CAPÍTULO PRIMERO

OY Martin se acodó en la barandilla de popa del «Light Star» lanzando una bocanada de humo. Fue casualidad que a su lado, un metro a su izquierda, mirase ensimismada hacia el azul oscuro del mar una linda muchacha de bellos rasgos orientales. En la noche, el puntito luminoso del cigarrillo brillaba débilmente, a intervalos regulares. La noche tranquila y serena invitaba a la conversación:

—En noches como ésta, da lástima encerrarse en el camarote.

La muchacha, de cabello negrísimo y de breve melena, no respondió, aunque un leve estremecimiento indicó que había sido sorprendida en su meditación.

—¡Qué encanto tienen estos mares! —suspiró.

La punta del cigarrillo trazó una breve parábola hasta que se hundió en las aguas.

—¿Conoce mucho estas tierras? —insistió.

—Soy de Singapur —respondió con una voz llena de armoniosas inflexiones.

—¡Singapur! —exclamó él, habiendo conseguido al fin romper el hielo—. Precisamente yo me dirijo allí. ¿Y usted?

—También.

—¿Regresa a casa?

Por primera vez ella le miró de frente, sonrientes sus ojos negrísimos.

—He terminado mis estudios en Yale y…

—¿Yale? —rió él, con más confianza y aproximándose a ella—. Precisamente yo me gradué allí. Hace dos años. ¿No me reconoce? Mi nombre es Roy Martin.

Ella tuvo que presentarse también:

—Y el mío Ho Chi Tahong, aunque allí me llamaban Betsy.

El rió:

—Me gustaría llamarla Betsy. ¿Me lo permite? —preguntó al tiempo que estrechaba la breve manita que ella le había tendido.

—Se lo permito —admitió ella.

Roy retuvo la mano femenina entre las suyas más tiempo de lo debido y ella se lo hizo notar intentando retirarla.

—¡Oh, perdón! —musitó él mirándola a los ojos, que ella bajó sin responder.

Fueron unos instantes de extraña turbación. Ninguno de los dos acertaba a pronunciar la frase feliz que acabase con la rigidez del instante. Ella intentó hacerlo al final.

—No recuerdo haberle visto en Yale. ¡Hay tantos estudiantes!

—¿En qué se ha graduado?

—Historia. ¿Y usted?

—¡Qué coincidencia! —Y chasqueó los dedos—. Parece que nos hemos imitado mutuamente: nos gustan estas tierras, vamos a Singapur, cursamos estudios en Yale y nos graduamos en Historia. Parece que estamos hechos el uno para el otro…

Había puesto en aquella última frase un apasionamiento de galanteador experto y ella quedó abrumada por el fuego que había notado.

—Buenas noches… Creo que va refrescando…

Intentó retirarse, pero él la siguió:

—¿Va a romper el encanto de esta noche?

La muchacha se detuvo, recortada su silueta contra la claridad lunar. Prieta su figura sin grandes curvas en un ceñido vestido que aún estilizaba más su figura juvenil.

—Hace frío… —dijo ella, débil por un sentimiento interno que la dominaba, y cruzados los brazos de forma que sus nanos cubrían sus codos.

—Le dejaré mi chaqueta.

—No.

Ella se volvió, luchando consigo misma.

—No estaría bien —terminó, dulcificando con una sonrisa la aspereza anterior.

—Como quiera, Betsy.

Nuevamente el silencio los separó hasta que Roy dijo:

—Siempre que he llegado a estos mares, he sentido la necesidad imperiosa de salir a cubierta por las noches. Y me he puesto romántico. Creo que es una necedad en estos tiempos dejarse llevar por tales sentimientos, pero no logro dominarme.

—¿Por qué dice que es una necedad?

—Francamente, no me atrevería a confesar una debilidad como ésa a ninguno de mis compañeros. ¡Se reirían de mí!

—¿Qué compañeros tiene usted?

Roy dudó un momento:

—Soy investigador de hechos históricos. Actualmente preparo un amplio estudio sobre los pueblos asiáticos. Comprenda que el romanticismo no me sentaría bien.

Un vientecillo fresco recorrió la cubierta silenciosamente, uniéndoles más en su intimidad.

—¿Conoce Singapur? —preguntó ella cambiando de conversación.

—Estuve una vez, pero no me importaría ser guiado por usted…

La insinuación no fue atendida por la muchacha, que prosiguió:

—Yo resido en unas fincas situadas en la falda sur del monte Tanglin, de manera que será un poco difícil que volvamos a vernos. En el puerto estarán esperándome algunos criados y…

Roy lanzó un breve silbido:

—¡Vaya! Tiene criados, ¿eh?

—En estas latitudes es muy sencillo tener criados. En realidad, todos lo son. Millones de asiáticos son peor que eso todavía: son esclavos.

Lo había dicho con un fuego intenso y dramático, brillantes los ojos y prietas las líneas apetecibles de sus labios.

Roy se sorprendió y no quiso insistir en aquel tema, que le alejaba tanto de ella.

—Pasaré algún tiempo investigando directamente para componer mi estudio y antes de marcharme, si usted me lo permite, la visitaré en su domicilio…

Había sido una descortesía invitarse a sí mismo y él lo sabía, no obstante lo había cometido como único medio de realizar sus planes.

—Preferiría que me avisase y nos veríamos en. Singapur. Mi padre no es muy amigos de visitas… —terminó—. Y ahora buenas noches; creo que es hora de retirarnos…

Roy la vio marcharse taconeando con decisión por la silenciosa cubierta en dirección a su camarote.

Iba a seguirla, pero unos pasos a su espalda le detuvieron. Disimuló el sentido de su paseo y una figura maciza se perdió en las sombras, varios metros a su derecha. Con el rabillo del ojo vio que encendía un cigarrillo y luego arrojaba al suelo el estuche de las cerillas.

Aguardó unos instantes, y luego se acercó hasta allí. Se inclinó y recogió el librillo.

Se colocó un cigarrillo en los labios y lo encendió con la única cerilla que había en el estuche. A la débil llama, mientras exhalaba la primera bocanada de humo, leyó la solapa del librillo:

«Cuidado con los encantos femeninos».

El aire apagó el fósforo y la noche encubrió su sonrisa. Con gesto despreocupado tiró por encima de su hombro el estuche vacío que fue a hundirse en las quietas aguas, borrando todo vestigio de comunicación.

Con paso elástico penetró en el bar para tomar la última ronda del día. Todavía tenía parroquianos, y ni siquiera miró al individuo macizo situado en la misma puerta y que era servido por el barman.

—Aquí tiene su combinado, Mr. Bradley. Espero que le gustará.

—Eso oreo, hijo mío —repuso el aludido con su voz de bajo, un tanto irónica y paternal—. Tú todavía no has perdido la cabeza por ninguna mujer.

Había sido dicho en voz demasiado alta y Roy no tuvo la menor duda de que aquello iba dirigido a él.

El barman, muy moreno y menudo, todo nervios y actividad, sonrió con toda su dentadura y sirvió a Roy, que daba la espalda al individuo de la puerta.

Con el vaso en la mano, miraba fijamente al fondo tratando de reconstruir en él el rostro suave y nacarado de la muchacha china, sin conseguirlo.

Bebió un sorbo y la puerta rechinó. Continuó pensando en la muchacha hasta que una voz amable y untuosa le sacó de su abstracción:

—¡Mi querido amigo!

Joao Frades le sonreía bajo su negrísimo bigote de reluciente trazo. Roy intentó ser amable:

—Siéntese en este taburete. Tomará una copa…

—Muy honrado —agradeció ceremonioso.

Haciendo una seña al barman, Roy se preguntó cuántos tipos tan raros como él encontraría en aquel barco hasta que llegasen a Singapur. Había dicho que era agente de ventas de una importantísima perfumería portuguesa y…

—Me encanta trasnochar —explicaba con amplios ademanes—. Solamente de noche se vive con toda intensidad, y es posible darse cuenta de quién es una persona civilizada. ¿No cree usted igual?

—Es posible —dijo llevándole la corriente—. Aunque si le oyese algún inglés, mucho me temo que no estuviese muy de acuerdo…

Aquello debió hacerle mucha gracia al portugués porque rompió a reír inconteniblemente.

—¡Lo que más me gusta de ustedes, los americanos, es su capacidad de burlarse de sus propios hermanos…! —dijo con los ojos llenos de lágrimas.

Roy intentó acompasar una discreta risa a las estentóreas carcajadas de su acompañante.

—¡Los ingleses! —decía de vez en cuando, si la risa se lo permitía—. Son los tipos más raros que he visto en mi vida. Su orgullo les hace creer que cuantos no nacimos en la rubia Albión, somos bárbaros o antropófagos; si se quiere, un poco más civilizados que los de África Central, pero no menos salvajes… Incluso creen que el Todopoderoso es inglés.

Joao Frades había dejado de reír y levantando su vaso lo chocó con el de Roy:

—¡Vivan los ingleses! —brindó—. Sin ellos el mundo no sería tan digno de risa…

Sólo entonces empezó Roy a sospechar que su compañero estaba un poco bebido. Miró interrogativamente al barman, que asintió con leve movimiento de cabeza.

El portugués volvió a la carga:

—Sí, señor. Los ingleses… —Se detuvo unos instantes y le miró como si fuese la primera vez que lo hacía—: Oiga, por cierto que le he visto charlar con la chinita esa… ¡Buena mujer…! —dijo en un susurro dándole un codazo en el estómago y guiñando un ojo simultáneamente—. ¡Tiene usted vista, compañero!

—¿Sí? —respondió para no comprometerse y diciéndose que le había visto demasiada gente.

—¿Usted espera conquistarla antes de que lleguemos?

—Uno nunca sabe qué puede depararnos el futuro —contemporizó.

Frades le dio un golpe en el hombro, en gesto confianzudo.

—¡Buena respuesta, sí señor! —A pesar de todo, no aparentaba estar muy cargado. No se tambaleaba, pero sus ojillos miraban desvaídamente aunque hacía verdaderos esfuerzos por enfocarlos a la figura de su interlocutor—. De todas formas, no confíe demasiado en su atractivo personal. La mujeres muy extraña y no se sabe qué piensa en ningún momento. Pero haría usted bien haciéndola algún regalo…

Roy consideró el consejo y asintió lentamente:

—Me parece que es una buena idea… —afirmó pensando en aquel rostro que se evadía de su imaginación.

Frades aprovechó la oportunidad para beber:

—¡Brindemos por las ideas geniales!

Ambos vasos quedaron vacíos y Roy comenzó a sentirse a gusto.

—Es una buena idea —repitió.

El barman tuvo que llenar de nuevo los vasos ante el gesto imperioso del portugués, que le impidió retirar la botella.

El reloj no se detenía ni ante los brindis más absurdos y las horas fueron deslizándose implacables. Sólo ellos dos estaban en el bar, incansables en su parloteo insulso.

—¡Eso del perfume, es una magnífica idea! —propuso el portugués, que era muy amigo de celebrarlo todo.

La botella terminó de dar cuánto tenía y Roy comentó:

—¡Maldito mostrador! ¿Se estará quieto de una vez?

—Podríamos hacer algo para que no corriese tanto… —apuntó Frades.

—Eso es: hagamos algo. No es serio que corra de un lado para otro como si estuviese borracho.

—¿Borracho has dicho? —dijo el otro riéndose y a punto de caer al suelo.

—Eso dije. Y si no estuviese seguro de mí mismo, creería que habíamos bebido más de la cuenta.

—¡Yo estoy muy sereno! —protestó Frades.

—¡Y yo también! —Compitió Roy bajando del taburete cómo pudo.

Una vez en el suelo, intentó colocar las cosas en su sitio. La puerta a la izquierda, el taburete a la derecha y el barman en el extremo opuesto. Lo peor era su amigo y el mostrador. Por eso, protesto:

—¡Estate quieto Frades! Vas a marearme tanto saltar por encima de los taburetes…

—Si no me muevo —protestó el portugués, sujetándose con todas sus fuerzas al mostrador, como el náufrago a la única tabla de salvación.

Entonces, ya sólo quedaba el mostrador.

Clavados los pies en el suelo, hizo esfuerzos para detenerlo, pero se burlaba de él. Era como una serpiente de goma sujeta por la cola: se movía adoptando las más absurdas posturas. Tan pronto corría, como se convertía en una pescadilla que se mordiese la cola. Aquello era bastante serio y Roy empezó a sospechar que algún mandarín chino lo había embrujado. Pero de pronto el mostrador quiso estarse quieto y terminaron para él sus sufrimientos.

—Vamos a tu camarote y me darás ese frasco de perfume —dijo Roy.

—¡Sí, vayamos! —dijo el otro jubiloso—. Estoy seguro que le gustará a ella…

Sería difícil demostrar cómo consiguieron llegar hasta el camarote del portugués. Una vez allí, Frades abrió una de sus maletas-muestrario y cogió una cajita cuadrada. La abrió y apareció en ella un frasquito de cristal tallado. Sin destaparlo, lo pasó por sus narices y aspiró:

—Le gustará. Estoy seguro de que la harás feliz.

—¡Dámelo! Ya te lo pagaré.

—¡De ninguna manera! —tartajeó—. Es un favor de amigo…

Roy lo tomó con sus trémulas manos y se encaminó hacia la puerta.

CAPÍTULO II

N clavo ardiendo estaba clavado en su cerebro y unos cuantos cubos de arena habían secado su boca.

El despertar era mucho peor que la misma borrachera.

Apenas podía mover los ojos, porque cuando lo hacía, miles de agujas se clavaban en sus nervios ópticos haciéndole gemir entrecortadamente.

¿Cómo se dejó dominar hasta el punto de emborracharse de aquella manera?

Se levantó cómo pudo y, tambaleándose, llegó hasta la ducha. Permaneció bajo los dardos helados hasta que notó una intensa mejoría y comenzó a vestirse.

Fue entonces cuando miró el reloj: era más de mediodía y la hora de la comida hacía rato que había pasado.

El solo pensamiento de la comida le provocó náuseas y tuvo que hacer esfuerzos para no vaciar su estómago.

Apenas recordaba nada de la noche anterior. Era todo demasiado confuso para que volviese a su imaginación y precisaba antes un buen reposo.

Cuando se recostó en su hamaca de cubierta y cerró los ojos, se sintió más aliviado, aunque la cabeza seguía doliéndole intensamente.

El suave balanceo del barco le sumió en un sopor reparador. A aquella hora, casi todo el pasaje estaba en sus camarotes reposando después de comer y aquella parte de cubierta permanecía solitaria. Abrió los ojos y notó en una hamaca más allá de la que él ocupaba, una figura maciza oculta por un periódico desplegado.

La voz de aquella figura le sorprendió por su dureza e intensidad:

—¿Te sentirás orgulloso, verdad Roy?

Fue a responder, pero la misma voz le ordenó en voz muy baja, perfectamente audible para él:

—¡No digas nada ni aparentes que hablamos! ¡Cierra los ojos y continúa reposando!

Roy hizo lo que le habían ordenado.

—Emborracharse en acto de servicio, es cosa muy grave… y no lo ignorabas.

Alguien pasó por allí y la voz calló. Roy continuó con los ojos cerrados, fingiendo un sueño que ya no sentía.

Los pasos se perdieron y la voz continuó:

—¡Me lo dijo el jefe de la Brigada de Choque antes de salir! Me avisó de qué clase de tipo eras: borrachín y mujeriego. No te falta nada para fracasar en cuantos asuntos emprendas.

Las palabras eran duras, pero Roy sabía que el otro tenía razón.

—No obstante, quise que me acompañases en esta tarea, confiando en que te liaría cambiar. ¡Y no quisiera fracasar! —dijo enérgica, pero suavemente. Con una suavidad que nada bueno presagiaba.

Roy pugnó por contener el torrente de palabras que trataban de escapar de sus labios, y el otro prosiguió:

—Cometiste ayer la estupidez más grande del mundo y podía haber sido fatal, si ese portugués no fuese tan incauto como tú. Una cosa voy a decirte, Roy —dijo más duro todavía—: no admitiré deslices de esa índole. La próxima vez, tomaré una enérgica medida que podría ser un parte de defunción en la Sección Central del C. I. A.

El periódico se plegó y Mr. Bradley levantó su recia humanidad de la hamaca que se sintió liberada. Sin dirigir una sola mirada a su subordinado, se alejó por cubierta con el aire aburrido de un yanqui al final de una travesía como aquélla.

Roy meditó en las palabras de su jefe. Era cierto cuánto había dicho y no podía replicar a sus acusaciones. Había cometido una de las más graves faltas dentro del C. I. A. puesto que aquella debilidad hubiese podido tener un fin trágico.

Se reprochó su acción y prometió no recaer, aunque no estaba muy seguro de lograrlo. Era algo superior a sus fuerzas.

Todo había comenzado cuando llevó a cabo aquella trágica aventura en Alemania Oriental, perseguido como perro rabioso durante semanas enteras, sin poder dormir con tranquilidad aguardando el instante en que lo prendiesen definitivamente. Cuando logró llegar por fin a Washington, estaba deshecho de los nervios y sólo la bebida le calmó.

Aquello fue el principio de sus borracheras.

Le habían amonestado en varias ocasiones y aquella oportunidad de rehabilitarse era la última que le quedaba.

Y estaba dispuesto a lograrlo a pesar de su inexplicable conducta de la noche anterior.

Fue entonces cuando divisó la figura armoniosa de Ho Chi Tahong que paseaba indiferente por aquel lado de cubierta. Iba vestida con sencillez, aunque de toda su figura emanaba un signo de distinción innato sólo en personas que llevan muy adentro la elegancia y la señal de su noble origen.

Ella no le había visto y por eso se sorprendió al escuchar la voz de él, tan cerca de donde ella estaba:

—Buenas tardes, Betsy. ¿No es maravilloso este encuentro?

—¡Oh! ¿Es usted? Me había asustado.

Y se acodó de espaldas a la barandilla, adelantando su breve y aniñado busto.

Roy se irguió de su hamaca conteniendo el terrible dolor de su cabeza.

—¡No sabe cuánto me alivia verla ahora!

—Me alegro de que mi presencia le sea beneficiosa, aunque no comprendo en qué.

—Estaba demasiado amargado con mis pensamientos y usted los ha ahuyentado.

Estaban los dos muy próximos y ella se retiró.

—Es una manera muy sutil de decir que soy un esperpento… —rió.

—¡No, por favor…! —se condolió—. No quise decir eso. No fue mi intención. Más bien quería indicar que usted era algo así como un hada buena.

Ella rió un poco, más coqueta que la noche anterior, dueña de sí por vez primera y libre del sentimiento ensoñador que la había embargado bajo la soledad de la noche.

—¿No me cree?

—Prefiero no responder. Si afirmo, se engreiría; y si niego, podría molestarse…

—¡Oh…!

—¿No haría usted igual?

—Ciertamente que no. Yo haría… —empezó, cogiendo uno de sus brazos.

Pero ella avanzó un paso para desasirse del contacto.

—Mañana al amanecer llegaremos a Singapur.

—Sí —dijo con un suspiro pesaroso.

—¿Lo siente?

Era lo que él esperaba:

—No sabré vivir sin su compañía.

—Puedo asegurarle que a mí me ocurrirá lo mismo…

Roy dejó caer los brazos a todo lo largo del cuerpo con desesperación:

—¡Todas las mujeres son igual de crueles!

—¿Todas?

—Eso he dicho. La más bondadosa, sólo está satisfecha cuando ve sangre en nuestro corazón.

—¡Qué melodramático!

Se pasó la mano por la cabeza, en cómico ademán:

—¿Cómo podré convencerla de mi sinceridad? ¡Es inútil tratar de convencer a una mujer!

Ella ahuecó su breve melena en gesto coqueto y se despidió:

—Continuaré mi paseo, Mr. Martin. Considero que es lo más prudente.

—¿Cuándo volveré a verla?

—¿Para qué?

—¿Por qué hace esas preguntas? Es usted una mujer culta y no creo que se le oculten ciertas cosas…

—Cosas que prefiero ignorar… —dijo separándose de su lado.

Roy la vio avanzar con tranquilidad e indiferencia y la llamó:

—¡Betsy!

Ella se volvió interrogativa.

—Betsy —dijo acercándose—. Permítame, al menos, que la obsequie con este perfume… —balbuceó ofreciéndole el frasquito que el portugués le entregó la noche anterior.

Ella lo tomó, examinó la etiqueta y dijo sonriente:

—Muy agradecida. Es mi preferido…

Roy no volvió a ver a Ho Chi Tahong hasta la mañana siguiente, minutos antes de desembarcar en Singapur. Habían subido a bordo las autoridades del puerto para revisar si todo estaba en orden para desembarcar. Roy pensó que una última visita a la bella muchacha china no haría mal a nadie.

Llamó a la puerta de su camarote y no obtuvo respuesta. Intrigado llamó más fuerte y la puerta cedió a su llamada: estaba abierta.

Su curiosidad pudo más que el sentido de la discreción y penetró. Lo que vio no le hizo arrepentirse de haber entrado. Un individuo de mal aspecto forcejeaba con la muchacha, tratando de reducirla a la impotencia. La muchacha se debatía con todas sus fuerzas, sin proferir un solo grito, en una lucha sorda.

Roy actuó rápido:

—¡Voy en su ayuda, Betsy!

Y se lanzó contra el agresor. Su derecha entró en duro contacto contra la anatomía de su contrario que rodó violentamente por el suelo.

La muchacha se llevó la mano al escote del que colgaba una cadena rota:

—¡La medalla! —exclamó.

Roy comprendió que el intruso se la había arrancado del cuello y trató de recuperarla.

El agresor era de raza amarilla, aunque vestía a la europea. Caído en el suelo, esperaba el ataque del muchacho que no se hizo esperar.

Se lanzó contra él, pero encontró el suelo. El amarillo se había desplazado y ahora intentaba sujetarle golpeándole con secos impactos de «jiu-jitsu».

Roy se evadió y sus piernas chocaron contra el cuerpo del chino, que gimió al impacto.

Se puso en pie y corrió hacia la puerta. Roy luchó nuevamente y cayeron rodando fuera del camarote.

El medallón rodó por el suelo, y el del C. I. A. se apoderó de él. El chino inició la retirada, perseguido de cerca por Roy, que trataba apresarlo para averiguar más cosas, pero el oriental tenía las piernas demasiado ligeras para ser alcanzado rápidamente. A pesar de ello, el del C. I. A. fue en su seguimiento hasta llegar a cubierta. Una vez allí, libre de obstáculos, impulsó más velocidad a sus piernas que fueron ganando terreno.

Alguien intentó detener al que huía, pero un seco golpe del chino sobre el cuello del pasajero que le interceptaba el paso fue suficiente para conseguir plena libertad de movimientos.

Sólo unos metros separaban a Roy del oriental, cuando éste, con ágil salto, salvó la borda hundiéndose con ruidoso chapoteo en el agua.

Los que presenciaron lo ocurrido dieron la voz de alarma, pero no encontraron al que se había arrojado al mar. Roy no confiaba en ello, porque no ignoraba la enorme facilidad con que bucean los «ratas» de los puertos asiáticos.

Volvió sobre sus pasos para devolver a la muchacha el medallón arrebatado al asaltante. Ordenando los desperfectos que la lucha había ocasionado en su traje, miró el extremo del medallón.

Era de oro macizo, de complicado trabajo, y en su superficie un dragón bicéfalo mostraba su complicada anatomía cuajada de esmeraldas engarzadas en el oro.

—¿Qué representará? —se dijo, pensando en lo absurda que es la mitología china.

Cuando llegó al camarote de la muchacha, lo encontró vacío. Ni una sola maleta quedaba por recoger. Únicamente, sobre el tocador quedaba el frasquito de perfume sin destapar todavía. Se lo echó al bolsillo y salió.

Precipitadamente, regresó a cubierta y desde la borda vio la figura de la muchacha que penetraba en un enorme automóvil, acompañada por dos individuos menudos, de aspecto furtivo y vestidos enteramente de negro.

CAPÍTULO III

A habitación del hotel era confortable, aunque no lujosa. Los delgados tabiques y el enorme ventilador situado en el techo lucharían contra la pesada atmósfera de Singapur, intentando mantener un ambiente fresco y agradable.

El criado que había subido hasta allí el equipaje, preguntó, inclinándose:

—¿Necesita alguna cosa más, señor?

Roy respondió mirando penetrantemente al oriental:

—Pudiera ser… ¿Conoces muchas cosas ocultas?

La enigmática sonrisa era un poema de diplomacia.

—Bien, coletudo —rió el del C. I. A.—. ¿Sabes qué significa esto?

Y metió bajo las narices del criado el medallón de Ho Chi Tahong.

Una mirada fugaz del criado bastó para que se percatase de su importancia, pero negó:

—Es la primera vez que veo eso, señor.

—¿Seguro?

—Chang siempre dice la verdad, señor.

La puerta se cerró tras el criado y Roy se quitó la camisa para meterse bajo la ducha. El agua estaba muy agradable y entonó sus músculos. Volvió a vestirse cambiándose de traje y empezó a trasladar sus objetos personales de un traje a otro.

En uno de ellos encontró un recorte de periódico que ya había leído más de una vez:

«CADÁVER DE SÚBDITO AMERICANO ENCONTRADO EN EL PUERTO.

»Ayer, unos pescadores, cuando salían hacía alta mar, encontraron flotando el cadáver de un hombre blanco. Conducido al depósito de cadáveres, pudo al fin ser identificado como Frank Joyce, súbdito americano, que había llegado a primeros de mes con objeto de efectuar transacciones comerciales en nombre de la Compañía que representaba.

»Verificada la autopsia, pudo conocerse que la muerte ocurrió al caer al agua desde uno de los “docks” del puerto, sin duda a causa de la oscuridad que reina en dicho sector. Las autoridades han prometido instalar el debido alumbrado…»

Roy dejó de leer y rompió el recorte en mil pedazos.

—El pobre Frank era un gran nadador… —musitó.

Terminó de cambiarse todo el traje que se había puesto y salió de su habitación, no sin comprobar antes la carga de su automática.

La misión que les había llevado hasta allí era bien simple: averiguar qué había tras aquella muerte «accidental» y tratar de realizar la tarea que Frank Joyce dejó incumplida.

En el hall se acercó al estanco para comprar fósforos. Encendiendo un cigarrillo, se detuvo unos instantes en la puerta, indeciso del camino a tomar. Era una curiosa mezcla de oriente y occidente la que desde cualquier punto de Singapur se contemplaba. En un mismo punto, ambas civilizaciones habían hecho acto de presencia, disputándose la supremacía.

Alguien pasó por su lado, diciéndole:

—¡Sígame!

Roy quedó sorprendido ante semejante orden, pero obedeció impulsado por su deseo de averiguar cuántos hechos extraños se produjesen en pos de la pista que buscaba.

Fueron atravesando calles y plazas, introduciéndose en el barrio oriental donde el abigarramiento de razas y colores llegaba a su punto máximo.

El individuo que le precedía, vestía como él de blanco y tocaba su cabeza con flexible del mismo color. No le había visto la cara, pero Roy podía asegurar de que no era europeo. Algo en su forma de conducirse le apartaba de los modales occidentales.

Penetró en un local de baja categoría, en cuya puerta campeaba un gran letrero de enormes signos. La clientela era heterogénea y su presencia no llamó la atención. Aquel individuo le señaló una mesa sin volverse y desapareció por una puertecilla situada en el fondo.

El del C. I. A. se sentó donde le habían indicado, aunque procuró protegerse la espalda con la pared. Una vez allí, acarició la culata de su pistola situada en la funda sobaquera y esperó.

Un individuo se sentó al poco frente a él. Al hacerlo, dejó ver por un momento un medallón similar al de Ho Chi Tahong, que volvió a desaparecer en las profundidades de uno de sus bolsillos.

Roy le sonrió:

—¿Y bien?

—Te estábamos esperando.

El joven sacó un paquete de cigarrillos y jugueteó con él, antes de sacar uno y encenderlo.

—¿Qué noticias traes? —preguntó el mestizo.

—¿Noticias? —Tonteó—. Ninguna de especial interés. Supongo que leerás los periódicos…

—No me refiero a eso.

—¿No? —Y arqueó las cejas en burlona interrogación.

—¡Me gustaría saber por qué la Hermandad del Dragón Verde utiliza tus servicios! —Se enfadó el otro, mirándole con ojillos que se empequeñecían de ira.

¿De manera que se trataba de la temible Hermandad?

—¿Desde cuándo está permitido discutir las órdenes de los superiores? —amonestó enérgico el del C. I. A., jugando a los equívocos.

El otro se achicó ante la mirada imperiosa de Roy, que intentaba sacar todo el partido posible de su privilegiada y peligrosa situación.

—Está bien, pero no me gusta perder el tiempo.

—¿Y quién dice que lo perdemos?

Llamó al camarero y pidió dos whiskys, no reanudando la conversación hasta que hubieron bebido del ardiente licor.

—Tengo prisa —advirtió el enlace de la Hermandad—. Dentro de una hora hay reunión secreta y son precisos tus informes…

—Perfectamente, y estoy dispuesto a rendirlos ante el pleno de la Hermandad.

El americano sabía que se estaba jugando la vida.

—Eso no es posible.

—¿Quién lo dice? ¿No has visto mi cartilla de identidad? —preguntó en un alarde de audacia.

Al mismo tiempo, mostró en el hueco de su mano el preciado medallón. Ante aquello, el otro sufrió una transformación visible:

—¡El dragón de dos cabezas…!

¿Así que aquel medallón confería una categoría especial?

Se alegró de saber tantas cosas en tan breves momentos:

—¿Has variado de opinión?

—¡Oh, sí! ¡Claro está que sí! Mis informes habían sido erróneos y te traté como a un igual, pero ahora veo cuál fue mi error…

Estaba realmente pesaroso y turbado, inquieto sin duda por su futura seguridad.

Roy le tranquilizó:

—No temas. No tomaré represalias.

—¡Gracias…! ¡Yo, yo…! ¡Está claro que puedes asistir a la reunión!

—¿Dónde se celebra?

—Ni yo mismo lo sé. Nadie conoce el lugar exacto, ni la identidad de quienes asisten. Constituye todo un gran secreto… Para llegar a la sala de reuniones, es preciso acudir a una casa de té, situada al otro lado de la ciudad, cerca del monte Tanglin. De allí, por unos corredores…

—Comprendo.

El camarero había acudido a una señal del agente, que pagó la consumición. Luego se puso en pie, imitado respetuosamente por el otro que parecía esperar sus órdenes.

—Me serán útiles tus servicios… ¿Cómo te llamas?

—Lin.

—¿Estás dispuesto a acompañarme, Lin? —preguntó.

Necesitaba documentarse lo más astutamente posible, antes de penetrar en el «sancta-sanctorum» de tan temible Hermandad, dedicada por entero a provocar la sublevación de la raza amarilla contra el occidente.

El mismo asunto que Frank Joyce había estado investigando antes de aparecer su cadáver flotando en las sucias aguas del puerto. Idéntico problema el planteado por el Departamento de Estado americano, al tener noticias de un intenso tráfico de armas en aquellas latitudes, cuyo único significado representaba la iniciación de una implacable era de destrucción para la humanidad.

Era la misión que tenían que llevar a cabo, aun a costa de sus vidas.

Seguido de Lin, se dispuso a penetrar en la boca del lobo, jugándoselo todo a una carta. Una carta que iba a ser fácilmente ganada por sus adversarios.

Bradley tenía el don de conocer en todo momento cuanto le interesaba. Llevaba muchos años en el C. I. A. y la experiencia era un grado.

Era capaz de calibrar las reacciones de su adversario y adelantarse en el momento preciso para ganar como buen jugador de póker: por la mano.

Por eso, no se preocupó demasiado de Roy Martin. Sabía que el muchacho espolearía su voluntad para reformar su inclinación a la bebida. Conocía a las personas y desde el momento en que le fue presentado el muchacho, comprendió que era un buen elemento si se conocía la forma de tratarlo. Y él era experto en esos menesteres.

Dejó aquellas reflexiones y pasó un blanco pañuelo por su rostro para enjugar el sudor que corría libremente, en aquella pegajosa atmósfera.

Había salido del hotel, situado no muy lejos del que Roy utilizaba como residencia. Oficialmente no se conocían y debían mantener el incógnito de sus relaciones, si querían triunfar en su empresa.

Apenas tenían pistas medianamente aceptables. Todas ellas habían desaparecido con el «accidente» del pobre Frank Joyce que había descubierto demasiado para quienes se sentían perjudicados con ello.

De manera que era preciso empezar.

Un chiquillo comenzó a vocear los diarios de la tarde y compró un ejemplar de cada uno. Se retiraba, cuando escuchó:

—Le gusta leer, ¿eh?

Era Joao Frades.

—¿Cómo está, Mr. Frades? —preguntó Bradley extendiendo su mano.

—Por ahora todavía subsisto, pese al calor.

Estaba tan pulido y fresco como si acabase de salir del baño. Era realmente una persona asombrosa y extraña, y Bradley había tenido ocasión de comprobarlo en las escasas relaciones que mantuvo con él durante la travesía.

Frades era el clásico tipo que se hace amigo de todos durante un viaje. El que se introduce en la totalidad de las conversaciones y palmea afectuoso y campechano los hombros, como si fuese eterno amigo de todos. Además, lo pretendía saber todo y casi nunca dejaba resquicio para que alguien se introdujese en la conversación. Si llegaba tarde a alguna reunión, el diálogo mantenido hasta entonces se convertía en monólogo… a su cargo, naturalmente.

Por eso, Bradley no se encontraba a gusto en su presencia, aunque sabía muy bien las elementales reglas de cortesía.

—Sin duda, no se negará a tomar un refresco, ¿verdad Mr. Bradley?

—Me temo que si usted insiste, no me quedará otro remedio…

A pesar del doble sentido, aquello sonó como un halago a los oídos del portugués, que sonrió beatífico.

Ante dos altos vasos de empañado cristal, continuó la conversación:

—¿Y cuáles son sus negocios, Mr. Bradley? —sonrió para disculparse y prosiguió—: Quizá haya sido un poco incorrecto, y le ruego no de por escuchada tal pregunta…

—No tiene la menor importancia —repuso amable el del C. I. A.—. La verdad es que no tengo ninguna clase de negocios… Los cancelé todos —dijo al cabo de una pausa prolongada.

—¿Canceló?

—Eso dije. Sin duda habrá oído hablar de los cementos Bradley…

—¡Claro está que sí, mi querido amigo! ¿Usted es el célebre…?

El interrogado afirmó bondadoso, haciendo oscilar su cabeza lentamente.

—El mismo. Un buen día me desperté pensando que ya había trabajado bastante en la vida, desde que empecé a los doce años recogiendo papeles, trapos y desperdicios. Me convencí de ello y puesto que nada me ataba ni tenía familia, di orden a mis abogados para que emprendiesen las operaciones de venta y… todo mi capital está en billetes de banco y valores del Estado.

Frades le miró admirativamente:

—¡Es asombroso que empezando desde tan bajo, haya logrado alcanzar su posición!

La sonrisa de Bradley estaba toscamente tallada en su rostro de rústico americano.

—Todo se redujo a trabajar cuando era joven. Ahora puedo dedicarme muy bien a vagabundear por dónde se me ocurra.

Los refrescos se habían terminado, pero en aquel bar había muchos más y aún pasaría tiempo antes de que se agotasen.

—Me gustaría tener el espíritu de ustedes, los americanos. Me encantaría saber sacrificarme para obtener una posición admirable en la sociedad, pero los latinos somos olímpicamente indiferentes a todo lo que no sea el momento presente.

—Pero tienen sentido de lo heroico y de lo romántico.

—De romanticismos no se vive…

—Pero se pasa a la posteridad.

Frades parecía soñar al responder:

—Es muy posible que tenga razón…

Bradley le miró con curiosidad, extrañado por el tono ensimismado de su contertulio. ¿Qué se ocultaba bajo aquella frente despejada?

El portugués pareció recobrarse y cambiando de postura, dio un giro a la conversación.

—Hace dos días que no pruebo el licor. Mi estómago solo tolera los refrescos, desde que ingerí unas copas de más.

—¿Sí? —dijo cortés.

—Las tomé en compañía de un joven que viajaba en el mismo barco. ¿Sabe quién le digo?

Bradley frunció el entrecejo haciendo esfuerzos para recordar.

—La verdad es que no hago memoria.

—¡Tiene que acordarse! —insistió mirándole con fijeza—. Un muchacho alto y fuerte, moreno, de rasgos acusados; americano como usted y experto en Historia del Oriente… Creo que se llama Roy Martin…

Torturó su oreja derecha, en un intento de acordarse pero no obtuvo resultados satisfactorios:

—Lo siento mucho, pero no lo recuerdo —dijo cándidamente—. ¡Son tantos los pasajeros…!

La insistente observación había desaparecido, para dar paso a una charla voluble.

—¡Tiene usted razón! Es difícil recordar a cuántos hemos visto en un viaje como éste, máxime si no hemos sido presentado. ¿Va a permanecer mucho tiempo en Singapur?

—Unos cuantos días. Los suficientes para ambientarme.

—¿Ambientarse?

—Sí; puesto que no tengo preocupaciones de ninguna clase, he pensado que podría dedicarme a ver mundo y escribir mis impresiones sobre lo que veo.

Frades golpeó el mostrador:

—¡Pero eso es magnífico!

—¿Usted cree?

La bondad del agente del C. I. A. era infinita en aquellos instantes, demostrando un sesudo interés por cuanto decía el otro.

—Es mi literatura predilecta —manifestó el portugués—. Me encanta leer relatos de viajes, descripciones de países remotos y costumbres extrañas. ¡A propósito! —se interrumpió a sí mismo—. ¿Conoce usted Singapur?

—Es la primera vez que vengo.

—En ese caso, desconocerá leyendas y costumbres de aquí.

—En efecto.

Frades cruzó los dedos de sus manos, al preguntar:

—¿Le interesaría que yo le relatase algunas particularidades de esta isla?

—Me ayudaría en mi labor de una forma inapreciable.

Aquel refresco fue agotado y otros dos pasaron a ocupar el puesto de los que ya habían desaparecido.

—¿Ha oído hablar de la Hermandad del Dragón Verde? —empezó.

Bradley dominaba admirablemente sus nervios y ni un pliegue de su rostro se alteró ante aquella súbita pregunta.

—Pues… —Miró al portugués e hizo un gesto para rechazar tal pregunta—. Vamos, Mr. Frades, hace tiempo que dejé de leer las novelas de Salgari.

Una risa suave brotó de los labios del aludido, que insistió:

—No son fantasías, Mr. Bradley. Es un Hermandad que existe realmente.

El americano hizo un gesto de escepticismo:

—Seguramente me dirá que es una organización dedicada a provocar una guerra de razas. ¡Oriente contra Occidente! ¡El imperio de Genghis Khan en pie dispuesto a extenderse por la tierra como una espantosa plaga…! —rió burlón para decir—: ¿Tan infantil me cree, Mr. Frades?

—Es que eso es, precisamente, una realidad —manifestó el portugués.

—Parece saberlo usted muy bien.

Se removió inquieto para contestar:

—Lo sabe todo el mundo por aquí. Es un secreto a voces.

—¿Y qué hacen las autoridades? No creo que el Gobierno de Su Majestad británica está muy de acuerdo con esa Hermandad del Dragón no sé qué…

—Lo difícil en estos casos es saber quién pertenece a la sociedad secreta.

—La policía… —apuntó Bradley.

—¡Bah! ¡La policía! —decretó despectivo el otro—. La mayoría de ellos están comprados. Tan comprados que podría decirse que nada de lo que llevan les pertenece. No debe escandalizarse por estas cosas, Mr. Bradley. En todos los puertos orientales ocurre lo mismo: Singapur, Hong Kong, Shangai, Macao… La policía en estos territorios no es más que nominal y se limitan a que no ocurran graves desórdenes. Pero quienes mandan en realidad son esa turba ambiciosa y sin escrúpulos de los aventureros profesionales que trafican en opio, joyas, mujeres… o armas.

Al silencio que siguió, ninguno de los dos pudo enfrentarse durante unos instantes. El tono de voz empleado por Frades era significativo aunque Bradley no se dio por aludido.

—Va a lograr atemorizarme —bromeó.

—Es absolutamente cierto cuánto he dicho hasta el instante.

—Debo entonces insistir en el pensamiento de que está usted muy enterado de estas cosas.

—Nací en Macao, aunque me precio de ser portugués puesto que mis padres lo eran. Creo que esta aclaración se imponía…

—Jamás pude suponer que existiese tal efervescencia debajo de esta aparente calma que reina por aquí…

—No se fíe, Bradley. En Singapur, antes de que se dé cuenta se encontrará con un puñal entre las costillas.

—Es usted único para dar ánimos.

—Le prevengo. Me ha sido usted simpático y…

—Gracias, aunque no acabo de creer cuánto me ha dicho. Recuerdo haber oído decir que los latinos son muy ardientes de imaginación.

—Créame, Bradley. Y admita un consejo de amigo: no se meta en ningún lío.

—¿Lío…? —reprochó con la entonación—. No tengo ninguno.

—No se ofenda por mi expresión. Quise decir que huya de cuantas complicaciones puedan presentársele. No sabe cuánto lamento no haber dado estos consejos a mí amigo Roy Martin antes de desembarcan.

Bradley no aparentó estar interesado.

—¿Qué ocurre con Roy Martin?

—Sospecho que lo pasará mal. Es un muchacho impulsivo y… El caso es que en el barco encontró un medallón.

—No creo que haya nada malo en eso —dijo, sospechando que algo grave se iniciaba.

—Lo hay, Mr. Bradley, si tenemos en cuenta que era un medallón de oro, con un dragón bicéfalo… en esmeraldas. Precisamente la contraseña de los miembros superiores de la Hermandad del Dragón Verde… —hizo una pausa dramática y terminó—: Nunca se sabe qué destino puede dar un joven impulsivo a ciertas cosas.

Bradley bebió el refresco de un sorbo para ocultar la impresión que le había causado la noticia. Al dejar el vaso en el mostrador, dijo mundano:

—Dejemos que el destino siga su curso y esperemos que ese amigo suyo tenga el suficiente sentido común para no hacer nada que luego lamente. ¿No opina igual, Mr. Frades?

El portugués miró su reloj de pulsera y dejó un billete sobre el mostrador.

—Lo siento, Mr. Bradley, pero debo renunciar a su amable compañía. Mis negocios me reclaman.

El agente del C. I. A. extendió su velluda mano:

—Encantado de haber charlado con usted. No le olvidaré en el prólogo de mi libro. Puede estar seguro que le citaré, como una de las personas que me ayudaron a confeccionarlo.

Frades se sintió abrumado:

—¡Por favor…! Es demasiado honor… Me conformaré con un ejemplar dedicado.

—También eso tendrá.

Se estrecharon la mano y el portugués caminó rápido hacia la puerta, seguido atentamente por la intrigada mirada de Bradley que salió momentos después.

Entró por la puerta de servicio del hotel en el que residía Roy Martin. Necesitaba hablar con él y saber qué había de verdad en las confidencias del portugués.

Utilizando aquel sistema para entrar, llegó hasta la habitación de su subordinado sin ser visto, y penetró decidido.

La intensa oscuridad le alarmó. ¿A qué era debido que todas las ventanas estuviesen herméticamente cerradas? Su sexto sentido le indicó que algo no iba del todo bien y su mano voló velozmente a su sobaquera, pero algo cayó sobre él inmovilizándolo. Escuchó el jadeo de una respiración en su oído y trató de desasirse, pero su contrario sabía mucho de la forma de dominar a un hombre forzudo, y antes de que pudiese darse cuenta, un seco golpe en el cuello lo sumió en la inconsciencia.

CAPÍTULO IV

RA la primera vez que Roy Martin podía contemplar de cerca el colorismo de Singapur. Caminaba por las calles de la capital mirándolo todo admirativo, extrañamente impresionado por aquel sistema de vida totalmente nuevo para él. No importaba que en sus estudios hubiese investigado profundamente la historia y la psicología oriental, ya que la realidad difería extraordinariamente de cuánto había quedado plasmado en los diferentes libros que habían pasado por sus manos.

Lin le precedía en todo el camino, mientras él procuraba captar las nuevas sensaciones que invadían su espíritu, sin olvidar la peligrosidad del paso que estaba dando. No se le ocultaba que no podría escapar fácilmente de donde iba a introducirse, pero confiaba en sí mismo para encontrar, con audacia, la escapatoria en el último instante.

—¿Falta mucho?

—Estamos llegando, señor —le respondió Lin.

En efecto, penetraron en un portal en tinieblas y Roy dejó oscilar su mano muy cerca de la solapa izquierda, rozando casi la funda sobaquera.

Una puerta se abrió sin vislumbrarse quien la había accionado y ambos se introdujeron por el hueco, escuchando tras sí el seco chasquido que produjo al cerrarse. Una hilera de débiles bombillas mostraban la humedad de un corredor interminable, excavado en la tierra, según pudo comprobar. Lin caminaba con seguridad delante de él, sin detenerse un solo instante, mientras Roy procuraba contener sus nervios y mantenerse alerta en previsión de posibles encerronas. Sus pasos se escuchaban tétricamente, con un sonido a tumba que espeluznaba.

Habrían recorrido así más de un kilómetro, respirando el aire húmedo y fermentado del corredor, cuando llegaron a un ensanchamiento del mismo. Lin se detuvo y señaló unos percheros de los que colgaban negras túnicas y amplios capuchones. Roy comprendió y eligió una que le pareció adecuada, poniéndosela. Observó que Lin hacia lo propio, aunque utilizando una que había tomado de diferente perchero.

Al mirarse, se dio cuenta de que en el pecho, bordado en la negra túnica, figuraba un dragón bicéfalo verde, siendo el de Lin un simple dragón de una sola cabeza. Oculto por la capucha, sonrió ante aquella distinción de categorías.

—Bien, Lin, ¿dónde es el baile de disfraces?

—Entraremos inmediatamente en la Sala del Consejo.

—¡Pues andando, que tengo ganas de entrar en juerga!

Siempre precedido del mestizo, continuó andando aunque por poco tiempo. Unas grandes puertas aparecieron al volver un recodo del corredor y ante ella dos encapuchados guardando la entrada. Lin mostró un medallón y la puerta fue franqueada, penetrando a continuación seguido por Roy. Pero uno de los guardianes le detuvo violentamente del brazo:

—¡El medallón! —exigió, siendo taladrado por dos ojos negrísimos y oblicuos que le miraban desde detrás de la máscara.

—¡Las manos quietas! —repuso Roy.

—¡El medallón! —apremió amenazador el otro.

Roy lo mostró y la expresión de aquellos ojos se apagó, permitiéndole pasar.

—¡Adiós, traganiños! —le dijo burlón al pasar.

La Sala del Consejo era verdaderamente imponente. Consistía en una inmensa nave, de techo altísimo sumido en tinieblas, con grandes cortinones tétricos en los que había los más absurdos y extraños símbolos, bordados en la seda verde que caracterizaba a la Hermandad.

Una larga mesa era el centro del semicírculo que formaban los estrados, donde ya se apiñaban los miembros de tan amenazadora y peligrosa asociación secreta.

Ante la presencia de los miembros superiores de la Hermandad que empezaban a situarse en sus puestos, en la alargada mesa, todos los rumores cesaron. Lin le empujó en aquella dirección y él se situó en uno de los estrados.

Su llegada retuvo la atención de todos, especialmente de los grandes superiores que le asaetearon con sus miradas penetrantes. El gran superior le indicó mudamente un sitial, en el extremo de la mesa y Roy se acomodó en él, sintiendo que su corazón galopaba en su pecho.

Unos golpes de mazo sobre la mesa, tuvieron la virtud de silenciar la reunión y una voz clara y rotunda, de inflexiones impersonales, empezó a decir:

—¡Nos encontramos reunidos para lograr la suprema aspiración de la Hermandad: destruir el poderío blanco y que Asia sea para los asiáticos!

En aquellas circunstancias, Roy sintió cómo sus pelos se ponían de punta, al notar que aquello era más serio de lo que él mismo hubiese creído jamás. Aquel tono de voz implicaba un odio ancestral que obtendría sus resultados tarde o temprano, Un odio de razas, que nada más que la muerte podría borrar.

Tuvo tentaciones de sacrificar su vida disparando contra los jefes de tan siniestra organización, pero se contuvo porque sabía que nada iba a lograr. Todos se lanzarían sobre él destrozándolo y nuevos miembros ocuparían los sitiales vacíos en su afán de venganza. Era preciso utilizar la astucia para luchar ventajosamente contra tan imponente fuerza.

Salió de sus meditaciones ante los gritos guturales que lanzaban todos los reunidos, en su deseo de expresar firmemente su odio hacia la raza blanca. De tripas corazón, se sumó a aquella algarabía con objeto de que no sospechasen de él, al tiempo que intentaba encontrar una escapatoria factible.

El mazo impuso el silencio y todo volvió a la normalidad. La misma voz de antes, habló:

—Es ésta una reunión extraordinaria con objeto de trazar el plan de ataque, a iniciar dentro de cinco días. Desde este momento, queda abierta la deliberación.

Hubo unos murmullos y uno de la mesa, dijo:

—Antes de nada, es preciso saber si se han recibido las armas.

—En efecto. Esta mañana han llegado a Singapur.

El que había hablado, se sentó cuchicheando algo con el que estaba a su lado.

El gran superior hizo uso de la palabra:

—Se han presentado varios planes de ataque directo y es necesario elegir el mejor. Pueden empezar a tomar la palabra los que han presentado los diferentes planes.

Se levantó un encapuchado, también de dragón bicéfalo, y empezó a exponer sus planes. A medida que avanzaba en su explicación, el corazón de Roy se iba paralizando ante la magnitud del plan que aquellos cerebros, torturados por odio de siglos, habían fraguado para la destrucción de la estirpe occidental sobre suelo asiático. Con la mayor naturalidad del mundo, decía:

—Por la noche, todos los miembros señalarán las puertas donde residan occidentales y los Vengadores del Dragón Verde los acuchillarán antes del amanecer…

Grandes explosiones de entusiasmo corroboraron las palabras del que había expuesto su plan, que se inclinó con aire satisfecho. Roy sintió tales deseos de disparar contra él, que temió no poder dominarse, pero su sentido de la responsabilidad le hizo contenerse una vez más y aguardar su turno para destruir aquella semilla de odio y venganza.

Prosiguió así la sesión. Cada nuevo miembro superior presentaba al Consejo su plan, procurando rivalizar con sus antecesores en crueldad y eficacia. Los nervios del agente del C. I. A. empezaban a desequilibrarse, como si presenciase una pesadilla espantosa de la que le fuera imposible evadirse. Su respiración se hacía cada vez más penosa y el sudor bañaba su cuerpo, impotente para poner fin a tanta maldad en unos instantes.

El mazo impuso orden y el organizador de todo aquello se dirigió a él:

—Asiste hoy a nuestra sesión, un nuevo miembro, eficaz auxiliar de nuestros planes. Se trata de un miembro de un importante país, que está deseoso de secundar nuestra acción, con la declaración de una guerra mundial… Una guerra que extenderá el dominio de Oriente a todo el mundo… ¿Quiere decirnos cuáles son esos planes y qué mensaje nos trae?

Roy tuvo que levantarse con gran esfuerzo, como si al hacerlo elevase miles de kilos con su esfuerzo. Un silencio pesado y viscoso se hizo en la sala.

—Mi país está dispuesto a… prestar todo el apoyo necesario… —empezó, haciendo un esfuerzo visible para resultar convincente y salir airadamente del paso—. Declararemos la guerra y…

—¿Cómo se efectuará esa declaración bélica? —le interrumpió inquisitivo el gran supremo.

Roy se consideró perdido y dio un salto por encima de la mesa, enarbolando la pistola al mismo tiempo.

—¡Al que se mueva, sentirá la caricia de mis balas! —amenazó rabioso.

El silencio se podía cortar como si fuese algo sólido y material. El que le había interrogado, no parecía muy amedrentado:

—Suelte esa pistola y entréguese. No tiene salvación posible. Si lo hace sin lucha, le prometo una muerte fácil y sin dolor, pero si se resiste… —Su tono era cruel—, lamentará haber nacido…

Roy no estaba dispuesto a rendirse sin lucha. Si había de morir, lo haría llevándose por delante a los cerebros de tan diabólico plan. Empezó a retroceder sin dejar de apuntar a la multitud de miembros que empezaban a envolverle amenazadores. Supo en aquel instante que no saldría vivo y amenazó nuevamente:

—¡Un paso más y disparo!

Pero alguien cayó sobre sus espaldas, inmovilizándolo. Roy intentó desasirse de aquella presa, pero los largos ropajes le impedían desenvolverse con rapidez.

Rodó por el suelo, en un vano intento de lucha, hasta que un golpe en la nuca lo sumió en la inconsciencia…

Ho Chi Tahong pudo burlar la vigilancia de los criados de su padre y salir de la finca situada en la falda sur del monte Tanglin. Necesitaba visitar a Roy Martin cuanto antes y bien valía la pena arriesgarse antes de que sucediera lo imprevisible.

En su coche negro se dirigió veloz al centro de Singapur para detenerse ante el hotel en el que se hospedaba Roy. Subió a las habitaciones del muchacho y llamó a la puerta.

No se escuchaba nada en el interior, y nerviosamente insistió en la llamada. El tiempo le acuciaba y no se detuvo ante consideraciones sociales. Accionó el pestillo y empujó, abriéndose con facilidad. Antes de penetrar, volvió a llamar:

—¿No hay nadie por aquí?

Con precauciones, para no tropezar con los muebles, tanteó en la oscuridad hasta dar con la llave de la luz. Pulsó el interruptor y la estancia se iluminó, ofreciendo a la linda muchacha un aspecto impresionante:

—¡Oh…!

Ahogó aquella exclamación y sus ojos permanecieron fijos en la figura que yacía en el centro de la habitación.

Sin darse cuenta exacta de lo que ocurría, volvió la puerta cerrando por dentro y luego, con una congoja en su espíritu, se fue acercando al caído:

—¡Roy…! —llamó—. ¡Roy Martin! ¿Qué le ocurre?

Se arrodilló ante la figura y la volvió de cara, dándose cuenta de que no era quien ella suponía. ¿Qué hacía aquel hombre en la habitación de Roy?

—¿Se habría confundido de habitación?

Miró a su alrededor y entonces el desconocido empezó a dar señales de vida.

Bradley parpadeó dolorido, sintiendo que el cerebro le iba a estallar y pasó su mano por la frente, volviendo en sí.

Al abrir sus ojos, divisó el rostro de la muchacha china que le miraba con atención y temor.

—¿Quién es usted? ¿Por qué me atracó? —preguntó Bradley, llevando su mano al sobaco.

Ho Chi Tahong se echó hacia atrás atemorizada, abriendo sus ojos enormemente.

Bradley la reconoció:

—Perdone, ¿qué hace aquí?

—Yo… vine… vine a visitar a mí amigo Roy Martin y…

El del C. I. A. se incorporó contemplando el destrozo que los que le habían atacado realizaron en la habitación de Roy, buscando algo sin duda de gran valor para ellos.

—Parece que pasó por aquí un ciclón —comentó.

La muchacha estaba realmente asustada, a juzgar por la palidez de sus mejillas y la dilatación de sus pupilas. Bradley la consoló:

—No se apure. Ya no ocurrirá nada. ¿Qué venía a decirle a Roy?

—Es… es asunto confidencial.

—Dígamelo a mí.

Ella negó y Bradley supo que sería difícil convencerla.

—Escuche y no se pierda palabra, muchacha. Éste es asunto muy grave y no le aconsejo que se niegue a colaborar… Soy amigo de Roy y cuanto le diga a él, me interesa también a mí. No pretendo causarla ningún mal, pero aquí hay cosas muy sucias… y me gusta saber siempre la verdad, ¿me entiende? —Ante la mirada de asentimiento de ella, continuó—: Bien. Empezaré confiándome yo a usted. Vine a ver a Roy, lo mismo que usted y al abrir la puerta alguien me acarició…

Y sus dedos tocaron delicadamente su nuca. Ante el gesto, ella no pudo contener una risita que sofocó inmediatamente.

—Yo me puse a dormir como un bendito, ante argumentos tan contundentes y me he despertado cuando usted estaba a mi lado. Moraleja: Usted me ha golpeado.

Ho Chi Tahong ahogó una exclamación y quiso huir, pero Bradley no estaba dispuesto a consentirlo.

—¿Vamos a ser buenos amigos?

Ella apretaba los labios, obstinadamente.

—No quiero hacerla daño…

Fue hasta la puerta y cerró con llave, metiéndosela inmediatamente al bolsillo para que ella no pudiese salir.

—¿Qué va a hacer? —dijo al ver la acción del agente del C. I. A.

—Vamos a charlar amigablemente… Y estoy decidido a que esa conversación tenga lugar aquí.

Bradley descorrió las cortinas que dificultaban la entrada del sol y apagó la luz. Luego miró detenidamente el revuelto equipaje de Roy con objeto de intentar hallar alguna pista de aquel confusionismo. Mientras, Ho Chi Tahong le miró hacer, cada vez más impresionada por la seguridad que emanaba de cada uno de los actos de Bradley.

Al fin, éste se encaró con ella.

—Hay algo entre usted y Roy Martin. ¿Qué es?

—¡Por favor! ¡Déjeme marchar antes de que mi padre descubra mi ausencia!

—¿Cómo se llama?

—Soy Ho Chi Tahong… ¡Necesito volver a casa!

—Sabe qué es lo que me interesa…

Ella se torturó las manos, pugnando por encontrar solución a su problema, dándose cuenta, no obstante, que no podría salir si persistía en su negativa.

Al fin, se dejó caer en un sillón vencida:

—Se lo diré, pero tiene que dejarme salir antes de que sea demasiado tarde y se enteren de que he salido.

—Todo se andará, pero es preciso empezar por el principio.

—Vine para que Roy me devolviese un medallón que arrebató a un ladrón, el cual a su vez intentaba quitármelo a mí antes de desembarcar.

—¿Un medallón?

—Sí. ¿Puedo marcharme?

Bradley necesitaba más detalles:

—¿Cómo era?

La muchacha explicó detalladamente cuánto había ocurrido desde que ella y Roy se conocieron a bordo del barco que los llevó a Singapur; al finalizar, el del C. I. A., prosiguió interrogando:

—¿De dónde procede ese medallón?

—¡Usted me prometió dejarme marchar si le decía todo…!

—Y sigo diciéndole, pero no ha cumplido con su promesa.

Ella suspiró resignada:

—Lo encontré.

—¿Dónde?

—En el barco. ¿No me cree…? ¿Por qué no me deja en paz de una vez? ¡Quiero salir de aquí!

Bradley la sujetó de las muñecas con rudeza, para llevar al ánimo de la muchacha que nada ganaría con súplicas.

—¡Le prevengo que no me impresionan las lágrimas femeninas! Sólo lo que usted diga, podrá liberarla.

Sintiendo un nudo en la garganta, prosiguió:

—¡Es preciso que me crea! Lo encontré en el barco…

—¿Por qué lo recogió?

—Me llamó la atención.

—¿Acostumbra a recoger lo que llama su atención?

—¿Usted no lo haría?

—¡Yo soy quien interroga!

—Era una joya y, además, parecía expresar algo…

—¿El qué?

—¡No sé!

—¿No sabe?

—¡No, por favor! ¡Le estoy diciendo la verdad! Lo encontré en uno de los pasillos bajo cubierta, poco después de salir de Manila. Me llamó la atención y lo recogí.

—¿Por qué?

—¡Se lo estoy diciendo! Es de oro y esmeraldas y…

—¿No se le ocurrió entregarlo al capitán?

—No.

—¿Qué clase de mentalidad es la suya? No quisiera suponer que acostumbra a apropiarse de lo ajeno.

—¡Es inaudito eso!

—En efecto. Por eso, precisamente, me parece extraño que una mujer civilizada y educada se apropie de algo que no le pertenece.

—¿Qué quiere insinuar?

—Que no me dice la verdad.

Hubo un silencio prolongado, durante el que ambos se midieron con la mirada, como calibrando sus respectivas fuerzas.

—Sabía qué significaba y… pretendí que su dueño no volviera a encontrarla.

—Continúe.

—Eso es todo.

—¡Continúe! —ordenó—. Se ha comprometido lo suficiente, como para no poder volverse atrás… y le aconsejo que continúe colaborando conmigo, porque el otro bando jamás le perdonará haber hecho una cosa así.

—Se trata de… —dijo meditándolo mucho—, de la contraseña de la Hermandad del Dragón Verde.

—¿Y qué significa eso?

—Usted ya lo sabe.

—En efecto. Lo sé. Pero me gustaría conocer qué participación tiene usted en todo esto.

—En Singapur sabemos muchas cosas y no creo que sea ningún delito conocer lo que todo el mundo sabe.

—En ese caso, ¿por qué su padre no la deja salir de su finca?

—Sabe que se avecina una gran lucha y teme por mi seguridad. Por eso, me ha hecho venir de la Universidad de Yale.

Bradley hizo funcionar su cerebro a toda velocidad y Ho Chi Tahong continuó:

—¿Dónde está Roy Martin?

—Mucho me temo que su vida esté pendiente de un hilo.

—¿Por qué?

—Lleva consigo ese medallón y se habrá metido en la boca del lobo. Es necesario encontrar una fórmula para salvarlo.

Ella se llevó una mano a la boca, seriamente afectada por el peligro que el muchacho podía estar corriendo. Bradley lo notó y supo los sentimientos que animaban a la joven. Sonrió y dijo:

—Si usted me ayuda, es posible que lo encontremos con vida…

—Le ayudaré —dijo como a pesar suyo.

CAPÍTULO V

A habitación era de amplias dimensiones y el pequeño farol chino no lograba dispersar las tinieblas de la estancia, en la que ni una sola ventana permitía la entrada al más mínimo rayo de sol. Reposando sobre unos sedosos cojines, un individuo embutido en amplio kimono, hablaba oculto su rostro por las sombras:

—No quisiera escuchar el relato de nuevos fracasos…

—No fracasaremos más, señor.

El que había hablado mantenía sus manos caídas a lo largo de su cuerpo, que inclinaba en reverencia servil y atemorizada.

—¿Cómo pudo ocurrir que Ho Chi Tahong se pusiera en contacto con esos extranjeros?

—Es inexplicable, señor. Pero ahora los tenemos vigilados.

—¡Quiero algo más que eso! —exigió.

—Ordenad, señor.

En la penumbra, unos ojos vivaces destellaron maléficos, en tanto que las afiladas manos acariciaban lentamente las caídas guías de los bigotes.

—Necesito que estén fuera de combate.

—Lo estarán, señor.

—Ante todo, me interesa Ho Chi. Sabe demasiadas cosas de nuestros planes y de nuestra Hermandad para que viva libremente. Si se decidiese a hablar…

—Según mis últimos informes, continúa dentro del hotel. Será sumamente fácil atraparla cuando salga.

—¿Y el extranjero?

—Un cuchillo es el arma más silenciosa que existe, señor.

—Sería una buena idea… —sonrió cruel, para rectificar—: Pero no. Es mucho más eficaz cogerlo prisionero y saber qué han averiguado. Obraríamos con poca sensatez si desdeñásemos la fuerza del C. I. A., aunque de poco les servirá esta vez.

Durante un instante, aquel cerebro paladeó con fruición sus planes destructivos, poseído de una fuerza interior que multiplicaba su inteligencia.

—Dentro de cinco días, habremos triunfado. En cuanto las armas hayan sido distribuidas a todos los miembros de la Hermandad, el ejército del Dragón Verde eliminará de Singapur a los blancos. ¡Nada en este mundo podrá arrebatamos la victoria!

—Y después de Singapur, todo el Oriente será escenario de la primera gran derrota de la raza blanca —coreó el otro, servil y alucinado.

Los afilados dedos del que hablaba en la sombra, se movieron indicando la salida:

—Ansío tener buenas noticias…

Era una despedida que no admitía réplicas.

Bradley y Ho Chi salieron del hotel sin preocuparse demasiado por no ser vistos. La lucha estaba emprendida y no valía la pena andarse con dificultades por guardar un incógnito, que hacía horas habían perdido.

—¿Qué piensa hacer, Bradley?

—No lo sé. Carezco de las más elementales pistas… ¡Si encontrase a Roy!

—Pero él estará…

—… en manos del Dragón Verde. Lo sé. No obstante, no vamos a desesperar por eso. Usted ha prometido ayudarme.

Caminaban por la misma acera del hotel, procurando no tropezar con la enorme cantidad de peatones que a aquellas horas del día circulaban en todas direcciones, terminado el trabajo cotidiano.

—Temo que no podamos hacer nada por Roy.

—¿Por qué dice eso?

—Conozco mi raza y sé que un asunto como éste no tiene solución.

Bradley hizo un gesto rechazando aquella idea y rebatió:

—No podemos abandonar a Roy. Nosotros jamás lo hacemos.

—¿Nosotros? —inquirió ella—. ¿A quién representa usted?

El del C. I. A. se impacientó.

—No pregunte ciertas cosas.

—¿No puedo hacerlo?

—No.

—¿Y usted sí?

—Es diferente.

—Gracias por su cortesía —cortó mordaz.

Bradley encajó las mandíbulas, sin querer identificar su personalidad. Era aquel uno de los primeros puntos que debía aprender todo agente del C. I. A., ya que el secreto de su verdadera identidad debía de ser en todo momento absoluto.

—¿No sabe quién puede conducirnos hasta el Dragón Verde?

—Sí.

Bradley se detuvo con una luz en sus ojos y la cogió del brazo:

—¡Eso es maravilloso! Dígamelo.

—No es preciso que se esfuerce mucho en conseguirlo. Bastará que se deje ver un poquito por ahí. Puede estar seguro de que ahora mismo alguien de esa Hermandad nos está siguiendo.

Bradley quedó confuso ante la burla implícita que tenían aquellas palabras y miró hacia atrás.

Era imposible saber quién podía seguirles. Tras él, cientos y miles de orientales y europeos llevaban su mismo camino, en una amalgama absurda y colorista, convertida en tópico por su frecuencia.

—No se esfuerce, Bradley. Sólo conseguiría ponerse nervioso —se burló la muchacha, mirándole enigmáticamente.

Él se quitó el sombrero y pasó por su incipiente calva un enorme pañuelo que borró todo rastro de sudor. Se lo volvió a encasquetar y entonces la miró, diciendo:

—¿Por qué se burla de mí?

—Me hace gracia su afán de salvar a Roy de una organización como la del Dragón Verde. Esto no es América, Bradley. Quisiera que lo comprendiese antes de que sea demasiado tarde. Aquí los métodos del C. I. A. no tienen resultado.

—¿Del C. I. A.? —inquirió agresivo—. ¿Por qué ha dicho eso?

—Parece que le hayan sorprendido esas tres iniciales. ¿No sabe qué significan?

—Es posible.

—En ese caso, aprenda la lección que acabo de darle. Esto no es Chicago ni Nueva York. Estamos en Singapur y la mentalidad oriental es muy diferente de los vulgares criminales de occidente. Aquéllos son simples aprendices en comparación de los de aquí…

Bradley la miró calculador.

—No acabo de entenderla.

—Es muy sencillo. ¿Por qué no pide refuerzos a la policía de Su Majestad?

Se encogió de hombros, simulando indiferencia:

—No debo hacerlo, puesto que en realidad no puedo presentarles ninguna prueba que corrobore mis sospechas. Roy ha desaparecido, pero ¿cree usted que iban a creerme?

—Es posible que tenga razón.

—La tengo. La policía necesita siempre pruebas. Sin ellas es imposible actuar… oficialmente.

Ho Chi caminaba con decisión, taconeando firme y elegantemente vestida con aquel traje chaqueta oscuro que realzaba su estilizada figura.

—Le comprendo, Bradley. Pero yo en su lugar investigaría en el puerto. Allí siempre se encuentran cosas sorprendentes…

El del C. I. A. la tomó del brazo súbitamente interesado por aquello.

—¿Qué quiere decirme desde hace rato, Ho Chi?

Ella cada vez estaba más inquieta.

—Es usted quien hace suposiciones. Yo sólo intento encontrar una solución que…

Pero él no la dejo seguir:

—No empecemos otra vez como en la habitación de Roy. ¿Qué sabe usted?

—Absolutamente nada.

—¿Por qué ha dicho eso del puerto?

—Llámelo intuición femenina, si quiere…

—Preferiría asegurar que me está engañando.

Su voz tenía tonos duros y Ho Chi perdió por un momento su serenidad.

—Veo que es demasiado suspicaz.

—Sus palabras me obligan a ello. ¡Y no me gustan los acertijos cuando en ellos va incluida la vida de uno de mis hombres!

Ho Chi le miró triunfal:

—A veces, Bradley, el subconsciente nos juega malas pasadas: nos hace decir, precisamente lo que más deseamos ocultar. Eso le ha ocurrido a usted al decir «uno de mis hombres» —la muchacha sonreía con picardía, burlándose de la íntima confusión que dominaba por vez primera al agente del C. I. A.—. ¿A qué organización pertenece? ¿F. B. I., Intelligence Service, C. I. A.?

Bradley comprendió que no llevaba a nada continuar con la farsa.

—Roy y yo pertenecemos al C. I. A.

—Continuaré conservando el secreto, como lo he hecho hasta ahora… —dijo ella comprensiva—. Sabía eso antes de que me lo dijese, Bradley. Las mujeres, y más las orientales, sabemos entender bien el corazón de los hombres y adivinar lo que ocultan.

Fueron atravesando calles en dirección al barrio portuario. Poco a poco, el ambiente se iba transformando visiblemente, como si una mano gigantesca se encargase de ir cambiando la decoración y los comparsas de aquella enigmática aventura.

Bradley sabía que Ho Chi ocultaba algo. Su sagacidad le permitía vislumbrar que la muchacha se encontraba en una difícil situación, dudando entre su inclinación natural y lo que ella consideraba un deber.

Por eso, quería ganar su confianza y hacerla que se sincerase definitivamente.

—Ya conoce usted todo lo que se refiere a mí. En cambio, continúa ocultándome algo. Algo que puede ser muy grave y que puede llevar a Roy a la muerte, si a estas horas vive todavía…

Intencionadamente había dado un tono trágico a sus palabras.

Ella reaccionó:

—¡No puede ser!

—Sólo usted será la culpable si algo le ocurre.

—¿Yo?

—Usted… puesto que no me ayudó a buscarlo, teniendo en sus manos el secreto de este embrollado asunto.

Ella dudó aún unos instantes, pero al fin pareció decidirse.

Habían llegado ya al puerto y avanzaban sorteando los grupos de cargadores y marinos que deambulaban por allí, sin prestarles atención, preocupados sólo por la conversación que llevaban.

Ho Chi comenzó:

—Le diré cuánto sé, aunque perjudique a mi sangre… Yo…

Pero en aquel instante, cuatro individuos que charlaban en un corrillo cayeron sobre ellos súbitamente.

Bradley empezó a utilizar sus abundantes tretas, aprendidas en todos los puertos del mundo.

El primero que cayó sobre sus hombros, se sintió volar como si le hubiesen nacido alas y tras recorrer unos metros por el aire, golpeó el suelo con su cabeza que sonó a hueco, quedando como un guiñapo. Pero había más para un solo hombre.

Otro le empezó a acosar de frente, amagándole golpes de «jiu-jitsu» con objeto de desviar su atención. Bradley se dio cuenta de aquella maniobra, pero no podía hacer nada por evitarlo, ya que si descuidaba su vigilancia por allí, aquellos engaños se convertían en castigo auténtico. Pero el otro atacó por la espalda, inmovilizándolo.

El del C. I. A. intentó una contorsión, con objeto de librarse de la presa; no obstante, su contrario era ducho en aquellas luchas y no estaba dispuesto a dejarse sorprender como su infortunado compañero.

Un grito de Ho Chi llamó la atención de Bradley que miró hacia la muchacha, viendo cómo se debatía entre los brazos del tercer atacante que intentaba llevarla a un automóvil que silenciosamente se había acercado al grupo.

Bradley hizo esfuerzos desesperados para soltarse y acudir en auxilio de la muchacha, cuyas confidencias necesitaba más que nunca. Pero sus dos oponentes tenían por misión, precisamente evitarlo.

Una lluvia de golpes empezó a caer sobre el cuerpo del agente, que intentaba encajarlos con el menor dolor posible. Sus brazos sujetos no podían maniobrar y sólo sus piernas estaban libres para defenderse de tan brutal ataque.

En un momento dado, proyectó sus pies hacia adelante, haciendo palanca en el que le sujetaba para golpear con rabia al que le acosaba de frente. La maniobra tuvo su éxito porque el chino se encogió gimiendo de dolor, al recibir el terrible golpe en el bajo vientre.

Ya sólo le quedaba un adversario, que en esos instantes intentaba compensar su falta de peso, con la astucia de la lucha oriental. Mientras, Ho Chi había sido introducida en el automóvil y desde allí alguien hacía señas para que fuese metido rápidamente el agente del C. I. A., pero su furia podía más que las tretas del que intentaba inmovilizarle.

La lucha se prolongaba demasiado y la policía portuaria habíase dado cuenta de la misma, acudiendo apresuradamente. Sus silbatos se dejaban escuchar avisando anticipadamente su llegada.

El atacante hizo un movimiento rápido y logró arrojar a unos pasos de distancia a Bradley, que perdió el equilibrio y cayó al suelo. Cuando se quiso levantar y disponerse a reemprender la lucha, su atacante había subido al negro automóvil que se alejaba del puerto, segundos antes de que la patrulla de vigilancia llegase al lugar del suceso.

Recobró el conocimiento en una húmeda mazmorra, sintiendo un intenso dolor en las costillas, como si alguna estuviese quebrada. Se incorporó pesadamente, escuchando en algún lugar de aquel hueco en la roca, el gotear irritante de las corrientes subterráneas.

La oscuridad más impenetrable reinaba allí. Una atmósfera pesada y húmeda flotaba en aquel lugar, haciendo la respiración fatigosa. Roy Martin tanteó los viscosos muros en una exploración aproximada, con objeto de conocer las dimensiones de su encierro.

En su recorrido llegó a la puerta, comprobando que estaba sólidamente cerrada. Su intento de abrirla fue silencioso y cauteloso con objeto de no dar a conocer que había recobrado su conocimiento, pero de nada le sirvió porque estando junto a la puerta escuchó los pasos de los guardianes que se acercaban.

Apenas se había tumbado en el suelo, aproximadamente donde creyó que se encontraba al volver en sí, cuando la cerradura rechinó violenta y los cerrojos se corrieron ásperamente. La luz de una potente linterna le enfocó decidida y dos guardianes hicieron su aparición en el umbral.

Por entre los ojos semicerrados pudo vislumbrar su posición precavida y las pistolas ametralladoras que empuñaban con decisión y soltura. Con semejante armamento, se dijo, no era posible esperar una sorpresa que le diese la libertad.

Uno de los guardianes llegó hasta él y acarició sus costillas con un brutal puntapié:

—¡Vamos, arriba! Hay quién desea verte.

No convenía hacerse el inconsciente, porque las patadas menudearían. Emitió unos gemidos y una nueva caricia, le aceleró en su despertar.

—¡En pie, rápido!

Roy obedeció, fingiéndose tambaleante, pero un golpe en los riñones con el cañón de la metralleta le impulsó hacia la salida.

—¿Adónde me lleváis?

—Al cine. ¿Te gusta? —Fue la irónica respuesta que recibió.

—Muy amables —comentó para no perder la serenidad.

Le llevaban por un pasillo igualmente tétrico. Todo aquello constituía una red de corredores y estancias abiertas en la roca, formando un dédalo impresionante donde se ocultaba la Hermandad del Dragón Verde.

Apenas se fijó en el camino por el que avanzaban. La similitud de los diferentes corredores, hacía poco menos que imposible una fácil y rápida identificación. Se limitó en aquel recorrido a recuperar en lo posible sus fuerzas y tratar de deducir qué pretendían hacer con él.

Uno de ellos dijo como para disuadirle de un posible loco intento:

—No te aconsejamos que pretendas escapar… Las balas van siempre más rápidas…

Desembocaron en una especie de plazoleta, mejor iluminada, hacía cuya parte izquierda le obligaron a caminar. Los muros estaban desnudos y nadie se había preocupado, siquiera, en desbastar las tosquedades que la piqueta había dejado en la roca.

Los guardianes llamaron a una puerta de sólida construcción y al recibir el asentimiento, le hicieron pasar.

Lo que vio, le hizo dar un respingo. Aquello constituía una auténtica cámara de tortura: un potro, planchas erizadas de pinchos, cepos, tornos, toda clase de hierros, látigos, varillas metálicas… Toda una sinfonía de inventos para hacer hablar a las lenguas reacias.

—No temas todavía —se burló uno de los guardianes a su espalda, empujándole violento—. Tiempo habrá para todo.

Procuró mantener su serenidad y avanzó hacia el centro de la amplia estancia.

La puerta rechinó a sus espaldas y fue entonces cuando vio a un encapuchado alto y delgado, de aspecto impenetrable que, con los brazos cruzados ante su pecho, le miraba desde un extremo de la cámara. Tras él, dos verdugos hercúleos y de torso desnudo, como había visto tantas veces en el cine, aguardaban la señal de su amo para intervenir.

—Pase, Mr. Martin —le invitó el encapuchado, dando a conocer una voz cultivada y de suaves inflexiones, que conocía a la perfección el inglés.

Roy se adelantó unos pasos, siempre seguido por los dos hombres armados, hasta detenerse unos metros antes de llegar al enmascarado.

—Veo que me conoce.

—En efecto. A la Hermandad del Dragón Verde se le ocultan muy pocas cosas. Tan pocas, que incluso sabemos que usted pertenece al C. I. A.

—Tienen ustedes la imaginación calenturienta.

—¿Pretende empezar mal esta amistosa charla? Le advierto, mi querido joven, que le he traído a esta sala con el deliberado propósito de que fuese sincero.

—Lo soy, señor desconocido —se burló Roy.

—Todo esto que usted ve —indicó con amplio ademán—, no es una simple decoración, sino una absoluta y cierta realidad. Usted quizá se diga para sí que no voy a ser capaz de utilizar estos medios «persuasivos» para hacerle hablar, pero yo le aseguro que jamás cometerá una equivocación como ésta si cree que el Dragón Verde se detiene por consideraciones de índole sentimental.

Roy Martin empezaba a estar convencido de ello.

—Usted perdonará la descortesía —se burló fanfarroneando—, pero tanta truculencia me transporta a mis recuerdos infantiles, cuando presenciaba desde mi butaca las inverosímiles aventuras de Fu-Man-Chu.

—¿De verdad lo cree? —dijo muy suave.

—Eso dije.

El encapuchado sólo hizo una señal y los dos verdugos semidesnudos le asieron firmemente de los brazos, levantándolo en vilo y haciéndole echarse sobre la mesa de un torno.

Roy pataleó enfurecido, pero contra la potencia de aquellos dos individuos de brutal contextura no podía nada.

En menos que se tarda en decirlo, Roy se sintió sólidamente sujeto a las manecillas del torno, empezando a sentir el tirón del mismo que era hábilmente accionado por los dos individuos, lo que revelaba una prolongada práctica.

—Vamos a charlar un poco, si a usted no le parece juego de niños —se burló el encapuchado.

El del C. I. A. apretó aún más la línea de sus labios, procurando contener con la tensión de sus músculos la inexorable tirantez del torno que avanzaba lentamente con seco chasquido de sus ruedas dentadas.

Pasaron unos segundos durante los que gruesas gotas de sudor resbalaron por la frente de Roy que sentía en sus miembros la fuerza atroz que amenazaba con descoyuntárselos.

El individuo aquel sabía muy bien cuál era el límite de la resistencia humana, porque preguntó al cabo de unos instantes, aunque todavía no se había escuchado el menor gemido de Roy:

—Me gustaría saber, en principio, cuál es la razón por la que el C. I. A. se interesa por nuestros asuntos.

—No se moleste, traganiños —fue capaz de exclamar Roy, mordiéndose los labios a continuación para no gemir.

—El caso es que en todo esto hay algún resquicio por el que se filtran parte de nuestros asuntos. ¿Cuál es? Necesito que me indique dónde está esa gotera. Me gustaría arreglarla, porque siempre sentí afición por la fontanería… —dijo irónico.

—No lo sé.

—Lo siento, porque continuaremos presionando…

—No sé nada de lo que me pregunta.

—Es posible que tenga razón, pero me temo que de nada le van a servir sus protestas de inocencia. Y le advierto que mis muchachos son un poco brutos…

En aquellas frases había una burla constante, y Roy, de haber estado en otra situación, hubiese dicho que aquel enmascarado tenía el don de la ironía.

Pero el dolor se hacía insufrible. De un momento a otro sus miembros darían un crujido, quedándose inválido para el resto de su vida y todo pensamiento se borró de la imaginación del muchacho. El dolor se introducía en sus huesos y en sus nervios, transmitiendo aquella horrible sensación a su cerebro que le martilleaba incesantemente un solo pensamiento: acceder a las pretensiones de su verdugo. No obstante, algo en su interior, el sentido del deber, le obligaba a continuar resistiendo, antes que rendirse tan fácilmente.

—¿Va a responderme?

—No.

Una nueva presión y un alarido se escapó por sus labios, como una liberación de su cuerpo torturado.

—No sea tozudo, Martin. Todos los cuerpos tienen un límite para el sufrimiento y yo sé insistir hasta encontrarlo. El único que saldrá perdiendo es usted, porque, quizá, cuando haya terminado con usted, deseará la muerte porque la vida será demasiada tortura para su cuerpo inválido…

Roy sabía que el otro tenía razón, pero no olvidaba la terrible escena presenciada en el Consejo de la Hermandad del Dragón Verde. Los alaridos de odio hacia los occidentales no se habían borrado de su imaginación y estaba firmemente decidido a morir antes que facilitar el desarrollo de tan espantosos planes.

Tendido en el potro, abiertos sus brazos y piernas en cruz, y sujetos a las argollas, sentía que las ruedas le hacían estirarse cada vez más, como si fuese un desquiciado procedimiento para aumentar de estatura.

Había llegado la tortura a un límite, que forzar un solo milímetro más representaba un sufrimiento espantoso, capaz de hacer perder el conocimiento al ser más endurecido.

El encapuchado, hizo un gesto y la tarea de los verdugos se interrumpió.

—No hemos acabado todavía, Martin. Esto sólo ha sido el principio. Por ahora, hemos llegado al límite. Si presionásemos un poco más, posiblemente perdería el conocimiento ante tal dolor… y me interesa que conserve por ahora todas sus luces mentales.

Se detuvo en su breve discurso y miró al prisionero, cuyo rostro temblaba a impulsos del dolor. Todo su cuerpo estaba bañado en un sudor agónico y el cerebro se negaba a seguir sosteniendo la entereza de aquellas personas, cuyos torturados miembros eran forzados a separarse del tronco.

—¡No puedo más! —gimió, aunque su voluntad se oponía a tal manifestación de debilidad.

—Una sola palabra suya, y todo volverá a ser tan asombrosamente sencillo como hasta el instante de entrar en esta sala… —le incitó suavemente, acercándose al agente del C. I. A.

Roy movió la cabeza unos milímetros, mirando al ser que se acercaba, indiferente a su sufrimiento, y su lengua acarició sus resecos labios.

—¿Tiene sed? —Parecía un caballeroso anfitrión, preocupándose cortésmente por la comodidad de su invitado.

—Sí… —jadeó Roy.

—Tendrá agua un lecho muy blando y hábiles masajistas en cuanto me prometa ser sensato y esté decidido a complacerme…

—Pero yo no sé nada…

—¡Duro con él! —ordenó a los verdugos.

Éstos se acercaron al torno y sus musculosos brazos se flexionaron para hacer presión en la máquina de tortura, pero antes de que cumplieran la orden Roy se sintió desfallecer y su naturaleza torturada le hizo exclamar:

—¡No! ¡Hablaré! ¡Diré lo que sea… pero suélteme! ¡Suélteme, por favor!

Los verdugos se detuvieron en su movimiento, mirando interrogadores al jefe.

Éste asintió:

—Quietos —y dirigiéndose al agente del C. I. A. ¿No me engaña, Martin?

—¡No! Le prometo que hablaré… ¡Pero suélteme de aquí! ¡No puedo más!

Las lágrimas y el sudor se mezclaban en su rostro demacrado, hundido en el espantoso dolor que le había hecho desfallecer, pese a que su conciencia le decía que no debía de haber sucumbido.

—¡Soltadle!

La orden fue cumplida prestamente y unos segundos después, Roy se veía libre de las terribles argollas. Pero no podía moverse. Estaba casi descoyuntado por la tortura sufrida, y durante unos minutos permaneció sumergido en una especie de semiinconsciencia reparadora, después de tan cruel martirio. Dentro de sí todo le daba vueltas, incapaz de controlar ni sus pensamientos, ni sus actos.

Por primera vez, en su vida, al servicio del C. I. A., comprendía cómo una tortura podía hacer vacilar las más sólidas convicciones de un individuo.

Una voz le sacó de su abstracción:

—Estoy esperando que cumpla con su palabra, Martin. De lo contrario volveremos a empezar.

Pero él no se movió. Necesitaba ganar tiempo antes de verse obligado a decir lo que exigían. Sabía que en aquellos instantes sería muy fácil quebrantar su moral y obligarle a hablar. Por el contrario, si ganaba algo de tiempo, quizá pudiese encontrar una salida para no traicionar al C. I. A. o no sufrir tan espantosa tortura.

El embozado le impacientó:

—No me gusta perder tiempo, Martin. Y le advierto que mi paciencia es muy corta.

Roy continuó aparentando un desmayo del que estaba ciertamente muy cerca.

Uno de los verdugos, se aventuró a decir:

—Se ha desmayado, señor…

El encapuchado pronunció algunas obscenidades y dijo:

—Llevadlo a su mazmorra y en cuanto vuelva en sí traedlo otra vez.

Los guardianes que le habían llevado hasta allí, lo tomaron en brazos para llevárselo de nuevo…

CAPÍTULO VI

E detrás del amplio sillón de mimbre, vuelto de espaldas a la puerta, brotaba una débil e incierta columna de humo.

Bradley quedó inmóvil en el quicio de la puerta de su habitación al percatarse de ello, y luego, lentamente, cerró tras sí dejando colgar su mano muy cerca de la solapa contraria…

Sólo entonces con la columna de humo se hizo más densa y el sillón giró a medias, apareciendo una pantorrilla enfundada en nylon auténtico. El del C. I. A. permaneció inmóvil, tratando de saber a quién pertenecía tan encantadora extremidad. Dio un paso hacia adelante y escuchó:

—Pase, pase… Está en su casa.

—¿Había burla en aquella voz?

Era cultivada y pertenecía a mujer que sabe lo que vale.

Bradley cubrió de unas lentas zancadas el espacio que le faltaba para vislumbrar a la dueña de una estupenda pantorrilla y de una voz subyugadora.

—¿No se sienta?

Era un mujer oriental, a juzgar por el trazo audaz de sus rasgos. Su cuerpo estaba sabiamente realzado con aquel ceñido vestido y la falda quedaba generosamente un dedo por encima de la rodilla. Bradley se dijo que era un bello espectáculo.

Pero algo había detrás de toda aquella artificiosidad.

—Será superfluo que le pregunte por dónde ha entrado, ¿verdad?

Ella parpadeó con arte.

—En efecto. Lo hice por la puerta: siempre resulta más sencillo.

—Está claro.

Bradley la miró mejor y notó algo familiar en sus facciones.

—¿Cómo me encuentra? —preguntó ella, sacudiendo con ademán calculado la ceniza de su cigarrillo.

—No está mal.

Ella hizo un mohín de reconvención:

—Muy poco galante.

—No estamos en ninguna soirée, ¿no es cierto?

—Pero un caballero…

—¿Dónde está…? —preguntó Bradley, mirando por todas partes intrigado.

—Comprendo.

—Eso está mejor.

A pesar de estar los dos cómodamente arrellanados en los sillones, era fácil percatarse que semejaban dos tigres a punto de saltar con las uñas fuera.

—Bien… —Rompió Bradley.

Ella sonrió tendiéndole la mano:

—Permítame que me presente, Bradley. Soy Mei Tahong.

El estrechó aquella mano, comprendiendo dónde estaba la familiaridad de aquel rostro.

—Ho Chi nunca me dijo que tuviese una hermana.

—¿Se lo preguntó usted?

—No.

—Comprenda que no es corriente el ir diciendo por ahí nuestras intimidades familiares.

Bradley la miró fijamente, esperando saber qué habría tras aquel preámbulo teatral y estudiado. Se levantó y fue hasta la ventana, mirando a la calle por entre las tiras de la persiana.

—Me gustaría escuchar qué es lo que me tiene que decir.

Ella se levantó también para aplastar su cigarrillo contra el cenicero.

—Pensé que haría bien en venir a verle.

—¿Por qué lo pensó?

—Supe las relaciones que le unen a usted con mi hermana y…

—¿Relaciones? Miré usted, señorita, creo que aquí debe haber algún error. No existen ningunas relaciones entre su hermana y yo.

—¡Qué gracioso es usted, Bradley! —rió—. Gracioso y presumido. A pesar de su edad, en su fuero interno está convencido de que todavía puede engatusar a una mujer como mi hermana, en la flor de su juventud…

El agente del C. I. A. se impacientó:

—No me gusta perder el tiempo tontamente, señorita. Si tiene que decirme algo, creo que éste es un sitio y una hora tan buenos como otro cualquiera.

—Es poco amable y, desde luego, desconoce la cortesía.

—Lo siento, pero no tengo tiempo para ser amable. Espero sepa perdonarme —y se volvió hacia ella, encarándose firmemente—. ¿Qué quiere y por qué ha entrado en mi habitación?

Ella se sentó, buscando algo en su bolso. Sacó un espejito y una barrita de carmín y, cruzando las piernas con liberalidad, situó el espejito en la elevada rodilla, dispuesta a retocarse el maquillaje.

—Es difícil lo que tengo que decirle, Bradley —dijo ella haciendo extraños gestos con los labios, para perfeccionar el perfilado.

—Un consejo: utilice las menores palabras posibles y hágalo en estilo directo. Verá qué fácil resulta.

Había terminado de pintarse y los adminículos volvieron a las profundidades del bolso.

—Allí reside la dificultad: encontrar las palabras adecuadas.

Bradley suspiró hondo:

—Mire… ¿no puede dejarse de rodeos?

Ella pareció decidirse por fin:

—Está bien. ¿Dónde se encuentra mi hermana?

Él la miró calibrando el alcance de aquella pregunta.

—No soy su niñera.

—Lo comprendo. Ya es mayorcita, pero no obstante la última vez que fue vista iba acompañada por usted.

—Veo que sabe demasiadas cosas…

—En Singapur las noticias corren mucho.

—Ya veo: demasiado.

Las frases eran cortantes y tenían un doble significado de fácil comprensión.

Mei Tahong rompió el hostil silencio.

—Le he hecho una pregunta. Bradley —recordó.

—¿Cómo sabe eso?

—En Singapur… —empezó, pero el del C. I. A. hizo un gesto imperioso.

—Ese cuento lo dijo antes… y no me lo creí. No espere que esta vez tenga suerte. Hay demasiadas cosas sospechosas en este asunto. Le aconsejo que no intente acabar con mi paciencia.

La mujer china se incorporó y paseó despreocupadamente por la habitación en un despliegue de indiferencia y dominio de sus nervios. Se detuvo ante las diversas litografías enmarcadas que adornaban las paredes de la habitación, mirándolas con detenimiento. Durante aquellos minutos, ninguno de los dos habló y Bradley se sintió un poco derrotado por aquel implícito desprecio que hacia él demostraba la bella oriental.

—No pregunte cómo sé las cosas, cuando lo que interesa es que las sé.

—¿Y qué sabe?

—Mi hermana ha desaparecido… y creo que es preciso encontrarla.

—Muy juiciosa. ¿Quiere mucho a su hermana?

La oriental se volvió con pausa:

—Es natural. No obstante, no solamente se trata de eso: hay en juego otras cosas.

—¿Por ejemplo? —se interesó cortésmente.

—Creí que lo sabía: unas joyas.

—¡Hum! —Gruñó el del C. I. A.

—¿Qué significa ese «¡Hum!»?

—Solamente eso: ¡Hum! —Se estiró de la oreja y preguntó—: ¿Qué clase de joyas?

—Una colección de veintidós esmeraldas que pertenecieron a nuestros antepasados y que Ho Chi logró recuperar.

—¿Dónde?

Ahora fue ella quien hizo ademanes de impaciencia:

—¿Por qué pregunta tanto? No le creo capacitado para intervenir en nuestros asuntos.

—Le sugiero que intercambiemos nuestra respectiva información. Será el único medio de que logremos entendernos.

Mei se miró las manicuradas uñas:

—Estaban en diferentes partes de los Estados Unidos. Ho Chi las fue recuperando todas, excepto una. Regresaba a Singapur sin ella, cuando desde el barco nos comunicó que acababa de hallarla.

—Es curioso.

—Supuse que algún pasajero la tenía y…

—Prosiga. ¿Por qué se detiene?

—Son interioridades de nuestra familia, que no tengo por qué dar a conocer a un extraño. —Cambió de conversación, para preguntar—: ¿Dónde está mi hermana?

—Terno que usted lo sepa ya. Pero cubriré las apariencias diciéndole que la raptaron unos desconocidos en el puerto.

Mei se llevó una mano a la boca en gesto de espanto y sus ojos se dilataron extraordinariamente.

—¡Eso no es posible!

—Lo es y todavía llevo por mi cuerpo señales de la lucha que tuve que sostener con esos individuos.

Ella dudó unos instantes, pensativa:

—¡Estoy segura de que fueron los miembros del Dragón Verde!

Bradley se asombró:

—¿También usted…?

—¿Sabe algo ya del Dragón Verde?

Bradley rió sarcástico:

—Según usted, en Singapur se sabe todo.

Ella estaba compungida y apurada.

—¡Es preciso que me ayude a salvar a mi hermana! Debemos rescatarla antes de que sea demasiado tarde…

—¿Qué cree usted que la harán?

—¡No sé…! Pero… temo que la pobre… —Una furtiva lágrima se escapó rodando mejilla abajo, dejando un húmedo surco en su cutis.

Bradley entró en el baño y se curó someramente las leves lesiones que había recibido en la lucha portuaria. Cuando regresó junto a la hermana de Ho Chi, ésta había recuperado su habitual serenidad.

—Necesito su ayuda, Bradley. Sólo un hombre decidido puede lograr lo que se proponga en esta empresa.

—Está bien. La ayudaré. Pero ¿por qué cree que la Hermandad del Dragón Verde es la culpable de semejante rapto?

—Hace tiempo que ansían las veintidós esmeraldas.

—¿Tanto valor tienen?

—Fabuloso. Pertenecieron a una diadema que figuró durante muchos años en un templo sintoísta.

—Hasta ahora está todo claro, pero no veo cómo vamos a llegar hasta esa Hermandad, cuya residencia se ignora.

Mei sonrió astutamente:

—Vuelvo a repetirle que en Singapur se saben muchas cosas.

—¿También algo tan secreto como eso?

—¿Si quiere acompañarme?

Bradley tomó su sombrero y se lo encasquetó, yendo hacia la puerta que abrió, dejando paso a Mei. Tras ella, salió él cerrando a continuación y metiéndose la llave en el bolsillo.

La noche se extendía por la isla con la rapidez de los países tropicales. Una suave brisa llegaba del mar alejando de la ciudad la pegadiza atmósfera que durante todo el día había castigado a los habitantes de aquella babel de razas e idiomas.

Los letreros luminosos se encendían en el cielo y una vida nueva nacía, muy similar a la que podía encontrarse en cualquier ciudad occidental. Sólo se volvía a la realidad al contemplar los típicos atuendos de los coolies o la silueta grácil de los rickshaws, parados junto a los bordillos de las aceras.

Mei caminaba con seguridad y resolución, acompañada por Bradley que iba decidido a desentrañar de una vez para siempre le misterio que rodeaba aquel asunto.

Sin pronunciar una sola palabra, pensaba en Roy Martin y en las posibilidades de que a aquellas horas continuase con vida. Por si acaso llegaba al hotel antes que él, le había enviado una nota por medio de un mensajero sin que Mei Tahong le viese.

—¿Adónde me lleva?

—Estoy casi segura de que un amigo que tengo, sabrá darnos detalles de mi hermana.

—¿Qué amigo?

—Es un holandés muy relacionado en los bajos fondos. ¿Seguro que me quiere ayudar, Bradley?

El del C. I. A. asintió:

—Tengo casi tanto interés como usted en averiguar algo de su hermana. Dejamos una cuestión sin aclarar y…

Habían penetrado por una calleja y Bradley se puso sobre aviso en previsión de una sorpresa. Mei caminaba delante de él por la estrecha acera. Al llegar ante una puerta, se detuvo y llamó de una forma especial. Alguien dijo algo desde dentro y ella respondió en chino. La puerta se abrió un palmo y Mei se volvió:

—Pase, Bradley. Aquí estaremos seguros.

El aludido se dispuso a obedecer y entró siguiendo a la muchacha que le sonreía desde dentro.

Bradley se confió y cuando quiso actuar era demasiado tarde. Una matraca de goma había golpeado su nuca, privándole del conocimiento. Al caer, el del C. I. A. escuchó una risa argentina que se burlaba de él y una voz que decía:

—Jamás le hubiese creído tan incauto o a ti tan astuta, Mei…

Roy sabía que aquélla era la única ocasión que tenía para escapar… si es que podía lograrlo alguna vez.

Sólo dos guardianes iban con él y además sus brazos estaban suficientemente ocupados en transportarlo en vilo para permanecer en guardia contra sus posibles movimientos.

Así es que todo consistía en pillarles por sorpresa y atacarlos antes de que se apercibiesen que aquel desvanecimiento había sido todo fingido.

Una cosa le preocupaba, y era las escasas fuerzas que podría desarrollar después de tan brutal castigo en la cámara de tortura.

No obstante, era preciso huir de allí. La salvación de su raza dependía de ello, y no podía detenerse ante un sacrificio más, por doloroso que fuese para él.

Estaban cerca de su mazmorra. El corredor estaba silencioso y vacío a excepción de ellos tres.

Tensó su cuerpo y saltó, desasiéndose de los brazos que lo sujetaban, pillando por sorpresa a sus guardianes. Éstos echaron mano de sus armas, pero él estaba animado de la desesperación y era enemigo peligroso en aquellas condiciones. Lanzó una patada contra el más cercano, al que acertó en pleno vientre, cortándole el resuello, y se aprestó a la lucha contra el otro. Ambos contendientes se midieron antes de atacarse y Roy rompió aquella inmovilidad, lanzándose en plancha contra su adversario, antes de que éste saliese de su sorpresa.

Ambos rodaron por el suelo en brutal combate que sólo terminaría con la muerte de uno de los dos. Roy apenas podía moverse debido al lacerante dolor de su cuerpo, incapacitado para luchar, pero su furia no atendía aquellas consideraciones y sus puños se clavaban con rabia en la anatomía de su adversario.

En uno de aquellos golpes, algo se rompió en su bolsillo con cristalino sonido. Intentó identificar qué habría sido, cuando una espesa nube de vapor los envolvió. Instintivamente dejó de respirar en previsión de lo que pudiera ser aquello, observando al mismo tiempo que sus dos contendientes no habían tomado aquella precaución. Sus bocas jadeantes respiraron imprudentemente los vapores, quedando fuera de combate inmediatamente.

Roy se incorporó con trabajo, todavía sin respirar, y trató de coordinar sus pensamientos. ¿Qué había sido aquello?

Introdujo la mano en su bolsillo y sacó los restos del frasco de perfume que había regalado a Ho Chi Tahong y que ésta se lo había dejado olvidado en su camarote al desembarcar en Singapur.

Cogió una pistola del suelo y huyó a la carrera de allí, buscando con la libertad, algo de aire fresco que le salvase de aquellos vapores narcóticos.

La salida no le resultó difícil en principio. Los pasillos se encontraban vacíos y él pasó por los corredores sin hacer el menor ruido, aunque dispuesto a utilizar debidamente su arma.

Únicamente cuando iba a lograr franquear la salida, se organizó la pelea. De su espalda le saludaron con un par de disparos que fallaron milagrosamente.

Se arrojó al suelo y respondió con celeridad, acertando al que le había atacado. Pero inmediatamente llegaron más pistoleros que le rodearon. En total, tendría cinco enemigos y se encontraba a ocho metros de la salida, por dónde había penetrado en el antro del Dragón Verde. Ocho metros que le separaban de la libertad, y que sin embargo, eran tan infranqueables como si aquella distancia fuese similar a un océano.

Afortunadamente se había situado a cubierto de los ataques. Era un rincón del pasillo que le ofrecía un seguro refugio, mientras sus contrarios no aumentasen de número y posición.

Roy imaginó un medio para salir. Necesitaba hacerlo sin perder un segundo, por lo que su primera acción fue disparar contra la lámpara que iluminaba aquel terreno. Luego sus disparos fueron recorriendo los lugares donde se apostaban los pistoleros, escuchando varios gemidos como respuesta a sus acertados disparos. Las balas se entrecruzaban en el reducido espacio, buscando rabiosamente la carne humana. El del C. I. A. fue corriéndose sin dejar de disparar, hasta que se encontró en posición favorable para llegar hasta la puerta. Todo consistía en tener valor y serenidad, y estaba seguro de poseer ambas cosas.

De pronto quedó silencioso, sin replicar a los disparos que le hacían. Sus enemigos al comprobarlo, dejaron de hacer fuego, intentando averiguar que había sido de él.

Pasaron unos segundos de angustioso silencio.

Ni un solo rumor se percibía en el reducido pasillo y Roy sabía bien que podía significar aquello: la salvación o la muerte…

Se decidió de pronto. Sus zapatos de suela de crepé no produjeron el menor gemido en la oscuridad y en unos segundos sus dedos tocaron el marco de la puerta, tras la que le esperaba la libertad. Una puerta que debía franquear para vencer. Calculó mentalmente. Por lo menos, necesitaba tres segundos para intentar aquella huida. Y en tres segundos habría tiempo para que cinco balas le persiguiesen rabiosamente. Cinco balas cada una disparada por uno de sus cinco enemigos.

No obstante, bien valía arriesgarse una vez más, cuando tan cerca se encontraba de la libertad.

Se incorporó hasta ponerse a nivel de la cerradura y su mano izquierda actuó, mientras la derecha apuntaba con decisión hacia las sombras donde cinco pistolas estaban prestas a escupir plomo.

En su imaginación contó: uno… dos… y tres.

Accionó el pestillo y disparó en abanico hacia las sombras. Ambas cosas en el mismo fragmento de segundo, y se encontró en la calle, a dónde llegó rodando sin preocuparse mucho de su integridad física, al tiempo que varias exclamaciones de dolor y cólera se escuchaban en el interior de la guarida.

Había sido todo más rápido de lo que pensó en principio, puesto que al tercer segundo corría con toda la fuerza que le permitían sus torturadas piernas por aquella calleja que le conducía a la salvación.

Inmediatamente la noche se pobló de trallazos encendidos que le perseguían sin vacilación. Se pegó al hueco de una puerta, y el plomo se perdió en la noche, sin haberle rozado.

Jamás como en aquel instante estuvo tan cerca de la muerte, pero algo en su interior, el sexto sentido de todo luchador, le había avisado a tiempo.

Respondió adecuadamente a tan cálida despedida, y se aferró a un camión que atravesaba la calle en aquel instante. Fue un saltó que conmovió su anatomía, estremeciéndole de dolor. Pero sus dientes mordieron salvajemente sus labios y aguantó con gotas de sudor en su frente.

Pero estaba en libertad. Lo había conseguido al fin, aunque toda la Hermandad del Dragón Verde se lanzase en su persecución en aquella noche que empezaba.

En Singapur era cosa muy sencilla encontrarse con un cuchillo entre los omoplatos al volver cualquier esquina y Roy no estaba dispuesto a dejarse acariciar tan efusivamente. Necesitaba, no obstante, permanecer de un lado para otro hasta que lograse desentrañar todo el misterio que rodeaba a Singapur, esa viscosidad que había en el ambiente, imposible de definir, pero que se notaba al cruzarse por las calles con los nativos.

Sabía que todos los orientales conocían la existencia de tal Hermandad y de sus proyectos inmediatos. Proyectos con los cuales se calmaría una ancestral sed de venganza y redención, y que al llevarse a cabo, la planta del hombre occidental dejaría de pisar tierra asiática.

Pero no era aquello lo terrible, sino la espantosa guerra que en unión con los países del telón de acero estaba preparada. Una guerra que se encendería en Asia, con aquella espantosa masacre, y que se extendería a todo el orbe, como plaga de fuego y sangre debida a un Genghis Khan redivivo.

Roy sabía todo aquello y necesitaba destruirlo. Sus fuerzas eran débiles, pero confiaba en la suerte y en la astucia.

Lo primero que necesitaba era visitar su hotel y cambiarse de atuendo. Después, ponerse en contacto con Bradley y explicarle cuánto ocurría y los planes que estaban trazados. Luego, comunicar a Washington sus descubrimientos y, por último, trazar un plan de acción. Un plan que no podía fallar.

Se sentía desfallecer a cada instante que pasaba. Sus piernas se negaban a sostenerle, después de tan terrible tortura. Notaba que sus articulaciones se debilitaban, inflamándose por la terrible distensión, y a pesar de toda su voluntad, se daba cuenta de que no podría resistir mucho.

Cuando llegó al hotel, entrando por la puerta de servicio sin ser visto, su rostro estaba pálido y demacrado y gruesas gotas de sudor helado corrían por su rostro. Una vez que llegó a sus habitaciones, se arrancó las ropas y se introdujo en un baño tibio que le calmó en principio. Luego, se dio un masaje y la tranquilidad y el descanso volvió a él.

Una vez cambiado de ropa y revisada la carga de su automática, se dispuso a salir, y fue cuando vio la nota que habían echado por debajo de la puerta.

Era un sobre amarillo como los que utilizaba Bradley. Lo cogió, rasgándolo precipitadamente. Apareció una cuartilla en la que había escrito con precipitación:

«Voy a buscarte y a rescatar a Ho Chi Tahong, acompañado de Mei Tahong, su hermana. Necesito hablar contigo. No sé adónde me lleva, pero trataré de comunicar contigo en cuanto me sea posible Es imprescindible encontrar a Ho Chi, ya que ella estaba a punto de decirme algo de verdadera importancia cuando la raptaron».

Para firma había una sola «B», trazada con el inconfundible grafismo de Bradley.

¡Los acontecimientos se precipitaban en ausencia de él!

Una sospecha cruzó su mente: Bradley había sido llevado a una trampa. Pero ¿cómo saber dónde se encontraba? No cabía duda que la Hermandad trabajaba deprisa y sabiendo que llevaba entre manos. Sus dirigentes tenían una astucia típicamente oriental y sus movimientos eran rápidos. Habían sido apresados los dos en el primer día del desembarco en Singapur: eso sólo podía significar que ambas personalidades habían sido descubiertas y que nada habían logrado con la ficción que representaron hasta el instante.

Y Ho Chi Tahong estaba en medio de todo aquello.

¿Qué fin tenía aquel frasco de perfume, conteniendo algún gas de rápido efecto? Recordaba perfectamente que se lo entregó Frades en aquella memorable noche de la borrachera común. ¿Cuáles eran los fines del portugués?

Era muy sospechoso aquello. Frades se lo entregaba a él, para que él a su vez lo regalase a la bella muchacha.

Siguiendo con aquella deducción, una mujer que recibe el obsequio de un perfume, no puede resistir la tentación de olerlo. Si lo hacía, era indudable que perdería, por lo menos, el conocimiento.

¿Para qué quiere alguien que una mujer pierda el conocimiento?

Podía haber varias respuestas. Desde una simple aventura galante, hasta el robo…

La cabeza empezaba a dolerle después de todo aquello.

¡Un robo! Exacto: aquello debía ser la clave. Un robo es cosa muy corriente en nuestros días. Pero cuando una acción así se mezcla en un asunto de espionaje, sólo hay una respuesta: robar algo relacionado con el asunto en cuestión.

Algo se avanzaba. Se sentó para descansar mientras llevaba a cabo aquel proceso mental y sintió la imperiosa necesidad de beber algo. Una sola copa entonaría sus nervios y le haría ver claro en todo aquello.

Pero rechazó tal idea de su mente. Una copa en aquellas condiciones, con su sufrimiento físico y acuciado por el peligro, sólo podía desequilibrar sus nervios impulsándole a beber más y más hasta emborracharse.

No obstante, ¡sería tan sencillo tomarse una sola copa!

Era suficiente con levantarse, llegar hasta su maleta, abrirla y desenroscar el tapón de una botella aplanada. Todo muy fácil y quedaría como nuevo. ¿Por qué iba a privarse de aquel pequeño placer?

Se incorporó y avanzó hacia la maleta, pero se detuvo nuevamente. Necesitaba pensar en todo el problema. Pensar profundamente y deducir algo en claro. Deducir la verdad de los hechos. Estaba seguro de que pensando podría encontrar parte de la clave de aquel caso. Pero una copa, un solo trago…

Se imaginó el fuego líquido corriendo por su garganta y estuvo a punto de desfallecer. No obstante, la voz de su sentido del deber le hizo detenerse un poco más en su camino. Debía tratar de regenerarse y desechar el vicio de la bebida… ¡Y debía empezar en aquel mismo instante!

Se sentó jadeando angustiado después de aquella prueba y con los nervios desquiciados. El mayor sufrimiento para una persona es dejar de tomar el estimulante al que está habituado y con el cual vive mejor. Pero Roy estaba dispuesto a reemprender un nuevo camino y sacudió su cabeza enérgicamente alejando de sí la agradable tentación.

Prosiguió con su razonamiento. ¿Qué podía haber en el equipaje de Ho Chi Tahong digno de ser robado de una manera tan estudiada y perfecta? Trató de imaginarse qué podía ser, pero no se le ocurrió nada.

—¡Qué idiota soy! —exclamó de repente.

Estaba todo un poco más claro. Nada en el equipaje de Ho Chi podía llamar la atención de Frades.

No había necesidad de usar un procedimiento tan complicado. No era preciso dejar sin conocimiento a la muchacha.

Aquello indicaba que lo que le interesaba al portugués era algo que Ho Chi llevaba encima.

Sólo una cosa se le ocurrió: ¡el medallón de oro con el dragón bicéfalo en esmeraldas!

Se incorporó con súbita decisión y fortaleza. Acababa de aparecer ante sus ojos una nueva pista que seguir al término de la cual, quizá estuviese más cerca de la solución final.

Comprobó una vez más la carga de su arma y salió de su habitación cerrando cuidadosamente. Desde un teléfono público pidió comunicación con Bradley, pero le respondieron que había salido al principio de la tarde. Dio un mensaje cifrado en el que le decía, bajo un encargo inocuo, que estaba sobre la buena pista y que enviaba un parte de novedades a cierta dirección de Singapur.

Con aquello era suficiente. La persona que recogería el parte era un enlace del C. I. A. que lo tramitaría a la sección central de Washington con objeto de dejar siempre constancia de los últimos pasos que había dado en previsión de una desaparición «por accidente».

Una vez que hubo realizado aquello, fue al hotel de Frades, de cuya dirección se había enterado antes de desembarcar. Penetró en él por medios poco honorables —saltando por una ventana—, y en cuanto se vio en uno de los pasillos se orientó buscando la habitación del portugués.

No tardó en encontrarla. Llamó suavemente, y nadie le respondió como era de esperar a tal hora. Buscó en sus bolsillos y una ganzúa, manejada por mano hábil, le franqueó la entrada en menos que se tarda en contarlo.

En la mano derecha le había nacido la automática mientras la izquierda buscaba el interruptor, procurando ofrecer el menor blanco posible. Lo accionó y se desplazó inmediatamente, siempre adoptando todo lujo de precauciones. Giró una mirada por la habitación y se sintió más seguro. Las persianas estaban bajadas y la luz no se vería del exterior. Bien; era una facilidad más para registrar a conciencia.

Empezó por el principio. Es decir, por el equipaje. Lo primero que vio fue el famoso maletín muestrario, en el que docenas de frasquitos de perfumes se exhibían con tentadores destellos, pero no cedió a la sugestión de aspirar su perfume, por lo que pudiera ocurrir. Luego, registró concienzudamente la maleta sin encontrar nada y se dispuso a hacer lo propio en el armario de la habitación.

Pero entonces escuchó algo sospechoso a su espalda, se volvió a tiempo de dejarse caer de lado para evitar el cuchillo dirigido a su espalda por un oriental de rasgos malévolos. El arma blanca silbó junto a él con siseo de muerte, clavándose en el armario secamente.

Al fallar el primer atentado, el atacante sacó otro cuchillo de su bolsillo interior y lo cimbreó dispuesto a lanzarlo con mejor puntería que la vez anterior.

Roy actuó con la rapidez de reflejos que le caracterizó en la Academia del C. I. A. donde obtuvo los primeros puestos gracias a su especial habilidad en adelantarse a sus contrarios.

Con la mano derecha lanzó un cojín situado sobre un sofá y con la izquierda arrancó el cuchillo del armario. El cuchillo del atacante se clavó en el cojín atravesándolo de parte a parte, perdiendo su fuerza y dirección, mientras que Roy volteó el arma de su enemigo y la lanzó con terrible puntería al pecho del oriental donde se clavó.

Se había salvado de aquel peligro sin producir el menor ruido ni llamar la atención sobre su estancia allí. Íntimamente satisfecho, se acercó al caído en cuyos ojos se empezaban a reflejar la vidriosidad de la muerte. Roy preguntó imperativo:

—¿Dónde os escondéis?

El moribundo no respondió. Pero el del C. I. A. insistió:

—¿Dónde tenéis prisionero a mi compañero?

Haciendo un sobrehumano esfuerzo, aquel individuo, en los umbrales de la muerte, se sintió flaquear y respondió, quizá en un intento de quedar a bien con la sociedad:

—En… en el puerto… En la calle Wei…

Su cabeza cayó al tiempo que una bocanada de sangre se esparcía por su pecho.

Salió del hotel utilizando el mismo procedimiento y tomó un taxi que le condujo hasta las proximidades del puerto. De allí caminó decidido, aunque cauteloso, hacia la calle Wei, intentando compaginar la audacia necesaria para llevar a cabo semejante plan, con la prudencia de quien no quiere arriesgarse demasiado para no caer, a su vez, prisionero.

Pronto se encontró en la calle que buscaba. Era estrecha y tortuosa, sumida casi en toda su extensión en la oscuridad, sin signo aparente de vida, pero convencido de que detrás de cada puerta había un cuchillo dispuesto a introducirse a gusto en las costillas. Era preciso obrar con precaución, aunque dispuesto a vender cara la vida, si se presentaba la ocasión. Era necesario rescatar a Bradley sobre todo, porque entre los dos lograrían descubrir cuanto se encontraba oculto.

Llegó al final de la misma y emprendió el camino de regreso tratando de adivinar, con aquel sexto sentido que siempre le había caracterizado, dónde se encontraba lo que buscaba. Tenía que ser alguna de aquellas casuchas, pero le difícil era predecir en cuál exactamente.

Pensó con añoranza en el despliegue de fuerzas que siempre utilizaban en los Estados Unidos. Con la escasa longitud de aquella calleja, sería cosa de niños rodearla y empezar una criba que diese resultados satisfactorios. Pero en Singapur tal procedimiento era impracticable.

Dentro de su bolsillo empuñaba con rabia la culata de su arma. ¿Dónde estaba la guarida que le interesaba? Necesitaba hacer las cosas con rapidez y astucia. Con rapidez para terminarlo todo antes de que los vecinos se enterasen, porque en una lucha como aquélla, sin necesidad de preguntar los motivos de la batalla, se pondrían todos de parte de sus compatriotas.

De pronto, en la noche se escuchó el correr de un cerrojo perteneciente a alguna de las puertas que daban a la calle. Se pegó a un hueco, confundiéndose en la sombra que proyectaba y esperando lo que iba a ocurrir. Al mismo tiempo un automóvil entró en la calleja silenciosamente hasta detenerse ante la puerta donde se había producido tal ruido. Un vuelco agitó su corazón: ¡allí estaba lo que andaba buscando!

Pegado a la pared corrió en aquella dirección hasta situarse a tres metros escasos del coche. Apretó su cuerpo a la pared y la automática salió de su encierro.

Dos bultos se perfilaron en la noche llevando entre medio a otro que al parecer iba maniatado. Vagamente creyó adivinar que se trataba de Bradley y se dispuso a actuar.

Gritó:

—¡Lucha, Bradley!

Inmediatamente aquel bulto se agitó, luchando por librarse de sus aprensores y éstos se volvieron hacia donde había brotado la voz disparando. Pero Roy había cruzado la calle en dos saltos y estaba fuera de tiro.

Desde allí, respondió al ataque. Sus dos disparos alcanzaron los blancos previstos y Bradley se vio libre de la sujeción de sus brazos.

Aun maniatado, logró abrir la portezuela del coche y golpear con su cabeza en la del conductor en un impacto que resonó con seco chasquido. Roy se percató de la acción de su compañero y le animó:

—¡Resiste, Bradley! ¡Estoy contigo!

Antes de pronunciarlo, su culata se había clavado en la nuca del conductor, que se desplomó pesadamente sin un gemido.

Penetrar en el coche, ponerlo en marcha y huir de allí como una exhalación, fue cosa de un instante y antes de que en la calleja se hubiesen apercibido a la lucha, ambos agentes del C. I. A. estaban fuera de la encerrona.

Una vez que se hubieron alejado del peligro, Roy frenó junto al bordillo de una acera para auxiliar a su compañero. Le libertó de las ligaduras y Bradley se frotó las muñecas para restablecer la perfecta circulación de la sangre.

—Gracias, Roy. Has actuado con decisión y rapidez… ¿Cómo te has enterado de dónde estaba?

Roy le contó todo mientras reemprendían la marcha. Una vez que hubo dado el parte de todos los acontecimientos de aquella tarde, Bradley quedó pensativo.

—Creo que estamos al final del asunto, muchacho.

—Eso creo.

—¿Cuál es tu opinión?

—La clave de esto la tienen dos personas: Frades y Ho Chi Tahong.

—En ese caso, vamos a buscarlos.

—Empezaremos por Ho Chi. Estoy seguro de que la encontraremos en su casa.

CAPÍTULO VII

N la falda sur del monte Tanglin sólo había una residencia, de modo que no había equivocación posible. Roy detuvo el automóvil bajo unos árboles para que no fuese descubierto, y se dispuso a bajar, pero la mano de Bradley le detuvo:

—¿Adónde vas, muchacho?

Quedó sorprendido de la pregunta e iba a responder, cuando el veterano agente continuó:

—No te encuentras en condiciones de luchar, Roy. Será mejor que te quedes esperándome.

—¡Vamos, déjame! —le rechazó—. Sabes que en este asunto cuantos más seamos, habrá muchas más probabilidades de triunfar.

—Pero tus miembros…

—¡Olvídate de eso! —rezongó.

Bradley le miró inquisitivo:

—La verdad es que no acabo de comprenderte. ¿Qué clase de resistencia tienes? Cualquiera en tu lugar, estaría en un hospital, rodeado de médicos y sanitarios…

—¿Y quién te ha dicho que no me gustaría…? Pero queda algo pendiente.

Y salió sin hacer ruido con la portezuela.

La luna no había salido todavía, pero las estrellas iluminaban suficientemente el camino. Ni un soplo de aire conmovía la quietud del instante, contribuyendo a crear una atmósfera de extraña opresión. Los dos agentes sintieron de pronto, bajo la inmensidad, celeste, como si miles de ojos observasen todos sus movimientos.

—Vamos, Bradley. Me gustaría terminar esto cuanto antes.

En su voz había una nota de cansancio y agotamiento.

Pero Bradley no se atrevió a decirle nada.

Caminaron ocultos por los árboles que cubrían la vereda del camino, en dirección a la casa silenciosa y oscura. Ni una luz brotaba de su interior, como si se encontrase deshabitada. Pero ambos sabían que eso no era cierto.

Llegaron a las inmediaciones de la casa y entonces algo saltó sobre Bradley. Algo que gruñía sordamente.

Era un enorme mastín que sabía bien su obligación.

Ninguno exhaló el más leve gemido. Hombre y perro rodaron por el suelo en pelea furiosa, en una lucha a muerte a plazo fijo. Los dientes de la fiera buscaban afanosos la yugular del hombre que era su enemigo.

Roy no podía intervenir. Le era imposible desafiar al animal con las manos desnudas, estando tan débil, y por otra parte no podía utilizar su pistola. A pesar suyo, debía dejar que su compañero se las ventilase solo.

Bradley sabía muchas tretas y en sus años de experiencia, había aprendido cómo defenderse en casos similares. Durante una época, fue, incluso, instructor de la Academia del C. I. A. y sabía perfectamente cómo entendérselas con un perro. Sus movimientos fueron precisos y serenos.

Dejó que su brazo izquierdo fuera apresado por los agudos dientes del animal que los clavó con ferocidad. Un agudo dolor nubló su vista, pero resistió valientemente y alzó su brazo al que estaba asida la boca del perro para lograr que éste descubriese su garganta. En su mano derecha apareció una navaja de resorte y de un limpio tajo segó la yugular del animal que aflojó instantáneamente su presa y quedó muerto.

La pelea había sido terriblemente silenciosa y rápida. Bradley se incorporó, sangrante su antebrazo izquierdo.

—¡Era un bravo animal! —Fue su epitafio.

—¿Estás herido?

—Claro. Es lo menos que me ha podido ocurrir: era de pura raza y le habían enseñado a atacar…

—¡Déjate de hablar y deja que te cure! —apremió Roy intentando examinar el brazo de su amigo a la débil luz de las estrellas.

Se quitó la americana y dejó al descubierto la doble hilera de dientes marcados en la carne.

—No es muy grave, aunque podría serlo si estaba rabioso.

—No lo creo…

—No obstante, la infección podría presentarse. ¡Vuélvete al coche, Bradley, y utiliza el botiquín de urgencia que llevaban esos amarillos!

Lanzó una silenciosa carcajada.

—No seas ridículo, pequeño.

Con pericia utilizó la manga de su camisa para improvisar un vendaje que contuviese la hemorragia, y continuaron su lento avance.

Alcanzaron, por fin, el muro de la edificación. Constaba esta de tres pisos, contando la planta baja, y recorriendo su perímetro buscando un lugar factible para escalarla.

—Va a ser difícil entrar…

—No lo creas —adujo Bradley—. Allí hay una ventana sin cerrar las contraventanas.

Se acercaron al lugar indicado. Efectivamente, a través de los cristales era posible divisar vagamente el interior de la estancia.

Bradley pidió:

—Sujétame unos segundos.

Roy le obedeció y con el hombro incorporó a su amigo hasta situarlo al nivel del cristal. El proceso fue rápido. El dedo anular del veterano agente, describió un círculo alrededor de una ventosa que previamente había adherido al vidrio. Al hacer aquella operación, el diamante chirrió débilmente cortando la fría superficie. Un golpe seco con los dedos, y el trozo cortado se desprendió de la fría lámina, sin caer al suelo porque la ventosa lo tenía sujeto y evitando el ser descubiertos al no producirse ruido alguno.

Por el agujero practicado, introdujo la mano y accionó la falleba abriéndose la ventana.

El camino estaba libre.

Penetraron ambos y cerraron tras sí, sin dejar más huella de su paso que aquel agujero realizado en el cristal.

Se encontraban en una amplia estancia, amueblada con el lujo y el recargamiento orientales. Nadie había en ella, al parecer, y sus pasos quedaban ahogados en las gruesas alfombras que cubrían el piso en toda su extensión.

Ahora se trataba de deducir dónde podía encontrarse el dormitorio de Ho Chi Tahong.

—Estoy seguro de que la encontraremos —dijo Bradley—. Por sus palabras deduje que la tenían encerrada aquí, sin dejarla salir. Me dio una explicación que no acabó de convencerme y cuando estaba decidida a contarme la verdad, empezó todo aquello…

Roy quedó pensativo, para añadir.

—Creo igual que tú y el piso superior sospecho que será el destinado a dormitorios.

Abrieron la puerta y salieron cautelosos al corredor. Antes de dar ningún paso más, lo pensaron mucho. Aquel silencio era excesivo y temían encontrarse con alguna desagradable sorpresa. Pero nada hacía preverlo de una manera inmediata, de modo que continuaron avanzando hasta la escalera.

Con pasos medidos llegaron al piso superior y de allí intentaron orientarse, pero en aquel mismo instante, bajo una puerta se dibujó una alargada línea luminosa, al tiempo que la cerradura era accionada.

Precipitadamente los dos agentes se pegaron a una de las paredes, intentando pasar desapercibidos y conteniendo su respiración hasta el máximo.

La puerta se abrió e iluminada por la luz interior se recortó la figura de Ho Chi Tahong. Ambos reprimieron un suspiro de alivio y la muchacha avanzó por el pasillo, en dirección al lugar donde ellos se encontraban, aunque era evidente que no había notado su presencia.

Roy salió de su escondite e interceptó el paso a la joven.

—¡Betsy! —susurró, aplicándole el nombre familiar que ella le había dado a conocer.

—¡Roy! —Y se llevó una mano al pecho, para contener los latidos de su corazón—. ¿Qué haces aquí?

—Hemos venido a verte.

Bradley salió de la zona de sombra y se hizo visible también. La muchacha miró en derredor nerviosamente.

—No podéis quedaros aquí. Venid: entraréis en mi habitación.

Precipitadamente obedecieron sus indicaciones y sólo cuando la puerta se hubo cerrado tras ellos, Ho Chi respiró con tranquilidad.

Apoyada su espalda en la puerta, con el rostro desprovisto de maquillaje y envuelta en un kimono de seda, tenía un aire mucho más ingenuo que lo que nunca le había visto Roy.

La muchacha sonrió pálidamente:

—¿Qué os ha ocurrido?

—Tropezamos con un árbol y… —bromeó.

—No tenemos tiempo que perder —dijo Bradley.

Ho Chi se percató de la sangre que manchaba las ropas del veterano agente.

—¡Está herido! Venga por aquí y le curaré —dijo iniciando el camino hacia un cuarto de aseo completamente occidental.

Mientras efectuaba la cura, se dirigió a Roy con semblante dulce:

—Te encuentro muy castigado, Roy. ¿Qué han hecho de ti?

El rechazó aquella solícita atención con un gesto y quiso romper la misteriosa corriente de encanto que amenazaba con unirlos embriagadoramente.

—Hemos venido para que nos informes de algunas cosas, Betsy.

El rostro de ella se ensombreció.

—¿Qué es lo que iba a decirme cuando la raptaron, Ho Chi? —preguntó Bradley, con su brazo izquierdo en cabestrillo.

—No recuerdo.

—No hagas que perdamos tiempo, Betsy… —pidió Roy.

Dudó unos instantes aún, pero empezó:

—Mi padre sabe lo que va a ocurrir dentro de cinco días… y yo también. Estamos enterados del terrible plan de la Hermandad del Dragón Verde.

—¿Quién se oculta tras esa máscara?

—Déjala que hable ella —dijo Roy autoritario, sorprendiendo a su compañero por la fogosidad de su expresión.

Ho Chi no miraba a ninguno de los dos y mantenía sus ojos fijos en el suelo, como si sus párpados estuviesen lastrados por un indecible sentimiento de culpabilidad.

—Mi padre y yo, somos prisioneros en esta casa. Prisioneros de mi tío Wu Tahong y de…

—¿De quién?

—… de mi hermana Mei —dijo en un murmullo apenas audible—. Él la ha convencido para que se una a esa espantosa confabulación, y ella… ella está cegada por las promesas de mi tío.

—¿Es él quién está detrás de todo eso? ¿Es él el Gran Supremo de la Hermandad?

Tío Chi no respondió.

Roy se dispuso a la acción:

—Debes ayudarnos, Betsy. ¿Está en casa tu tío?

Ella asintió apesadumbrada.

—Condúcenos a sus habitaciones. Lo demás, déjalo de nuestra cuenta…

—¿Qué vais a hacer?

Ninguno de los dos respondió, pero la resolución que se leía en sus ojos era contestación más que suficiente.

—Seguidme.

Caminó hacia la puerta decididamente y les abrió asomando con precaución al pasillo para probar si había alguien.

Les hizo señas de que la siguiesen y ambos agentes la obedecieron.

Nada se escuchaba por los pasillos. Sólo el corazón de Roy parecía golpear con excesiva potencia en su pecho, un tanto intimidado ante la proximidad del fin de la lucha.

En el piso inferior se detuvieron escasamente el tiempo necesario para cerciorarse de que todo iba bien. Ho Chi constituía una inapreciable ayuda en aquella situación. Caminaba en primer término sin ocultarse, avanzando por el centro de los pasillos con toda la altivez de que era capaz.

Llegaron por fin al ala oriental del edificio Allí, ella les hizo señas de que extremasen las precauciones indicándoles al propio tiempo sendos escondites en la esquina de un nuevo corredor. Una vez lo hubieron hecho, desembocó ella en aquel sector sin ninguna clase de disimulos. Al instante, un criado con aspecto de pistolero la interceptó el paso. Entre la muchacha y él se cruzaron secas frases en idioma chino, intentando ella pasar y el otro oponiéndose a tal intención.

Su proyecto era bien claro: distraer la atención del guardián y facilitar un silencioso ataque por parte de los agentes del C. I. A.

Roy lo comprendió y salió de su escondite pegado a la pared.

En su discusión. Ho Chi había logrado que el oriental diese la espalda al lugar por dónde tenía que aparecer el joven, quien no tuvo que luchar gran cosa para reducir a la impotencia al chino. Un seco golpe en la nuca, hizo que se desmadejase en sus brazos para evitar el golpe de su cuerpo contra el suelo, que podría haber llamado la atención.

Desde allí, el camino estaba libre. Era indudable que Wu confiaba demasiado en la debilidad de una muchacha como Ho Chi, a quién no consideraba, sin duda, un gran peligro para sus planes.

La muchacha indicó con la mano una puerta de la que salía el rumor de unas voces. Escucharon atentamente, pero no lograron entender nada de lo que hablaban. No obstante, podría resultar de gran interés.

Bradley movió suavemente la manecilla de la puerta hasta lograr que ésta se abriese sin chirriar, dejando una abertura de un centímetro por la que se filtraron fácilmente las palabras.

Pudieron escuchar:

—Puesto que las armas están en Singapur, justo es que me sea entregada la suma prometida.

Era una voz suave y untuosa, excesivamente amable para tratar de un asunto tan grave como aquél. Era, en una palabra, la voz de Frades.

—Lo siento, mi querido señor. Pero no ha llegado el dinero todavía.

—¡Usted me prometió que…!

—No me gustan los gritos ni las imposiciones.

Wu Tahong nunca retrocede ante una promesa que haya efectuado. Pero las esmeraldas no están en mi poder todavía y… no tengo ese dinero.

Roy observó que Ho Chi se ponía rígida al escuchar aquello.

—¡No me importan las esmeraldas! Sospecho que será un cuento como otros que he tenido que soportar en ocasiones anteriores. Le conozco bien, Tahong, y sé que si no me paga ahora se debe a que su cerebro ha forjado un plan para dejar de hacerlo. ¡Pero una cosa he de advertirle! Sólo esperaré hasta mañana al mediodía. Para esa hora, si no he recibido el dinero en mi hotel, me iré de Singapur… con las armas. Y seguro que antes les diré unas palabras a la policía y a los servicios secretos de unas cuantas naciones.

—Usted no hará eso. Espero obtener de mi sobrina las esmeraldas. Y me las entregará por encima de todo… o tendrá que saber quién soy.

Aunque viviese mil años, Roy no olvidaría aquel acento autoritario y sutil, aquella voz que sabía herir riendo y que tenía en sus pianísimos una crueldad insospechada. Lo sabía bien, puesto que la había escuchado en otra ocasión, varias horas antes, cuando estaba tendido en la plancha del torno…

—Celebraré que así sea.

No pudo esperar más y dio un puntapié a la puerta, al tiempo que empuñaba su arma y saludaba:

—¡Arrima las manos, hasta alcanzar el techo!

Bradley apareció tras él y Ho Chi quedó protegida de la lucha que se avecinaba, tras el quicio de la puerta.

Wu apenas dejó de sonreír, pero sus dedos se movieron incipientemente y un cuchillo voló hacia el cuerpo del joven, que saltó de lado. Pero no tuvo la agilidad de reflejos suficientes para evadirse por completo de su mortal trayectoria y la acerada punta le atravesó el hombro.

Roy, haciendo una mueca de dolor, se dejó caer de rodillas y disparó, una milésima de segundo tarde, porque Wu se había ocultado tras un grueso armario.

Frades se dio cuenta de que estaba todo perdido y tiró a matar. Su bala persiguió ferozmente a Bradley que supo adivinar sus intenciones y disparó con certera puntería. Una rosa sangrienta brotó en el hombro del traficante de armas que gimió de dolor y se protegió junto al oriental.

Estaban en cierto modo igualados, aunque contaban con la desventaja de que aquella casa debía de ser un verdadero nido de Hermanos, que no tardarían en acudir.

Era preciso terminar pronto.

Roy se arrastró por la alfombra silenciosamente, después de haberse arrancado el cuchillo del hombro, que empezó a sangrar copiosamente. Por debajo de los muebles, vio un pie del chino que se descubría de su protección y disparó. La bala dio en el blanco, destrozando el empeine y parte de los dedos. Por lo menos, aquel individuo ya no podría huir tan fácilmente.

Bradley, por su parte, utilizaba el antiguo y eficiente truco de avanzar inexorablemente, protegido por la gruesa superficie de un sillón que encajaba los disparos sin dejarlos pasar. De seguir avanzando, dentro de un par de metros tendría bajo su campo de acción a los dos conspiradores que ya no tendrían salvación posible.

Roy se decidió a ayudarle en su empeño.

Por lo pronto, apuntó cuidadosamente y disparó contra un pesado cortinón situado detrás de sus enemigos y cuyo punto de sujeción estaba en el techo, visible desde donde él se encontraba. La bala alcanzó el punto deseado y el pesado lío de sedas y brocados cayó sobre los dos individuos, que se sorprendieron desagradablemente y en el que quedaron enredados.

Bradley y Roy no dudaron en disparar. Lo hicieron una, dos, tres veces cada uno, y a cada balazo, aquellos cuerpos se contorsionaron grotescamente por los impactos recibidos. Cuando dejaron de hacer fuego, la inmovilidad de aquellos bultos les indicó que los cortinones habían sido el sudario de los dos conspiradores.

El mismo barco que los había llevado a Singapur les alejó de tan agitada y cosmopolita ciudad a la mañana siguiente.

En la borda, acodados, estaban los tres. Ho Chi tenía sus ojos arrasados de lágrimas, diciendo adiós a un menudo bulto que quedaba en el muelle y que era su padre.

Su negro vestido indicaba el luto por su hermana, cuyas venas se había abierto al darse cuenta de que todo había acabado y de que la Hermandad del Dragón Verde había dejado de existir, en razia nocturna llevaba a cabo por la policía local, después de que el Gran Supremo había sido muerto en su propia finca.

Todo había terminado y desde Washington los dos agentes habían recibido un inocente telegrama que decía:

«Género recibido en perfectas condiciones. Bill».

Lo que equivalía a una cordial felicitación por el éxito de la misión, que les enviaba el propio William Bedell Smith en persona.

El muelle se había alejado demasiado para distinguir en él a las personas. Roy tomó a Ho Chi del brazo y la hizo volverse:

—Me gustaría ver el color de tus ojos…

Bradley, tosiendo discretamente, dijo que se iba a tomar una copa al bar de cubierta.

Ho Chi no se dio cuenta de ello y obedeció la orden de Roy que la miraba con arrobo.

—Estoy seguro de que mi madre me dirá que nunca he tenido méritos suficientes para conseguir una esposa como tú —dijo él.

—¿Estás segura de que tu madre me admitirá en su casa?

—¡Se volvería loca de alegría!

—Entonces, será cuestión de darle la noticia con suavidad… —rió.

Pero dejó de hacerlo inmediatamente, porque sus labios se empezaron a ocupar de algo mucho más agradable… y maravilloso.

FIN