estaciones, donde simplemente el despertar cada mañana sería un milagro por el cual estar agradecido. Sin embargo, esta noche, con la mano de Kontala entre las suyas y los hombres de la tribu a su alrededor, sintió que no habría obstáculo en el mundo que él y su pueblo no pudieran superar.

El mañana traería un nuevo día y nuevos retos.

El Murciélago de la Fruta

No había santidad garantizada en el sueño de los nómadas, quienes constantemente tenían que montar guardia contra los merodeadores nocturnos. Cada amanecer que llegaba apenas y era más seguro, ya que la mayoría de la tribu que no había montado guardia aún estaba mareada por el sueño, y los primeros rayos del sol los hacían fácil de encontrar para aquellos cazadores de las primeras horas. Sin embargo, con la llegada de la Primavera, había una cantidad confiable de seguridad con las precauciones tomadas el otro día. Lo disfrutaron mientras pudieron; en las próximas estaciones tal seguridad sería una comodidad rara.

Konta era uno de los pocos hombres que despertaban con las mujeres, que tenían que levantarse antes que los primeros rayos del Sol para agilizar al pueblo. Los cazadores tenían permitido dormir hasta más tarde para conservar fuerza para las pruebas que enfrentarían al día siguiente: La seguridad y vitalidad de la aldea dependía de que ellos estuvieran en su mejor forma. Sin embargo, Konta prosperaba con solo un poco de sueño, así que muchas veces montaba guardia hasta tarde y se levantaba muy temprano, más refrescado y preparado que cualquier otro cazador.

Hoy era un día especialmente importante para él. Era el día que los jóvenes muchachos de la aldea serían llevados a su primer cacería, para prepararlos para las pruebas que tendrían que enfrentar para ganarse su madurez. Era el momento ideal para hacerlo, con las peligrosas bestias del Infierno retirándose a climas más helados y las bestias engañosas y astutas del Verano aún por despertar de su hibernación. En particular, había una bestia que abundaba durante Otoño que sería perfecta para cosechar en esta época. Ese era su objetivo el día de hoy.

Los otros cazadores finalmente habían despertado de su sueño, saliendo adormilados de sus tiendas mientras se abrían paso a las cuencas que las mujeres habían calentado para el baño comunal. Una rápida restregada en agua casi hirviendo los despertaba lo suficiente, y en poco tiempo se habían reunido alrededor de la carne preparada más temprano esa mañana, un festín de varios restos de la celebración hecha la otra noche.

Konta ya había comido, y en su lugar estaba dentro de su cabaña preparando las herramientas que necesitarían para su viaje: un cuchillo de pedernal afilado a su punto máximo y puesto a prueba, y una lanza hecha de Secoya Perpetua con la punta afilada y quemada hasta ennegrecerla para su dureza. El cuchillo sería la única herramienta necesaria para esta cacería en particular, pero la lanza sería necesaria para protegerse de cualquier intrusión no deseada. Konta tenía otra herramienta favorita que estaba recargada y envuelta, de forma discreta, en una pequeña esquina de la cabaña, pero la ignoró por hoy. Sería muy incómodo llevarla para una cacería donde la discreción era más importante que la fuerza bruta.

Mientras se preparaba para salir de la tienda, Kontala ingresó con una gracia sorprendente. Estando encinta, sus deberes eran menos pesados que los de las otras mujeres, y le daban frecuentes periodos de descanso para atender su propia salud. Mientras entraba sus ojos se posaron sobre las herramientas de Konta y una brillante sonrisa cruzó su rostro. Konta, al verla, solo pudo sonreír de vuelta mientras avanzaba al frente con poderosas piernas y la envolvió en un abrazo. Tomando su mano entre las suyas, ella lo guió hacia su vientre, donde en ese momento su hijo se movía levemente. Konta se maravilló sobre cómo Kontala podía leer sus emociones con tanta claridad: Hoy estaría ayudando a los muchachos de otras familias a aprender a convertirse en hombres, pero dentro de poco tiempo él finalmente tendría un cachorro propio al cual enseñarle cómo era la vida en la tierra- un día que él esperaba con gran fervor.

El abrazo fue rápido, pero sin prisas. Konta la soltó y avanzó para salir de la tienda, pero una mano se mantuvo en el hombro de su compañera mientras él se alejaba, solo dejándola caer cuando se había alejado lo suficiente como para alcanzarla. Podía sentir los ojos de ella siguiéndolo hasta que estuvo fuera de vista, y ese pensamiento lo llenó con una fuerza y vigor más grande que cualquier cantidad de sueño o comida le pudo brindar; estaba listo para el día de hoy.

Los muchachos de la aldea ya se habían reunido alrededor de la fogata cubierta, cada uno sujetaba de forma nerviosa el cuchillo de pedernal que sus padres habían tallado durante los últimos días. Algunos de los cazadores ya estaban esperando de forma impaciente cerca de sus crías, mientras aquellos que no tenían hijos aún estaban goteando. Konta, siendo uno de los últimos, se mantuvo a una buena distancia del pequeño grupo de padres y cachorros mientras giraba su cuchillo de forma ociosa.

Solo un par de minutos después de que los últimos cachorros y cazadores ingresaran en la lona un hombre gigante apartó la cortina, ingresando parcialmente al recinto antes de lanzarse a una posición de sentado en el suelo. Era obvio para cualquiera que lo viera el porqué hacía esto- el hombre era tan alto que incluso sentado con las piernas cruzadas sobre el suelo su cabeza llegaba a la barbilla del cazador promedio. Sobre su espalda había una piel de espinas cafés que parecían tener la textura del fieltro, pero claramente tenían orillas semejantes a las de los cuchillos. Este hombre atrajo la atención de todos los demás hombres y niños en esa tienda, pues no había ninguna persona en la tribu que no reconociera la habilidad del Principal Cazador, a quien Konta conocía como Zanzu: el hombre que sin ayuda había matado al mortal rey del Invierno, el Mamut Lanudo.

Los ojos de Zanzu recorrieron el grupo, y Konta observó que tomaba una cuenta mental de todos los presentes. Era una de las características que un cazador altamente cualificado debía tener: recordar a cada miembro de un grupo grande de cazadores y asegurarse de contarlos en todo momento. Terminó en poco tiempo y se puso de pie, mientras señalaba con una mano para que el grupo lo siguiera. Konta no pudo evitar notar el brazalete que portaba, y por un breve momento sintió una punzada de celos. Pero no había tiempo para tales emociones sin valor. La cacería había iniciado.

Los exploradores de la aldea ya habían encontrado a su presa la noche anterior, una tarea que solo era adecuada para aquellos que habían aprendido a moverse con el sigilo y astucia de las feroces bestias nocturnas. Llegar ahí era una tarea simple, pero esta era una cacería de entrenamiento, así que la velocidad a la que avanzaron se vio reducida ya que los cazadores más experimentados tenían la tarea de mostrar a los cachorros cómo moverse sin perturbar el follaje o dejar huellas, advirtiéndoles en silencio qué plantas eran venenosas, o en algunos casos carnívoras, y por lo tanto debían ser evitadas. Por suerte su destino no estaba muy lejos de donde habían instalado el campamento, e incluso a paso reducido les tomó menos en llegar que el lapso de la tarde.

Ante el grupo había una arboleda que se extendía mucho más alto que los árboles vecinos. Konta los reconoció como los Cedros Rascacielos, árboles que crecían de forma indefinida hasta que no podían soportar su propio peso y caían al suelo. Por supuesto, también estaba consciente de la criatura que había sus nidos en los Rascacielos durante la temporada de Primavera, debido a su arriesgado método de propagación.

Incluso ahora, los cazadores estaban observando a los cachorros en silencio, haciendo gestos a una pequeña cantidad de objetos que parecían estar pegados a los troncos de la media docena de árboles en esa arboleda. Eran esferas de colores brillantes, como del tamaño de una cabeza humana. Zanzu se estiró hacia una que ningún otro cazador habría podido alcanzar de pie, y la sostuvo con el cuidado que uno tendría al cargar a un recién nacido. Su otra mano tomó su cuchillo y se movió con velocidad a través del aire, mientras cortaba entre el árbol y la extraña esfera, separando el objeto del tronco, casi sin esfuerzo. Lo bajó para que los jóvenes lo observaran, y fue entonces que ellos vieron que la esfera era en realidad una placenta en su naturaleza, clara y llena de un líquido colorido. En el centro había un pequeño embrión sin rasgos- el feto de un Murciélago de la Fruta.

Konta había cazado Murciélagos de la Fruta antes. Bestias voladoras que al llegar a la adultez se jactaban de sus alas del tamaño equivalente al de cinco adultos de pie, y eran capaces de producir sus propios suministros de comida internamente, siempre y cuando tuvieran suficiente agua. Konta las había nombrado así por el sabor dulce que producía su carne- un sabor que compartían los capullos de sus crías. Estos monstruos primariamente nocturnos prosperaban durante las lluvias interminables del Otoño, donde podían cazar sin descanso por días. Por suerte, emigraban a tierras desconocidas para hibernar durante el Verano y el Invierno, regresando durante Primavera solo el tiempo suficiente para engendrar a sus crías que estarían en gestión por muchos meses, finalmente emergiendo en Otoño para comenzar con sus propias vidas.

Ciertamente, los habilidosos ojos de Konta estudiaron la copa del Rascacielos hasta que aterrizaron en una figura enorme oculta entre las sombras de las hojas. El adulto Murciélago de la Fruta estaba durmiendo en ese momento, agotado después de haber plantado a sus crías en el árbol. El capullo del Murciélago de la Fruta, conectado de forma segura al tronco, extraería los nutrientes del árbol para completar su crecimiento. Sin embargo, estas placentas estaban llenas de un material rico en nutrientes en el que el embrión se desarrollaba, una perfecta fuente de comida para cualquier criatura lo suficientemente cuidadosa que no invocara la ira de una madre Murciélago de la Fruta privada de su sueño.

Cada uno de los cazadores tomó turnos en demostrar cómo cosechar la cría del Murciélago de la Fruta, escalando lentamente al árbol, mostrando cómo sujetar el capullo mientras separaban las delgadas venas mucosas que extraían los nutrientes y cómo manejar el capullo con cuidado para que la delgada membrana alrededor de él no se pinchara.

Los cazadores habían hecho su demostración mientras trepaban a las placentas más altas, dejando las más bajas solas para hacer que fuera más fácil para los cachorros menos desarrollados alcanzarlas. Cada uno de los adultos tomó un pequeño número de los novatos cazadores y los observó tomar turnos trepando y separando. Como era normal, los niños aprendían rápido, pero los errores no se trataban con amabilidad. Cada capullo que se rompía o caía era reprendido con un firme pero silencioso golpe de parte del padre del niño: era necesario que los cachorros aprendieran que desperdiciar la vida de una criatura y obtener nada a cambio era intolerable.

Finalmente, cada niño estuvo de pie con una placenta en mano, asegurándose de sostenerla con tanto cuidado como les fuera posible. Los cazadores adultos mostraron sus habilidades recolectando rápidamente los capullos de Murciélago de Fruta restantes, dejando uno por árbol, en las partes más altas de la copa donde estarían ocultos y a salvo de los otros depredadores. Konta aprendió con los años de experiencia que, al hacer esto, los embriones de Murciélago de la Fruta no estarían compitiendo entre sí para obtener los preciados nutrientes del árbol, y crecerían mucho más rápido. Esto llevaría a la elección de unos cuantos fuertes Murciélagos de la Fruta, en lugar de tener muchas criaturas débiles. Los fuertes definitivamente sobrevivirían, asegurándose de que tuvieran más capullos para recolectar por muchas futuras Primaveras.

Dejaron al Murciélago de la Fruta dormido, no queriendo despertarlo con tantos objetivos jóvenes y sin experiencia que eran tan perfectos para ser tomados como los capullos. La recolección que habían hecho hoy serviría para deliciosas comidas en los futuros días, y otros capullos serían preservados para usarse cuando los suministros de comida fueran escasos. Era una aventura exitosa la de hoy; algo que Konta sabía que era raro para una cacería. Observó alrededor los rostros contentos de los niños, quienes parecían genuinamente orgullosos de sus logros, y supo que no todos ellos vivirían a lo largo de las siguientes estaciones, ya que sus instintos serían puestos a prueba una y otra vez contra situaciones más peligrosas. Pero por ahora podían tener esta pequeña victoria. Eso, lo sabía Konta, se merecían al menos.

La Vaca Falsa

Normalmente, la tribu no se mantenía activa por las noches. Los riesgos simplemente eran demasiados para las recompensas, ya que era durante ese tiempo que las criaturas peligrosas que se deleitaban en la oscuridad salían a cazar. Sin embargo, habían pequeños enclaves de cazadores en la tribu que se podían mover con libertad durante la noche, usando su astucia superior y movilidad para encontrar presas para la cacería del día siguiente. Estos eran los exploradores, y eran el orgullo de la tribu, pues sin sus proezas en la cacería nocturna, los cazadores del día no tendrían información de dónde podría haber un nido de depredadores, o dónde podría estar esperando una presa en potencia, lista para ser atrapada.

Esa era la situación en la que se encontraba Konta mientras lo despertó silenciosamente la Luna que aún estaba en lo alto, por encima de la copa de los árboles. Como una práctica de seguridad, fueron dos golpes fuertes en su hombro los que lo despertaron. Aún adormilado, Konta reconoció esto como una señal de que lo estaba despertando un miembro de la tribu, y no una criatura que lo estaba analizando como presa.

El que estaba de pie sobre él era su amigo Klik, uno de los exploradores más experimentados de la tribu. La capucha de la piel de Klik estaba puesta sobre su cabeza, y si Konta no la hubiera mucho muchas veces, se habría asustado ante la visión de los masivos ojos compuestos que lo observaban en ese momento- los ojos de la Avispa Maravillosa. Pero Klik sabía lo inquietante que era esta visión, así que rápidamente retiró su capucha, permitiendo que Konta viera la emoción en sus ojos. Konta había visto esta expresión antes, y sabía que ser despertado tan temprano significaba una cosa: los exploradores habían encontrado una oportunidad tan buena que no podía esperar hasta el amanecer.

Konta no había dormido mucho, pues de nuevo había estado en guardia hasta tarde. La Luna apenas se había movido tres dedos desde que Konta se había acostado a dormir. Aún así, había conocido a Klik desde hace mucho tiempo, y Konta estaba consciente de que si su amigo lo había despertado era por una buena razón.

Se levantó con cuidado, asegurándose de no despertar a Kontala de su descanso tan necesario, y rápidamente se vistió. Mientras colocaba su piel de Pantera Obsidiana sobre sus hombros, Klik se acercó a él y le entregó un arma. Konta se detuvo mientras tomaba el arma entre sus manos. Era un martillo que lucía normal, con un eje tan largo como el antebrazo de Konta y una cabeza de martillo ligeramente más grande que su puño. Sin embargo, era la cabeza de su arma la que no era parecida a ninguna otra cosa en la tribu- brillaba con un realce como el de la superficie del agua bajo el Sol de mediodía, un color mucho más hermoso que el de cualquier otra piedra que hubiera visto antes.

Konta había encontrado esta piedra brillante muchos años atrás y había aprendido rápidamente que tenía la fuerza suficiente para destruir la piedra sólida sin romperse. Le tomó muchas estaciones hacerle un agujero para poder colocarle un palo, pero al hacer esto Konta se convirtió en el poseedor de un arma de eficiencia incomparable. Era solo esta arma la que la había asegurado muchas de las matanzas recientes de Konta y cementó su lugar como un cazador superior. Sería injusto considerar este giro de eventos como suerte sin sentido de parte de Konta: las reglas de la tribu podrían no decirse, pero se seguían de forma absoluta. Su fortuna era considerada como parte de sus habilidades en la cacería, de la misma forma como los músculos que había obtenido tras años de esfuerzo.

A pesar de su fuerza indudable, muchas veces Konta se mostraba renuente a traer el arma consigo a las cacerías. Simplemente era muy pesada- en las cacerías largas disminuía la fuerza de Konta por traerla cargando, y agitarla de forma repetitiva cansaba de forma rápida a su cuerpo, pese a su musculatura. Era un arma que debía ser usada solo cuando un simple y devastador golpe garantizara un asesinato. El martillo era todo menos insignificante contra una presa que fuera ágil, o cuando se esperaba que hubiera una persecución prolongada. El hecho de que Klik le diera esta arma a Konta significaba que esta era la situación que se les presentaba ahora. El martillo de Konta era el arma más efectiva para esta cacería, y así Konta- aún con su falta de sueño- sería requerido para esta cacería en particular.

Konta estaba atando el martillo a su cintura mientras salía de su tienda y se acercaba a la fogata cubierta, donde un pequeño grupo de siluetas ensombrecidas ya se había reunido. El fuego había sido apagado hacía un rato ya, pero los ojos de Konta ya se habían ajustado a la oscuridad desde hacía mucho, y podía distinguir a tres de los otros cazadores. Además de Klik, estaba Bobo, otro explorador como Klik quien portaba la piel de un Murciélago de la Fruta adulto. Junto a Bobo estaba un joven que Konta reconoció como el hijo de Bobo, Bobobu. Normalmente un grupo tan pequeño como este sería utilizado para una cacería nocturna, ya que un grupo grande haría mucho ruido y atraería atención no deseada, pero Konta estaba confundido por la presencia de Bobobu. Un cazador sin una piel normalmente no sería incluido en una cacería tan riesgosa, pero Konta tenía la sensación de que Bobo traía a su hijo precisamente para que al fin pudiera conseguir su primer piel- después de todo, Bobobu ya tenía la edad donde se esperaba que reclamara su propia cacería. Konta tenía la sensación de que la única razón por la cual los acompañaría era para prestarles su martillo.

Klik y Bobo tomaron el mando mientras el grupo se dirigía al sitio que habían encontrado. Bobo rápidamente encontró un árbol alto y subió a él, sin hacer un solo ruido. Una vez que llegó a la cima, desenrolló de los pliegues de su abrigo un par de gigantescas alas membranosas. La estructura que se había construido en ellas por las mujeres de la tribu se acomodaron en su lugar y crearon un planeador improvisado, y con la gracia de la experiencia de mil vuelos, Bobo tomó el cielo; el diseño natural de las alas del Murciélago de la Fruta le permitieron planear de forma silenciosa a través del cielo nocturno. Sin importar cuántas veces lo viera Konta, no podía negar que era todo un espectáculo para sus ojos, y debía dar crédito al ingenio de las mujeres de la tribu. Sonrió al ver el rostro sorprendido de Bobobu, claramente nunca antes había visto la experiencia de su padre en acción.

Mientras tanto, Klik guió a los otros dos en el suelo. Las alas de la Avispa Maravillosa no podían otorgarle el vuelo como a Bobo, pero Konta sabía que los ojos grandes y bulbosos del gorro de la piel de Klik le garantizaban una visión absoluta en todas las direcciones. Klik podría ver a cualquier amenaza, sin importar de qué ángulo viniera desde el suelo, y la exploración aérea de Bobo le permitiría ver el peligro que hubiera fuera de la vista panorámica de Klik. Casi no había enemigos que sus talentos combinados no pudieran detectar, y más de una vez fueron estas habilidades las que salvaron a la tribu de la completa destrucción.

La Luna había viajado muchos dedos más antes de que Klik levantara una mano para detener a Konta y a Bobobu. Bobo había estado rodeando un área a una gran distancia frente a ellos, y Konta sabía lo que significaba: ahí es donde aguardaba su presa. Después de unos cuantos círculos más, Bobo regresó, aterrizando en un árbol con una agilidad antinatural antes de desconectar los puntales que sostenían sus alas de forma firme y regresándolas a lo profundo de su capucha. Bajó del árbol con facilidad y se unió a sus compañeros. Bobobu comenzó a respirar de forma pesada, quizá estaba nervioso. Bobo rápidamente vio esto y colocó una mano tranquilizadora sobre el hombro de su hijo. Konta solo podía imaginarse cómo debían sentirse ambos, en este punto crítico de la vida de Bobobu, y por un momento sus pensamientos regresaron a su compañera, dormida en su tienda. Sin embargo, había poco tiempo para pensamientos egoístas, pues Konta aún no sabía a qué se enfrentarían dentro de poco.

La pregunta fue respondida con bastante facilidad cuando Klik los llevó a la orilla del bosque, donde ahora podían ver una pequeña pradera de hierba. En medio de ella había una criatura que llenó a Konta con un golpe de emoción.

La Vaca Kogyu era una bestia de la fortuna para la tribu, una que se encontraba muy raras veces y era aún más raro cazarla con éxito. Eran aún más solitarias que la tribu de Konta, vivían en pequeñas manadas lejos de la mirada de predadores vigilantes, y con buena razón: su carne era, por mucho, una de las más deliciosas y nutritivas que la de cualquier bestia que existía. Konta no tenía idea de por qué era así. El estilo de vida del Kogyu estaba lleno de misterios, pero cual fuera su rutina ciertamente también explicaría el secreto de su atractivo.

Lo único que Konta sabía de ellos era que su rutina era extremadamente estricta, desde comer a copular a dormir. La única vez que se sabía que un Kogyu rompiera su rutina era cuando encontraban a sus mandas, en cuyo caso se reubicaban de forma rápida para evitar más exterminación. La tribu de Konta había descubierto hacía mucho tiempo que su comportamiento era profundamente arraigado, el Kogyu se iba a dormir a la misma hora todas las noches, sin importar su ubicación. Esta era la única forma en que uno podría ser atrapado en la mayoría de los casos- cuando uno se alejaba de la manada, ya fuera por inmadurez o herida, y terminaba quedándose dormido en otro lugar.

Este parecía ser el caso ahora, mientras el grupo posaba su mirada en el joven bovino que dormía en medio de la pradera, con su nariz firmemente pegada al suelo. Sin duda se había separado y terminó comiendo pasto hasta que finalmente cayó comatoso, como su herencia lo dictaba. Esta era una captura más allá de sus más locas expectativas: tan nutritiva era la carne de la Vaca Kogyu que una pequeña mordida podría alimentar a un hombre normal por todo el día, sin mencionar cuántas temporadas podría una tribu darse un festín con un Kogyu entero.

Bobo, sin decir nada, caminó junto a Konta y estiró su mano. Konta comprendió de inmediato, y le entregó su martillo al explorador, la cabeza del arma brilló bajo la luz de la Luna. Bobo a su vez le entregó el arma a su hijo, quien se tambaleó un poco por la sorpresa al notar el peso que tenía. Por los siguientes minutos Bobo hizo señas hacia el Kogyu dormido, usando gestos sutiles para ‘decirle’ a Bobo la forma apropiada de acercarse a la presa; mientras tanto, Konta y Klik se mantuvieron vigilando por los depredadores, pero la suerte parecía estar de su lado esta noche. No había ni el más mínimo sonido o perturbación que indicara que hubiera peligro.

Finalmente, Bobobu tomó un respiro profundo y tranquilizador y comenzó a avanzar hacia su presa. Konta ya sabía muy bien cómo cazar a un Kogyu, a pesar de solo haber cazado a la bestia en una ocasión diferente: Poseían más de tres veces la fuerza de un cazador promedio, así que acercarse por el frente o la espalda solo resultaría en ser terriblemente pisoteado o pateado, respectivamente. La mejor forma de acercarse era por un costado, ya que giraban despacio, y por lo tanto sería más sencillo reaccionar a cualquier agresión que mostraran. De forma correcta, Bobobu tomó lentos y medidos pasos mientras se giraba hacia un costado, levantando el martillo sobre su cabeza para estar listo y dar un sencillo y decisivo golpe en el momento en que entrara al rango de ataque.

Konta no se había dado cuenta de lo mareado que estaba por haber sido despertado de forma tan abrupta, pero había detalles que tiraban al borde de su subconsciente que comenzaron a molestarlo. Normalmente los Kogyu eran imposibles de encontrar durante la Primavera, ya que su época de apareamiento era en el Otoño, y era entonces cuando tenían mayor probabilidad de que uno se separara de su manada. Era aún más preocupante lo pantanoso que era el suelo bajo sus pies. La tierra aún estaba esponjosa por la humedad de la nieve del Invierno que se derretía, y eso era algo que desconcertó a Konta por alguna razón.

Finalmente comprendió lo que había olvidado, pero en el momento que comprendió el peligro de la situación, surgió un horrible grito en la oscuridad. Era el sonido más aterrador para la gente de la tribu: el sonido de uno de los suyos sufriendo.

Justo cuando Bobobu entró en el rango de ataque del Kogyu, la bestia se giró de lado a un ángulo completamente imposible, pareciendo que se balanceaba perfectamente sobre su nariz mientras sus cuatro patas rodeaba el cuerpo del joven cazador. Se apretaron al instante en un agarre vicioso, el sonido de los huesos quebrándose resonó a través de la noche que había sido silenciosa, mientras el hijo de Bobo dejaba escapar un involuntario grito de agonía. Ahora que el Kogyu había levantado su nariz del suelo, reveló un largo apéndice conectado donde la boca debía haber estado. Unas espantosas fauces acolmilladas emergieron cerca, sus dientes crujieron con ansiedad ante la carne fresca que ahora se agitaba cerca.

Sin dudarlo, Konta se lanzó al frente. Bobobu había dejado caer su martillo debido a la sorpresa del ataque, pero a diferencia del cazador novato, Konta había practicado muchas horas con el arma. En un simple movimiento colocó la pesada cabeza sobre la suya y la dejó caer sobre el rostro de dientes. La cara de la bestia se hundió ante el impacto, los dientes se esparcieron en todas direcciones mientras su antiguo dueño aullaba de forma detestable y se retiraba al suelo. El Kogyu falso liberó con rapidez a su víctima, deslizándose dentro de la tierra pantanosa con una facilidad desconcertante.

Konta temblaba con miedo e ira: ¿cómo había podido olvidarse de la aterradora trampa de la Vaca Falsa? Aunque era casi tan raro encontrarla como al ejemplar genuino, cualquier apariencia de un Kogyu debía ser inspeccionada, pues este depredador podría estar a la espera.

A pesar del nombre que Konta le había dado, la criatura era más parecida a un topo que a una vaca. Vivía en lo profundo del suelo, usando su larga mano para cavar a través de la tierra suave hasta que estuviera lista para intentar alimentarse. El monstruo era un carnívoro glotón, pero tenía un cuerpo excesivamente débil, a excepción de su única y absurdamente poderosa mano cavadora. Para poder atrapar a una presa, esta poderosa mano había evolucionado de forma extraordinaria para parecerse a algo que todas las bestias deseaban: la Vaca Kogyu. Una vez que un depredador nada suspicaz entrara en su rango, la Falsa sujetaría a la víctima y la paralizaría con el débil veneno que su saliva contenía. En ese punto solo era cuestión de tiempo.

El brote de adrenalina había despertado a Konta por completo, y ahora estaba muy consciente del terrible peligro en el que se encontraba su grupo. La Vaca Falsa ya había mordido a Bobobu para cuando Konta golpeó el rostro de la bestia. La pierna del muchacho estaba sangrando de forma profunda, otra propiedad del veneno de la Falsa y su grito había recorrido millas. Había una cosa que todos los miembros del grupo sabían bien- todas las criaturas del mundo preferían la carne humana por encima de todos los alimentos, y Bobobu básicamente había anunciado un festín a cualquier que estuviera dentro del rango auditivo.

Konta salió corriendo de ese lugar tan rápido como pudo, cargando con su pesada arma. Era la única herramienta que había traído consigo, y salir sin armas a la intemperie sería peor que quedarse de pie en ese lugar en ese momento. Klik comprendió la situación de igual forma, y corrió un paso delante de Konta, mirando de forma frenética a su alrededor por cualquier bestia que intentara cortarles el paso. No podían detenerse para ver si Bobo los estaba siguiendo. Si se quedaba a ayudar a su descendiente, entonces su vida estaba perdida- Konta y Klik favorecían preservar sus propias vidas sobre todo lo demás en ese momento.

Apenas y rompieron el paso cuando pasaron por la barrera olorosa del almizcle del Zorrillo del Desierto que habían colocado hacía varias semanas. Una vez dentro de los límites de las tiendas, rápidamente atrajeron la atención de los guardias y les alertaron del peligro de que podría haber pronto un ataque de algún depredador, del que fuera.

Muchas horas después, después de que la Luna había pasado más allá del horizonte, toda la tribu estaba despierta en la fogata cubierta, los niños con sus ojos abiertos de par en par y asustados, mientras que todos los adultos, hombres y mujeres por igual, estaban armados y esperando a cualquier amenaza que pudiera acercarse.

Fue solo hasta que el Sol comenzó a asomarse que hubo un signo de vida además del de la temerosa tribu. Una gran sombra apareció sobre sus cabezas, pero los cazadores se abstuvieron de arrojarle lanzas cuando Bobo aterrizó a corta distancia de la fogata, con su rostro demacrado y pálido. Estaba solo.

La gente sabía que ningún explorador elegido para la posición debía regresar al campamento si había una oportunidad de que lo estuvieran siguiendo, pero aún así no tenían otra opción- Tendrían que pasar el siguiente día empacando, siempre cuidándose de los ataques, antes de avanzar. Era más pronto de lo normal, pero su seguridad estaba comprometida.

Konta se maldijo a sí mismo, de forma interna, por su ignorancia y comprensión retrospectiva. Debió haber visto los peligros de la Falsa, incluso si era raro encontrar al monstruo. Debió haber reconocido que el suelo estaba lo suficientemente suave para hacer túneles a través de él, yaciendo en espera de cualquiera que buscara una presa fácil para deambular por ahí, o la forma en que la “nariz” del Kogyu estaba enterrada un poco más profundo de lo normal. Estas eran cosas que un explorador no podía detectar con facilidad, ya que las Vacas Falsas no eran por lo general cazadores nocturnos, pero un cazador de día como Konta estaba consciente de que las anomalías como las de anoche eran algo que siempre debía tenerlos alerta, y ahora habían pagado el precio. Perdieron a un cazador joven y prometedor, y pasarían muchas estaciones antes de que esta herida cicatrizara- tanto para Konta, como para Bobo.

La Tortuga Cantimplora

Había habido precedentes para que la tribu dejara el campamento antes de lo planeado, pero eso no lo hacía menos frustrante y agregaba un sufrimiento innecesario a la agotadora vida de la tribu. Las áreas de descanso que eran relativamente seguras y cercanas a fuentes de comida eran de por sí escasas, por lo que ser forzados a dejar una de forma prematura era un golpe fuerte a la moral.

La tribu no desconocía el viajar: Estaba en su naturaleza el recoger todo y moverse con el cambio de las temporadas, encontrar climas templados donde vivir durante los bruscos cambios de clima que ocurrían de forma natural con cada estación. Aún así, los peligros que la tribu enfrentaba incrementaban cuando estaban moviéndose- cada paso que daban era otra oportunidad para dejar una señal a un depredador precavido, indicándole que habían estado ahí, y cuando la tribu solo podía moverse tan rápido como su miembro más lento, siempre convertía el viaje en una aventura riesgosa.

Lo que era más preocupante era lo rápido que parecía estar ocurriendo el cambio de estación, y Konta pudo notar de inmediato que había algo raro. Conforme la Primavera dio paso al Verano, las plantas que prosperaban en la previa estación se marchitaban por los rápidos cambios climáticos, y los vientos fuertes y secos del Verano traían con ellos tormentas de arena que eventualmente cubrirían el suelo donde solo días atrás había habido abundante follaje. Normalmente, esta transición era lenta y de forma gradual, y la primera aparición de las plantas muriendo sería la señal para recoger sus cosas y moverse. Sin embargo, conforme la tribu avanzaba aún más, Konta comenzó a notar ciertas señales desconcertantes.

La flora que había sido exuberante y verde cerca de su viejo campamento hacía tan solo un par de días, ya se había transformado en un decrépito tono café, con hojas soltándose y cayendo de forma constante al suelo, donde se partían y disolvían, secas y quebradizas. La tribu también se estaba moviendo más lento de lo normal ya que una ligera capa de polvo había comenzado a acumularse en el suelo del bosque. Cada paso dejaba huellas que la retaguardia debía asegurarse de cubrir. En la mente de Konta no había duda de que el Verano estaría aquí antes de lo esperado, e incluso con su partida temprana habría pocas oportunidades de llegar a tiempo al valle donde normalmente se reunían en el Verano. Tendrían que prepararse para el peor de los casos.

Ubicándose al lado de Faygo y golpeándolo con el hombro, Konta hizo un gesto a las plantas que se deterioraban de forma visible, algunas de ellas ya estaban liberándose de sus ramas disecadas e inservibles, amenazando con caer. Faygo asintió, y Konta supo que debía haber llegado a la misma conclusión: El Verano estaría sobre ellos en pocos días, y los atacarían desprevenidos si no estaban listos.

Por ese motivo, ambos se acercaron al líder, quien ya estaba observando las mismas cosas que Konta había notado. Murg los observó por unos momentos, levantando una mano para detener al grupo de aldeanos mientras Konta observaba la mente del anciano trabajar de forma acelerada, intentando averiguar cuál sería la mejor ruta de acción en este momento. Finalmente, Murg golpeó con suavidad el pecho de tres cazadores, una señal de que tenía una cacería para ellos: Konta, Klik y, sorprendentemente, Bobo.

Bobo había sido un desastre desde su regreso de la trampa de la Vaca Falsa. A Konta se le dificultaba simpatizar con él, ya que la muerte era un riesgo necesario que todo cazador enfrentaba para poder ayudar a la tribu. Obviamente, perder a un cazador era perjudicial para el grupo, pero cada muerte solo inculcaba en los otros cazadores un mayor sentido de lo importante que era la preparación y precaución durante las cacerías. Por supuesto, Konta también era consciente que la muerte de un hijo podría ser algo más profundo de lo que él podía comprender en este momento, en especial la de uno tan prometedor. Cuando veía a su querida Kontala, cuyo vientre crecía más con cada día que pasaba, pensaba en cuáles serían sus sentimientos si algún depredador los atacara a ella y a su hijo nonato. Solo pensar al respecto hacía que su sangre hirviera, y repentinamente le parecía difícil pensar mal sobre el actual estado mental de Bobo.

Quizá era por eso que Murg había elegido a Bobo para la misión. El cazador que una vez había sido inquebrantable necesitaba recordar cuál era su rol en la tribu, y qué significaba la piel que portaba. La tribu lo necesitaba ahora, más que nunca.

El jefe fue rápido en dar su orden. Levantó un puñado de arena del suelo y la lanzó, creando una ondeante nube de polvo. Después asintió a Bobo. El mensaje podría haber parecido abstracto, pero era una forma simple y silenciosa de transmitir el mensaje: Bobo debía encontrar una gran cantidad de arena de inmediato. Debía buscar un desierto.

Bobo, pese a su aspecto exhausto, no perdió tiempo en trepar el árbol más alto que pudo encontrar y extender las alas del Murciélago de la Fruta, elevándose al cielo como había hecho cientos de veces antes. Conforme desaparecía sobre la bóveda marchita, Murg se agachó en el suelo y con rapidez hizo un dibujo tosco en la arena con su dedo- Un óvalo grande con tres pequeños óvalos para representar una cabeza y pies. Después agarró un pequeño frasco de piel de su costado y dejó caer una pequeña cantidad de agua sobre el dibujo.

La espalda de Konta se estremeció cuando entendió lo que el jefe estaba pidiendo, pero también se dio cuenta de que no había otra opción. Para que su clan sobreviviera el despiadado Verano, necesitarían un suministro constante de agua, y solo había una forma de conseguir un suministro seguro para la estación que se aproximaba.

Lo que necesitaban era una Tortuga Cantimplora.

Konta observó que uno de los ojos de Klik se había entrecerrado un poco. Él también había comprendido lo que iban a buscar, y también había entendido el peligro al que estaban a punto de enfrentarse. Para obtener lo que necesitaban de la criatura, tendrían que traerla de vuelta con vida, y la tribu necesitaría al menos un par para poder dar sustento a todos. Encontrar a una Tortuga Cantimplora era una cosa, pero capturar una era una tarea tan peligrosa como acercarse a un Mamut Lanudo. Konta tenía curiosidad del por qué el jefe no había decidido enviar a un cazador más distinguido en su lugar: Ambos, Bobo y Klik, portaban los brazaletes que Murg otorgaba a aquellos cazadores que favorecía, pero Konta aún no había cumplido cualquiera que fuera la tarea enigmática que el jefe buscaba en un guerrero para bendecirlo con uno.

Otro pensamiento cruzó por su mente de forma rápida. Quizá esto era lo que finalmente le permitiría probarse digno de ese brazalete, y Konta finalmente podría convertirse en un cazador del cual toda la tribu podría estar orgullosa. Esta era la esperanza que él guardaba cuando Bobo regresó, aterrizando de forma quizá un poco más brusca que de costumbre, pero no lo suficiente como para poner en peligro su posición. Un rápido gesto con su mano indicó la dirección donde había encontrado su destino, y considerando lo rápido que había regresado, no estaba muy lejos. Quizá la suerte finalmente comenzaba a regresar a la tribu.

Los otros miembros de la tribu se apresuraron en proveer recubrimientos para los cazadores, túnicas gruesas y bufandas para el rostro que los protegerían del terrible calor del Sol. Una vez asegurados en sus ropas protectoras, volvieron a colocar sus pieles sobre sus cuerpos y se marcharon, con Bobo guiándolos, Konta solo se detuvo un breve momento para observar a su compañera, quien asintió de forma alentadora. Eran esos pequeños gestos los que le daban a Konta la determinación fierra de regresar con vida, sin importar el costo.

El Sol apenas había pasado el mediodía cuando el trío emergió del bosque que se arruinaba con velocidad hacia una duna abierta de arena. Era un recordatorio severo de qué tan horrendo era el cambio entre estaciones; el desierto comenzaba de forma tan abrupta como el bosque terminaba, y Konta casi sintió que si observaba con suficiente detenimiento, podría ver cómo el desierto invadía de forma lenta el yermo y lo tragaba. Sin embargo, ahora había poco tiempo que perder pensando en la furia de Naturaleza. Aún tenían que encontrar una tortuga entre toda esta arena.

La Tortuga Cantimplora era conocida por vivir en oasis protegidos en el desierto, donde podían crecer sin impedimentos. Si bien podría sonar que esta era la perfecta oportunidad para cualquier secuestrador sediento, su existencia era socavada por algo mucho más siniestro. Las Tortugas estaban tan seguras como podían estarlo, y su protección era lo que envió otro escalofrío de terror puro a través de Konta y sus compañeros.

Sin los árboles que tomaran la fuerza de los vientos del desierto, los cazadores debían depender de sus ropajes gruesos y sus pieles para protegerse del constante impacto de las brisas del desierto. Si bien ellos estaban protegidos de la mayor parte del calor que caía sobre ellos, no pasó mucho tiempo antes de que los efectos de la prolongada exposición al calor comenzara a afectarlos. Bebieron pequeñas cantidades de forma regular, dándole a Konta un poco más, ya que el pelaje negro de su piel de Pantera Obsidiana absorbía el calor de forma rápida y por lo tanto hacía que se sobrecalentara con velocidad. Sin embargo, no había lugar donde colocarla y la otra alternativa –dejarla atrás– estaba fuera de cuestión mientras estaba de cacería, así que sufrió en silencio y dio lo mejor de sí para conservar fuerzas conforme se acercaban a un área desde donde podría ser probable que detectaran a su presa.

Una vez más, la suerte estaba de su lado cuando llegaron a la cima de una duna particularmente grande. El tipo de oasis que las Tortugas Cantimplora frecuentaban tendían a estar localizados en los valles profundos creados por un gran número de dunas de arena. Ciertamente, al fondo de la colina donde se encontraban de pie, otra duna un poco más pequeña se erguía en medio. En la cima de ella, yacía un discreto estanque de agua, rodeado por tres palmeras y unos cuantos arbustos robustos. Era probable que fuera el nido de una Tortuga Cantimplora.

El siguiente paso era donde debían moverse con precaución. Una vez que comenzaran a obtener a las Tortugas, no habría vuelta atrás, y un movimiento en falso produciría una muerte segura para todos los miembros del grupo involucrado. Los tres se miraron entre sí, cada uno pensando en su propio plan.

Konta sabía que él era probablemente el corredor más rápido en las arenas movedizas del desierto, pero Bobo probablemente sería el más rápido volando. Aunque Bobo no podría volar con el peso agregado de la Tortuga Cantimplora ralentizándolo, así que si esa iba a ser una opción, dependería de Klik y Konta conseguir las tortugas.

Bobo pareció notar la forma en que Konta observaba la piel del Murciélago de la Fruta y negó con su cabeza mientras tocaba el suave pelaje café. Konta entendió el mensaje- Bobo no tenía intenciones de volar. Konta imaginaba que Bobo quizá tendría problemas moviéndose con propiedad entre los feroces vientos, y había un peligro muy fuerte de chocar si no podía controlar su planeador. Muerte instantánea.

Fue entonces cuando Klik palpó su propia piel y levantó una ceja, indicando que él serviría como la carnada necesaria para la tan importante distracción.

Había una característica de la Avispa Maravillosa que no era del todo aparente durante la noche, cuando Klik normalmente estaba afuera, explorando. El grande insecto alado era en realidad una bestia del Verano, que cazaba de forma exitosa en los duros desiertos gracias a su brillante carapacho. Cuando los revestimientos de la Avispa Maravillosa eran golpeados por la luz del Sol, rebotaban en todos los colores de un prisma, brillando y girando de tal forma que confundía a los depredadores en potencia y, al mismo tiempo, inducía a una forma media de hipnosis en presas de constituciones más débiles.

Incluso ahora, Konta debía tener cuidado de no mirar de forma directa el pelaje, a no ser que quisiera que el brillo lo derribara. Konta se dio cuenta de que Klik tenía razón, y que si tenían alguna oportunidad de escapar con su presa, Klik tendría que crear una distracción mientras Bobo y Konta se encargaban de los objetivos.

Con su plan formulado, cada cazador tomó un respiro profundo y sereno, antes de descender por la duna. Debían tener cuidado para no revelar su presencia aún. Una falsa alarma sería suficiente para alejar a las Tortugas fuera de su alcance, y pondrían a toda la tribu en peligro mortal.

Por suerte, las dunas que rodeaban el oasis creaban un embudo para los vientos, causando que aullaran con fuerza conforme avanzaban. Esto le dio al trío una muy deseada cobertura, mientras llegaban a la duna en la cual se encontraba el oasis. Deteniéndose en la base, se observaron entre sí una última vez, asintiendo de forma solemne antes de apresurarse a un costado, corriendo tan rápido como podían.

Iban a mitad de camino cuando Konta sintió el primer temblor. No podía dejar de trepar, aunque su corazón se sentía como si estuviera congelado en su pecho. El tremor subsidió de forma rápida, pero él sabía que sería un breve respiro, a lo mucho. Tenían que actuar ahora, antes de que su presencia fuera completamente revelada.

Les tomó solo unos momentos más llegar al oasis. Había una belleza intensamente natural en el lugar. Los arbustos eran más verdes y vivos que algunas de las plantas que vivían durante la Primavera, las palmeras que adornaban el oasis eran del tamaño de cuatro hombres, con grandes frutos naranjas colgando de forma perezosa desde las frondas. El agua del oasis brillaba con un deslumbrante azul; el agua más pura y limpia imaginable. En medio de esta agua cristalina y transparente habían cerca de diez figuras, enormes y semejantes a piedras. Eran la razón por la que existía esta agua imposiblemente pura, los objetivos de esta cacería: las Tortugas Cantimplora.

Un segundo temblor los sacó de su estupor. Tenían que actuar rápido, porque esa era la última advertencia que recibirían. Konta y Bobo avanzaron de forma cautelosa, como si no se atrevieran siquiera a mover la arena bajo sus pies. No había forma aparente para alcanzar a las Tortugas sin ingresar en el agua, y no tenían tiempo para intentar pensar en otro plan, así que hicieron lo único que estaba a su alcance y se hundieron en el lago, que les llegaba a la cintura. El agua estaba fría y se sintió increíble en sus cuerpos quemados por el Sol, pero no había tiempo para disfrutar de esta maravillosa sensación. Una pequeña y moteada cabeza salió del agua y dejó escapar un chillido estridente, pues la Tortuga Cantimplora había sentido algo invadiendo su territorio. En pocos momentos, las demás habían levantado sus cabezas y también dejaron escapar su grito de ayuda.

Al instante, la duna comenzó a temblar, la arena ahora caía por sus pendientes, revelando una superficie dura y escarpada. Esta masa de tierra se elevó de forma lenta, muy lenta, por entre las dunas de arena, siendo soportada por cuatro piernas cortas, cada una tan ancha como seis hombres de pies a cabeza. Una figura masiva y voluminosa emergió por uno de los extremos lejanos, desde el interior del caparazón, abriendo dos enormes ojos negros con forma de abalorio, que parpadearon bajo los intensos rayos del Sol. Después abrió una boca en la que fácilmente podía caber una docena de humanos y dejó escapar un bramido que sacudió la tierra.

La Tortuga Cantimplora vivía su vida a salvo de casi todos los depredadores, porque pasaba todos sus años de inmadurez viviendo en la espalda de su madre. Era un monstruo que era más grande y fuerte, libra por libra, que el terrorífico Mamut Lanudo- la Tortuga de Tierra.

Y Konta, Klik y Bobo acababan de incurrir en la ira de esta madre.

La Tortuga de Tierra

La ira de una Tortuga de Tierra perturbada era algo que era inculcado en los cazadores de la tribu a la edad más temprana posible. Eran una existencia peligrosa que solo era rivalizada por las implacables bestias del Infierno pero, a diferencia de ellas, la Tortuga de Tierra era una criatura que no buscaba de forma activa a su presa. Una tribu podría pasar una docena de estaciones sin siquiera acercarse a este depredador gigante. Aún así, era exactamente por esto que los aspirantes a cazador tenían que aprender de forma rápida cómo detectar las señales de advertencia del nido de una Tortuga de Tierra, y cómo navegar entre ellas de forma segura, pues provocar la ira de un adulto era, en el mejor de los casos, una sentencia de muerte para el tonto desventurado; en el peor de los casos, toda la tribu quedaría a merced -o a la falta de merced- de su furia.

Konta recordaba el día que él y su grupo de otros futuros cazadores jóvenes fueron llevados por un cazador mucho más experimentado, un hombre que él había llamado Sinje, hacia una Tortuga de Tierra joven durante un Verano más tranquilo. Era un tiempo tan perfecto como para recibir instrucciones sobre cómo detectar a una y cómo evitar llamar su atención a un grupo de cacería. Durante ese incidente, solo tres de los ocho novatos habían vuelto con vida, y eso solo fue así porque la bestia enfurecida había estado muy distraída matando a Sinje y a los otros cinco desafortunados jóvenes. Konta, por supuesto, había estado entre los sobrevivientes, y hasta este día guardaba un profundo miedo y respeto por la criatura y el poder que poseía.

Esta Tortuga de Tierra, con la cual ahora tenían la desgracia de tratar, era mucho mayor que la última que él había visto, y en consecuencia era al menos del doble del tamaño. Su gruñido sacudió a Konta, Bobo y Klik hasta sus huesos, y había débiles señales de vida en el área alrededor mientras varias bestias escapaban, o quedarían atrapados en el alboroto del monstruo. Bajo circunstancias normales, los tres cazadores estarían haciendo lo mismo. Era solo porque no estaban lidiando con circunstancias normales que estaban cerca de esta bestia, en primer lugar. Necesitaban a sus crías, sin importar los riesgos.

Sin embargo, la tarea a mano solo se volvió más y más imposible de realizar con cada momento que transcurría, pues la Tortuga de Tierra se estaba elevando a su altura completa. Desde la cima de su espalda hasta el suelo del desierto había una altura de al menos cien cabezas. Incluso si intentaban deslizarse de su espalda, la parte más baja de su caparazón estaba a no menos de cuarenta cabezas del suelo: sería una caída en picada. Factorizando que estarían cargando con pesadas cargas que también necesitaban sobrevivir al impacto, y que además quedarían justo en el camino de las fuertes pisadas de las piernas del tamaño de tres troncos de árbol, la oportunidad de escapar tan siquiera con una Tortuga Cantimplora, ni se diga con dos, era casi imposible.

Su plan de usar a Klik como distracción había quedado en el olvido. En medio de su pánico, la mente de Konta corría con desesperación intentando averiguar una forma de salir. Una de las Tortugas Cantimplora tiró un mordisco hacia él, enfadada, haciéndolo salir de sus pensamientos. Cuando apenas y evitó perder su pierna ante su pico afilado, se dio cuenta de que esta en particular era más grande que sus hermanos. Lo que era más, había dos pequeños brotes frondosos que salían de su caparazón, un rasgo que no compartía con las demás Tortugas Cantimplora.

Al instante Konta se percató de que ésta era la única oportunidad que tenían.

Inmediatamente, escaneo el área, a pesar de la agitación de la madre bajo sus pies, y encontró dos frutos grandes y peñascosos que habían caído de los árboles que crecían sobre la espalda de la Tortuga de Tierra. Estos frutos únicos habían sido descubiertos hace mucho tiempo por la tribu y sabían que eran altamente tóxicos para los humanos. Como nunca habían encontrado deshechos de una Tortuga de Tierra, una rareza considerando su tamaño, Konta creía que quizá eran una forma alternativa de descartar los residuos del gigantesco cuerpo. Sin embargo, lo que era venenoso para la gente, era la única fuente de alimentación de las Tortugas Cantimplora. Otra cosa que Konta sabía por experiencia era que las Tortugas Cantimplora eran unas glotonas voraces, y no dejarían de comer en cuanto encontraran cualquier tipo de alimento.

Con velocidad, Konta encontró a dos tortugas cercanas y metió las frutas en sus bocas. Como era de esperarse, cerraron sus picos y comenzaron a comer al instante. Él dejó escapar un grito incoherente, algo que un humano normalmente nunca haría, pero considerando las circunstancias, no había forma de que pudieran estar en peor peligro, y esa era la única forma de llamar la atención de sus compañeros. Cuando ellos lo observaron, levantó una de las Tortugas que estaba concentrada comiendo y la colocó en los brazos de Bobo. Hizo lo mismo con Klik y la otra Tortuga, y les dio una mirada severa que les indicó que tenía un plan. Ambos se miraron entre sí, después a Konta. Dando breves asentimientos, sabían que debían confiar en su juicio: estaban muy conscientes de su experiencia con la Tortuga de Tierra, algo que ninguno de los dos había experimentado, y decidieron que era su mejor apuesta en conseguir lo que necesitaban.

Una vez que Konta supo que su cooperación estaba asegurada, se giró hacia la Tortuga con los brotes de hojas, la que había intentado morderlo antes y la golpeó con la palma de su mano. El animal dejó escapar un llanto bajo, mucho más bajo que la llamada que sus hermanos y hermanas hacían. Bajo ellos, la Tortuga de Tierra madre dejó escapar otro bramido que sacudió la tierra. Entonces, comenzó a ponerse de pie sobre sus patas traseras.

Esta era la interrupción que los cazadores necesitaban. Conforme se echaba hacia atrás para intentar expulsar a los intrusos de su espalda, los cuartos traseros de la bestia bajaban hasta casi tocar el suelo. Bobo y Klik supieron de inmediato que esta era la forma más segura para descender que tendrían, y no perdieron el tiempo en correr hacia la parte trasera de la gigantesca bestia, mientras que la plataforma sobre la que se mantenían en pie velozmente se volvía más empinada y empinada. Sus pisadas se convirtieron en una carrera involuntaria cuando la criatura alcanzó la altura de más de doscientas cabezas de pie, pero con un último salto, golpearon el suelo y rodaron sobre la arena, la cual por suerte absorbió la mayor parte de su impacto mientras hacían todo lo que podían para proteger sus preciadas cargas, que continuaban masticando con alegría.

Antes de que la Tortuga de Tierra comenzara a levantarse, Konta ya se había colocado las mangas improvisadas de su piel de Pantera Obsidiana, las cuales estaban hechas de las patas delanteras de la criatura. Aún unidas a cada pata había tres garras largas y afiladas, cada una tan larga como el dedo más largo de Konta. Mientras se colocaba las mangas de su piel, él había comenzado a correr a toda velocidad hacia la cabeza de la criatura, pero incluso con su acelerado paso solo llegó a su cuello justo antes de que el animal hubiera alcanzado su completa altura. Con fuerza, Konta atacó el cuello escamoso, hundiendo los dos pares de garras en su piel para encontrar un agarre mientras la criatura se doblaba de un lado a otro para intentar liberarse de él. Su cuerpo se agitaba de forma impotente mientras la Tortuga de Tierra luchaba para lanzarlo de su espalda, pero Konta clavó más profundo y sostuvo su agarre tanto tiempo como pudo. Justo cuando sintió que sería lanzado hacia su muerte, la bestia comenzó a inclinarse hacia adelante, incapaz de soportar su propio peso por más tiempo.

La criatura aterrizó de nuevo sobre sus cuatro patas con tal fuerza que el suelo tembló por millas a la redonda. Konta había retrocedido en el momento que comenzó a descender, por miedo a que la fuerza de su aterrizaje lo lanzara volando hacia el frente. Cayó con un fuerte chapoteo dentro de la laguna donde vivían las crías de la Tortuga de Tierra, los movimientos de la criatura habían salpicado su contenido por todas partes. Aún así, no podía intentar escapar aún, debía obtener más tiempo para que sus compañeros cazadores escaparan con sus presas.

Konta había visto a muchas criaturas increíblemente grandes en sus años de cacería, y muchas veces se preguntaba cómo tales criaturas, que tenían muy pocos depredadores que las amenazaran, no se encontraban en abundancia por todos lados. Ciertamente deberían haber sido capaces de reproducirse sin temor y poblar toda la tierra. Fue solo hasta que aprendió cómo era que otras criaturas se apareaban que había llegado a la conclusión de que, quizá, estas gigantescas criaturas tenían problemas para reproducirse, ya fuera por la rareza de compañeras o simplemente porque su descendencia no vivía lo suficiente para llegar a la madurez.

Era muy probable que este fuera el caso de la monstruosa Tortuga de Tierra- el número de individuos que la tribu había encontrado en una sola estación podía ser contado con una sola mano. Semejante gigante probablemente vivía por cientos de años, quizá hasta miles, pero tal vez esto era porque era muy raro que sus crías llegaran a la edad adulta. Quizá necesitaban vivir tanto tiempo solo para poder producir suficiente descendencia y asegurar así que una pudiera vivir lo suficiente para propagarse a sí misma.

Sí, Konta había basado todo su plan en solo una corazonada del hábito de apareamiento de la Tortuga de Tierra. Sin embargo, esta corazonada estaba basada en toda una vida de experiencia obtenida por medio de situaciones de vida o muerte, donde comprender al objetivo era la diferencia entre ser un depredador o convertirse en una presa. Eran esos instintos los que le habían permitido llegar tan lejos en su vida, y confiaría en esos instintos una vez más para sacarlo de esta terrible situación. Tenía que confiar en que la Tortuga de Tierra sacrificaría a dos de sus hijos para proteger al único que había comenzado a madurar en su totalidad, quizá el único de sus cientos de crías que había crecido tanto.

El cuerpo enorme y pesado de la criatura se dio la vuelta lentamente mientras su cabeza giraba justo a tiempo para ver a Klik y Bobo, a medio camino de subir una duna, cada uno sujetando a uno de sus hijo. Konta, adolorido por la caída, se obligó a correr a través del lago vacío, hacia la Tortuga Cantimplora que estaba madurando. Tanto ella como sus hermanos restantes habían soportado los movimientos de su madre clavando sus poderosas fauces en las fuertes raíces de los árboles que se habían enredado bajo la superficie del agua. Con agilidad, Konta echó su mano hacia atrás y volvió a darle un fuerte golpe en la cabeza. La criatura exclamó una vez más, lo cual causó que la madre rugiera y comenzara a ponerse de pie sobre sus patas traseras, de nuevo. La corazonada de Konta había sido correcta: la Tortuga de Tierra prefería proteger a ese simple rayo de esperanza para continuar con su linaje, que perseguir a dos posibles callejones sin salida.

Ahora, todo lo que Konta debía hacer era escapar con vida.

Las Tortugas Cantimplora ya habían vuelto a morder las raíces mientras su madre comenzaba a levantarse, lo cual le dio a Konta ese tiempo tan necesario para preparar su huida. Del interior de su piel removió las dos patas traseras de la Pantera Obsidiana, las cuales habían sido transformadas en polainas. Konta se las colocó, metiendo sus pies en las patas como si fueran zapatillas, y tras asegurarse de que todo estaba firmemente atado, se agachó y salió disparado hacia la parte trasera del caparazón de la Tortuga de Tierra.

El descenso estaba empinado, y Konta luchó para evitar caer de la espalda de la gigantesca criatura y caer de cabeza sobre la arena, pero por suerte, cuando ya no podía encontrar un agarre sobre el caparazón, la espalda ya casi había alcanzado el suelo, así que con una caída ágil, Konta golpeó la arena y giró hasta ponerse en pie.

Sin perder ni un segundo, Konta salió corriendo, sin atreverse a mirar atrás. La Tortuga de Tierra se daría cuenta en un momento de que sus atacantes habían huido, y mientras más distancia pusiera entre él y ella antes de que se percatara, mejor. Se tambaleó cuando la criatura cayó sobre sus cuatro patas otra vez, con temblores emanando debido a su aterrizaje, pero las almohadillas de las patas de la Pantera Obsidiana compactaban la arena bajo sus pies, evitando que cayera mientras volvía a enderezarse y seguía corriendo.

Sus pulmones ardían, sus músculos estaban adoloridos y sus huesos crujían por haber sido sacudido tanto, pero se obligó a continuar avanzando. Pensar en sus compañeros de la tribu, en su Kontala, y en su hijo nonato lo forzó a ignorar todo lo que podría ralentizarlo mientras se arrastraba sobre la duna de vuelta hacia el camino por el que habían llegado. Pensó que los sonidos de las gigantescas pisadas y el temblor bajo sus pies se volvían más débiles, pero se rehusó a mirar atrás hasta que hubiera alcanzado la cima de la duna y comenzara a dirigirse hacia el fondo, hasta ese momento sus fuerzas finalmente lo abandonaron y cayó al suelo, rodando de lado todo el camino hasta el fondo donde quedó tirado, cubierto de arena y completamente exhausto. Lo había logrado.

Ya no podía escuchar ningún movimiento del otro lado de la duna. Parecía que la madre se había percatado de que su cachorro más importante aún permanecía donde debía estar, y eso era todo lo que importaba para ella. La cacería había sido un éxito... o debería serlo, tan pronto como encontrara a Klik y a Bobo.

Fueron ellos los que lo encontraron primero, Bobo se había arriesgado en emprender el vuelo entre las fuertes corrientes de aire para encontrar a Konta cuando finalmente emergió. Ambos se acercaron a él, cargando sus trofeos con caparazón que seguían masticando las frutas, ajenos al mundo. Bobo y Klik pudieron disponer de un brazo cada uno para levantar a Konta y guiarlo mientras caminaban con dificultad de regreso al moribundo bosque.

Solo hasta que finalmente encontraron un respiro del agobiante calor y viento del desierto, entre algunos árboles, se permitieron tomar un breve descanso. Bobo y Klik obligaron a Konta a beber municiones extra de agua, en contra de su voluntad. Sabían que él necesitaba rehidratarse, y con la victoria de la Tortugas Cantimplora, no habría escasez de agua para la tribu en mucho tiempo.

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Muchas horas después, la tribu vio cómo sus tres heroicos cazadores regresaban a ellos, un poco más heridos y maltratados que cuando se habían marchado, pero aún con vida y alegres. Un pequeño número de tiendas comunales había sido instalado para que la tribu descansara antes de partir de nueva cuenta al amanecer, y Bobo no perdió tiempo en instalarse en una de las más cercanas para un bien merecido descanso. Klik decidió tomar su descanso cerca del fuego mientras jugaba con su pequeño hijo Klikin, quien parecía listo para explotar de emoción ante el regreso de su padre.

Konta decidió observar a las mujeres de la tribu mientras preparaban a las Tortugas Cantimplora para el Verano que se aproximaba. Las bestias no cooperarían con ellos solo porque quisieran; había ciertas medidas que debían tomarse para asegurarse de que obtendrían lo que querían de sus premios.

Cómo la Tortuga Cantimplora hacía lo que hacía, era un misterio que aún no podían resolver los hombres de la tribu. Su fisiología única, fuera cual fuera, les permitía actuar como una especie de sistema de purificación: podían procesar todo lo que comieran, sin importar su grado de toxicidad o falta de nutrientes, y transformarlo en una sustancia para sí mismos. En el proceso, extraían toda la humedad de lo que comían y, como resultado, la única excreción que emitían de sus cuerpos era agua, tan pura y limpia como cualquiera que conocieran. El oasis en el que las Tortugas Cantimplora vivían sobre la espalda de la Tortuga de Tierra era llenado en realidad por esta agua, un subproducto de sus notables cuerpos. Con las dos Tortugas capturadas, la tribu tenía acceso a una fuente constante de agua pura para beber durante toda la estación, y todo lo que tenían que hacer era alimentar a las Tortugas con lo que tuvieran a la mano. Sin embargo, primero debían preparar a las Tortugas para transportarlas- este era un asunto para las mujeres de la tribu.

No había forma de negar la diferencia natural en el físico de los hombres y las mujeres. Los hombres desarrollaban músculos más grandes y poderosos que las mujeres, y por lo tanto estaban mejor capacitados para ser entrenados en la cacería, ya que tenían mayor oportunidad de brindar golpes letales. Sin embargo, muchas de las criaturas que habían capturado y de las que se habían alimentado- o en este caso, que eran capturadas para usarlas como herramienta- tenían que ser especialmente preparadas para poder sacarles el máximo provecho. Esto era lo que las mujeres de la tribu hacían y, en contraste, su contribución al bienestar de la tribu sobrepasaba por un margen considerable al de los hombres.

Konta se sentó y observó, hechizado por la gracia y destreza que las mujeres demostraban mientras sus expertos y entrenados dedos medían con sumo cuidado pellizcos y pizcas de varias hierbas, plantas y polvos que habían sido recolectados y guardados para varios usos, desde medicina para el envenenamiento, hasta especias para las comidas. La esposa de Klik, Klika, tomó estos ingredientes en un cuenco de arcilla y las mezcló con un mortero, transformando la mezcla hasta hacerla un fino polvo de color naranja brillante.

Una mano se posó sobre el hombro de Konta y él se sorprendió, levantando los ojos para ver la mirada brillante de Kontala observándolo. Ella le dio una pequeña y silenciosa sonrisa ante su reacción, algo que solo él podía apreciar, especialmente después de la lucha por la que había pasado. Con una sonrisa cansada, él intentó ponerse de pie para abrazarla, pero en su lugar ella lo empujó al suelo y sacudió un dedo delante de él, diciéndole que se quedara donde estaba.

Con una gracia sorprendente para ser alguien que cargaba con un hijo, ella se movió hacia el cuenco y llenó dos pequeños morrales con el polvo. Dentro de cada uno colocó una pajilla hecha de una hoja de pasto larga y hueca y ató los morrales alrededor de ella. Después se giró hacia donde estaban las dos Tortugas Cantimplora, siendo alimentadas de forma constante por un par de mujeres jóvenes, a quienes la mujer mayor de la tribu les estaba enseñando cómo manejarlas, a esa mujer Konta le había dado el nombre de Marg.

Marg había sido una vez la pareja de Murg, en su juventud. Ahora que ya no poseía la habilidad de tener hijos y los cachorros que había tenido ya eran adultos, pasaba los años que le quedaban enseñando a las mujeres más jóvenes cómo lidiar con las innumerables tareas que debían hacerse en el campamento. Era esa cohesión, el que todos tuvieran sus tareas vitales que solo ellos podían hacer, la que le daba a la tribu su fuerza unificada para poder sobrevivir en el agresivo mundo en el que existían.

Así que Konta observó cómo Marg, en silencio, instruía a las mujeres, mostrándoles cómo ladear las cabezas de las Tortugas hacia atrás, sin hacer que pelearan contra el movimiento forzado, y cómo sostenerlas mientras Kontala les mostraba cómo insertar las pajillas en la nariz de las bestias para que no se resistieran. Una vez que las pajillas estuvieron dentro, cada mujer tapó la fosa nasal descubierta mientras Kontala inclinaba con velocidad ambos morrales hacia arriba, descargando su contenido en la nariz de las bestias. Las criaturas se movieron por un momento, pero los efectos del polvo actuaban de forma extremadamente rápida al inhalarse, y ambas Tortugas se quedaron quietas de forma instantánea. Continuaban masticando la comida en sus bocas, pero era un movimiento letárgico, distraído, como si sus reflejos no les permitieran parar.

Ahora que estaban sometidas, las mujeres jóvenes no tuvieron problemas en colocar unas capturas de agua hechas de resistentes hojas a prueba de agua y savia alrededor de los cuartos traseros de las Tortugas Cantimplora. De esta forma, podrían estar amarradas a la espalda de un hombre de la tribu mientras el grupo avanzaba buscando un lugar donde poder instalar su campamento para la estación, y el agua que produjeran en el camino sería recolectada hasta que pudiera ser guardada en un contenedor más efectivo.

Con su trabajo ya finalizado, las jóvenes mujeres pudieron retirarse. Había sudor cubriendo sus frentes por la concentración pero sus rostros estaban iluminados por el conocimiento obtenido. Marg se dio a la tarea de encontrar un lugar para mantener a salvo a las Tortugas Cantimplora por esa noche. Su cuerpo arrugado, fortalecido por cientos de estaciones de duro trabajo, tenía pocos problemas para maniobrar con las grandes bestias mientras las reubicaba en una posición más discreta. Konta quería ayudar, pero las pruebas del día lo habían drenado de su fuerza.

Kontala se colocó a su lado, como si sintiera su agotamiento, y descansó su cabeza sobre su hombro igual a como lo había hecho en su último Asentamiento. La mano de ella descansaba sobre su pecho, diciéndole que su agotamiento era bien merecido, y que no necesitaba moverse hasta que estuviera listo. Después de tantas veces que había engañado a la muerte ese día, con Kontala y su joven descendencia descansando aquí a su lado, sintió que le gustaría quedarse justo donde estaba, en ese momento, hasta que diera su último respiro.

La Cactiringa

Konta fue despertado una mañana sofocante por dos agudos golpes en el hombro. Se suponía que hoy era un día de descanso para él mientras los otros cazadores de la tribu estaban afuera recolectando alimentos, y él había decidido dormir un poco más tarde de lo normal. Que lo estuviera despertando un compañero de la tribu seguramente significaba que algo andaba mal.

Se giró para encontrarse con su compañera, Kontala, hincada a su lado. Una mirada a su rostro sonrojado por el calor le bastó a Konta para saber que algo estaba mal. Sus ojos estaban abiertos de par en par y lucían impacientes, y antes de que Konta pudiera intentar averiguar qué estaba pasando, ella ya había comenzado a tirar de él para ponerlo de pie. Él colocó una mano tranquilizadora sobre la suya propia antes de liberarse de su agarre. No importaba cuál fuera la urgencia de la situación, no podía salir corriendo a la intensidad del Sol del Verano sin una capa de ropa. Solo le tomó unos momentos a Konta para cubrirse de pies a cabeza con unas túnicas gruesas, dejando solo un pequeño espacio abierto en su rostro para poder ver.

Emergió de su tienda hacia el sofocante calor del Verano, el cual había descendido sobre la tribu con toda su fuerza. Habían logrado ver las señales de advertencia con el tiempo suficiente para tomar las precauciones necesarias para su seguridad, pero no existía una cosa tal como un Verano gentil. Incluso con un par de Tortugas Cantimplora abasteciendo a la tribu con agua fresca, habían tenido que encontrar un área para instalarse que pudiera proveerles de un poco de protección contra las incesantes tormentas de arena y el insoportable calor que los atacaba todos los días.

Por suerte, la tribu había encontrado una depresión en las dunas que arena, rodeada por muchas piedras grandes. El área estaba sombreada contra el Sol durante varios puntos del día, y la forma natural semejante a un cuenco del área le permitía capturar el calor, haciendo que las noches heladas fueran mucho más soportables. Era un lugar tan ideal como podrían esperar encontrar para instalar su campamento hasta que el Verano hubiera pasado.

Ahora Konta luchaba contra la arena que era lanzada contra su rostro por el viento que lograba colarse entre las rocas, intentando averiguar a dónde había ido Kontala. Vio una figura con varias capas de ropa agitando su brazo hacia él a la distancia, con su vientre ligeramente hinchado, y se dio cuenta con una pulsada de pavor que Kontala estaba de pie delante de la tienda medicinal. Alguien estaba o herido o enfermo.

Pasando a través de la cortina de la tienda, vio a Kontala y a Marg, la mujer de medicina de edad avanzada, de pie sobre una niña que estaba acostado sobre una manta. La joven niña que reconoció como Grimzy, era hija de la mujer de la tribu Grima y su compañero Grim. Estaba sujetando con fuerza su brazo y gimiendo, con su frente cubierta por una tela húmeda. Konta avanzó y se hincó al lado de la niña, removiendo la tela para sentir su frente- estaba ardiendo en fiebre. Con gentileza, retiró la mano de Grimzy de su brazo, donde vio una roncha grande, la piel alrededor de ella estaba decolorada a un púrpura grotesco. Reconoció de inmediato las señales de un envenenamiento por la Flor del Desierto.

La Flor del Desierto no era una planta, en lo absoluto, era más bien una especie de escorpión altamente tóxico. Tomaba la forma de una flor de colores brillantes para atraer a sus presas sin levantar sospechas antes de golpearla con una de las docenas de “pétalos” que rodeaban su cuerpo, las cuales en realidad eran una multitud de aguijones. El aguijón se soltaba del escorpión cuando era usado y continuaba inyectando veneno en la víctima hasta que fuera removido. Los aguijones de una Flor del Desierto nunca volvían a crecer, pero aún así la gran cantidad de aguijones que poseía la convertía en una terrible amenaza durante su ciclo de vida. Probablemente la niña había estado jugando sola y se había encontrado con la criatura, su camuflaje había engañado por completo a la pequeña que no había sospechado nada.

Marg ya había removido el aguijón, pero el veneno de la Flor del Desierto era bastante poderoso aún en pequeñas dosis. Para ser una niña tan pequeña, era increíble que siguiera con vida. Sin duda Marg ya le había dado alguna antitoxina, pero por cómo se veía la herida, Konta podía ver que no era suficiente para eliminar el veneno.

Marg había tomado uno de los libros pictográficos que guardaban con los suplementos medicinales para diagnosticar males y registrar sus muchas curas, y lo colocó delante de Konta. La página, hecha con la piel seca de algún tipo de bestia, estaba abierto en la imagen de la misma condición que ahora presenciaba: un dibujo de una herida descolorida, una gran inflamación en el centro, con un dibujo de la Flor del Desierto a su lado. En la siguiente página había una imagen de la única cura para la toxina, una grande planta de color verde con ramas robustas e incontables agujas, un par de flores aleatorias crecían sobre su tronco- la Cactiringa.

La Cactiringa era una de las pocas plantas que se habían adaptado a los entornos hostiles del Verano, siendo capaz de extraer la poca agua que fuera posible de la arena seca y la tierra. Sus muchas agujas frustraban los intentos que las criaturas hacían para comérselas, y si bien las flores que crecían en su superficie eran una gran fuente de nutrición, también eran casi idénticas a la Flor del Desierto en apariencia, lo cual naturalmente hacía que la Cactiringa fuera una deseable área para que los engañosos escorpiones anidaran.

Konta sabía que el antídoto para la toxina de la Flor del Desierto era producida por la Cactiringa, y como ninguno de los demás cazadores se encontraba en el campamento sabía que caía sobre sus hombros el obtener lo que necesitaban para producir más antitoxina antes de que la niña sucumbiera. Sin embargo, había otro problema que debían superar además del que ya se les había presentado. Konta, siendo un cazador estricto, no tenía el conocimiento de cómo obtener con exactitud lo que necesitaban de la Cactiringa para crear el antídoto que requerían. Esa área de experiencia era del dominio de las mujeres de la tribu.

Ni bien lo pensó, Konta se giró para ver a su compañera ingresando con otra mujer en la tienda. Era Klika, la esposa del compañero cazador de Konta, Klik, y una de las mujeres de la tribu que tenía más experiencia en los remedios médicos. Konta observó cómo Klika se apresuraba hacia la niña y la examinaba con la vista, tomando nota del libro aún abierto en el diagnóstico. En unos momentos, Klika había comprendido la situación y ahora estaba de pie, lista para hacer lo que fuera necesario para salvar la vida de la jovencita. Marg señaló rápidamente a Konta y a Klika y luego señaló el libro. Su mensaje era muy claro: Konta debía ayudar a Klika a encontrar la Cactiringa, para que ella pudiera reunir lo necesario para tratar la herida.

Ya había pasado que un cazador escoltara a una mujer de la tribu a una cacería para conseguir un ingrediente en particular, pero era una rara ocurrencia; normalmente, cualquier cosa que necesitara la tribu para su bienestar podía ser conseguido por los mismos cazadores, ser traído a la aldea y preparado en la seguridad de la comunidad por las mujeres de la tribu. La única vez que las mujeres de la tribu salían al campo con los cazadores era cuando el ingrediente en cuestión era difícil o imposible de crear sin una preparación especial. La Cactiringa parecía ser uno de esos casos, y así le correspondía a Konta proteger a la mujer de medicina y traerla de vuelta a salvo a su refugio. Como el tiempo era esencial, Konta no lo desperdició y salió de la tienda a toda prisa, con Klika siguiéndolo de cerca.

Las Cactiringas, por lo regular, no eran difíciles de encontrar, ya que no eran una planta que requiriera circunstancias especiales para poder crecer, y tendían a hacerlo en grandes números. Mientras Konta se detuvo sobre el afloramiento rocoso que sobresalía del campamento de la tribu, contempló en qué dirección deberían ir para encontrar a su presa. Sabía que la Flor del Desierto era una criatura que no se alejaba mucho de sus nidales y prefería, en su lugar, esperar a que las presas se le acercaran- por lo tanto, debía haber una arboleda de Cactiringas por algún lugar cerca. Notando que no podía ver ninguna arboleda desde donde se encontraba, Konta imaginó que quizá los fuertes vientos habían lanzado a la Flor del Desierto cerca, en cuyo caso su mejor apuesta para encontrar a una Cactiringa, de forma rápida, era ir en contra de los vendavales del desierto. Con un brusco movimiento de su mano, señaló a Klika el oeste y comenzó a andar a un paso acelerado.

En la cima de la primer duna que encontraron, Konta echó un vistazo a la arena que se removía para orientarse. A su derecha, en la distancia, podía identificar una forma de un lago brillante, con un par de palmeras que producían grandes frutas naranjas bordeando sus orillas. Una siniestra sonrisa cruzó su rostro por un instante, aliviado de que esta vez su presa fuera menos horrorosa, y regresó a su tarea en cuestión. Directamente frente al dúo hacía un amplio terreno llano, sin ninguna otra duna que pudiera verse a millas. Un gran número de figuras idénticas, semejantes a unas ramas, sobresalían del suelo en un grupo cerrado, y Konta suspiró con alivio- su objetivo estaba justo a la vista. Klika también había visto las formas, y no dudó en tomar el mando y marchar para bajar por la pendiente, con Konta siguiéndola de cerca.

El alivio de Konta duró poco ya que conforme la arboleda de Cactiringas se fue acercando, la aprehensión comenzó a instalarse en él. La Cactiringa por sí sola no era una amenaza, siempre y cuando uno tuviera el cuidado de evitar las agujas filosas que eran tan largas como los dedos de un hombre y que cubrían a la planta desde la cima hasta el fondo. El verdadero peligro provenía de la criatura que hacía que las arboledas de Cactiringa fueran sus terrenos de cacería y nidales, la criatura que había comenzado con toda esta cacería: la Flor del Desierto.

La experiencia de Konta con la Flor del Desierto había sido bien arraigada en su entrenamiento para ser cazador. Era considerada una de las mayores amenazas durante los meses del Verano, y Konta había perdido a más de un amigo en su infancia ante este arácnido engañoso. Los cazadores que lo habían entrenado cuando no era más que un cachorro lo habían llevado a él y a los de su edad a una arboleda de Cactiringa poco después del tercer ataque de una Flor del Desierto durante un Verano, y les habían enseñado cómo identificar a un escorpión de las flores que crecían de forma natural en la Cactiringa. No era una tarea sencilla, pero había una importante razón para hacer esa distinción: las plantas de Cactiringa que podían usarse para crear la antitoxina de la Flor del Desierto nunca tenían un nido dentro de ellas. Konta ahora tenía que utilizar ese conocimiento para encontrar una planta que pudieran usar para obtener lo que necesitaban.

Se percató con sorpresa que, mientras había estado absorto en sus pensamientos, Klika se había acercado rápidamente a la Cactiringa más cercana, removiendo un pequeño y afilado cuchillo para preparar la planta. En un movimiento muy rápido, Konta removió el pequeño cuchillo de pedernal que había guardado en su cinto y, con un ágil movimiento, atravesó una flor que había estado arrastrándose de forma paciente hacia la mano estirada de Klika. La tomó de los hombros y tiró de ella con fuerza a la par que muchas otras Flores del Desierto salían de sus nidos, con sus aguijones semejantes a pétalos moviéndose con ansiedad ante la señal de una presa. Konta le dirigió a Klika una mirada de advertencia antes de tomar su mano y, para su aparente sorpresa, dirigirla directamente hacia la arboleda.

Konta sabía que siempre que no se acercaran mucho a una Cactiringa con nidos, tenían poco que temer a un ataque sorpresa, y cualquier flor sospechosa en el suelo podía ser fácilmente evitada; las Flores del Desierto eran cazadoras notoriamente lentas. Konta caminó entre las suculentas plantas, cuidando de caminar de forma sinuosa entre ellas, en un intento por encontrar el camino más ancho posible. Más de una vez, una de las largas agujas atraparía su túnica, y la repentina vibración haría que las Flores del Desierto anidando en esa planta avanzaran tan rápido como podían, con sus colas temblando a la expectativa. Aún así, su experiencia le permitía mantenerse alejado de su rango de ataque, y con un rápido tirón se liberaría. Klika, siendo guiada de la mano, era libre de mantener su atención en asegurarse de que sus propias ropas no corrieran con la misma suerte.

Su rango de búsqueda estaba limitado a la orilla de la inmensa arboleda, en caso de que se requiriera hacer un escape rápido, pero no tomó más que unos tensos minutos para que Konta se detuviera en frente de una Cactiringa que no resaltaba de forma particular de las demás. Se acercó tanto como se atrevió, estudiando las flores con cuidado. Las distintivas características entre la Flor del Desierto y las flores que crecían en la Cactiringa eran los delgados y transparentes aguijones que adornaban cada “pétalo” del escorpión. Normalmente era muy difícil verlas a simple vista, pero estos aguijones centelleaban en una forma peculiar cuando eran vistas en la posición correcta bajo la luz del Sol. Con la arboleda de Cactiringas bloqueando la mayor parte de las tormentas de arena y el Sol muy en lo alto, tomó poco esfuerzo para los ojos bien entrenados de Konta el ver estos aguijones.

La flor que estaba examinando no tenía tales aguijones, así que le dio una pequeña apuñalada con su cuchillo. Tembló un poco por el golpe, pero fuera de eso no se movió. Hizo contacto visual con Klika y asintió hacia la Cactiringa, indicando que era segura. Klika aún tenía dudas de acercarse, ahora que comprendía más los peligros a la mano, pero ante la silenciosa insistencia de Konta finalmente sacó de nuevo su pequeño cuchillo y se puso a trabajar, ahora de forma cómoda, lidiando con su asunto.

Konta observó, maravillado, cómo cortaba con cuidado muchas de las letales agujas, aislando una espina que, al estudiarla más de cerca, parecía ser más larga y gruesa que las demás. Con mucho cuidado, con dedos entrenados en lidiar con los asuntos más delicados, Klika cortó en la gruesa piel de la Cactiringa, deslizando con cuidado alrededor de la aguja elegida. Una vez que hizo un círculo completo, clavó de forma cautelosa el cuchillo en la aguja, en su base y la punta, y con un tirón continuo y medido que pareció tomar tiempo que no podían desperdiciar, liberó ese segmento.

Los ojos de Konta se ensancharon al ver lo que yacía del otro lado del trozo de planta que ella había removido. Un capullo grande y bulboso temblaba en el extremo, ondulándose ligeramente mientras ella lo sostenía. Konta podía escuchar un ligero chapoteo desde dentro del capullo, indicando que estaba lleno de algún tipo de fluido. Sin dudarlo, ella cubrió la aguja y el capullo con una tela gruesa, de forma cuidadosa, y los colocó en su morral. Observó a Konta y asintió de forma afectiva, indicándole que tenían lo que necesitaban, y sin pensarlo dos veces Konta los guió de regreso a través de la arboleda.

Al fin libres de las letales plantas, Konta comenzó a correr hacia la aldea, pero disminuyó su velocidad de forma rápida cuando notó que Klika se quedaba atrás. Ella se estaba asegurando de llevar con gran cuidado el morral que contenía su premio, y Konta se percató de que con su preciada carga, ella no podía moverse muy rápido, pues el ingrediente podría dañarse y sus esfuerzos serían en vano. Aún así, él sabía que cualquier segundo podría resultar fatal para la niña, así que actuando ante sus pensamientos desesperados, se apresuró en regresar a ella y levantó a la mujer de la tribu entre sus brazos, cargándola como si fuera un niño. Se quedó quieto solo por un momento, esperando que ella siguiera su línea de pensamiento, y después de su sorpresa inicial ella pareció comprender lo que él intentaba hacer, abrazó con cuidado el paquete contra su pecho. Estaba confiando el último trecho en la especialización de Konta.

Konta partió con un loco estallido de adrenalina, sin verse afectado por el peso de Klika. Habiendo requerido escapar de los depredadores innumerables veces en su vida, Konta estaba más que acostumbrado al esfuerzo e hizo un mejor tiempo que el que Klika habría podido hacer mientras intentaba correr y proteger el morral al mismo tiempo. Siguió corriendo, dedicado a su propósito, mientras ella se concentraba en mantener el ingrediente intacto y, juntos, sus esfuerzos los devolvió al campamento antes de que el Sol hubiera avanzado más en el cielo, con su carga completamente ilesa.

Habían llegado en el momento justo, y Konta observó con mayor asombro cómo su presa había proveído no solo con el antídoto contra la toxina del escorpión, sino con un método de aplicación. Klika no perdió el tiempo e insertó la aguja de la Cactiringa directamente en la inflamación de la niña. El capullo al final de la aguja comenzó a palpitar de forma rápida, y a través de la aguja delgada y parcialmente transparente, Konta pudo observar un líquido púrpura ingresando a través de la punta de la aguja hacia el brazo de la niña.

Los resultados fueron casi instantáneos y el área inflamada comenzó a reducir en tamaño, la decoloración se desvaneció un poco y la respiración acelerada de la niña regresó a la normalidad, mientras ella caía en un sueño pacífico. Esto hizo que Konta se preguntara, un poco, cómo era que la Cactiringa podía producir una cura tan increíble sin ninguna preparación humana. ¿Usaba la aguja como protección para evitar ser destruida por las Flores del Desierto que hacían sus nidos alrededor de ella? Si era así, ¿qué causaba que solo ciertas Cactiringas fueran protegidas de los escorpiones que vivían con total libertad en otros huéspedes?

Al final del día eso no importaba. Un preciado miembro de su tribu había sido salvado, y una pequeña reunión comunal se hizo esa noche para conmemorar las rápidas acciones de Konta y Klika ante la adversidad. Konta se sentó con Kontala, bebiendo de forma contenta de una bebida fermentada y, cuando Grimzi se le acercó y le dio un pequeño brazalete hecho por ella misma con flores, se sintió feliz de reafirmar que sus habilidades como cazador podrían hacer más que solo arrebatar vidas.

La Abeja de Arena

El Verano pareció continuar casi sin mayores eventos después del incidente con la Flor del Desierto para Konta y su tribu, mientras la rotación del Sol y la Luna transformaban los días en semanas. La tormenta de arena ocasional era la mayor amenaza que atacaba a los nómadas, pero era algo con lo que habían vivido por muchos Veranos, y se abrieron paso a través de ella con su tenacidad habitual. Los cazadores fueron capaces de asegurar comida de fuentes como las aves no voladoras, Corredunas, y el escurridizo Topo Embudo, los cuales eran menos peligrosos que las bestias promedio que rondaban durante la estación. Aún así, la tribu siempre estaba alerta ante esos engañosos animales del Verano que habían encontrado más veces de las que les habría gustado.

Fue durante una mañana de Verano, mientras Konta solo estaba caminando y pasando sus preparaciones diarias junto a las mujeres de la tribu, que un explorador regresó de sus rondas sin aliento y luciendo bastante andrajoso. El explorador, un recluta relativamente nuevo para sus rondas nocturnas, a quien Konta conocía como Tamto, estaba sujetando con fuerza algo en su mano y se apresuró a la tienda del jefe sin hacer caso a ningún otro hombre de la tribu. Esto, naturalmente, atrajo la atención de todos los que estaban cerca, y se apresuraron a ver qué tenía que mostrarle al jefe con tanta urgencia.

Murg apenas estaba despertando, vistiéndose con su sencillo taparrabos cuando Tamto ingresó. Aún acalorado y jadeando, el explorador extendió su mano y mostró su contenido al jefe. Inmediatamente Murg palideció, sus ojos se entrecerraron al observar lo que era. Su ceño se frunció por un momento, y después se dio la vuelta y comenzó a enrollar cosas y a empacarlas.

El grupo de personas que esperaba en la entrada de la tienda se apretujaron para observar qué acababa de ver el jefe, pero no tuvieron que esperar mucho, pues Tamto se giró, con sus ojos abiertos de par en par y su rostro pálido lleno de terror, mientras mostraba el objeto que había recuperado durante su cacería nocturna- un objeto que hizo que la mayoría de los testigos, casi de forma inmediata, se apartaran con sus bocas abiertas en silencio debido al miedo.

Era una lengüeta larga y delgada que se asemejaba a una daga, de material translúcido y con tintes del color de la arena. En la punta más ancha había algo que parecía ser carne seca y rasgada, la cual aún colgaba de forma floja al objeto. Konta supo que no había forma de negar que este objeto era el aguijón de una Abeja de Arena que había mudado de piel.

Las Abejas de Arena eran una ocurrencia muy común en el Verano, criaturas agresivas que- como los humanos- eran nómadas por naturaleza. Vagaban de área en área, desafiando las tormentas de arena y los sofocantes calores para encontrar tierras apropiadas para anidar. Una vez que encontraban un lugar que les parecía el adecuado, cavarían colmenas complejas en la arena y pondrían sus huevos. Después de que su trabajo estuviera hecho, todo el enjambre moriría, pero sus grupos de huevos continuarían creciendo, a salvo de las estaciones despiadadas en sus nidos hechos con maestría, hasta que el siguiente Verano llegara, en cuyo momento el nuevo enjambre nacería y emergería, alimentándose sin parar y creciendo a una velocidad terrorífica hasta que también encontraran un nuevo sitio para anidar, y el proceso se repetiría.

Este aguijón era una señal de que una Abeja de Arena acababa de mudar de piel, dentro del rango del campamento. Si poseía un aguijón tan peligroso antes de mudar, Konta sabía que era probable que ahora tuviera uno del doble de tamaño, y había un enjambre completo que probablemente se estaba acercando al campamento en este momento.

Sin dudarlo un instante, la tribu estalló en una ráfaga de movimiento mientras despertaban al resto de la tribu, todos apresurándose en guardar todo lo que pudieran y empacarlo tan rápido como les fuera posible. Algunas cosas tendrían que dejarse atrás. El riesgo de ser atacado por un enjambre de Abejas de Arena era mucho más urgente que salvar algo que se podía reemplazar como una tienda de campaña.

Una vez que todos reunieron las cosas esenciales y se cubrieron a sí mismos como lo necesitaran, la tribu se marchó, avanzando en dirección opuesta de donde Tamto había encontrado la lengüeta. Por suerte, todos los exploradores habían regresado antes de que se marcharan. No había tiempo para esperar a los rezagados con una amenaza tan grande acercándose a la tribu.

El Verano no sintió simpatía por su situación, y los vientos parecieron solo incrementar en intensidad mientas la tribu salía de la depresión donde habían estado acampando en esos últimos meses. La arena los abofeteaba sin misericordia a la par que daban lo mejor de sí para avanzar, la tormenta los golpeaba de forma directa como si quisiera impedir su progreso de forma deliberada. Los otros cazadores se quedaron en el perímetro externo para defenderlos de lo que fuera, una Abeja de Arena o cualquier otra cosa, que pudiera colocar una trampa contra su grupo vulnerable.

Aunque los ataques solo eran uno de los problemas que el grupo enfrentaba. Habían sido obligados a salir de una ubicación ventajosa de forma tan repentina que la tribu no estaba segura de a dónde dirigirse ahora. Los exploradores no habían encontrado ningún sitio similar para acampar en el rango de sus terrenos de cacería, así que la única opción que tenían era seguir adelante y esperar que encontraran un lugar donde pudieran acampar al menos por un corto periodo de tiempo.

Konta estaba caminando cerca del final de la tropa, mirando con los ojos entrecerrados de un hombre de la tribu a otro, con su mano sobre el hombro de Kontala quien caminaba justo frente a él. Mientras luchaba por mantener la vista en todos y asegurarse de que nadie se separara, a través del aire llegó un sonido que atrapó la atención de Konta de forma inmediata. A pesar de los aullidos del viento, no había forma de equivocarse de que había algo más allá afuera, haciendo un zumbido agudo que cortó a través de la tormenta del desierto y causó que Konta se estremeciera hasta los huesos.

La primera se materializó casi de la nada, atravesando la cortina de arena a la derecha del grupo con su aguijón posicionado de forma amenazante. Zanzu, aunque era uno de los cazadores que cubría el frente, inmediatamente se lanzó desde su posición, sacando de su espalda la lanza masiva que había hecho él mismo y empalando al atacante con un movimiento rápido. La criatura se sacudió con espasmos por un momento antes de quedarse quieta, en la punta del arma. Konta apenas y podía verla incluso desde su ventajosa posición, pues su caparazón combinaba de forma perfecta con la arena y polvo que se sacudía sobre el grupo. Sin embargo, sus ojos compuestos reflejaban lo suficiente la crueldad del Sol, vacíos y sin emociones.

El zumbido se elevó a una intensidad feroz, e inmediato las mujeres de la tribu y los niños se lanzaron al suelo para intentar protegerse. Todos los cazadores habían sacado sus lanzas, haciendo un círculo alrededor del apretado grupo mientras observaban hacia el exterior para rechazar cualquier ataque que viniera. Las oportunidades de derrotar un enjambre entero de Abejas de Arena eran casi imposibles, pero la tribu tenía algo a su favor que posiblemente podría salvarlos de esta situación.

Konta le dirigió una mirada a Klik, quien era el único cazador que no había sacado su lanza. En su lugar, estaba descubriendo a toda prisa su piel de animal, la cual era de las más delicadas de todas las capas de los cazadores y, por lo tanto, normalmente era guardada durante el día, cuando las duras tormentas del Verano podrían dañarla. El abrigo era la única esperanza que la tribu tenía para poder salir de esta situación, y le correspondía a los otros cazadores defenderse de sus atacantes hasta que Klik estuviera listo.

Momentos después media docena de Abejas cayó sobre la tribu, con sus lengüetas mortales desenrollándose de sus cuerpos y apuntando de forma directa a los cazadores. Las lanzas de los cazadores eran, por suerte, lo suficientemente largas para golpear a las Abejas de Arena fuera de su rango de ataque. El verdadero peligro estaba en fallar. Las Abejas de Arena eran rápidas y ágiles, por lo que un solo golpe fallido les daría suficiente tiempo para atacar, y Konta sabía que las Abejas de Arena no fallarían en su objetivo.

Antes de que el último de los nuevos atacantes cayera, otra docena surgió para atacar. Konta fue capaz de tirar a una de un golpe, pero quedó firmemente atascada en la cabeza de su lanza. Mientras la pateaba para intentar liberar su arma, una Abeja de Arena apareció de la tormenta justo frente a él. Con su aguijón a solo un brazo de distancia, por instinto le dio la espalda.

El ataque rebotó sobre la piel dura como la roca de su abrigo de Pantera Obsidiana y, cuando la bestia cayó al suelo por el repentino rebote, Konta se giró y empujó la lanza hacia abajo. La punta que había sido endurecida por el fuego atravesó a la Abeja de Arena que estaba atascada en la punta y empaló a la que acababa de atacarlo.

Mientras los cazadores luchaban con desesperación para mantener a los atacantes a raya, Konta se percató de que la tormenta de arena comenzaba a disminuir. El pensamiento de que algo de buena fortuna estuviera cayendo sobre ellos fue rápidamente reemplazado por la horrible verdad cuando vio la sombra masiva que manchaba el Sol sobre sus cabezas. Los cazadores levantaron la mirada, y ahora era claro que la disminución de la tormenta era causada por el rápido aleteo de las alas de lo que parecían ser más de cien Abejas de Arena, flotando justo encima del grupo.

El estómago de Konta pareció caer a sus rodillas, incapaz de concebir cómo podrían detener el siguiente ataque, cuando a través del aire vino un silbido agudo que sonó de forma tan brusca que Konta no pudo evitar poner sus manos sobre sus orejas. El resto de la tribu lo siguió de inmediato, observando con atención la dirección de donde emanaba este nuevo sonido.

Una figura ahora se abría paso por entre el anillo de cazadores, cubierto con una capa que brillaba bajo la débil luz del Sol con todos los colores imaginables, los tonos brillantes cambiaban como una aurora al moverse a través del caparazón. Sus ojos brillaban aún más, las luces bailaban a través de su superficie hexagonal en patrones complejos, y sus alas transparentes aleteaban a una velocidad vertiginosa, actuando casi como prismas pues la luz que se reflejaba de la piel pasaba a través de ellas y esparcía los colores en una variedad deslumbrante. Konta sintió un nuevo golpe de esperanza a la par que Klik avanzaba lentamente hacia la tremenda horda que ahora visiblemente se estaba apartando.

Si bien las Abejas de Arena eran unos de los más temibles cazadores del Verano, había un depredador que por sí solo podía alejar a un enjambre entero de Abejas de Arena- su enemigo natural, la Avispa Maravillosa. La aparición de la criatura siempre era anunciada por el fuerte zumbido que escuchaban en ese momento, un ruido casi hipnótico que, combinado con el arreglo brillante de arcoíris que mostraba en el Sol, era hipnótico para cualquier criatura que lo observara. Por mucho, eran consideradas las criaturas más temibles del Verano, pero eran tan raras sus apariciones que serían casi consideradas un mito, si no fuera porque Klik poseía la coraza de una.

La había adquirido hacía unos años, al regresar en medio de la noche con su cuerpo sin vida. Las mujeres de la tribu, con su increíble ingenio, fueron capaces de tejer las delicadas alas de membrana que poseía para que pudieran vibrar al tirar de un cordón oculto en los tejidos de la capucha, pero las alas eran tan frágiles incluso cuando las habían arreglado que Klik tenía que mantenerlas bien dobladas dentro del abrigo durante el Verano, de lo contrario los feroces vientos las destrozarían.

Ahora se había puesto este mismo abrigo, el caparazón replicaba de forma perfecta la asombrosa refracción de luz que había tenido en vida, las alas aún eran capaces de crear ese fascinante zumbido que causaba que las Abejas de Arena se alejaran de inmediato. Era tan grande el miedo instintivo de las Abejas de Arena hacia la Avispa Maravillosa que, tan pronto como Klik había comenzado a avanzar hacia ellas con su capa, todo el enjambre se elevó al mismo tiempo, retirándose hacia la misma dirección de la que la tribu se había estado alejando. Klik continuó haciendo que las alas de la capa se agitaran con fuerza, ahogando el sonido de los vientos con su aterrorizante zumbido por varios minutos hasta detenerse conforme la tormenta de arena aumentaba de intensidad otra vez. Se apresuró en guardar su capa o de lo contrario se dañaría por la exposición prolongada, pero parecía que había hecho su trabajo- ya no se oía más que un gentil murmullo en el aire.

La tribu lanzó un suspiro de alivio, y Murg y Zanzu realizaron un rápido conteo para asegurarse de que todos se encontraban ahí. La última vez que la tribu había sido atacada por Abejas de Arena- lo cual había pasado antes de que Klik adquiriera su increíble capucha- tres de su grupo habían sido tomados antes de que pudieran alejar a las criaturas con fuego. Parecía que todos habían logrado superar el conflicto a salvo, con excepción de unos cuantos de los menos experimentados cazadores que habían sufrido cortes menores o picaduras de los aguijones de las Abejas de Arena. Por suerte, la antitoxina para el veneno de la Abeja de Arena era fácil de conseguir, y fueron tratados antes de que cualquier efecto dañino cayera sobre ellos. Habían luchado contra las probabilidades catastróficas y habían salido con poco más que heridas superficiales, sin duda era uno de los mejores escenarios.

No se atrevieron a pasar más tiempo del necesario en donde se encontraban, pues las Abejas de Arena podrían regresar por ellos, y rápidamente se retiraron en una dirección diferente, esperando engañar a sus posibles perseguidores y hacerlos perder su rastro. La noche cayó antes de que encontraran un nuevo refugio de las crudas tormentas de arena, pero con la llegada de la noche también venía la calma de los vientos, y la tribu decidió simplemente establecer un campamento en una pequeña depresión entre varias dunas por esa noche.

Si bien habían perdido su refugio de las tormentas del Verano, la tribu estaba extasiada ante su escape de las terribles garras de las Abejas de Arena. Hubo una pequeña celebración esa noche para conmemorar a Klik, cuya experiencia como cazador había salvado a la tribu de lo que habría sido una prueba muy aleccionadora. Al mismo tiempo, celebraron a uno de los cazadores más jóvenes que había matado a su primera bestia por sí solo en el ataque.

Konta nunca pensaba nombres para los cazadores que aún no mataban a su primer presa, y aunque él nombraba a los niños de otros cazadores, los padres de este muchacho habían muerto antes de que Konta se acostumbrara a su método para poner nombres, así que este cazador simplemente había sido pasado por alto hasta este momento. Ahora que la tribu celebraba si primer asesinato, Konta lo reconoció como un miembro activo de la tribu, pensando en él como Senga. Cuando la tribu se estableciera otra vez, las mujeres de la tribu se pondrían a salvar el caparazón de la Abeja de Arena que había traído con él, creando una capucha propia que usaría con orgullo en sus cacerías.

Aunque el día había sido horrendo, simplemente era un severo recuerdo para Konta de que no había un lugar en el que estuvieran a salvo en este mundo. Observó a Kontala, quien sonreía de forma serena mientras observaba al nuevo Senga bailar con alegría alrededor del fuego con Klik, con su mano descansando con gentileza sobre su vientre que ahora era más grande que la cabeza de Konta, y se preguntó qué tipo de niño llegaría a criar. ¿Sería un muchacho, quien un día crecería para ser un joven cazador tan fuerte como Senga; o sería una niña que eventualmente aprendería los intricados artes de la medicina y anatomía que eran indispensables para la supervivencia de la tribu, quien quizá un día crearía una piel como la de la Avispa Maravillosa en la cual toda la tribu confiaría su seguridad?

Avanzó hacia Kontala, se hincó y puso sus brazos alrededor de ella, hundiendo su rostro en su suave y salvaje cabello. La única cosa que deseaba en ese momento era la fuerza para proteger a su cachorro para que un día pudiera cumplir su destino dado, sin importar cuál fuera.

El Sauce Llorón

El Verano finalmente estaba terminando. Ese era el principal pensamiento en la cansada mente de Konta conforme su tribu se preparaba de forma lenta para volver a ponerse en marcha. Habían logrado llegar al valle en el que normalmente acampaban durante los arduos meses del Verano, un verdadero refugio comparado con muchas otras opciones- paredes altas bloqueaban el Sol durante el día y atrapaban el calor en las noches, el estrecho valle hacía que muchos depredadores grandes perdieran el interés de ingresar, y el piso de piedra que abundaba en el área los protegía de cualquier visitante no deseado bajo tierra. Era el lugar perfecto para descansar y recuperarse después de aquel horrible ataque de las Abejas de Arena, pero Konta sabía que esto no duraría mucho. El otro día había avistado el primer rastro de nubes, lo cual era una clara señal de que el Otoño se acercaba.

Si bien el los Solsticios del Verano y el Invierno eran los cambios de estación más implacables y su final normalmente era considerado un gran alivio, siempre había un nuevo grupo de retos que tenían que ser tratados con la llegada de cada estación. En el caso del Otoño, la tribu de Konta tenía que ser muy cuidadosa y no ser descubiertos en el valle en el que acampaban cuando el Equinoccio cayera con toda su fuerza: De lo contrario, este lugar de refugio rápidamente se convertiría en la tumba de su gente.

Todo estaba en orden, la aldea ahora estaba colocada literalmente sobre la espalda de los cazadores jóvenes y novatos mientras la tribu comenzaba a migrar una vez más para encontrar un lugar para establecerse durante la siguiente estación. Los cielos sobre ellos ya habían comenzado a oscurecerse con grandes nubes negras; para mañana el calor que habían estado soportando no sería nada más que un vago recuerdo.

Konta marchó al lado de su querida Kontala, cuyo vientre había crecido tanto que ahora tenía dificultades para caminar. Tenían que moverse rápido del valle antes de que cayeran las primeras lluvias, pero con una mujer encinta en el grupo la tribu tenía que asegurarse de tomar frecuentes descansos cortos para no esforzarla de más. Cuando se esperaba la llegada de un niño en la tribu, su recepción segura era uno de los pensamientos principales cuando se hacían reubicaciones, y Kontala no era una excepción.

Incluso con las paradas periódicas, la tribu hizo un buen tiempo cuando su camino comenzó a ensancharse e inclinarse hacia arriba. El Sol apenas y comenzaba a ocultarse en el horizonte, pero no podían detenerse para establecer un campamento por la noche hasta que se hubieran alejado lo suficiente del camino en el que viajaban en ese momento. La inclinación era tan agotadora para Kontala como para caminar por su cuenta, por lo que tuvo que ser cargada en el último tramo del camino en una camilla que las mujeres de la tribu habían hecho de las plantas que habían comenzado a crecer en espera del Otoño. Sostenida en lo alto por Konta y Faygo, un amigo de Konta y compañero cazador, todos fueron capaces de apresurar su paso, y antes de que se dieran cuenta las paredes se volvieron más pequeñas con cada paso que daban, finalmente llegaron a la cima del cañón antes de que el Sol se hubiera ocultado por completo.

La tribu había ingresado a un profundo entramado en la tierra que estaba rodeado de exuberante vegetación verde, una visión que Konta no había visto en meses. La Naturaleza ya había anticipado el fin del brutal calor del Verano, y las plantas estaban afuera con toda su fuerza, esperando con anticipación la recompensa del Otoño. Sabía que para esa noche esas plantas recibirían su deseo, pero por ahora la tribu tenía que asegurarse de que estaban bastante alejados del valle y de ese entramado antes de establecerse para pasar la noche. No fue sino hasta que viajaron lo suficiente como para perder por completo la vista de estas plantas que finalmente colocaron sus bolsas de dormir para descansar.

Mientras las mujeres y los niños se preparaban para dormir, los cazadores estaban ocupados levantando lonas sobre un área grande para cubrir a toda la tribu. Estas lonas eran las mismas que usaban durante la Primavera para mantener fuera la lluvia ocasional, tejidas de las hojas del Sauce Llorón y sostenidas con fuerza por la savia calafateada del árbol. Pero Konta sabía que esa noche, estas lonas serían mucho más importantes de lo que habían sido la última vez.

A ningún cazador se le permitió dormir esa noche. Los exploradores habían sido enviados a buscar un mejor lugar para hacer un campamento cuando la tribu despertara en la mañana, pero el resto de los cazadores debía estar en alerta constante para proteger a la aldea mientras yacían en el campo abierto, sin protección.

Mientras Konta estaba sentado a la orilla de la lona, observando hacia la negrura entintada con su confiable martillo a la mano, hubo un repentino rayo de luz y el cielo pareció abrirse por un breve momento. Sabía lo que venía, y ciertamente, unos segundos después se escuchó un increíble sonido estrepitoso que sacudió la noche. Sintió el agarre de Kontala cuando ella se sujetó de su piel; sin duda se había despertado por el ruido. Konta se giró y colocó una mano tranquilizadora sobre su hombro, dándose cuenta de que la mayoría de las mujeres y niños habían despertado por el trueno. Solo las mayores de las mujeres, habiendo experimentado esto por innumerables rotaciones de las estaciones, no despertaron de su sueño.

Conforme la tribu intentó volver a dormir, el primer golpeteo de las gotas de lluvia se escuchó por encima de sus cabezas. El suave y relajante sonido ayudó a las mujeres de la tribu y a los niños mientras daban lo mejor de sí para descansar, pero Konta y los demás cazadores se pusieron más alerta ante esto. El Otoño ya estaba sobre ellos ahora: una temporada de lluvia sin final donde los depredadores podían ocultarse prácticamente a campo abierto y nunca serían vistos. Esta noche era el trabajo de todos los cazadores el cuidarse de esas bestias que seguramente ahora estaban saliendo de su hibernación de Verano, preparándose para divertirse en esta cortina en cascada.

Konta amaba la lluvia. La forma en que sonaba cuando golpeaba el suelo, los patrones cambiantes que hacía a través del cielo cuando caía, estas eran todas las cosas que lo dejaban embelesado mientras permanecía sentado a las orillas del campamento temporal, observando hacia la oscuridad que solo se rompía con el ocasional golpe de rayo. Sin embargo, las mismas cosas que lo habían amar la lluvia también lo hacían sentir terror de ella. Debía tener cuidado de no distraerse demasiado, pues todo lo que se necesitaba era un solo momento en su lapso de concentración para que un depredador lo convirtiera en su siguiente comida.

Hubo un par de momentos tensos durante la noche durante los cuales un sonido inusual atraía la atención de los cazadores, pero nada salió de estos pequeños arrebatos. Konta asumió que estos ruidos eran las secuelas de alguna criatura desconocida que había tenido éxito en su primer cacería de la estación.

Los nervios de Konta fueron llevados a su punto de quiebre para cuando la mañana finalmente llegó, aunque el cielo ahora estaba tan cargado de nubes que la diferencia entre el día y la noche era mínima. Poco después de la “Salida del Sol”, los exploradores habían regresado. La mayoría solo negó con su cabeza cuando Murg se les aproximaba, buscando información, pero parecía ser que uno quizá había encontrado un rastro prometedor.

Bobo lucía algo agitado, y Konta se dio cuenta que había un vendaje rodeando de forma fuerte su bazo y que no había estado presente la noche anterior, la tela estaba ligeramente manchada de rojo. Cuando Murg se le acercó, Bobo señaló con su dedo la lona sobre él, después juntó sus manos y las separó, haciendo una mueca de dolor al mover su brazo herido. Murg comprendió lo que Bobo estaba señalando y rápidamente lo señaló en su pecho. Murg caminó entonces a lo largo del anillo de cazadores que habían estado montando guardia, dando un pequeño golpe en el pecho a unos cuantos elegidos mientras los observaba. Konta incluido.

Iba a ser un trabajo duro para Konta, quien ya estaba fatigado, pero sabía que tendría que aguantar para poder ayudar a asegurar un lugar adecuado para establecer el campamento de la tribu. Además de sí mismo, Konta se dio cuenta de que el jefe había seleccionado a Zanzu, Faygo y a un cazador mayor llamado Bren para la cacería. Por lo que Konta podía identificar, Murg había elegido a los cazadores que lucían más despiertos después de toda su vigilia nocturna, y a pesar de lo cansado que Konta se sentía, sabía que había otros cazadores que estaban mucho peor.

Solo tomó unos minutos para que el grupo eligiera sus armas y saliera, siguiendo las indicaciones de Bobo mientras se abría paso a su descubrimiento. El viaje fue dolorosamente lento, ya que tenían que tener cuidado extra moviéndose a través de la pesada lluvia para no levantar la curiosidad de los depredadores del Otoño. Por suerte, la lluvia les ayudaba a esconderse tanto a ellos mismos como a sus enemigos, eliminando sus huellas y cualquier señal que hubieran podido haber dejado atrás.

Konta ya tenía una buena idea del terreno para acampar que Bobo había encontrado para la tribu, y sus sospechas fueron confirmadas cuando una grande forma apareció frente a ellos, oscurecida por la lluvia. Conforme el grupo de cacería se acercó, la gran forma de un árbol se manifestó ante ellos, con sus ramas y hojas caídas onduladas para crear una especie de forma de paraguas que se extendía mucho más lejos que la base del tronco. Era un árbol con el que la tribu estaba familiarizada, pues habían usado sus recursos muchas veces antes para crear una variedad de herramientas útiles, una de las cuales era la lona en la que habían estado acampando solo unas horas antes.

El Sauce Llorón no era un árbol raro, en lo absoluto, con arboledas enteras que aparecían muy a menudo en el Otoño cuando el árbol podía hacer uso total de la abundante agua disponible. Sus hojas eran delgadas pero fuertes, cubiertas con una resina de cera que actuaba como un sellador natural, haciendo que las hojas fueran virtualmente a prueba de agua, y la savia del árbol era usada por la tribu a menudo para usarla como un agente de unión para varios usos. La forma extendida de las ramas, combinada con el impermeable biológico del Sauce, lo hacía el refugio perfecto para esperara el fin del aguacero interminable del Otoño.

Por supuesto, todos estos bonos veían con un pesado precio. Konta sabía que otras criaturas buscaban por instinto estos árboles como áreas para anidar durante el Otoño, pues actuaba no solo como refugio para cualquier bestia que hiciera su hogar ahí, sino como la trampa perfecta para una presa que no sospechara. Los depredadores podían esperar a salvo en la gruesa copa del Sauce, ocultos en su totalidad, y esperar a que una desventurada víctima buscara refugio de la lluvia bajo el árbol.

Estos árboles eran tan codiciados como refugio que la tribu asumía que todos y cada uno de los Sauces Llorones que encontraran ya estaba habitado, y por lo tanto era peligroso acercarse. Una arboleda completa de ellos era considerada como una aldea entera de depredadores hambrientos que simplemente los estaban esperando. Pero un solo Sauce Llorón sería un gran lugar para acampar, ya que su forma haría que fuera fácil detectar depredadores que se acercaran y alejarlos, además de la obvia protección contra la lluvia que ofrecía.

Así que recayó en Konta y su equipo de cacería el desalojar a cualquier depredador que pudiera haberse refugiado en lo que, considerando las cosas, era un lugar perfecto para acampar. Aunque el verdadero peligro no venía del hecho de que era muy probable que sí hubiera depredadores en el árbol, sino que venía de la falta de seguridad de saber exactamente qué los estaba esperando. Había muchas criaturas bien conocidas por haber que los Sauces fueran sus nidales por elección, y acercarse sin cuidado sería una sentencia de muerte para el equipo.

El Sauce finalmente quedó a vista clara conforme llegaron a la orilla de las ramas, y ahora Konta y sus compañeros cazadores sabían con claridad a qué se enfrentarían. El árbol había sido cubierto con sangre, el líquido de color rojo profundo se había diluido por la lluvia conforme caía en cascada de las hojas y manchaba el suelo, creando un aro visible alrededor de todo el Sauce Llorón.

El nombre que Konta había elegido para este árbol en particular se derivaba del fenómeno que ahora observaba, una imagen de un árbol llorando lágrimas de sangre que había quedado grabado en su mente desde una corta edad cuando aún estaba entrenando para ser un cazador. El primer Sauce que había visto había portado estas marcas, una advertencia territorial de las bestias que Konta conocía como los Devastadores.

Solo una vez había visto el cadáver de uno- una bestia que lucía como un niño pequeño y grotesco, con manos retorcidas, dientes como agujas y pulgares oponibles en sus pies- y había decidido que la criatura debía haber sido comunal por naturaleza, pues parecía muy pequeño para ser una amenaza por sí mismo. El nombre que Konta les había dado provenía de las muestras salvajes y despiadadas que cometían para advertir a los depredadores. Konta había aprendido hacía mucho tiempo que durante el Otoño, cuando los Devastadores cazaban para guardar comida para el siguiente Invierno, hacían sus casas en un Sauce Llorón tan pronto como les fuera posible para tomar ventaja de la protección que proveía tanto de la lluvia como de otros enemigos más peligrosos que ellos. Como una precaución añadida, los Devastadores reunían la sangre de las presas que capturaban y mojaban el árbol con ella, marcando su territorio y alejando a posibles enemigos.

A pesar de la información que había adquirido con el paso de las estaciones, aún tenía poco conocimiento sobre qué eran capaces de hacer cuando estaban con vida, ya que la última vez que había visto un Sauce Llorón marcado así estaba muy pequeño como para acompañar a los cazadores en su exterminación. Konta no estaba seguro de qué esperar, pero Zanzu no mostró duda cuando cruzó la línea de división ensangrentada. Bren le seguía de cerca, pues probablemente había vivido el tiempo suficiente como para haber encontrado a un Devastador con anterioridad. Bobo estaba herido y agotado por la noche de exploración, así que él se había ocultado cerca para poder regresar con velocidad a la tribu cuando su misión hubiera terminado, o si las cosas se salían de control. Aunque Faygo y Konta nunca habían cazado a un Devastador, no perdieron tiempo e imitaron a sus mayores. Konta esperaba que la audacia que Zanzu y Bren exhumaban fuera una indicación de la confianza que sentían sobre emprender esta tarea.

Pareció que el día se transformó en la noche en un instante cuando Konta ingresó bajo la maleza del Sauce. El follaje tan grueso le causaba malestar, pues incluso después de que sus ojos se adaptaran a la falta de luz, no podía ver nada moviéndose sobre las gruesas ramas sobre ellos. El terreno estaba lodoso y apestaba a sangre, y aunque no podía garantizarlo en la oscuridad, Konta estaba bastante seguro de que podía distinguir muchos bultos sin forma en la base del tronco: sin duda eran los restos de las últimas comidas de los Devastadores.

El sonido de la lluvia había disminuido por la grueso copa, pero ese silencio se rompió de forma rápida cuando un grito estridente se escuchó justo frente a Konta. Algo había caído sobre la espalda de Zanzu, y había tenido la mala suerte de aterrizar justo sobre las cuchillas del largo de un brazo que conformaban la piel de Mamut Lanudo de Zanzu. La pobre bestia se retorció en agonía, lo cual solo causó que se hiriera más hasta finalmente sucumbir por sus heridas.

Las ramas sobre ellos comenzaron a temblar, y Konta apenas y tuvo tiempo de saltar fuera del camino cuando muchos más Devastadores aterrizaron donde él había estado hacía unos segundos. Antes de que pudieran recuperar el balance, Konta sacó su gran martillo y lo agitó justo en medio del grupo. Pudo sentir cómo la fuerza del peso del martillo atravesaba el apretado grupo, el sonido de los huesos quebrándose lo llenó con una descarga de adrenalina.

Podía escuchar los gritos enojados de los Devastadores a su alrededor, pero Konta supo en ese momento que el número era la única ventaja que estas criaturas tenían. Los tres o cuatro que había aplastado con su martillo apenas y se habían sacudido tras su breve encuentro. Cuando otro cayó solo para ser evadido y subsecuentemente aplastado con el arma especial de Konta, su confianza comenzó a aumentar mientras buscaba a su alrededor de forma activa más objetivos para derribar.

Zanzu y Bren estaban teniendo pocos problemas con sus atacantes, ya que Bren derribaba a un Devastador tras otro con su lanza, de forma eficiente, y Zanzu simplemente los destrozaba con sus propias manos. Mientras Konta se preguntaba quién era más atroz entre Zanzu y los Devastadores, surgió una gran exclamación que sonó muy distinta: un grito humano.

Faygo había sido atacado por un Devastador solitario, que se sujetó de su cuello con su mano semejante a un pie y dejaba caer golpes con sus brazos libres. Los ataques no parecieron dañar mucho a Faygo, pero conforme luchaba para deshacerse del Devastador, cerca de media docena más vio ese momento de debilidad y concentraron de forma instantánea su atención hacia él, sujetándose como sanguijuelas y mordiendo o arañando con sus largas uñas sucias, de forma salvaje. Aún y cuando gritaba por el espanto, Faygo se estiró para tomar la boca de su piel y tiró de la quijada hacia abajo.

Konta había estado presente en la cacería del Tricerabalí que Faygo había matado para obtener su piel. Si bien la bestia semejante a un puerco era grande y musculosa, su mecanismo de defensa prominente era un grupo de tres picos huesudos en su cabeza que, a simple vista, parecían ser cuernos. Solo hasta que la criatura había sido asesinada y traída de vuelta a la tribu habían descubierto que esos cuernos en realidad eran tres colmillos largos que sobresalían a través de su cráneo- uno cerca del frente de su boca que atravesaba su nariz, con los otros dos situados cerca de la parte trasera de su boca y emergían por encima de su cráneo. Esta extraña propiedad le daba un número de ventajas a la criatura, pues al mantener su boca cerrada podía atravesar a las presas con su hocico y al abrir su mandíbula de par en par, podía extender los dientes traseros de su corona para dar un ataque mortal repentino.

Esta propiedad había sido preservada cuando las mujeres de la tribu transformaron al Tricerabalí en una piel para Faygo, y ahora los grandes colmillos de la bestia salieron de un área cerca de sus hombros, golpeando y matando a dos Devastadores que habían estado gritando sobre él. Zanzu ya había visto los problemas de Faygo y se acercó en dos zancadas, usando sus dedos absurdamente fuertes para deshacer el agarre firme de las bestias, rompiendo sus dedos en el proceso. Pese a lo herido que estaba, Faygo no perdió tiempo en entregar un golpe final a cada uno con su cuchillo.

La batalla solo duró un par de minutos, y el último Devastador fue lanzado por Bren en un montículo que los cazadores habían creado. Faygo había resultado herido de gravedad, y lo habían colocado en la base del árbol para descansar, mientras Konta, Zanzu y Bren lo rodeaban para protegerlo. Después de unos minutos de tensa espera para ver si alguno más descendía de la cima del árbol, Konta se asomó por debajo de la cortina de hojas e hizo señas a Bobo para que hiciera la última parte de su trabajo.

El explorador desenvolvió las alas de su piel de Murciélago de la Fruta y se elevó por los aires, haciendo círculos alrededor del árbol en grandes arcos mientras hacía los distintivos sonidos que el depredador aéreo normalmente hacía. Como esperaban, su imitación del Murciélago de la Fruta sacó a los Devastadores que quedaban ocultos en lo alto de la copa del Sauce y bajaron a tierra buscando refugio de un ataque, lo cual hizo que fuera sencillo para los cazadores que esperaban abajo el eliminarlos.

Solo hasta que terminaron de apilar el último de los caparazones se giraron para examinar la gravedad de las heridas de Faygo. Era peor de lo que habían esperado: grandes trozos de sus piernas habían sido arrancados por las mordidas trituradoras de los Devastadores, y grandes marcas púrpura estaban formándose bajo la piel donde había sido golpeado incontables veces, sugiriendo que había un terrible sangrado interno. Su oreja derecha había sido arrancada, le faltaban varios dientes y su brazo izquierdo estaba girado en un terrible ángulo. Con heridas tan graves, era poco probable que algún día volviera a cazar, incluso si lograba sanar.

Zanzu señaló a Konta y a Bren para que fueran con Bobo y trajeran a la tribu, mientas él se quedaría con Faygo para atender sus heridas. Konta se sentía terrible, incapaz de alejar el sentimiento de que debía haber protegido mejor a su amigo. Habían sido compañeros cazadores desde el día que comenzaron a aprender a cazar, y aunque Faygo muchas veces actuaba revoltoso y arrogante, siempre había sido un buen cazador y un amigo leal. Aún así, la seguridad de la tribu estaba por encima de todo lo demás, y Konta se marchó con duda, dejando la sombra del Sauce Llorón para recolectar a su gente.

Muchas horas después la tribu había vuelto a empacar y había hecho el lento y arduamente cuidadoso viaje hacia donde se encontraba el Sauce Llorón. Bren se había adelantado y esperaba a las orillas de la copa, señalando que aún era seguro y estaba listo para que se instalaran ahí.

Conforme la tribu comenzó a ingresar, Konta se apresuró hacia el tronco para ver la condición de Faygo. Zanzu estaba de pie junto al guerrero herido con una ligera sonrisa de lado, pero antes de que Konta pudiera preguntarse el por qué, observó el suelo y se encontró más que asombrado al ver que no había ningún guerrero herido ahí. Faygo aún estaba descansando en el suelo, pero de forma milagrosa todas sus heridas habían desaparecido: incluso la oreja perdida y los trozos de pierna que le faltaban habían regresado, todo en el plazo de un par de horas. Konta negó con la cabeza, totalmente confundido sobre cómo tal hazaña había podido ser completada. Cuando observó a Zanzu, quien claramente había notado su asombro, el masivo Principal Cazador negaba con la cabeza y caminaba dejando a Konta atrás, dándole un golpe en el hombro de forma fraternal al marcharse. El mensaje era claro para Konta: Zanzu sabía lo que había ocurrido, pero no era algo de lo que tuviera que preocuparse.

Las mujeres de la tribu ya habían comenzado a trabajar asegurando el árbol para el campamento durante el Otoño, una tarea que daría uso a esa pila de cuerpos de Devastadores que los cazadores habían resguardado. Ya habían tomado un par de ellos y les habían cortado la garganta hasta el esternón, drenando su sangre de forma tan eficiente como pudieron en grandes ayotes que luego entregaron a Tamto. El explorador, buen conocedor en trepar árboles, subió a la cima de forma tan natural como lo habría hecho un Devastador y procedió a vaciar la sangre de los ayotes sobre todas las hojas, dando lo mejor de sí para empapar todo el árbol. Esta imitación de las marcas territoriales de los Devastadores los protegerían de un gran número de depredadores que de lo contrario habrían intentado tomar refugio en el árbol también. Combinado con el grueso follaje sobre ellos y el perímetro fácilmente cubierto de forma natural creado por las hojas caídas, el Sauce sería lo más cercano a un asentamiento ideal que podrían encontrar para esperar a que pasaran las lluvias de Otoño.

Esa noche, mientras la tribu celebraba otro silencioso Asentamiento alrededor del fuego que habían construido (ahora dejado a la intemperie a salvo, pues el humo era dispersado al viajar a través de la red de ramas y hojas sobre ellos), Konta no podía alejar su mente de la imposible sanación que Faygo había tenido mientras observaba al cazador recién fortalecido mostrar unas técnicas de giro de cuchillo, de forma descarada, a un número de jóvenes mujeres que aún no se habían emparejado. ¿Era algo que Zanzu había hecho, o quizá algún poder innato de la piel del Tricerabalí que Faygo tenía y que solo él conocía?

Su mente corría con preguntas, al punto de que solo despertó de su estupor después de una fuerte sacudida de parte de Kontala, quien portaba una mirada de preocupación que hizo a Konta avergonzarse por haberse molestado al grado de preocuparla. Decidió que lo mejor era descartar su confusión y sentirse contento de que su amigo estaba bien y la cacería había sido un éxito, asegurado un lugar para que su tribu tomara un merecido descanso. Las respuestas, imaginó, vendrían con el tiempo.

El Escarabajo del Filamento

Tener un día de descanso era una recompensa rara que no se tomaba a la ligera para los cazadores en la tribu de Konta. La vigilancia constante era requerida de parte de todos para garantizar la seguridad de la gente, pero al mismo tiempo, el jefe comprendía los méritos de un cazador descansado y sano. Ganarse un día de descanso normalmente implicaba completar una expedición de cacería particularmente horrorosa, aunque a cada cazador, eventualmente, sin importar qué tan pequeña fuera su contribución, se le permitía tomarse un tiempo para recuperarse.

Konta no había tenido un día de descanso en un tiempo, y por lo tanto cuando despertó la mañana siguiente a la batalla con los Devastadores solo para que Murg le quitara la piel de sus hombros y la colocara en sus brazos- la señal del jefe para que por un día descansara de las cacerías- Konta la recibió con un suspiro interno de alivio. Si bien Konta era muy dedicado a la protección de la aldea, incluso él apreciaba el raro día libre para estar con su compañera y encargarse de pequeños asuntos personales.

Mientras se lavaba en la cuenca comunal, sintió que algo se presionó con gentileza en su espalda baja. Con una sonrisa pícara, se dio la vuelta para encontrarse con su querida Kontala, quien acababa de despertar. La atrajo a un suave abrazo con sus brazos forjados por años de ardua labor, reconfortándose en la suavidad de su salvaje cabello cuando éste lo rozó. Ella sonrió de forma radiante ante su emoción juvenil, recorriendo con sus dedos la masa de cabello negro y enredado de Konta. La sensación envió un placentero escalofrío por la espalda de Konta, y en ese momento no le importó estar atrayendo las miradas incómodas de los otros cazadores, o que las mujeres de la tribu estuvieran riendo en silencio entre ellas. Había estado pasando mucho tiempo cazando últimamente, y además del momento en que dormían apenas y había tenido tiempo de estar con Kontala: iba a disfrutar de cada segundo de su tiempo juntos.

Mientras permanecía ahí en su abrazo, sintió un par de débiles patadas provenientes de su vientre. Su hijo se volvía más activo, parecía, y Konta sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que su bebé naciera en este mundo. Pensó en el género de su hijo, como solía hacer, mientras se dirigía con Kontala, tomados del brazo, hacia donde se estaba preparando el desayuno. Por supuesto que tener una niña sería genial para la tribu; el número de niñas que nacían estaba declinando lentamente, y al mismo tiempo el número de mujeres que podían procrear comenzaba a decrecer. Sin más mujeres que nacieran en la tribu, no había nadie para enseñarles las intricadas artes que se transmitían solo a las mujeres que le permitían a la tribu vivir como lo hacían, sin mencionar que la tribu perdería su habilidad de procrear.

Aún así, Konta esperaba tener un niño. Era lo único que esperaba, desde que era un jovencito siendo entrenado en el arte de la cacería por su propio padre: tener un niño a quien poder enseñar todas sus habilidades de cacería un día, para que pudiera convertirse en un gran cazador por derecho propio y ayudar a traer más prosperidad para la tribu.

Konta había estado tan metido en sus pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de que había agarrado algo de comida y ya estaba comiendo. Para cuando salió de su estupor, el plato que había estado comiendo ya estaba limpio, y reconoció que simplemente había estado observando a la nada, perdido en sus pensamientos, por muchos minutos. Sabía muy bien que estar perdido en sus pensamientos no era algo que los cazadores solían hacer, y el número de personas que lo habían estado observando de forma incómoda solo había incrementado desde la cuenca comunal. Sintiéndose un poco avergonzado, Konta limpió rápidamente su plato en el agua de baño y lo regresó, decidiendo ocuparse o desperdiciaría su preciado tiempo libre.

Algunos de los más jóvenes tenían la tarea de mantener el Sauce Llorón donde acampaban cubierto de la sangre de los Devastadores que habían reunido, una tarea que les ayudaría a reunir la fuerza que necesitaban si alguna vez esperaban sobrevivir las estaciones que vendrían. Konta observó por un breve momento cómo dos diferentes grupos de muchachos- los cuales parecían estar compitiendo entre sí- usaban dos métodos diferentes para cargar la sangre a la cima del árbol donde debería ser dispersada.

Cada grupo tomó un ayote y lo llenó con su carga, y entonces trepaban como grupo hasta la cima y lo depositaban en las hojas externas. Mientras tanto, el otro grupo estaba llevando el cuerpo entero de un Devastador a la cima para dispersar sus contenidos. Konta observó con diversión cómo un novato trepaba el árbol y hacía que su compañero le entregara el cuerpo, entonces el segundo compañero treparía a un punto más alto que el primero y sujetaría el cadáver desde ahí, permitiendo que el primer muchacho trepara incluso más alto y repetir el proceso.

Konta estaba impresionado con ambos métodos, pues cada uno mejoraba diferentes habilidades que se volverían invaluables más adelante en sus vidas. El primer método era menos agotador pero requería múltiples viajes para vaciar todo el contenido del cuerpo, obligando a los novatos a moverse de forma ágil y sabia para encontrar la ruta más corta para subir y bajar del árbol, mientras que el segundo método tomaba solo un viaje pero requería gran fuerza y aguante para mover de forma constante el pesado cuerpo hasta lo más alto de la copa, y una constante alerta de sus alrededores para asegurarse de que la rama en la que estaban no cediera por el peso o que el cuerpo del Devastador se enganchara en algo.

Sintiéndose un poco energético ante la visión de la competencia, Konta caminó hacia la pila de los cuerpos de Devastadores y colgó uno sobre sus hombros sin esfuerzo. Para los jóvenes, su peso era bastante considerable, pero para Konta una criatura tan pequeña era tan ligera que apenas y la notó. Entonces, con la destreza nacida de una vida entera de entrenamiento y situaciones de vida o muerte, Konta trepó el árbol con la misma gracia y precaución que había tenido el Devastador que ahora cargaba. En segundos había pasado a ambos grupos y se encontró de pie sobre la rama más alta, dándoles una sonrisa burlona a los novatos bajo él mientras agitaba al Devastador sobre ellos como si no pesara nada.

Mientras estaba sentado en la cima, incitando a los grupos a esforzarse más simplemente por su presencia, se percató del débil hedor proveniente del Devastador muerto en su mano. Aunque era muy débil y casi imperceptible, era un aroma que Konta conocía muy bien: el hedor de la muerte. Los Devastadores que habían guardado ya estaban comenzando a descomponerse y no faltaría mucho para que el preciado suplemento de sangre que guardaban empeorara igual. El Otoño apenas y había empezado, pero su más potente protección contra posibles depredadores pronto no podría utilizarse; aún así él no tenía idea de cómo se las había arreglado la tribu en el pasado cuando ocurrían cosas como esta. Aunque Konta sabía que había formas de preservarla, apenas había ganado notoriedad como un cazador habilidoso hacía unas pocas estaciones, y aún estaba aprendiendo las maquinaciones internas sobre cómo lidiaba la tribu con estos problemas. En el fondo de su mente, esperaba que ese plan ya estuviera en movimiento.

Tras vaciar el contenido carmesí de su cadáver sobre las hojas, solo esperando lo suficiente para asegurarse de que se esparcían bien por el árbol, Konta se apresuró a bajar del Sauce tan fácil como lo había trepado, dejando que los novatos se asombraran por su destreza. Lanzó el cadáver vacío del Devastador en una pila diferente que habían hecho, donde después sería usado para comida. Mientras caminaba hacia su tienda, pensando en pasar tiempo afilando sus armas, Konta sintió una poderosa presión en la parte trasera de su cuello.

Giró su cabeza, sorprendido, solo para percatarse de que era Zanzu, el Principal Cazador de la tribu. Konta nunca había observado de cerca al gigante de Zanzu, pero ahora que miraba de forma directa los ojos del gran hombre, se percató por primera vez de lo sorprendentemente fríos y azules que eran y lo carente de emoción que era su expresión, aunque era difícil de leer a través de la desaliñada barba que portaba el cazador gigante.

Sin embargo, la falta de cicatrices en su cuerpo era más intimidante que su mirada. Casi todos los cazadores que portaban una piel también cargaban con algunos trofeos de sus antiguas cacerías; incluso Konta portaba algunas, una de las cuales era una gran cicatriz dentada que cruzaba su pecho- una que había obtenido tras su primer encuentro con la Pantera Obsidiana. Observando tan de cerca a Zanzu, Konta no podía detectar una sola línea o defecto que luciera como una antigua herida de batalla. Parecía irreal que un cazador tan distinguido como Zanzu, que había asesinado a un Mamut Lanudo, no pudiera tener una sola cicatriz visible en su persona.

Mientras los dos cazadores cruzaban miradas por un momento, la barba de Zanzu se arrugó un poco como si estuviera sonriendo, después dio un firme empujón y comenzó a guiar a Konta, sujetándolo de la nuca. Konta no estaba muy seguro de qué estaba ocurriendo, pero no había forma de que luchara contra el gigante. Era la primera vez que experimentaba de forma directa con la fuerza de Zanzu, y el abrumador poder que sentía pulsando a través del agarre del Principal Cazador lo hizo recordar por un momento a la Tortuga de Tierra. Nunca antes Konta se había sentido nervioso solo por estar en la presencia de un compañero del clan.

De forma extraña, Konta se encontró siendo guiado de vuelta a su propia tienda, hacia donde se había dirigido en primer lugar. Pero Zanzu no lo soltó cuando llegaron a la entrada, en su lugar continuó empujando a Konta todo el camino hasta su lecho. Finalmente liberó su agarre, y con un gesto firme le indicó a Konta que se fuera a dormir. A Konta le irritó que le mandaran a dormir de la misma forma que trataban a los niños, pero no iba a protestar contra el hombre que había demostrado de primera mano que, si así lo quería, podría romper el cuello de Konta con solo un movimiento de su muñeca. Así que Konta obedeció y, una vez satisfecho, Zanzu salió de la tienda apresurado.

Konta permaneció ahí por unos minutos, pensando en su extraño comportamiento, cuando Kontala ingresó cargando con un pequeño vaso con algo humeante en él. Observó el contenido del vaso mientras ella lo colocaba en sus propias manos, era una mezcla extraña de color azul que él nunca antes había visto, pero aunque se mostró cauteloso de beber algo tan misterioso como esto, una mirada implorante de su compañera fue todo lo que necesitó para se lo tomara de un solo trago. Solo estaba tibio, lo cual le hizo preocuparse sobre el por qué había estado humeando tanto, pero solo unos momentos después de terminarse el líquido un cansancio poderoso lo cubrió. Su visión comenzó a emborronarse y su cabeza comenzó a girar, pero pudo notar que Kontala había esperado que esto pasara, ya que ella acarició con suavidad su cabello y colocó un pequeño beso en su frente antes de dejar la tienda.

Sabía que tenía que haber una razón para este comportamiento tan extraño que había experimentado, pero tuvo poco tiempo para pensar en ello cuando Konta cayó dormido, sin soñar.

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La primera cosa que Konta notó cuando volvió a despertar era que no estaba dentro de su tienda. Alguien había logrado sacarlo y colocarlo cerca de la fogata, donde la repentina iluminación y el calor lo habían despertado, o al menos eso creía. Su cabeza aún estaba mareada por lo que fuera que Kontala le había hecho beber, pero como si respondieran a su estado embotado, una enorme mano apareció junto a él, sujetando otro vaso de algo humeante. Konta ni siquiera tuvo que observar para saber a quién pertenecía.

Ver a Zanzu explicaba cómo había terminado afuera, pero Konta aún tenía curiosidad sobre por qué el Principal Cazador se había tomado tantas molestias para asegurarse de que Konta descansara y estuviera activo durante la noche. Había poca duda en la mente de Konta de que Zanzu estaba planeando una cacería nocturna, pero ¿por qué sería tan insistente en llevar a Konta cuando habían muchos exploradores listos y capaces que podrían ser igual de efectivos?

Decidió que era mejor simplemente asegurarse de que se encontraba en óptimas condiciones para cualquier presa que fueran a buscar esa noche, y rápidamente terminó la bebida que le habían entregado. A diferencia de la primera, esta estaba humeando por verdadero calor en lugar de las propiedades químicas, y Konta casi se escaldó por intentar terminársela de un solo trago. Aún así, el fuerte calor ayudó a que su sangre circulara mejor y lo llenó de un nuevo vigor, estabilizándolo para lo que fuera a venir.

Zanzu parecía impaciente por ponerse en marcha, así que Konta se apresuró en recoger sus armas para la cacería. Para su sorpresa, Zanzu negó con su cabeza cuando Konta agarró su usual cuchillo de pedernal y lanza de madera, tomándolos de su agarre y entregándole el gran martillo hecho de la extraña piedra brillante. La mayoría de las veces Konta rechazaba usar el arma, por ser tan lenta e incómoda, pero sabía que lo que fuera que irían a cazar debía ser algo que solo el poder crudo podría superar.

Lo único que necesitaba además de su martillo eran unas cosas para primeros auxilios, así que le tomó poco tiempo a Konta estar listo para salir. Zanzu tomó el liderazgo, guiando a Konta a la parte trasera del Sauce Llorón. A esta hora de la noche había poca actividad en el campamento, con solo unas cuantas mujeres de la tribu que preferían trabajar a esta hora atendiendo varias tareas como mantener el fuego alimentado para cualquier explorador que regresara de sus excursiones y preparar las cosas que las otras mujeres y cazadores necesitarían cuando despertaran. Cerca de la orilla del perímetro del árbol, unos cuantos exploradores vigilaban justo en la orilla interna de la copa del Sauce, observando hacia la oscuridad confusa, salpicada de lluvia, en busca de señales de peligro. Dejaron que Zanzu y Konta pasaran fácilmente, pero Konta no estaba seguro de querer ir a toda prisa hacia lo que se avecinaba.

Konta no desconocía las cacerías nocturnas, incluso si no era un explorador, pero una cacería nocturna durante el Otoño era una experiencia completamente diferente. Era ya bastante difícil ver a través de la lluvia incesante cuando aún había luz del día atravesando la gruesa cortina de nubes; quitando eso se volvía imposible ver más allá de doce cabezas frente a uno. Los exploradores que tenían rutinas nocturnas durante el Otoño eran lo mejor de lo mejor, de alguna forma encontraban el modo de hacer sus trabajos a pesar de tales circunstancias. Konta no podía evitar sentir más aprecio por sus esfuerzos al encontrarse en su situación, donde toda sombra que se movía podía ser un depredador que él nunca vería venir.

Se mantuvo cerca detrás de Zanzu, quien parecía conocer lo suficiente para navegar a través del follaje. Más de una vez el Principal Cazador hacía giros repentinos y cuando Konta seguía su avance estaba seguro de que escuchaba algunas hojas moverse provenientes de la dirección que habían tenido justo antes. Era bien sabido que había muchos tipos de plantas que eran tan agresivas como cualquier animal, especialmente durante el Otoño, y Konta solo podía estar agradecido de que fuera Zanzu a quien estaba siguiendo ahora.

Zanzu levantó su brazo para detener a Konta justo a la orilla de un claro. Incluso con tanto tiempo para dejar que sus ojos se ajustaran aún era imposible identificar algo más que negrura total. Sin embargo, Konta podía escuchar el claro sonido de salpicaduras de agua, así que asumió que debían estar muy cerca de un lago o río. Intentó con todas sus fuerzas identificar qué era, pero resultó ser un intento sin esperanza. Se giró a Zanzu, expectante, pero el gigante hombre se había quedado completamente quieto y observaba con intensidad en dirección al claro. En este punto, Konta se sintió poco más que un espectador, pero estaba seguro de que su razón de estar aquí se volvería aparente dentro de poco, así que pasó ese tiempo de inactividad intentando identificar lo que fuera que Zanzu estaba, aparentemente, esperando.

Después de un tiempo, Konta se percató de un sonido que no encajaba del todo con los otros que se había acostumbrado a escuchar- un tipo diferente de tamborileo, ligeramente diferente al del sonido de la lluvia en el suelo o golpeando un cuerpo de agua. El sonido parecía provenir de algún lugar por encima de su cabeza, y se estaba moviendo. Cuando Konta se giró para ver a su compañero cazador para ver si él lo había escuchado, Zanzu rebuscó en la bolsa que había traído y sacó algo envuelto en telas. Sin un momento de duda, retiró la tela y lanzó el objeto hacia arriba con todas sus fuerzas.

Konta ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse qué había sido lanzado cuando repentinamente una deslumbrante luz estalló en existencia por encima del claro. Konta no pudo evitar proteger sus ojos cuando la brillante llamarada iluminó el cielo nocturno. Cuando sus ojos finalmente se ajustaron, fue capaz de ver que, en efecto, se encontraban a las orillas de un claro que abría hacia un gran lago, cuyas aguas hacían espuma debido a la interminable lluvia.

Konta entrecerró sus ojos cuando dirigió la vista hacia la orbe brillante que ahora flotaba a una distancia por encima del lago y reconoció de inmediato la fuente de luz como un Escarabajo del Filamento, una especie de insecto carroñero que tenía un método diferente de cazar. En lugar de capturar a la presa en sí, un Escarabajo del Filamento encontraba criaturas que le parecieran adecuadas para comer y las seguía hasta el anochecer, esperando a que la criatura se quedara dormida. Entonces, el traicionero insecto volaría por encima y explotaría en el conjunto resplandeciente que Konta ahora observaba, alertando de forma instantánea a todo depredador a la vista para una comida gratis. A cambio, el Escarabajo del Filamento era libre de consumir para sí todo lo que sobrara de su desafortunada víctima.

La criatura era de por sí difícil de encontrar a menos de que estuviera centelleando en su distintiva forma, pero era incluso más difícil capturar una. El hecho de que Zanzu tuviera uno a la mano era sin duda otro punto a su favor sobre sus incuestionables habilidades de cacería. Konta, sin embargo, estaba más interesado en cualquier criatura que estuvieran intentando eliminar con la llamarada.

Fue entones que los oídos de Konta detectaron un distintivo sonido de aleteo. Algo salió disparado a través del cielo ante la brillante bola de luz, emitiendo una frenética serie de chasquidos, y Konta se percató de que el Escarabajo había atraído la atención de un Murciélago de la Fruta adulto. Recordó brevemente un par de estaciones atrás, cuando los otros cazadores y él habían sacado a los cachorros para enseñarles cómo recolectar jóvenes Murciélagos de la Fruta, y cómo había visto a un Murciélago de la Fruta adulto durmiendo por encima de ellos. Sin embargo, ver a uno despierto, era una historia diferente- el increíble batir de alas que al estar estiradas completamente eran más largas que cinco adultos, la visible contracción de sus músculos demostrando la increíble fuerza que necesitaba para mantenerse a flote, y las horribles garras y dientes que mostraba con enojo ante la desconocida molestia, todo eso le recordó a Konta que esta era una criatura que podía partirlo en dos antes de tener siquiera la oportunidad de gritar. Lo que era peor, sabía que podría cazar por muchos días y noches sin descansar siempre que continuara lloviendo, pues era capaz de renovar su fuerza y aguante al absorber el agua de forma directa a través de su cuerpo.

Konta se tensó, esperando a ver cómo Zanzu comenzaría el ataque contra el Murciélago de la Fruta. Se preguntó por qué su compañero cazador demandaría que dejara su lanza y cuchillo en el campamento, cuando esas dos armas serían mucho más útiles contra su actual presa que el martillo que ahora sujetaba con fuerza. Estaba tan tenso que ni siquiera se percató de la forma en que la superficie del lago comenzó a burbujear y revolverse, y fue solo hasta que la superficie se comenzó a quebrar que se percató de que algo más había notado la inusual luminosidad del Escarabajo del Filamento.

Ese algo salió de golpe de las profundidades de llago, algo largo y retorcido que se dirigió hacia el cielo y cerró sus fauces alrededor del Murciélago de la Fruta sin darle una oportunidad de reaccionar. El Escarabajo del Filamento sintió el peligro y se elevó más, pero continuó brillando, esperando hasta que pudiera alimentarse. Su brillo le permitió a Konta observar bien a la criatura que había atrapado al Murciélago de la Fruta sin esfuerzo, una oportunidad de la que Konta no estaba muy seguro de estar agradecido.

Lo que observaba era diferente a cualquier criatura que hubiera visto antes. Portaba un cuello largo y segmentado comprendido por más de una docena de piezas que le daban la habilidad de girar y ondularse de forma repulsiva. Al final de ese cuello había unas grotescas fauces llenas de largos y translúcidos dientes que apenas y eran visibles, pues en ese momento estaban hundidos de forma profunda en la piel del Murciélago de la Fruta. Sus rasgos parecían ser reptiles por naturaleza, aunque sus ojos eran compuestos y más parecidos a los de un insecto, pero lo que en verdad perturbaba a Konta era lo que veía dentro de la bestia.

Su cuerpo entero era de alguna forma transparente, la luz del Escarabajo del Filamento era capaz de brillar lo suficiente por todo su largo, pero había formas oscuras y ensombrecidas por aquí y por allá que parecían estar congeladas dentro de la bestia. Solo le tomó a Konta un momento darse cuenta de que eran otras criaturas, probablemente víctimas anteriores de esta monstruosidad que aún estaban alojadas en su garganta. Incluso ahora, cuando la criatura comenzó a trabajar su mandíbula y tragar por completo al Murciélago de la Fruta que había capturado, Konta pudo ver las otra figuras oscuras dentro de este horror comenzar a deslizarse más y más debajo de su esófago.

Konta quería correr. No tenía ni la más mínima idea de lo que era capaz de hacer esta criatura, pero ser capaz de capturar y matar a un Murciélago de la Fruta con tanta facilidad, sin mencionar a las numerosas criaturas que obviamente ya había atrapado, no era nada para dos cazadores solitarios intentando cazar. Se giró para asegurarse de que Zanzu estuviera listo para retirarse. Para su sorpresa, Zanzu estaba saliendo hacia el claro y caminando de forma lenta hacia la orilla del lago. Konta podía ver que la criatura, fuera lo que fuera, ya había notado la aproximación de Zanzu. Solo podía esperar que no atacara con sus mandíbulas ocupadas.

Las esperanzas de Konta se convirtieron en un terror desenfrenado cuando las aguas comenzaron a moverse otra vez y otra criatura idéntica a la primera rompió la superficie. Antes de que Konta tuviera tiempo de creer en lo que estaba viendo, una tercera cabeza también emergió del lado opuesto, con sus dientes crujiendo. Las dos nuevas cabezas flanquearon a la que aún se estaba alimentando del Murciélago de la Fruta, ambas emitiendo una siniestra neblina de sus mandíbulas abiertas. Juntos, los tres comenzaron a emerger de las profundidades del lago, y fue entonces cuando Konta pudo ver que todos los cuellos se unían en un solo cuerpo grande y transparente.

Zanzu ahora estaba de pie en la orilla, y si Konta no lo hubiera sabido mejor habría jurado que el Principal Cazador estaba retando a la criatura a atacarlo por la forma en que se sostenía mientras observaba los tres monstruosos rostros que le miraban con enojo.

Sin una señal o advertencia, las dos nuevas cabezas se lanzaron hacia Zanzu, con sus colmillos largos y transparentes expuestos y listos para matar.

La Formaldehidra

El tiempo pareció ralentizarse para Konta cuando observó el par de quijadas voraces dirigirse a toda velocidad hacia su compañero cazador. Su mente corría mientras intentaba pensar en algo, lo que fuera que pudiera hacer para prevenir que Zanzu fuera hecho pedazos por los dientes afilados de la gran bestia. Al final, todo lo que pudo hacer era esperar que Zanzu saltara hacia atrás a tiempo para evitar lo peor del impacto.

El Principal Cazador de hecho se movió, pero en lugar de intentar escapar hacia atrás, en el último momento se lanzó hacia el frente con un increíble salto. Konta nunca había visto a un cazador moverse tan rápido en su vida, y aparentemente tampoco lo había hecho la gran bestia, pues ambas cabezas intentaron acercarse hacia dentro para atrapar al ágil humano. Sin embargo, aparentemente no habían esperado una reacción tan ágil, pues su repentino intento de cambiar de dirección causó que las dos cabezas se golpearan entre sí con toda su fuerza emitiendo un sonido que rivalizaba con el de un tronido.

Las cabezas de la bestia golpearon el suelo, completamente aturdidas; las únicas señales de que aún estaban con vida era la constante emisión de niebla que continuaba saliendo de forma lenta por sus fauces. La tercer cabeza pareció percatarse de que sus contrapartes estaban en problemas por la forma en que sus brillantes ojos se giraron hacia la situación, pero aún estaba ocupada con el recién atrapado Murciélago de la Fruta y no podía hacer nada.

Zanzu estaba en la perfecta posición para dar un golpe contra la criatura, mientras las cabezas giraban alrededor en un estado aturdido por su repentina colisión, pero en su lugar se giró directamente hacia Konta e hizo un movimiento. Por alguna extraña razón, Zanzu quería que Konta saliera de su punto ventajoso y se le uniera en la orilla del lago.

Los instintos de Konta definitivamente seguían diciéndole que acercarse a esta criatura era la cosa más estúpida que podía hacer. Parecía tan idiota como caminar hacia una Tortuga de Tierra o a un Mamut Lanudo y provocarlos de forma abierta. Aún así, Konta sabía que no había razón para que Zanzu lo expusiera tan abiertamente a una situación que pudiera causarles daño, y Konta sentía curiosidad por ver exactamente qué planeaba el gran cazador para esta horrible bestia. Así, tragando de forma pesada una última vez, y con sudor frío cubriendo su cuerpo aún más que la lluvia podía esperar hacer, Konta emergió de su escondite, sujetando su martillo con tal fuerza que sus nudillos bronceados se tornaron de un blanco grisáceo.

El monstruo había recuperado sus sentidos antes de que Konta llegara a medio camino de su compañero, y sus ojos se enfocaron inmediatamente en la llegada de un nuevo objetivo, uno que por apariencia lucía mucho menos imponente que el alto y poderoso Zanzu. Al ver que había atraído la atención de la criatura, solo hizo que Konta se mostrara aún más cauteloso sobre esta situación, y cada célula de su cuerpo le gritaba que se diera la vuelta y corriera de este lugar tan rápido como pudiera. Eran años de experiencia los que le habían dado la habilidad de estudiar situaciones en una cacería en un grado tan primitivo y no dudaba que, debido a que escuchaba esas reacciones de su interior, estaba vivo el día de hoy. Fue solo porque Zanzu hizo otro movimiento impaciente para que avanzara que Konta fue capaz de obligarse a ignorar esos sentimientos y continuar hacia lo que asumía que era una muerte segura.

Sin advertencia, una de las cabezas se alejó un poco y se lanzó otra vez, aparentemente notando la falta de convicción en los movimientos de la nueva presa. Konta no tenía idea de cómo esperaban que se defendiera contra esta criatura, pero ya era muy tarde para pensar en escapar; sabía que no podía esperar imitar el tipo de agilidad que Zanzu había demostrado momentos antes. Su confiable martillo, la más fuerte de todas sus armas, se sentía significativamente inútil contra lo que ahora se le avecinaba, pero era la única cosa que tenía para defenderse, así que lo elevó hacia atrás con todas las fuerzas que pudo reunir. La adrenalina recorrió las venas de Konta mientras se preparaba para atacar con la que muy probablemente sería el último movimiento que haría.

Un borrón oscuro salió disparado hacia el cielo, justo arriba de una de las cabezas del monstruo, y aterrizó con un golpe resonante. Konta tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que la lluvia no estaba causando que viera cosas, pero no había duda de que el objeto que había caído sobre la criatura atacante era Zanzu. La fuerza de su impacto hizo que la cabeza golpeara el suelo y se arrastrara una distancia por su propio impulso, hasta finalmente detenerse a tan solo un brazo de distancia de Konta. De cerca, las enormes fauces de esta criatura eran aún más intimidantes, pues no había duda de que podría tragarse a Konta de un solo bocado si se adentraba en su boca.

Sin embargo, teniendo a la criatura tan cerca y en una situación tan indefensa, los instintos de Konta despertaron de nuevo, y esta vez reaccionó sin dudar. Levantando el martillo por encima de su cabeza, Konta dejó caer todo su peso directamente en el ojo abierto y multifacético de la bestia, mientras éste giraba dentro de su órbita, confundido. Hubo un poderoso crujido cuando el golpe resonó, y un gran chorro de líquido surgió de la herida a la par que la bestia dejaba salir un terrible alarido de dolor.

Konta había estado analizando a la criatura desde el momento en que había puesto sus ojos en ella, como siempre hacía cuando se encontraba con algo que nunca antes había visto, y mientras más la observaba, más incómodo se sentía estando tan cerca de ella. Por un lado, el hilo de niebla que surgía de forma incesante de sus bocas tenía un hedor fuerte y penetrante que le dijo a Konta de forma instantánea que era peligroso respirarlo. Estando tan cerca no hacía las cosas más fáciles, pero le permitía percatarse de que el fluido que su cuerpo había estado expulsando cuando era atacado no era sangre, al menos no como cualquier sangre que Konta hubiera visto antes. Como bien sabía ya, la criatura era transparente en su mayoría, y por lo tanto no le sorprendió tanto el ver que su sangre, también, era transparente, pero lo que sí le preocupó sobre ella era el aroma ácido que despedía, una peste aún mayor que la del aliento de la bestia. ¿Acaso esta monstruosidad era una especie de contenedor de veneno gigante?

Como si quisiera cimentar la teoría que temía, ahora podía ver que los dientes de la criatura no eran como los dientes de un reptil, ya que esa era la primera cosa con la que había comparado a esta bestia. Considerando el vasto número de criaturas con las que tenía más experiencia, Konta descubrió que su apariencia era más similar a algo entre unos colmillos de serpiente y los aguijones de un insecto- estaban huecos, eran puntiagudos y ligeramente transparentes, como sus dueños, y era fácil para Konta ver que había una especie de líquido dentro de esos grandes colmillos. Ahora tenía pocas dudas de que, fuera lo que fuera con lo que estaba llena esta cosa, casi seguro sería letal si se lo inyectaba, y que tenía muchas opciones para distribuir su carga mortal sobre una presa desprevenida.

La criatura se agitó en vano para intentar escapar mientras continuaba retorciéndose en agonía, aún así fue incapaz de liberarse con Zanzu aún sentado encima de ella. Konta se maravilló ante cómo su compañero cazador podía mantener en el suelo a una criatura gigante. Ciertamente era un hombre alto, pero para ser capaz de incapacitar a tal criatura indicaba que pesaba mucho más de lo que aparentaba, lo cual solo aumentó las preguntas que Konta tenía.

Estaba tan confundido por los eventos que estaban girando en su cabeza que casi había olvidado que había una segunda cabeza contra la cual debían luchar. Como si ella también apenas se diera cuenta de la situación, la otra cabeza abrió su boca de par en par y se lanzó a ciegas contra Zanzu, quien seguía sentado sobre su presa. Sin parpadear, Zanzu saltó de la criatura desde su posición justo cuando su compañera estuvo a punto de golpearlo, causando que las dos cabezas colisionaran de forma dolorosa. La segunda cabeza, que había golpeado con su boca abierta, se apartó y dejó escapar un agudo grito de dolor, permitiendo a Konta ver que la mayoría de sus dientes se había roto y estaban goteando más de ese extraño líquido con el que la bestia estaba llena. Era tanto una muestra de lo duro que era el caparazón de la criatura, como una prueba más de que sus dientes no estaban diseñados para aplastar o masticar, sino para agujerar e inyectar, igual que los de una serpiente.

Zanzu había aterrizado a una distancia apartada, y Konta vio que parecía casi complacido por la forma en que se estaban desarrollando los eventos. No lo podía creer, pero no había forma de negar que Zanzu simplemente estaba jugando con esta criatura gigante. Aún no había recibido ningún rasguño, e incluso tras mostrar tantas increíbles proezas de destreza física, Zanzu ni siquiera había comenzado a respirar pesado.

El Principal Cazador cruzó su mirada con la de Konta y le dio una pequeña sonrisa, algo que Konta no se sentía cómodo en devolver dada la situación. Sin embargo, Zanzu no pareció notarlo y en su lugar observó de nuevo a la criatura y lanzó un silbido agudo. La bestia de tres cabezas se sorprendió un poco, ahora claramente cautelosa del enemigo al que ya había atacado dos veces, sin éxito. Aún así, la criatura estaba visiblemente agitada, ya que las dos cabezas contra las que habían estado luchando se agitaban de un lado a otro con sus fauces abriéndose y cerrando con chasquidos irritados. Konta imaginó que la criatura probablemente nunca se había enfrentado a un enemigo que pudiera golpearla y no estaba segura sobre cómo proceder.

Por supuesto, bestias como esa rara vez eran capaces de adaptarse a nuevas situaciones de forma rápida, y ciertamente, la criatura se lanzó a frente una tercera vez para intentar atrapar a Zanzu. La cabeza que Konta y Zanzu habían herido se mantuvo apartada, tal y como lo hizo la que aún estaba intentando tragar al Murciélago de la Fruta, así que solo la cabeza que se había roto los dientes era la que ahora se acercaba a una velocidad deslumbrante.

Zanzu sonrió de lado ante el ataque, y levantó ambas manos. Los eventos que ocurrieron a continuación volaron a tal velocidad que Konta apenas y pudo seguirlos: La cabeza colisionó contra Zanzu, quien atrapó sus mandíbulas a mano limpia y las mantuvo abiertas a la par que sus tobillos se hundían en el suelo. La fuerza de la criatura era enorme, pero solo logró hacer que Zanzu retrocediera una corta distancia antes de ser incapaz de superarlo. En el momento en el que la criatura había sido detenida, Zanzu giró la cabeza con fuerza, causando que su cuello se rompiera y un chorro del claro líquido surgiera de las rendijas de su caparazón. La cabeza dejó de moverse, a excepción de unas ligera contracciones de las mandíbulas, y las otras dos cabezas gritaron al unísono, aunque Konta no supo si era porque las cabezas podían sentir el dolor entre sí o debido a la ira pura.

La enorme bestia comenzó a retirarse hacia el agua, pero antes de que la cabeza pudiera deslizarse muy lejos, Zanzu corrió hacia donde le cuello se había trozado y sacó de su espalda el envoltorio que había traído de la aldea. Sin esperar a desenrollarlo, clavó el instrumento directamente en la herida, conduciéndolo directamente a través del cuello de la criatura.

Zanzu se giró y gritó de forma incoherente a Konta. Normalmente algo como eso causaría que Konta entrara en pánico, pero en este punto la criatura contra la que estaban luchando había hecho tanto ruido que era poco probable que algo más hiciera alguna diferencia, y Zanzu ya había demostrado lo confiable que era en tales situaciones, así que Konta se sintió más cómodo de lo que creyó posible al correr hacia su compañero cazador. Zanzu observó el martillo de Konta, el cual Konta había estado sujetando de forma ociosa desde el último ataque, y entonces observó de forma intencionada la orilla de lo que había clavado en el cuello de la criatura. Konta comprendió lo que Zanzu quería, aunque no tenía idea de qué lograría con eso.

Konta levantó el martillo y golpeó el pistón con toda su fuerza. Hubo otro sonido similar a un crujido, y Konta tuvo que girar su cabeza al otro lado cuando otro chorro de líquido surgió de la herida. Cuando se giró de vuelta, vio que la fuerza de su golpe había causado que la cabeza se cortara de forma limpieza del cuello, y aunque el tubo sin cabeza continuó alejándose hacia las profundidades del lago, junto con sus hermanos, la quitinosa cabeza permaneció atrás, con sus fauces aún abriéndose y cerrándose por puro reflejo.

Las dos cabezas restantes ya habían desaparecido bajo la superficie del lago, el cual siguió haciendo espuma mientras su enorme figura se hundía más profundo en las aguas. El cuello sin vida que apenas había sido separado de su cabeza fue la última parte de la bestia que desapareció al ser arrastrado hacia las profundidades, todo el tiempo dejando un rastro de líquido corporal oloroso. Después de unos momentos, solo el persistente aroma de la sangre de la criatura se sostuvo como un recordatorio de la prueba que Zanzu y Konta acababan de superar.

Zanzu no perdió tiempo en sacar una gran lona que había traído consigo y envolvió la cabeza cortada dentro de ella, atando las puntas y entregando el bulto a Konta. A pesar de la desconcertante prueba que acaba de ocurrir, Konta no dudó en tomar la carga y asegurarla a su espalda. Era más ligera de lo que había esperado, dado su tamaño, pero aún así era una gran carga, y chapoteaba como si estuviera llena de agua, haciendo que fuera difícil balancearse. Una vez que Konta se aseguró de tenerla bien sujeta, le asintió a Zanzu, quien tomó el mando y comenzó a guiarlo de vuelta al campamento.

Conforme los dos regresaron al follaje por donde habían llegado, Konta se percató de que la tintineante luz que había iluminado el lago aún no se apagaba tras ellos. Levantó la vista para ver que el Escarabajo del Filamento había comenzado a seguirlos. Sin duda había notado la falta de comida dejada por sus esfuerzos, por lo que había comenzado a seguirlos con la esperanza de atraer depredadores hacia los cazadores para poderse alimentar.

Zanzu también se había percatado de esto, pues en el momento en el que el Escarabajo se volvió visible, a través de una apertura en el follaje sobre ellos, el Gran Cazador se agachó y saltó hacia el aire a una velocidad imposible. Antes de que el Escarabajo pudiera reaccionar en lo más mínimo, Zanzu lo atrapó en su mano y colocó una tela alrededor de él, donde la luz del insecto continuó fluyendo de forma débil por unos segundos, antes de extinguirse. El Principal Cazador aterrizó sobre un árbol cerca de Konta, saltando con velocidad de rama en rama hasta encontrarse de nuevo en el suelo, sin hacer un solo ruido durante su descenso.

Aunque el Principal Cazador no le dio importancia a su increíble acto, apresurando a Konta para que lo siguiera de regreso a la aldea, Konta estaba intentando con todas sus fuerzas identificar qué era Zanzu. No era posible que Zanzu pudiera realizar los actos que había hecho esa noche sin ayuda. Incluso iba más allá del alcance de los más grandes cazadores que Konta había visto en su vida. Aún así, no podía imaginar algún tipo de piel que pudiera otorgar el tipo de reflejos y muestras de fuerza que Zanzu había realizado al enfrentarse a esa terrible bestia de tres cabezas o al capturar de nuevo al Escarabajo del Filamento. La única conclusión razonable para Konta era que Zanzu era algo más que un simple humano, pero qué era exactamente, eso no lo podía adivinar.

Sin embargo, lo que sí sabía era que, casi sin duda, solo había sido traído a este lugar para ser testigo de las habilidades de Zanzu. Su contribución en la cacería había sido mínima, en lo absoluto, y Konta sabía que con cualquier cosa que ayudó, Zanzu podría haberlo hecho por su propia cuenta con la misma facilidad. La más grande pregunta en la mente de Konta era, ¿por qué Zanzu se había tomado tantas molestias solo para demostrarle estas cosas?

Konta se sorprendió al descubrir que el viaje de regreso a la aldea había sido mucho más corto de lo que recordaba que había sido el viaje hacia el lago. Quizá era por todos sus pensamientos sobre el tema de Zanzu, pero eso solo lo preocupó más; significaba que se había distraído completamente en su mente durante el camino de regreso, una característica que mataría a un cazador en la mayoría de las situaciones. Solo podía asumir que era porque se había sentido seguro de hacerlo, por la seguridad que Zanzu le proporcionaba. Aún así, no era un estado de ánimo en el que se sintiera cómodo de estar. Hacerse dependiente de las habilidades de otro solo provocaría que descuidara su propio desarrollo.

Zanzu guio el camino pasando a los exploradores que aún estaban montando guardia, de los cuales muchos se giraron y miraron con curiosidad el gran bulto que Konta había amarrado a su espalda. Aunque el Principal Cazador no le prestó atención a sus miradas boquiabiertas y guio a Konta hacia una de las más grandes tiendas que había sido montada en el campamento, la cual era usada como una especie de centro médico. Dentro de la tienda, los dos cazadores se encontraron con Murg y un grupo de mujeres de la tribu que parecían haber estado esperando a que llegara el dúo. Sin dudarlo ni un momento, las mujeres se reunieron alrededor de Konta y llevaron la carga que él había traído hacia la mesa, donde la desenvolvieron con ansiedad. Las horrorosas fauces de la extraña criatura armada aún parecía estar haciendo una mueca a sus observadores, aunque sus ojos estaban claramente vidriados por la muerte.

Una vez de que se aseguraron de qué les habían traído, las mujeres de la tribu se dividieron y comenzaron a traer muchos diferentes artículos, aunque Konta no estaba seguro de para qué era eso. Otras mujeres fueron a un rincón de la tienda, de donde trajeron una cuenca masiva que se parecía mucho a la gran cuenca comunal que los cazadores utilizaban para bañarse; mientras tanto, otras habían tomado muchos contenedores que habían sido colocados cerca y los estaban llenando con agua, la cual comenzaron a verter en la cuenca. Un pequeño grupo había ido a los sacos de almacenamiento, donde se guardaban varias herramientas para preparar medicina o realizar cirugías, y regresaron con un número de herramientas de piedra, y el resto se había dado a la tarea de levantar la cabeza y colocarla en la cuenca, la cual ya estaba medio llena con el agua.

Las mujeres de la tribu no perdieron el tiempo y usaron las herramientas adquiridas para perforar la cabeza desmembrada de la bestia con numerosos hoyos, causando que una cantidad copiosa de ese maloliente fluido corporal escapara de su confinamiento y se mezclara con el agua. Konta no se había dado cuenta antes, pero Zanzu había colocado la cabeza de tal forma que el cuello abierto de la bestia estuviera hacia arriba mientras Konta lo cargaba, evitando que este fluido se esparciera por el suelo, confirmando las sospechas de Konta de que este extraño fluido transparente era la verdadera meta de la cacería.

La sangre (o lo que fuera, pues Konta aún no estaba del todo seguro) causaba que el agua se tornara de un color amarillento y turbio, y en ese momento se percató de que todas las mujeres llevaban puestos unos guantes mientras trabajaban con la cabeza de la bestia, además de las mascaras en sus rostros que se habían colocado mientras preparaban los objetos para lo que fuera que estuvieran haciendo ahora. Esto causó un poco de inquietud en Konta pues él había respirado mucho del aliento sucio de la criatura y la horrorosa peste de sus fluidos, pero no tenía mucho caso preocuparse por eso ahora.

Zanzu lo tocó en el hombro, señalando a Konta que le siguiera una vez más. Konta no estaba seguro de si tenía la fuerza para ir a otra excursión por esa noche, pero por suerte Zanzu solo lo terminó llevando a la pila de los cuerpos de los Devastadores muertos que estaban cerca del tronco del Sauce. El Principal Cazador levantó una gran cantidad de cuerpos y comenzó a caminar de vuelta a la tienda, así que para Konta lo lógico fue hacer lo mismo, aunque solo fue capaz de cargar una fracción de lo que Zanzu había llevado.

Konta caminó a través de las solapas de la tienda justo a tiempo para ver a Zanzu tirar todos los cuerpo de los devastadores dentro de la cuenca, la cual ahora estaba llena hasta la orilla con la mezcla amarillenta, causando que una parte del enfermizo brebaje se desbordara por los costados. Konta llevó su carga y repitió el proceso, teniendo cuidado de que no le cayera nada de la mezcla. Observó cómo los cuerpos que habían perecido hace ya un tiempo se hundieron de forma lenta en el fluido, y repentinamente Konta recordó lo que había estado pensando la otra mañana. ¿Podría ser esta la respuesta a la pregunta que había tenido en su cabeza todo este tiempo? ¿La sangre de esta bestia era una especie de preservativo que les permitiría evitar que los cuerpos de los Devastadores decayeran? Sabía que cuando ciertas comidas eran preservadas por la tribu, algunas veces un líquido de olor fuerte era usado en el proceso. Tendría sentido que estas criaturas fueran preservadas de forma similar.

Los dos cazadores tomaron solo un par de viajes extra para depositar toda la colección de especímenes de Devastadores en la cuenca, la cual las mujeres de la tribu sellaron con una gran tapa. Konta y Zanzu ayudaron a mover la cuenca hacia un rincón, donde mantendría los cadáveres a salvo hasta que fueran necesitados después.

Zanzu dejó caer una gran mano sobre el hombro de Konta cuando finalmente terminaron, su barba de arrugó de la forma que siempre lo hacía cuando Konta pensaba que estaba sonriendo. Tomando eso como una señal de que su trabajo había finalizado con éxito, dio un pequeño asentimiento y devolvió la sonrisa, marchándose sin mirar atrás. Había experimentado mucho esa noche, y estaba esperando llegar a la santidad de su propia tienda.

Solo le tomó a Konta unos momentos el depositar su martillo y provisiones junto a sus otras pertenencias, colocar con cuidado su piel de Pantera Obsidiana sobre todas las cosas, y colapsar sobre la suave cama de piel de Ciervo en el suelo junto a Kontala, quien aún tenía algo de tiempo antes de tener que despertar. Aunque pensó que había tenido cuidado de no despertarla, se sorprendió al sentirla girarse y rodearlo con sus brazos, acercándolo tanto como pudo debido a su vientre sobresaliente. Quiso girarse y devolverle el abrazo, pero repentinamente se percató del grado de su agotamiento, y solo pudo devolver el gesto apretando suavemente su mano.

Conforme fue cayendo en el sueño, sus pensamientos estaban en su amada a su lado y en su hijo, pero sabía que en sus sueños su mente estaría enfocada en la temible bestia que había descubierto esta noche: la terrible Formaldehidra, cuyo nombre era tan nuevo como la experiencia que Konta había tenido al enfrentarla con Zanzu. Aunque Konta sabía que el encuentro era solo un peldaño más hacia convertirse en un gran cazador, también sabía que el encuentro lo atormentaría por muchas noches por venir. Desafortunadamente, era una situación a la que estaba muy acostumbrado, y se rindió siendo indiferente a las pesadillas que le esperaban.

La Neblina de Rafflesia

Después del encuentro con la Formaldehidra, las siguientes semanas del Otoño parecieron un tanto aburridas en comparación, para Konta. La paz era algo que muchas veces se buscaba y raras veces se encontraba en la tribu, así que era fortuito que pasara día tras día sin una verdadera amenaza cayendo sobre ellos mientras acampaban bajo el Sauce Llorón. Con los Devastadores propiamente preservados, no hubo escasez de sangre con la cual seguir bañando el árbol, y la falta de depredadores atacando el campamento indicaba que sus esfuerzos no estaban siendo en vano. Los cazadores habían logrado asegurar muchas grandes capturas en sus expediciones, una de las cuales era un Murciélago de la Fruta adulto que proveería de excelentes raciones para el riguroso Invierno que estaba ya próximo. Zanzu incluso había logrado asegurar un increíble hallazgo de Vacas Kogyu maduras, cuya carne era lo suficientemente nutritiva como para surtir a la tribu por un año si se la conservaba adecuadamente.

Aún así, la cacería de Konta por la Formaldehidra con Zanzu había cambiado algo dentro de él. Comenzó a darse cuenta de lo poco que en realidad sabía sobre el mundo a su alrededor, y al ver las increíbles hazañas de Zanzu contra la gran bestia le hicieron comprender lo lejos que estaba de ser un cazador de categoría en la tribu. Konta estaba frustrado ante su ignorancia, pero siempre y cuando la tribu tuviera paz, sabía que no tenía caso molestarse por problemas tan pequeños. Había cosas más importantes que su arrogancia por las cuales tenía que preocuparse en ese momento.

Por una parte, Kontala estaba cerca del tiempo en que nacería su hijo. Su vientre había crecido tanto que no podía hacer nada más que las tareas más sencillas, y tenía que descansar de forma constante incluso mientras las hacía. Las otras mujeres de la tribu parecían esforzarse más con cada día que pasaba para llevar la carga de Kontala, pues ellas sabían mejor que cualquier hombre de la tribu el esfuerzo que requería el tener a un niño.

Konta pasaba cualquier tiempo libre que tuviera disponible, por pequeño que fuera, atendiendo todas sus necesidades, a la par que imaginaba el tipo de vida que tendría una vez que tuviera un cachorro del cual cuidar. Era la idea más emocionante y aterradora que cualquier cazador podría tener, pero lo que le preocupaba más era que Kontala diera a luz durante el Invierno, cuando el clima estaría en su punto más cruel y los peligros serían mayores que en cualquier otra temporada.

Incluso cuando se encontraba de cacería, descubría que sus pensamientos constantemente regresaban a su compañera y a su futura progenie. Después de un encuentro cercano durante una cacería donde Konta casi cayó presa de un Hipopótamo Globo, una criatura feroz y territorial tan resistente que la tribu aún no lograba cazar a uno de forma exitosa, Murg aparentemente se había percatado de lo distraído que estaba y le otorgó un periodo de descanso. Konta se sentía avergonzado de sí mismo, aunque mientras pensaba en su predicamento se preguntó si otros cazadores alguna vez sentían este tipo de emociones cuando estaban esperando a un hijo.

Solo fueron unos pequeños días de descanso antes de que Konta fuera enviado de nuevo a una cacería. El Otoño estaba entrando a sus últimos días, y cada cazador se estaba esforzándose bastante para asegurarse de que la tribu tuviera suficientes recursos para soportar el Invierno. Una vez que las estaciones cambiaran, casi no habría comida que cazar o materiales que conseguir para las fogatas y la medicina. Konta fue enviado a hacer equipo con Faygo, mandado por la mujer mayor de la tribu Marg para liderar a un grupo de cuatro cazadores menos experimentados en busca de unas plantas de utilidad. Ambos cazadores eran igualmente ignorantes cuando se trataba de asuntos de primeros auxilios- ese era terreno de las mujeres de la tribu- pero por suerte Marg les proveyó de pequeñas muestras de lo que quería para que pudieran compararlos de forma fácil e identificaran lo que necesitaban. Un explorador ya había encontrado una ubicación donde muchos especímenes estaban creciendo, así que el grupo de cacería solo tuvo que recibir las indicaciones de su dirección y se marcharon.

Konta estaba agradecido de que le asignaran una tarea con Faygo, con quien sentía una afinidad más cercana que con cualquier otro cazador de la tribu además de su Kontala. Eran casi de la misma edad, y habían aprendido las herramientas de su trabajo juntos. Ambos eran cazadores distinguidos por su cuenta, pero juntos creaban una fuerza considerable en la tribu. Konta había estado justo al lado de Faygo cuando él derrotó al Tricerabalí que ahora portaba como su distinguida piel de cazador. Aunque Konta no ayudó de forma directa a matar a la bestia, pues un cazador solo podía portar la piel si mataba a la criatura por su propia cuenta, Faygo había insistido esa noche que Konta compartiera su cena de victoria, hecha con la carne del Tricerabalí que había matado. Normalmente ningún cazador compartía jamás tales botines con otros, así que el hecho de que Faygo fuera tan insistente al respecto hizo que Konta se percatara de qué tan importante había sido su presencia para su amigo. Konta se había encargado de devolver el favor cuando regresó de una cacería con la Pantera Obsidiana a cuestas, cementando aún más el lazo que sentía con su compañero de la infancia.

Casi se perdió en los pensamientos de su pasado cuando un ágil golpe le dio de lleno en la cabeza. Konta se sorprendió y dio la vuelta, solo para ver a Faygo dándole una sonrisa maliciosa y sacudiendo su cabeza un poco. Era vergonzoso para Konta ser regañado por Faygo, pero también sabía que su amigo solo pensaba en lo mejor para él. Necesitaba enfocarse en la cacería y dejar de permitir que su mente vagara sin sentido, o podría sufrir un destino similar al del que había escapado hacía solo unos días. Además de eso, se suponía que estaba enseñándoles a los cazadores más jóvenes cómo lidiar con las condiciones del Otoño.

Así que Konta pasó las siguientes horas entrenando en silencio a los novatos, junto con Faygo, enseñándoles cómo evitar dejar huellas en el abundante lodo, acondicionándolos a escuchar ruidos sobre el constante golpeteo de la lluvia, y mostrándoles cómo eliminar su presencia de forma efectiva en un instante, en caso de emergencia. Con esta última, Konta y Faygo tuvieron un poco de diversión, jugando una especie de juego improvisado de las escondidas entre ellos donde uno se escondía y el otro guiaría a los cazadores jóvenes a intentar encontrarlo.

Conforme su sesión de entrenamiento continuó, se detuvieron de forma periódica para recolectar las plantas que encontraban en el camino y que fueran iguales a las muestras que Marg les había entregado. Faygo también transformó esto en una especie de deporte con Konta, ya que ambos intentaban recolectar tantas como pudieran cargar de forma más rápida que el otro. Si bien Konta siempre había sido mejor con la lanza, la destreza de Faygo con su cuchillo era una de las mejores de la tribu. Faygo podía sacar su cuchilla de donde la tenía atada en su tobillo, cortar las plantas de forma limpia, y guardar el cuchillo de nuevo antes de que Konta pudiera sacar el suyo de su cintura. El concurso terminaba prácticamente antes de que comenzara, aunque Konta aún así daba un buen espectáculo.

En poco tiempo solo quedaban un par de plantas por encontrar, y parecía que el humor juguetón de Faygo había tomado el control. Repentinamente sacudía sus brazos en silencio a través del follaje frente al grupo. Konta no podía evitar sonreír ante el repentino entusiasmo de su compañero, e indicaba a los cazadores jóvenes que esperaran un momento para que Faygo pudiera tomar una delantera. Un último ejercicio de cacería sería bueno para su desarrollo.

Después de un breve momento, Konta comenzó a guiar a los novatos hacia los matorrales donde había visto que Faygo había desaparecido. Su amigo era un experto en el camuflaje, al grado de que habría sido un buen explorador, así que Konta sabía que tendría que estar muy atento si quería tener alguna oportunidad de encontrar a Faygo. Estaba empeñado en mantener un ojo abierto ante cualquier señal que pudiera decirle dónde había estado Faygo- una rama rota, una hoja fuera de lugar, un poco de musgo funcionaría.

Había una ligera niebla que había comenzado a surgir de forma notable a través de las enormes plantas, dificultando aún más las oportunidades de Konta. Intentar encontrar algo oculto en la maleza ya era muy difícil, pero combinado con un rango de visibilidad limitado Konta se percató de que casi no había esperanza de rastrear a su compañero. Sería difícil encontrarlo, en el mejor de los escenarios, pero la niebla por sí sola era un enemigo peligroso al cual tentar; había muchas criaturas que tomaban ventaja completa de lo que traía la niebla consigo, y Konta ciertamente no quería lidiar con una cuando su único apoyo era un grupo de cachorros novatos a medio entrenar. Sabía que Faygo regresaría de forma rápida cuando viera la neblina, así que su mejor curso de acción era solo esperar donde se encontraban.

Al menos, eso es lo que Konta había planeado hacer. Conforme la neblina continuó avanzando de forma lenta a través del follaje, algo se movió a las afueras de su visión. Se tensó de forma inmediata, agachándose entre los matorrales a su alrededor y apresurando en silencio a los novatos para que hicieran lo mismo. No estaba seguro de si ya los habían detectado, pero no podía arriesgarse a esperar a Faygo un segundo más: tendría que retirarse ante la primer apertura posible.

De nuevo algo atrajo su atención, un movimiento borroso detrás de unos árboles cercanos. Se esforzó por intentar ver lo que era, pero había desaparecido tan pronto como había llegado. ¿Estaba cazando otra presa y no vio al grupo? ¿o simplemente estaba tomándose su tiempo y esperando a que bajaran la guardia por un momento?

Un tercer movimiento rápido vino, y ahora Konta se percató de que lo que fuera que estuviera moviéndose con velocidad, no era una bestia del Otoño, al menos no una que él hubiera visto antes. El cuerpo erguido, las pisadas largas, el vislumbre de cabello y la piel expuesta: tenía que ser humano, lo que fuera que se estuviera moviendo.

Konta se percató de que podría haber sido Faygo, intentando reagruparse con los otros. Konta se puso de pie e hizo una pequeña seña hacia los árboles, esperando atraer la atención de su compañero cazador sin hacer ruido. La forma se movió, pero parecía haberse alejado aún más. Tomando un riesgo, Konta hizo una serie de sonidos extraños como chasquidos con su lengua: era el mayor ruido que los cazadores estaban dispuestos a hacer en territorio hostil, el cual básicamente era en todas partes. Aún así, la figura no pareció acercarse más.

Konta no era presumido o estúpido como para pensar que sabía todos los peligros que yacían en esperar en el mundo, así que aunque nunca había visto a una bestia que se pareciera tanto a un compañero humano, estaba abierto a la posibilidad de que uno existiera. Al mismo tiempo, no podía permitir que Faygo continuara vagando en la niebla por su propia cuenta, buscando al grupo. Se giró hacia los novatos, aún agachados en el suelo, y les hizo una seña de que esperaran a su regreso. Solo podía esperar que la práctica del día de hoy en la cautela fuera suficiente para mantenerlos a salvo mientras él se aventuraba hacia las plantas, detrás de la figura misteriosa.

Era un avance lento para Konta, ahora que sabía que algo desconocido estaba acechando cerca. Tenía que acercarse lo suficiente para confirmar qué era antes de que pudiera tomar otra acción, pero si se movía muy rápido delataría su posición, y en este punto no estaba dispuesto a comprometerse del todo a la idea de que lo que estaba persiguiendo era, en efecto, Faygo. Así que se vio forzado a escabullirse, poco a poco, cubriendo sus huellas al avanzar. Quien fuera- o lo que fuera- que estuviera persiguiendo parecía tener la misma idea, pues Konta no era capaz de encontrar ninguna señal o rastro detrás de su presa.

La criatura finalmente había dejado de moverse, dando a Konta un tiempo para cerrar la distancia. La niebla se había vuelto más espesa, haciendo que la visibilidad fuera tan baja que tenía que estar a una distancia tan corta como el lanzamiento suave de una roca antes de poder reconocer algún rasgo característico. Y como si no fuera poco, los árboles encima de ellos parecían haber crecido de forma tan entrelazada que bloqueaban la lluvia en esa área, por lo que el golpeteo de la lluvia ya no escondía ningún ruido de movimiento que pudiera haber hecho, y un aroma ligeramente dulce cubría el aire: Konta tenía que asegurarse de acercarse a sotavento, de lo contrario su fuerte olor delataría su presencia de inmediato. Aún así, se sentía aliviado de ver que lo que fuera que había estado rastreando parecía estar congelado en su sitio conforme él se acercaba, cuidando de no permitir que ni siquiera una hoja se moviera.

Estaba comenzando a identificar algunos detalles de la figura cuando ésta se giró de forma abrupta en su dirección. Konta se congeló, con su mano volando hacia donde su cuchillo yacía atado a su costado. Estaba preparado para atacar esa cosa y salir corriendo en el momento en que intentara atacarlo a él.

Para lo que no estaba preparado era la visión de Kontala avanzando hacia él, con su cabello cayendo de forma gentil alrededor de sus hombros y con su mano descansando con delicadeza sobre su abultado vientre. Era una visión imposible: las mujeres de la tribu nunca dejaban la aldea sin la escolta de un cazador. Y lo que era más, ninguna mujer pensaría en vagar por los alrededores mientras estuviera encinta, especialmente si estaban en una etapa tan avanzada como en la que se encontraba Kontala.

Aún así, ahí estaba ella, con sus ojos color café observando de forma directa los de Konta. Sus miradas estuvieron conectadas por lo que parecieron minutos, mientras la cabeza de Konta se llenaba de preguntas. Entonces, sin advertencia, ella se dio la vuelta y comenzó a correr aún más profundo entre los árboles.

De inmediato, Konta se olvidó de dónde estaba o de los peligros que lo acechaban. Se lanzó hacia el frente a través de las plantas, corriendo con todas sus fuerzas para seguirle el paso. El ritmo que ella llevaba le aturdía la mente; ¿cómo podía correr tan rápido con el bebé que llevaba en su interior? Aún y cuando iba a su máxima velocidad, apenas y podía seguirla, mucho menos alcanzarla. Nada de esto parecía correcto, pero por alguna razón se permitió continuar persiguiéndola a lo más profundo del bosque.

En una parte de su mente, comenzó a notar unas cosas perturbadoras. En primer instancia, a pesar de la reducción del número de árboles, ya no podía ver señal alguna de la lluvia. Sabía muy bien que la lluvia interminable de Otoño era eso- interminable. Nunca había una pausa en la lluvia hasta la llegada del Invierno, y para eso aún faltaba algo de tiempo. Además, la neblina había estado creciendo y haciéndose más densa al punto de que Konta apenas y podía ver su mano si la ponía justo frente a él. De alguna forma, a pesar de esto, podía distinguir a Kontala a una distancia de él y solo al seguirla de forma directa Konta evitaba chocar contra un buen número de árboles.

Nada tenía sentido, y aún así estaba decidido a seguir la persecución. El dulce aroma de antes penetraba con fuerza sus fosas nasales, haciendo que su mente se aturdiera a la par que intentaba con todas sus fuerzas descifrar esta situación. Kontala se desvaneció de su vista sin advertencia alguna, y Konta se lanzó de forma impulsiva hacia el frente con la esperanza de poder vislumbrarla de nuevo. Así que no era de sorprenderse que, al ir corriendo de forma tan rápida con apenas un atisbo de visibilidad, Konta chocara de frente contra algo.

La fuerza del impacto lo envió hacia atrás, sin aliento. Cuando cayó al suelo se golpeó la cabeza, no tan fuerte como para lastimarlo, pero sí lo suficiente para que su visión se desenfocara por un momento. Mientras Konta intentaba deshacerse de ese dolor, sus ojos comenzaron a enfocarse con más claridad en lo que había chocado. De forma lenta, dos tallos largos aparecieron ante su vista, surgiendo de una gran figura bulbosa. El dolor en la cabeza de Konta comenzó a desvanecerse, pero al mismo tiempo, la figura se movió fuera de su vista.

La comprensión golpeó a Konta como un rayo. Esta no era neblina ordinaria: era una trampa astuta, y una en la que Konta había cometido el error de meterse.

Sin dudarlo, sacó el cuchillo de su costado y lo clavó a lo largo de su antebrazo. No era un corte profundo, pero era lo suficiente para que le doliera de forma inmensa. Sin detenerse, agarró un puñado de tierra y lo frotó sobre la herida; esto tenía el doble efecto de coagular la herida para que no sangrara tanto y también causaba que el dolor aumentara de forma brusca.

La neblina pareció levantarse ante sus ojos, hasta que solo una débil capa de ella prevaleció. La lluvia comenzó a cubrirlo sin piedad en el momento en que abrió su piel, y el aroma dulce que había estado abrumándolo antes se desvaneció hasta casi desaparecer.

Konta ya había visto con anterioridad imágenes de la Neblina de Rafflesia en los pergaminos que tuvo que estudiar cuando era un cazador joven. Ya que obtener experiencia de campo contra algunas criaturas y vida vegetal era muy peligroso, solo contados dibujos a mano de estas cosas estaban disponibles para advertir a los nuevos cazadores de sus peligros. Incluso al recordarlo, Konta podía visualizar la imagen de un cazador atrapado en un velo de neblina blanca, obligado a estar entre las garras de una flor más alta que un hombre. Sabía que habían criaturas y plantas en la vida silvestre que podían engañar a los ojos de un cazador, haciéndolos ver cosas que en realidad no estaban ahí. Eran considerados los más peligrosos de todos, pues atacaban la mente de forma directa con pocas defensas disponibles. La única cosa que se conocía que podía contraatacar este efecto era una gran cantidad de dolor, impactando de forma efectiva a la persona como para sacarla de las extrañas visiones.

Ahora Konta estaba ante una de estas criaturas, solo. La enorme planta estaba de pie frente a él, con pétalos rojos y gordos surgiendo de la cima de su tallo enorme, semejante a un jarrón, y un lento pero constante hilo de neblina con un aroma placentero surgía de la gran apertura en su cima. Era una réplica casi exacta a la imagen que había visto de ella, excepto por algo que sobresalía de forma extraña de la parte superior: un par de piernas. Konta se tornó de un blanco fantasmal cuando se percató del cuchillo de pedernal atado a una de ellas.

Sin detenerse a pensar en ello, Konta sujetó las piernas inmóviles de Faygo y tiró tan fuerte como pudo, intentando liberar a su amigo del agarre de la planta. Salieron con mucha más facilidad de lo que el peso de un cuerpo debía haberlo permitido. Salieron sin estar atadas un cuerpo.

Konta tuvo que luchar contra una ola de náuseas ante la visión. No tenía necesidad de mirar dentro de la planta: tales carnívoras no eran extrañas, en lo absoluto, y sabía perfectamente bien cómo eran lo de su especie, vacíos en su interior y llenos de todo tipo de químicos extraños que podían disolver a las criaturas vivientes en un periodo escalofriantemente corto de tiempo. Sin embargo, cuando se combinaba con los efectos que alteran la mente de la Neblina de Rafflesia, se convertía en algo mucho más mortífero y mucho más horrible que cualquiera de sus semejantes.

Konta reconoció con un dolor enfermizo que si las piernas de Faygo no hubieran estado sobresaliendo, habría corrido de forma directa hacia boca abierta de la planta redonda, y la situación habría sido Faygo tirando de él pieza por pieza fuera de sus fauces ácidas. Aún en la muerte, su amigo le había ayudado de forma inconmensurable.

Konta sabía que no había nada más que pudiera hacer. Sin duda Faygo había sido atrapado por la trampa de la planta y había sido atraído hacia ella, cayendo en su interior mientras aún permanecía bajo su hechizo. Lo único que Konta podía esperar era que su muerte no hubiera sido dolorosa, mientras caminaba de forma apresurada de vuelta a los novatos. Aunque temía haber perdido su ubicación, fue capaz de regresar sobre sus pasos de forma rápida, pues durante su carrera loca había dejado un sendero ardiente a su paso. Se movió tan rápido como se atrevió de forma paralela a él, sabiendo muy bien que ahora había un peligro mucho más real de que algo se le atravesara en su camino.

Nada le había ocurrido a los cachorros, para su gran alivio. Buscaron alrededor cuando Konta llegó, esperando que Faygo apareciera en cualquier momento y los asustara. Konta caminó de forma lenta hasta pasarlos, haciéndoles señas de que lo siguieran. Dudaron por un momento, hasta que la comprensión llegó a sus rostros y lentamente siguieron a Konta, con dolor visible en sus rostros.

El resto del día la mente de Konta estuvo borrosa. Había traído la mayoría de las cosas que Marg había pedido, y en grandes cantidades también, pero no recordaba haberle dado su recolección a ella. Cuando Murg se acercó al grupo de Konta y notó la ausencia de Faygo, el anciano jefe negó con su cabeza de forma solemne y observó a Konta con lo que sin duda era decepción y reproche. Konta apenas y lo notó. Una pequeña parte de él, en el fondo de su mente, se preguntaba si volvería a ser asignado a una cacería alguna vez, después de todo lo que le había ocurrido, pero la mayor parte de su mente estaba ocupada con cientos de preguntas en auge.

¿Por qué había visto lo que había visto mientras estuvo atrapado en el control de la Neblina? ¿Cómo le hizo ver a Kontala de forma tan vívida, como si ella en verdad hubiera estado ahí? ¿Qué parte de su cerebro retorcía la criatura y lo envenenaba de forma tal que podía extasiarlo a un punto en el que ni siquiera podía ver el mundo a su alrededor? ¿Qué había visto Faygo en los momentos previos a su muerte?

Al final, sabía que ninguna de estas cosas importaba. Mientras yacía recostado en el suelo de su tienda, Kontala se inclinó cerca y lo tocó con gentileza, pero apenas y registró el reconfortante toque de su compañera. El hombre que había crecido a su lado y lo había apoyado sin dudarlo se había marchado para siempre, y a diferencia del dolor en su brazo, este no era un dolor que se marcharía pronto.

El Cerbero Helado

La lluvia interminable paró.

Era un mediodía tan monótono como lo podía ser durante el Otoño, y la tribu de Konta había estado haciendo su rutina diaria con el cuidado y preocupación normales que siempre mostraban. Sabían que el Invierno estaba a punto de invadirlos, y ya habían comenzado con los preparativos para su inevitable migración a un nuevo campamento cuando ese cambio ocurriera. Las tiendas y equipos estaban empacados, la comida guardada y todas las señales de su establecimiento habían sido escondidas o destruidas para enmascarar la presencia que habían establecido durante el transcurso de la temporada. Konta, quien no había sido asignado a una cacería en los últimos días, había asegurado todas sus pertenencias y las de Kontala y las había colocado en un rincón de su tienda. Era una de las últimas que permanecían instaladas para la comodidad de Kontala pues se acercaba cada vez más a dar a luz.

Konta iba de camino a la fogata comunal para calentar algo de agua para ella cuando se percató de que el suave sonido de las gotas de lluvia contra el Sauce Llorón estaba ausente. Se quedó de pie, sin moverse, por un momento, ensanchando su sentido del oído para asegurarse de que no estaba confundiéndose, pero después de unos tensos segundos salió corriendo hacia la base del árbol y comenzó a trepar. Algunos de los cazadores y mujeres de la tribu que estaban cerca lo observaron con curiosidad, pero otros también habían comenzado a mirar a su alrededor con un aire de inquietud, sin duda notando lo que Konta estaba intentando confirmar.

Llegó a la cima con poco tiempo desperdiciado y con cuidado sacó su cabeza por encima de la copa del árbol. Las nubes oscuras y grises aún flotaban sobre ellos, pero Konta no podía ver o sentir una simple gota de lluvia mientras observaba a su alrededor. Un viento fuerte se levantó, enviando un escalofrío a lo largo de la espalda de Konta mientras hacía que su rostro ardiera.

No había tiempo que perder: El Invierno no solo estaba en camino, ya estaba aquí. Konta prácticamente resbaló por entre las ramas en su carrera por regresar al campamento, solo apenas evitando lastimarse cuando cayó sobre la tierra endurecida. Acababa de comenzar a abrirse paso hacia la tienda del jefe, solo para encontrarse cara a cara con Murg, quien había estado esperándolo pacientemente a los pies del árbol. El jefe le dio una mirada curiosa, a lo cual Konta respondió con un simple asentimiento de su cabeza. Era toda la confirmación que Murg necesitaba, y sin otro segundo que perder, caminó indicando a todos que recogieran sus cosas de forma inmediata. Si el Invierno ya había comenzado, la tribu estaba en grandes problemas si no salían inmediatamente.

Konta regresó a su tienda, levantando a Kontala de su siesta. Ella le observó enojada por un momento, pero una mirada a su rostro le dijo que había otros asuntos más urgentes que atender. Lentamente se puso de pie con la ayuda de Konta, y salió de la tienda mientras Konta desarmaba con habilidad su refugio portátil, atando todo lo que pudiera a su espalda y enrollando el resto bajo sus brazos. Normalmente, los hombres más jóvenes de la tribu llevarían el equipo mientras los cazadores defendían a la tribu conforme avanzaran, pero el tiempo era esencial en este momento. Como si quisiera enfatizar su situación, otro golpe helado de aire atravesó las hojas del Sauce, casi haciendo que Konta perdiera el equilibrio mientras se esforzaba por reagruparse con su gente.

El resto de la tribu hacía lo mismo, no siendo desconocidos de partidas repentinas. Ya había un gran número de aldeanos esperando cerca de una de las orillas del árbol donde Murg estaba de pie junto a Zanzu, ambos esperando pacientemente al explorador que había sido enviado para regresar con los otros exploradores y cazadores que estaban fuera. Tomó poco tiempo para que ambos los contaran a todos, pero la impaciencia podía verse con claridad en sus rostros. Cada momento que no estuvieran avanzando era otro momento menos que tenían para llegar a un lugar seguro para acampar durante el Invierno.

Sabiendo que lo peor estaba por llegar, Konta había tomado precauciones y ya se había envuelto cómodamente en tantos abrigos y capas como pudo, poniendo encima de todo su piel de Pantera Obsidiana. Los cazadores normalmente no tenían permitido portar sus pieles cuando estaban en periodos de descanso, e incluso aunque solo había estado fuera de la cacería por unos pocos días, poder usar su preciada piel una vez más era como ser recibido por un viejo amigo al que había extrañado mucho. Una vez que aseguró todo, tomó las capas restantes de su propiedad y adornó a Kontala con ellas. Ella casi tuvo que empujarlo cuando intentó obligarla a ponerse una sexta capa de ropa, pero la preocupación de Konta por cómo Kontala y su hijo podrían enfrentar las heladas temperaturas salió victoriosa, y ella de forma renuente se colocó una última capa.

Con una simple señal de su brazo, Murg instó a la tribu a ingresar al frío. La cobertura pesada de nubes sobre ellos aún se negaba a ligar siquiera una simple gota de humedad, pero los miembros de la tribu sabían muy bien que pronto liberaría una ráfaga de nieve y hielo, y que cuando eso ocurriera estaba en sus mejores intereses estar protegidos. El resto de la tribu ya había seguido el ejemplo de Konta, envolviéndose en media docena de capas cada uno y asegurándose de que tenían suficiente libertad de movimiento para alejarse en caso de que algo los atacara durante la migración.

El viento soplaba cada vez con más fuerza y más helado que antes, y el denso follaje que había surgido durante el Otoño parecía decir que su tiempo estaba cerca, pues muchos ya habían dejado caer sus hojas, mientas otros habían sido completamente arrancados como si se rindieran a la feroz tormenta que, de forma inevitable, se estaba acercando.

La tribu nunca vagaba sin dirección. Aunque sus campamentos muchas veces variaban un poco ante cada rotación de estación, habían desarrollado un intrincado conocimiento sobre la disposición de la tierra, y sabían de muchas áreas que tenían sitios adecuados para establecer su aldea provisional. Era uno de estos lugares a los que se dirigían ahora: una larga colina similar a su sitio preferido para acampar en Verano, con una fisura masiva que proveía de suficiente espacio para que la tribu acampara, mientras que los protegía de los duros elementos y creaba puntos de congestionamiento que les ayudaba a defenderse contra cualquier depredador.

La colina apenas había comenzado a aparecer ante su vista cuando Konta escuchó un suave pero agudo jadeo a su lado. Se giró justo a tiempo para atrapar a Kontala, quien había comenzado a caer al suelo con una mueca en su rostro. Con un gran silbido, una gran cantidad de agua salió bajo ella y al instante Konta fue empujado a un lado por la mayoría de las mujeres de la tribu mientras comenzaban a moverse con preocupación alrededor de su compañera. Le tomó solo un momento darse cuenta de qué estaba ocurriendo, y pudo sentir el color drenarse de su rostro y un terrible nudo se formó en su estómago. Su niño venía en camino, y no podía haber elegido un peor momento para intentar llegar a este mundo.

Murg vio la conmoción, y aunque mantuvo una expresión fuerte en su rostro, había un ligero frunce en su ceño que cualquier cazador experimentado podía identificar como una señal de intensa agitación en su rostro canoso. Golpeó suavemente a Senga en el pecho, señalándole hacia donde yacía Kontala. El joven cazador asintió, y caminó hacia ella para ayudar- Kontala tendría que ser cargada hasta que la tribu encontrara un lugar adecuado para instalarse.

Konta ya había desenrollado su tienda, reacomodándola con los palos en una camilla hecha a la carrera, la cual colocó en el suelo junto a su compañera. De forma cautelosa, Senga y él levantaron a Kontala y la colocaron en la piel de la tienda antes de que cada uno tomara los extremos de los palos de la tienda y la levantaran del suelo. Las mujeres de la tribu que habían brincado a su ayuda estaban ocupadas buscando entre sus morrales varias medicinas y ungüentos, tomando turnos para persuadirla de ingerirlos o ponérselos mientras la tribu avanzaba de nuevo hacia el acantilado.

Era un avance dolorosamente lento. Lo que era peor, las hormonas y fluidos que Kontala estaba liberando en su estado actual atraían la atención no deseada de depredadores. Los cazadores se vieron forzados a luchar contra el ataque de una Boallesta- una larga serpiente capaz de dispararse a sí misma desde los árboles a una alta velocidad como un proyectil- y casi inmediatamente después de un pequeño grupo de Devastadores que probablemente habían estado migrando de cualquier Sauce Llorón en el que hubieran estado anidando durante el Otoño. En un momento un Escarabajo del Filamento apareció y flotó sobre ellos, brillando con intensidad mientras intentaba atraer la atención hacia la tribu. Konta observó cómo Zanzu, igual a como lo había visto hacerlo antes, se lanzaba por entre los árboles y saltaba al aire a una increíble velocidad. El Principal Cazador atrapó al insecto en una tela gruesa antes de lanzarse de regreso al suelo y aterrizar sin el menor de los rasguños y guardando a la criatura.

La tribu logró llegar a la orilla de la gigante roca sin sufrir grandes daños, pero Konta sabía que tomaría otro día de viaje antes de que la tribu pudiera llegar al hueco en el acantilado donde habían acampado antes. Bajo otras circunstancias, acamparían cerca de la orilla del acantilado por la noche y avanzarían a la fisura por la mañana, pero el parto de Kontala complicaba mucho las cosas. Una mujer teniendo un niño en la tribu tenía que ser tratada con increíble delicadeza, y eso significaba que Kontala y su bebé no podrían ser movidos por muchos meses. Comenzaría a dar a luz antes de que la mañana llegara, lo cual significaba que no podrían mover la aldea hasta que las mujeres de la tribu, que se encargaban del parto y el proceso de destete del infante, dijeran que estaba bien. Tendían que establecer su campamento donde estaban para la estación.

Las mujeres no perdieron el tiempo en levantar una gran tienda y apresuraron a Konta y a Senga para que colocaran a Kontala dentro de ella. Ni bien la colocaron en el suelo, los dos cazadores fueron sacados sin dirigirles otra mirada. Senga se apresuró a ayudar a establecer el resto de la aldea, pero Konta permaneció de pie en frente de la tienda con un revoltijo de emociones flotando dentro de él.

Conocía los procedimientos para el nacimiento de una nueva vida: la mujer daba a luz en la tienda, y tanto ella como el bebé se quedarían ahí bajo supervisión constante de la mayoría de las otras mujeres de la tribu. No tenía idea de por qué tenía que hacerse esto, solo que era una necesidad y que era un gran peligro para toda la tribu perturbar el proceso de alguna forma. Todas las precauciones tendrían que tomarse para proteger la tienda hasta que su Kontala tuviera el permiso de las otras mujeres de la tribu de salir.

Grima, la madre de la pequeña niña a la que Konta había ayudado a salvar el último Verano, salió de la tienda y comenzó a derramar un líquido translúcido y oloroso que Konta reconoció como sangre de Formaldehidra alrededor de la tienda. La tribu normalmente usaba el almizcle del Zorrillo del Desierto como un ahuyentador para los depredadores, pero habían usado lo último que les quedaba a principios del año. Por suerte, el fuerte aroma de la sangre de Formaldehidra sería un buen sustituto, y la tribu había tomado mucha con ellos cuando dejaron su último campamento.

Konta sintió un toque en su hombro y se dio la vuelta para encontrar a Zanzu entregándole una gran calabaza llena de líquido. Al retirarle la parte superior y oler ligeramente su interior supo que era otro contenedor de sangre de Formaldehidra, y Zanzu le indicó que lo siguiera. Konta asumió que iban a colocar una barrera de olor alrededor de las orillas de la aldea, a juzgar por la calabaza similarmente grande que Zanzu aún guardaba bajo su brazo.

Para que una barrera así fuera efectiva, tenía que rodear la aldea de tal forma que sus tiendas no fueran visibles desde la orilla del anillo, lo cual normalmente era ayudado por la ayuda de las salidas rocosas o la vegetación que rodeaba su campamento. Sin embargo, dada la precaria ubicación de su actual campamento, el anillo tenía que ser mucho más amplio, para desalentar a los depredadores mucho antes de que llegaran a las orillas del campamento.

Zanzu y Konta caminaron a lo largo de la orilla de la montaña en la que habían acampado hasta que no pudieron ver señal alguna de su campamento, y comenzaron el lento proceso de crear su barrera invisible. Konta tomó el primer turno, vaciando con cuidado su contenedor y asegurándose de que estuviera vacío, momento en el cual Zanzu tomó la tarea, teniendo el mismo cuidado que Konta.

Para cuando ambos envases quedaron vacíos, la luz había comenzado a desvanecerse del cielo, y grandes copos de nieves habían comenzado a descender de las alturas. Aunque los vientos habían aligerado un poco, el aire aún se sentía helado, y Konta sabía que solo se volvería peor en cuanto el Sol se hubiera puesto por completo. Aunque solo habían cubierto la mitad de la distancia que necesitaban para rodear por completo el campamento, los dos cazadores se habían encontrado con Bren y Grim, quienes habían estado realizando la misma labor del otro lado de la aldea. Sus esfuerzos habían cubierto de forma efectiva todo el terreno que necesitaban, y así los cuatro cazadores se prepararon para regresar al campamento e instalarse para la noche.

Fue cuando Konta comenzó a girarse para dirigirse al campamento que Bren sujetó su hombro y lo obligó a dar la vuelta hacia las planicies abiertas que yacían en la otra dirección. Algo estaba moviéndose allá afuera, un movimiento errático que sin duda era de una criatura que estaba vagando, abriéndose paso de forma inestable hacia su ubicación.

La nieve había estado cayendo lo suficiente como para acumularse un poco, y todos los cazadores se tiraron al suelo y se hundieron en ella tanto como pudieron. Era un frío casi insoportable e incómodo, pero también era la única forma efectiva para ocultarse cuando no había escondites disponibles. Konta observó con cuidado cómo la bestia desconocida se acercaba más, algunas veces tambaleándose a una dirección ligeramente diferente, pero nunca alejándose de su dirección en general.

Aún en la luz atenuante, Konta finalmente pudo identificar la forma cuando se acercó más. Sus cuatro extremidades se arrastraban desiguales pero incesantes arrastrando a la bestia, haciendo que fuera difícil verlo a través de la nieve que continuaba cayendo debido a su pelaje blanco escarpado. Tres cabezas de rasgos lobeznos colgaban frente a él, con sus lenguas ennegrecidas cayendo de forma floja de todas sus fauces, las cuales iban abiertas para revelar tres pares de colmillos afilados. Konta se removió de forma incómoda, dándose cuenta de que a su campamento se acercaba un Cerbero Helado.

Esta bestia en particular era nativa pura del Invierno, igual que los Gremlins de la Nieve y el Mamut Lanudo. Mientras que algunas veces la tribu encontraba a otras bestias en varios estados durante las múltiples estaciones, incluyendo a los Murciélagos de las Frutas, o las Vacas Kogyu, las criaturas nativas solo aparecían durante sus respectivas estaciones, y se asumía que migraban a otros climas que se les acomodaran mejor conforme pasaban los años. El Cerbero Helado era una criatura de esas, y una de las muchas razones por las cuales el Invierno era tan peligroso para la tribu. Solo las más duras de las bestias se habían adaptado a vivir en las temperaturas heladas e implacables, y estas bestias no dudarían lo más mínimo en destrozar la aldea en su búsqueda interminable por comida, dada su escases en la tundra del Invierno.

Aunque había algo extraño en el Cerbero que se acercaba ahora. Sus movimientos eran erráticos, ya que muchas veces tropezó y apenas y evitó caer por completo. Aunque su camino sin duda era hacia el campamento, había pocos métodos en sus movimientos, ya que muchas veces se ladeaba en el camino antes de regresar a su avance regular. Sin duda había detectado el aroma que habían dejado en su avance, especialmente al cargar con Kontala, pero en dado caso una bestia como esa se movería con cuidado y con un propósito establecido, no con el paso tambaleante y extraño que ahora mostraba. Lo que era más, cada cabeza estaba dejando escapar un ligero gemido o gruñido, algo que ningún depredador cazando haría si pretendían ocultar su presencia. Mientras Konta observaba con cuidado al Cerbero, se percató de que había una sustancia blanca alrededor de las tres bocas que había pasado desapercibido hasta ahora, ya que se confundía con el pelaje de la criatura. Este Cerbero Helado estaba terriblemente enfermo, y lo que era peor, podía contagiar su enfermedad con una simple mordida. Si lograba llegar a la aldea, incluso en su debilitado estado podría herir a un sinnúmero de hombres y mujeres de la tribu. En este punto, no era claro si se desviaría por la barrera, pero Konta sabía que no podían tomar el riesgo de que la atravesara.

Atacar a un Cerbero Helado bajo circunstancias normales era muy arriesgado: su extraña fisiología se había adaptado para que sus cabezas no tuvieran cerebro. En su lugar, todos sus órganos vitales estaban bien protegidos en lo más profundo de su cuerpo, probablemente para mantenerlo caliente en las temperaturas brutalmente bajas. Debido a esta característica, las tres cabezas eran como miembros complejos, aunque aún funcionaban como los ojos, orejas, nariz y boca del cuerpo central. Cortar una cabeza era tan efectivo como cortar la mano de una persona, así que la única forma efectiva que la tribu conocía para incapacitarlo era cortar las tres cabezas. Aunque esto no podía matar a la criatura, removía de forma efectiva sus habilidades de ver, escuchar u olfatear a su enemigo, en cuyo momento intentarían atacar sus órganos vitales; la tenacidad viciosa del Cerbero hacía que fuera casi suicida intentar herirlo de forma fatal mientras tuviera al menos una cabeza.

Combinándose con el peligro promedio de la bestia, estaba su enfermedad, lo cual hacía que recibir aunque fuera una sola pequeña herida fuera una proposición fatal. Los cuatro cazadores tendrían que coordinarse de forma perfecta para atacarlo de forma rápida y decisiva, retirando sus cabezas antes de que tuviera la oportunidad de atacarlos de vuelta.

Los cazadores se miraron entre sí, intentando reconocer un orden de ataque que fuera más productivo. Grim se golpeó en la cabeza, tocando la orilla de su piel hecha por una criatura de mar que Konta conocía como la Cnidanglia, una criatura gelatinosa con forma de campana. Su cuerpo seco era tan translúcido que era casi invisible estando encima de los hombros de Grim, pero Konta también sabía que lo que yacía oculto debajo de la capucha era su mejor apuesta para detener a la bestia lo suficiente como para permitir a los demás el atacar.

Con un simple asentimiento de reconocimiento por parte de los otros tres, Grim esperó hasta que la criatura caminara casi incómodamente cerca de su posición. Se habían ocultado cerca de donde la barrera olorosa había sido colocada, y por buena suerte el Cerbero se detuvo a la orilla del anillo y se tambaleó de forma visible cuando sus delicadas narices se vieron asaltadas por el abrumador aroma. Sin esperar a ver si continuaría o no, Grim salió de su escondite. Cuando lo hizo, un sin número de largas y delgadas cuerdas cayeron de los pliegues de su abrigo: los tentáculos de la Cnidanglia. El Cerbero dejó escapar un gruñido de sorpresa cuando Grim enlazó los finos tentáculos alrededor de la bestia, enredándola de forma efectiva. Intentó girarse y morder, pero el estorbo de las docenas de tentáculos semejantes a cuerdas lo alentaron lo suficiente para darles a Konta y a Bren el tiempo suficiente para lanzarse y atravesar con sus lanzas dos de las cabezas, haciéndolas caer al suelo, antes de que pudiera reaccionar ante la llegada de nuevos enemigos.

Mientras la criatura intentaba orientarse en su estado enfermizo, Grim reagrupó sus cuerdas y ató de forma segura el hocico de la última cabeza, cerrándolo. La criatura se rebeló contra sus captores, quienes tuvieron que luchar con todas sus fuerzas para mantener al Cerbero en el suelo, aún en su estado tan enfermo. Por suerte, no tuvieron que sujetarlo por mucho tiempo. Zanzu emergió de su escondite con su lanza en una mano, y en la otra una gran hoja pesada, tallada de obsidiana sólida, cuyo borde era bien conocido por la tribu debido a lo perversamente afilado que era.

Como siempre, la eficiencia de Zanzu no tenía comparación. Atravesó con su lanza la cabeza que Grim había atado para que éste pudiera liberar su piel, antes de que el Principal Cazador cortara con la gran hoja de obsidiana a través de las tres cabezas con un simple golpe. Liberadas del cuerpo, cayeron de los cuellos a los cuales habían estado fijadas, con sus ojos girando de forma demente en los últimos rastros de agonía antes de su muerte. El cuerpo, sin embargo, aún estaba vivo, y sin nada que lo sujetara al suelo, comenzó a lanzarse por los alrededor de forma demente. Sin una sola cabeza, la criatura era incapaz de saber dónde estaba o guiarse de alguna forma. Konta tenía curiosidad sobre cómo no se había desangrado con una herida tan severa. Para lo que era, apenas y había una gota de sangre manchando el suelo.

Aunque la criatura siguió sacudiéndose, Grim había dejado uno de los tentáculos de su piel atado al tobillo de la bestia. Con un simple tirón hábil, tiró su pierna de debajo de él, causando que el Cerbero sin cabezas cayera al suelo. Pareció intentar enderezarse, y después pareció comprender finalmente la futilidad de su situación y simplemente permaneció acostado, sin duda exhausto por la enfermedad y sus esfuerzos. Konta se acercó con su compañeros cazadores con precaución, notando que los muñones donde habían estado sus cabezas se habían congelado, previniendo que las heridas sangraran. Sabía que tales cosas podían ocurrir en climas tan fríos, pero también sabía que la sangre se congelaba mucho más lento que el agua; algo sobre la sangre del Cerbero Helado causaba que se congelara de forma antinaturalmente rápida, un rasgo que Konta encontraba bastante confuso en una criatura que solo vivía en climas fríos.

Con Grim usando su piel una vez más para asegurar y atar a la criatura, a pesar de su falta de resistencia, Bren procedió a escuchar con atención el torso de la criatura, evidentemente buscando dónde se encontraban sus órganos vitales. Aunque Zanzu era el mejor cazador de todos, en general, Bren había sido un cazador por casi el doble de tiempo que Zanzu, y era más versado en la anatomía de las bestias que cualquier otro. Solo le tomó un corto tiempo para llegar a un punto, pausando ahí solo por un momento antes de asentir en afirmación. Tomó su lanza de Secoya Perpetua y la hundió a través de ese punto en particular. Al instante la criatura convulsionó con dolor, incapaz de dejar escapar un llanto de angustia, pero su sufrimiento solo duró un momento pues de inmediato cayó inerte, sin siquiera una sacudida más.

Era una victoria completa sobre la criatura, pero cuando los cuatro cazadores se giraron para dirigirse de vuelta al campamento había un dolor agridulce que al menos Konta sentía. Ciertamente había sido necesario matar a la bestia antes de que tuviera la oportunidad de entrar en contacto con los aldeanos, pero no había uso para la carne de la criatura que había estado tan enferma. Su piel era igual de inútil por las mismas razones, una terrible lástima considerando el frío que la tribu estaría sufriendo por los siguientes varios meses. Habían luchado y matado a una terrible y peligrosa bestia, pero sin ninguna de las recompensas que venían de forma natural con eso. Todo lo que podían hacer era dejar el cadáver ahí, esperando que quizá otras criaturas fueran cautelosas de acercarse tanto a algo que apestaba a enfermedad y por lo tanto se alejaran de la aldea.

El regreso a la aldea pasó sin ceremonias, con todos los aldeanos ocupados para intentar hacer acomodaciones decentes para vivir ante las temperaturas insoportablemente heladas que experimentarían más tarde esa noche. Zanzu ingresó a la tienda del jefe, probablemente para informarle sobre la matanza que habían hecho para que Murg pudiera advertir a los cazadores de mantenerse alejados. Bren se retiró a su propia tienda, pues necesitaba más descanso que el cazador promedio a su edad; por otro lado, el joven Grim ya había comenzado a ayudar a los otros hombres de la tribu a levantar sus tiendas.

Konta sabía que podía irse a dormir ahora si quería, y estaba listo para hacerlo, pues estaba agotado mental y físicamente debido a todas las prisas del día. Desafortunadamente, su tienda aún estaba dentro del tipi donde había sido llevada su esposa cuando entró en trabajo de parto. No había forma de que pudieran mover a Kontala para sacar la tienda de debajo de ella, y Konta sabía que de cualquier forma ya no querría la tienda ahora- estaría muy olorosa y atraería depredadores. Muy probablemente sería destruida cuando el proceso de nacimiento terminara.

Aún así, se encontró de pie justo afuera de la tienda de parto, observando con atención. Las mujeres de la tribu que estaban ahí ayudando a Kontala a dar a luz no saldrían pronto, y Konta no sería capaz de obtener nada de información de ellas hasta que hubieran terminado, ni qué decir de entrar para visitar a su esposa y a su recién nacido.

¿El niño ya habría nacido? ¿Cómo lucía él o ella? ¿Cuál era la condición de Kontala? Konta sabía que las mujeres a veces morían en el parto, un pensamiento que hacía que su estómago se retorciera. Durante los siguientes meses él no sabría absolutamente nada, aunque había un frío consuelo en saber que siempre que el niño estuviera vivo, la tienda permanecería instalada hasta que terminaran.

Dos fuertes golpes en su hombro lo atrajeron de sus pensamientos, haciéndolo girar su cabeza para ver que Grim ahora estaba a su lado. Grim era un hombre que había vivido solo un par de años más que Konta, pero su experiencia hablaba mucho más que eso. Como Konta, él aún no recibía un brazalete que le reconociera el favor del jefe, lo cual era algo que asombraba al primero; de todos los cazadores, además de Zanzu, Grim normalmente regresaba con las mejores capturas y con las menores heridas cuando salía de cacería.

Konta observó cómo Grim permaneció de pie ahí, observándolo de forma extraña por unos momentos. El último pasó su mano a través de su cabello castaño y corto, el cual mantenía limpio y parejo con una cuchilla de pedernal. En comparación, el cabello de Konta lucía salvaje y enredado, completamente descuidado, aunque apenas y le importaba considerando que normalmente estaba oculto bajo su capucha de Pantera Obsidiana. El gesto que Grim hacía le hacía ver extrañamente joven, a Konta eso le pareció un poco gracioso, considerando lo viejo que se había sentido en ese momento.

Después de un extraño interludio de los dos de pie y sin hacer nada, Grim puso un brazo alrededor de Konta en una forma que pareció ser casi un gesto de consuelo. Konta se permitió ser guiado por el cazador a otra tienda, la cual asumió que era la de Grim. Ciertamente, al entrar a través de la puerta de la tienda se encontró cara a cara con Grimzi, la niña que Konta había ayudado a curar del envenenamiento de la Flor del Desierto durante el Verano. Ella saludó a Konta con un abrazo que pudo haberse confundido con un tacleo, pues lo tomó casi por completo con la guardia baja. El rostro de Grimzi lucía radiante y ella casi se rio, solo deteniéndose cuando Grim le dirigió una mirada de reprimenda.

Fue entonces cuando Konta se percató de que la mayoría de sus cosas ya habían sido colocadas dentro de la tienda de Grim. Se preocupó sobre lo apretado que podría resultar el tipi cuando Grima también estuviera ahí, pero entonces Konta recordó que Grima era una de las mujeres de la tribu atendiendo a Kontala. Con un gesto insistente de Grim, Konta se recostó de mala gana en la cama que había sido colocada para él.

Si no hubiera estado tan cansado, se habría preocupado por los peligros de los meses por venir, expuestos pues la tribu no tenía oportunidad alguna de reubicarse. Se habría preocupado por el estado de salud de Kontala y de su hijo, esperando que fueran capaces de sobrevivir las penurias del Invierno. Había pensado en la inesperada amabilidad de Grim, un cazador con quien raras veces pasaba el tiempo, quizá viendo su amabilidad como una forma de pagarle por ayudar a Grimzi. Había cientos de cosas en las que podría haber pensado, pero en su lugar cayó en un profundo sueño, carente de sueños y pesadillas. Esos llegarían pronto con el nuevo día.

La Yegua de la Ruina

El Invierno era un tiempo de cambios radicales para la tribu, en términos de la forma en que funcionaban en su día a día. No era suficiente tomar las medidas de precaución normales y esperar que eso fuera suficiente. Para las bestias que abundaban en la ira imperdonable del frío Invernal, la tribu sería como una cosecha abundante si los atrapaban desprevenidos. Los turnos de guardia debían ser triplicados, el sueño se mantenía en lo más mínimo, y muy rara vez se enviaba a grupos de cacería para buscar comida. Estas medidas eran más que cruciales ahora que su seguridad se había visto comprometida por haber sido obligados a acampar en una ubicación inferior, debido al inesperado parto de Kontala.

Si pudiera tomarse en cuenta cualquier bendición entre la lista de las dificultades que enfrentaba la tribu, ya habían asegurado un considerable excedente de comida a lo largo del año, especialmente durante el Otoño que acababa de pasar. Con reservas de Murciélago de la Fruta preservado y tiras de Vaca Kogyu guardadas, no había carencia de provisiones para ayudarlos a resistir durante las duras semanas que vendrían.

Para Konta, el Invierno también marcaba un gran cambio en su rutina diaria. Por supuesto, esta época del año traía continuas tormentas de nieve, cubría el suelo y hacía que todo se tornara de un blanco cegador. Esta era una obvia desventaja para él, quien portaba la piel de la Pantera Obsidiana- una criatura de pelaje completamente negro. Intentar cazar durante el día hacía que Konta resaltara contra el paisaje de forma peligrosa, anunciando por completo su presencia a cualquier depredador a la vista. Era cierto que, técnicamente, podía cazar sin la piel puesta, pero además de perder los beneficios de la piel de la Pantera Obsidiana- las garras extra como arma de respaldo y la gruesa piel para protegerse- un cazador que dejaba de portar su piel era visto como incapaz de adaptarse a las situaciones, y se les menospreciaba por ello. Incluso si era más que nada un dogma social, estaba tan arraigado en el comportamiento de Konta debido a su vida creciendo en la tribu que prefería cambiar de forma radical su estrategia de cacería que estar sin su abrigo. Así que, durante el Invierno, Konta cambiaba su rol en la tribu a la de un explorador, usando la protección de la oscuridad para ocultarse de forma más efectiva en el exterior en las raras ocasiones que tenía que dejar la aldea.

A pesar de cambiar su rol de forma tan repentina entre su gente, en este momento había pocos motivos para que dejara la aldea. Lo necesitaban para ayudar a mantener las guardias y no había necesidad de cazar comida con las reservas que tenían, lo cual significaba que el mayor cambio en su rutina consistía en dormir durante el día y hacer de guardia durante la noche. Con Kontala aún resguardada dentro de la tienda de parto, Konta no tenía a nadie que atender como lo había hecho estas últimas estaciones, así que sus días y noches pasaron sin eventos cuando despertaba cuando las nubes en el cielo comenzaban a oscurecerse más, y no se retiraba hasta mucho tiempo después de que la luz intentaba atravesar el cielo sobre ellos.

Así que fue una sorpresa cuando un día, cuando Konta intentaba dormir lo mejor que podía, sintió un pequeño golpe en su pie. Normalmente, un hombre de la tribu que intentaba despertarlo de su sueño lo haría con dos fuertes golpes en el hombro, así que la sensación extraña lo hizo despertar con un sobresalto de forma inmediata y alcanzar su cuchillo de cacería que mantenía cerca por si acaso. Se enderezó con su arma en posición solo para ver un gran hocico empujando con curiosidad sus pies. La criatura levantó su cabeza, dejando salir un suave resoplido de sorpresa ante el repentino movimiento. Observó a Konta con precaución con sus grandes ojos acuosos, y ahora Konta podía ver con más claridad su pelaje corto de brillante color blanco y se dio cuenta de que lo había despertado una Yegua de la Ruina.

El corazón de Konta se detuvo un momento, y se apresuró a salir de su cama y ponerse muchas capas de ropa lo más rápido que pudo. Colocó su piel sobre su cabeza para finalizar antes de dejar la calidez de la tienda para estudiar mejor la situación. Ciertamente, lo primero que vio al deslizarse con cuidado a un lado de la bestia que estaba en la entrada de su refugio fueron muchas más Yeguas de la Ruina andando por el campamento, caminando de tienda en tienda a paso tranquilo.

Las Yeguas de la Ruina eran una de las pocas especies que Konta conocía que no comían criaturas vivas. En ese sentido, eran considerablemente menos peligrosas que la mayoría de las otras bestias que enfrentaban. No había amenaza de ser atacados por ellas a menos que las provocaran; las Yeguas de la Ruina eran carroñeras por naturaleza. Sin embargo, este hecho era de poco consuelo cuando se aunaba el hecho de que también eran extremadamente voraces en sus hábitos alimenticios- las manadas de Yeguas de la Ruina normalmente eran muy grandes, y necesitaban mucha comida para dar sustento a sus números. Su sentido del olfato tan sensible les permitía encontrar fuentes de comida en potencia a millas de distancia, y una vez que detectaban el aroma de un alimento había poco que hacer para detenerlos.

Entonces no era de sorprenderse que fueran capaces de oler las provisiones de la tribu y encontrar el campamento. Esta no era una ocurrencia rara para la tribu, pero también lidiaban con esto de forma más fácil cuando la tribu estaba firmemente establecida en su usual grieta de la montaña y eran capaces de alejar a una manada antes de que pudiera intentar meterse a su aldea. Pero expuestos en campo abierto, como estaban, no había forma de evitar que las Yeguas de la Ruina simplemente trotaran y arrasaran con su campamento. El fuerte hedor de la sangre de Formaldehidra que habían colocado no sería suficiente para enmascarar su presencia de la nariz de la Yegua de la Ruina. Konta maldijo internamente ante su falta de almizcle del Zorrillo del Desierto, el cual habría sido mucho más efectivo que la sangre si no hubieran usado lo último que les quedaba durante la Primavera.

Otros cazadores ya se habían reunido en el centro de la aldea, donde había un gran fuego encendido bajo la lona de Ballena de Esponja. Dos cazadores estaban de pie afuera de la cubierta con palos, asegurándose de tirar de forma constante la nieve que caía de forma incesante sobre la lona, para que no se derritiera y, eventualmente, goteara sobre el fuego. Los demás estaban de pie, o en cuclillas, alrededor de la flama abierta, algunos de ellos observando con preocupación el fuego mientras los otros observaban con expresiones oscuras a los numerosos animales que rondaban en la aldea. Konta podía comprender sus sentimientos, pues esta situación era tanto terrible como difícil de resolver.

La preocupación en ese momento no era si las Yeguas de la Ruina los atacarían o no, sino más bien la cuestión de cómo evacuarlas del campamento. Las Yeguas de la Ruina no se marcharían por su cuenta hasta que hubieran consumido todo lo que encontraran comestible en el área, lo cual por supuesto eran todas las provisiones que la tribu había recolectado para la estación- incluso con sus almacenadores enterrados bajo la nieve, como estaban, no les tomaría mucho tiempo a los invasores oler sus escondites. Intentar alejar a las bestias por la fuerza era una apuesta peligrosa: las Yeguas de la Ruina podrían atacar de vuelta si se sentían amenazadas, y se les conocía por patear con suficiente fuerza como para romper las piedras. Lo que era aún peor, muy probablemente comenzarían a gritar para alertar a su manada, lo cual delataría su posición para cualquier depredador cercano de forma instantánea. Para rematarla, incluso si la manada se marchaba, su consiguiente estampida pisotearía todo bajo sus pies, sin piedad.

Aún así, la tribu no podía dejar las cosas así, o perderían toda la comida y tendrían que recurrir a cazar durante el Invierno, una posibilidad que pondría a los cazadores en gran peligro y correrían el riesgo de no ser capaces de reunir suficiente comida para que la tribu sobreviviera la estación. Casi no había oportunidad de deshacerse de las Yeguas de la Ruina sin correr uno de los riesgos que ya habían considerado, pero no había tiempo para considerar cuál sería el mejor curso de acción- algo tenía que hacerse ya.

Konta estaba cansado y exasperado tanto por la falta de sueño como por el peso de las preocupaciones sobre su hombro respecto a su compañera e hijo. Con el estrés de la tarea frente a ellos podía sentirse cerca de un punto de quiebre. Pero más que nada estaba harto de la impotencia que sentía por los días y las noches de simplemente estar encerrado en la aldea, esperando a que una amenaza atacara a su gente. En ese momento decidió que ya había estado actuando de forma pasiva por bastante tiempo: si nadie más tenía una idea, él tomaría esto en sus propias manos.

Cerca de la orilla del toldo Zanzu estaba de pie, con su ceño fruncido en pensamiento mientras muy probablemente reflexionaba sobre las mismas cosas que Konta había estado pensando. Konta se acercó a él y le dio un par de goles en el hombro, atrayendo la atención del hombre gigante. Con solo unos pocos gestos bruscos, Konta señaló hacia los hombres de la tribu alrededor de ellos y después hacia la pared del acantilado, cerca de la tienda de parto donde yacía Kontala. Zanzu lo observó a los ojos por un momento, y aunque el Principal Cazador normalmente nunca hacía caso a comandos tan bruscos de otro cazador, algo en el rostro de Konta debió haberlo convencido. Rápidamente atrajo la atención de los otros cazadores bajo la lona y les indicó que se agruparan donde Konta había sugerido. Mientras tanto, Konta ya había comenzado a correr alrededor del campamento, señalando a cada hombre y mujer de la tribu que pudo encontrar que se dirigieran a la misma área. Zanzu captó el mensaje y lo imitó, y en cortas órdenes ambos habían logrado acorralar a toda la tribu en ese lugar. Murg fue el último en llegar, con un rostro de confusión en su rostro sobre lo que estaba por ocurrir.

Mientras Konta había estado moviéndose por todo el campamento, también había estado buscando algo que era crucial para su plan. No le tomó mucho tiempo encontrarlo, pero tenía que asegurarse de que todos estaban en sus lugares antes de poder ponerse en acción; las cosas estaban a punto de volverse caóticas.

Una vez que se aseguró de que todos habían sido contados, como lo confirmó Zanzu, Konta corrió una corta distancia hacia una Yegua de la Ruina en específico que había encontrado. Esta claramente era diferente a las otras, pues tenía cicatrices y portaba una melena larga y gruesa que bajaba por su cabeza y a lo largo de su espalda. Era una cabeza más alta que el resto, y visiblemente era mucho más muscular: una Yegua de la Ruina semental.

Varias veces durante los Inviernos pasados, había sido el trabajo de Konta hacer cacerías de reconocimiento para ganar una experiencia y conocimiento en un tiempo antes de haber conseguido su piel. Uno de estos trabajos vitales había sido perseguir manadas de Yeguas de la Ruina si se acercaban demasiado a sus establecimientos. Una cosa que resaltaba por encima de todo lo demás en la mente de Konta, de esas cacerías, era la formación que la manada tomaba al moverse: una solitaria y poderosa criatura lideraba, a veces, a más de cien de su especie en una gran estampida que amenazaba todo a su paso. De todas las Yeguas de la Ruina que Konta había visto, nunca veía a más de un semental en una manada, y había sido testigo en primera mano de que este semental era el miembro principal de su sociedad. No era difícil para Konta comprender el por qué: cuando casi toda la manada era de un solo género, la única forma de continuar propagándose era proteger y reunirse detrás de las pocas instancias del sexo opuesto que estuvieran disponibles.

Ahora ese eje de la supervivencia de la manada de las Yeguas de la Ruina estaba justo frente a Konta, con su nariz olfateando de forma intensa en busca de cualquier cosa que pudiera comer en el campamento. Los animales obviamente tenían poco contacto con los humanos, pues no les temían pese a que había tantos en el área inmediata. Era una ventaja que Konta sabía que solo podría explotar una vez, y estaba a punto de gastar esa oportunidad.

Konta se acercó con tanta cautela como pudo, no queriendo asustar a la criatura o provocarla para que se lanzara contra él. Estaba a un brazo de distancia de la bestia cuando repentinamente Konta se lanzó al aire y aterrizó tendido sobre la espalda del semental.

De forma instantánea, la Yegua de la Ruina semental reaccionó, levantándose sobre sus patas traseras y relinchando con fuerza. Las cabezas de docenas de Yeguas de la Ruina se levantaron y giraron en dirección al sonido, ahora conscientes de que algo había amenazado su tranquilo pastoreo. Konta, mientras tanto, estaba luchando por mantener su agarre en la bestia, sabiendo que en el momento en que fuera lanzado de su espalda, sería pisoteado sin piedad bajo sus pesuñas. En su lugar, se sujetó y tiró de su melena, con desesperación, enfadando aún más a la bestia, que comenzó a lanzarse de un lado a otro en un intento por deshacerse de su atacante.

De alguna forma, Konta logró sujetarse a la criatura el tiempo suficiente para cansarla al punto en que tuvo que dejar de luchar por un momento. Fue todo el momento que Konta necesitó para enderezarse sobre su espalda. Ahora a horcajadas de la bestia, hizo sus pies hacia atrás y pateó con sus talones la parte baja del semental. Normalmente, una patada tan rara no debería haber hecho mucho daño a una criatura tan musculosa, pero antes de saltar al semental, Konta se había colocado las piernas de su piel en sus pies, con todo y las garras del tamaño de dedos que salían de sus patas. Cuando los instrumentos semejantes a dagas se hundieron en la piel de la Yegua de la Ruina semental, dejó escapar un rebuzno de dolor y, percatándose del peligro en el que se encontraba, salió corriendo a una velocidad impresionante, en un intento de tirar a Konta y poner tanta distancia como le fuera posible entre sí mismo y la amenaza de los humanos.

En la precaria situación en que se encontraba, Konta no se atrevió a soltar su agarre por un momento para mirar tras de sí, pero al final no fue necesario, pues incluso con la gruesa nieve cubriendo el suelo podía escuchar el sonido de cientos de pesuñas que comenzaban a golpear el suelo juntos, en unísono. Las Yeguas de la Ruina estaban siguiendo el liderazgo de su semental, incluso si significaba dejar una fuente tan completa de alimento detrás. Era probable que estuvieran aplastando tiendas mientras avanzaban, pero Konta al menos podía suspirar con alivio al saber que todos los hombres de la tribu estaban a salvo contra la pared del acantilado. Ahora solo tenía que lidiar con un problema: cómo escapar con su propia vida.

Siendo carroñeros, las Yeguas de la Ruina nunca podrían enfrentarse frente a frente con los terribles carnívoros que cazaban durante el Invierno, así que la única otra opción que tenían al encontrarse con estas criaturas era correr, y eran ampliamente capaces de hacer esto. Sus largas y poderosas piernas los propulsaban a través de los bancos de nieve, levantando una enorme nube de escarcha conforme avanzaban. Konta sabía que si intentaba saltar ahora, sin duda sería pisoteado por las innumerables Yeguas de la Ruina que seguían de cerca a su líder semental, pero también sabía que no podía sujetarse por mucho tiempo más, y cada momento que permanecía en el caballo, estaba siendo más y más alejado de su aldea con solo su cuchillo de pedernal atado a su costado y las garras de su piel para protegerse en el camino de regreso.

Hubo un repentino brote de nieve a la derecha de Konta, seguido de un potente rugido. La Yegua de la Ruina semental se sorprendió e hizo un movimiento salvaje y repentino para el cual Konta no estaba preparado. Fue derribado, y por suerte la nieve amortiguó su caída a la par que daba vueltas por una corta distancia hasta finalmente detenerse. Hizo una mueca de forma instintiva, preparándose para que las pezuñas lo pisotearan hasta la muerte, pero después de unos segundos en los que no ocurrió nada, se atrevió a mirar a su alrededor y vio que la manada viraba de forma brusca, aún siguiendo la dirección de su líder, sin siquiera mirarlo.

Fue entonces que Konta también vio lo que había surgido de forma tan inesperada de la nieve: un Rugido Polar, un oso gigante que, al igual que muchos otros depredadores, reclamaba el Invierno como sus terrenos de cacería. El carnívoro masivo estaba muy cerca de las Yeguas de la Ruina. Uno de los caballos giró muy rápido cuando intentó escapar de forma desesperada y resbaló, cayendo sobre su costado. El Rugido Polar estuvo de forma instantánea sobre él, con sus dientes afilados y garras, aplastando los huesos de su presa con la inmensa fuerza de sus poderosas patas frontales. La Yegua de la Ruina apenas y tuvo tiempo de gritar aterrorizada antes de ser silenciada, su carne siendo arrebatada de sus huesos a la par que el gran oso no perdía tiempo en iniciar con su festín.

Konta ya había retirado su piel de Pantera Obsidiana de sus hombros y la había volteado al revés, guardándola a salvo dentro de sus capas de ropa en un desesperado intento por hacerse tan invisible como le fuera posible. Tenía que hacer su siguiente movimiento de forma lenta y cuidadosa, pues atraer la atención de este depredador sería el final; no tenía oportunidad de escapar de un Rugido Polar, y las armas que tenía eran totalmente inadecuadas para defenderse contra semejante monstruo.

Mientras Konta se arrastraba con cuidado, alejándose, sobre su vientre, intentando ignorar el terrible frío y evitar cortarse con las garras de su piel que estaban incómodamente presionadas contra sí mismo, un terrible sonido corrió a través del aire: un aullido agudo que pareció continuar flotando incluso después de haberse detenido. Era el sonido de un Lobo Blanco.

Si el Mamut Lanudo era considerado el rey del Invierno, entonces el Lobo Blanco sin duda era el príncipe. Era una criatura de feroz gracia y astuta, cazaba en manadas muy estrechas que, juntas, rivalizaban con todo menos los depredadores más brutalmente eficientes. Pocas bestias intentaban enfrentarse a un Lobo Blanco, pues no había forma de encontrar a uno solo: por cada Lobo que se veía, era seguro que había un grupo en algún lugar cerca, esperando a atacar.

Aunque el aullido había sido a una gran distancia, había muchas oportunidades de que el Lobo en cuestión hubiera estado llamando a sus compañeros cerca de la ubicación de Konta. El Rugido Polar tampoco había pasado por alto la llamada, pues su cabeza giró de forma abrupta buscando algún peligro inminente. Nada había aparecido a la vista aún, pero ninguna criatura era lo suficientemente estúpida como para esperar a ver si una manada iba en camino. Con un gruñido de irritación, el Rugido Polar se puso de pie y se alejó, dejando su comida difícilmente ganada, la cual probablemente sería robad por la manada del Lobo Blanco. Al final, era mejor sacrificar un alimento con la esperanza de que distraería al depredador que intentar tomar la presa consigo y volverse lento.

Konta sostuvo el aliento y se lanzó lo más cerca del suelo que pudo, con sus ojos mirando alrededor, buscando cualquier señal de movimiento que pudiera delatar a la manada del Lobo. Ciertamente, después de unos momentos hubo otro aullido penetrante, este mucho más cerca que antes. Konta observó hacia el sonido para ver la forma majestuosa de pie cerca de la punta de una colina nevada. Aunque, conforme el Lobo comenzó a abrirse paso hacia el cadáver de la Yegua de la Ruina, Konta se percató de que no era tan majestuoso como había pensado en un principio. Sus pasos eran extraños y desiguales, y sus piernas se movían de forma nada natural, casi como si la bestia estuviera colgando en algo...

Ahora la comprensión y el alivio llegaron a Konta, y se aventuró a levantar su cabeza y dar un corto silbido. La cabeza del Lobo Blanco giró, con sus patas de nuevo agitándose de forma extraña ante el repentino movimiento, y ahora no había forma de equivocarse de qué era el color oscuro justo bajo las fauces del Lobo; un rostro humano. No era un verdadero Lobo Blanco, sino Bren que portaba su piel de la bestia.

Ante la señal, Bren se puso de pie de forma tentativa y avanzó hacia el sonido en una posición agachada, listo para lanzarse al suelo ante la primer señal de una amenaza en potencia. Konta aún no se atrevía a ponerse de pie, ya que su ropaje, aunque era de color claro, aún resaltaba mucho más que la piel totalmente blanca de Bren. En su lugar se arrastró sobre su vientre, haciendo lo mejor que pudo para cubrirse en la nieve conforme avanzaba. Era un avance lento, pero considerando que ninguno había planeado estar en campo abierto en ese momento, era el mejor plan de acción para evitar atraer la atención, especialmente cuando a estas alturas los depredadores podrían estar detectando el aroma de una Yegua de la Ruina recientemente asesinada, yaciendo en campo abierto.

Una vez que los dos se reunieron, Bren comenzó a liderarlo de vuelta al campamento, Konta estaba agradecido de tener un guía considerando que no tenía idea de qué tan lejos se encontraba de la aldea o en qué dirección se encontraba. El paso era literalmente un gateo demente en su mayor parte, y la oscuridad ya había comenzado a caer sobre ellos antes de cruzar la barrera de sangre de Formaldehidra que marcaba los límites de la aldea y se sintieron lo suficientemente a salvo para terminar su viaje a pie.

Conforme hacían su camino de regreso, Konta se sacudió con cuidado la nieve que aún estaba sobre sus hombros y se volvió a colocar su piel de Pantera Obsidiana, intentando luchar con todas sus fuerzas contra los escalofríos que recorrían su cuerpo. Alguna de la nieve que se había apilado sobre él ya se había derretido simplemente por su calor corporal, y le había mojado sus capas de ropa. El frío le calaba sin remordimiento, y se sintió agradecido cuando finalmente pudo aumentar su paso e intentar hacer que su sangre circulara.

Para su sorpresa, Bren lo golpeó en la cabeza con una mano abierta, mientras se ponía su capucha de vuelta. Era el tipo de golpe firme que Konta veía seguido que los padres daban a sus hijos cuando hacían algo peligroso y estúpido, pero el cansancio y el frío con el que había estado luchando durante todo el día le dificultaron para comprender qué había propiciado tal reprimenda. Como si le leyera la mente, Bren tiró de su piel, después la de Konta, después hizo una pantomima como si fuera un depredador a punto de atacar, terminando su acto haciendo un movimiento con sus dedos como si algo de cuatro patas estuviera corriendo.

Aún con lo cansado que estaba, pudo entender lo que Bren estaba intentando decirle. Si hubiera pensado un poco más en su idea de ahuyentar a las Yeguas de la Ruina, se habría dado cuenta de que, en lugar de montar al semental fuera del campamento, simplemente pudo haberlo asustado haciendo lo que Bren había hecho con el Rugido Polar: usar su piel para hacerlo huir. Probablemente habría tenido el mismo resultado, sin poner a Konta en peligro en el proceso. En retrospectiva, Konta se dio cuenta de lo tonto e innecesariamente peligroso que había sido su plan.

Y aún así, aunque la expresión de Bren era severa, puso su mano en la cabeza de Konta y le dio unas palmadas tranquilizadoras. Sin importar de qué tan estúpido había resultado ser su plan, al final Konta había alejado a la amenaza, y nadie había salido herido, así que había pocos motivos para estar completamente enfadado con él.

Al menos, eso fue lo que Konta pensó hasta que finalmente regresaron al campamento, en cuyo momento parecía que todos los adultos de la aldea se turnaron para acercarse a él y golpearlo en la cabeza igual que Bren había hecho. Entendió el mensaje muy bien: no debía volver a cometer semejante idiotez. Aunque, cuando todos tuvieron su turno para reprimirlo, nadie pudo reprimir las sonrisas plasmadas en sus rostros. Las cosas habrían podido salir mucho peor y, considerándolo todo, habían salido de esta casi sin daños; los tipis y tiendas que habían sido tiradas durante la estampida ya habían sido levantadas de nuevo, y salvo algunas huellas de patas no había daño permanente en nada.

Konta se fue a dormir de forma inmediata en el primer momento posible, habiendo perdido la mayor parte de su tiempo de sueño normal debido a la excursión del día. Cuando despertó más tarde esa noche, listo para su turno de guardia, se sorprendió al encontrar un verdadero festín esperando por él a la boca de la tienda de Grim, con humo saliendo de él a pesar del frío exterior. Era mucho más de lo que normalmente se racionaba a los cazadores durante el Invierno, ya que la comida debía ser conservada de forma rigurosa. Solo la visión de ella hizo que Konta sonriera en silencio: entre este gesto y el regaño, el saber que la tribu lo valoraba tanto le dio más calidez que cualquier otra cosa.

El Gremlin de la Nieve

Nunca había habido un Invierno que pusiera más a prueba la constitución de Konta que este. Todas las noches que pasaban sin incidentes solo alteraba más sus nervios pues esperaba por el inevitable ataque de un depredador que destruyera la paz, y cada día estaba lleno de un sueño sin descanso pues despertaba de forma constante ante cualquier pequeño ruido, temeroso de algún ataque.

El hecho de que nadie había salido de la tienda de parto de Kontala en semanas era una bendición mixta. No tener noticias eran buenas noticias, pero el permanecer en suspenso durante un tiempo de por sí ya difícil no favorecía en nada el estado mental de Konta. Algunas veces, cuando estaba sentado sin hacer nada, o en guardia, observaría la entrada de la tienda con toda su atención, esperando ver alguna señal de su compañera y su recién nacido. Lo más que recibía era un vistazo rápido de la solapa de la tienda moviéndose, solo para ver a una de las parteras llevando la comida que se les servía, o colocando afuera los platos usados para que fueran recolectados. Esto normalmente descorazonaba a Konta, haciéndolo regresar malhumorado a su guardia, pero nunca pasaba mucho tiempo antes de que su atención regresara de nueva cuenta a donde yacía el destino de su familia.

Fue así como la mayor parte del Invierno pasó, con Konta manteniendo guardia sobre el campamento, junto a la mayoría de sus compañeros cazadores, durante las noches oscuras y heladas. En raras ocasiones era enviado a explorar las cercanías del campamento, tan solo para ver si había depredadores acercándose, pero nada había resultado de esas aventuras, y así regresaba para observar y esperar una vez más.

Una noche en particular, el cazador estoico fue recibido por una gran tormenta de nieve conforme salía de la tienda de Grim a prepararse para otro turno de guardia. El clima tormentoso no siempre era una garantía durante el Invierno, pues había muchos días en los que ni un solo copo de nieve caía, pero cuando ocurría significaba que había más tensión en todos los que montaban guardia. Si bien las tormentas ayudaban a esconder su aldea pobremente oculta, el peligro de que hubiera bestias ocultándose justo fuera de su vista entre las ráfagas de viento superaba por mucho esa pequeña conveniencia. A diferencia del Otoño, donde persistía el mismo problema, no estaban en lo más mínimo tan protegidos como lo habían estado bajo el Sauce Llorón y las criaturas que merodeaban en el Invierno eran de un calibre diferente de amenaza.

La fogata comunal en el centro de la aldea estaba siendo atendida por un par de los cazadores más jóvenes, quienes estaban haciendo lo mejor que podían para mantenerla llena con madera seca y limpiando la nieve de la lona sobre ellos. Konta estaba agradecido de ver la gran vasija de piedra que se había colocado encima de la fogata, llena de agua humeante lista para usarse para cocinar o bañarse. Tomó un puñado de ella, su calor se sintió maravilloso en sus manos heladas, y la frotó con vigor en su rostro para lavarse y despertar. Parpadeó para sacar el agua de sus ojos, sintiendo desvanecerse los últimos vestigios del cansancio a la par que se secaba a conciencia junto al fuego; caminar hacia una tormenta estando aún mojado sería una cosa tonta.

Se agachó para recoger su lanza, listo para otra larga noche de guardia nocturna, cuando se escuchó un grito de dolor a una corta distancia. Konta se congeló por la sorpresa un momento antes de salir corriendo a toda velocidad hacia el ruido, reconociéndolo como uno de los hombres de la tribu sufriendo dolor.

Uno de los jóvenes cazadores sin nombre yacía en el suelo, con sangre saliendo de forma lenta de numerosas heridas que cubrían sus piernas y brazos, como puntos, y teñía el suelo cubierto por la nieve con manchas de rojo que resaltaba con claridad aún en la oscuridad. Muchos de los hombres y mujeres de la tribu que habían estado cerca y lo habían escuchado ya estaban intentando ayudar al muchacho herido, el cual estaba comenzando a temblar, según pudo ver Konta. Observando más de cerca, Konta se percató de que las heridas del muchacho eran pequeños pinchazos en su piel, y uno solo no sería terriblemente peligroso. Pero por otra parte, estos pequeños agujeros habían sido hechos en toda la parte expuesta de sus miembros. Parecía que el muchacho acababa de despertar y aún no se cubría para el clima.

Antes de que Konta pudiera comenzar a procesar qué hacer, vino otro grito desde otra parte del campamento. Los aldeanos atendiendo al muchacho frente a ellos se miraron entre sí, con preocupación, pero con un rápido movimiento Konta le señaló que se quedaran quietos, y tras eso se dirigió a investigar el nuevo disturbio.

Esta vez era una mujer de la tribu la que yacía en el suelo frío con sus líquidos vitales manchando el área alrededor de ella, a quien Konta reconoció como la compañera de Bobo, Bobono. Se inclinó más cerca para examinar las heridas y, en efecto, portaba las mismas marcas que el joven cazador al cual había dejado atrás. Sus heridas eran de menor gravedad, solo punteando las partes expuestas de su rostro, cuello y brazos, pues ella ya estaba bien cubierta para proseguir con sus actividades. Aún así, Konta podía identificar la fuente de estas heridas a simple vista, y el ataque recurrente en un periodo tan corto de tiempo solo confirmó sus temores.

Ahora los aldeanos que habían estado dormidos comenzaron a salir de sus tiendas con miradas ansiosas en sus rostros; el sonido de un humano gritando por cualquier razón era más que suficiente para despertar incluso a la persona con el sueño más pesado en toda la tribu. El ver a uno de los suyos yaciendo en el suelo y cubierto de sangre era suficiente para enviar a aquellos que no habían cargado ya con sus armas de vuelta a sus tiendas para armarse.

Hubo un movimiento rápido en la visión periférica de Konta, y se giró de forma brusca para ver a una pequeña criatura de pie a una corta distancia de él. Su cuerpo tenía una forma extraña, con bultos y protuberancias saliendo de su ser por ninguna razón aparente, y estaba cubierto con un pelaje del color de la nieve que aún giraba a través del campamento. Estaba de pie balanceándose sobre sus patas traseras, con antebrazos rechonchos que sobresalían de sus costados como si estuviera intentando sostener algo. Lo más desconcertante era su rostro, o más bien la falta de rostro, pues no había ojos visibles o una boca que pudieran identificar en ninguna parte de la bestia, aunque emitía una serie de chasquidos agudos desde alguna parte de su cuerpo. Su apariencia confirmaba los peores miedos de Konta: la tribu estaba siendo atacada por Gremlins de la Nieve.

Los Gremlins de la Nieve no eran una bestia que pudiera ser tratara a la ligera. Solo atacaban durante las tormentas como la que estaban sufriendo en ese momento, y sin esfuerzo podían desvanecerse y ocultarse en las sonoras ráfagas de viento, esperando un momento oportuno para atacar. Lo que era peor era que las armas convencionales de la tribu eran totalmente inadecuadas para los Gremlins, pues ellos desaparecían en la tormenta antes de que un cazador pudiera acercarse lo suficiente para darles un golpe. Había muchas cosas que la tribu desconocía de los Gremlins de la Nieve, pero había dos cosas de las que estaban seguros: siempre atacaban en grandes números, y solo el fuego podía alejarlos de forma definitiva.

Sin esperar a que el depredador hiciera el primer movimiento, Konta corrió hacia la fogata comunal para armarse. La tribu tendría que encender tantas antorchas como les fuera posible y colocarlas alrededor del campamento, una tarea que requeriría mucha coordinación. Por suerte, Zanzu ya estaba esperando en la fogata con muchas ramas, cuyas puntas estaban bañadas con aceite fuerte de la flor Tulinterna. El Principal Cazador había colocado muchas más en el fuego, y comenzó a entregarlas en silencio a los otros cazadores, los cuales se habían enterado de la amenaza y sabían lo que debía hacerse.

Antes de que Konta pudiera avanzar y tomar algunas antorchas para sí, otro grito surgió no muy lejos de su ubicación. Se giró por reflejo para ver a Senga yaciendo en el suelo y sangrando, con una antorcha aún ardiendo a su lado, donde la había dejado caer. Konta dio unos pasos al frente para intentar ayudarlo, pero en ese momento una poderosa ráfaga emergió y oscureció la visión de Konta. Aunque solo perdió la visibilidad por un momento, notó que conforme el viento amainaba un Gremlin de la Nieve había cruzado su camino en ese corto intervalo. Su agarre se apretó en el cuchillo que había estado sujetando, pero sabiendo que el arma no funcionaría se obligó a darle la espalda a su compañero cazador por un momento para poder agarrar una antorcha de las llamas que aún lamían toda la cuenca. Se giró y lanzó la antorcha a la bestia, pero la primera simplemente golpeó el suelo con un ruido sordo. El Gremlin no estaba por ninguna parte.

Muchos más gritos de dolor surgieron a la distancia, y los cazadores que habían estado reuniéndose alrededor del fuego se dividieron con antorchas en mano para atender las situaciones de la mejor forma que pudieran. Konta se apresuró al lado de Senga, pero por suerte las heridas del joven cazador eran pocas y fáciles de cubrir usando la ropa que ya estaba portando. Una vez que se aseguró que Senga estaba a salvo junto al fuego con Zanzu, Konta tomó las dos antorchas que seguían parpadeando en la nieve y salió corriendo de forma inmediata hacia el único lugar que sabía que era más vulnerable a un ataque: la tienda de parto.

El campamento estaba en un frenesí, con gente corriendo en todas direcciones mientras intentaban defenderse con desesperación, tanto a sí mismos como a sus compañeros de la tribu, del enemigo que parecía ser capaz de emboscarlos de la nada. Muchas antorchas ya habían sido colocadas alrededor de algunas de las tiendas, pero tenía que asegurarse de que aquellas en la tienda de parto estuvieran aseguradas antes de tomar alguna otra acción en ese momento.

Otra corriente de aire pasó a Konta cuando repentinamente sintió dos piquetes agudos y filosos en su hombro, donde su abrigo se había deslizado un poco por su prisa. Miró hacia abajo pero la nieve ya había cubierto donde sintió el dolor. Retiró la nieve para poder mirar mejor la herida pero, en el momento en que lo hizo, un intenso dolor se disparó por su brazo comenzando en el hombro. Se mordió el labio para evitar gritar, y ahora podía ver con claridad la larga puntura en su piel, de donde la sangre ya estaba comenzando a emerger y deslizarse por su brazo. Konta no tenía tiempo que desperdiciar en atenderse, así que simplemente apretó su abrigo lo mejor que pudo y se obligó a seguir adelante.

Cuando rodeó una esquina y la tienda apareció ante su vista, Konta se vio golpeado por un fuerte mareo. Sus ojos se desenfocaron y requirió de toda su voluntad para evitar caer en ese lugar. ¿Había un tipo de veneno en la mordida de la criatura? Esta era la primera vez que había sido herido por un Gremlin de la Nieve, y recordaba que no había registros de veneno en los libros médicos que tenían a la mano para catalogar las propiedades peligrosas de las varias criaturas. Por supuesto, pocos hombres de la tribu que habían sido atacados por los Gremlins de la Nieve habían sobrevivido. Normalmente no eran atacados en el campamento por la criatura, sino más bien cuando salían con los grupos de cacería.

Pese a todo, apretó sus dientes y dio su mayor esfuerzo para ignorar los efectos por tanto tiempo le fuera posible. Con pura fuerza de voluntad fue capaz de arrastrarse hasta la tienda de parto. Una de las parteras había abierto un poco la puerta de tela de la tienda y veía a través de la rendija para ver si algo se dirigía hacia su ubicación, pero Konta le hizo señas de que ingresara de nuevo. Ella observó una de las antorchas y pareció comprender la situación, asintiendo de forma rápida antes de cerrar la puerta lo más apretado que pudo. Konta hundió ambas antorchas en el suelo, una a cada lado de la entrada de la tienda, y solo se quedó el tiempo suficiente para asegurarse de que no las volaría el viento antes de dirigirse de nuevo hacia la fogata.

Intentar luchar contra la náusea y la sensación de vértigo era mucho más difícil de lo que había imaginado que sería, especialmente cuando también intentaba mantener un ojo abierto para los Gremlins. Un par de veces pudo ver a uno, pero una ráfaga de viento se volvía a levantar y desaparecía de nuevo entre la nieve.

Konta acababa de girar una esquina y vio la fogata justo cuando ya no pudo soportar su propio peso y cayó de lado, sobre su hombro malherido. No sintió dolor por aterrizar en la herida, pero el alivio era lo que menos pensaba en ese momento. Todo su cuerpo se había entumecido. Uno de los aldeanos se apresuró a su lado, pero su visión era tan borrosa que no pudo identificar quién era.

Lo que sí vio fue algo que le hizo un nudo en el estómago. Otro vendaval había soplado a través del campamento y ahora, de pie en el centro de la aldea, cerca de la fogata, se encontraba el Gremlin de la Nieve más grande que jamás había visto. Aunque no podía distinguir ningún detalle, no tenía que ver con claridad para saber que tenía que medir al menos veinte cabezas de altura, con sus brazos sobresaliendo de forma extraña pues solo se balanceaban sobre su lugar. Muchos de los aldeanos se habían reunido en el centro de la aldea para intentar protegerse los unos a los otros, y ahora todos estaban congelados por el terror ante la visión de este enorme monstruo que se alzaba sobre ellos. Konta solo podía observar con debilidad al Gremlin y esperar por lo que fuera que tuviera planeado para ellos.

Por el rabillo del ojo, un repentino movimiento cerca de la fogata atrajo su atención. Parpadeó con rapidez y logró enfocar su vista lo suficiente como para ver que un joven cazador, al que él conocía como Jaka, se había apresurado a la vasija de piedra que aún permanecía en el fuego, llena de agua hirviendo. Zanzu, quien había estado de pie cerca, estaba tan sorprendido por las acciones del joven que no tuvo tiempo de reaccionar cuando el cazador, haciendo una mueca de dolor cuando la piedra caliente quemó sus manos, lanzó el contenido humeante a la gigantesca criatura.

Lo siguiente que ocurrió fue tan raro que Konta no lo pudo comprender del todo. La criatura comenzó a gritar con locura cuando el agua hizo contacto, con vapor saliendo de su cuerpo- eso era de esperarse. Lo que no habían esperado era que la criatura se rompiera en grandes pedazos congelados donde el agua lo había tocado, mientras el resto de su cuerpo parecía desintegrarse en una tormenta de nieve que rápidamente salió volando, mientras continuaba emitiendo chasquidos.

Toda la aldea observó, con confusión, el extraño giro de eventos, y terminó siendo Konta el que hizo el primer movimiento al intentar obligarse a ponerse en pie, para poder examinar mejor la situación. El veneno aún lo estaba incapacitando demasiado como para moverse por su cuenta, pero Zanzu parecía comprender lo que intentaba hacer. En unas pocas pisadas fue capaz de cerrar la distancia, levantar a Konta, y ayudarlo hacia donde se encontraban los bloques congelados que una vez habían sido el Gremlin de la Nieve.

A primera vista parecía que muchos copos de nieve grandes habían quedado atrapados dentro del hielo, pero cuando Zanzu levantó un pedazo particularmente grande con su masiva mano y lo acercó para que ambos pudieran examinarlo más de cerca, Konta se dio cuenta de que los copos de nieve eran, de hecho, pequeñas criaturas semejantes a murciélagos. Mientras más veía Konta a estas extrañas y diminutas bestias, más comenzaba a comprender los aparentemente imposibles misterios que habían rodeado al Gremlin de la Nieve hasta ahora: una colonia de diminutas criaturas voladoras con pelaje blanco que podía ocultarse con gran facilidad en una tormenta de nieve, atacando a la presa desprevenida de forma individual, con sus diminutos colmillos. La forma en que la herida de Konta aún estaba sangrando ligeramente le hizo sospechar que cualquier veneno que hubiera en sus colmillos no solo estaba diseñado para alentar a la presa en potencia, sino para evitar que las heridas cerraran para que fuera más fácil para las criaturas el alimentarse.

Konta aún se preguntaba, ¿por qué estas pequeñas criaturas se reunían para crear la ilusión de ser un monstruo grande, como lo habían hecho con anterioridad? ¿Era alguna especie de mecanismo para intentar asustar a los posibles depredadores? Sabía de algunos animales que se inflaban cuando sentían peligro, para intentar intimidar a posibles enemigos, pero hacer eso de una forma tan extraña como lo hacía el Gremlin de la Nieve era algo que nunca antes había visto.

Las siguientes horas se dedicaron en su mayoría en tratar a los heridos, ya que no había un daño real en el campamento en sí. Konta estaba agradecido de darse cuenta de que después del mareo inicial, se recuperó de los efectos del veneno por su propia cuenta, de forma rápida. Los otros hombres de la tribu que habían sido atacados habían perdido mucha más sangre que Konta, y requerían extenso descanso en la tienda médica, pero no parecía que nadie estuviera en peligro de morir.

Nunca antes la tribu se había enfrentado al Gremlin de la Nieve y se habían defendido sin sufrir pérdidas, y era todo gracias a la rápida acción de Jaka. Normalmente se tendría un festín para celebrar tal logro, pero Murg parecía negarse a la idea, así que a Jaka solo se le dio una noche libre de sus labores mientras los otros aldeanos continuaron con sus tareas. Konta podía comprender la intención del jefe. Sin importar qué tanta suerte hubieran tenido esta vez, la tribu no podía arriesgarse a bajar su guardia mientras el Invierno siguiera en su apogeo. Las festividades podrían esperar a otro momento.

Mientras Konta permanecía sentado en las afueras de la aldea, con un ojo vigilando de forma constante las planicies cubiertas de nieve frente a él, se maravillaba ante lo que las criaturas tan pequeñas como los Gremlins de la Nieve podían lograr debido a sus números. De cierta forma, era demasiado cercano a lo que la tribu hacía día a día: trabajar juntos para conseguir cosas que no podían hacer por sí solos. Era un consuelo extraño el saber que en el mundo contra el que luchaban todos los días, su gente no era la única que tenía que unirse en grupo para sobrevivir.

El Recién Nacido

A Konta le pareció difícil de creer que el Invierno estaba llegando a su fin, después de todas las peligrosas situaciones y estresantes noches que había soportado durante la estación. Había comenzado a creer que no viviría para ver el final del paisaje blanco y puro, los días helados que pasaban a una velocidad glacial, o la omnipresente amenaza de un ataque que más de una vez habían ocurrido. Aún así, la realidad comenzó a fijarse con más firmeza cuando Murg comenzó su usual marcha de fin de temporada alrededor del campamento y a señalar a las familias que fueran empacando sus pertenencias, solo dejando las estructuras esenciales como la tienda médica y la manta comunal de pie; aquellas podrían ser desmontadas con rapidez por la tribu y guardadas en poco tiempo.

Al no tener una tienda propia para guardar, Konta se ocupó ayudando a las otras familias a prepararse para la migración que estaban por hacer cuando no se encontraba en turno de guardia. Los días se habían vuelto cálidos al grado en que ya no necesitaba vestir sus mantos gruesos, excepto cuando era de noche, y se maravillaba con el sentimiento de no verse sobrecargado todo el tiempo por la ropa cuando desarmaba sin esfuerzo un tipi tras otro para intentar mantener su mente lejos del asunto que se mantenía de forma incesante en su mente.

Aunque pronto se iría a dormir para prepararse para su última noche de guardia en este asentamiento, Konta no tenía reparos en ayudar a que estuvieran listos tantos hombres de la tribu como fuera posible. La verdad fuera dicha, estaba listo para hacer lo que fuera que estuviera a su alcance para acelerar su viaje desde su desolado campamento, incluso si eso significaba perder algo de su muy merecido, y necesitado, sueño. Podía sentir los ojos de los aldeanos siguiéndolo, quizá divertidos o sorprendidos, conforme él se movía con rapidez de una estructura a otra, descartando cualquier signo de gratitud o de lo contrario se permitiría distraerse. Solo se detuvo cuando, mientras desmantelaba la tienda de Grim y Grima, sintió dos fuertes toques en su hombro. Ligeramente irritado ante la interrupción de su trabajo, se dio la vuelta- y se encontró justo entre los brazos abiertos de Kontala.

Le tomó casi un minuto entero a Konta recuperarse de la sorpresa de lo que estaba ocurriendo. Aquí estaba su compañera, la única persona que había anhelado ver después de todos estos meses de esfuerzo y fatiga, abrazándolo por completo, con su rostro oculto en su pecho. Cuando finalmente se aseguró de que no estaba soñando, Konta colocó sus temblorosos brazos alrededor de Kontala con una exuberancia que habría sido impropia en la mayoría de los cazadores. Aunque él nunca había sido un cazador que se preocupara por las formalidades o los procedimientos cuando se trataba de estas acciones íntimas, y no podía importarle menos lo que los otros pensaran mientras la abrazaba con tanta fuerza que unos minutos después temió haberla lastimado. Antes de darse cuenta, ella había apretado su abrazo con una fuerza que Konta no sabía que poseía.

Mientras saboreaba una felicidad que no había sentido en años, sintió otros dos rápidos toques en el hombro. Era una extraña visión el verlo intentar girarse y atender al nuevo visitante sin aflojar su agarre en Kontala, haciéndola arrastrar sus pies de forma parcial en el proceso. Avergonzado, aflojó con rapidez su agarre, casi olvidando que alguien más había estado intentando llamar su atención. Solo entonces Konta se percató que era Grima, quien había estado cumpliendo el rol de partera para Kontala durante su parto. Ahora una sorpresa que lo congeló cubrió a Konta al notar un bulto de tela que Grima extendía hacia él.

Sus manos temblaron sin control al tomar el paquete de la mujer, quien con cuidado ajustó sus brazos para que lo sujetara con propiedad en los lugares correctos. De la pequeña apertura en las telas, sobresalía un diminuto rostro, con sus ojos cerrados mientras dormía en paz. Konta se maravilló por lo diminuto y ligero que era el bebé, que algo tan pequeño y precioso pudiera llegar a crecer para ser un...

...Con el menor movimiento que pudo hacer, Konta desenvolvió con velocidad las mantas y observó a su bebé. Un pequeño fuego de emoción creció dentro de él: tenía a su muchacho.

Los otros cazadores rieron en silencio, y le tomó un momento a Konta percatarse de que había estado sonriendo de oreja a oreja ante su descubrimiento. Pudo sentir su rostro sonrojarse a la par que volvía a envolver a su niño con rapidez y se lo pasaba a Kontala. Su humillación solo se veía igualada por la intensa alegría que lo invadía. Sus preocupaciones habían sido aliviadas, y finalmente tenía a la familia que tanto había soñado. Ninguna cantidad de vergüenza podría derrumbar su espíritu en ese momento.

Se apresuró a regresar al trabajo, con energías renovadas, pero solo un par de horas después Murg se le acercó y le retiró su piel. Konta se había estado sintiendo cansado, pero no había creído que se notara mucho. Sin embargo, los motivos de Murg se volvieron más aparentes cuando colocó una mano en su espalda y lo guió hacia la carpa donde Kontala estaba sentada alimentando a su hijo. Konta creyó ver vestigios de una sonrisa detrás de la abundante barba de Murg antes de que el anciano jefe se marchara para continuar atendiendo los preparativos, dejándolo con su compañera y su hijo recién nacido.

Ahora que estaba ahí de pie, con Kontala observándolo con una sonrisa suave y su bebé amamantando con felicidad, nuevas preocupaciones y temores comenzaron a surgir en su mente. Su bebé estaba completamente indefenso ante las amenazas del mundo a su alrededor, y Kontala dedicaría todo su tiempo y energía, por muchas estaciones por venir, para ayudar a que su hijo creciera y se convirtiera en un cazador fuerte y capaz. ¿Sería él capaz de protegerlos a ambos? Este último Invierno había sido el más brutal que cualquiera de ellos hubiera vivido antes, y no había razón para creer que no podría empeorar en un futuro. ¿Era lo suficientemente fuerte para ayudarles a superar las dificultades que estaban por venir? ¿Se vería forzado a experimentar lo mismo que Bobo había sufrido hacía tan solo unas pocas estaciones, y debería intentar lidiar con la pérdida de su descendiente?

A pesar de sus pensamientos, ahora sabía lo suficiente como para no dejar que sus miedos se mostraran en su rostro, o de lo contrario preocuparía a Kontala. En su lugar, se dejó caer en la alfombra junto al fuego donde ella descansaba, rodeándola con uno de sus brazos, de forma gentil, y colocando suavemente su mano libre sobre su hijo. Por supuesto, ya conocía las respuestas a estas preguntas. Había estado luchando por su vida, y por la vida de los de su tribu, desde que tenía memoria. Las cosas no eran diferentes ahora de lo que eran antes. Seguiría luchando, hasta el final si era necesario, para protegerse a sí mismo y a todo lo que era importante para él. Como si pudiera sentir su inquietud, Kontala se reclinó contra él en ese momento y le dio el beso más dulce que había recibido en su mejilla, al mismo tiempo que el hijo de Konta abría sus ojos y miraba a su padre. Era toda la seguridad que Konta necesitaba para que su esfuerzo valiera todo el sufrimiento que pudiera aparecer en su camino.

Al mirar los ojos de su hijo, Konta se percató de golpe que aún no había pensado en un nombre para él. Pero tomó poco tiempo en que se le ocurriera uno. Si él era Konta, y su esposa era Kontala, entonces su hijo sería Kontaren, el bebé que un día sucedería a su padre y caminaría entre los hombres de la tribu como un feroz guerrero. Solo pensar en eso lo llenaba con aún más pasión y determinación para ver al hombre en que su hijo se convertiría.

Konta pasó el resto del día alternándolo entre tareas domésticas y pasando el tiempo con su familia, para finalmente retirarse a una de las pocas tiendas que quedaban para tomar una siesta cuando el día comenzó a terminar. Aunque le habían dado un día de descanso, era su turno para la guardia nocturna, e independientemente de un perdón de Murg, no estaba dispuesto a abdicar una responsabilidad tan importante.

La oscuridad se hundió de forma pesada sobre él cuando despertó, sintiéndose descansado para variar. Los suaves sonidos de una respiración a su lado lo sorprendieron un poco, pero se calmó cuando sus ojos se ajustaron a la oscuridad y se percató que solo eran su Kontala y su Kontaren durmiendo felizmente junto a él. Con rapidez, se colocó su ropa y su piel, procurando no despertarlos al colocar una gentil mano sobre el hombro de su compañera. Al tomar sus armas, tuvo una repentina necesidad de llevar su martillo junto a su lanza y cuchillos de costumbre. Aunque solo lo ralentizaría, esta noche decidió que sería mejor irse a lo seguro, y verificó que el fuerte mazo estuviera atado a su costado antes de salir a la fría noche.

Con el final del Invierno tan cerca, la tribu se había sentido lo suficientemente intrépida como para crear una enorme fogata para calentar a la patrulla nocturna, un gesto que Konta agradeció de buena gana mientras se lavaba de forma rápida y se calentaba antes de hundirse en sus capas de ropa. Lo último que quería en esta última noche de guardia era sentirse frío y miserable.

La ruta de patrulla de Konta lo llevó a lo largo del vasto acantilado en el que la tribu se había resguardado. Aunque era un poco más lejos de lo que tenía que cubrir, Konta siguió marchando hasta que llegó al punto donde el acantilado descendía y se mezclaba con el suelo, estacionándose ahí para asegurarse de que nada ingresara a la aldea en medio de la noche.

Los minutos sin eventos se convirtieron en horas sin eventos mientras permaneció sentado, siempre vigilante con su lanza en una mano y su cuchillo en la otra. Para ahora, las manadas de bestias del Invierno estarían migrando hacia climas más fríos por la llegada cálida de la Primavera, y la falta de algún avistamiento de depredadores, por sus compañeros exploradores, solo confirmaba aún más la probabilidad de que los grandes peligros de la estación ya hubieran pasado.

La Luna había cruzado la mayor parte del cielo cuando Konta sintió un escalofrío. Apenas y le prestó atención hasta que lo volvió a sentir momentos después. El clima no estaba tan frío como lo había estado al principio de la estación, y Konta siempre tenía cuidado de abrigarse muy bien para protegerse de las corrientes heladas, así que cuando un tercer escalofrío lo recorrió, comenzó a sentirse preocupado. No fue sino hasta que sintió el cuarto escalofrío que se percató que no era el frío el que lo causaba. Algo estaba haciendo temblar la tierra.

De forma inmediata, Konta saltó al terreno inclinado que daba lugar al acantilado y corrió lo más rápido y silencioso que pudo para obtener un mejor punto de vista. Si un terremoto estaba ocurriendo, eso era una cosa, pero si algo más estaba causando estos temblores...

Una vez a salvo y oculto en un arbusto, a muchas cabezas de altura sobre el nivel del suelo, fue capaz de tomarse su tiempo y mirar hacia el horizonte. No le tomó mucho tiempo ver la sombra de una figura, silueteada contra la luz de la Luna, avanzando con lentitud a través de las vastas planicies. El corazón de Konta se atoró en su garganta, y aunque rogó en su mente por que la criatura cambiara de dirección y siguiera con su camino, sabía sin duda alguna qué era: un Mamut Lanudo, que se iba directo hacia la aldea.

El Mamut Lanudo

La tribu de Konta había enfrentado innumerables peligros durante su vida, y obviamente muchos más antes de su tiempo. En esta última estación, nada más, habían logrado alejar a un Cerbero Helado, una manada de Yeguas de la Ruina, y una bandada de Gremlins de la Nieve- Konta había visto a todos ellos generar daños severos en su aldea en el pasado. Pero a pesar de todas estas amenazas, ninguna se podía comparar con lo que un solo Mamut Lanudo podía hacer si lo dejaban ser.

No había una sola cosa que hiciera al Espalda Afilada el rey verdadero del Invierno; sino más bien, la combinación de todas sus características únicas. Era la criatura más grande que cazaba en Invierno, y de hecho era una de las criaturas cazadoras más grandes que había descubierto la tribu- solo la Tortuga de Tierra y la Ballena de esponja eran conocidas por ser más grandes. Pero, a diferencia de la última, el Espalda Afilada era increíblemente agresivo en naturaleza con poca o nula provocación, atacando a cualquier criatura viva que se atravesara en su camino. Para complementar su fuerza bruta y sus colmillos letales, el Espalda Afilada también poseía un arma singular que dio lugar al nombre que Konta le había otorgado: un extraño pelaje que se congelaba y solidificaba en el frío para formar largos mechones semejantes a cuchillas que recorrían toda su espalda, protegiéndolo de cualquier ataque hecho desde donde no pudiera alcanzar, y por lo tanto donde eran más vulnerables.

Konta tardó unos momentos en recuperar la compostura una vez que vio a la bestia avanzando a través de las planicies, pues se le había inculcado desde muy pequeño a temer al Mamut Lanudo por encima de casi cualquier otra criatura conocida por la tribu. Huir de uno era considerado el mejor curso de acción, pero al observarlo, incapaz de apartar la mirada por el miedo, comenzó a notar unas cuantas cosas extrañas sobre este Mamut en particular. Por una parte, sin duda era más pequeño que un Espalda Afilada adulto; ellos tendían a ser de veinte cabezas de altura, pero este no podía medir más de diez. Tenía que ser un adolescente. También era extraño el hecho de que estuviera por su cuenta, ya que los Espalda Afilada eran animales de manada y rara vez se les encontraba solos, otro punto que se sumaba a su factor de peligro.

Inmediatamente consideró regresar corriendo a su tribu y alertarlos, pero correr más rápido que un Espalda Afilada, incluso uno joven, sería muy difícil, y si lo veía en su carrera probablemente lo perseguiría y aplastaría antes incluso de poder visualizar la aldea. En su lugar, decidió quedarse oculto en el arbusto  y esperar un poco más.

La bestia avanzó aún más cerca de su ubicación, pero Konta aún tenía la confianza, aunque estuviera un poco inquieto, de que estaba completamente oculto. La Luna menguante emitía solo una luz suave sobre las planicies, no lo suficiente para reflejar en su piel y delatar su ubicación. Aun así, sabía que no había mucho tiempo para decidir cómo manejar la situación.

Konta no podía saber cuánto tiempo le tomaría a la criatura llegar a la aldea en su velocidad actual, pero incluso a su paso tranquilo era probable que llegara ahí antes del Amanecer, y la mayoría de los cazadores en ese momento estaban dormidos o patrullando en otras áreas: habría poco que hacer para detener al Espalda Afilada si comenzaba a destrozar cosas.

Fue en ese instante que una decisión alocada se le ocurrió a Konta. Sabía que no podría correr más rápido que la bestia, y para ahora era casi seguro que lo vería si intentaba huir a la aldea. Aún y si se quedaba pegado a la cuesta donde sería lento que lo alcanzara, eventualmente el acantilado se elevaría de forma aguda y no podría descender con seguridad. Solo había una forma, llegado a este punto, en la que Konta podría prevenir que el Mamut Lanudo destruyera por completo a su gente.

Tendría que enfrentarse a él, solo.

La idea retorció sus entrañas y lo hizo tener náuseas, pero en realidad no había otra elección. Si no detenía el progreso del Espalda Afilada en ese momento, seguiría avanzando hasta dar con el campamento, a menos de que hiciera un cambio de dirección radical pronto- un riesgo que era muy elevado como para tomarlo. Intentar correr a la aldea solo lo llevaría ahí con más rapidez, y lo vería de cualquier manera. Tenía que intentar luchar contra él ahora, aún y si el prospecto era básicamente un suicidio. Solo esperaba que, en la lucha, pudiera hacer el ruido suficiente para alertar a la tribu y prepararlos para lo que se avecinaba.

Konta respiró con profundidad, intentando eliminar la urgencia de vomitar y calmar el intenso temblor que cubría su cuerpo. Cuando finalmente se estabilizó tanto como pudo, se levantó del arbusto y gritó a la bestia con todas sus fuerzas.

El rugido de desafío que liberó lo sorprendió incluso a él, pues no estaba acostumbrado al sonido de su propia voz. El Mamut también había sido tomado por sorpresa, aparentemente, pues dejó escapar un trompetazo y se elevó sobre sus patas traseras en defensa por el repentino desafío. Eso, al menos, le dio a Konta una ligera sensación de satisfacción: deja que la bestia advierta a cualquier cosa que esté en el área, pensó. Ningún otro depredador se atrevería a vagar hacia el llamado de un Mamut Lanudo por voluntad, y podría haber sido lo suficientemente fuerte en medio de la noche como para llegar hasta la aldea.

Mientras el monstruo descendía hasta estar sobre sus cuatro patas, sacudiendo la tierra bajo sus pies, sus dos ojos pequeños y brillantes se fijaron en Konta. Con otro trompetazo sonoro, comenzó su estampida hacia Konta. Aun así, el cazador estaba en terreno un poco elevado y le tomaría algo de esfuerzo al Mamut el alcanzarlo.

Comenzó a correr en dirección opuesta a la aldea tan rápido como sus piernas pudieron llevarlo. Por un momento pensó en correr hacia el lado del acantilado e intentar engañar a la bestia para que cayera por la orilla, pero muy probablemente simplemente lo obligaría a caer sobre su costado. En su lugar, decidió agravar a la criatura mientras corría, esperando que sus gritos pudieran ser escuchados por su tribu. Mientras corría, levantaba de forma continua rocas del suelo y las lanzaba por encima de su cabeza hacia el Espalda Afilada. Aunque no era lo suficiente para dañar a la criatura, sí le hizo emitir muchos más trompetazos por el enojo mientras aumentaba su velocidad.

Konta sabía que este plan no duraría mucho. El Mamut ya había acortado más de la mitad de la distancia entre ellos, y apenas y había cubierto mucho terreno. La tierra temblaba más con cada paso que acercaba a la bestia, haciendo que correr fuera un esfuerzo doblemente difícil. Para complementar todo esto, su cuerpo se sentía más pesado y desgarbado, y maldijo para sus adentros al percatarse de que el martillo que colgaba de su cintura solo lo estaba ralentizando. Estuvo a punto de desatarlo y lanzarlo a un lado cuando un ensordecedor rugido sonó justo tras él.

Sin tiempo para pensar, Konta apretó su lanza con fuerza y se dio la vuelta, clavándola en un punto a la par que él se lanzaba hacia un costado. Su golpe dio en el blanco, y la punta endurecida por el fuego de la lanza se hundió en la piel de la bestia a la par que se barría pasándolo, incapaz de bajar su velocidad de forma rápida debido a su carrera. Konta golpeó el suelo y rodó, las pisadas del Mamut eran tan pesadas que el temblor hizo rebotar al cazador en contra de su voluntad muchas veces. Konta hizo una mueca al caer con velocidad contra unas piedras sueltas, sin control, sintiendo cómo cortadas frescas y golpes comenzaban a cubrir todo su cuerpo.

Finalmente, logró estabilizarse, y se levantó de forma rápida, dejando escapar un jadeo al revisar de forma rápida su golpe. La lanza aún estaba colgada de forma floja en un costado del Mamut, pero para todo lo que había logrado, bien podría haber sido solo una aguja clavada. La criatura lanzó otro trompetazo, con furia, al sacudirse y, casi sin esfuerzo, retirar la lanza, donde apenas y un hilo de sangre marcaba el lugar donde había sido herido.

El siguiente paso sería el último. Aún y con toda la adrenalina fluyendo, sabía que no sería capaz de evadirlo una segunda vez. Aún estaba falto de aire por su carrera y, aunque no estaba herido de gravedad, sabía que esta vez sus movimientos serían muy torpes para saltar fuera del camino. La única opción que le quedaba era intentar hacer un impacto duradero en la bestia, intentar herirla lo suficiente como para que tuviera que retirarse por donde vino o al menos no ser una amenaza grave si encontraba la aldea después de que acabara con él.

La tierra tembló cuando el Mamut Lanudo se volvió a lanzar contra él, con sus colmillos posicionados para atravesar al cazador que estaba de pie, jadeando. Su cuchillo era inservible, un arma usada para cortes precisos en puntos vitales que no serviría de nada contra la gruesa piel de su muerte inminente. De forma instintiva, su mano se cerró alrededor de la forma de su última opción. Cuando la punta del colmillo del Mamut se encontró a pulgadas del rostro de Konta, él levantó sus brazos, colocando todos los gramos de fuerza que pudiera reunir en su golpe con el martillo.

Hubo un sonido astillado y un gran crujido cuando el colmillo se quebró donde la cabeza del martillo había conectado. La punta del colmillo fue empujada hacia arriba, pero aún así la punta rasgó el ojo izquierdo de Konta y lo lanzó al suelo. Su cabeza daba vueltas por el dolor y sentía la sangre manando del corte en su rostro, esperó sentir el final aplastante de la pata del Espalda Afilada en el momento en que lo pisoteara, pero todo lo que vino fue el terrible bramido de dolor de la bestia. Podía sentir sus colosales patas chocando contra el suelo justo a su lado, y al darse cuenta de que seguía con vida, por el momento, rápidamente se concentró para ver en ese momento que, en su angustia y enojo, el Espalda Afilada se había levantado sobre sus patas traseras. Su colmillo izquierdo había sido cortado de su cuerpo y el dolor había sido suficiente para detener a la bestia en su sitio. Pero en cualquier momento recuperaría sus sentidos y sin duda se abalanzaría contra él.

Un extraño sentimiento cubrió a Konta, mientras observaba a su inminente desaparición siluetada contra el cielo iluminado por la Luna. Sintió una catarsis bizarra ante la visión del dañado animal, sabiendo que si tenía que marcharse, al menos había hecho algo mucho más de lo que jamás había esperado. Había herido a un Mamut Lanudo por sí solo. La criatura pareció flotar sobre él, descendiendo de forma lenta para aplastarlo, pero ya había aceptado su muerte a la par que sus pensamientos regresaban a su tribu.

Se encontró deseando que hubiera sido Zanzu quien viniera a esta dirección esta noche. Él había matado a un Espalda Afilada por sí solo antes, y probablemente habría lidiado mucho mejor con éste de lo que Konta había hecho. Pensó en sus compañeros cazadores Klik y Grim, Tamto y Senga, su viejo amigo Faygo, ahora ya fallecido. Pensó en todas las cacerías a las que había sobrevivido antes, y deseó que cualquiera de sus compañeros de la tribu hubiera estado aquí para ver su última batalla. Pero más que nada, pensó en Kontala, y en su recién nacido Kontaren, a quien nunca podría ver crecer para convertirse en cazador.

No se dio cuenta, pero su cuerpo se había estado moviendo por sí solo. Sin analizarlo o pensarlo, sus manos se extendieron para alcanzar el colmillo roto del Mamut que yacía donde había caído cerca de él y lo levantó, apuntando directo a su antiguo dueño.

Lo que ocurrió en los siguientes segundos fue borroso para Konta. Mientras se hincaba con sus brazos rodeando el colmillo, pudo sentir el peso completo del Mamut cayendo y detenerse de forma perturbadora. La bestia dejó escapar un sonido de gorgoteo, casi lamentable, al aterrizar de forma inestable sobre sus patas, donde solo se sostuvo por una fracción de momento antes de caer hacia un lado. Una de sus patas golpeó a Konta, tumbándolo y haciendo que su visión volviera a desenfocarse. Cuando finalmente pudo estabilizarse, se levantó sobre piernas temblorosas y adoloridas. Justo a su lado yacía el cuerpo sin movimiento del Mamut, con sangre fluyendo de forma constante alrededor del colmillo, el cual se había clavado justo a través de su corazón. A Konta le tomó unos momentos comprender lo que acababa de lograr, pero por alguna razón no parecía importar mucho. La bestia estaba muerta: eso era todo lo que importaba.

Su cabeza aún estaba confundida, pero de alguna forma encontró la fuerza para regresar a la aldea. Le importó poco ocultar sus movimientos. Ya se había entregado a la muerte y estaba física y mentalmente exhausto. Había poca diferencia para él si algo más aparecía en ese momento para terminar lo que el Espalda Afilada había comenzado.

Konta apenas y notó el cielo iluminándose de forma lenta, el Sol salía por encima de los árboles distantes que habían comenzado a estirarse hacia el cielo para dar la bienvenida a la próxima Primavera. No se dio cuenta del ligero aroma al pasar por la línea territorial invisible que la tribu había colocado para intentar protegerse de los depredadores. No apresuró su paso cuando las tiendas de su gente surgieron ante él, ni dejó de caminar cuando los cazadores y las mujeres de la tribu comenzaron a correr desde sus tiendas hacia él. Solo cuando una gran figura bloqueó su camino y sujetó sus hombros fue que finalmente dejó de mover sus pies, levantando la vista para ver a Zanzu observándolo con una expresión de completo desconcierto.

Miró a su alrededor, viendo rostros pero sin ser capaz de darles el nombre que se le había ocurrido a ninguno de ellos. De forma débil, se dio cuenta de que su cuerpo se sentía mojado. Se miró a sí mismo para ver que estaba cubierto de sangre, la cual muy probablemente era suya. Una mirada sobre su hombro reveló un pequeño rastro de gotas que había estado derramando en su camino de regreso. Normalmente se habría preocupado de que eso guiara a un depredador a la aldea, pero tal y como todo lo demás, no importaba en ese momento.

Konta se soltó de Zanzu, quien de forma extraña accedió mientras Konta continuaba caminando hasta que finalmente vio a Kontala corriendo hacia él, con sus ojos ensanchados por el miedo y la preocupación, a la par que sujetaba con fuerza a Kontaren. Se detuvo, temblando en su sitio, y los observó a ambos.

Entonces sonrió, y sus piernas se rindieron bajo él cuando todo se volvió negro.

—-

Lo primero que Konta sintió fue algo húmedo siendo presionado contra el lado izquierdo de su rostro. Intentó abrir sus ojos, pero solo pudo entreabrir el derecho, e incluso esa simple acción causó que su cabeza explotara en dolor. Aun así, podía reconocer débilmente el rostro de su compañera mirándolo de vuelta, con expresión sorprendida. Parecía que estaba acostado afuera, sobre una alfombra, porque tras Kontala todo lo que podía ver era una vasta extensión de cielo azul. Se obligó a sentarse, causando que más dolor cubriera su cuerpo, pero había cosas más importantes por las que preocuparse en ese momento. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? ¿Había habido un ataque en la aldea después de su error descuidado de dejar un rastro?

Ahora veía que había sido colocado cerca de la tienda comunal donde el pozo de fuego había sido cavado. No le tomó mucho tiempo percatarse de que algo enorme había sido traído a la aldea y estaba ahora colocado justo afuera de la tienda: el cuerpo del Mamut Lanudo que había matado.

Sentarse había sido doloroso, pero ponerse de pie fue prácticamente una tortura. Sentía como si todos los huesos de su cuerpo estuvieran rotos. Konta se sentía tieso, de forma extraña, notando con rapidez que su cuerpo estaba cubierto casi en su totalidad por vendajes y cataplasmas. Tocó la tela que envolvía su rostro y que cubría su ojo izquierdo, solo para recordar el ataque que había sufrido del Mamut. Probablemente ya no tenía un ojo izquierdo ahí. Kontala había intentado evitar que se moviera, pero luchó hasta que finalmente ella se rindió con un suspiro de resignación. Después de ponerse en pie y permanecer quieto un poco, para asegurarse de que podía mantenerse erguido, avanzó con lentitud hacia donde yacía el cuerpo.

Muchos de los aldeanos se habían reunido alrededor del cadáver, donde lo picaban con cautela como si temieran que aún pudiera estar vivo, o solo lo observaban sorprendidos. Muchos padres habían tenido que golpear a sus cachorros cuando avanzaban hacia su espalda, pues el pelaje afilado aún era tan peligroso como siempre. Konta podía comprender su interés. Era extremadamente raro tener la oportunidad de ver a un Espalda Afilada de cerca, ya que el último que la tribu había matado era de cuando Zanzu había regresado con el trofeo que ahora portaba como piel.

Dos toques se posaron en su hombro, y Konta se giró para encontrarse con la mirada del Jefe. Murg lo observó, evaluándolo por un momento, después asintió y tomó a Konta del brazo y lo arrastró lejos de la multitud. Tomó algo de tiempo, ya que Konta apenas y podía moverse más rápido que un cojeo, pero eventualmente fue guiado adentro de la tienda del Jefe, donde un par de mujeres de la tribu se apresuraron a que ingresaran a través de la puerta antes de salir, dejando solos a los dos cazadores.

Murg se giró a Konta y observó su ojo por un largo rato. Lo que fuera que estuviera buscando, el cazador no pudo adivinar, pero finalmente el Jefe se giró y se dirigió a una canasta tejida que estaba al fondo de la tienda. Murg rebuscó en ella por un rato, cerró la canasta, y caminó de vuelta hacia Konta, colocando algo en su mano. Konta aspiró con fuerza al ver que estaba sujetando el brazalete de manga que había codiciado por tanto tiempo- la señal de los favoritos de Murg. Konta finalmente había sido aceptado como uno de los mejores cazadores.

Sin embargo, antes de poder colocárselo, Murg sujetó el brazo de Konta y lo extendió. Konta observó con curiosidad cómo el Jefe sujetaba su propia piel, y arrancaba una de las numerosas plumas color ceniza que la cubrían. Antes de poder reaccionar. Murg lo apuñaló con la pluma y la sostuvo en su sitio. Konta hizo una mueca por reflejo, aunque de forma extraña la pluma que estaba pegada a su piel no dolía. En su lugar, sintió una suave calidez que comenzó a inundar su cuerpo, y observó sorprendido cómo el color ceniciento de la pluma estallaba en un feroz color dorado rojizo. De forma muy lenta, parte del plumón comenzó a arder, y al hacerlo el dolor que cubría a Konta se disipó, siendo reemplazado por la calidez que lo había estado recorriendo. Cuando lo último de su dolor desapareció, la pluma dorada se desvaneció de forma lenta hasta tomar de nuevo su color gris, y Murg tomó el brazalete de su mano, enrollándolo alrededor de la pluma dorada y atándolo de forma apretada y segura a su brazo.

Konta estaba completamente confundido sobre qué acababa de pasar. Dobló sus brazos un par de veces, como probando para ver si el dolor regresaría. Cuando se aseguró de que estaba bien, se deshizo de los vendajes que había estado portando, y al ver su cuerpo se percató de que las heridas y cortes que había sufrido por su pelea con el Mamut Lanudo se habían ido, sin siquiera dejar la más débil de las cicatrices para sugerir que habían estado ahí en primer lugar. Recordó su ojo herido y retiró el vendaje de su cabeza, lleno de esperanza, pero cuando intentó abrir su ojo se dio cuenta, con el corazón pesado, de que solo había piel cicatrizada ahí. Parecía ser que la pluma sanadora no podía curar un ojo que ya se había perdido.

Aun así, Konta ahora tenía respuestas a preguntas que había reflexionado antes, así como un montón de preguntas nuevas. Ahora comprendía cómo Faygo había logrado sanar tan rápido después de su lucha contra los Devastadores durante el Otoño, pero si había logrado sanar de eso, ¿por qué murió ante la Rafflesia? ¿La quemadura de la pluma significaba que solo tenía un poder de sanación limitado? Comprendía que el brazalete que Murg le había dado era para ocultar que tenía la pluma, pero ¿por qué el Jefe ocultaría el hecho de que tenía una herramienta tan increíble a su disposición? ¿No querría darle esto a todos los cazadores, para disminuir el riesgo de muerte durante la cacería?

Como para confirmar sus sospechas, Murg sujetó el brazo cubierto de Konta y colocó un solo dedo sobre sus labios. Este debía ser un secreto entre Konta, el Jefe, y aquellos que también portaban el brazalete; no había preguntas aquí. Konta asintió al comprender, y Murg le dio al cazador una de sus raras sonrisas que brillaban incluso a través de la espesa barba enmarañada que el anciano jefe tribal llevaba.

Con la Primavera tan cerca, la aldea se sintió lo suficientemente segura de tener un festín esa noche para celebrar el final del Invierno, y aún más, el increíble trofeo de cacería de Konta. Aunque las provisiones de comida nunca estaban del todo llenas al final del Invierno, había habido bastantes cacerías exitosas y todos los aldeanos tuvieron permitido comer hasta saciarse, y aunque había sido joven, el Mamut Lanudo aún tenía mucha carne en su cuerpo como para sostener a la tribu hasta que las cacerías más abundantes de la Primavera reabastecieran sus reservas.

Como era costumbre, a Konta le ofrecieron la primer pieza de la carne del Mamut, una señal de su triunfo sobre la bestia. Observó el aún candente trozo, y supo lo que seguiría: la piel ya había sido retirada del cuerpo, y durante los siguientes días, las mujeres de la tribu la convertirían en una piel que Konta portaría como su nuevo símbolo de estatus entre los cazadores. En esencia, tendría el mismo rango que Zanzu, lo cual lo convertiría de forma efectiva en el segundo Principal Cazador de la tribu. Era un honor al que todos los cazadores aspiraban a llegar.

Después de observar el trozo de carne, durante lo que se sintieron años, y sintiendo los ojos de la tribu mirándolo y esperando que participara de su cacería, Konta se puso de pie y lanzó su pedazo de Mamut a la fogata comunal.

Los cazadores y las mujeres de la tribu lo observaron, después se miraron entre sí, la confusión se expandió como el fuego salvaje sobre sus rostros. Después observaron cómo Konta avanzó justo afuera de la tienda, donde la piel del Espalda Afilada yacía doblada. La levantó con cuidado, o de lo contrario se cortaría con sus espinas (y levantaría sospechas cuando repentinamente estas sanaran), la arrastró hacia el fuego y la lanzó también.

En ese momento muchos cazadores se pusieron de pie, con una mezcla de sorpresa, enojo y confusión cruzando sus rostros. Pero a Konta no le importó, y cuando Zanzu se puso de pie y los devolvió a tomar sus asientos, ellos no se rehusaron. Nadie era lo suficientemente tonto como para discutir las órdenes del Principal Cazador.

Konta caminó alejándose del festín, preguntándose si su decisión habría sido la correcta. Solía soñar en convertirse un día en el Principal Cazador y liderar a la tribu hacia una era de prosperidad. Siempre se esforzó en alcanzar el objetivo de ser el mejor cazador que pudiera llegar a ser, pero había estado pensando mucho ese día sobre lo que en verdad significaba ser un cazador, y lo que las pieles que portaban realmente representaban. El Mamut Lanudo que había muerto por su manos solo era uno joven, y tras haber observado su cuerpo más de cerca, ese día más temprano, se dio cuenta de que había estado casi muerto de hambre antes de que lo encontrara. Había sido solo por una casualidad que lograra matar a la bestia, no por un gran acto de astucia como la que, probablemente, la tribu creía que había ocurrido. Si portaba esa piel, Konta sentiría que sería una ofensa para cualquier cazador que se ponía en peligro mortal para demostrar su valor en la tribu.

Vagó hacia la tienda que Kontala, Kontaren y él estaban usando y sacó su piel de Pantera Obsidiana, la cual no había estado usando durante su “recuperación” de sus heridas. Guardado entre sus pliegues estaba la piedra brillante que una vez había sido la cabeza de su martillo. El mango del martillo se había roto cuando golpeó el colmillo del Espalda Afilada, pero la preciada piedra que hacía tan especial su martillo había sido recuperada junto con el cadáver de la bestia.

La piel de Pantera y la cabeza de martillo, ambos eran trofeos que Konta una vez había sentido que había conseguido por mera suerte, también. Pero ahora se daba cuenta de qué tan importante eran para él y para su identidad. Sentía que eran partes inseparables de quién era, y ahora sabía lo que ser un verdadero cazador significaba para él: era la fuerza para proteger a la tribu, y más importante, proteger a su pareja y su cachorro.

Permaneció sentado por un largo tiempo, observando la capucha de su piel que aún conservaba el aspecto de la bestia de la que había sido creada, congelada en una expresión perpetua de gruñido. En algún punto durante la noche, Kontala ingresó a la tienda con Kontaren entre sus brazos y se sentó junto a él. Ella descansó su cabeza sobre su hombro y observó la piel con él, mientras alimentaba a su hijo. Dejó descansar con gentileza una mano sobre su brazo, y Konta supo que ella comprendía sus sentimientos, de alguna manera, como siempre hacía. Konta sintió la respiración de Kontala ralentizarse y volverse constante, sabiendo que se había quedado dormida donde estaba sentada, pero él permaneció en su lugar, observando la piel durante toda la noche, la última del Invierno.

Dentro de esa pequeña tienda se encontraban todas las cosas del mundo que Konta mantenía cerca de su corazón. Era por estas cosas que él era, y siempre sería, un cazador.

Recuerdo: La Pantera Obsidiana (1)

Konta despertó sobresaltado. Su respiración eran cortos y espasmódicos jadeos y una ligera capa de sudor frío cubría su frente. Mientras intentaba ralentizar el latir rápido de su corazón, luchó por recordar qué lo había llevado a sentirse así: definitivamente era un sueño, ¿pero qué había ocurrido en él? Por mucho que lo intentó, no pudo recordarlo, y conforme los segundos pasaron se sintió más y más tonto por estar tan alterado por nada.

Aún así, no podía apartar la sensación de inquietud que parecía colgarse de sus hombros desnudos a la par que se levantaba de su jergón. A su alrededor, sus compañeros cazadores dormían y, por lo que se veía, lo hacían de forma más profunda de lo que Konta había estado. No era extraño que Konta despertar antes que los demás, pero esta vez sintió un poco de celos por no poder descansar un poco más, como ellos hacían.

Con cuidado, Konta navegó por encima de los cuerpos sobre el suelo hacia la esquina de la tienda, donde guardaba su equipo. Igual que los otros días, se ató su taparrabo, su vaina de cuchillo de pedernal y su cinturón de pecho que aseguraba la lanza a su espalda. Se sintió tentado de traer el martillo que había armado hacía poco, de la fuerte piedra brillante que había encontrado, pero aún no estaba acostumbrado a su peso así que lo dejó donde estaba.

Pero incluso durante sus movimientos usuales, el temor por su pesadilla lo siguió afuera de la tienda, mientras se dirigía a lavarse a la cuenca comunal. Deseaba tener una piel que cubriera su espalda, como si fuera suficiente para protegerlo de sus miedos sin sentido, pero aún debía probar ser digno de una en una cacería. Con suerte, hoy se le daría una oportunidad para remediar ese problema.

El horizonte apenas y estaba entintado de naranja en ese momento de la mañana, y el cielo aún portaba muchas estrellas mientras él mojaba su rostro con agua caliente de la cuenca, en un esfuerzo final por alejar esos extraños sentimientos. Cuando eso no tuvo resultado, suspiró con suavidad y caminó hacia donde las mujeres de la tribu estaban preparando el desayuno.

Mientras reunía frutas aleatorias y carnes preservadas entre sus brazos, por el rabillo del ojo pudo ver a tres de las mujeres más jóvenes de la tribu observándolo. Dos de ellas estaban portando sonrisas que a él no le gustaban: eran del tipo de sonrisa condescendiente que las mujeres de la tribu florecientes, que estaban listas para encontrar un compañero, le daban a los cazadores no iniciados como él, como si dudaran de su capacidad de proveer para la tribu. La tercera también le dio una sonrisa, pero era mucho más suave y acompañada de un sonrojo muy sutil, y cuando su mirada se cruzó con la de él, ella la apartó con prisa. Konta observó su largo y tupido cabello, que caía pasando sus hombros hasta su cintura, y la forma casi entrañable en que intentaba ocultarse tras él. Ella era un poco más pequeña que la mayoría de las otras jóvenes mujeres de la tribu, pero Konta se encontró extrañamente atraído por eso. Sabía que tendría que estar al pendiente de ella en el futuro.

Para cuando terminó con su desayuno, la mayoría de los otros cazadores de la tribu finalmente habían despertado y estaban preparándose para el día por delante. Los cazadores mayores estaban poniéndose sus varias capas de animales mientras se lavaban, comían o afilaban sus armas, mientras que los otros cazadores no iniciados, como él, se dividían en pequeños grupos para atender las varias tareas alrededor del campamento o para prepararse para las cacerías a las que los cazadores veteranos los llevarían el día de hoy.

Konta se reunió con el segundo grupo, intentando encontrar a los otros pocos muchachos con los que había sido asignado el día anterior. Mientras observaba a su alrededor de forma atenta, algo golpeó con fuerza su hombro, pero cuando se dio la vuelta solo se encontró con el rostro sonriente de Faygo, su amigo a quien había conocido desde que tenía memoria. Normalmente Konta nunca se molestaba en darle un nombre a un compañero de la tribu que no fuera un cazador hecho y derecho, pero Faygo era diferente. Konta le había dado ese nombre mucho antes de su reciente matanza del Tricerabalí, y cuando su amigo le había compartido parte de su captura esa noche, le hizo percatarse de qué tanto significaba él para Faygo también. Esperaba que un día sus cachorros también pudieran ser muy buenos amigos con los de Faygo.

Sin embargo, hoy tendrían que tomar caminos separados. Faygo le dio a Konta un último empujón amistoso en el hombro antes de moverse para reunirse con Bren, uno de los cazadores más ancianos en la tribu. Konta estaba un poco celoso de no poder ser parte de ese grupo: todos los cazadores jóvenes reverenciaban a los mayores, quienes tenían que ser muy habilidosos para haber vivido por tanto tiempo, y nadie se acercaba a la edad de Bren. Incluso con su piel de Lobo Blanco colocada sobre sus hombros, el cabello gris de Bren sobresalía por debajo de la capucha. Konta pensó por un momento que su padre habría sido tan viejo como Bren si aún estuviera con vida, pero ese pensamiento duró poco. La tribu con vida siempre se anteponía a la muerta.

Finalmente Konta logró ubicar al pequeño grupo de cazadores jóvenes con los que debía reunirse. Para su sorpresa, estaban de pie junto a un grupo de cazadores experimentados que los equiparaban en número. Fue capaz de reconocer a Varsa, con su piel de Boallesta envuelta de forma extraña sobre sus hombros, con la cabeza de la serpiente, en perpetuo siseo, descansando sobre uno de ellos. Junto a Varsa estaba Telku, quien portaba una piel tejida de las pieles de muchas bestias pequeñas, de color negro, que Konta reconocía como Carbón Espines, aunque vivos solo los había visto imágenes. Finalmente, detrás de ellos dos estaba un pequeño cazador, agachado, que Konta conocía como un explorador nocturno, a quien se refería como Kukin. Como la de Telku, la piel de Kukin estaba hecha de varias criaturas pequeñas atadas juntas, pero la suya era más impresionante, porque estaba hecha de tres Tortugas Cantimplora. La visión le provocó un escalofrío a Konta; solo hacía un par de Veranos había ocurrido la expedición de exploración fallida en la que había participado, aquella en la que el cazador Sinje había fallecido, junto con muchos compañeros novatos de Konta. Claramente, Kukin era un cazador experimentado, si era capaz de capturar tres crías de una Tortuga de Tierra y escapar con vida.

Los otros grupos de cacería que saldrían hoy solo tenían a un cazador experimentado con ellos, así que Konta sentía mucha curiosidad sobre por qué su grupo en particular tenía el triple de ese número. Kukin, el líder aparente del grupo, dio un asentimiento de aprobación cuando vio que Konta se acercaba y les indicó a los cazadores que salieran de inmediato. El corazón de Konta se aceleró entusiasmado ante el prospecto de lo que les esperaba, y por primera vez en esa mañana olvidó su sentimiento de terror.

Su grupo pasó a los cazadores que estaban de guardia, y Konta no pudo evitar notar que parecían haber más centinelas observando las afueras de lo normal. Normalmente, durante la Primavera todos los cazadores que pudieran estaban ocupados cazando o entrenando a los novatos, tomando ventaja de los climas tranquilos y de las presas más dóciles. Por otra parte, Konta no podía recordar que la tribu se estableciera antes en esta área durante la Primavera. ¿Quizá los peligros en estos lugares eran mayores a los que él conocía?

Como era normal en la Primavera, la tierra estaba llena de verde, de frondosa vida vegetal que le facilitó mucho más al grupo viajar de forma visible. Resultó ser que el liderazgo de Kukin era una decisión bien tomada, pues el grupo de cacería de Konta se detuvo e hizo campamento por muchos días después en lugar de regresar al asentamiento. La emoción y el miedo era casi demasiado para el joven Konta, quien nunca antes había pasado una noche afuera de la tribu, pero Kukin no desconocía estas situaciones. Nunca parecía necesitar dormir, muchas veces se marchaba en medio de la oscuridad- explorando lo que había ante ellos, asumía Konta- y su piel de Tortuga Cantimplora le permitía guardar agua más que suficiente para mantener al grupo tranquilo incluso cuando las fuentes naturales de agua comenzaran a disminuir. Varsa y Telku tampoco eran vagos, reaccionaban rápido incluso ante la mínima señal de advertencia y mantenían a los jóvenes seguros, más de una vez les permitieron apenas y evitar peligros de trampas naturales y depredadores nocturnos.

En su cuarto día afuera, Kukin repentinamente les ordenó detener su marcha. Frente a ellos, Konta podía ver que el grueso follaje de árboles y arbustos por entre los que habían estado avanzando, terminaba de forma abrupta. El explorador les indicó a los novatos que subieran a los árboles y miraran al frente, lo cual Konta se sintió feliz de hacer: después de muchos días de solo ver a los otros cazadores trabajar, él estaba ansioso por obtener algo de experiencia para sí mismo. Konta eligió el árbol más alto que pudo encontrar y lo subió de forma habilidosa, pero cuidadosa, pues de lo contrario atraería atención no deseada o despertaría algo. Pero en la cima, la visión que llenó a Konta hizo que su aliento se atorara en su garganta, y casi dejó ir las ramas frondosas a las que estaba sujeto.

Justo delante de donde el grupo se había detenido había un valle cubierto de hierba donde una pequeña manada de bestias grandes y no identificables parecían estar pastando. Sin duda esto era lo que su grupo de cacería había salido a capturar, pero a su derecha, hacia donde el Sol había comenzado a descender, se podía ver una extensión negra de afloramientos rocosos y desérticos. La superficie de esta desolada área brillaba bajo la luz del Sol, e incluso desde tal distancia, Konta podía sentir el calor abrasador que emanaba la tierra.

Aunque Konta había estado en innumerables cacerías desde su juventud, nunca había visto el área que conocía como las Tierras Negras. Normalmente la tribu se mantenía muy alejada del área, donde el alimento y refugio era casi imposible de conseguir y donde los terribles depredadores acondicionados a vivir en este duro ambiente rondaban todo el año. Antes, Konta solo había visto imágenes de las Tierras Negras y de las varias bestias que las habitaban, pero por un momento el joven cazador se vio cautivado por su belleza oscura y desolada. Konta recordó a Telky y su pelaje; los Carbón Espines eran una de las criaturas que Konta sabía que vivían en las Tierras Negras, y por un momento sintió una gran oleada de respeto por su mayor, quien había cazado en un área tan terrible. Se preguntó qué otro tipo de bestias podría sobrevivir en semejantes tierras. Sin duda una piel de tales presas sería un logro increíble, y cementaría una posición como un supremo cazador en la tribu.

Konta regresó de sus pensamientos con rapidez, mientras bajaba del árbol, sabiendo que hoy tendría que mantenerse enfocado en la tarea a la mano. En el suelo se reunió con los cazadores veteranos y su grupo de novatos, recapitulando lo que había visto con un par de hábiles señales de mano: una manada de bestias delante de ellos, y una señal en dirección a las Tierras Negras con el gesto de peligro. Los otros tres novatos dieron el mismo reporte, y Kukin asintió de forma aprobatoria. Obviamente él ya sabía cuál era la situación y simplemente estaba poniéndolos a prueba para ver si sus pupilos habían observado lo mismo.

Telku guio a los cazadores al frente, de forma lenta, justo a donde el bosque comenzaba a disminuir y el suelo bajaba hacia el valle. En el fondo estaba la manada que Konta había visto, avanzando de forma lenta y pastando de vez en cuando. A esta distancia, Konta pudo ver con claridad que era un grupo de aproximadamente siete Nueveceratops: herbívoros de gran escala que portaban nueve cuernos en las crestas sobre sus cabezas. Cinco de ellos parecían ser adultos, con sus poderosos cuerpos del tamaño de dos de las tiendas de la tribu atadas juntas, pero dos cachorros se rezagaban al final de la manada. Uno solo tenía cinco cuernos en su cabeza, mientras que el más pequeño de los dos solo tenía tres, marcándolos muy lejos de la edad adulta.

Eran los dos cachorros los que Telku y Varsa señalaron. Varsa escaló el árbol más cercano y comenzó a desenrollar su piel de Boallesta mientras los otros dos veteranos tomaban a dos de los novatos y comenzaban a reposicionarse en el bosque. Konta, quien fue asignado con Kukin, ya podía visualizar cuál era el plan de ataque: golpear desde la distancia para hacer que la manada entrara en pánico, alejar a los cachorros lo más posible de los padres, después atacarlos a matar. Si las cosas salían bien, alejarían a los padres lo suficiente como para agarrar a la cría y escapar con ella, entera; pero si los padres decidían quedarse y contraatacar, quizá solo podrían ser capaces de llevarse lo que pudieran cortar del cuerpo. Pero incluso un joven Nueveceratops tenía mucha carne y eso sería un extra en las próximas estaciones para la tribu.

Una vez que ambos cazadores estuvieron en posición, Kukin sacó un pedazo pequeño de un material brillante y lo hizo brillar hacia la dirección donde Konta sabía que estaba Varsa. Después de unos tensos segundos, hubo un fuerte sonido, semejante a un twang, y algo verde salió disparado de las copas de los árboles a una increíble velocidad. Golpeó la pierna de la cría mayor con una puntería perfecta, pegándose a la aterrorizada criatura que comenzó a gritar con fuerza y a correr en círculos, presa del pánico. Los adultos, ahora sintiendo el peligro, intentaron llevar rápidamente a las crías a la seguridad de los árboles del otro lado, pero el que fue golpeado por Varsa ignoró a sus padres mientras corría en agonía. Para la suerte de los cazadores, los padres parecían haberse dado por vencidos con el herido y lo consideraron una causa perdida, pues corrieron alejándose con los otros dos siguiéndoles, dejando al joven herido para que se defendiera solo.

Una vez que el resto de la manada desapareció, los dos grupos de cazadores descendieron en silencio en tándem, con lanzas y cuchillos listos para entregar una muerte rápida. Mientras corrieron colina abajo, Konta sintió de forma repentina el escalofrío que había experimentado ese día más temprano, más fuerte que nunca. Intentó ignorarlo, pero esta vez no se marchó. Algo en su interior le estaba diciendo que saliera de ahí tan rápido como le fuera posible, pero aún así se obligó a seguir adelante.

Fue entonces cuando escuchó el gruñido.

De la cima de la colina, justo al otro lado de donde Konta y los cazadores estaban descendiendo, tres figuras largas y negras salieron corriendo hacia el Nueveceratops herido. El herbívoro desafortunado apenas y tuvo tiempo de dejar escapar un grito agudo de desmayo antes de que las figuras brincaran, con garras que centelleaban y dientes más grandes que el dedo de Konta. Se quedó congelado por un momento, transfigurado ante la visión del trío de depredadores, y pudo sentir el sudor frío cubriendo su frente al reconocerlos como Panteras Obsidiana.

Las imágenes que había visto no le hacían justicia a la feroz majestuosidad que los gatos gigantes exudaban. Sus ojos brillaban de un verde profundo, como gemas raras marcadas solo por la única raja negra que dividía cada uno en dos. Sus capas de un color increíblemente negro brillaban bajo la luz del Sol de mediodía, el brillo era tan fino que Konta no tenía duda de que de hecho fueran hechas de la piedra vidriosa de la cual había derivado el nombre de la Pantera. Incluso mientras atacaban a su presa escamosa había una misteriosa gracia en el trabajo de equipo que las Panteras empleaban para devorar con rapidez al Nueveceratops- dos atacaron los tobillos para entorpecerlo antes de que el tercero atacara la garganta, para matarlo.

Los otros cazadores apenas y se habían detenido para cuando el pequeño resplandor de los gatos había terminado el trabajo. Mientras permaneció de pie ahí, atontado por el miedo, Konta se percató de que había sido extraño que la manada de Nueveceratops dejara a su cachorro para morir con tanta facilidad; sin duda solo se habían marchado cuando sintieron el aroma de las Panteras Obsidiana. Ahora, Konta deseaba haber obedecido a ese sentimiento que había tenido antes.

Las Panteras comenzaron a hundir sus dientes en el cadáver, sin dudar, y por un diminuto momento Konta esperó por encima de todas las cosas que los cazadores fueran ignorados y que simplemente pudieran marcharse. Solo tomó un momento para que esa esperanza fuera destruida cuando la manada levantó sus cabezas al unísono y observaron al grupo de cacería, como si apenas se dieran cuenta de que tenían competencia por su matanza. Lentamente, sus labios se retrajeron enojados, con gruñidos silenciosos y sus colmillos amarillentos aún manchados de sangre.

Uno de los novatos lanzó su lanza a un lado de forma inmediata e intentó huir. Avanzó casi cuatro pasos antes de que la Pantera más cercana cerrara la distancia de un solo salto, con sus garras hundiéndose en la espalda del joven cazador quien cayó con un grito.

El horrible llanto provocó que los otros cazadores entraran en acción, corriendo sin siquiera pensar hacia donde se dirigían. Konta sabía que la jungla sería el mejor lugar para esconderse e intentar perder su rastro, pero con tanto campo abierto la jungla bien podría haber estado a un día de distancia. Nunca llegaría ahí antes de ser derribado.

Un extraño gañido provino tras de sí, y contra su mejor juicio se giró para ver mientras corría. Una de las Panteras los había perseguido, solo para pisar un número de largas agujas negras que Telku había dejado caer de su piel mientras corrían. El depredador gruñó, enfurecido y con dolor, mientras yacía indefenso en el suelo, manchando el suelo a su alrededor con un charco de sangre que iba creciendo.

Los otros dos dudaron al enfrentarse al bloqueo del Carbón Espín, recelosos de sufrir el mismo destino que su hermano, pero para cuando los cazadores comenzaron a trepar el lado de la colina hacia la espesura de los árboles las Panteras restantes habían superado su miedo y brincaron sobre la barrera, cayendo rápidamente sobre ellos.

Konta logró llegar entre los árboles cuando escuchó otro terrible grito tras él. Esta vez no miró, pero podía identificar el grito de otro humano en agonía cuando lo escuchaba. En este punto, solo podía esperar que la nueva víctima de las Panteras los ralentizara un poco, incluso sintiéndose enfermo al pensar en usar a sus compañeros de la tribu como señuelos.

La adrenalina de Konta lo obligó a seguir adelante por entre los gruesos arbustos, sin importarle qué tanto ruido hiciera o qué atención atrajera. Todo lo que sabía era que la muerte lo perseguía y era más seguro que detenerse para cualquier cosa lo mataría, más que lo que le esperara enfrente. Ignoró el dolor de las ramas de los árboles y los espinosos arbustos que cortaban su piel mientras corría entre ellos, moviéndose de forma frenética entre el follaje en un intento desesperado de deshacerse de sus perseguidores.

No pasó mucho tiempo antes de que los árboles comenzaran a desaparecer otra vez, pero Konta no se atrevió a arriesgarse a girar hacia donde la vegetación crecía de forma más plena y en su lugar se obligó a seguir adelante. Su visión estaba medio obscurecida por el sudor cayendo de su frente y medio obscurecida por el terror puro, pero podía ver que el área comenzaba a oscurecer. ¿En verdad había estado corriendo por tanto tiempo que la noche lo había cubierto? Había perdido el rastro del tiempo en su carrera demente por la seguridad.

Finalmente Konta se detuvo, aunque solo porque su cuerpo no pudo resistir más el estrés. Colapsó sobre sus rodillas y casi lloró cuando sus piernas comenzaron a arderle. Brincando para ponerse de pie, Konta frotó con fuerza el sudor de sus ojos y observó bien a su alrededor. Sus piernas comenzaron a temblar sin control cuando se encontró con las formas inminentes de formaciones de roca masivas que lo rodeaban en todas direcciones, todas más oscuras que la noche y brillando bajo el Sol del temprano atardecer. Sus piernas lo habían llevado directo hacia las Tierras Negras.

Y no tuvo que darse la vuelta para saber qué estaba gruñendo detrás de él.

Recuerdo: La Pantera Obsidiana (2)

Gotas de sudor continuaron cayendo por la frente de Konta mientras, despacio, sacaba su daga de la funda en su costado, luchando con desesperación por controlar su respiración pesada. Era poco probable que fuera capaz de atacar a la Pantera antes de que ésta regara sus entrañas con sus garras filosas, pero sabía que al menos debía intentarlo. Se giró de forma tan lenta como pudo, intentando evitar provocar a la criatura y que lo atacara antes de que tuviera oportunidad de reaccionar.

En su lugar, se encontró con una bestia sucia que también estaba jadeando en un intento desesperado por recuperarse de la cacería. Aparentemente había recibido una herida o dos de uno de los otros cazadores, aunque de quién, Konta no podía saberlo. Sin embargo, no había forma de confundir la lanza de madera rota que estaba clavada en el hombro de la Pantera o los cortes en su costado que lucían, de forma sospechosa, como heridas de cuchillo.

Pero aún herido, Konta no tenía la suerte a su favor contra este enemigo. Era todo lo que podía hacer para mantener su mano firme mientras sujetaba su cuchillo frente a él, esperando que fuera capaz de reaccionar ante cualquier repentino movimiento de la Pantera.

La bestia dejó escapar otro gruñido gutural y comenzó a avanzar de forma lenta hacia su presa. Konta se apartó de forma instintiva, asegurándose de no romper el contacto visual o de lo contrario su breve lapso de concentración sería su último error. Agitó un poco su cuchillo hacia la Pantera Obsidiana, pero la criatura apenas y respingó ante el ataque, respondiendo en su lugar con un gruñido más fuerte y un golpe de su pata, con tres garras extendidas que parecían burlarse del arma de Konta. La garra más larga apenas y rozó su pecho y aún así le hizo un largo corte a través de su parte frontal, un testamento de lo afiladas que eran. Aún así, la bestia no brincó; quizá estaba muy herida para intentarlo, o de lo contrario era mucho más precavida del cazador de lo que él había esperado.

Paso a paso, Konta se retiró, hasta que se vio forzado a detenerse de forma repentina cuando su espalda golpeó contra algo sólido. Se habría sorprendido si toda su atención no hubiera estado puesta por completo en la Pantera. En su lugar, se mantuvo de pie con su espalda contra la pared, con el cuchillo aún listo. La Pantera Obsidiana se detuvo a unos pasos de distancia y, para el susto de Konta, se recostó. Por unos tensos momentos, Konta lo observó, rígido como una piedra, pero todo lo que la Pantera hizo fue descansar su cabeza sobre sus patas y observarlo. Finalmente, Konta se arriesgó a romper el contacto visual para dar una rápida mirada a su alrededor, siempre manteniendo su cuchillo en posición.

La protuberancia rocosa contra la que había chocado no era terriblemente grande. La punta de la cresta podría ser alcanzada si se estiraba, y unos pocos pasos en cualquier dirección de la formación obsidiana se abrían a planicies áridas y ennegrecidas. Detrás de la Pantera, la junta por la que Konta había estado corriendo apenas y podía verse en la distancia. El problema que Konta enfrentaba era adivinar en qué dirección viajar para poder regresar a la aldea. El Sol ya se había puesto, y aunque aún había algo de luz en el ambiente, la forma en que se reflejaba en las Tierras Negras le hacían imposible saber qué dirección era cual. Tendría que esperar hasta el amanecer antes de poder tener un punto de referencia para viajar. Pero ese era el último de sus problemas, considerando al feroz animal que aún yacía delante de él y el hecho de que dentro de poco tiempo estaría muy oscuro como para que pudiera ver nada, especialmente en un paisaje que imitaba al cielo nocturno.

Konta aún estaba confundido sobre por qué la Pantera Obsidiana se habría recostado cuando él aún tenía su arma lista. Solo para probar las aguas, se inclinó hacia adelante y levantó su cuchillo un poco. Sin dudarlo un momento, los labios de la Pantera se echaron hacia atrás y siseó, mordiendo con sus dientes en forma de advertencia. Konta se apartó quizá muy rápido, pues su mano izquierda, vacía, se deslizó por una roca cercana y se hizo un corte profundo. Hizo una mueca, pero se obligó a mantener su guardia en alto. Era su propio error tonto; Konta sabía bien que la obsidiana se clavaba con gran facilidad y era filosa, pero se había olvidado por completo, en esta situación, de que la peligrosa roca lo rodeaba en todas direcciones. Estaba efectivamente acorralado por todos lados por espadas, con una masa viva de ellas descansando frente a él.

La adrenalina que cursaba sin cesar por el cuerpo de Konta le ayudó a evitar el cansancio conforme la noche pasó de forma lenta. Ahora la Pantera parecía estar dormitando, aunque sus ojos nunca se cerraron por completo y se abrían de inmediato si Konta hacía movimientos repentinos. En raras ocasiones levantaría su cabeza y observaría por encima de su hombro, olfateando una o dos veces antes de regresar a descansar, pero incluso con su atención dividida Konta no se atrevió a intentar atacarla. Aunque había logrado cubrir su mano sangrante con un trozo de su taparrabo, la herida aún le ardía sin piedad. Entre eso y el corte en su pecho, toda la sangre perdida estaba comenzando a hacerlo sentirse mareado. Cualquier intento de matar a la Pantera resultaría ser torpe (y fatal), así que en su lugar pasó su tiempo esperando que la criatura se durmiera y le permitiera escaparse.

Por suerte, la noche era mucho más brillante de lo que había esperado, en parte gracias a la luz de la Luna reflejándose sobre la superficie brillante de las Tierras Negras que iluminaba todo alrededor de Konta. En medio de la noche, las Tierras Negras tenían una belleza serena y fantasmal que Konta, pese a su inminente peligro, no pudo evitar apreciar. Incluso el pelaje de la Pantera Obsidiana mostraba su reflejo brillante conforme la Luna pasaba por encima de ellos, de forma lenta, dándole al cazador tiempo para reflexionar sobre qué tan increíble criatura era este depredador. Su cuerpo no era nada más que músculo ágil, girando cada vez que la Pantera hacía el más pequeño de los movimientos. Había poco de qué sorprenderse de que hubiera sido capaz de rastrearlo con tanta facilidad y perseguirlo, aún a través de la espesura vegetal de la jungla y estando herido.

Apartó esos pensamientos de forma rápida, culpándolos por la falta de sueño. ¿Por qué, en esta situación de vida o muerte, admiraría al animal que con mucho gusto desgarraría su garganta en cuanto tuviera la oportunidad? Aún así, la Pantera aún no lo había hecho, aún y cuando llegado a este punto Konta dudaba que pudiera intentar luchar de vuelta si se decidía a atacarlo. Era una situación pesada, eso era seguro. Konta pasó el resto de la noche observando a su enemigo dormitar, tan perdido en sus pensamientos que ni se molestó en seguir sujetando su cuchillo.

En algún momento, Konta se quedó dormido, porque se despertó de forma abrupta por una repentina ráfaga de viento que lo golpeó por la izquierda. Sin esperar a revisar qué era, tomó su cuchillo con su mano herida e, ignorando el golpe de dolor que se disparó por su brazo, atacó de forma alocada.

Su cuchillo golpeó algo duro, y un rugido agudo sonó proveniente de donde había atacado de forma aleatoria. Presa del pánico, Konta comenzó a escapar sobre sus manos y rodillas, pero solo logró avanzar un par de pasos antes de poner mucho peso sobre su mano izquierda y colapsar por el dolor, incapaz de pelear más. Para complicar más las cosas, cayó sobre su pecho, abriendo la herida vendada y enviando una sensación de ardor por todo su cuerpo, casi llevándolo a la inconsciencia. Un flujo constante de sangre ya estaba abriéndose paso a través del pecho de Konta y corría en pequeños riachuelos a través del suelo de piedra ennegrecido.

Se giró con debilidad para ver si quizá su ataque de pánico había alejado a lo que fuera que lo hubiera despertado, pero en su lugar lo que encontró fue una bestia semejante a un reptil, que nunca había visto antes, ni siquiera en las imágenes de la tribu. Aunque era de un tamaño similar a la Pantera Obsidiana y portaba escalas con el mismo resplandor negro vidrioso, se mantenía sobre dos piernas a una altura semejante a la de Konta. Sus pequeños brazos terminaban en tres dedos con garras, pero la atención de Konta fue robada por su boca llena de pequeños dientes afilados, semejantes a agujas, y a las masivas garras en sus dedos de los pies que ponían en vergüenza las de la Pantera Obsidiana.

Solo entonces Konta se percató de que la Pantera mencionada no estaba por ninguna parte. Sin duda había detectado el aroma de este nuevo depredador y se había apresurado en evitar a la nueva criatura. Después de todo, la Pantera también había estado herida; ¿por qué se arriesgaría a involucrarse en una pelea en tal condición?

Como si discutiera con los pensamientos de Konta, la Pantera Obsidiana saltó por encima de la cresta de forma repentina y comenzó a intentar herir a la bestia reptil. Atontado, Konta solo pudo observar cómo las dos criaturas rodaban por los alrededores, con garras y dientes atacándose entre sí mientras trataban sujetarse del otro. Las escamas del reptil parecían ser increíblemente resistentes, pues las garras de la Pantera eran incapaces de dejar nada más que pequeños arañazos en la piel de la criatura. Por otro lado, aunque la piel de la Pantera también era resistente, no tenía el mismo nivel de protección, y múltiples mordidas y cortadas dejaban heridas profundas y sangrantes en el poderoso felino.

Más tarde, en su vida, Konta se preguntaría de forma constante qué lo inspiró a hacer lo que hizo en ese momento. Mientras la Pantera yacía en el suelo sangrando copiosamente, el lagarto se lanzó para matarlo. Estaba tan absorto en su pelea con la Pantera Obsidiana que no se percató de que Konta saltó de forma demente sobre su espalda. Mientras la criatura chillaba por la sorpresa, Konta comenzó a apuñalarlo de forma rápida en sus ojos, una principal debilidad en cualquier bestia de piel resistente. Su mano herida enviaba pinchazos de dolor por todo su cuerpo, pero Konta estaba entumecido y su cuchillo siguió bajando una y otra vez en la profunda herida roja que una vez había sido la cuenca del ojo del depredador reptil. Incluso después de que el monstruo colapsó, Konta continuó atacando hasta que lo último de su desesperada fuerza le falló y roló del cadáver jadeando.

Su visión comenzaba a emborronarse, pero aún podía ver a la Pantera Obsidiana levantándose de forma lenta. Konta no pudo evitar sonreír, sabiendo que nunca había habido algo de esperanza para que él escapara de esta situación con vida, en primer lugar. Cerró sus ojos y, ciertamente, después de un momento sintió la presión de las mandíbulas sobre su garganta. Continuaron apretando, pero el dolor descomunal de los colmillos hundiéndose nunca llegó. En su lugar, se encontró siendo jalado hasta quedar sentado. Konta abrió sus ojos, una acción que tomó más esfuerzo del que quería gastar en este momento, y encontró a la Pantera observándolo, con sus ojos brillando, como si lo examinara.

Konta intentó recostarse de nuevo, estaba exhausto, pero la Pantera se colocó rápidamente tras él y comenzó a empujarlo por la espalda. Más confundido que nunca, Konta se percató de que la Pantera estaba intentando hacer que se pusiera de pie. Esto era algo que superaba por mucho cualquier experiencia que tuviera como cazador. Desde los primeros días que podía recordar, siempre se le enseñó a evitar a todas las bestias sin importar qué tan grandes o pequeñas fueran; que no se podía confiar en nada más que en un compañero de la tribu, y que todo era potencialmente letal. Aún así, aquí había una criatura que podía terminar con él sin siquiera intentarlo, pero aún seguía con vida.

Con nada que perder en ese momento, Konta intentó obligarse a ponerse de pie. Logró apenas levantarse cuando comenzó a caer al frente por el cansancio, pero la Pantera lo atrapó en su espalda. Muy cansado como para pensar bien, Konta colocó su brazo alrededor del gato y se sujetó casi por reflejo. Sorprendentemente, la Pantera parecía haber estado esperando esto y comenzó a caminar lo mejor que pudo considerando las heridas que había sufrido. Konta normalmente habría asumido que lo estaba llevando de vuelta a su nido, pero a como las cosas estaban ocurriendo no tenía idea de qué creer ya y en su lugar se permitió caer dormido.

En un punto cayó de la espalda de la Pantera Obsidiana y despertó con un sobresalto, lanzando sus manos para evitar la caída y casi gritando por el dolor cuando la mayor parte de su peso cayó sobre su mano izquierda. La Pantera gruñó, un llamado suave que casi sonó impaciente mientras empujaba a Konta otra vez y siseaba. Konta hizo lo único que tenía sentido y volvió a trepar en su espalda, y una vez que se sujetó bien, la Pantera volvió a avanzar. Solo entonces Konta se percató de que la bestia lo había estado llevando a través del bosque por el cual lo había perseguido. Le pareció difícil de creer que solo ayer había encontrado a los Nueveceratops con sus hermanos de cacería y ahora estaba siendo cargado por una criatura que hasta hacía poco había estado intentando matarlo.

¿O había sido ayer? Konta no tenía idea de cuánto tiempo había dormido. Su estómago dolía como si no hubiera comido en días. ¿En verdad podrían haber estado viajando por tanto tiempo? Si ese era el caso, ¿a dónde lo estaba llevando este animal?

Su respuesta llegó solo un poco tiempo después cuando se percató de unas marcas peculiares en una roca cercana. Pese a estar hambriento y cansado, le tomó poco tiempo reconocerlos como los oscuros bocetos que los hombres de la tribu hacían para indicar que la aldea estaba cerca para los cazadores que se perdían durante las cacerías. Su corazón dio un salgo en su garganta, primero con miedo. Quizá la Pantera había usado su aroma para encontrar la aldea y a toda su gente. Si los hermanos de la Pantera Obsidiana atacaban a la tribu, incluso si su gente pudiera alejarlos, el daño sería horrendo.

Aún así, Konta descartó el pensamiento de forma inmediata, por alguna razón. No había pasado por alto que las heridas de la Pantera no habían sanado bien durante el viaje, y aún sangraba de vez en cuando al moverse. También se percató de que las otras dos Panteras que atacaron en un principio junto con esta en particular, nunca regresaron de la jungla. Konta esperaba, de forma vaga, que al menos un par de sus compañeros cazadores hubiera logrado detener a las Panteras restantes y regresaran a salvo.

Sus pensamientos se detuvieron de golpe cuando la Pantera Obsidiana golpeó el suelo de forma dura. Fue entonces que Konta se percató que el aliento de la bestia era desigual e irregular, sus ojos esmeralda giraban a su alrededor luciendo vidriosos y desenfocados. La realización cubrió a Konta en una gran oleada, y negó con su cabeza sin poder creerlo, mientras observaba al moribundo animal.

La Pantera lo había llevado a casa.

Era una idea demente, pero no había otra explicación. La Pantera sí había usado su aroma muy probablemente para encontrar la aldea, pero estaba llevando a Konta de regreso con su gente. El por qué le era imposible averiguarlo; ¿estaba agradecida con él por haber matado a la criatura reptil que casi la había matado? ¿Podía sentir gratitud? ¿Se sentía culpable de haber separado a Konta de su gente? ¿Cómo podía una bestia que comía carne humana sentir simpatía por uno?

Konta sabía que no tenía caso saber el porqué, pero ahora estaba seguro de que, fuera cual fuera el motivo, le había ayudado. Con eso en mente, no dudó ni un segundo en levantar al gran gato y colocarlo sobre su hombro mientras comenzaba a caminar hacia la aldea. Su cuerpo aún le dolía, los cortes en su mano y pecho se sentían como si estuvieran reabriéndose, y su estómago retumbaba de forma dolorosa, pero el sueño que había tenido durante el viaje le había dado suficiente energía para intentar este rescate demente. Más que eso, el deseo de intentar y hacer lo que fuera para ayudar a su salvador era todo lo que lo motivó a seguir adelante.

Solo unos minutos después el arbusto frente a él comenzó a temblar. Dos cazadores salieron con sus lanzas listas. Al ver lo que Konta traía cargando en su espalda, los ojos de los guardias se ensancharon y se apresuraron a su lado. Uno de ellos tomó la Pantera y la llevó hacia la aldea. El otro ayudó a Konta a estabilizarse y lo escoltó en la misma dirección. Konta creyó ver un extraño brillo de admiración en el rostro del guardia, pero estaba más preocupado por la condición de la Pantera en ese momento.

Konta nunca había tenido una visión más acogedora que el ver los tipis en el claro donde emergieron. Normalmente los hombres de la tribu habrían estado ocupados con sus tareas en ese momento, pero por alguna razón todos se habían reunido en el borde del campamento para recibir a Konta cuando emergieron. Se mantuvo de pie, perplejo, mientras los cazadores le daban palmadas en el hombro y las mujeres de la tribu medio lo adulaban y medio atendían sus heridas.

Mientras las mujeres de la tribu lo alejaban de la multitud y hacia la tienda médica, Konta se preguntó de forma cansada si estaban intentando atender a la Pantera en ese momento también. No fue sino hasta que Murg se acercó y colocó una mano gentil sobre su hombro que Konta vio la piel emplumada del jefe, y de golpe una oleada de realización y nausea lo cubrió.

El siguiente par de días parecieron pasar a una velocidad irreal para Konta. Sus heridas fueron limpiadas y cubiertas, y en algún momento había sido llevado de vuelta a la tienda de los novatos para descansar, pero todo lo que podía hacer era observar sin expresión el techo, hasta que otro cazador no iniciado vino un momento después de que oscureció y lo llevó hacia la fogata comunal. La mayoría de la aldea estaba moviéndose alrededor del calor, compartiendo comida y alguna especie de bebida fermentada que mantenían guardada para ocasiones especiales. Konta fue sentado en medio del círculo bullicioso de los aldeanos, quienes de inmediato comenzaron a colocar diferentes delicias frente a él y no lo dejaron solo hasta que al menos hubiera probado una de cada una.

Después de un corto tiempo todos dejaron de moverse de forma repentina, con sus cabezas girando de forma expectante hacia el final del grupo. La multitud se apartó para permitir el paso a una mujer de la tribu anciana, quien cargaba con cuidado algo oscuro y doblado hacia Konta. Él sabía perfectamente bien qué era antes de que fuera colocado entre sus brazos.

Un apretado nudo se formó en su estómago al mirar el rostro de la Pantera Obsidiana, la cual había sido transformada en una capucha para su nueva piel. Sus ojos estaban perfectamente preservados, un verde profundo que bailaba a la luz de la fogata. Lentamente giró toda la piel entre sus manos, notando las garras que fueron tejidas de forma minuciosa dentro de las patas con forma de manga, dándole un arma extra si así lo deseaba; las fuertes almohadillas aún atadas a las patas le ayudarían a mantener su agarre en cualquier superficie; lo más notable, se percató, era lo fuerte y hermoso que era el pelaje de la Pantera, vidrioso y brillante como el danzante fuego comunal.

Ya sabía de antemano lo que se esperaba de él, aunque detestaba la idea de hacerlo. Lentamente desenvolvió la piel por completo y la colocó sobre sus hombros, asegurándose de que la capucha se ajustara en su cabeza. Aunque no podía ver cómo se veía, se dio cuenta de que algunos de los cazadores más jóvenes con quienes compartía la tienda se apartaron un poco, como si estuvieran asustados, y sabía que debía haberles parecido una pose muy intimidante.

Por supuesto, esta ceremonia era el inicio de todo un nuevo capítulo en la vida de Konta. Ahora era un cazador maduro ante los ojos de la tribu, y le darían tales comodidades como su propia tienda y el consentimiento del jefe de tomar una esposa dispuesta. Más que eso, una bestia tan rara y poderosa como la Pantera Obsidiana le daría un estatus más considerable que el promedio de los cazadores con pieles nuevas; sin duda sería considerado como uno de los mejores entre sus compañeros de la tribu.

Y él sabía que no se había ganado nada de eso por su cuenta.

Por supuesto, era un esfuerzo fútil intentar luchar. No había forma de comunicar que no había matado a la criatura sino que más bien había aceptado su ayuda. Incluso si pudiera proyectar el mensaje, sería visto como una farsa. La piel ya estaba en sus hombros y poco podía hacer para revocarla en este momento. Simplemente nunca se le ocurrió a Konta que podría sentirse tan disgustado de recibir lo que había querido con tanta desesperación por tanto tiempo.

Mientras Murg lo guiaba a su nueva tienda, Konta sabía que la única forma en que podría llegar a aceptar este regalo de la vida y el estatus que había recibido era convertirse en el cazador que la tribu ahora creía que era. Pero sin importar lo que ocurriera en el futuro, se prometió que nunca abandonaría la piel del que le había salvado la vida. Eso, al menos, se lo debía al más extraño de sus amigos.

Epílogo

La vida es una cosa preciosa que muchas veces se da por sentada. En medio del ajetreo y bullicio de la vida diaria, muchas personas simplemente no se dan cuenta de que cada una de sus acciones son, de hecho, una lucha por sobrevivir. Pero esto no siempre fue verdad.

Una vez, la gente apreciaba cada momento que se les era dado mientras luchaban por vivir para ver solo un día más, un nuevo Amanecer. Algunas veces, el costo era muy doloroso, y a veces ni siquiera era soportable, aún así ellos luchaban frente a fuerzas abrumadoras. Al final, sabían que sin importar el dolor o los infortunios, la vida siempre concedía la oportunidad de mejores días; la muerte no ofrecía tal posibilidad.

Mientras Konta caminaba entre su gente, con la vida silvestre creciendo a su alrededor en una cálida bienvenida de la Primavera de un nuevo año, se dio cuenta de qué tan agradecido se sentía por estar vivo. Aquí estaba, contra todo pronóstico que había buscado su destrucción a instancias de otras numerosas criaturas compitiendo por sobrevivir, y había logrado desafiarlas y seguir adelante pese a todo.

Él había visto a sus compañeros de la tribu caer ante las mismas circunstancias que habían intentado reclamar su vida. Cada una de estas pérdidas creaba una herida profunda dentro de él que un día cicatrizaría, pero nunca sanaría del todo. Aún así, mientras sostenía a su pequeño cachorro Kontaren entre sus brazos y caminaba lado a lado con su querida esposa Kontala, no podía evitar sentir júbilo ante la oportunidad de poder experimentar cada segundo, que le permitieran ver los frutos de su experiencia de más de veinte Inviernos intentando sobrevivir con desesperación.

Conforme su tribu descendió por una colina, Konta se detuvo un momento en la cima y dejó que el viento lo rodeara con alegría. Kontala se detuvo a su lado y le dio una pequeña sonrisa, confundida. Él sonrió de vuelta y simplemente inhaló de forma profunda en repuesta, asimilando cada pequeño detalle del mundo que yacía ante él. Era una cosa tonta, absurda, y ningún cazador que se respetara sería atrapado haciendo algo tan extraño.

Pero Konta no era como los otros cazadores, y no querría que las cosas fueran de otra forma.

El mañana traerá un nuevo día y nuevos retos.

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