CAPÍTULO PRIMERO

Acodado en el antepecho, Rolf admiraba el mundo. Estaba en la parte superior del quinto piso de la torre que dominaba la ciudad. Desde donde se encontraba tenía una visión completa del horizonte. Bastaba con volver la cabeza, volverla sobre sí misma hasta el límite máximo de torsión del cuello y retornarla a su posición primitiva. Así, se podía ver el mundo.

Rolf sonrió. No, no se podía ver todo desde un solo punto. El mundo era demasiado grande. Más allá de los alejados arrabales su mirada vagó por el horizonte brumoso, no había nada: el suelo se confundía con el cielo a medida que se miraba más alto. Si se continuaba levantando la cabeza, era preciso cerrar los ojos porque la mirada encontraba el sol. Se podía volver a abrirlos después de haberle sobrepasado. En ese momento se veía la otra parte del cielo y se llegaba enseguida al otro lado del horizonte.

Porque el mundo tenía la forma de un huevo inmenso con el Sol dentro. Se podía darla vuelta al Sol sin salir del suelo... Bueno, en teoría. En la práctica, era mucho más largo y arriesgado. Como el diámetro menor del mundo tenía alrededor de un millón de kilómetros y el mayor el doble, se prefería utilizar vehículos aéreos que permitían seguir una línea secante a través del espacio oval lo que acortaba considerablemente el camino. En cuanto a la duración del viaje, que ya era más corta debido a la velocidad mucho mayor que desarrollaban los transportes aéreos, se reducía considerablemente porque el camino también era más corto. Sin, hablar, por supuesto, de los peligros que podían encontrarse en los territorios desconocidos que separaban las ciudades en la Galaxia.

Naturalmente, era preciso seguir las líneas secantes que no forman con el suelo un ángulo demasiado grande, para lo cual se necesitaban vehículos espaciales. Además, no había que acercarse demasiado al Sol para no ser volatilizado. Esto había sucedido a vehículos espaciales perdidos, cuyos pilotos habían calculado mal la trayectoria; y, al encontrarse en los límites de gravitación del suelo, se habían metido en la esfera de atracción del Sol.

Rolf estaba pensativo. La inmensidad del mundo le abrumaba, pero también la admiraba, y la especie de temor inviolable que producen las grandes cosas le causaba insatisfacción. Era verdad que existían teorías oficiales, pero, ¿a quién satisfacían realmente?

Miro a su alrededor. La terraza estaba casi vacía a aquella hora de la mañana en que todavía hacía fresco. Solamente había otra persona que paseaba a unos veinte metros de y le miraba medio a escondidas. Le pareció que aquella mirada ocultaba cierta ironía y simpatía a la vez. Sin saber por qué, le dirigió una pequeña sonrisa que no quería decir nada. ¿Seguro que sin saber por qué? ¡Sí, sí, lo sabía! Rolf necesitaba confiarse a alguien, en el fondo le atormentaban demasiadas cosas.

Respondiendo a la sonrisa, el hombre se acercó.

—¡No hace mucho calor! —dijo cuando estuvo lo suficientemente cerca como para no tener que levantar la voz.

—¡Oh! —respondió Rolf—. Dentro de una hora tendremos que quitarnos la chaqueta. Pero dentro de una hora...

—Sí —aceptó el otro— dentro de una hora...

—Estaré en la oficina —terminó de decir Rolf.

—Y yo en el laboratorio... —dijo su interlocutor.

Miró a Rolf inclinando la cabeza. Tenía una cabeza asimétrica y los ojos casi incoloros. Una sonrisa amable se reflejaba en sus labios.

—¿Es bonito todo esto, verdad? —preguntó señalando el horizonte con un amplio gesto de su brazo.

—¡Sí! —afirmó Rolf.

Su respuesta convencida no daba paso a la banalidad. Añadió:

—Pero es muy complicado...

—¡Ah! —dijo el hombre moviendo la cabeza—. Seguramente es complicado...

Rolf se calló. El hombre que se paseaba no se interesaba por la metafísica, la astronomía ni por ninguna ciencia relacionada con la política. Quizá prefería no hablar de ellas, precisamente por las implicaciones políticas de las mismas. Para ver cómo reaccionaba Rolf, dejó caer:

—Es complicado, incluso a la vista de las interpretaciones oficiales.

Se acercó a Rolf, miró por encima de su hombro como para asegurarse que nadie les escuchaba y siguió diciendo:

—Si he de decir la verdad, no sé si estas interpretaciones explican absolutamente todo.

Levantó hacia adelante las dos manos abiertas y exclamó:

—¡Atención! ¡Que quede bien aclarado que no las pongo en duda!

Bajó la voz con aspecto inquieto.

—Quizá haya uno o dos puntos con todos sus detalles que han dejado... ¿cómo decirlo?... un poco de lado.

Rolf le miró con simpatía.

—¿Los detalles de uno o dos puntos? —preguntó—. ¿A usted le parece así?

Contuvo una pequeña risa burlona y guardó un completo silencio lleno de sobreentendidos.

El hombre abrió enormemente los ojos.

—Qué —dijo—. ¿Tendría usted informaciones? ¿Precisiones que las autoridades no habrían juzgado oportuno divulgar? Usted trabaja, sin duda, en una oficina muy importante...

—Bastante —admitió Rolf con aspecto satisfecho—. ¿Quiere que le cuente?

El hombre retrocedió, pero seguía manteniendo las manos delante de él.

—¡Oh! ¡Si no le parece oportuno no me cuente nada! Suponga que doy a sus palabras un significado diferente del que usted expresa...

Rolf seguía sonriendo.

—Señor —dijo— se ve bien que usted es un insatisfecho como yo. Se ve también que su inteligencia está demasiado bien desarrollada como para que interprete mal mis intenciones...

Respiró profundamente y continuó.

—Estamos de acuerdo que dentro de una hora hará más calor que ahora, ¿no es verdad?

El hombre movió la cabeza.

—Sí.

La sonrisa de Rolf se hizo más visible.

—¿Y el Sol no se mueve aunque parece que se mueve?

—Naturalmente.

—¿Así que el mundo gira alrededor de él?

El hombre movió la cabeza afirmativamente y con vehemencia.

—Estas son las teorías oficiales —dijo Rolf—. ¿Siente usted la impresión de que gira o simplemente siente que no se mueve?

—¡Pues bien! —dudó el hombre— me haga decir sí...

Rolf se dio un golpecito en el pecho.

—Yo lo afirmaría —dijo—. Tenemos que girar, porque de otro modo sería imposible comprender que la temperatura y la intensidad luminosa cambien con regularidad cotidiana con respecto a la hora. Lo que demuestra que las teorías oficiales son verdaderas, si es que el Sol no está en el centro del mundo...

El hombre puso la cara ceñuda.

—Si para decirme eso me lanza un discurso así... ¡Tiene suerte con que su razonamiento llegue a esta conclusión!

Rolf movió la cabeza.

—No se da cuenta de lo que quiero decir —dijo amablemente.

Señaló con un gesto el Sol y con otro el espacio.

—El interior, de acuerdo —aceptó—. Es el exterior lo que me contraria.

—Usted me muestra el exterior —dijo el hombre.

Rolf cerró a medias los ojos encogiendo los hombros.

—Le muestro el interior del exterior —precisó—. Llamo interior lo que nosotros vemos fuera y exterior lo que está más allá del interior.

El hombre se cogió la frente con las manos.

—No haga que me dé vueltas a la cabeza —le dijo—. Me voy.

Rolf le cogió por la manga.

—Espere que me explique. Puesto que el mundo es un corpúsculo en forma de huevo, y este corpúsculo en el interior de la Tierra se prolonga por todos lados, puedo decir que el espacio es un espacio del interior, aunque se diga “voy al exterior” cuando uno sale de su casa. Por esto, para mí, decir interior me va muy bien.

El hombre se rascó la frente.

—Sí —dijo como con pesar—. Ya veo. ¿Qué tiene usted con el exterior?

—No tengo nada contra él. Solamente que lo que dicen me contraria.

—¿De verdad le contraria?

Rolf recuperó su ardor...

—Que la Tierra sea una esfera infinita de la que nuestro mundo es el centro, me parece bien. Si hubiera otros corpúsculos además del nuestro serían igualmente el centro, puesto que el centro de una cosa infinita es por todas partes el interior de esta cosa...

—¿Y qué?

—¿Qué? Pues que si el suelo en el que me encuentro gira alrededor del sol que vemos, la tierra y las rocas que llenan el infinito giran al mismo tiempo.

—¡En efecto, esas son las tesis oficiales!

—¡Ah! sí —exclamó Rolf con gran alegría—. En efecto, son las tesis oficiales. Lo que me desagrada de ellas es que excluyen totalmente la posibilidad de otros corpúsculos habitados.

—No hablan de ellos.

—Lo sé. ¡Desde luego que no hablan de ellos! Porque si hablaran, sería para negarlos.

—¿Por qué?

Rolf estalló de risa.

—¿No comprende, pedazo de alcornoque, que, si el infinito lleno de tierras gira alrededor de nosotros y si en ese infinito hay otros corpúsculos, estos corpúsculos por sí mismos giran también alrededor de nosotros, lo que impide que su suelo gire alrededor de su sol?

El hombre le miró fríamente.

—En resumen —dijo—, ¿las teorías son falsas si existen otros corpúsculos?

—No —dijo Rolf—. Simplemente que los otros corpúsculos no se rigen por el mismo sistema astronómico que el nuestro. Y el nuestro es forzosamente el único. ¿No le parece una visión un poco... antropocéntrica? Pero aún hay más.

La fisionomía del hombre resplandeció.

Rolf respiró profundamente.

—Suponga que la Tierra no llena el infinito. He dicho suponga.

—Es mejor —puntualizó el oyente— porque es contrario a las tesis oficiales.

—Bueno. Suponga que el mundo, nuestro mundo, sea una concha y que el espacio exterior existe y que sea tan libre como el espacio interior. Entonces, nosotros podríamos girar alrededor de nuestro Sol mientras otros corpúsculos o, más bien, otras conchas diferentes a la nuestra girarían también alrededor de su sol interior... De esta forma, nosotros no estaríamos más privilegiados y me gustaría más.

—Es completamente absurdo y contrario a...

—Contrario a las tesis oficiales sí, pero no absurdo. No llegare a decir que las tesis oficiales en cuestión son absurdas, pero... espere. La grandeza de mi idea me deslumbra. Veo todas las conchas girando alrededor de su centro y al mismo tiempo alrededor de un sol común. Lo que haría que nuestro Sol, aparentemente en movimiento, efectuaría, en realidad, otro movimiento sin que pudiéramos darnos cuenta de ello. ¿Es esto tan absurdo cuando nosotros ni siquiera reconocemos nuestro movimiento alrededor de él?

—Es una verdadera locura.

—¡En absoluto! Y veo a este sol común como el centro de otra vasta concha girando alrededor de él englobando las demás que he descrito. Esta otra vasta concha solo sería uno de los supermundos que girarían a su vez alrededor de un supersol, y así todo seguido hasta el infinito. ¿Sabe usted lo que hay que hacer para encontrar un principio con el que se pueda demostrar mi cosmología sobrehumana?

El hombre abrió enormemente sus ojos sin contestar.

—Es necesario buscar la existencia de pequeñas conchas entre nosotros y nuestro Sol. Su existencia apoyaría muchísimo mi hipótesis.

—Ninguna observación astronómica las ha visto.

—¿Y si fueran minúsculas? ¿eh? ¿Si fueran minúsculas? Podrían también estar habitadas por hombres más pequeños que nosotros, de la misma manera que los supermundos estarían habitados por personas mucho más altas que nosotros. Nadie se daría cuenta de esto.

El interlocutor sonrió con aspecto paternal.

—Tengo que decirle que usted se da cuenta de demasiadas cosas. Como es un gran ingenuo y muy imprudente cuenta sus sagaces conclusiones al primero que llega. El primero que llegó fui yo, como ha visto. Soy un policía del saber. Así que va a venir conmigo, sin oponerme ninguna resistencia.

El policía se llevó a Rolf, que se había quedado completamente lívido, hacia los ascensores.

CAPÍTULO II

Rolf había oído hablar de la policía del saber, aunque oficialmente no existiera. Pero no imaginaba a sus miembros tan desprovistos de ninguna característica especial, es decir, individuos tan corrientes. Como era la primera vez que contaba a alguien sus inquietudes astronómicas, no había tenido ocasión de tropezar con nadie que sostuviera ideas disuasivas. Por el camino, el hombre se mostró locuaz.

—No le quiero mal, aunque usted me haya llamado alcornoque. Mi trabajo se limita a aprehenderle y, naturalmente, a encadenarle como a un animal si me opone resistencia. Le devuelvo su cumplido. Usted es muy inteligente para rebelarse contra la autoridad legítima. Ya verá, le saldrá una pena pequeña. En mi declaración haré constar el hecho de que se limitó a exponer sus ideas, sin condenar las que se enseñan oficialmente.

—Entonces —dijo Rolf temblando—, ¿por qué no me suelta ahora si considera que no soy tan culpable?

El policía apretó con más fuerza el brazo de Rolf.

—¡Atención! ¡No repita una cosa así o le encadeno! ¿Cree que soy capaz de olvidar mi deber? ¿Piensa usted que no voy a cumplir con mi deber por erigirme en juez? Eso nunca, ¡eh!

Termino su frase gruñendo como un perro y propinando un violento golpe a Rolf, como para dar más peso a sus palabras. Rolf se calló, las reacciones del individuo le desorientaban. Entre ascensores y deslizadores llegaron a la comisaría central. Le colocaron alrededor de la cintura una placa de metal y le acercaron a una pared imantada, en la que se quedó enganchado como una mosca en una tela de araña.

Era una celda cuadrada en la que había también otros delincuentes, que estaban atraídos contra la pared metálica, igual que él.

—¿Qué has hecho? —le preguntó el que estaba más cerca.

—¡No lo digas! —le gritó otro— ¡porque les contara a los policías que hacías propaganda contra ellos, para que le traten bien!

—Contéstale —gritó un tercero— porque si no se lo dices te acusará de contumacia.

Un policía entró con un látigo y golpeó en el suelo.

—Va haber castigos muy duros... —dijo casi en voz baja.

Y se fue. Todos quedaron callados. Rolf esperaba, sin moverse. Estaba desmoralizado. Tenía ganas de lamentarse. Hubiera dado cualquier cosa por tener una mujer llorando, retorciéndose las manos, a la puerta de la comisaría. Estaba soltero y se dio cuenta del egoísmo de su situación. Pero, ¿cómo pudo dejarse engañar para caer en la red de la provocación con tal candidez, como le hizo observar irónicamente el policía?

Pensando, notó que el problema de la estructura del mundo, o de los mundos, la cosmología, en fin, estaba presente más o menos en su espíritu desde hacía mucho tiempo. Si no hubiera hablado nunca de ello con nadie, lo hubiera hecho más por olvido que por prudencia. El día en que surgieron aquellas reflexiones con toda su fuerza en su clara consciencia, habló de ellas. Habló con el primero que llegó, como le había comentado el policía.

No tenía mujer, pero sí trabajaba. Su jefe de sección no vendría a buscarle gritando su nombre con voz ansiosa de celda en celda. No. Le esperaría con la cabeza inclinada, como era su costumbre cuando las cosas iban mal.

Le diría:

—Rolf, comprendo que le haya detenido la policía. A todos los malhechores les detienen un día u otro. Debe comprender que no estoy en posición de que trabaje conmigo un malhechor. Le aconsejo que busque un empleo en otra parte. ¡Váyase, crápula!

Pero no. Las cosas pasarían de otra manera. El policía le había prometido ser un testigo de descargo. Le impondrían una pena pequeña y el comisario le daría un certificado explicando su retraso.

¿Su retraso? ¿Y si no le juzgaban hasta dentro de un mes? ¿Estaría todo ese tiempo atraído contra la pared metálica en medio de aquellos granujas cuyas conversaciones no comprendía?

El policía del látigo entró nuevamente. Esta vez traía una cadena, que enganchó a la cintura de Rolf.

—¿Rolf B 40? —preguntó.

Rolf afirmó.

—Los trámites obligatorios —dijo brevemente el policía.

Le despegó de la pared llevándole atado con una traílla hacia la puerta. Delante de los servicios precisó con voz arrogante:

—Deje la puerta entreabierta. No quiero encontrarle colgado.

Rolf se estremeció. ¡Colgado! ¡No se le había pasado semejante idea por la cabeza! Se pasó la mano por el cuello. Creía sentir la cuerda. Pero, ya en los retretes, se preguntó por qué le habían hecho tal reflexión. ¿Es que se colgaban los acusados por un sí o por un no? Quizá tenían razones. Quizá sabían, contrariamente a Rolf, lo que les esperaba. Se podía someter perfectamente a un acusado a cualquier castigo. La tortura, por ejemplo. Podían clavarle agujas en la lengua para hacerle confesar que había decidido asesinar al presidente de la ciudad. O presionarle los testículos con un torno hasta hacerle decir otra cosa. Diría, evidentemente, todo lo que quisieran. Un sentimiento de horror le invadía. La falta cometida no tenía importancia, pero cuando se ha entrado en el engranaje hay que seguir el camino hasta el fin, y ese camino no te pertenece. Ningún ciudadano acusado de una falta anodina había vuelto diciendo: “fui condenado a tal pena, proporcional a mi delito. He cumplido mi castigo y estoy otra vez entre vosotros”. ¿Quién había encontrado un hombre que pudiera decir algo parecido? ¡Rolf en todo caso, no! Solo se encontraban personas cuya existencia era transparente como un trozo de vidrio. Aquellas otras personas, cuya vida estaba empañada, aunque fuera o no habían existido jamás o ya no existían. Rolf salió de los retretes con la certeza de que no escaparía de aquel avispero. Se había convertido en un pingajo humano.

—Así que —le preguntó burlonamente el policía viendo su cara abatida— ¿no estás tranquilo? Bueno, ¡tienes razón para no estarlo!

Con aquellas palabras tan reconfortantes llevó a Rolf en dirección distinta a la celda.

—Porque —dijo— vas a ser juzgado ahora mismo. ¡Ah! ¡Hay personas que no tienen que esperar para esto! Otras, evidentemente, esperan años...

Por el tono de su voz y por su actitud, Rolf estaba convencido de que mentía. Nadie espera años. Entonces, ¿por qué le mentía? Sin duda, por hablar. Y para hacer eco a esta suposición, el policía empezó a silbar una antigua canción del cuerpo al que pertenecía. La melodía vulgar, la luz gris del pasillo sin ventanas y el policía con su espalda encorvada le producían a Rolf la impresión de que su guardián y él estaban bajo un mismo estandarte. Ser guardia ¿no sería quizá un castigo que estuviera cumpliendo?

Llegaron ante una puerta que el policía empujó.

—Adiós —se despidió alegremente.

Rolf oyó cómo la puerta se cerraba detrás de él. Se encontraba en una pequeña habitación llena de muebles en la que había una mesa semicircular a la que estaban sentadas, enfrente de él, doce personas, muy juntas, hombro con hombro. Se reían, gritaban, se insultaban en broma, silbaban... Rolf no creía lo que veía y oía. El alboroto cesó de repente debido a que alguien dio un golpe con un martillo en la mesa; el personaje central tomó la palabra.

—Vamos —amonestó—. ¿Y la dignidad de la justicia?

Todos guardaron silencio. Rolf miraba a hurtadillas al que parecía presidir. No estaba afeitado, llevaba un pequeño sombrero negro inclinado hacia adelante y el cuello de su camisa, muy sucia, estaba abierto.

—Avance —dijo el presidente levantando mucho la cabeza para ver a Rolf por debajo del borde de su sombrero.

Rolf avanzó tanto cómo pudo, es decir medio paso. Se encontró junto a la mesa.

—Así que —dijo el presidente levantando todavía más la cabeza— ¿contando estupideces a propósito de la Tierra y el cielo?

Mientras Rolf contestaba, sacó de su bolsillo una colilla que encendió y empezó a mascar lentamente.

—Él... policía que me detuvo —empezó Rolf— es testigo. Solo hice... conjeturas... especulaciones...

Se oyeron grandes risas. Volvieron a escucharse silbidos y gritos. Dieron un nuevo golpe con el martillo en la mesa, tras el cual se oyó:

—El policía repitió sus palabras —dijo el presidente—. Usted dijo que todas las tesis oficiales eran un conjunto de mentiras, que era preciso proclamarlo bien alto y que esto bastaría para despedir al jefe de toda la comarca hasta el ecuador. “Despedir” fue el término que usted empleó, ¿verdad?

—¡Yo no he dicho nunca nada de esto! —exclamó Rolf horrorizado.

—¡Oh! ¡Oh! —protestó el presidente—. ¡Empieza a mentir y acusa de mentiroso a un funcionario íntegro! Es grave. ¡Muy grave!

Rolf estaba en una situación desesperada. No podía hacer nada contra aquella horrible mascarada. Decidió callarse.

—Bueno —siguió diciendo el presidente—. Lo que me divierte es que haya hablado de esa historia de conchas que giran las unas alrededor de las otras. La mayor parte de los delincuentes ponen en duda la inmovilidad del Sol. Usted no. Y ¿sabe? Las observaciones astronómicas han detectado, efectivamente, las pequeñas conchas de las que usted habló, en el interior de nuestro mundo.

Con la barbilla completamente levantada y lanzando a su alrededor un humo nauseabundo, el presidente volvió la cabeza a derecha e izquierda, hacia sus asesores.

—¡Nos han traído un pequeño genio! —bromeó sin dejar de mascar lentamente.

El alboroto empezó, pero fue cortado de golpe.

—Está bien —concluyó el presidente—. Procedamos a la acusación.

Dio varios golpecitos con tres dedos sobre una especie de grada que tenía la mesa. Y dijo:

—Rolf B 40 está acusado.

Rolf frunció las cejas.

—¿De qué estoy acusado? —llegó a decir.

El presidente levantó el borde de su sombrero.

—Cállese —le dijo—. Está acusado, es todo.

El presidente se volvió de nuevo —hacia los otros—. Estas son las deliberaciones ¿Están de acuerdo conmigo?

—¡Sí, sí! —gritaron los individuos que estaban hombro con hombro.

—Bien. Entonces pasemos al veredicto. Rolf B 40 es culpable.

El presidente se calló, se quitó el sombrero y terminó diciendo:

—Esta es la sentencia. Sufrirá el castigo que saque del sombrero.

Sacó de un cajón un puñado de trozos de papel doblados en cuatro que metió en el hueco del sombrero.

—Vamos, Rolf B 40, escoja.

Rolf metió la mano y la sacó sin ningún papel. Algo empezaba a atormentarle.

—Exijo —dijo— ser juzgado de un modo razonable. Este tribunal es incompetente para condenar.

Se hizo un silencio general. El presidente se pasó los dedos por sus cabellos grasientos.

—Escuche, amigo —dijo— o bien saca de este sombrero su castigo, o le condenamos a muerte inmediatamente.

El presidente levantó una cortina que había detrás de él y con un gesto de su dedo pulgar le indicó que mirara por la ventana. Rolf se inclinó. Lo que vio le dejó helado. En un pequeñito patio, a un nivel inferior del que se encontraba, había un hombre colgado por los pies con las manos atadas a la espalda.

Se agitaba de una forma que resultaba grotesca.

Dejó caer la cortina. Rolf eligió un papel que el presidente desdobló.

—Inyección número 25 —leyó.

Vació el sombrero sobre la mesa y se le puso en la cabeza en medio de un silencio total.

—¡Ha tenido suerte verdaderamente! —dijo con aspecto indignado.

Movió la barbilla hacia el extremo derecho dela mesa.

—Alby, lleva a B 40 a la enfermería.

Rolf se estremeció nuevamente. ¡La enfermería! Iban a ponerle una inyección... Era lo más espantoso. No comprendía el asombro indignado del presidente. Alby se había levantado y daba la vuelta a la mesa con dificultad, enganchándose a su paso con los archivadores, las sillas y la esquina de una vitrina que contenía una vajilla que brillaba a través de sus cristales en forma de estrellas. Un instante después, Rolf se encontraba en el pasillo, por el que había llegado a la sala del tribunal atado al extremo de una traílla. Ahora, en cambio, estaba libre para hacer cualquier movimiento. Alby le había quitado la placa y la cadena. Iba a su lado y los instrumentos que llevaba en la mano se balanceaban chocando entre sí y produciendo un ruido metálico molesto. Alby era pequeño y regordete. Cerraba constantemente un ojo y encogía un hombro. Habló a Rolf con un tono que quería que resultase agradable y rezumaba hipocresía.

—Ya verás —le dijo—. No es insoportable; no es como el mar que no se puede beber...

¡El mar! El mar estaba al otro lado del Sol y Rolf no había tenido nunca dinero suficiente para hacer tan largo viaje. Suspiró. Alby le empujó para que entrara en la enfermería.

CAPÍTULO III

Rolf subió en el deslizador hasta el cuarto piso. Finalmente, aquella desconcertante aventura se había desarrollado tan rápida que ni siquiera llegaba tarde. Pero ¿cómo habría tenido la idea de levantarse tan temprano e irse a vagar por la terraza de la gran torre? Era verdad que la inyección no fue tan dolorosa como creyó en principio. Lo peor consistía en la idea misma de la inyección... sin hablar de las consecuencias que no podrían explicarse.

Estaba inquieto, de tal forma inquieto que se preguntó si no tendría que solicitar los servicios de un adaptador antes de ir a la oficina. Pero sería inútil: solo significaría volver a empezar.

A su alrededor, los viajeros se comportaban como siempre, charlaban entre ellos, se gastaban bromas y comenzaban idilios que duraban un minuto. La cara de Rolf reflejaba una sonrisa estereotipada y respondió sin esfuerzo aparente a la joven que le propuso una experiencia sexual. Quedó en encontrarse con ella a la hora de la comida, en el parque de los Horizontales. Era preciso que siguiera viviendo normalmente. Para convencerse de ello hizo la misma proposición a otra joven, que aceptó inmediatamente. El segundo encuentro debía tener lugar por la noche.

La angustia de Rolf aumentaba a cada instante que pasaba, porque se sentía invadido progresivamente por un malestar extraño y horroroso. Tenía calor y frío. Bruscamente, sintió un espasmo que le recorrió de la cabeza a los pies. Alguien a su lado le miró frunciendo las cejas. Con gran esfuerzo pudo sonreír.

—¿No ha notado una vibración en el vagón? —dijo alardeando de un aire de sorpresa.

—No —dijo el otro—. Estos vagones no vibran nunca.

El viajero le miraba fríamente. Rolf no insistió. Tenía suficiente con la picazón que le invadía las fosas nasales.

Tan rápidamente como llegó la picazón, otra fuerza horrible le echó la cabeza hacia atrás, después hacia adelante y luego hacia abajo mientras respiraba con esfuerzo por la boca. Todo hizo que produjera ruido agudo y estentóreo que atrajo hacia él todas las miradas. Como Rolf, al mismo tiempo, había sentido un raro placer, su confusión fue doble.

El pánico le invadía al tiempo que se le obstruía la nariz. Se llevó a ella el reverso de su mano y la retiró húmeda. En el vagón nadie hablaba. Solo se oía el silbido del viento a lo largo de las paredes. Solo en un círculo de dos metros de diámetro, Rolf intentaba torpemente secarse el líquido que le caía dela nariz... Las dos jóvenes con las que acababa de citarse le examinaban con aversión. Experimentaba una sensación desconocida e insoportable que la vergüenza hacía mayor aún.

Otra vez empezaban a oírse conversaciones. El tema principal era Rolf y se mascaba la indignación en ellas. Estornudó nuevamente, más fuerte que la vez anterior, y se manchó un zapato. Se oyó un conjunto de protestas. Alguien tiró de la palanca de alarma. El deslizador se paró.

Apareció un empleado y los viajeros señalaron a Rolf sin hacer ningún comentario. El empleado no dijo nada. Le indicó la puerta que se abría. Rolf bajó, tapándose las fosas nasales con su manga.

* * *

El deslizador se puso en marcha de nuevo con rapidez. Rolf se quedó solo en el minúsculo andén, entre dos estaciones. Se sentía muy mal. Tenía ganas de acostarse inmediatamente, de lavarse la nariz con mucha agua y de hacer cualquier cosa para que se le quitara aquello que no podía soportar. Pero no podía hacer nada.

Bajó por el estrecho puente de socorro y llegó al bulevar. La oficina no estaba muy lejos. ¿La oficina? ¿Cómo iba a trabajar en el estado en que se encontraba? ¿Y que podría hacer para que no le vieran así? Porque tendría que disimular. Imaginaba la reacción de sus compañeros de despacho y la de su jefe de sección... Se vería obligado a marcharse tan pronto hubiera entrado y esto le haría consumirse lentamente entre el público. La actitud de los viajeros del deslizador le anticiparon lo que le esperaba.

Era perfectamente normal, coherente y previsible. Varios meses antes, se cruzó en la calle con un hombre que cojeaba y no fue el último en apartarse. Una cosa era separarse de alguien y otra que se separaran de uno. Algunas veces había visto personas enfermas. Pero él nunca había estado enfermo.

La enfermedad era así. Un calor desagradable, dolores y espasmos que le obligaban a comportarse ridículamente. En fin, la enfermedad que le aquejaba. Otras tenían características diferentes. Quizá peores que la suya. Dolores internos, tan fuertes como los de una quemadura pero que se reflejaban en las partes más profundas del organismo, en lugares donde no podían ser calmados. O bien enfermedades que causaban dolores semejantes a los que producen las desgarraduras o aplastamientos. Descubría un universo de espanto sin creer, no obstante, que existiera algo más insoportable que lo que soportaba. De todas formas, una cosa era insoportable o no lo era. Y lo que él tenía, lo era.

Fuera cual fuese la afección que sufría, terminaría al llegar a la cuarentena, aunque les repugnara a los demás. La intensidad de aquellos sentimientos no parecía variar casi con los signos aparentes que comportaba la tara.

Sentía que se le aflojaban sus piernas. ¿Era el miedo a la enfermedad o el miedo que sentía de los otros? Le vino a la cabeza algo que había visto: un hombre con el pantalón manchado de orina, al que una multitud acorraló contra la balaustrada del sexto piso. Nadie le tocó, pero se aplastó contra el suelo, allá abajo, en medio de la multitud irritada.

En el fondo, había practicado la política del avestruz. Desde el mismo momento en que le habían detenido había metido la cabeza en la arena. Porque si los enfermos eran muy pocos, al menos en la ciudad, todo el mundo sabía que existía un servicio judicial de contaminación Las enfermedades fueron consideradas durante siglos como un castigo de Dios. Una vez vencidas, se volvieron un castigo de los hombres. Rolf pensó que su gravedad debía ser proporcional a la gravedad de la falta. Sin duda el sombrero del Presidente del jurado (¡que Presidente!) contenía únicamente papeles en los que habían escrito por anticipación: “Inyección núm. 25”. ¿Por qué emplear métodos más tortuosos y gratuitos? Debía ser la costumbre. Quizá era un entretenimiento para las personas que tenían las riendas a las que el poder terminaba aburriendo. Había elecciones regularmente, pero en las listas figuraban siempre los mismos nombres, fueran cuales fueran las elecciones.

Rolf debía obrar con rapidez Algunos se apartaban de él ostensiblemente a su paso. Otros le miraban con aire agresivo. Se metió deprisa por una calle adyacente, después por otra y luego por otra. Se alejaba de los barrios muy habitados, por los que pasaba el deslizador, para introducirse en una zona casi solitaria. Llego a las enormes chimeneas depuradoras de aire y se metió entre ellas. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero ignoraba si era debido a la enfermedad o a la angustia.

Cuando se encontró completamente solo, se preguntó cómo iba a luchar contra el mal.

Solo podía respirar por la boca y buscaba en vano un medio de aliviar sus obstruidas fosas nasales. Empezó a respirar con fuerza por la nariz, lo que le produjo un resultado desastroso en su cara y en el traje. Le dieron nauseas. Se paró. El corazón le latía con fuerza. Aquella nueva clase de espasmo era particularmente insólito y doloroso. Se limpió cómo pudo, lo que le hizo vomitar. Creyó que se moría. Cuando reemprendió su camino había quedado reducido a un estado lamentable.

Necesitaba pensar otra cosa. Buscando en sus bolsillos, encontró un papel cuadrado que procedía de la cantina de la oficina. Sin saber que se sonaba, lo utilizó y se sintió mejor, casi alegre.

Más tranquilo, escudriñó en su memoria buscando el nombre de aquella enfermedad y los medios que se habían utilizado en otras épocas para combatirla. No era historiador, por lo que no encontró la menor indicación.

Continuó avanzando, alejándose cada vez más de los barrios habitados. La bruma de la mañana desaparecía a lo lejos a causa del calor del Sol, que se levantaba... o al que se acercaba. Rolf imaginó un mundo en el que el Sol desapareciera completamente una parte del tiempo. En un mundo así, la vida sería imposible. Todos los seres morirían en cuanto el Sol desapareciera... Pero el mundo existiría siempre, aunque no hubiese nadie para hablar del “día negro”. Se encogió de hombros. Aquellas ideas le daban frío y le hacían sentir más profundamente su enfermedad en el momento en que se resignaba a ella.

Cuando se acercaba a la zona suburbana hidropónica, un ruido seco y ronco le hizo volver la cabeza. Oculto en la sombra cerca de una puerta baja, alguien estaba encogido. Primero, Rolf aceleró el paso; después, se detuvo y retrocedió. Era una mujer joven, Cuando vio que Rolf se aproximaba lentamente a ella, se levantó, preparada para huir. Este esfuerzo la produjo un acceso de tos que Rolf escuchó con estupor, tras el cual recuperó su comportamiento habitual, pero retrocedió y mostró a la mujer una cara arisca. Maquinalmente, Rolf se sorbió los mocos. La mujer retrocedió a su vez y tosió nuevamente. En el espíritu de Rolf, la esperanza luchaba contra la naturaleza.

—¡Eh! —gritó—. ¿Sabe usted dónde curan?

Al principio, la mujer no respondió. Le miraba con desconfianza y desgana, pero terminó diciendo:

—Cuidar, sí. Curar no.

Rolf sintió que sus sienes le golpeaban.

—¿Un médico?

—No sé. En todo caso, un clandestino.

—¿Está lejos?

—Al otro lado de los hydros.

Rolf se calló, miró hacia el norte.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó—. Esto está abandonado. Ya sabe que no se puede permanecer en la ciudad... Por estos lugares hay otros enfermos.

—Rolf comprendió que aquella franja de la ciudad, reino de las máquinas automáticas, daba asilo a una población formada por individuos a los que nadie frecuentaba. Estaban desterrados como él y ella, pero sometidos por las mismas barreras que los de la ciudad. Un enfermo detestaba a otro enfermo, por lo que un hombre sano detestaba a los dos anteriores. Comprendía perfectamente esto, pero se dio cuenta de repente que era un error.

—¿Cómo se llama? —preguntó Rolf—. Yo me llamo Rolf.

—Jana. ¿Qué...?

Jana tosió y escupió a un lado. Escupía rojo.

—¿Qué importancia puede tener para usted saber cómo me llamo?

Sintió ganas de no hablar más, de cortar cualquier conversación, de huir con su propia miseria fisiológica sin tener que soportar otra. Pero hizo un esfuerzo.

—Estamos demasiado mal vistos por... las personas —dijo—. No merece la pena que esto suceda entre nosotros.

Jana se encogió de hombros sin responder.

Reflexionó un instante.

—¿Qué pide el clandestino a cambio de sus cuidados? —preguntó Rolf.

—Dinero. ¿Tiene usted?

—Sí —respondió—. Y usted, ¿dónde encuentra comida?

—En los hydros. ¿Es verdad que tiene dinero?

—Sí ¿Quiere llevarme a dónde se encuentra el clandestino?

Jana sonrió astutamente.

—Si me da dinero. Ya no tengo y todo se me pone peor.

Rolf pensó que el dinero no debía ser fácil de encontrar en aquella zona. Cuando no se tenía, uno no podía seguir un tratamiento y moría. En su caso, lo que tenía era sin duda la nariz tapada y le repercutía por toda la cabeza. Jana era lo contrario. Pronto no tendría nada más en el tórax, a fuerza de escupir.

—Necesito un médico —dijo Rolf.

—Bueno, peor para usted.

Podía tardar mucho tiempo en encontrar solo el clandestino. Un tiempo durante el cual su cabeza continuaría llenándosele.

—Bueno, le daré dinero —decidió ansioso.

Jana se echó a reír, lo que la hizo toser.

Rolf no se dio casi cuenta porque el ardiente deseo de curarse le devoraba.

—¿Vamos ahora? —preguntó Rolf.

Jana no respondió. Al cabo de un momento pidió:

—Enséñeme el dinero.

Se lo mostró, pero no todo.

—Bueno. Démelo.

—Lo que dice es una tontería. Si le doy todo lo que tengo, no podrán cuidarme. No necesitaré seguirla y no tendré ningún motivo para dárselo.

Jana reflexionó el razonamiento.

—Bueno, entonces la mitad.

—No, una cuarta parte.

Jana terminó aceptando. Rolf contó los billetes y le dio la cuarta parte.

—¿Nos vamos? —preguntó con impaciencia.

—Espere que tome mis comprimidos. Me quedan dos. Los he economizado...

Rolf sintió que su corazón le ahogaba. Lo que Jana acababa de decir era exacto, no se burlaba de él.

—¡Tiene medicamentos! —dijo con admiración.

—El clandestino llama a esto remedios.

Jana desapareció entre la obra y Rolf se acercó a la puerta para vigilarla. Podía huir por otra salida.

Vio el interior de una habitación medio a oscuras en la que todavía estaban los armazones de máquinas en desuso. Jana había llevado allí un mobiliario somero, un camastro y unas cuantas provisiones vegetales. Tragó sus comprimidos delante de Rolf, tras lo cual, embozándose en su bata rota, salió de la habitación.

—¿Hace, mucho tiempo que está usted...? —murmuro Rolf.

—Un año —dijo Jana.

No añadió nada más y Rolf la siguió.

CAPÍTULO IV

Los edificios industriales escaseaban. Ya se veía lo suficiente el suelo entre los cubos de hormigón y plástico. A continuación había una cuesta casi insensible. Incluso habiendo visibilidad, era preciso conocer la zona para percibir que el suelo subía. Antiguamente se creyó que la tierra era plana. Se sostuvo también que era redonda como una bola. Fue preciso que se realizaran los primeros viajes para comprobar aquellas teorías y entonces se supo cómo era en realidad. Rolf recordó las palabras del presidente del tribunal: “La mayor parte de los delincuentes ponen en duda que el Sol no se mueva”... Había personas bastante estúpidas. ¿Cómo con un Sol móvil y una concha inmóvil podía haber una gravedad, si esta gravedad era solo un efecto de la fuerza centrífuga? Todas las tonterías pueden decirse en la vida.

Andaban desde hacía un cuarto de hora sin hablar, cuando Jana se metió de repente entre dos inmensas cubas de madera haciendo a Rolf un gesto imperativo. Llegó hasta Jana, pero se acercó a ella lo menos posible.

—¿Qué sucede?

Le hizo un gesto para que callara y susurró.

—Un enfermo. Le conozco. Busca dinero. Ya ha matado a dos nuevos.

Rolf sintió que se le erizaban los cabellos. Contuvo la respiración. Unos pasos silenciosos se aproximaban. Entre las dos grandes cubas vio pasar a un hombre que llevaba una barra de hierro. Tenía un tumor muy grande en la cara. Rolf creyó que iba a desvanecerse de miedo y repulsión. El hombre no se dio cuenta de nada y se alejó.

No se movieron durante bastantes minutos, tras los cuales Jana se levantó y fue a acechar un instante. Al ver que el camino estaba libre le hizo una seña.

Al describir su elipse oblicua, el Sol se aproximaba al suelo. El calor era agobiante. Jana y Rolf habían atravesado la zona hidropónica; las ortigas y las zarzas moderaban su marcha. Se adentraban en el campo, o más bien en unos terrenos sin nada que le precedían. Apenas había en ellos unos arbustos medio secos a causa de las plantas parásitas que se mezclaban entre estos.

Jana torció de repente delante de Rolf atravesando un soto en el momento en que otra mujer aparecía andando con muletas. Balanceaba varias navajas de afeitar abiertas en su muñeca, en el extremo de una cadera. No se dirigieron la palabra. Rolf tampoco dijo nada a la enferma.

Detrás del soto, medio escondida, había una casa baja, un pequeño edificio de hormigón que debía encerrar un transformador. Jana entró la primera. Rolf, que la seguía, se quedó en el umbral.

Lo que había delante de él era un auténtico laboratorio a la antigua, como podía verse en viejas fotografías en dos dimensiones. La luz de unas increíbles bombillas eléctricas hacía brillar los aparatos.

—Acérquense —ordenó una voz que salía desde detrás de aquellos aparatos.

Se acercaron. Ocupado en su trabajo, un hombre calvo les lanzó una mirada.

—¡Ah! —dijo—. ¡Es Jana! ¡Hacía mucho tiempo que no te veía! ¿Me traes un cliente?

—Sí, doctor... —afirmó Jana.

El clandestino interrumpió el trabajo que estaba haciendo. Miró a Rolf.

—Ya veo —dijo—. Lo que tiene usted no es grave. Se llamaba catarro y lo provoca un virus. Antes de conocerse y utilizarse la vacuna correspondiente se le trataba, pero se curaba solo. El suyo no se le curará nunca, se lo digo sin rodeos. El agente causante rechaza la inmunización sistemática. No obstante, le aliviaré las molestias que le causa. Mientras le cuide, no sentirá apenas que está enfermo.

Señaló a Jana.

—Lo de ella es más grave. Si yo no hubiera sabido hacer la síntesis de la isoniacida, ya habría muerto. Tranquilícese. Ninguna enfermedad es contagiosa; los gérmenes se vuelven parásitos obligatorios del huésped que eligen. Antiguamente, se producían epidemias...

Rolf observó las pústulas que se esparcían por su cuello. El médico viola mirada.

—Estafilococos —dijo—. Afortunadamente tengo antibióticos, porque de otro modo todo yo sería un gran absceso. E incluso con mis cultivos de hongos, solo consigo estabilizar la evolución...

A Rolf le hipnotizaba aquel hombre, su ciencia arcaica y sus instrumentos antediluvianos. Le invadía una idea que le parecía importante.

—Si tomo medicamentos —dijo— ¿verán que estoy enfermo?

—Forzosamente no —respondió el clandestino—. Seguirá el tratamiento cuando esté solo.

A Rolf le latió fuertemente el corazón. Se sentía aliviado de la pesadilla del destierro. Se veía retrocediendo sobre sus pasos, dejando atrás la peligrosa promiscuidad de los condenados. Si continuaba su existencia normal, tendría dinero para seguir el tratamiento. Si se cuidaba, podría seguir viviendo normalmente.

Jana le miraba con mezcla de odio y envidia. Salió de su contemplación cuando el clandestino, cogiéndola por el brazo, la puso detrás de una especie de mampara. Apagó todas las luces. Rolf prestó toda su atención a la mampara. Abrió unos ojos estupefactos y temerosos. Una fluorescencia verde iluminaba la placa y veía a través de esta la sombra del esqueleto de Jana.

Rolf había oído hablar vagamente de los rayos X y de las aplicaciones primarias que se hicieron con ellos. Pero nunca había asistido a algo semejante.

—¡Hum! —el clandestino no parecía muy satisfecho.

Encendió la luz.

—Hay que empezar de nuevo con el tratamiento.

Jana tosió bastante, como si aquel comentario hubiera agravado su estado. El clandestino la clavó una aguja en el muslo que hizo retroceder a Rolf. Las inyecciones podían ser malignas o benignas. Dependía. A continuación, el médico metió unos comprimidos en una cajita de plástico. Jana le dio dos de los billetes que Rolf le había dado. La cajita cambió de manos.

Una vez hecho esto, el clandestino cogió un pequeño pulverizador de caucho de un estante.

—Es para usted —le dijo a Rolf—. Cinco pulverizaciones por día en las fosas nasales.

Le dio también un frasco lleno de comprimidos blancos, de un diámetro igual al de un guisante.

—Y un comprimido tres veces al día.

Le sonrió confiadamente.

—Con esto, no llamará la atención.

Rolf le enseñó un billete. El médico movió la cabeza afirmativamente. Rolf pagó, tras lo cual miró a su alrededor.

—¿Para qué le sirve el dinero? —preguntó—. No puede disfrutar de él...

El clandestino volvió a sonreír.

—Lo necesito ara obtener mis materias primas —explicó—. Con el beneficio, investigo sobre mi propio caso.

Rolf movió la cabeza.

—Pero ¿cómo las compra?

El clandestino le dio unos golpecitos en el hombro. Rolf saltó hacia atrás.

—Entre mis clientes hay algunos enfermos, como usted, que me sirven de contacto con la ciudad. En la ciudad se trafica con todo...

Rolf se sintió lleno de alegría. Ya formaba parte de estos. Podía reemprender su existencia de hacía poco. Inmediatamente demostró su agradecimiento al clandestino.

—¡Yo también estoy dispuesto a ayudarle!

—Tenga cuidado, ¡está mal visto!

Rolf miró sagazmente.

—¡Cuando le ven a uno!

Los dos se rieron.

—Hablaremos de esto en su próxima visita —dijo el clandestino.

Rolf se volvió hacia Jana, a la que creía detrás. Había desaparecido.

—¿Sabe cuándo se ha ido? —preguntó Rolf.

—¡Oh! Hace menos de un minuto. Está un poco irritada, ¿sabe?...

Rolf retrocedía.

—Es preciso que la alcance, si no, me perderé —dijo—. Esto es un laberinto.

El clandestino levantó la mano.

—¡Buena suerte! ¿Me encontrará sin guía siguiendo mis señales-radio? Salgo por la onda centimétrica.

—¿No localizan su posición exacta?

—Nadie emite en esta longitud de onda. Necesitará un receptor especial.

* * *

Rolf se apresuraba. Había visto la silueta de Jana que desaparecía a lo lejos, hacia la zona hidropónica. Al andar, se había metido en la boca un comprimido, pero se le había quedado en la garganta. Se esforzaba vanamente en deglutirlo y pensó que lo tragaría con un poco de agua que bebería más tarde. A continuación, utilizó el pequeño vaporizador de caucho y creyó que se producía un milagro: en unos segundos sintió cómo su nariz se despejaba, se secaba, volvía a la normalidad. Cuando alcanzó a Jana, no pensaba acercarse a ella ni prestarle la menor ayuda. Solo era una enferma y él un hombre con buena salud.

Jana oyó sus pasos y se volvió.

—Me gustaría que no me siguiera hasta mi casa —le dijo.

—No tengo ningún deseo de hacerlo —dijo Rolf—. La seguía para no perderme.

Jana rio amargamente.

—¡Me pregunto cómo puede ser tan poco atento!

—¡Y yo por qué lo es usted tanto!

Cuando Jana se metió en su guarida Rolf siguió andando sin decir una palabra, dirigiéndose hacia la ciudad.

Pero no tenía costumbre de ser prudente.

Al doblar la primera esquina, vio al hombre de la barra de hierro plantado en medio del camino, a diez metros de él.

Su espanto se mezcló con un sentimiento de sublevación. En el preciso momento en que el horizonte se le despejaba un poco, se encontraba con aquel asesino. Jana sabía lo que decía... Jana, que quizá hubiera matado también a alguien para que la hubieran impuesto un castigo tan grave... a menos que el azar...

El suelo estaba cubierto de trozos de hormigón. Rolf cogió uno. Enseguida, el hombre avanzó hacia él.

Rolf apuntó al tumor.

CAPÍTULO V

El hombre había avanzado tres pasos. Como se acercaba, Rolf pensó que le alcanzaría más fácilmente. Por otra parte, no tendría tiempo de tirarle un segundo trozo de cascote. Necesitaba pararle con el primer golpe, porque de otro modo le rompería la cabeza con su barra de hierro. No conociendo Rolf sus aptitudes, o más bien conociendo su inexperiencia, intentó parlamentar. Retrocedió mientras decía.

—Vas a matar la gallina de los huevos de oro.

El otro se detuvo.

—¿Qué? —exclamó.

Sin soltar su trozo de hormigón Rolf explicó rápidamente:

—Tengo muy poco dinero, pero el clandestino ha hecho lo necesario para que pueda regresar a la ciudad. Voy a continuar trabajando y me pagan precisamente mañana...

El asesino balanceaba su barra de hierro; Rolf aprovechó su ventaja.

—Sabes que en la ciudad nadie puede hacerse cuidar por un médico. Estoy obligado a venir aquí.

—¡Pardiez!... —exclamó el otro—. ¿Qué propones?

Su voz tenía un sonido membranoso, raro e inhumano.

—Diez consultas para ti con el médico, cuando yo vuelva.

El asesino carraspeó.

—¿Cuándo se llevará a cabo este asunto que sueña a engaño?

Rolf encogió los hombros.

—Sabes perfectamente que no se puede estar mucho tiempo sin seguir el tratamiento... sobre todo en la ciudad, donde las personas te miran.

El gesto amenazante de su interlocutor iba disminuyendo. Rolf sintió que iba a ganar la partida. Añadió:

—Y el clandestino necesita productos que le traeré.

—Hay otros individuos que le traen... —dijo el hombre refunfuñando.

—Sí —aceptó Rolf— pero nunca tiene suficientes. ¿Cómo se llaman los tuyos?

El hombre rebuscó un instante en su memoria:

—Antimitas... —respondió.

Rolf movió la cabeza.

—No lo conozco —dijo— pero lo encontraré.

El individuo hizo un gesto con su barra de hierro.

—Espera —gritó exasperado— no he terminado. Antimitóticos. Eso. Ese es el nombre exacto.

—Bueno —dijo Rolf—, si no lo encuentro en la ciudad, el clandestino lo fabricará con lo que le traiga.

El hombre se colgó la barra de hierro en su cintura y se echó a reír burlonamente.

—Afortunadamente no me tiraste el trozo de hormigón. Otros lo intentaron y no pueden contarlo.

En una fracción de segundo se dejó caer hacia un lado y se levantó con igual rapidez:

—Ve.

Rolf se dio cuenta que había hecho bien en elegir la diplomacia. Decidió llegar hasta el final y sacar el mayor partido posible de esta elección.

—De acuerdo —dijo—. Pero voy a pedirte una pequeña cosa como contrapartida.

—¿Qué? —preguntó el otro muy sorprendido.

—Eres muy fuerte y sabes luchar. Me ayudarás si alguien intenta meterse conmigo.

El hombre se rio vanidosamente.

—De acuerdo, mosquito —aceptó.

De repente, en tono amenazador, añadió:

—¡Ten cuidado! ¿eh? No te equivoques, porque...

Señaló su barra de hierro con un gesto muy significativo.

Rolf asintió con la cabeza indicando que había comprendido y se dispuso a seguir su camino. El otro le apuntó con su dedo índice advirtiéndole:

—Porque, ¿sabes? soy capaz de ir a la ciudad por la noche y buscarte por todas partes.

—Bueno —dijo Rolf sin mostrar su cansancio—. ¡Ah! Otra cosa. ¿Conoces a Jana, la que tose?

—Hay tantas que tosen... pero me parece que sé quién dices.

—No la molestes.

El hombre se rio otra vez.

—¡Yo! ¡Molestar a una mujer que escupe sangre!

Hizo a Rolf un gran gesto con el brazo y se marchó sin decir nada más. Rolf se encaminó hacia la ciudad preguntándose por qué había hablado de Jana.

* * *

Antes de llegar a las zonas habitadas, Rolf se tragó por prudencia un segundo comprimido aunque no tenía agua para beber. El comprimido se le quedó en la garganta, como el primero. Para aliviar la molestia que le producía utilizó nuevamente el pulverizador. Su nariz, de la que ya no caía nada, se quedó como el pergamino. Según avanzaba, encontró entre las piedras abundantes zarzas llenas de moras.

Comió algunas para que le pasase el comprimido. Estaban muy buenas. Eligió las que le parecieron más maduras, tras lo cual reemprendió su camino sintiendo cierta euforia en su espíritu.

Cuando llegó a los primeros ascensores que conducían a los andenes de los deslizadores, no atrajo la atención de los usuarios. No estornudaba, ni se sonaba la nariz. Su cara no reflejaba la rojez que produce a veces la fiebre.

En cambio, sentía sueño, como si hubiera dormido mal la noche anterior, aunque, sin embargo, había dormido estupendamente. Sospechaba que los comprimidos eran para algo, pero el clandestino no le había aconsejado que tomara dos en tan corto espacio de tiempo como acababa de hacerlo. Respiraba con esfuerzo a causa de la gran cantidad de aquellas endiabladas moras que había comido. Era demasiado estúpido en comportarse como un niño en el momento en que empezaba a solucionársele su problema...

No obstante, consiguió disimular aquellas pequeñas molestias y sin ningún obstáculo cambió de deslizador para ir a su oficina. Sentía el retraso pero... Encontraría una buena excusa. Si continuaba viviendo en la ciudad, necesitaría una fuente de ingresos y la tendría mientras pudiera seguir cumpliendo con su trabajo de archivero en el Centro de Coordinación de Exploraciones.

Llegó a la oficina con dos horas de retraso. Teniendo en cuenta todo lo que había sufrido a causa de los acontecimientos que le habían ocurrido desde que se dirigía a comenzar su jornada, casi no podía comprender que su retraso tuviera tan poca importancia. Se debía sobre todo al hecho de que su domicilio y su oficina se encontraban en el centro de la ciudad, cerca de la gran torre del quinto piso.

Por suerte, el jefe de la sección estaba ausente. Ginou, la mecanógrafa que compartía con él el despacho, le explicó que M. K 813 había tenido que ir a la Jefatura principal de la Presidencia, debido a una desavenencia relacionada con los incunables del catastro que separaba V 30, la ciudad de Rolf, del Polígono de los Massifs, situado a unos cientos de kilómetros yendo hacia la Punta del Huevo.

Rolf bendijo el Polígono de los Massifs.

En aquel momento estaba casi seguro que su retraso pasaría desapercibido. Empezó a trabajar donde se había quedado la tarde anterior “Puntos extremos de la exploración llevada a cabo en V 30 y encuentros con los exploradores extranjeros”.

Se conocía muy poco el mundo. O más bien, se conocían muy bien algunos puntos de sondeo, cuyo número aumentaba lentamente al paso de los años. Esto era muy amplio; la superficie interna de un huevo medía un millón de kilómetros según su eje pequeño y el doble según el otro. Se habían inscrito en un repertorio los océanos que cubrían mil millones de kilómetros cuadrados, las montañas, cuyo punto culminante alcanzaba los mil kilómetros, mientras que la capa atmosférica no sobrepasaba los cincuenta kilómetros... Había selvas que un aparato supersónico tardaba veinte o treinta horas en sobrevolar y cuya fauna era completamente desconocida. Todo esto giraba alrededor de un sol de únicamente diez mil kilómetros de diámetro, pero de una intensidad enorme.

Rolf pensaba en su cosmogonía personal. Por tanto, tenía razón. El crapuloso magistrado se lo había confirmado. Sentía como una especie de júbilo... aunque, en el fondo, un universo así no aumentarían en nada las posibilidades de hacer exploraciones del tipo de las que él llevaba la cuenta: Los otros mundos eran demasiado pequeños o grandes y ni siquiera se conocía este. No importaba. Rolf estaba alegre.

En aquel instante, el jefe K 813 entró y se instaló en su despacho, separado del de Rolf por un sencillo cristal. Estaban el uno enfrente del otro toda la jornada, evitando mirarse recíprocamente. El jefe sonrió con afectación a Rolf a través del cristal, tras lo cual empezó a estudiar sus expedientes. Parecía estar nervioso.

Rolf se dio cuenta.

¿La duración normal del efecto del medicamento era aquella, o la emoción hacía que variase? Rolf sintió la nariz húmeda.

De repente, se sintió aterrado. Así que, ¿solo se podía estar tranquilo durante un tiempo tan corto? A hurtadillas miró a su jefe. Estaba totalmente absorto en sus expedientes y parecía no haber visto nada. Rolf hizo que cayera a propósito una goma de borrar y se metió debajo de su mesa para recogerla. Al hacer esto, presionó furtivamente el pulverizador en sus fosas nasales. Hecho esto, se levantó y colocó ostensiblemente la goma de borrar encima de la mesa, tras lo cual miró al techo. Al mirar hacia arriba, sus ojos se encontraron con los del jefe que le observaba fijamente con aspecto sospechoso. Pensó que K 813 había mirado al aire por casualidad y siguió estudiando sus propios expedientes. Resonaron tres golpes secos en el cristal.

Rolf levantó la cabeza. El jefe le indicaba: que fuera a su despacho. Latiéndole fuerte el corazón, se levantó, abrió la puerta de comunicación y entró en el despacho. Seguro que su jefe había visto algo. Estaba preparado a lo peor.

—Deme una información —le dijo el jefe en un tono tajante.

—Sí, señor —contestó cortésmente e inquieto Rolf.

—¿Qué relación de fuerzas existe entre los Massifs y el pueblo de las sabanas? Quiero decir en la actualidad. No me interesa su historia.

—Sí, señor —aceptó Rolf aliviado—. La relación está a favor de los Massifs de una forma aplastante. Las fuerzas de las sabanas son innumerables, pero su armamento se reduce a dardos mientras que los Massifs disponen de catapultas.

El jefe hizo un rictus.

—Sabía todo esto, pero quería comprobar sus conocimientos. ¡Esté siempre preparado a responder a todas mis preguntas porque de otro modo ahí está la puerta! ¿Me entiende?

—Ciertamente, señor —dijo Rolf.

—No hay “ciertamente”. ¡Es que sí, y esto es todo!

Rolf guardó silencio. K 813 volvió a decir:

—¿Por qué le hablo de estos pueblos y razas que no existen?

—Porque —dijo Rolf— es necesario hacer como si no estuviéramos solos en el universo, a fin de confortamos en nuestra soledad con maravillosas historias que hablan de personas como nosotros y de otras diferentes, pero siempre de seres humanos, mientras que nuestras exploraciones no han visto nunca la más pequeña forma de vida que pueda ser comparada, ni siquiera de lejos, a la admirable raza que piensa, de la que nosotros ofrecemos a la naturaleza inerte el espectáculo siempre ondulante y renovador; en cambio, en el cielo oval...

—¡Basta! —gritó el jefe—. ¡No le pedí que recitara el Credo de memoria! ¡Váyase rápido a su despacho y no pase su jornada debajo de la mesa haciendo no sé el qué!

Rolf salió del despacho del jefe sin decir una palabra, Entró en el suyo, se sentó y se concentró en los expedientes de etnografía imaginaria. Era preciso poner al día su contenido lleno de fantasía, en relación con los descubrimientos reales que se efectuaban en V 30 en el plano gráfico; los falsos exploradores extranjeros no podían llegar de regiones de las que se acababa de saber que estaban cubiertas por una masa fangosa a la temperatura de ochocientos grados...

Había que hacer muchas rectificaciones. Rolf maldijo a los verdaderos, exploradores que todos los días salían de V 30 y descubrían algo nuevo. Aquello representaba trabajo para Rolf. Un trabajo de puesta a punto y también de invención. Los elementos imaginados debían concordar con la realidad. Para conseguir esto, Rolf los transformaba, cambiaba su verdadera historia, su actualidad y, a veces, sus características morfológicas. Con sus indicaciones y las de sus colegas, se publicaba un boletín semanal dedicado a modificar nuevamente el mito oficial. Era un trabajo para enfermos mentales del que nadie se beneficiaba.

CAPÍTULO VI

Enseguida, el jefe de Rolf se sentó de nuevo a su mesa, pero antes le miró severamente a través el cristal. Este, fingió no darse cuenta. Cuando se encontró solo, se dispuso a utilizar el pulverizador. En aquel momento, Ginou entro. Se sentó en la mesa de Rolf cruzando las piernas.

—¿Estás libre a mediodía? le pregunto con voz arrulladora.

Rolf recordó las citas que había acordado por la mañana en el deslizador. No podía ir, después del espectáculo que había dado. Pero, en fin, estaba citado...

—No, lo siento —respondió Rolf con aspecto molesto.

—¡Oh! ¿Estás seguro...? —dijo Ginou deslizándose sobre sus rodillas a caballo y juntando las manos tras la nuca de Rolf.

Este se sentía invadido por una turbación de la que no podía defenderse. Ginou resultaba muy apetecible. Pero tuvo que ponerla en el suelo. Acababa de introducir una mano en el bolsillo de su chaqueta, justamente en el bolsillo donde guardaba el pulverizador.

—¿Qué te pasa? —le preguntó furiosa.

Rolf no sabía cómo salir de la situación.

—¡Oh! —dijo esforzándose en reír—. Esto está bien en el Parque de los Horizontales, pero aquí, ¡vamos!

Ginou había retrocedido.

—¿Es un truco erótico lo que tienes en tu bolsillo? —le preguntó aproximándose.

—¡No... no! En fin, no tengo nada...

Ginou le miró zalameramente.

—Claro que sí, es algo redondo... ¡Vas a decírmelo!

Le acorraló contra la pared y se echó de repente sobre Rolf. Este protegió, naturalmente, su bolsillo. Pero Ginou metió rápidamente su mano en el otro bolsillo y sacó triunfante la cajita de los comprimidos.

—¡Ah! ¡Ah! —dijo al abrirla—. ¡Al menos he cogido esto!

Los comprimidos cayeron por todo el suelo del despacho, debajo de la mesa y los archivadores. Ginou se quedó parada, con la cajita vacía en la mano. Rolf estaba pálido.

—¿Qué es? —preguntó Ginou.

Rolf buscó rápidamente una respuesta.

—Es droga —terminó por decir sin convicción.

Repitió con fuerza:

—¡Es droga! Ahora puedes denunciarme.

Ginou le miraba, asustada y admirada. Se puso de rodillas en el suelo y empezó a recoger los comprimidos.

—Escucha, Rolf —comenzó suavemente—, nunca había creído... Así que llevas una doble vida...

Le miró a la cara con ojos de admiración.

—¡Eres un auténtico duro!

—¡Sí! —dijo brutalmente Rolf que no veía por qué alguien se convertía en un duro al tomar venenos que vuelven loco, débil o idiota.

Le enseñó su pulverizador.

—¡Esta es más fuerte todavía! —dijo con un tono teatral que hizo estremecer a Ginou.

—¿Me darás?... —le preguntó Ginou con timidez.

Rolf frunció las cejas.

—¡No te rías! Es preciso estar acostumbrado. Yo, ya estoy acostumbrado desde hace años. ¡Pero tú!

—Solo un poco... —suplicó Ginou.

Rolf miró al suelo. Parecía que habían recogido todos los comprimidos.

—Una pastilla —dijo con aspecto de gran señor—. Pero el pulverizador no. Te caerías al suelo gritando delante del jefe.

Aceptó un comprimido con agradecimiento e inquietud.

—¿Qué me producirá? —le preguntó.

Rolf movió la cabeza.

—Los neófitos reaccionan de diferentes maneras —explicó—. Sería mejor que esperaras a la noche, cuando el Sol se haya ido.

Como única respuesta, Ginou se metió el comprimido en la boca. Inquieto, Rolf la previno:

—¡Trágale rápido! Sabe mal.

Ginou gesticulaba con asco, intentando tragarle desesperadamente.

—¡Ya está! —dijo cuándo lo consiguió.

Rolf la observo.

—Te vigilo —le dijo—. Podrías arrojarte de repente por la ventana.

Ginou miró espantada hacia la ventana.

—Puede producir también una acción sexual.

Ginou se sentó lánguidamente en el sillón de Rolf.

—Me parece que más bien produce esto último —dijo con aspecto moribundo—. ¿No vienes?

—¡Infeliz! —exclamó Rolf—. ¡Te sentirías frígida! La droga se toma cuando se está solo. Debiste esperar... pero en fin el mal ya está hecho. No le aumentes.

Ginou le contemplaba como si Rolf estuviera a mil kilómetros de distancia.

—¡Ah! —dijo con voz apagada— qué raro efecto... Se diría que me llevan hombres que vuelan...

“Hombres que vuelan”, pensó, Rolf. “¡Qué idea tan idiota!” La miraba y estaba convencido que veía el espectáculo que contaba. Aquellos medicamentos solo producían una ligera somnolencia. Pero a aquella histérica le bastaba creer que había tomado una droga extraña y desconocida para que cualquier producto produjera las mismas sensaciones. En el fondo, ¿quién podía probar que no tenía la impresión de que la llevaban hombres que volaban? Tuvo deseos de decirle: “Agárrate para que no te caigas del cielo...” Pero se contuvo. No era el momento de que sospechara la naturaleza del producto que había tragado.

—Ahora —dijo Ginou— siento la nariz completamente seca...

Rolf palideció. El remedio actuaba incluso en cualquiera que gozase de completa salud. ¿Y si Ginou se diera cuenta? ¡Pero no! Nunca había estado enferma. Ni él conocía el nombre de su propia enfermedad, aunque se la habían dicho. ¿Cómo iba Ginou a conocer los signos de la enfermedad que le aquejaba a él?

—Es el pequeño inconveniente que tiene... —dijo Rolf acercándose a Ginou—. Pero por lo que se siente, ¿a qué vale la pena de aceptar los efectos menos agradables?

—¡Oh, sí! —exclamó Ginou con voz lánguida y los ojos medio vueltos.

—Bueno —dijo Rolf que empezaba a inquietarse—. ¡Recupérate! Si el jefe entra y te ve así... los dos estamos perdidos. ¡Y para ti se ha terminado la droga!

Ginou se levantó del sillón, en el que se había recostado como en una cama, y se puso de pie pestañeando.

—Estoy mejor —dijo Ginou—. ¡Oh qué bien me encuentro!

—¿Verdad? —preguntó Rolf sin dejar ver su ironía...

Esto le consolaba de su propia ingenuidad, por no decir de la manera tonta con que se había dejado acorralar por la provocadora.

Ginou se separé del sillón de Rolf y se sentó en el suyo. Se pasó la mano por el pelo, lanzó una especie de ladrido de placer y empezó a mecanografiar la correspondencia que tenía pendiente. Se trataba de notas del día firmadas por Rolf, incluyendo minuciosas modificaciones a las descripciones inventadas que le llegaban de todas partes. Mientras hacía esto, respiró con fuerza por la nariz. Rolf levanto a cabeza. Ginou e vio.

—Lo Siento —le dijo— pero sigo teniendo la nariz seca. ¿Me durará mucho tiempo?

Rolf se permitió sonarse la nariz.

—No, no mucho —dijo con un tono de superioridad—. No te quejes, no tienes todos los inconvenientes de un drogadicto asiduo como yo... En fin, tú misma sabrás si quieres continuar...

—¡Oh! si —dijo precipitadamente.

Rolf se pulverizó las fosas nasales. Ginou le miró cómo lo hacía con una mezcla de asco y respeto. Se oyeron unos pasos en el pasillo. Se guardó rápidamente el pulverizador en su bolsillo. El jefe entró en su despacho. Se aproximó a la puerta de comunicación con el de Rolf y la empujó. Ginou ya estaba mecanografiando con aspecto inocente...

—¡Ah! B 40 —dijo el jefe mirando fijamente a Rolf—, irá a la presidencia de la ciudad este mediodía. Tengo un documento que entregará en propia mano.

La arruga vertical que tenía siempre entre los ojos se le marcó más y frunció la nariz.

—¿Por qué hay este desagradable olor en su despacho? —preguntó amenazadoramente.

—Discúlpeme, señor —dijo Ginou adoptando un aspecto de culpa—. Es mi nuevo perfume.

El jefe la miró, aspiró el aire en dirección de Rolf y la miró de nuevo.

—Bueno —aceptó—, pero no se acerque a él. Ya es bastante nauseabundo para una sola persona.

—Es que —dijo inmediatamente Ginou— voy a ir con Rolf al parque...

“¡Qué muchacha tan valiente” pensaba Rolf! “Me defiende. ¡Y qué velocidad de adaptación tiene!”

—¡No me importa! —gritó el jefe golpeando el suelo con el pie—. No quiero saber nada de sus prácticas libidinosas, pero arréglense para que ninguno de los dos huela así.

—Señor —dijo Ginou— la constitución sexual...

—¡No tengo ni idea de lo que me está hablando! —gritó el jefe.

Ginou se levantó. Le centelleaban los ojos.

—¡Ah! ¡No tiene ni idea! —gritó a su vez—. Y la liga para la promoción de lo superfluo tampoco la conoce, ¿eh?

El jefe perdió de repente su seguridad.

—¿Por qué lo dice? —preguntó prudentemente.

Ginou le fulminó con la mirada.

—Porque formo parte como miembro de la milicia de la publicidad. Así que, K 813, lárguese rápido, ¿de acuerdo? ¡Porque por mucho jefe de sección que usted sea, puedo enviarle al tribunal!, ¡sí, yo! ¡Puedo acusarle de frenar la expansión! Puedo hacer que le contaminen, que le transformen en algo que no sirva para nada. ¿Me ha comprendido, sucio y enano jefe de sección? ¡Salga de este despacho! No estamos obligados a tratar con usted más que para las necesidades del servicio, ¿comprendido?

Rolf la escuchaba, aturdido y espantado. Así que Ginou también... Absorto en sus expedientes, no se había dado cuenta nunca que V 30 estaba llena de policías de todas clases.

Vio cómo el jefe salía hacia atrás diciendo conciliador:

—Bueno, bueno, Ginou, no lo tome tan mal... He comprendido, haga lo que quiera...

Se volvió hacia Rolf.

—¡Ayúdela a razonar Rolf! ¡Ah! Usted sabe que las mujeres son difíciles de entender...

Hizo una especie de ruido que podía pasar por una pequeña risa de connivencia. Rolf le vio salir sin responder.

El jefe no se quedó en su despacho.

—¡Ah! ¡Ah! —dijo Ginou—. ¡Le da vergüenza! Ahora, no se atreve a quedarse delante de nosotros...

—Sí, sí, sin duda... —coincidió Rolf indeciso.

Rolf se preguntaba si el jefe no había ido a buscar ayuda en otra policía más poderosa. Terminó exponiendo sus temores a Ginou.

Esta se echó a reír.

—¡Una policía más poderosa que la milicia publicitaria! —exclamó—. ¡Me gustaría verla!

Traspasó a Rolf con su mirada.

—A nosotros no se nos escapa nada —dijo triunfante.

“¿Y si está diciendo la verdad?” —pensó Rolf— “ya puedo prepararme”.

—... Sospechaba que te drogabas...

Ginou sonrió.

—Yo también me drogo —le confió—. Habrás observado que tu pastilla no me produjo tanto efecto como si hubiera sido realmente una principiante, ¿eh?

Rolf contuvo las ganas de reír que le subían a la garganta.

—En efecto, me di cuenta... —fingió aceptar—. ¿Piensas que tu reacción hubiera pasado desapercibida a uno que tiene práctica como yo...?

Ginou le miró con simpatía.

—Quizá te encuentre un trabajo clandestino en la milicia —le dijo—. Porque un día u otro podrías verte comprometido con la brigada.

De repente, Rolf comprendió sus palabras y su comportamiento. Ginou hablaba demasiado después de haber hecho también demasiado. No pertenecía a ninguna policía. Solamente había oído hablar de la que había hecho alusión y presumía diciendo que pertenecía a ella. Rolf tenía delante a una mentirosa. Durante todo aquel tiempo, el jefe había ido a informarse preguntando a personas realmente influyentes para estar tranquilo. La cobardía de aquella retirada ocultaba el astuto proyecto. La cara de Rolf se endureció.

—¿Sabes lo que has hecho, estúpida?

Ginou intentó responderle con arrogancia.

—¿Cómo, cómo? ¡Ten cuidado con lo que dices!

La cogió por, los hombros y la zarandeó con fuerza.

—Nos han cogido a los dos —gritó Rolf en su cara—. ¡La milicia publicitaria!

—¿Y qué más? ¿También la concubina preferida del presidente? Coge tus cosas. Nos largamos inmediatamente, sin esperar a que regrese este indecente.

Ginou se soltó de Rolf.

—Vete, si quieres —dijo—. Yo me quedo. La milicia...

Ginou se atenía a su mentira. No sabía lo que era una verdadera policía. Rolf sí lo sabía. Pero no podía decírselo. Sin embargo, lo intentó por última vez.

—Ginou —dijo, esforzándose por mantenerse tranquilo— es a ti a quién llevarán a la contaminación, así que ven conmigo.

Ginou, obstinada, movió la cabeza.

—Si no me crees, espera un poco a que lleguen mis compañeros y verás...

Rolf miró por la ventana. Un deslizador se paraba y cinco hombres salían. Casi creyó lo que Ginou acababa de decirle. Pero vio entre ellos al jefe de la sección.

—Adiós —dijo a Ginou—. Hice lo que pude.

Salió de la oficina corriendo y se metió en el montacargas. Bajaba mientras los otros subían en el ascensor.

CAPÍTULO VII

En el piso bajo, la puerta vertical se abrió produciendo un chasquido. Encontró a tres hombres que se quedaron pasmados e hizo un movimiento absurdo para volver a entrar en el montacargas. Los hombres llevaban un uniforme con un círculo violeta, como todos los empleados de los servicios públicos. Volvió a salir del montacargas al ver las cajas amontonadas detrás de ellos.

—Pueden subir —les dijo con aspecto seguro—. Arriba todo está preparado.

—¿Qué? —dijo uno de ellos—. ¿No las bajamos al sótano?

Rolf movió la cabeza con aire explicativo.

—Claro que sí, amigo. Arriba se ha hecho lo necesario para que ustedes las dejaran abajo. No me han dejado terminar... Bien, buen trabajo muchachos. No discutan las órdenes porque K 813 no es un bromista... se lo digo yo.

—De acuerdo, señor —respondió el proveedor—. Así lo haremos.

Este se volvió hacia sus compañeros escupiendo levemente en sus propias manos.

Al pisar la calle, Rolf se preguntó de repente por qué se había ido de la oficina. ¿De qué era culpable a los ojos del jefe? ¿De qué Ginou se hubiera acercado a él y oliera al perfume que usaba la secretaria? No era culpa suya. Hizo un movimiento para regresar, porque huir era confesar. ¿Confesar qué? Le harían confesar cuando le detuvieran.

Se paró. ¿Qué haría Ginou en manos de los policías? Le acusaría para protegerse. Declararía que era adicto a los estupefacientes. Le quitarían sus medicamentos y los analizarían. A la vista de los resultados, avisarían al servicio descontaminación y los tabiques que separaban los diferentes servicios se cerrarían detrás de él.

Reemprendió su marcha. Los transeúntes le miraban de nuevo. Andaba con paso ágil, relajado. “La alegría por el trabajo”, —decía el slogan. Y también: “No tiene nada que temer si es como todo el mundo”. No estaba seguro de que esto fuera verdad. Un error se comete tan deprisa...

¿Pero adónde podía ir? Iba a llevar enseguida a dos o tres clases de policía en sus talones. ¿Regresaría a los arrabales? No le habían pagado todavía y pronto no tendría un céntimo para seguir su tratamiento. No podía renunciar a la solución del clandestino, que había hecho brillar los ojos del asesino para salvar su vida. ¿Y quedarse para que le detuvieran?

Decidió inmediatamente empezar con el plan que había previsto poner en ejecución por la noche: entrar en contacto con los mejores sospechosos. Así podría, a la vez, conseguir los productos que necesitaba y encontrar un refugio. Cogió el ascensor hasta el segundo piso.

En el deslizador, rememoró lo que sabía de los lugares de mala fama. No era mucho. Entre sus expedientes y el parque había encontrado un equilibrio conformista que no exigía para continuar el alimento de un peligroso exotismo. Había oído algunas noticias que contaban hechos diversos, por tanto, no ignoraba en qué barrios se encontraban generalmente los cimientos de aquel poder oculto que parecía desafiar al presidente y a sus policías. Pero ahí se acababan sus conocimientos.

Vio a lo lejos la erguida mole de la torre donde había estado detenido. Se bajó en la estación siguiente, contento al comprobar que nadie le prestaba atención. Los remedios eran verdaderamente de primera calidad. Cogió otro deslizador que llevaba al centro. En el centro vivía el pecado ¡Qué término más extraño! Todo el mundo lo utilizaba y nadie sabía por qué. Igual que el edificio al que llamaban “La Tour Prends Garde” sin razón aparente. Excepto para Rolf, que lamentaba no haber tenido en cuenta la advertencia.

En el segundo deslizador reinaba gran alegría. Aprovechando un espacio libre los viajeros contemplaban una exhibición de danza, que Rolf reconoció porque él mismo había contribuido a describirla. Una pseudo-danza ritual, que ejecutaban tribus salvajes que se estimaba que vivían al otro lado del sol. Tres viajeros con traje completo tocaban unos instrumentos que sorprendieron a Rolf. Estaban construidos según las indicaciones dadas en las revistas. Rolf, debido a su trabajo, sabía que aquellas indicaciones eran pura invención; sin embargo, los sonidos que producían alcanzaban una armonía tal que no daba crédito a lo que oía.

Una, vez acabada la música, que parecía extranjera, los viajeros se fueron a sus sitios aplaudiéndoles. Todos, excepto uno que se quedó en un espacio libre. Era uno de los músicos. Tenía aún en la mano su instrumento en forma de hacha provisto de una cuerda y lo sujetaba con fuerza entre sus rodillas para afinarle. Rolf se acercó.

—¿Lo han traído de su país? —le preguntó guiñándole un ojo.

El músico le miró sin responder y continuó con lo suyo.

—Bueno —dijo Rolf que se sentía inquieto por si su broma producía consecuencias—, no tiene importancia. Lo que cuenta es que usted lo haya reproducido también, ¿no es verdad?

El hombre dejó su instrumento en el suelo del vagón y se encaró con Rolf.

—No he hecho nada —dijo mirando a su alrededor ansiosamente—. Copié únicamente los dibujos que vi en la prensa e hice el instrumento. No había derechos reservados. Por lo menos, no lo indicaban. En cuanto a la música, el invento yo mismo. Pero tampoco quiero cobrar mis derechos. Si usted quiere, estoy de acuerdo en entregar mi música a la presidencia...

Siguió diciendo.

—O más bien, estoy de acuerdo en tirarla. No tengo ninguna copia, se lo juro. La hago por instinto.

Enrojeció y unas gotas de sudor aparecieron en su frente.

—No, evidentemente. Esta no es la palabra. No hay que dejarse llevar por el instinto... Digamos que la he hecho de acuerdo con las necesidades, con el interés general... En fin, de acuerdo con el interés del presidente...

Se limpió la frente con su manga.

—... y del jefe, por supuesto... No, no por interés; quiero decir pensando en el interés general... En fin, no he razonado cuerdamente, no soy una de esas cabezas que pretenden cortar...

Se calló, fijó en Rolf una mirada de vencido y concluyó con voz desfallecida:

—Estoy preparado para seguirle... No quiero historias...

Rolf sonrió interiormente diciéndose que no era “la única ostra en la sopa”. Qué expresión tan rara. ¿De dónde vendría? Se disponía a contestar con brutalidad al músico, dispuesto a llevársele para tener un compañero... ¿quién sabía? quizá un aliado. Pero necesitaba prepararse. No tenía carácter para responder con agresividad. Mientras tanto, alguien se había acercado.

—¿Qué sucede? —preguntaba otro de los músicos levantándose de su asiento y colocándose al lado del primero—. ¿El señor es un policía y detesta la música como todos los policías?

Rolf retrocedió. “Tenía que haber pensado que nada sale nunca perfectamente”, —se dijo a sí mismo—. “¿Por qué he vuelto a abrir la boca?” Su mal genio brindaba, sin embargo, la ocasión de representar, a la vez, el papel de uno de aquellos policías que tenían la ciudad en sus manos. Se contuvo y se calló.

El hombre del hacha musical recuperaba su seguridad.

—Evidentemente —dijo riéndose nerviosamente—, ¡es un provocador!

El segundo no le respondió y se dirigió a Rolf:

—¿Qué? ¿Qué dices, eh?

Rolf dio media vuelta y fue a sentarse en un asiento libre.

—No hago política —murmuró sumisamente.

El segundo músico se volvió hacia el primero.

—Entonces —dijo— ¿no te gustan los provocadores?

El primero se rio nuevamente con nerviosismo.

—¡No, eso no! —exclamó.

El otro tiró de la palanca de alarma.

“¡Otra vez!” —pensó Rolf sin volverse.

—¡Bien! Yo soy uno y me alegra serlo —decía a su espalda el falso músico. El deslizador se detuvo. Rolf vio a los dos hombres cómo iban por las estrechas traviesas de la vía, uno arrastrando al otro. El hastío y la indignación le invadieron. Cuando el deslizador reemprendía su marcha quiso golpear al policía. Este le vio y rápido como un relámpago sacó de su axila una bomba incendiaria que lanzó al vagón con decisión. Rolf sintió que el suelo del deslizador se desprendía bajo sus pies. Salió despedido del asiento, golpeó al viajero que iba enfrente de él y perdió el conocimiento. Pero tuvo tiempo de ver que los dos hombres salían proyectados de las vías.

* * *

En la extraña e intensa noche que vivía Rolf, una voz le, decía:

“En los casi treinta años que tienes, nunca has visto una ofensiva así de la policía ni tal cantidad de arrestos... Pronto no se podrá salir a la calle...”

Se dio cuenta que aquella voz era la suya. Abrió los ojos y volvió la cabeza con esfuerzo en las direcciones en que podía volverla.

Se encontraba entre los escombros del vagón, en medio de una mezcla de cuerpos inanimados. Llegaban hombres con cascos. Llevaban en la mano largos garfios de hierro. Rolf recuperó sus fuerzas. Consiguió salir del montón de cuerpos y hierros viejos y mantenerse de pie vacilante y apoyándose en una columna de hormigón que soportaba la vía del segundo piso. Uno de los hombres con casco se aproximó a él y le empujó con el extremo de su garfio, pero utilizando únicamente la parte redonda.

—¿Está herido? —le preguntó con esperanza.

Rolf vio a un compañero de este último sacar a un hombre de los escombros cogiéndole con el garfio por la espalda. El hombre no estaba muerto. El dolor le hizo recuperar el conocimiento y gritó. El salvador le clavó más profundamente el gancho.

—No —gritó Rolf— no tengo nada. ¡Nada en absoluto!

—A ver. Corra —le ordenó el salvador.

—¡Ahora mismo! —replicó Rolf.

Trotó cojeando. Su rodilla izquierda estaba enormemente hinchada.

—¿No puede hacerlo mejor? —le preguntó el salvador acercándosele rápido con el garfio levantado.

—¡Sí, mire! —respondió Rolf alegremente.

Empezó andando con toda normalidad. Sentía tal dolor que todo daba vueltas ante sus ojos.

—Bueno —dijo el salvador con pesar—. Puede marcharse. Pero quiero verle correr.

Rolf corrió. Pasó la primera columna, desapareció entre otras dos y se desmayó. Se oían alaridos.

CAPÍTULO VIII

Aquel segundo desvanecimiento le duró poco. Estaba caído detrás de una enorme mole de hormigón que les ocultaba a las miradas. Los alaridos disminuían. Se atrevió a mirar en dirección del accidente.

Un helicóptero barrigudo, movido por cuatro rotores, volaba a un metro del suelo. Los salvadores, o más bien los limpiadores, arrastraban indistintamente a los muertos y a los heridos con sus garfios. Era la primera vez que asistía —y participaba al mismo tiempo— a una catástrofe de aquella clase. Sabía perfectamente que a los que se herían trabajando o en accidente de circulación no les curaban porque en la ciudad no había médicos. Creía que les llevaban a sus casas para que murieran en ellas o se restablecieran, según su destino. Se le erizaban los cabellos al ver lo que hacían en realidad. Sin duda, les trasladarían inmediatamente al campo y desde algún lugar elevado los arrojarían al vacío. De este modo, los que estuvieran todavía vivos se convertirían en muertos igual que los que ya lo estaban realmente.

Se dio masaje con cuidado en la rodilla. Al hacerlo, comprobó que tenía mojado el bolsillo de su chaqueta. Metió la mano y sacó el pulverizador. Lo agitó, asustado. Estaba casi vacío, debido al golpe. Comprobó a continuación si tenía en el otro bolsillo los restantes medicamentos. Los tenía. Tragó un comprimido para recuperar el valor; al menos, mantendría el primer mal a distancia esperando superar el segundo.

Se preocupó de su rodilla, que apenas podía doblar. ¿Cómo iba a andar por la ciudad en aquellas condiciones? ¿Cómo podría llegar a los arrabales para buscar al clandestino? Intentó orientarse.

En un extremo de la enorme mole de hormigón había una empalizada de plástico de color amarillo chillón. A juzgar por los ruidos que provenían del otro lado, bordeaba una calle por la que pasaba gente. Observó que los rayos del sol llegaban hasta allí, recordó la gran torre que vio antes de cambiar de deslizador y dedujo que se encontraba en pleno centro. Le bastaba atravesar la empalizada y andar despacio, como si paseara.

Se puso de pie con mucho cuidado para que los limpiadores no le vieran, porque el helicóptero no se había ido todavía. Se quedó inmóvil, apoyado contra la columna, e intentó soportar una parte del peso de su cuerpo sobre la rodilla herida. Un grito de dolor le subió a la garganta, pero no salió de sus labios. Siguió dándose despacio masaje en la zona dolorida. Al cabo de un buen rato, consiguió mantenerse de pie, pero apoyándose solamente unos instantes sobre la rodilla herida. Anduvo unos pasos canturreando, para no pensar en el dolor y, al mismo tiempo, para reflejar un aspecto tranquilo. “Tra-la-la... la-la-la...” ¡Qué calvario!

Así llegó a la empalizada, que recorrió echando un vistazo entre los tablones. Vio una calle llena de bares cuyos letreros representaban falos o corazones atravesados con cuchillos. Las calles estaban iluminadas, a pesar de que todavía era de día. Aprovechaba su soledad provisional para andar muy despacio, apoyándose en la empalizada. No se atrevía a prejuzgar lo que podría hacer en público.

Oyó pasos precipitados cerca de él, al otro lado de los tableros de plástico. Miró. Dos hombres corrían por la calle, el uno perseguía al otro. El segundo alcanzó al primero y le golpeó con un objeto que Rolf identificó como un martillo. El alcanzado cayó al suelo. El otro no insistió y retrocedió tranquilamente. No necesitaba terminar su trabajo. Los bobos que se habían agrupado se precipitaron sobre el cuerpo extendido y le aporrearon con lo que tenían. Una mujer golpeó el cuerpo inanimado con una piedra, en plena cara. Tiró la piedra por encima de la empalizada y casi le dio a Rolf.

Cuando miró de nuevo a través de un agujero de la empalizada, la multitud se había dispersado. Un coche sin sirena, con los colores de la ciudad, llegó y se detuvo junto al cuerpo. Bajaron tres hombres y arrojaron al muerto en una especie de cajón pequeño que había en la parte trasera del coche. El vehículo se marchó. Le vio alejarse y reemprendió su camino a lo largo de la empalizada soportando el dolor.

Pronto chocó con otra columna de hormigón. Entre la columna y el último tablero de plástico existía un espacio por el que se introdujo fácilmente. Ya estaba en la calle. Era una calle completamente tranquila, por la que pasaban personas con cara sonriente. Sabía lo que ocultaba aquella tranquilidad y lo que se escondía detrás de las caras sonrientes.

Comprobó con estupor qué apartado había vivido de la ciudad, absorto en sus expedientes. No se hablaba nunca de la violencia que existía entre los policías y los habitantes, entre los habitantes aislados y entre la multitud y un hombre solo. ¿O es que estas costumbres acababan de llegar? ¿Qué había pasado para que se instaurase un ambiente semejante? “No se sabe nada de nada” —pensó Rolf—, “y lo que se cree saber solo es un conjunto de mentiras... Sé bien por qué lo digo”. Pero no tenía deseos de contárselo a nadie. En resumen, no tenía ganas de encontrar a nadie. Pero, ¡ay! tendría que hacerlo. Había dos razones para ello: la primera, encontrar un sitio retirado y tranquilo donde esperaría que se le curase la rodilla y también ponerse en contacto con los traficantes, que le suministrarían lo necesario para continuar sus relaciones con el médico clandestino de los arrabales; la segunda, obtener dinero con que pagar sus medicamentos, y conseguir las materias primas que necesitaba el asesino del tumor y le ayudara a encontrar al médico clandestino.

La existencia no se le presentaba bajo los mejores auspicios. Siguiendo con sus pensamientos, encontró otra preocupación que parecía haber olvidado: facilitar el tratamiento a Jana. Se sorprendió. Sin embargo, no tenía intención de ocupar su espíritu con estas preocupaciones y todavía menos perder en ellas un tiempo que le era muy apreciado. Fuera lo que fuese, tenía que hacer cosas más urgentes que plantearse él mismo aquella clase de preguntas.

Afirmó tanto cómo pudo su paso y observó con atención a los que le adelantaban o venían de frente. En apariencia, eran personas corrientes. ¿Cómo reaccionaría si linchaban a alguien delante de él? ¿Por qué iba a ser el único en sentir horror por aquel comportamiento propio de perros sedientos de sangre? Se daba cuenta de cosas en las que no pensaba intencionadamente. ¿Por qué no se dejaba arrastrar por una rabia mortal contra el hombre que había destrozado a golpes en el suelo? ¿Era, quizá, una reacción normal que formaba parte de las necesidades de la especie? Se estremeció de espanto y de asco, como poco antes en el deslizador. Pero no. Se sentía, en lo profundo, completamente diferente de aquellas personas. Entonces, ¿por qué había seguido siempre el mismo comportamiento que los demás delante de un enfermo? Se sublevó contra esta idea. Por supuesto, experimentaba repulsión delante de un ser disminuido a causa de una enfermedad, una herida... ¿una herida? ¡Bien! Unos instantes antes, había visto correr al hombre que la multitud acabó de matar. Cuando le observó mientras corría gozaba de completa salud. ¿Y si hubiera formado parte de la multitud, en vez de evitarla para ocultar su propia inferioridad física? ¿Hubiera participado en los ladridos? Sinceramente, estaba seguro que no. Esto le tranquilizó. El sentimiento de la evidencia tenía más valor que una convicción racional para estas cosas. Respiró.

Le dolía la rodilla, lo que le impedía filosofar. Entró en el primer bar que encontró.

El establecimiento estaba en un sótano. Al bajar los escalones que llevaban al mostrador, le llamó la atención el sistema de iluminación. Había oído hablar de aquel sistema, pero nunca le había visto puesto en práctica. En un hogar adornado con exceso ardían unos terminales de pequeños tubos bajo un chorro de oxígeno puro. Una cortina de vidrio líquido caía sin cesar delante del hogar y este vidrio y este vidrio contenía colorantes, cuya incorporación en el líquido que caía solo era producida por el azar. Delante de la cortina de vidrio se evaporaba el gran recipiente para la refrigeración. El conjunto producía en el bar una temperatura agradable y una luz abigarrada.

No había llegado al último escalón cuando una muchacha desnuda se bajó del taburete de madera en el que estaba sentada a horcajadas y se le aproximó con un vaso en la mano.

—Hola, guapo —le saludó— ¿bajas?

La miró asombrado. Había oído hablar de aquella profesión absurda en un mundo donde se hacía el amor por cualquier motivo con el primero que pasara.

—¡Bien! señora —dijo Rolf—, personalmente, yo...

—¡Qué forma de hablar! —cortó la chica—. ¿Vas a pagar o no?

La miró desconcertado.

—Es que —empezó a excusarse— yo...

Se dio cuenta que en aquel bar la sal del amor era el dinero. Le parecía que el amor ya era suficientemente salado por sí mismo. No le gustaba la salmuera. Además, el dinero era para el clandestino.

—No —dijo—. En fin...

Tenía miedo de pasar por ridículo, avaro y anticuado. Añadió:

—Me duele la rodilla.

Siguió diciendo:

—Quiero decir que mi erotismo está en mi rodilla. En la izquierda, para ser más preciso. Así que, con dinero o sin dinero, ¡eh...!

—¡Marica! —le insultó la musa...

Le derramó el contenido de su vaso en los pies y volvió a montarse en el taburete. Mientras se montaba a horcajadas, un individuo ventrudo, con cejas espesas, salió de una cortina. Se dirigió a Rolf:

—Yo, en tu lugar...

—Sí —asintió Rolf.

Subió la escalera con una rapidez de la que no se creía capaz, teniendo en cuenta el erotismo lacerante de su rodilla. La calle se abría ante él. Se refugió en ella.

CAPÍTULO IX

El esfuerzo que acababa de hacer subiendo la escalera del bar reavivó su dolor. No podía impedir cojear y miraba con pavor las reacciones de los transeúntes. “Seguramente tengo un esguince en la rodilla”, pensó. “Así debía llamarse antiguamente. Ahora, no se le llama nada. O bien uno se larga como puede... o bien es atrapado y ¡hop!... terminado, acabado del todo...”

No le quedaba otro recurso que entrar en el bar más próximo, esperando que le recibieran mejor.

El segundo bar estaba también situado en un sótano. El ambiente era completamente distinto. Estaba iluminado con antorchas que producían un humo denso. Un sistema de ventilación lo renovaba a medida que era necesario porque, de otro modo, los clientes se hubieran asfixiado en unos minutos. En medio del bar parecía oírse un gran cilindro del que solo se veían dos colores, el rojo y el verde, mezclándose de tal forma que daban la impresión de moverse, por lo que no podía determinarse exactamente dónde estaba situado el cilindro. Se agarró al borde del mostrador para sentarse en un taburete bastante alto. Tuvo que hacerlo para observar por encima de su hombro los catres superpuestos que estaban adosados a las paredes. En la más completa penumbra había algunos individuos tumbados en ellos. Todos tenían en la boca un tubo que salía del cilindro central.

El camarero se acercó limpiando el mostrador con una bayeta.

—¿Qué desea el señor? —le preguntó.

—Un vaso de leche —dijo Rolf.

El barman, frunció las cejas.

—¿Con qué? —preguntó.

Se dio cuenta que debía comportarse como un hombre, como un verdadero hombre de aquellos lugares.

—Mitad leche, mitad alcohol puro, y ningún aroma.

La cara del camarero se iluminó con una sonrisa de admiración.

—¡Vaya! ¿Y a continuación la ibogaina?

Señaló con la barbilla hacia el cilindro.

—¡Atención! —aclaró—. ¡Nada ilegal!

Rolf movió la cabeza.

—No —dijo—, espero a alguien.

—Muy bien —admitió el camarero empezando a hacer la mezcla—. Son diez táleros.

Rolf suspiró. Otra sangría a su pequeña fortuna y, por consiguiente, medicamentos de menos. Dejó un billete en el mostrador y el camarero le dio las vueltas. Empezó a beber despacio su mezcla. El alcohol había separado la caseína, transformando la bebida en una especie de sopa.

Mientras bebía, sentía que el dolor de su rodilla aumentaba. La posición de sentado no era la adecuada. Miró con ganas los catres superpuestos. Llamó al barman.

—Puede pasar mucho tiempo hasta que venga —explicó ¿No podría tumbarme un poco allí, pero sin tomar...?

—¿Bogaína? Escuche, puede arreglarse. Le doy un tubo y cierro el grifo. Veinte táleros en vez de cien. ¿Vale?

Encontró el precio excesivo, pero el dolor de la rodilla no le dejaba regatear.

—Muy bien —decidió—. Aquí los tiene. Me llevo el vaso.

—Espere —le dijo el camarero—. Yo sé lo llevo. Es la tercera a la izquierda, la que está más baja.

Por suerte, no tenía que subir por una de las escaleras verticales que llegaban hasta los catres superiores. Bajó con cuidado de su taburete y atravesó despacio la sala sin llamar demasiado la atención de los otros camareros. En cuanto a los clientes, estaban inmersos en un estupor que les privaba de toda observación.

Se tumbó con alivio y dio las gracias al barman que le llevó el vaso. Lo dejó en una plancha atornillada horizontalmente y empezó a reflexionar. En el fondo, era verdad que esperaba a alguien, Solo que ignoraba quién pudiera ser y, en sus condiciones, le sería difícil reconocer quién podría serle útil.

—Además, no entraba nadie en el establecimiento. El camarero se acercó.

—Métase el tubo en la boca —le dijo—. Si no, me puedo ganar una buena...

Rolf puso entre sus dientes el extremo de un tubo infecto, chupado por todo el mundo.

Casi vomitó.

—De acuerdo —dijo no obstante.

Dio otro tálero al camarero por que no se iba. Se preguntó con qué frecuencia tendría que dar táleros a aquel vampiro.

El vampiro estaba ya detrás del mostrador, absorto en el manejo de una máquina de calcular que dejaba escapar algunas notas musicales. Se escuchaban extrañas melodías cuyos parecidos a otras podían encontrarse en el camino vertical de las adiciones. Rolf se sentía arrullado por la contabilidad musical. Se le extendía el dolor de su rodilla. Estaba a punto de dormirse. A lo lejos, en la calle, se oyó un rumor que desapareció enseguida. ¿Qué acababa de terminar?

Abrieron la puerta del bar. Entro un hombre y habló con el camarero en voz baja. Rolf abrió un ojo. Luego abrió los dos porque la pinta del hombre le recordaba algo, o más bien a alguien. Seguían hablando confidencialmente. Solo veía la espalda del recién llegado. Esperó con cierta inquietud. Vio inclinarse al camarero y señalarle con la barbilla. El hombre se volvió. Al resplandor de las antorchas reconoció la cara asimétrica y los ojos casi incoloros del policía que le había detenido por la mañana en el piso quinto de la torre. Sus sienes le golpearon. Sentía deseos de achicarse, de meterse en la pared. El policía se acercaba, se detuvo al borde de su catre y dijo mirando a otra parte:

—¡Cuánto me ha costado encontrarle! ¿No quiere hacer negocios conmigo?

Rolf tenía la boca seca.

—Ha debido equivocarse... —comenzó.

El otro le agarró de un hombro sacándolo a medias del catre.

—No me equivoco nunca —afirmó—. Sobre todo, con la fisionomía e identidad de los malhechores a quienes tengo el gusto de detener.

Se suavizó y le empujó contra la pared, tras la cual se sentó familiarmente al borde del catre.

—Pero el brazo de la justicia ya ha actuado, ¿verdad? Ahora podemos hacernos excelentes amigos.

Rolf sintió el deseo de contestarle “No elijo mis amigos entre las serpientes”. Pero se guardó muy bien de decirlo y dejó que el policía siguiera hablando.

—¿Ves? —decía el policía sin levantar la voz ni para producir un murmullo— confieso que la pena que imponen a los condenados no es nada cómoda. Tienen que arreglárselas por sí mismos, ¿verdad?

Se echó a reír.

—Además —continuó— encuentran generalmente ayudas. La pequeña sociedad paralela en la que se apoyan, ¿comprendes lo que quiero decir?...

Rolf guardó silencio prudentemente. El otro seguía diciendo:

—... Y los pequeños negocios más o menos lícitos que se ven obligados a hacer, ¿sigues sin darte cuenta?

Rolf no contestó.

—Bueno —dijo el policía— todo esto es muy práctico, pero necesitas todavía encontrar la mercancía, ¿eh? Porque sin mercancía, no hay tráfico, sin tráfico, no se puede sobrevivir en la sociedad paralela. Y en V 30, ¿eh? puedes estar seguro que no. Lo sabes mejor que yo. A menos que tengan los productos necesarios y se hagan pequeños negocios.

Se frotó las manos y terminó:

—Esta mañana, antes de detenerte. Te hablé del laboratorio en el que también trabajo. Te decía la verdad. Es el laboratorio de la presidencia y de la policía. Allí se encuentran muchas cosas, ¿sabes?... Naturalmente, todo es bastante caro...

Rolf miró a hurtadillas al ocupante del catre de al lado, que se había levantado apoyándose en un codo para escuchar mejor la conversación.

El policía siguió su mirada. Sonrió.

—Es un compañero —dijo amablemente—. Y si hubiera sido un curioso no se habría atrevido a hablar, porque soy un juramentado. Le habría detenido por calumnia en cuanto hubiera dicho, cualquier cosa.

Rolf calló un instante. Después:

—Voy a decirlo todo —dijo—. Willy 34. Te digo que nos haremos un buen par de amigos.

Rolf lo dudaba. El conjunto de las operaciones en cadena no tenía nada de agradable: detención-inoculación-tráfico y laboratorio obligado de la policía. Se parecía furiosamente a una red legal y organizada. Al principio de la cadena, los provocadores servían de cebo. Nada demostraba, pensando un poco, que no se llegara a descubrir que el clandestino, al otro lado, formaba parte del sistema. Sin duda tenía a propósito un mal espectacular, pero sin peligro, a fin de dar confianza a los inocentes que le enviaban. Como el gran Coesre. Rolf arrugó la frente. ¿Por qué le había venido a la mente aquel nombre barroco? ¿Qué quería decir? No se preocupó por un problema que no podía solucionar y se contentó con responder a Willy:

—No digo que no... Pero ¿dónde quiere que encuentre dinero?

Willy le miró astutamente.

—¿Por qué quieres seguir un tratamiento? Para quedarte en la ciudad, puesto que tu enfermedad no es peligrosa. Simplemente, para no renunciar a tus costumbres y a vivir en grupo, y quizá por tu trabajo diario. Si trabajas tienes un sueldo. Es un peculio que recibirás regularmente, que te permitirá dedicarte a tus pequeños negocios y seguir un tratamiento con el que podrás cumplir con tu trabajo y así todo seguido.

—Hice este mismo razonamiento —respondió Rolf—. Pero ya no tengo trabajo.

—¡Cómo! ¿Te han despedido?

—No. Me fui porque tenía miedo. Una muchacha medio tonta pero muy amable me puso en...

Willy no le dejó hablar más.

—Ginou 32-34 no es ninguna tonta —le dijo—. Hizo que K 813 se tirara por la ventana de su despacho hace apenas media hora.

Rolf se levantó a medias.

—Sí. Forma parte de la milicia publicitaria y yo no me atrevería con ella con todo lo policía que soy.

Así que Ginou no había mentido. No creía lo que oía. ¿Por qué había huido tan precipitadamente, sin ninguna razón? Podía reintegrarse a su despacho, a su trabajo, a su empleo.

Tuvo un recuerdo enternecedor para sus actividades apresuradas, absurdas y nocivas.

Preguntó a Willy:

—¿Puede proporcionarme antimitas?

Repitió:

—Antimitóticas.

Willy encogió los hombros.

—¡Pardiez! No las fabrican, pero puedo proporcionarle las materias primas. Están muy solicitadas. A todos los criminales se les inocula el cáncer.

—¡Ah! —dijo Rolf que ignoraba lo que era un cáncer—. Necesito también para cuidar tumores grandes.

—Forunculosis. También tengo para esto.

—Y para alguien que escupe sangre.

—Vaya, vaya —ironizó Willy— ¿te das cuenta? ¡Sangre! Pero también tengo lo necesario para ello.

Cerca de allí, el drogadicto se volvió en su catre y volvió a aspirar el líquido del tubo sin preocuparse de la conversación.

—¿Cuánto costarán todos estos productos? —preguntó Rolf.

Willy se levantó del catre.

—Ven conmigo. Hablaremos.

Se levantó haciendo un esfuerzo.

—Vamos inmediatamente al laboratorio —dijo Willy.

Rolf respondió, incómodo:

—Es que no estoy seguro de tener suficiente dinero aquí.

Willy se volvió en el umbral de la puerta.

—Eso cambia todo —opinó—. ¿Quieres que te detenga por intento de corrupción a un funcionario?

Rolf lanzó un suspiro desesperado.

—No me libraré nunca —se lamentó.

Estaban en la calle. Willy reflexionaba.

—Es preciso que te las arregles como puedas —le dijo finalmente—. Me interesa. Vamos a tu oficina. Pedirás un anticipo.

Rolf se dio un golpecito en la frente.

—¡Tenía que cobrar mi sueldo hoy!

—Entonces —terminó diciendo Willy—, todo está en buen camino.

Se metieron en una cabina que les llevó al primer piso. Allí, un coche esperaba en el aparcamiento. Un chófer con uniforme estaba medio dormido al volante.

—A la oficina central de exploraciones —ordenó sentándose—. Vamos, suba, B 40.

Rolf se sentó a su lado. Aquel asunto parecía salir demasiado bien. “Willy es el peor de los indecentes”, pensaba Rolf, “no va a hacer nada para ayudarme. En cuanto...” Willy interrumpió su pensamiento.

—Me pareció que no andabas bien cuando veníamos.

—No —dijo Rolf—. El deslizador...

—¡Ah! El accidente. Seguirás un tratamiento... allí abajo. Afortunadamente vas en mi coche. No habrías andado cien metros. Te habrían acuchillado. Te llevaré hasta el límite de los arrabales.

* * *

En el despacho encontró a Ginou triunfante. No quiso reprochar nada a la chica porque tenía miedo de que también tuviera que tirarse por la Ventana. No se podía bromear con aquella muchacha y menos contrariarla. Ginou recordó a Rolf que la había llamado tonta, lo que le produjo un estremecimiento a lo largo de la columna vertebral. No intentó vengarse porque no lo consideraba insulto; hacía ya bastante tiempo que estaba con Rolf. Le presentó al nuevo jefe de la sección. Era un individuo muy alto y delgado, de mirada falsa; se llamaba Julius 28 e hizo lo necesario para que Rolf pasara a contabilidad. Rolf se guardó con alivio los cinco mil táleros de su paga mensual, preguntándose a sí mismo cuánto tiempo seguiría trabajando en la oficina. Julius le parecía todavía más antipático que K 813. Pero, en fin, ¿tendría, quizá, el apoyo de Ginou? La primera cosa que haría, en cuanto su herida se lo permitiera, sería ir a dar un paseo con ella por el parque de los Horizontales. Aunque, quizá ya no trabajaría en la oficina. Explicó en el despacho que una persona muy importante le necesitaba durante una parte de la jornada. Si dudaban, podían llamar por teléfono a la Jefatura principal de policía. Acogieron sus alegaciones con cierto respeto.

Willy le esperaba en la calle, en su coche. Llevó a Rolf al laboratorio y le proporcionó los diversos medicamentos que le había pedido.

Llenó una bolsa bastante grande.

A cambio le pidió cuatro mil táleros.

—¡Es imposible! —exclamó Rolf—. ¿Cómo quiere usted que yo pueda comprar a este precio?

—No es asunto mío —replicó Willy—. Es de la ley de la oferta y la demanda dela que tienes que quejarte.

Rolf movió la cabeza con abatimiento. Dudaba mucho que aquellos precios fueran aceptados corrientemente por personas cuyas rentas no eran, por lo general, muy altas. Pero lo característico de una red es no tener en cuenta las consideraciones sentimentales de los que necesitan su tráfico. Cuando las víctimas estaban exangües, ¡pues bien! se le abandonaba a su suerte. Era lo peor que podía sucederlas.

Melancólico, se dejó llevar por Willy hasta la zona hidropónica. Vendría a buscarle por la noche.

CAPÍTULO X

Después de la tensión y el esfuerzo para no dejar ver el dolor que le oprimía sin parar, Rolf se sintió muy aliviado de tener solo como testigos a las paredes de hormigón de las depuradoras automáticas y a los inmensos planos inclinados de los vanos separados por la zona hidropónica. Comenzaba incluso a preguntarse por qué tenía tanto interés en recuperar el falso equilibrio social que hasta entonces había dirigido su vida. Y, sobre todo, por qué necesitaba todavía una ciudad donde la inferioridad física daba lugar a que te persiguieran. Quizá porque antes de convertirse en un disminuido físico había tenido tendencia a alinearse entre los perseguidores y todavía le quedaba dentro algo de ello.

Tenía que mirar las cosas desde otro punto de vista. Se sobrevive cuando uno se adapta. En el fondo, era quizá más fácil adaptarse a una condición inferior que a aquella para la que hubiera necesitado movilizar todas las posibilidades, todas las aptitudes...

Se tumbó sobre una conducción de plástico rojo que temblaba por el paso interno del agua cargada de elementos nutritivos. No tenía ganas de sentarse, sino de acostarse. Se estiró todo lo largo que era encima de la conducción, con la cara vuelta hacia el sol que empezaba a ocultarse.

Le faltaba algo importante. No era la paz ni la seguridad. Ni siquiera la salud a toda prueba que caracterizaba a los habitantes de V 30. Había perdido lo uno y lo otro. Le parecía que era a la luz de esta pérdida como se daba cuenta de aquel otro vacío, una laguna que le había estado horadando siempre un agujero en la negra existencia con la que se contentaba.

¿Cuál era la laguna? No la conocía. ¿Le contestaría el porvenir a esta pregunta? Él porvenir...

—Así que —dijo una voz con sonido membranoso—, ¿soñando?

Se levantó como un resorte y lanzó una exclamación de dolor. Cogió su rodilla entre sus manos mirando al coloso que reía moviendo la cabeza. El tumor del cuello se le movía como las carúnculas rojas de un pavo. Rolf estornudó con fuerza. El asesino retrocedió, asustado y con asco.

—No me digas que todo era mentira —dijo el bruto sacando la barra de hierro de su cintura.

Rolf se limpió la nariz con su manga. Quiso intrigar al bruto. Sacó de su bolsillo el pequeño pulverizador prácticamente vacío y aplicó una pulverización en sus fosas nasales, que aspiró con delicia.

—¿Quieres? —preguntó con maldad—. Quizá te sentara bien.

El otro hizo un molinete con su arma.

—Y tú —le dijo— ¿esperas a que te haga saltar la cabeza para que me respondas?

Rolf encogió los hombros.

—Golpea —le dijo— y morirás.

Se extendió nuevamente sobre la conducción de agua.

Desconcertado, el bruto balanceaba el cuerpo sin decir nada. Rolf siguió:

—Traigo todo lo que hace falta —dijo con voz irritada—. Pero no te lo daré a ti; no sabrías hacer buen uso. Son las materias primas.

—¿Las materias primas? —repitió el otro estúpidamente.

—Sí —aclaró Rolf en tono protector—. Para que hagan tus anti... mitóticas.

Sintió que se dejaba llevar por el sarcasmo. Aquel imbécil salvaje era capaz de matarle y quitarle todo. El mismo llevaría las materias primas al médico clandestino sin tener que pasar por ningún intermediario.

—Es preciso que lleguemos a un acuerdo —le dijo con aspecto cansado—. Le entregaré todo al médico. Solo tiene confianza en mí. Si otro cualquiera le lleva los medicamentos, los tirará por miedo a envenenarse al tocarlos. Pregúntale si es verdad o no. ¡Anda, ve!

Su interlocutor hacía maquinalmente molinetes con su barra de hierro, como para demostrar que era el más fuerte.

—De acuerdo —dijo, por fin— no te hagas el duro. ¿Es verdad que tienes las materias primas?

—Si —confirmó.

Dio unos golpes en la bolsa.

Y empezó a hablar de tal forma que, en realidad, era su lengua quien hablaba con independencia de su cerebro.

—¿Qué has decidido sobre lo que te pedí a propósito de Jana?

El asesino quedó cortado un momento.

—¡A de Titano, que ni siquiera la ha visto! ¿Quién podía haberle puesto tal nombre?

Rolf lo creyó.

—Escucha, Titanor —le dijo con seriedad, porque incluso el dolor le ayudaba a estar serio— sabes cuál es nuestro acuerdo. ¿Eres un hombre de palabra? ¿Simplemente un hombre? ¿Un hombre de verdad?

Titanor gruñó:

—Aquí no hay hombres; solo hay estropajos, incluido tú.

—Bueno —aceptó Rolf en tono conciliador—. Yo pienso lo mismo. Pero aquí se necesita un hombre fuerte, un duro. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Continúa...

—¡Es preciso que sigas un tratamiento, de acuerdo! Pero también es preciso que haya un jefe. ¿Es que crees que toda la miseria que se ha refugiado aquí puede seguir viviendo sin orden y sin un jefe? Este es nuestro caso. He vuelto en parte por esto.

Titanor vacilaba. Quizá no era tan idiota como Rolf creía.

—Y también —insistió Rolf que se daba cuenta de ello— porque me interesa, por supuesto. No se puede seguir un tratamiento en la ciudad.

Titanor se rio burlón:

—¡Ah! Ya me decía yo...

—Eso es todo —concluyó Rolf, que sabía que había ganado y que el bruto no le mataría para apropiarse de los medicamentos.

Añadió:

—Ahora te pediré el primer servicio. Ayúdame a andar. Un policía destruyó el deslizador en el que yo iba montado para buscar el contacto que proporcionara los medicamentos. Hubo muchísimos muertos. Quedé con vida por casualidad.

Titanor arrugó la frente.

—¿Es verdad lo que dices?

—¡Hombre, mira! —dijo Rolf.

Se levantó la pierna de su pantalón y le enseñó su rodilla hinchada. Titanor silbó admirado.

—¡De acuerdo, amigo!

Se puso la barra de hierro en su cintura y añadió:

—Quizá no eres el estropajo que yo creía.

Rolf le miró fríamente.

—Cuando se quiere algo —le dijo— hay que buscarlo y es preciso mojarse.

Titanor sonrió.

—Agárrate a mi hombro, amigo —le dijo—. Titanor nunca ha dejado ni le han visto dejar a nadie tirado.

Rolf empezó a andar, agarrado al hombro de su nuevo aliado.

* * *

De este modo pasaron ante el refugio de Jana, antes de llegar a la zona de las plantas achaparradas donde se levantaba el blocao del médico clandestino.

—Bueno —dijo Titanor— te dejo aquí. No me incumbe tu comercio. Lo que cuenta es el que el clandestino fabrique lo que necesito. Lo demás me tiene sin cuidado.

Dejó la bolsa que había llevado para aligerar a Rolf.

—A propósito —preguntó Rolf— ¿solo hay este clandestino o hay otros?

—En este rincón, no; no hay más. En otros lugares, sí, se sabe que no hay más. Porque a los clientes de un clandestino no les gusta que un enfermo nuevo venga a ver al suyo. Se enteran rápido y entonces, ¡cuidado!

Rolf movió la cabeza. Los enfermos estaban celosos de su propio médico... Y nuevamente era del que llegaba, del solitario, de quien desconfiaban. O más bien, no le querían. La clientela de un médico, una vez reunida, formaba una multitud contra uno solo. Por lo que tenían sus zonas reservadas. Como para la caza de animales salvajes. Aquí era la caza de la salud, de la que los cazadores eran, al mismo tiempo, la propia caza. Los clandestinos se burlaban de estas rivalidades y, sin duda, de aquellos asesinatos de los que ellos eran el pretexto. Jugaban el papel de brujo cuyos favores se disputa la multitud. ¡Rolf no se atrevía a pensar en la suerte que le reservaría aquella sociedad a quién matara a un clandestino!

—Y los clandestinos —preguntó— ¿de dónde llegan? ¿Cómo han adquirido sus conocimientos?

—Bueno —dijo Titanor— son condenados como tú y yo, como sabrás. ¡Son individuos que estudiaron sin descanso en los viejos libros que ya no se encuentran... y quizá también conocieron personas de la alta sociedad... antes de caer!

Titanor se echó a reír. Al ruido de su conversación y de la risa, el clandestino salió.

—¡Bien! Aquí están los dos amigos —dijo el buen hombre—. ¿Qué hacen charlando en lugar de entrar en mi casa para tomar un vaso?

—¿Un vaso de qué? —gritó Titanor pronunciando a medias—. No, gracias. La próxima vez. Le traigo a mi amigo, doctor. Tendrá que cogerle con pinzas. No tiene aspecto, pero es un duro. ¿No es verdad...?

—Me llamo Rolf.

—¡Ah, sí! ¿No es verdad, Rolf?

—Es verdad.

Titanor escupió en el suelo, se dio unos golpes en las piernas y se marchó riendo.

—A este —dijo el médico, es mejor que le tenga con usted que contra usted.

—Me di cuenta enseguida —replicó Rolf— y he hecho lo que era preciso.

Omitió decirle al clandestino que él mismo había jugado una importante baza en el azar para el establecimiento de buenas relaciones entre los dos. Titanor le consideraba como “un pequeño duro” y esto se le subía a la cabeza. Entró en casa del médico con la bolsa al hombro.

* * *

—Veamos lo que trae —dijo el clandestino abriendo la bolsa.

Sacó otras bolsitas más pequeñas que llevaban etiquetas. En estas etiquetas había escrito algo que Rolf no entendía, pero el médico lanzó murmullos de aprobación.

—Muy bien, querido señor —le dijo—. ¿Cuánto quiere usted?

Rolf no se atrevió a pedir demasiado.

—Cuatro mil cinco —dijo tímidamente.

El médico se quedó hecho una pieza.

—¡Usted sueña! —le dijo—. ¿Cómo quiere que le pague tanto? ¿Cree que las personas de aquí están llenas de dinero y que me dan una fortuna por cada consulta?

—¡He pagado cuatro mil! —gimió Rolf.

El clandestino movió la cabeza.

—O no me dice la verdad, y permítame que le diga que no es una buena forma de encarar los negocios... o bien le han engañado de una manera indigna. Tengo otros corresponsales, se lo dije, pero no trabajamos con estas bases. Reflexione un instante. Recuerde los honorarios que le pedí. Multiplique por una cifra razonable, no soy el único sobre la franja de la ciudad, su temible amigo se lo explicó no hace mucho, le oí, y llegará a la conclusión de que no puedo sobrepasar la cantidad de tres mil táleros, es mi última oferta.

—¡Pero me deja sin nada! —gritó Rolf—. ¿Se da cuenta que en lugar de hacer que fructifique mi salario, que acabo de cobrar por casualidad, estoy a punto de dilapidarle en negocios deficitarios?

El clandestino se apoyó contra la mesa de hormigón en la que tenía pequeños ladrillos pulidos que le servían de objetos de trabajo.

—Ignoro el contacto podrido que encontró para proporcionarle los medicamentos —le dijo— pero me da pena y le sugiero que reconsidere sus búsquedas a fin de cambiar de corresponsal.

Rolf lanzó una mirada triste.

—Es el policía que me detuvo —aclaró.

El médico movió la cabeza con lástima.

—Lo había adivinado. No es usted el único.

Tiró a lo alto una bolsita, que cayó en su mano como una pelota.

—No quisiera desanimarlo —continuó— pero es un mal comienzo. Las víctimas de este estado de cosas salen por lo general bastante mal.

—¿Qué quiere decir?

—¡Oh! Nada... Lo sabrá enseguida.

—No —dijo Rolf—. Usted ha dicho demasiado o demasiado poco.

El clandestino se rascó sus forúnculos.

—Varios han muerto —dijo por fin—. Será preciso que tenga cuidado. ¿No sabe cuál sería la mejor solución? Vuelva a su trabajo. Utilice su salario para vivir, búsqueme materias primas a un precio normal y no intente conseguir un gran beneficio. Que el seguir su tratamiento, que no es exorbitante, en esto debe coincidir conmigo, sea a la vez su meta y su medio. ¿Alguna otra pregunta?

—Sí —dijo Rolf sentándose completamente abrumado—. Tengo la rodilla rota.

El clandestino se echó a reír.

—Si estuviera rota, como dice, no habría llegado hasta aquí. Enséñemela.

Le mostró la rodilla.

—Es un esguince —aclaró el médico—. Tengo una pomada para esto.

Fue a buscar un pequeño recipiente, del que cogió con los dedos un poco de una especie de grasa negruzca. Rolf le miró con temor.

—¿No quema? —le preguntó.

—¿Por qué tendría que quemar?

—Su pulverizador quemó la nariz a alguien de mi oficina.

—Esta persona no estaría enferma —dijo lacónicamente el médico—. Extienda la pierna.

Rolf hizo lo que le indicaba que hiciera.

En un instante tenía la rodilla grasienta y negra. Pero enseguida sintió como un calor, un hormigueo, un descanso. El clandestino puso un poco de pomada en el fondo de una botella de plástico y le dio el medicamento.

—Désela una vez esta noche y le habrá desaparecido el dolor. Me debe diez táleros.

—Mi pequeño pulverizador está vacío —dijo Rolf.

—¡Ya!

Contó al clandestino el accidente del deslizador.

—¿E insiste en regresar a una ciudad así —preguntó el médico?

—Su actividad —dijo Rolf— le permite llevar una existencia aceptable y humana. Diría, incluso, más humana que la que tendría en la ciudad donde, evidentemente, no sería médico. Para mí no sería igual. No quiero llevar esta vida vegetativa en medio de enfermedades.

—¡Aquí sería el rey de los enfermos! No tiene casi nada y en el país de los ciegos...

—En el país de los ciegos —dijo Rolf— cogen a los tuertos a tientas y les saltan el ojo sano.

El clandestino, indeciso, se calló y observó a Rolf.

—Quizá tenga razón —dijo al fin—. Contrariamente a lo que cree, hay médicos en la ciudad. Un pequeño número y solo para cuidar a las esferas dirigentes. Porque si no existen enfermedades, es preciso examinar y cuidar molestias menores y accidentes. Yo era uno de estos médicos. Un pequeño error por mi parte me trajo aquí. Evidentemente, vivía de una forma más agradable allí. Haga lo que quiera, pero sea prudente; es todo lo que puedo decirle.

Rolf se quedó boquiabierto. ¡Médicos en la ciudad y completamente permitidos! ¿Cómo no lo había adivinado? ¿Se podía creer razonablemente que iban a coger al presidente o a uno de sus secuaces con un garfio de hierro cuando se rompieran un miembro a causa de una caída? Hizo memoria. Nadie en la prensa ni en la radio-tele había hecho nunca alusión a un accidente ni a sus consecuencias. Comunicaban los asesinatos y las penas impuestas a los culpables, pero esto únicamente. Necesitó ser testigo del accidente de un deslizador para ver lo que hacían con los heridos. Sin duda habría más testigos, pero se callarían. ¿Cómo contar lo que se sabe a alguien cuando de entre tres posibilidades se tienen dos de estar hablando con un policía? Y si no se piensa en esta eventualidad y se habla con un inocente ¿qué sucedería al confidente cuando el rumor, apenas extendido, fuera captado por los interesados en apagarlo? ¿Y qué sucedería, de rebote, con el primero?

El clandestino contaba tres mil táleros que le entregó a Rolf.

—Tenga, le agradezco todo lo que me ha traído. Vaya esta noche al bar Oeuf. Es un lugar peligroso, por este motivo no le hablé esta mañana. Es también un lugar de contacto donde no tropezará con ningún policía. Las personas que lo frecuentan pagan a la policía para que no ponga los pies dentro. Creo que encontrará a alguien más razonable... si no deja que le asesinen.

—¡Bali! —despreció Rolf—. El bar al que fui, está en una calle donde hacen cazas de hombres. Así que...

—Buena suerte —terminó diciendo el médico.

CAPÍTULO XI

Antes de que se marchara, el médico llenó el pulverizador de Rolf con un líquido. Se dio una pulverización en las fosas nasales. En este momento andaba sin prisa por el camino que lleva a la ciudad. Casi sin darse cuenta, miraba con cuidado los alrededores. Empezaba a hacerlo automáticamente. Aunque había conseguido un estatuto intermedio, ya tenía los reflejos de los fugitivos. Según las palabras de Titanor, no corría el riesgo de ser linchado por enfermo, sino por gozar de buena salud. El clandestino no parecía tan pesimista... Vivía entre sus instrumentos y sus medicinas. Pero Rolf, ironías del destino, solo se sentía seguro cerca del bruto del que al principio temió su furor homicida.

Dos razones dirigían sus pasos hacia la ciudad. Primera, debía volver a la oficina; segunda, no quería que Willy le encontrase, porque había quedado en ir a buscarle hasta el límite permitido. Ya había visto suficiente a aquel crápula que se aprovechaba de su situación para robarle.

Sin embargo, se encontró pronto entre las grandes cubas de madera y las chimeneas, andando sin una meta fija. Se decía para sí mismo que aquella zona solitaria formaba un laberinto en el que uno podía perderse sin darse cuenta. No comprendió la causa auténtica de aquel paseo hasta que reconoció la puerta de las ruinas que Jana había elegido como domicilio. Se asombró.

Pero llamó a ella.

* * *

Jana le abrió con una bata hecha jirones y una cuchilla enmohecida en la mano.

—¡Ah! es usted —dijo con tono extrañamente disgustado.

—Disculpe si la interrumpo —dijo Rolf, también molesto.

Jana no respondió, pero abrió del todo la puerta. Rolf entró.

A pesar de la penumbra, las huellas de la miseria eran visibles por todas partes, tanto en los recipientes y los muebles rotos como en la ropa hecha jirones. Jana vio que miraba alrededor.

—No limpio bastante, ¿verdad? —preguntó agriamente.

Rolf se encogió de hombros y sonrió.

—Si yo estuviera aquí, en su lugar —dijo— no se podría ni siquiera entrar.

Jana dejó su cuchilla encima de la mesa que se bamboleaba. Rolf la echó una ojeada.

—Todavía es útil —afirmó Jana—. Con ella se puede cortar una mano.

La miró, inquieto.

—¿No me habrá dejado entrar con el único fin de cortarme una mano?

Lo que dijo a continuación se le escapó de la boca sin desearlo.

—Necesito las dos para cogerla en mis brazos.

Jana no se movió.

—Repítalo, para oírlo —pidió Jana— medio en broma medio en serio.

Rolf lo repitió. Jana no respondió, volvió la espalda y cogió una botella que estaba abandonada en un ángulo de la pared. Por casualidad, con el movimiento que Jana hizo para bajar la botella se abrió un poco la bata; Rolf pudo ver el nacimiento de un seno. Sin darse cuenta de ello, Jana fue por dos vasos desportillados que colocó en la mesa, junto a la cuchilla.

—¿Qué es esto? —preguntó Rolf.

—Alcohol —respondió Jana.

Rolf rio. Jana le miró frunciendo las cejas. Se puso serio.

—Creía que bromeaba...

Jana echó en los dos vasos un líquido azul, sin decir nada.

—El clandestino me lo prohíbe —dijo—. Pero por una vez no se adquiere costumbre. No viene mucha gente a mi casa.

Rolf se sorprendió.

—Sin duda aquí no hay parque. Pero esa no es una razón... ¿Los hombres no visitan nunca a las mujeres por aquí?

Jana le miró a la cara.

—Todo el mundo siente repulsión por todo el mundo —dijo—. Se contentan con masturbarse.

—¡Oh! —exclamó espantado—. ¿Usted también?

—Yo también.

Se acercó a Jana.

—No afirmo que sea muy fácil, estrechar una... enferma en los brazos. Pero si usted no está demasiado... ¿cómo decirlo?... sujeta a la repugnancia, creo que yo podría...

Cuando la cogió entre sus brazos sintió que Jana hacía un movimiento de retroceso y se ponía rígida. El mismo tuvo que reprimir una pequeña náusea. Pero los dos pusieron algo de su parte y el beso fue poco más o menos posible. Con las bocas cerradas, por supuesto.

Se separaron muy rápidos evitando mirarse. Empezaron una conversación artificial sin escucharse ninguno de los dos. Duró poco. Enseguida, Rolf volvió a cogerla en sus brazos. Esta vez, intentó un verdadero beso. Necesitó todo su control para no retroceder cuando sintió un gusto a sangre en la boca. En cuanto a Jana, se limpió rápidamente la mejilla, que la nariz de Rolf había mojado.

La tercera tentativa fue más lejos, pero evitaron los besos demasiado íntimos y comprometedores: Al hacer el amor con ella, Rolf tuvo la impresión de que él no lo había hecho antes con nadie. Fue una impresión muy extraña, dulce, inmensa, como si el uno formara parte del otro y se unieran al mismo tiempo en el universo.

Cuando saltó del chiribitil de Jana, estaba seguro de haber descubierto algo importante. Los dos habían olvidado beberse el licor.

La humedad de la atmósfera despertaba de nuevo el dolor de su rodilla, pero la acción de la pomada era tan fuerte y duradera que impedía que volviera tan intensamente como antes del tratamiento. Andaba ahora de tal forma que no se le notaban las consecuencias de la herida de su rodilla. Este resultado le permitió entrar en la ciudad y coger dos deslizadores sin que le ocurriera ninguna aventura suplementaria.

Apenas llegó al despacho le llamó Julius. Se presentó al nuevo jefe de la sección con bastante tranquilidad. Gracias a su hipocresía, Julius quizá hiciera que en los despachos reinase en apariencia una atmósfera más agradable que la que mantuvo con su autoridad desmesurada K 813; a Rolf, el fondo de sus jefes no le interesaba.

—Mi querido B 40 —empezó diciendo Julius con voz empalagosa—, sé que pone mucha atención en su trabajo.

—Ciertamente, señor —dijo Rolf con ímpetu.

Era preciso que todo fuera lo mejor posible en aquella actividad retribuida que le permitiría seguir su tratamiento.

Julius inclinó la cabeza hacia un lado y le miró oblicuamente.

—Pero, ¿en qué trabajo? Esta es la pregunta.

Rolf frunció las cejas.

—¿Qué quiere decir, señor?

Julius se levantó y dio unos pasos.

—Lo que he dicho.

Se detuvo bruscamente dando la espalda a Rolf, mirándole por un espejo.

—En la Jefatura principal de policía —continuó— confirmaron su explicación relacionada con la ausencia de hoy.

—¡Ah! —dijo Rolf dando un suspiro de alivio—. ¡Ya lo ve!

—Demasiado bien —aseguró Julius.

Rolf arrugó la frente.

—No quiero policías en mi oficina —terminó diciendo Julius.

Rolf se quedó boquiabierto y, después de unos instantes, se echó a reír nerviosamente.

—¿Cree que soy policía? —dijo—. ¡Es gracioso!

Julius se le encaró.

—No es gracioso en absoluto —le contestó—. Nunca le hubieran protegido si no fuera de los suyos. No me gusta tener constantemente detrás de mí, a una persona que, desarrollando un trabajo técnico, pasa su tiempo espiándome y enviando informes sobre mí a la Jefatura. Así que le agradecería que se fuera de aquí y no volviera más.

Levantó las dos manos con las palmas hacia adelante.

—Y nada de amenazas, inspector, por favor. Pertenezco a la milicia publicitaria. Es un pastel demasiado grande para sus pequeños dientes.

Rolf sintió deseos de matarle.

—¡Pero usted se hace unas ideas! —exclamó—. ¡Es falso! ¡Más que falso! ¡Pregunte a Ginou, ya verá! Ginou le dirá...

—Tuve precisamente una conversación con Ginou —dijo Julius—. Me dijo que usted se droga. Deduje que usted pertenece actualmente, o ha pertenecido en cierto momento, a la brigada antidrogas, solo sus miembros usan esos productos que no pueden encontrarse. La única justificación de la existencia de esta brigada es suministrar esas sustancias a los que se enrolan en ella. Ya ve que nosotros también tenemos en la milicia nuestros pequeños contactos e informaciones...

Sonrió con aspecto de superioridad y terminó diciendo:

—Vamos, inspector, ¡no se sienta molesto! Es una guerra leal la que le he hecho. Encontrará fácilmente otro terreno de caza...

Le miró irónicamente y le tendió la mano.

—Hasta la vista. Nos encontraremos, sin duda, una de estas noches en la presidencia, con un vaso en la mano...

Rolf renunció a discutir. Era mejor dejar creer a Julius que era un policía, que ayudarle a descubrir la verdad. Salió del despacho, la muerte en el alma.

En el otro extremo del pasillo, la puerta estaba abierta. Entró. ¡Su despacho! Un lugar en el que no volvería a poner los pies nunca.

Ahora, ¿cómo iba a sobrevivir y a seguir el tratamiento? Ginou abrió su vestido camisero hasta la cintura y le preguntó:

—¿Cuándo vamos al parque?

—No sé —dijo Rolf mirando maquinalmente sus senos—. Me has hecho perder mi trabajo. ¿Por qué le contaste todo a Julius?

Se acercó hasta apoyarse contra Rolf.

—Era mi obligación —le dijo—. Había adivinado a medias que eras un policía...

Rolf se apartó.

—No encontraré empleo —se quejó amargamente—. Estaba completamente dedicado a este trabajo. Nadie me dará ninguno, sea quien sea el que se acerque a mí.

—¡Ah, por favor! —protestó Ginou molesta—. Sigues teniendo tu profesión. Además... ¡No necesitas tener dos!

Renunció a decir nada. Recordó que debía hacerle caso. Era susceptible y vengativa. Se esforzó por sonreír.

—Bueno —dijo— no discutamos. ¿Quieres que nos encontremos mañana en el parque?

Ginou afirmó entusiasmada. Rolf descolgó el impermeable que había dejado la víspera en la percha y se marchó.

* * *

Describiendo imperturbablemente su circunferencia, el Sol estaba en el segundo cuarto. Una hora después sería de noche. A continuación, la oscuridad y su descanso universal, en medio de una luz casi a ras del suelo; pasada esta oscuridad, como siempre, el despertar del astro llegando al amanecer. Rolf tenía bastante tiempo por delante. Las actividades clandestinas preferían la oscuridad.

Volvía el dolor. Decidió ir a su casa para seguir el tratamiento, pero también quería ir porque sentía un deseo infantil de sentirse encerrado para compadecerse a sí mismo. Luego intentaría buscar una solución al funesto despido.

Cuando se refugió en su apartamento, era el momento de hacerlo. El dolor le obligaba a cojear de tal forma que empezaba a atraer la atención. Puso en marcha el colchón del aire propulsado que le había costado tres meses de salario Y se tumbó con alivio. Cogió pomada y se dio un largo masaje en la rodilla, quedándose nuevamente estupefacto por la eficacia del medicamento. El dolor le desaparecía como si hubieran aflojado un torno que le hubiese cogido la pierna.

Se levantó más alegre, fue a la cocina y se preparó una taza de café caliente y pan tostado que se tomó pensando que iba a necesitarlo. Nadie sabía cómo podría desarrollarse la noche. No tenía intención de malgastar los táleros que le quedaban en una comida infecta y fuera de precio, que se servía —según el rumor público— en los establecimientos semiprohibidos.

Con su taza de café en la mano se aproximó a la ventana, por la que echó una mirada. Le pareció que alguien huía por el tejado del edificio situado enfrente del suyo. La impresión fue tan rápida que se encogió de hombros y no le dio importancia.

Se tumbó de nuevo en su colchón de aire. Pensaba otra vez en el problema del empleo. La segunda vez en un día. Era mucho para él, que no había estado nunca en otro sitio que no fuera la Oficina Central de Exploraciones.

Le creían un policía. ¿Y si la Jefatura le diera trabajo? A juzgar por el comportamiento de Willy, la Dirección de policía debía emplear solo a los criminales reincidentes. ¿Por qué no hablaba a Willy?

Movió la cabeza cansadamente. Había decidido huir de aquel individuo que se preparaba a arrebatarle cuanto tenía. Sí, pero cuando supiera que se había quedado sin trabajo, Willy tendría que proporcionar a su víctima, por su propio interés puesto que el mismo Willy formaba parte de la red de estupefacientes. ¿Y qué cosa más fácil, en aquellas condiciones, que hablar de él a algún alto jefe en los términos precisos?

Se bajó del colchón y empezó a pasear por la habitación. No sentía dolor, pero sí una picazón en la nariz. Se dio una pulverización en las fosas nasales y continuó con sus especulaciones. Admitiendo que Willy quisiera ayudarle, se veía incómodo en funciones de policía. Era un oficio peligroso. En el hampa se sabía lo que se arriesgaba cuando cogían a uno y este uno tenía que jugarse el todo por el todo. Nadie lo mencionaba, pero era verdad que todos los días morían policías. El mismo había presenciado la caída de uno de ellos desde lo alto del segundo piso. ¡Qué ideas tenían! Como lanzar una bomba incendiaria a un deslizador porque uno de los viajeros había levantado el puño contra su inspector. Aquel policía recibió lo que merecía. Eso dirían sus asesinos cuando le abatieran. Se estremeció.

Por otra parte, ¿cómo podía quedarse en la ciudad para intentar continuar su tratamiento? Desanimado, salió y cerró la puerta.

CAPÍTULO XII

La oscuridad era completa. Durante horas los edificios y calles no estarían iluminados por el Sol. Rolf llegó a los barrios de mala reputación, en los que se aventuró con precauciones. Encontró el establecimiento que buscaba en la calle principal, no lejos de uno de los cafés-club en los que ya había entrado.

El bar Oeuf estaba lleno. Se preguntó si el nombre se debía a la de su clientela o a la forma del mundo. Pidió leche con ron, pero el camarero se rio ruidosamente.

—¡Un marc de ortiga, como todo el mundo! —le dijo.

Colocó delante de Rolf un recipiente disparatado, en el que chispeaba una cantidad de alcohol verde que podía evaluarse en un buen cuarto de litro.

—Cien táleros —pidió.

Rolf sintió un espasmo en su mandíbula. Eran de esperar tarifas exorbitantes en un lugar prohibido a la policía. Dejó el dinero, que desapareció enseguida, y mojó sus labios con el alcohol verde. Tuvo una nueva sacudida. Creyó que se le habían caído los labios al fondo del vaso y que iban a desaparecer como dos terrones de azúcar en un recipiente de agua hirviendo. Pero no. Solo era una impresión. Poco después sintió un bienestar que se extendió por todos sus miembros. Miró a su alrededor, se volvió y se apoyó de espaldas en el mostrador, con el vaso en la mano y la mirada eufórica. Bebió un trago del vaso, lleno hasta el borde. El hombre que bebía a su lado le dio con el codo.

—No tienes costumbre, ¿eh? —le dijo guiñándole el ojo.

—No —respondió Rolf encarándosele.

Tuvo que apartarse un poco. La sonrisa de su interlocutor dejaba ver unos dientes rojos y brillantes. El hombre hizo un ruido con los dientes como si quisiera morder a Rolf y se rio.

—Un accidente —dijo—. Pero tengo relaciones. Me pusieron una aleación. Naturalmente, solo los enseño aquí. ¿Qué ocultas tú?

Rolf recordaba la nube de provocadores extendida por toda la ciudad.

—¡Nada! —aseguró precipitadamente.

El otro se encogió de hombros.

—Bueno —dijo— de acuerdo, no eres de mi línea. Pero ya sabes que aquí no debes temer nada.

Rolf recordó la ausencia de policía. No obstante, prefería no revelar sus taras.

—Estoy aquí por negocios —explicó en tono confidencial.

El consumidor movió la cabeza.

—Como todo el mundo —dijo—. ¿Qué necesitas o qué vendes?

—Compro productos —informó prudentemente Rolf.

El hombre le miró paternalmente.

—Apuesto que para hacer medicamentos.

Rolf movió la lengua. Si no decía nada, no tendría nada. Había que correr un mínimo de riesgos.

—Sí —aceptó a disgusto, esperando ver a su interlocutor ponerle las esposas en sus muñecas.

—Yo tengo —dijo el otro—. Medicamentos preparados para vender y completamente fabricados. Evidentemente, son más caros.

Rolf reflexionó.

—Así no me interesan —decidió finalmente—. Son precisamente para un fabricante.

—¡Ah! En este caso...

Se levantó sobre la punta de los pies y avisó por encima de un grupo de personas que se movían fácilmente de un lado para otro, a una mujer vestida de negro que llevaba una pata de pájaro en la oreja.

—¡Carmina! —llamó.

La mujer se volvió, sonrió y se acercó a ellos contoneándose. El otro señaló a Rolf con el dedo pulgar.

—El señor quiere hacer negocios —precisó—. Como de costumbre, el 10 por ciento.

—¿Quién los paga? —preguntó Rolf.

—¿Yo? —aseguró Carmina—. No te preocupes, cariño. ¿Qué quieres?

Enumeró los productos. Para hacer una comparación, pidió los mismos alimentos e igual cantidad que los que había conseguido por mediación de Willy. Carmina calculó rápidamente.

—Te costará mil quinientos táleros —le dijo—. A tomar o dejar.

Menos de la mitad de lo que había pagado a Willy. El clandestino le había dicho la verdad. Pero ¿serían buenos los productos? Quiso asegurarse.

—Pequeño —respondió Carmina— aquí los productos son siempre buenos. Los que vendieran malos productos vendrían una vez.

—Bueno —dijo Rolf—. Estoy obligado a creerlo. ¿Quiere beber un vaso?

Podía ofrecer una consumición para cerrar el negocio. Sin duda, era eso lo que se hacía. Porque él ganaba mil quinientos táleros, gracias a ella.

—Es el vendedor quien invita —protestó Carmina con aspecto indignado.

Lo pidió. Pusieron delante de Rolf un segundo vaso de alcohol de ortiga. Entre este y el anterior, medio litro en total. Si no se lo bebía, Carmina lo tomaría probablemente como un insulto. Se resignó y vació de un trago la mitad del primer vaso. “El porcentaje del intermediario le pagare yo finalmente” —se dijo Rolf a sí mismo “En consecuencia, Carmina ha aumentado su precio”. No tenía importancia. Le daba vueltas la cabeza. Miró con detenimiento las caderas de la vendedora.

—¿Quiere ir al parque mañana? —preguntó. Ella sonrió.

—Sí, pero ya tengo cuatro citas. Será pasado mañana.

Volvió a la realidad. No debía faltar a la cita con Ginou. ¿Y los productos? Preguntó a Carmina cuándo se los entregaría.

—Esta noche —le dijo—. Mi almacén está muy cerca de aquí.

¡Su almacén! Era un verdadero comercio apenas disimulado. Por supuesto, la mayor parte de los productos provenían de los laboratorios oficiales, por no decir la totalidad. Quienes los robaban no tenían interés en interrumpir el tráfico y todavía tenían que pagarles para que no entraran en el bar Oeuf.

—Deme el dinero —terminó diciendo Carmina—. Voy a buscarlos.

—No —se negó Rolf—. Primero tráigalos.

Carmina se encogió de hombros.

—Es lo mismo —dijo—. Aquí somos formales.

Pero necesitaba el dinero para hacer otro negocio, pero allí...

Señaló vagamente otro lugar del bar.

—Bueno —aceptó Rolf después de haber vaciado su primer vaso— aquí tiene la cantidad que me pidió.

Sacó mil quinientos táleros de su bolsillo y se los dio a Carmina.

—Eres un encanto —le dijo ella—. Hasta dentro de poco.

Rolf tuvo la desagradable impresión de que le habían engañado. ¿Cómo podía confiar en todas las personas que había en el bar?

Se dijo que cuando el vino estaba hecho era preciso beberle. Esta reflexión le recordó que todavía tenía un vaso intacto. Se volvió con rapidez hacia el mostrador y empezó a saborear el segundo vaso.

—¡Cáspita! —se sorprendió la intermediaria que se alejaba—. ¡Qué forma de beber!

Rolf se engallo, como todos los borrachos a los que se dicen alabanzas por su intemperancia, e incluso más, porque no estaba acostumbrado a beber.

—Esto... esto rasca la garganta, ¿eh? —hipó.

Y bebió de nuevo orgullosamente.

En ese instante se oyó a alguien batir palmas y gritar:

—¡Silencio, por favor!

Se callaron las conversaciones y la misma voz anunció en tono cortante:

—Aquí hay un policía.

El silencio se hizo total. Rolf, dando cabezadas, miró en dirección de donde venía la voz.

Primero, no vio nada. Luego, tras un esfuerzo de adaptación de la vista y de lucidez, percibió una cara que le recordó a alguien. Esta cara estaba vuelta hacia él.

—En efecto, B 40, soy yo —dijo la voz de Julius.

* * *

Nadie hablaba. Nadie tampoco manifestaba agresividad. Todo el mundo miraba a Rolf a quién Julius apuntaba con un dedo vengador.

Se oyeron risas. Primero ligeras, después más ruidosas. Enseguida una tempestad que hizo resonar los vasos en lo alto de los estantes, detrás del mostrador.

A pesar de su borrachera, Rolf empezaba a comprender que era la causa de la hilaridad. Después se dio cuenta que era, también el lazo entre esta y la prohibición hecha a la policía de entrar en el establecimiento y, por fin, la conexión entre Julius y la acusación. Farfulló:

—¡Es falso! ¡No soy policía! La mejor prueba es que he sido detenido, juzgado, condenado, y...

—... Y ejecutado, ¿es lo que quiere decir? —terminó diciendo solapadamente Julius.

Habían cesado las risas, pero empezaron a oírse nuevamente. Dos hombres se metieron en el círculo que se había formado alrededor de Rolf y arrastraron hasta la puerta a la víctima de la calumnia.

—¡Esperen! ¡Esperen! —gritaba Rolf con voz entrecortada—. ¡Estoy haciendo un negocio! Carmina va a regresar...

Carmina surgió de entre la multitud diciendo:

—¡No hago negocios con los policías!

Esto produjo más risas, porque todos sabían que la policía estaba muy mezclada en todos los tráficos. Arrojaron a Rolf a la calle y cerraron la puerta del bar. Rolf se quedó allí, vacilante y solo, en medio de la oscuridad y con mil quinientos táleros menos.

* * *

En el espíritu nublado de Rolf aparecieron las palabras del clandestino: Es un lugar peligroso... Acababan de demostrárselo. No esperaba tal clase de peligro. Si se pudiera hablar de la ironía de la suerte y del encarnizamiento del destino, aquel era verdaderamente su caso. Se apoyó contra la pared para no caer. El viento fresco producía sobre su borrachera una doble acción: al mismo tiempo que le volvía más lúcido, no le dejaba andar.

Como sus pensamientos se hacían más claros, se dio cuenta que le amenazaba otro peligro, los vagabundos; y como sus piernas le flaqueaban, se preguntaba cómo iba a escapar de él.

Miró inquietamente a derecha e izquierda. No había nadie. La estación del deslizador estaba a cinco minutos andando. Se apartó de la pared y se metió dando rodeos en aquella peligrosa empresa. Cuando hubo andado cincuenta metros observó que se alejaba de la estación. Retrocedió sobre sus pasos. Llegaba a una calle perpendicular por la que había pasado antes y un hombre apareció frente a él. Se paró y seguidamente atravesó la calle para no cruzarse con el hombre. Este hizo igual. Rolf no había terminado de cruzar cuando el transeúnte retrocedió sobre sus pasos y desapareció por la misma calle de la que había salido. Rolf se echó a reír con la risa pesada y propia de un borracho. El otro había tenido miedo. Continuó su marcha con más valor, pero siempre al acecho.

Se le afirmaban las piernas, pero le volvía el dolor de la rodilla al mismo tiempo que recuperaba sus fuerzas. Fijándose bien, andaba más deprisa. Dejó atrás repentinamente el bar Oeuf y prosiguió su camino hacia la estación. Nada justificaba su inquietud, porque llegó sin encontrar ningún obstáculo. No obstante, casi no lo consigue, porque una banda de individuos iba a su encuentro, silenciosamente, en el momento en que entró en el ascensor.

El andén del deslizador estaba vacío. Esperó un momento que le pareció muy largo, los deslizadores no eran muy frecuentes a aquella hora de la noche, de la noche. Sin embargo, llegó uno casi vacío. Solamente iban un hombre y dos mujeres que discutían animadamente sobre pornografía. Cuando Rolf salió del primer deslizador empezaban a desnudarse.

En el andén del transbordo, igualmente vacío, se sintió bruscamente angustiado y se puso a llorar sobre su suerte con gruesas lágrimas de borracho. Luego, sin transición, la desesperación se transformó en una gran ola agresiva. Se golpeó puño contra puño, jurando vengarse de todas las personas que se dedicaban a hundirle cada vez más profundamente en el infortunio. Llegaba el deslizador. Secó sus ojos y se metió.

El trayecto lo hizo solo y desde que salió del deslizador no tuvo que andar mucho. Por otra parte, su barrio era uno de los más tranquilos de V 30. Cogió el ascensor y entró en su casa.

Sentado en un sillón, en medio del cuarto de estar, había inmóvil un individuo con la cabeza asimétrica y los ojos incoloros.

—Así que —dijo Willy— me eres infiel.

La borrachera de Rolf había cambiado en el curso del viaje. No solamente la angustia se había transformado en agresividad, sino que tenía el espíritu mucho más claro y el equilibrio más seguro. Un pequeño dolor de rodilla, una especie de ligero vértigo y unas pocas náuseas, así se encontraba en aquel momento. Lo que le invadía completamente, tanto a causa de sus disgustos como de sus libaciones, era el furor. Dijo en voz alta:

—No me da miedo, a pesar del modo en que se ha introducido en mi casa, en mi ausencia, y me ha esperado sin moverse para sorprenderme. Esta noche no me da miedo ni me sorprende: soy un borracho peligroso.

Habló en voz baja, como para él. Willy no mostró sorpresa. Se rio.

—¡Lo que hay que ver! —dijo—. Yo no necesito estar borracho para ser peligroso. No me gustan tus infidelidades. No debiste regresar tan pronto a tu casa para volver a salir.

Rolf recordó la silueta que había entrevistó en el tejado de enfrente. Willy había hecho vigilar su apartamento, pero sin colocar al vigilante en la puerta del edificio o en la calle. De todas formas, Rolf le vio; solo que no se dio cuenta que le espiaban.

—Salga de aquí —ordenó tranquilamente.

Willy se rio de nuevo.

—Este apartamento me gusta —aseguró—. Me quedo con él. De todos modos, no tienes trabajo y no podrás pagarlo. No podrás tampoco pagar mis pequeños servicios. ¡Oh! Ya estoy informado. Es mi profesión.

Se levantó.

—Eres tú —le dijo— quien vas a salir. Regresarás con los que no sirven para nada. Nadie pide alquiler por las barracas derrumbadas.

Rolf se acercó a Willy.

—Me iré cuando quiera. En todo caso, no antes de quince días. ¿Es preciso que le eche fuera?

Willy frunció las cejas.

—Soy bueno contigo —afirmó—. Como un padre. Podría arrestarte inmediatamente por comercio ilegal y amenazas a un policía. Si dices una palabra más lo hago.

Rolf se arrojó sobre él.

La lucha fue confusa. Willy era fuerte, pero la cólera de Rolf, multiplicada por el alcohol, superaba sus esquivas. Terminó acorralando a Willy contra la mesa cubierta con mapas geográficos hechos por capricho y le derribó al otro lado. Willy se levantó injuriándole, con su pistola en la mano. Rolf vio el arma. Antes que Willy tuviera tiempo de apuntarle, Rolf le cogió el huevo de bronce que le servía de pisapapeles para los expedientes y se lo tiró con todas sus fuerzas. Previó con asombrosa agudeza sensorial que Willy se agacharía para evitar el proyectil y le lanzó bajo. Los hechos confirmaron sus previsiones. El huevo le dio en plena frente y cayó detrás de la mesa, sin un suspiro.

Rolf dio la vuelta a la mesa. La fractura del cráneo no le había producido una abundante hemorragia, pero el corazón de Willy dejó de latir. Se paró en menos de un minuto. Delante del cadáver, Rolf se quedó turbado. Tenía la impresión de que acababa de aplastar a una avispa que se empeñaba en picarle.

CAPÍTULO XIII

Tenía que deshacerse del cuerpo. Rolf se preguntó si le cortaría en pedazos e iría llevándoselo uno a uno. Solo de pensar en esta solución le aumentaron las náuseas. Tendría que arrastrar a Willy hasta la bañera, a causa de la sangre, y comenzar una tarea que resultaría una pesadilla, aun con herramientas apropiadas. No, no era posible.

Podía tirarle también por la ventana. Llegaría al suelo en tal estado que la fractura del cráneo se sumaría a las otras. Pero preguntarían desde qué apartamento había caído y por qué. Lo sabrían todo en un abrir y cerrar de ojos.

No podía meterle en una alacena y dejarle pudrir. Era también una solución en caso de que dejara el apartamento para no volver más. Pero no era su intención. Esperaba todavía recuperar su situación, encontrar otro empleo y comenzar su tráfico de medicamentos apoyándose en nuevas bases. Las probabilidades de que este plan tuviera éxito eran pequeñas, pero no quería abandonar después de todo lo pasado.

Quedaba la posibilidad de aprovechar la oscuridad para transportarle hasta la periferia, para que creyeran que el asesinato había sido cometido por los desterrados O bien pararse en el camino, si la tentativa demostraba ser muy arriesgada, y arrojarle a las trituradoras por encima del parapeto del tercer piso.

No podía llevarle cargado a la espalda.

Recordó que en el piso bajo de su edificio había un gran almacén de alimentación. Contiguo a este almacén había un pequeño depósito en el que dejaban los carretones que utilizaban los clientes durante el día. El depósito no lo cerraban nunca, porque el contenido no interesaba a nadie. Uno de esos carretones, que eran muy sólidos, serviría perfectamente. Escuchó en silencio.

No se oía ningún ruido en la casa. Todo el edificio dormía. Parecía que ningún inquilino se había despertado por la lucha que acababa de sostener contra Willy. Se aproximó a la puerta, la entreabrió y siguió escuchando. Todo estaba silencioso. Se acercó al cadáver y le levantó. Pesaba mucho. Se dijo que Willy habría podido ayudarle agarrándose, por ejemplo, a su hombro... Aquella broma siniestra le hizo perder bruscamente conciencia de lo que había hecho.

Sin duda Willy era un crápula y Rolf había librado al mundo de un indeseable suprimiéndole. De todas formas, era un hombre y él se había convertido en un asesino. Él, un individuo tranquilo, enamorado solamente de sus mentiras geográficas... Verdaderamente, le habían empujado a hacerlo.

Se le había pasado por completo la borrachera. El miedo no le paralizaba. Consiguió levantar a Willy sobre la mesa para cargárselo a hombros. Moviendo la cabeza se dirigió hacia la puerta, la atravesó y la cerró con mucha dificultad. En ese preciso instante, el ascensor empezó a subir.

* * *

Acababa de meterse la llave en el bolsillo. Sudando, tanto por el esfuerzo como por el nuevo peligro, pensó que iba a ser sorprendido por el inquilino quien, evidentemente, con la suerte que él tenía, saldría del ascensor en su propio rellano treinta segundos más tarde. Buscó febrilmente la llave que acababa de guardarse en el bolsillo. Se le había enganchado en un pliegue de la tela o en un hilo del forro. Tiró tan violentamente que casi se le cayó Willy, pero logró sacar la llave. Desgraciadamente, y como consecuencia del esfuerzo, salió con tanta fuerza del bolsillo que se le escapó de las manos y cayó al suelo, produciéndose un ruido que le pareció ensordecedor.

El ascensor subía.

Iba a agacharse para coger la llave cuando se dio cuenta que con Willy en los hombros no podría levantarse. Su vecino le encontraría en cuclillas, con el cadáver a la espalda. Pero no quería perder su llave. La empujó con la punta del pie llevándola hasta la pared, a lo largo de la cual intentó subirla, siempre con el pie. La había subido veinte centímetros cuando el ascensor se detuvo en el piso —como había temido— con un ruido amenazador. Abrieron la puerta. Una mujer salió de la cabina. La vio al mirar de soslayo. Era Vera 730, una ramera que siempre le molestaba con su máquina de fabricar uñas postizas a medida en su pequeño taller. Se volvió de manera que no viese la frente ensangrentada de Willy.

—Buenas noches, Vera —saludó con voz jadeante—. A estos que les gusta tanto...

Vera no se movía del umbral del ascensor que había cerrado sus puertas.

—Buenas noches, Rolf... —contestó Vera—. ¿Qué le pasa?

—¡Bah! Como le decía... Si hubiera sabido que bebía tanto como... Se me acabó de caer mi llave. ¿Quiere cogérmela?

Vera 730 se agachó y cogió maquinalmente la llave. Rolf se había vuelto un poco para ocultar la cara de Willy. Le temblaba todo el cuerpo, pero esperaba que Vera no lo notara. Le dio la llave.

—Gracias, Vera —dijo cortésmente después de recuperar su respiración.

Vera también se volvió un poco para seguir su camino. Rolf hizo el mismo movimiento y ella solo pudo ver la espalda y las piernas de Willy.

—Buenas noches, Vera —añadió Rolf colocándose delante de la puerta del ascensor—. ¡Sobre todo, no invite nunca a borrachos a su casa aun cuando sea el aniversario de ellos!

Abrió la puerta exterior y después la interior del ascensor. Se volvió mal y no pudo entrar, por lo que tuvo que rectificar el movimiento.

Vera siguió sin ver nada de lo que tenía que ver.

—¿Está seguro que...? —empezó a decir con tono de sospecha.

Rolf cerró las dos puertas y el ascensor bajó.

—Qué porquerías de ascensores prehistóricos —pensaba.

Vio desaparecer a Vera. Al mirar el suelo del ascensor, observó una mancha de sangre. Si hubiera alguna en el rellano, Vera daría enseguida la alerta. Willy continuaba portándose como un indecente, incluso después de su muerte.

En el piso bajo, Rolf salió del ascensor y no se movió. No se oía ningún grito agudo ni ruidos de puertas abriéndose. Willy guardaba un poco de cortesía en el fondo de su cráneo roto. No sangraba por ninguna parte.

Llegó a la puerta del edificio. La calle estaba vacía. Pasó al depósito y echó su carga en un carretón. Cuando le empujaba delante de él, fuera del depósito, se dio cuenta que había adoptado un plan imbécil y que seguramente no saldría vivo de una calaverada así.

* * *

La calle, siempre vacía y silenciosa, vio avanzar a un Rolf, cuya ebriedad solo era fingida, cantando con voz quebrada un viejo refrán a la gloria de la gallina divina que creó el mundo. Empujaba delante de él el carretón que servía para echar provisiones y en el que Willy estaba tirado, con los brazos y piernas colgando por encima de los bordes del vehículo. Colocó unos pelos en la frente del cadáver para ocultar la herida a los ojos de un observador cualquiera.

Era preciso que cantase para pasar por un borracho que llevaba a casa a su compañero de juerga quien estaba todavía más borracho. Temía cantar demasiado fuerte, atrayendo de esta forma la atención de una patrulla de la policía. A veces se encontraban en los barrios tranquilos. Intentando guardar la misma distancia entre los dos peligros, proseguía su camino hacia la periferia.

Se dio cuenta rápidamente que no tendría suficiente tiempo para llevar a cabo su proyecto en plena oscuridad, aparte de los obstáculos que se arriesgaba a encontrar. Así que torció en dirección de las trituradoras, donde tiraban diariamente las basuras.

Cuando salía de la calle por la que iba andando para meterse por un bulevar reservado a los deslizadores particulares, se encontró en el suelo con su carretón, tras tropezar con un hombre que había aparecido por la esquina.

—Vamos, no sé quién eres —dijo el hombre— ¿pero, no puedes mirar delante de ti?

Rolf murmuró una excusa con voz apurada e intentó continuar su camino. Pero un deslizador que llegaba a una velocidad loca le impidió atravesar el bulevar. El hombre se había detenido. Se inclinaba sobre Willy.

—¿Qué le pasa a tu amigo, desconocido? —le preguntó curioso.

—Un... un golpe pasajero... —contesto Rolf.

El transeúnte miró a Rolf con insistencia.

—¿Se ha caído o qué?

—No... —titubeó Rolf—. Sí, no se tenía de pie.

Tenía tal terror de ser descubierto que había olvidado imitar a un borracho. El indiscreto atravesó el bulevar a su lado.

—¡Pardiez!, desconocido —le dijo—. No se tenía de pie, ¿eh?

Mientras andaban llevo rápidamente la mano a la frente de Willy y apartó los cabellos de la frente. Vio la herida.

—Eso es —afirmó el hombre—. Se ha caído.

Continuó andando junto a Rolf sin decir nada. Rolf las estaba pasando negras. El hombre volvió a decir:

—Debió caer de muy alto para romperse la cabeza. Tu amigo no tiene aspecto de respirar muy bien.

—Está muerto —dijo Rolf con rabia.

El importuno le miró fríamente.

—Vaya —dijo—. ¡Mira lo que uno se encuentra! Los hay que no son muy resistentes.

Habían atravesado el bulevar. Rolf se callaba, sentía un nudo en la garganta a causa del miedo.

—Bueno —dijo el otro—. Con dos mil táleros, cierro la boca.

Rolf se rebeló.

—¡Puedes salir corriendo, indecente!

El hombre sonrió. Empezó a gritar:

—¡Policía! ¡Policía! ¡Socorro! ¡Policía!

Rolf le tapó la boca y sacó su cartera.

—Mil —ofreció.

El otro se encogió de hombros.

—He dicho dos mil y mantengo el precio. Esto vale el doble. En realidad, no sé lo que vale.

Rolf le dio dos mil táleros. Le quedaban solo quinientos. Desde que le habían pagado, había pasado el tiempo distribuyendo el salario a su alrededor.

Al dar el dinero a aquel vampiro sintió deseos de matarle también y cargar el cadáver encima del otro. No tenía ningún arma. Por otra parte, el individuo no parecía presa fácil.

—Eres un amigo —dijo el granuja guardándose el dinero—. Si tienes que llevar otro, estoy a tu disposición. ¡Hasta la próxima!

Se marchó.

* * *

Rolf continuó su camino esperando que las voces del ladrón no hubieran alertado al deslizador de la policía. Todo parecía estar tranquilo. Ya no cantaba, no solo porque no tenía ganas, sino también para no llamar la atención.

Empezaba a oír el ruido ahogado de las trituradoras. Apresuró el paso y llegó enseguida ante el cierre que protegía a los transeúntes para que no cayeran.

En un hueco de veinte metros de profundidad y de una hectárea de base giraban, subían, bajaban y se deslizaban los brazos brillantes de las bielas que, con las ruedas dentadas, formaban las trituradoras; estas rechinaban y sobre ellas vertían continuamente la basura que transportaban grúas enganchadas a cables. En el fondo del hueco, bajo una reja, se veía, rojo, el gran horno incinerador. Miró a Willy, cuya cara estaba iluminada por los reflejos enrojecidos del horno. Era unos reflejos que se movían y daban al rostro del muerto un aspecto de vida burlona. Evaluó la altura del cierre. Aunque hubiera sido más bajo, no hubiese conseguido levantar el cadáver de Willy hasta allí. Tenía que subir en el ascensor más próximo hasta el tercer piso, seguir la vía de los deslizadores y arrojarle desde lo alto de la vía, por encima del parapeto. Iba a empujar el carretón hacia el ascensor cuando oyó una voz.

Se volvió. Se acercaban dos hombres que no había oído llegar. Le apuntaban con una pistola paralizadora, del mismo modelo que la de Willy. Rolf había dejado aquel arma en su casa, debajo de la mesa, sin darse cuenta, porque el asesinato le había trastornado mucho.

Se colocó de espaldas al cierre. Los dos hombres se detuvieron y uno de ellos examinó el cadáver.

—¡Vaya, vaya! —dijo— ¡si es el viejo Willy!

Miraron a Rolf.

—Así que —comentó el otro—. ¿Querías tirar al viejo Willy a las trituradoras?

Le enseñó su placa de policía.

—No nos gusta esto en absoluto —dijo uno de ellos—. Nosotros queríamos mucho a nuestro amigo Willy. Vamos, ven con nosotros.

Rolf se apartó del cierre.

—No, no —indicó el primero—. No debemos abandonar a Willy. Le empujarás todavía un poco.

Se dirigió al otro.

—¡Le habría dejado aquí! —comentó con voz indignada.

Se acercó a Rolf.

—En marcha, pequeño bromista. Estamos a dos pasos. No intentes escaparte, he graduado la pistola a la mayor distancia.

Rolf empujó nuevamente el carretón precedido por uno de los policías y seguido por el otro. Se sentía aprisionado en un torno.

Reconocía que había elegido la manera más estúpida de liberarse de Willy. Sin embargo, en el momento en que llegaron los dos hombres estaba a punto de meterse en el ascensor. Treinta segundos más tarde, el plan hubiera tenido éxito.

Todo había fallado, verdaderamente todo.

CAPÍTULO XIV

El deslizador estaba, en efecto, a dos pasos. Los dos policías instalaron a Willy en la parte de atrás, con Rolf. Al primer viraje, el cadáver le cayó encima y sucedió al revés en el segundo. Rolf encontró esta situación muy desagradable, pero la que iba a presentársele le resultaría más todavía.

Era la segunda vez en ese día que Rolf entraba en la Comisaría central. Reinaba la misma actividad durante la noche que durante el día. En la celda que encerraron a Rolf no había nadie. Atraído al muro por su placa imantada, pensó en los sucesos de las últimas horas, intentando construir una historia bastante convincente para que le dejaran en libertad. La ansiedad paralizaba sus ideas de tal forma que no conseguía otra cosa que repetir sin cesar la verdad, acompañándola con comentarios lastimeros o de rebelión, comentarios que no tenían ninguna posibilidad de ayudarle delante del tribunal.

¡El tribunal! Recordaba al presidente, una especie de acuñación perversa... Si caía ante el mismo individuo no tendría ninguna probabilidad de salir libre. Pero, ¿habría alguna, aunque cayera con otro, teniendo en cuenta la gravedad de su crimen? En resumen, el único camino para salvarse era huir. ¿Cómo podía huir?

Cuando se hacía esta pregunta, banal en un prisionero, fueron a buscarle. No le llevaron delante del “tribunal”, le llevaron directamente al laboratorio. Empezó a debatirse. Le sujetaron para ponerle otra inyección.

—Ya está —dijo el verdugo de bata blanca y con aspecto de buen hombre—. Terminado. No es tan terrible, ¿eh? ¡Se podría esperar otra cosa cuando se ha matado a un policía!

Rolf le miró con los ojos bajos; en su interior se mezclaban el miedo y la rabia.

—Sé bien que no ha terminado, sino que empieza —dijo en voz baja—. ¿Qué tengo ahora?

El técnico del castigo se echó a reír.

—Vamos, amigo mío —le dijo— ¡lo sabrá muy pronto!

Se volvió hacia los guardias.

—¡El siguiente! —pidió con brío.

Le abandonaban a su suerte. Únicamente uno de los guardias le indicó la salida. Se dirigió a la puerta. Al dirigirse a esta, pasó cerca de una serie de tubos de vidrio cerrados con un tapón de algodón. Pensó que el médico clandestino estaría, quizá, satisfecho de tener uno de aquellos tubos. ¿Y quién sabía? La gelatina amarilla que contenían podría servir para cuidar a alguien. A él, por ejemplo. Robó un tubo y se lo guardó en el bolsillo.

* * *

Apenas había andado cien metros por la calle cuando le empezaron a castañear los dientes. Al mismo tiempo, su piel le quemaba por todo el cuerpo y sentía comezones insoportables. Su nariz comenzó a destilar líquido, pero ahora, sin embargo, sus ojos participaban también en aquel torrente. Todo daba vueltas delante de él. Se secó los ojos con la manga. El contacto del tejido aumentó el fuego que devoraba su piel. Mortalmente inquieto, apresuró el paso aflojándole solamente delante del espejo de un escaparate para ver a qué se parecía. Retrocedió dando un grito. Tenía la cara llena de pequeñas manchas rojas, tan numerosas que parecía un cartel rojo por todas partes.

Se marchó corriendo. Con una enfermedad tan repugnante, sobre todo tan visible, le sería peligroso encontrar a cualquiera. Tenía que aprovechar el tiempo antes que amaneciera para llegar a los arrabales.

Hizo lo que pudo para no andar por las calles importantes, aunque estuvieran vacías a aquella hora tan temprana. Cada vez se sentía peor. La fiebre le quemaba hasta los huesos, mientras la erupción le consumía la piel. Tenía que enjugarse frecuentemente los ojos para ver. Para colmo, le empezaba a doler la rodilla, que soportaba una dura prueba.

Dejó de correr, no solo para no atraer la atención de un transeúnte que pasaba por la otra acera, sino también para que descansara un poco su rodilla. No tenía un camino muy largo que andar, pero se iba a volver cada vez más peligroso a medida que amaneciera. Caminaba tan rápido como podía.

El tiempo se le hacía más largo cada vez, porque empezaban a manifestarse los primeros signos de actividad en la ciudad. No obstante, terminó llegando sin obstáculos al límite de la ciudad con los arrabales. Allí, descansó un rato. Bien oculto entre una enorme chimenea cuadrada y una pared de hormigón, se sentó en un montón de cascotes. ¿Iría a reunirse con Jana? Evidentemente, no. Lanzaría gritos de asco al verle. Y, además, se encontraba bastante mal para dedicarse a otra cosa que no fuera el descanso y el tratamiento médico. ¿El tratamiento? Primero iría a ver al clandestino.

Reemprendió su camino, siempre al acecho. Allí no atacaban debido a la enfermedad, sino para robar a fin de poder seguir un tratamiento... Pero la llegada del día interrumpía también la actividad de los desterrados. No encontró a nadie.

Tuvo que llamar un buen rato a la puerta del médico. Le abrió con el pelo revuelto y los ojos hinchados por el sueño.

—¿Qué pasa? —preguntó con voz entrecortada.

—Déjeme entrar —le imploró Rolf.

—Ya veo dijo —. Le han cogido de nuevo y esta vez le han inyectado el sarampión.

—¿El sarampión? —preguntó Rolf ansioso.

—Sí. No es mucho peor que el catarro con el que ya le gratificaron. No debió cometer algo muy grave...

Rolf se sobresaltó.

—¡Ah! ¿no? —dijo—. ¡Maté a un policía!

El clandestino encogió los hombros.

—¡Tienen tantos! —explicó—. Forma parte de las pérdidas previstas... ¡Si usted hubiera atacado a alguien importante habría sido castigado de otro modo!

Rolf se calló. Esta forma de ver las cosas le aturdía. Para él, una vida humana valía tanto como otra y seguía teniendo remordimientos por haber matado a Willy. Además, estaba bastante castigado como se encontraba: sus malestares aumentaban continuamente. Se lo comunicó al médico.

—Escuche —le dijo este—, es preciso que se acostumbre a su nueva cara. Le quedará roja, así como todo su cuerpo. Solamente podré quitarle la fiebre y las comezones. Creo que también podré evitarle el lagrimear.

—¡No es posible! —gritó Rolf—. ¡No podré ver a nadie!

El clandestino movió la cabeza.

—He de reconocer —dijo— que el pequeño negocio que habíamos emprendido ha empezado mal. Por lo que respecta a la existencia aquí, usted sabe que todo el mundo tiene un signo exterior de una enfermedad cualquiera... Usted será uno entre los demás, esto es todo...

Rolf hizo un gesto a pesar suyo.

—Ella no querrá verme... —dijo haciendo un esfuerzo.

—¿Quién es ella? —preguntó el clandestino circunspecto.

—Jana —dejó escapar Rolf

El médico le miró con aspecto inquieto.

—No se lo dije a usted ayer, cuando vinieron a verme —dijo el médico vacilando—. Jana está muy grave...

Rolf frunció las cejas.

—¿Qué le pasa?

—¡Bien!... Mi examen demostró que tiene una enorme lesión que engloba completamente una arteria pulmonar. No sé cómo he conseguido estabilizarla durante un año...

Rolf no podía hablar, se había quedado anonadado. Aquella revelación le demostraba hasta qué punto se había unido a Jana en menos de veinticuatro horas.

El clandestino se apartó a un lado mirándole con fijeza.

—¿Está seguro? —preguntó con voz vacía.

—¡Ay! —dijo el clandestino—. No soy capaz de cuidar correctamente, pero conozco bien el estado de mis enfermos.

Rolf movió la cabeza desesperada. Una idea le vino a la cabeza.

—Robé un tubo en el laboratorio donde me inyectaron —dijo—. Primero pensé en mí. Pero ¿podría ser para ella?

Sacó el tubo de su bolsillo. El médico lo cogió y lo miró al trasluz.

—Es un cultivo de virus —dijo—. Nadie pudo nunca cultivar eficazmente los virus, pero en la ciudad lo han conseguido.

Se dirigió a Rolf.

—No, este cultivo no sirve para Jana. Su mal está producido por bacilos. No hay relación entre los dos.

Enseñó el tubo a Rolf.

—En cambio —dijo el médico— no me extrañaría que se tratara del agente causante de su enfermedad. En este caso, quién sabe lo que podría conseguir...

Se alejó y se metió en una habitación contigua a su cueva de hormigón. Rolf escuchó su voz ensordecedora que decía:

—No podrá imaginar que tengo un microscopio electrónico... A continuación de mi desgracia tuve todavía algunas protecciones... no lo suficientemente poderosas para evitarme la aplicación de la pena, pero sí lo bastante para rodear mi retirada de un cierto número de pequeñas cosas que me facilitaron la existencia... Ya... Ya funciona...

Rolf escuchó de un modo vago un ronquido. Unos motores eléctricos se ponían en movimiento. El clandestino se calló. Rolf se dejó caer en una silla. La revelación que acababa de hacerle el médico a propósito de Jana le quitaba a él mismo la esperanza de mejorar. Le seguían llorando los ojos pero en aquel momento él ayudaba.

Se oían ruidos de vidrio y metal. Después, silencio. El clandestino volvió con las manos vacías.

—El trabajo de investigación está en marcha —dijo—. Terminará dentro de una hora. Quiero decir que podré darle algunas aclaraciones pasado ese tiempo. Las verdaderas investigaciones necesitan años. ¿Le queda dinero?

—Quinientos táleros —dijo Rolf—. Se los doy.

Sacó su cartera.

—Deme diez —le dijo el médico moviendo la cabeza—. Temo que no podrá conseguir ahora dinero fácilmente.

Rolf le entregó diez táleros dándole las gracias.

—Es preciso que vea a Jana —dijo a continuación—. Regresaré.

El médico le dejó irse, sin añadir una palabra.

Rolf siguió el camino que llevaba al chiribitil de Jana. Algo le decía que le esperaba una catástrofe. Sin embargo, el clandestino no había llegado a decirle...

* * *

Jana estaba ausente y su puerta golpeaba con el viento. Rolf entró para ver si había dejado cualquier indicación. No se veía ninguna. Parecía que hubiese salido precipitadamente, sin tener siquiera cuidado de cerrar su puerta...

Se disponía a salir cuando vio que la luz del exterior disminuía en vez de aumentar. Sospechaba lo que iba a pasar y sacando la cabeza miró al cielo. Grandes nubes verdes corrían por el horizonte como una ola. Las más próximas ocultaban ya el Sol, que todavía estaba bajo. Pronto no se podría permanecer fuera. Cerró la puerta, esperando que Jana estuviera también al abrigo.

El ruido del pedrisco resonó sobre el hormigón unos minutos más tarde. Era como una lluvia de guijarros que un camión grande como el mundo hubiera derramado sobre la tierra. Al mismo tiempo, se oía el silbar del viento. La puerta se movió y un viento frío entró por debajo de ella. Rolf tiritó. Los silbidos del viento parecían los de una multitud lejana de heridos arrastrados por los garfios de hierro de los limpiadores. Rolf se cruzó bien la chaqueta sobre su cuerpo y llevó su mal con paciencia.

Sus ojos empezaron a acostumbrarse a la media oscuridad del lugar. Vio dos pequeñas aberturas en el hormigón cerradas con unas losas transparentes. Por ellas entraba la luz triste del exterior y penetró también la intensa luz de un relámpago violeta, tras el cual retumbó un gran trueno... El ruido del pedrisco aumentó. Rolf le escuchaba rebotar con un sonido multiplicado al caer desde las paredes de las fábricas automáticas al suelo. Fue a tumbarse al camastro de Jana, preguntándose dónde podría encontrarse esta. Poco a poco, el cansancio de sus negras aventuras le ganó. Se hundió en una somnolencia contra la que no podía luchar.

Cuando Rolf se despertó, la tormenta había pasado y el sol entraba por las ventanas. La oscuridad había terminado y Jana no había regresado a su casa. Esta ausencia confirmaba sus presentimientos. Salió para ir a buscarla, pero se detuvo enseguida.

Para salir de casa de Jana, solo había dos caminos: el de la derecha y el de la izquierda; enfrente se elevaba una pared. El camino de la derecha estaba cortado por un hombre que no tenía brazo izquierdo, pero que llevaba en la mano derecha un garfio de hierro. El de la izquierda también le obstruía alguien. Era la mujer de las muletas, con la que Rolf se había cruzado delante de la casa del clandestino. Al ver salir a Rolf, la mujer hizo girar por encima de su cabeza sus navajas de afeitar sujetas en el extremo de una cadena de un metro y medio. Estaba claro que aquellos dos se preparaban a encararse y tácitamente habían decidido atacar a Rolf.

El hombre empezó a avanzar, empujando a Rolf hacia la mujer de las muletas. Esta aumentó los molinetes de su arma. Empezó a describir ochos con la cadenilla de forma que Rolf no podía prever dónde le alcanzarían las navajas de afeitar. Rolf se detuvo. El hombre que acometía, avanzaba. Rolf volvió la espalda a la mujer, que se encontraba todavía bastante lejos de él, y se preparó a resistir el ataque del hombre. El individuo siguió avanzando, blandiendo su garfio en el aire. Rolf retrocedió, buscando de nuevo en el suelo un trozo de hormigón como el día anterior. Pero no había ninguno. Sintió que le iba a cortar el cuello o a perforar el vientre. Resbaló en un charco de agua que el sol no había evaporado todavía. Al caer, oyó una voz membranosa bien conocida que decía:

—¡Quietos, ladillas, u os rompo la cabeza a los dos!

Levantó la cabeza. De pie, junto a la pared, Titanor acababa de aparecer. Agitaba su inseparable barra de hierro.

CAPÍTULO XV

Los dos lisiados huyeron, cada uno por su lado. Titanor, con una flexibilidad asombrosa a pesar de su volumen, saltó desde la pared. Miró a Rolf y retrocedió.

—¿Te has visto tu cabeza? —dijo en un tono en que la benevolencia chocaba contra el asco.

Rolf se enjugó sus ojos.

—Sí —aceptó—. Me inyectaron él... sarampión.

—¿Qué es el sarampión? —preguntó prudentemente Titanor.

—Parece que no es muy grave —dijo Rolf—. ¡Pero te sientes mal, muy mal!

Contenía con esfuerzo el castañeo de sus dientes. ¿Por qué no había pedido al clandestino algunos remedios para empezar? Hubiera ido a casa de Jana un poco más tarde...

Titanor arrugó la frente.

—No es como me pasa a mí —dijo Titanor—. El clandestino no puede hacer nada. Tus medicamentos llegaron demasiado tarde.

—¿Qué dices? —preguntó Rolf alarmado.

—Esto se extiende... a lo que parece. Es preciso que ponga fin. No voy a dejarme comer así hasta el final.

Rolf intentó confortarle.

—Vamos —dijo—, el clandestino ve quizá las cosas peor delo que son.

Titanor movió la cabeza.

—El clandestino lo conoce bien. Y como sabe que no soy un estropajo, no me cuenta tonterías.

Rolf renunció. Titanor tendría razón sin duda.

—En todo caso —dijo—, para Jana, creo que tampoco...

—¿Es verdad?

—Sí. El clandestino me lo dijo, pero a ella no le ha explicado nada.

—¡Pardiez! Evidentemente —gruñó Titanor—. No merece la pena...

—¿La has visto? —le preguntó Rolf.

—Esta mañana no. ¿No está en su casa?

—No. Estoy inquieto.

—¿Quieres que te ayude a buscarla?

Rolf le miró con agradecimiento.

—Eres un verdadero amigo —le dijo—. Gracias, por lo de hace poco...

—¡Bah! —dijo Titanor— les habías, vencido a los dos... He visto cuando hacías como que resbalabas para sorprenderles al levantarte. A propósito, ¿por qué te largaron el sarampión?

—Maté a un policía.

Titanor aspiró aire, con el que infló sus mejillas, y sopló con fuerza.

—¡Dije que eras un duro! ¡Bueno! Si quieres empezamos a buscar a tu Jana. Yo voy por aquí, tú por allí.

Titanor se marchó balanceando su barra de hierro.

“¡Jana mía!”, pensaba Rolf.

* * *

Fue en dirección contraria a la de Titanor. Al pasar, recogió las navajas de afeitar que la enferma había perdido al huir. Enrolló la cadenilla alrededor de su muñeca para no arrastrar las navajas por el suelo, detrás de él, como un horroroso juguete infantil. ¿Dónde se podían encontrar todavía estos objetos prehistóricos? No le interesaba. Solo quería tener un arma, fuera la que fuese, en aquella sociedad de rechazados que, parecía, iba a convertirse en la suya.

En el transcurso de su búsqueda, cruzó varias veces por dónde estaban los aislados, quienes no se movieron porque las cortantes navajas de afeitar que llevaba ostensiblemente les hacía reflexionar. Se alegró de haberlas recogido.

Aquellas personas presentaban taras físicas aparentes y Rolf las alineaba en su espíritu en medio de una categoría aparte. Una categoría de subhombres repugnante y odiosa. Fue su primera reacción. Bastante rápidamente recordó que él formaba parte de esa categoría y que lo que acababa de pensar no podía expresarlo abiertamente. Aquellas personas habían sido como él, o más exactamente como él había sido antes de que le sancionaran. En aquel momento era como ellos. ¿Qué impresión producía su cara roja y los ojos lagrimeantes? Una impresión desastrosa, naturalmente. Pensó en la miseria de Jana. Para un hombre afortunado, es decir con trabajo, un miserable era también algo que daba asco. Y seguía dando asco, aunque el rico se volviera pobre y así hasta que el venido a menos fuera absorbido por su propia condición. Por eso se aguantaban mutuamente, sin más. La miseria y la enfermedad se hacen solidarias cuando encuentran el enemigo común que provocó esta humillación. ¿Cómo hacer frente a un enemigo tan poderoso como la presidencia de V 30, ayudada por toda la población sana de la ciudad? Los condenados no podían hacer otra cosa que preocuparse de sus querellas interiores, de sus asesinatos sórdidos y de su egoísmo sin esperanza.

La miseria de Jana. Su miseria y su enfermedad aterradora. ¿Dónde estaba en aquel momento la que reveló a Rolf un universo lleno de sentimientos de luz, de los que él no comprendía su naturaleza? Siguió buscándola, aún a pesar de correr riesgos.

La encontró.

* * *

Jane estaba estirada en un trozo de conducción de plástico de dos metros de diámetro por tres de largo. No se movía. Sobrecogido de miedo, Rolf se metió en la conducción, que rodó por el suelo y se detuvo al chocar contra un obstáculo. El movimiento, y luego el choque, sacaron a Jana de su media inconsciencia.

—¡Oh! —dijo con voz débil—. ¡No me mire!

La miró enseguida, involuntariamente. Tenía la blusa pegajosa. Rolf salió de la conducción para vomitar. Jana se dio cuenta. Cuando él regresó, intentaba huir arrastrándose hacia la extremidad de la conducción.

—Discúlpeme...

Jana volvió hacia Rolf una cara delgada y pálida.

—Soy yo quien le pide me disculpe —dijo ella.

Permanecieron silenciosos algún tiempo. Jana observaba a Rolf con vergüenza y temerosa. Rolf intentaba disimular su repugnancia. Lo consiguió, reflejando en su sonrisa forzada todo el atractivo que había sentido por ella. Un atractivo que seguía sintiendo todavía, a pesar de todo.

—No haga ningún esfuerzo —dijo—. Voy a lavar esto. A continuación, regresaremos a casa.

Jana no respondió nada, estaba estupefacta ante tal generosidad y por la influencia que ejercía sobre ella. Permitió que Rolf le quitara la blusa. Terminó por exclamar:

—¡Es usted bueno conmigo!

Rolf estaba arrodillado junto a Jana en la conducción, con la blusa llena de sangre en la mano.

—Se dice —comentó— que en casa de las personas que se ocupan de todo, allí en las altas esferas, en palacio... existe un sentimiento, una inclinación, no sé cómo llamar esto... Son personas diferentes.

Jana movió la cabeza.

—No —dijo—. Son personas como nosotros. Pero viven de otro modo. Nosotros estamos condicionados, rechazamos inconscientemente el sentimiento del que usted habla. Se llama amor.

Rolf escuchaba estúpidamente con la blusa pegajosa en la mano.

—Usted es el segundo que me habla de este... sentimiento. El primero pertenecía precisamente al medio que se refiere. Por eso me juzgaron y me impusieron esta pena. Sin embargo, yo no le amaba.

—¡Bueno! Yo —dijo Rolf tartamudeando—, yo soy como aquel. Pero aquí, donde estamos, no hay ley que me lo impida.

Rolf volvió la cabeza y terminó diciendo:

—Ni para impedírselo a usted tampoco...

—Me parece que esta vez es recíproco —murmuró Jana.

Se le quebró la voz.

—Pero es demasiado tarde. ¿Ve? Me sentía muy mal y me dirigía a casa del médico. Me sorprendió el pedrisco. Me refugié aquí—. Luego...

Empezó a sollozar. A Rolf, cuyos ojos se le habían casi secado en el transcurso de la búsqueda, se le oscurecía la vista. Volvió nuevamente la cabeza.

—Vamos —dijo haciendo un esfuerzo— recupérese. Quiero verla sonreír cuando regrese.

Salió de la conducción y encontró una charca de agua en la que lavó, bien o mal, la blusa.

Volvió al lado de Jana. La ayudó a ponérsela.

—Voy a acompañarla a casa del clandestino. Le dará enseguida los medicamentos más fuertes que tenga.

Jana tiritaba bajo su blusa mojada.

—¿Usted cree? —dijo sentándose con esfuerzo, ayudada por Rolf.

—Ya verá... mi pequeña Jana.

Jana sonrió al oírse llamar así. Brotaron lágrimas en los ojos de ambos. Rolf la ayudo a salir de la conducción. Agotada, se tumbó al sol. El sol ya irradiaba sus rayos calientes y empezó a secar la blusa.

—Me siento mejor —dijo Jana.

Pero su voz se había vuelto más débil.

—¿Lo ve? —se animó.

Se quitó la chaqueta, la enrollo y la puso debajo de la cabeza de Jana. Pero, hecho esto, cambió de opinión. Cogió la chaqueta y se sentó en el suelo. Colocó la cabeza de Jana en sus rodillas. El mismo se asombraba de su valor y magnanimidad. Aquella admiración de sí mismo no podía durar mucho tiempo a la vista de la cara descolorida de Jana. Acarició su mejilla sin decir nada. Solo pensaba en ella y en lo que le había dicho el clandestino. Completamente desorientado y con sus sentimientos a la deriva tenía la cabeza entre sus manos.

—¡Rolf! —llamó Jana con una especie de felicidad triste.

—¿Sí? —respondió Rolf.

No encontraba otra cosa que decir. Necesitaba todas sus fuerzas para ocultar su angustia a Jana, a fin de que esta creyera lo que acababa de decir. “Si no, no vale la pena ¿verdad?”, se repetía Rolf mecánicamente. Esta especie de repetición absurda no le apartaba sus pensamientos. Sabía que Jana se moría, dulcemente, aunque estuviera tumbada y él tuviera su cabeza entre sus manos. Recordó bruscamente su propia enfermedad.

—Usted me habló a pesar de todo... —dijo Rolf a media voz, siguiendo su propio pensamiento.

—¿Por qué a pesar de todo? —preguntó Jana casi sin aliento.

—A pesar de mi cara... de mi nueva enfermedad...

Jana sonrió, sin responder nada. De repente, necesitaba confiarse a ella.

—Ha sido porque he matado a alguien —dijo Rolf lentamente.

Jana cerró los ojos y respondió:

—¡Qué importa!

Un pájaro blanco, con un mechón de plumas rojas en la cabeza, se posó en el borde de la conducción de plástico. Empezó a lanzar trinos, luego se calló.

—¡Oh! —dijo Jana sin abrir los ojos— quisiera que volviera a empezar...

—Seguramente volverá a empezar —aseguró Rolf—. Está todavía ahí. ¿No quiere verle?

—No tengo fuerzas...

Jana entreabrió los ojos un instante y vio al pájaro; volvió a cerrarlos a pesar de que una sonrisa se reflejaba en sus labios descoloridos.

Rolf empezó a mentir.

—Descanse un momento, antes de llevarla a casa del clandestino. No está lejos...

—Mmmm —dijo Jana con los labios cerrados.

Y se le cayó la cabeza. Aterrado, Rolf la llamó, golpeándola ligeramente las mejillas. Había perdido el conocimiento. Él se quedó allí, vigilante, sin osar a moverse. Pero pronto la respiración de Jana se detuvo, empezó de nuevo, se paró otra vez, volvió a respirar...

Murió sin esfuerzo. Sin recuperar el conocimiento. Rolf miró irse al pájaro. Se levantó y dejó cuidadosamente la cabeza de Jana en el suelo. Se puso de rodillas y se tumbó finalmente a su lado, la cabeza sobre su pecho, inmóvil.

Intentaba no llorar.

CAPÍTULO XVI

Había perdido la noción del tiempo. Cuando Titanor llegó donde él estaba y le habló, le pareció que habían pasado muchas horas. Largas horas de un sufrimiento extraño, que varias veces creyó que provenía de alguna causa exterior, pero que se había adueñado de todo su ser. Vio a Jana dos veces en un día e hizo el amor con ella una vez. Si hubiera que llorar la muerte de todas con las que se hace el amor... Pero Jana no era una muchacha cualquiera. ¿Por qué no lo era? ¡Cualquiera sabe! Solo quedaba la evidencia de, aquella absurda desesperanza. Y también un gran rencor y un odio profundo contra los responsables de su muerte. Estos sentimientos no los experimentaba contra los responsables de su propio caso. Sentía otra cosa menos resignada y agresiva.

Titanor repitió sus palabras.

—¡Bueno! ¡Felizmente la encontraste tú!

Rolf se había sentado en el suelo. Miraba el espectáculo irrisorio de la blusa que acababa de secarse sobre el cuerpo de Jana. ¿Qué podía importar ya a Jana que su blusa estuviera seca o húmeda? Ya no se estremecía. Para Jana los pequeños detalles de la vida no significaban nada. Los grandes problemas tampoco. Todo estaba envilecido en el mismo nivel de lo absurdo.

Los muertos no comprenden que se hagan tantos esfuerzos para pensar, allí donde se encuentren.

—Sí —dijo por fin Rolf.

Se levantó sin dejar de mirar a Jana.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó, incluyendo voluntariamente a Titanor en la pregunta.

Titanor encogió los hombros.

—Dejarla aquí —dijo Titanor—. ¡Que se pudra aquí o en otra parte...!

Rolf le lanzó una mirada asesina. Titanor hizo un gesto.

—No te enfades. Yo también siento la muerte de esta muchacha. Pero ya no es ella. Solo es un poco más que un trozo de plástico o de hormigón. Yo seré el siguiente y, puedes creerme si quieres, no me preocupa lo que hagan con mi piel. Así que, imagínate lo que le importa a Jana ahora su cuerpo. Incluso si nos oyera y viera tu preocupación por su cadáver, bromearía.

La actitud de Titanor era, en el fondo, la misma de Rolf. Este se dio cuenta. En cuanto a la idea de Jana bromeando al oírles, le produjo un raro consuelo.

—Vámonos —le dijo a Titanor—. Tienes razón.

* * *

—Debo ir a casa del clandestino —decidió—. ¿Me acompañas?

—¡Pardiez! —dijo Titanor—. Solo por ir contigo.

Anduvieron juntos en silencio. Rolf fue el primero en empezar a hablar. Era un buen medio para no pensar. “Felizmente, la enfermedad me transforma los ojos en fuente —se dijo para sí mismo— cuánto más me lagrimean parece que lloro menos”... Tras este pensamiento dijo en voz alta:

—Será preciso que alguien pague por esto.

—Buena idea —opinó Titanor—. Pero, ¿quién?

—El mejor situado; por consiguiente, el más responsable —decidió Rolf.

—¡Pardiez! —repitió Titanor—. Si es así, yo también me vengaré antes de que no puede hacerlo. Pero quiero decirte que, si piensas en el presidente de la ciudad, no es posible acercarse a él ni a cien metros.

—Hay que pensar en ello —dijo Rolf—. Son cosas que se preparan con anticipación.

Un detalle que no tenía nada que ver con el tema le vino a la cabeza. Jana le había dicho que iba a casa del clandestino cuando la sorprendió el pedrisco. No había llegado a casa del médico por unos minutos. Quizá si él hubiera estado con ella, Jana hubiese hecho un esfuerzo para llegar a la casa del médico... Él la habría sostenido... No. Jana estaba condenada. Rolf no hubiera podido hacer nada. Encogió los hombros con amargura y no habló hasta que llegaron a su destino, porque si sus falsas lágrimas ocultaban las verdaderas era incapaz de disimular su voz, que se hubiera quebrado en cualquier momento.

—Vaya, ya están aquí estos dos amigos alegres y decididos —comentó el clandestino frotándose las manos.

—Jana ha muerto —respondió Rolf.

El médico le miró gravemente.

—Discúlpeme —dijo—. No lo sabía.

Se metió las manos en los bolsillos de su bata y añadió:

—No esperaba que sucediera tan pronto.

Miró a Titanor.

—Para usted, no tengo nada nuevo.

—Lo sospechaba —afirmó Titanor—. Solamente acompañaba a mi amigo.

—Para usted —continuó el clandestino dirigiéndose a Rolf— tengo algo.

Rolf esperaba con cierta ansiedad. Aunque uno sufra por la pérdida de alguien, hay que interesarse por su propia suerte.

—Debo decirle inmediatamente que no es algo para curarle. Han tomado buenas precauciones para que nada pueda curarse.

Dejó de hablar un momento tras el cual continuó:

—Me trajo un cultivo que se encuentra en un estado intermedio de manipulación. Resiste a todo lo que yo tengo, pero es de una virulencia tal...

Y terminó:

—... que la enfermedad —que, a propósito, es la suya— es contagiosa por simple contacto. No había visto nunca nada como esto. No puede imaginarse las precauciones que tomé para tocar este cultivo.

—¿Contagiosa? —repitió Rolf que no lo comprendía bien.

—Sí —explicó el clandestino—. Antiguamente, existían enfermedades contagiosas. Esta era una de ellas. Pero era necesario que un elemento cualquiera hiciese de agente transmisor de un individuo a otro: por ejemplo, unas gotitas de saliva expulsadas por el esfuerzo de un acceso de tos, o bien los excrementos. La particularidad de este principio virulento es que el individuo infectado se volvería muy contagioso por simple contacto.

Rolf empezaba a comprender estas precisiones.

—Y —preguntó— ¿se pondría, sin duda, mucho más enfermo que yo?

—En absoluto —respondió el clandestino—. La única diferencia entre usted y él es que el otro sería espantosamente contagioso.

—Esa es mi venganza —decidió Rolf.

El médico retrocedió.

—Sí, sí —repitió Rolf— esa es mi venganza. Inyécteme esa porquería y tendrá enseguida noticias extrañas de la ciudad.

Titanor se empezó a reír contenidamente.

—¡Cuidado que eres duro! —dijo con admiración.

—¡Introducirá en V 30 una terrible epidemia! —advirtió el clandestino.

—Escuche —dijo Rolf— no apunto en general a los habitantes de V 30. Pero no lloraría si les llegaran salpicaduras. No me enterneceré por la suerte de una banda de individuos que solo piensan en lincharte si estás enfermo, cuando saben que eres forzosamente la víctima de una condena. Cómo si esto no fuera suficiente... E incluso si fuera una enfermedad natural, antiguamente cuidaban a los enfermos, según dicen, en vez de ejecutarlos. Pero yo sé lo que se hace en V 30: se termina también con los heridos de los accidentes. He visto a los limpiadores en acción. Así que, me comprende, ¿no? V 30 y su población...

—¡Pero usted ha formado parte de ella!

—Y lo siento —dijo Rolf—, siento vergüenza de ella. En todo caso, no miento al decir que nunca he participado en la caza del hombre o en alguna otra distracción de esa clase. Quizá sea un poco diferente.

El clandestino se encontraba incómodo.

—Bueno —aceptó— le creo, pero ¿se da cuenta del aflujo de enfermos por aquí...? Y yo, después de todo, no quiero contraer otra enfermedad. Con una sola me basta.

—No habrá aflujo de enfermos —aseguró Rolf—. Si las personas enfermas son desterradas obligatoriamente es porque constituyen una minoría. Cuando las personas enfermas sean mayoría, las que gocen de salud se verán obligadas a huir. Y en ese momento, los enfermos exigirán a la presidencia que se les cuide de una forma u otra. Si la presidencia no les hace caso, V 30 se sublevará. La policía o, los policías no significarán nada. En cuanto al ejército, permítame decirle que estoy informado al respecto. El ejército se reduce a unos pocos vehículos y hombres para hacer creer que existe. Pero no existe, ni tampoco los enemigos de que hablan. No hay enemigos, porque solo existimos nosotros. Al menos, nunca hemos encontrado a otros pueblos. Todos los descubrimientos de los exploradores son imaginados. De esto sé algo. Yo los inventaba junto con algunos otros. En resumen, que son falsos. Y no me preocupa haber tenido que abandonar esa actividad nociva.

El clandestino abría los ojos desmesuradamente.

—Así —se asombró—, ¡qué ni aún a mí me informaban, aunque era el médico del presidente!

Rolf se sobresaltó y le miró.

—¿Qué ha dicho?

El clandestino se mordió los labios.

—Sí —dijo Rolf— sé que he oído bien. Entonces, si usted es amigo nuestro nos dará indicaciones a Titanor y a mí. Informes sobre el palacio, su guardia, las costumbres del presidente... y sobre muchas otras cosas en las que no he pensado todavía.

Titanor se acercó.

—Y tiene la ventaja —dijo al médico en apoyo de Rolf— de que puede proporcionar este placer a mi amigo.

El médico le miró fríamente.

—Amenazas no, por favor. Haré lo que quiera.

Se dirigió de nuevo a Rolf. Pero su aparente sangre fría ocultaba una verdadera inquietud, porque la voz le temblaba ligeramente.

—Me da la impresión que quiere lanzarse a una aventura muy peligrosa para todo el mundo. Me he rehecho una pequeña existencia aquí y todos estos trastornos no me gustan. No sé dónde fracasaré en todo esto. Y usted tampoco. Se arriesga, sobre todo, a que le maten antes de poner su plan en marcha.

—No intente desanimarme —dijo Rolf—. La muerte de Jana me ha dado la decisión y perseverancia necesarias. Hace poco, no pensaba cambiar el mundo. Tenía razones para hacerlo, pero no la fuerza motriz. ¡Ahora tengo la fuerza y...! En cuanto a sus pequeñas preocupaciones personales, no tienen ninguna importancia en comparación con lo que pasa en V 30 y también aquí. Si usted no quiere renunciar a sus pequeñas y queridas costumbres, habría sido necesario que hubiese curado a Jana. No me hubiera movido. Yo había cogido también queridas y pequeñas costumbres con ella y hubiera sido inofensivo.

El clandestino levantó los brazos al cielo.

—¡Pero usted sabe que no se puede hacer más!

—¡Bien! —dijo Rolf—. Si usted no puede aportar otra cosa mejor a los enfermos, yo aportaré algo malo a las personas que gozan de salud. Ya ve: soy más eficaz que usted.

* * *

Por las buenas o por las malas el médico clandestino tuvo que aceptar los deseos de sus clientes. Como no podía obrar realmente de otra forma, si quería seguir viviendo, mientras Rolf hablaba cogió al vuelo uno de sus argumentos: “cuando todo el mundo esté enfermo y el presidente haya caído, la política judicial cambiará. Estoy seguro que los laboratorios de la Jefatura ocultan con qué curar a toda la ciudad. Solo que no quieren hacerlo y la ciudad no lo sabe. Se necesitarán médicos para aplicar los tratamientos. Con su experiencia y pasado, le elegirán indudablemente médico del nuevo presidente. Cómo usted estará curado, al igual que todo el mundo, podrá rehacer su existencia consagrándola a otra cosa diferente que no sea esta colecta de limosnas que no sirven para nada”.

A continuación, Rolf pidió a Titanor su opinión.

—Te arriesgarás al contagio, si vienes conmigo —le dijo—. O más bien, puedes estar seguro que te contaminarás, ¿comprendes?

Titanor se echó a reír.

—¡Mejor es curar dos enfermedades que morir solo de una! —respondió con gran confianza en Rolf.

El clandestino había preparado el líquido para inyectar, extraído del cultivo. Puso la inyección a Rolf mientras Titanor le miraba con admiración. Si alguien hubiera dicho a Rolf unas horas antes que él mismo pediría una inyección conteniendo un tercer virus, se hubiera encogido de hombros. Pero ¿qué habría hecho si le hubiesen dicho que sería como consecuencia de una pena insoportable?

Tenían que esperar a que oscureciera para llevar a cabo rápidamente el plan previsto sobre el palacio. La proposición del clandestino de entrar por las alcantarillas, quitaba importancia a los transeúntes y al tráfico. Suspicaz, Titanor preguntó:

—¿Por qué conoce usted las alcantarillas? ¿Vivía en ellas y le bajaban al presidente para que le cuidara cuando estaba enfermo?

—Me ocupaba también de la higiene del palacio e hice varias veces inspecciones. Puedo dibujarles un plano.

Dibujó el plano para que Rolf y Titanor se orientaran cuando llegaran a las alcantarillas.

Al marcharse, Rolf escogió un camino que le evitó tener que volver a ver el cuerpo de Jana, porque se hubiera quedado cerca de ella. En consecuencia, tuvieron que dar un gran rodeo. Al andar, la mano de Rolf rozó involuntariamente la de Titanor. En menos de un minuto, este estaba cubierto de una erupción roja y empezaba a tiritar a causa de la fiebre. Tomó enseguida los medicamentos que Rolf ya había tomado. Con su tumor y su cara roja resultaba horrible, lo que proporcionó a Rolf una gran satisfacción.

Tampoco pasaron por el chiribitil de Jana; Rolf habría entrado y se hubiera quedado indefinidamente. De esta forma llegaron al límite de la ciudad.

CAPÍTULO XVII

Existía una razón para posponer aquel rápido ataque hasta la noche siguiente: los dos desesperados no tenían faroles. Y para desplazarse por las alcantarillas era un instrumento necesario. Era poco probable que las alcantarillas —en las que ninguno de los dos había entrado nunca— estuvieran iluminadas permanentemente. La noche, cuando las calles estaban vacías, hubiese facilitado el robo de un almacén. Ahora, necesitaban buscar uno. Rolf comunicó esto a Titanor antes de entrar en el primer distrito habitado.

—Bueno... —dijo Titanor perplejo.

Rolf quiso llevarlo a cabo inmediatamente. Si esperaba, temía ceder en su resolución. No por miedo de olvidar a Jana y su venganza, sino porque conocía su indolencia natural, así como su tendencia al desaliento. Por el momento, hervía del odio que sentía. La venganza era para él un plato que se debía comer caliente, igual que su odio.

Empezaron por localizar el más cercano de los desagües. Era fácil. Había por todas partes alrededor de la franja suburbana.

El primero que vieron se presentaba bajo la forma de un agujero cuadrado de diez metros de lado, cuya profundidad exacta no podía evaluarse. Se veía solamente, seis u ocho metros más abajo, la superficie continuamente agitada de una alcantarilla negruzca, que desaparecía por unos orificios de drenaje en algún terreno permeable. Este depósito era alimentado permanentemente por una conducción situada a media distancia entre el borde del agujero y la superficie del líquido. Un agua inmunda corría produciendo un ruido semejante al de una catarata. Mil cosas pasaban por allí, cosas que no se había juzgado lo suficientemente buenas para acceder a la dignidad de basuras y no tenían derecho a la nobleza de las trituradoras. A la vista de Rolf y Titanor saltó un cadáver humano de la conducción y cayó en el agujero, ocasionando una gran salpicadura. Estaba recubierto de una especie de grasa negra, por lo que no se podía distinguir si se trataba de un hombre o de una mujer. Era un problema secundario para Rolf, que retrocedió.

—Pero —preguntó Titanor— ¿cómo va a pasar por los otros tubos?

La respuesta fue inmediata. Algo enorme rompía la superficie atrapando la presa. Unas mandíbulas se cerraban. Todo desapareció. Aquella “cosa” vivía en la alcantarilla. Era como una trituradora en movimiento continuo. Rolf pensó que Jana tenía, al menos, la suerte de pudrirse al sol.

—¿Vamos? —preguntó Titanor.

* * *

La pregunta hizo estremecerse a Rolf. Estaba prisionero de la imagen que Titanor se había formado de él.

—Primero, los faroles —ordenó en un tono que intentó pareciera terminante.

Y tal decisión concluyente confundió a Titanor.

—No hay que dudarlo —dijo— eres un jefe.

Rolf observó que había una escalera de hierro que permitía acceder al colector y dos caminos provistos de antepechos que se metían en la conducción, a cada extremo del diámetro horizontal.

—Lo conseguiremos —aseguro.

Al mismo tiempo, se dio cuenta que su empresa tenía en cierto modo algo demencial. Pero, desde hacía mucho tiempo, no había locos por ninguna parte. O bien, por el contrario, ¿es que todo el mundo se había vuelto loco? ¿Cómo saberlo?

Partieron en busca de los faroles.

Una serie de callejones paralelos llegaban al bulevar más excéntrico del primer piso. No pasaba nadie, mientras que, en el bulevar, cien metros más lejos, la actividad cotidiana aumentaba. Se metieron por el primero hasta una esquina del bulevar, donde divisaron unos almacenes. No había nada que les fuera útil. Dieron la vuelta y ocultándose junto a la pared por la que habían llegado hasta allí se metieron en el segundo callejón hasta llegar al bulevar. En este tuvieron más suerte.

Un pequeño bazar estaba abierto casi enfrente de la calle. Se veían algunos transeúntes y deslizadores, pero en el almacén parecía que no había entrado todavía nadie, porque era muy pronto. Se percibían en el escaparate varios faroles de plasma.

—Evidentemente —dijo muy bajo Titanor— no hay armas...

—Así parece —afirmó Rolf, que lamentaba cada vez más no haber cogido el paralizador de Willy—. Pero si miras un poco hacia la izquierda del escaparate, verás unos instrumentos que he visto manejar a los constructores. Pueden hacer las veces de ellas.

—Comprendo —dijo Titanor—. Ocúpate de los faroles, yo me ocupo de las herramientas.

Atravesaron el bulevar corriendo. Un deslizador paró a unos metros de ellos. El conductor salió y huyó. Empezaba a formarse un grupo del que salían algunos gritos. Titanor desvió su camino del grupo agitando su barra de hierro y gruñendo con su voz membranosa. El grupo se dispersó. El gigante llegó hasta Rolf, que había entrado en el bazar y desordenaba violentamente el escaparate para coger los faroles. Salieron juntos en medio de los gritos de espanto y furor del comerciante. Titanor llevaba dos objetos que no parecían ligeros, pero que transportaba como si fueran plumas.

Se dirigieron hacia el callejón, donde nadie se atrevió a seguirles.

No dejaron de correr hasta que llegaron cerca del colector. No había nadie a la vista. Rolf dio un farol a Titanor, quien le entregó a cambio de las herramientas.

—Veamos qué es esto —decidió.

El objeto que tenía entre las manos permitía introducir, a manera de inyección, sustancias diversas incluso en una mole de hormigón. Se parecía un poco a un paralizador provisto de un depósito.

—El depósito está vacío —dijo Rolf—, pero no tiene importancia. Lo que cuenta es la potencia del chorro de aire que envía el producto. Reguló la presión, apuntó a un bloque de hormigón de medio metro cúbico y apretó el gatillo. El bloque se elevó del suelo, rodó varios metros y se detuvo. Se le veía un pequeño agujero redondo. Titanor silbó.

—Espera —dijo Rolf—. Vas a ver lo que tienes en las manos.

Cogió la herramienta de Titanor. Era una herramienta que se parecía un poco a la anterior, pero cuyos flancos alargados tenían unos veinte compartimentos; en cada uno de los cuales había un cuadradito negro. Rolf introdujo uno de los cuadraditos en lo que podía pasar por una culata y apuntó a un arbusto esquelético situado a diez metros. Accionó la palanca lateral. Un chorro deslumbrador alcanzó el árbol, que se inflamó instantáneamente. Titanor silbó dos veces más fuerte.

—¿Para qué sirve esto? —preguntó.

—Para soldar a distancia —explicó Rolf— en lugares imposibles de llegar. Estaba obligado a conocer bastantes detalles técnicos cuando trabajaba en la Oficina Central de Exploraciones.

Le devolvió la herramienta.

—¡Me gusta más que un paralizador! —dijo Titanor.

—El mío tampoco está mal.

Titanor estuvo de acuerdo en ello. Pero prefería el suyo. Sin embargo, no quiso dejar su barra de hierro.

Equipados así, bajaron la pequeña escalera metálica que sobrepasaba la alcantarilla. El hedor era insoportable. Cuando llegaron al colector, el puré negro se agitó bajo sus pies y las mandíbulas reaparecieron crujiendo en el vacío. Titanor apuntó con su lanzallamas.

—¡No! —gritó Rolf.

Titanor le miró.

—¿Por qué no? ¿Te es simpática esta bestezuela?

—No —explicó Rolf—. Pero constantemente caen... cosas ahí dentro. Si estas no son trituradas obstruirán las conducciones de drenaje, el nivel subirá, retrocederá al colector y nos ahogaremos antes de haber recorrido la mitad del camino.

Titanor le miró con aspecto pensativo y desvió su arma improvisada diciendo solamente:

—¡Bien, amigo!

Entraron uno detrás del otro en el túnel. Encendieron los faroles de plasma y una claridad tan fuerte como la del día les inundó. La pasarela de hierro se movía al pasar. No obstante, parecía sólida. Titanor vio, cerca de la entrada, un cartel que decía: “Pequeño diámetro”.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó.

Rolf se alegraba, a pesar de su pena.

—Quiere decir que este colector está orientado en dirección del diámetro menor del huevo, que es la dirección del centro de V 30.

Se adentraron en el túnel.

* * *

Marchaban desde hacía bastante tiempo para haber andado la mitad de la distancia que tenía que recorrer. Rolf había apagado su farol a fin de ahorrar luz. El de Titanor era suficiente. Había un sistema de aeración que se dejaba sentir por un viento nauseabundo y violento, pero así no se asfixiarían.

Rolf se dio cuenta, al mirar hacia atrás, que el colector no era rectilíneo.

—Es preciso retroceder —dijo—. Nos alejamos del centro.

Retrocedieron sobre sus pasos y cruzaron delante de un túnel perpendicular por el que ya habían pasado sin pararse. Una reja le cerraba en toda su sección. Más allá de la reja se leía en un letrero: “Pequeño diámetro”.

—Es por aquí —dijo Rolf—. Utiliza tu lanzallamas. Es preciso fundir la reja.

—No tengo muchas municiones —dijo Titanor—. Espera.

Dejó su farol y su herramienta en la pasarela y cogió dos barrotes de la reja con sus manos. Realizo una tracción lateral. Le aparecieron unas gotas de sudor en su cara roja. Los barrotes se torcieron, tras lo cual uno de los dos cedió y fue arrancado de su inserción inferior. Titanor termino torciéndolos por su parte superior y miró a Rolf con una sonrisa triunfadora. Otro que no hubiese sido Rolf habría huido al ver aquella sonrisa. Y esta vez fue Rolf quien dijo:

—¡Bien amigo...!

Pasaron al otro lado de la reja y llegaron a un colector de menor diámetro que el anterior en el que el torrente se agitaba.

—Las cosas que son arrastradas hasta este tubo —dijo Rolf— deberían ser retenidas por la reja para evitar un atasco... Por lo tanto, esto debe estar también habitado...

Al oír estas palabras Titanor se alejó del antepecho, marchando junto a la pared curva. Apenas se había apartado del borde cuando un ser blancuzco, tres veces más grande que un hombre, cerró sus mandíbulas sobre el antepecho de hierro. Volvió a caer en el agua negra produciendo un ruido espantoso. Había desaparecido un trozo del antepecho. Titanor no hizo ningún comentario, pero se volvió hacia Rolf y le hizo un pequeño saludo. Continuaron avanzando prudentemente junto a la pared.

Poco después, Titanor, que iba siempre el primero, se detuvo de repente. No tuvo ni siquiera tiempo de dejar el farol en el puente o de poner su lanzallamas en posición de disparo. El farol rodó y cayó en la corriente, en la que su luz brillante se redujo a un pábilo.

Bajo este resplandor, que disminuía a medida que la corriente lo arrastraba, Rolf vio una criatura idéntica a la anterior —quizá la misma— que acababa de pasar por encima del antepecho y se arrojaba sobre Titanor. Rolf encendió su propio plasma y apuntó con el inyector que se utilizaba para el hormigón. Pero no podía disparar sin alcanzar a Titanor. Solo tuvo tiempo de ver una cosa blanda y sin ojos. En un segundo, Titanor había cogido su barra de hierro y golpeaba con todas sus fuerzas. La cosa estalló, salpicando a los dos hombres con una lluvia de sangre negra. Pero la cosa se agarraba ávidamente. Titanor le rompió las patas y las aletas, la destrozó y le empujó hacia el colector, en el que cayó para desaparecer en la corriente.

Titanor se volvió hacia Rolf con una carcajada.

—¿Qué se creía ese estropajo?

* * *

Por suerte, el lanzallamas no se había perdido. Solo les quedaba un farol. Mientras Rolf mantenía su arma en posición de disparo, Titanor desgarró tres bandas de la tela fuerte con que cubría su enorme torso, las trenzó a una velocidad record y entregó a Rolf la ligadura que había hecho.

—Engancha el farol a tu cintura —le dijo.

Rolf obedeció. Temblaba todavía, pero conseguía que Titanor no lo advirtiera. Reemprendieron su camino. Rolf había sujetado tan bien el farol que tenía las dos manos libres y llevaba el inyector en posición de disparo. Titanor seguía avanzando el primero, apuntando con el lanzallamas, al que había reemplazado la carga.

Fue en el mismo momento en que se aproximaban a otra verja cuando surgió el tercer ataque. Alcanzaron con el lanzallamas a la cosa apenas apareció en la superficie. Cayó medio carbonizada y un olor a podredumbre cocida se extendió por el colector.

—Bueno —dijo Rolf— acércate a la reja, que yo te cubro.

Titanor torció otros dos barrotes y pasó. Rolf le siguió andando hacia atrás. Se metía ya entre los barrotes cuando otra criatura apareció y volvió a caer doblando la pasarela. Rolf disparó. La cosa rodó sobre ella misma, rompió la pasarela, agarró el suelo metálico, del que salieron chispas y virutas, tras lo cual pasó por encima de lo que quedaba de antepecho. También cayó en el agua negra para desaparecer en ella.

Continuaron avanzando, desviando su marcha hacia la primera encrucijada de colectores. Se leía otra indicación en la pared del túnel lateral.

En aquel momento, la fauna parecía ser diferente. El agua estaba llena de pequeños seres que se veían mal, pero cuya función debía ser idéntica a la de las enormes larvas. No los harían ningún favor si se caían entre ellos, pero al menos no podían atacar.

Llegaron a una rotonda de vastas dimensiones, alrededor de la cual pasaba la pasarela. Unos colectores sin reja concurrían allí; sus corrientes eran menos rápidas y extendían un infecto hedor.

—El plano —pidió Rolf.

La rotonda se mencionaba en el plano. Se encontraban casi debajo de la gran torre del quinto piso. El colector del palacio era el número ocho. Rolf y Titanor empezaron a buscarlo.

Lo encontraron fácilmente y se metieron por él. No obstante, tomaron algunas precauciones, como disminuir la luz del farol.

El túnel era rectilíneo. La débil luz no permitía ver el extremo opuesto. Inconscientemente, Rolf intentaba que sus pasos no resonaran. Pero Titanor hacía lo contrario con su personal forma de andar. Rolf le llamó.

—¿Crees que debemos anunciar nuestra llegada? —le dijo.

—¡Bah! —contestó Titanor— el clandestino nos hizo un plano que nos llevará a su antiguo apartamento. No pasaremos por puestos de guardia.

—Entonces ¿para qué hemos disminuido la luz?

—¡Oh! Porque sí...

Rolf sabía que no se podía discutir con él. La lógica no era la cualidad predominante de Titanor. Sin embargo, había demostrado que no era estúpido.

—Por favor —le pidió.

—Bueno...

Titanor ahogó el ruido de sus pasos. Andaba con toda la suavidad que podía. La pasarela de hierro se movía mucho, produciendo un sonido agudo que la penumbra hacía mayor. Rolf apuntaba con su arma a la oscuridad que se extendía más allá del antepecho. A cada momento, esperaba ver surgir otra criatura propia de las pesadillas. Pero nada turbaba la tranquilidad del colector. Llegaron a una nueva rotonda. Una iluminación más fuerte les permitió ver que era un callejón sin salida. Rolf señaló los peldaños de una escalera sujeta a la pared.

CAPÍTULO XVIII

Siempre abriendo la marcha, Titanor subió por la escalera. Rolf le seguía, con el farol en la cintura. No se oía ningún ruido ni se advertía a nadie. Subieron durante varios minutos sin que la luz del día chocara con la del farol. Enseguida, percibieron la abertura superior de la chimenea. Su borde se distinguía cada vez más claramente a medida que subían. Titanor llegó el primero y puso el pie en un pasillo del que Rolf veía la bóveda; desapareció. Rolf le siguió.

Titanor estaba de rodillas en el suelo e intentaba levantarse. Varios hombres con uniforme apuntaban sobre él con paralizadores. Rolf levantó su arma, pero no tuvo tiempo de disparar. Alcanzado también por los paralizadores cayó al suelo, incapaz de hacer un movimiento.

La chimenea desembocaba en un espacio cuadrado, amueblado someramente con camas de campaña, mesas y estantes de botellas En varias mesas había cartas de jugar, botellas y vasos medio vacíos. Se trataba evidentemente de un puesto de guardia. Uno de los hombres aumentó la intensidad de la luz proveniente de un farol colgado del techo del pasillo. Un farol del que debieron disminuir la intensidad al oír subir a los intrusos.

Aunque paralizado, Rolf se sentía lleno de furor. ¡Así que el clandestino les había traicionado! Su plano les había llevado directamente a una ratonera. Habían hecho todos aquellos esfuerzos para nada. No, para nada no, para dejarse coger.

Tres guardias ataron los brazos y piernas de Titanor con una cadena de hierro e hicieron lo mismo con Rolf. Su temor y repugnancia eran tales que tuvieron mucho cuidado en no tocar a sus prisioneros. Rolf rabiaba interiormente. Si no les hubieran paralizado habría bastado un ligero movimiento para rozar a sus adversarios. Y con esto hubiese pasado algo muy divertido. Pero no sucedía nada, aunque los guardias no pudieran sospechar el peligro del que escapaban.

—¿Has visto sus caras? —preguntó uno de ellos.

—¡No es posible! —dijo otro.

Su diálogo terminó con esto. Estaban estupefactos, aterrorizados, y sentían demasiado asco para hablar más. No obstante, un tercero dedujo:

—Los... ¡pouah! ¡Los enfermos no están solamente en su zona, sino que han llegado hasta las alcantarillas! Quizá hay millares. ¿Qué haremos si llegan todos juntos?

Rolf se dio cuenta de lo absurdo de este temor. ¿Cómo millares de personas podían llegar juntas pasando por solo una escalera?

—¡Tenemos que solicitar otras armas aparte de los paralizadores! —dijo el que había hablado primero.

—¡Pardiez! Necesitamos ventilación.

Rolf les contó. Eran ocho. Todos tenían los ojos brillantes en unas caras alcohólicas. Sus uniformes llevaban manchas del cemento húmedo contra el que se apoyaban. En realidad, eran unos pobres diablos, pero malvados, no obstante.

Sintió que recuperaba las fuerzas lentamente. Se decía que, a plena potencia, los paralizadores paraban el corazón. Pretendían muchas cosas...

—Cuando se hayan recuperado, los llevaremos arriba.

—¿Y si no quieren andar? Yo no les toco.

—Yo tampoco. Les haremos andar a golpes de cadena.

Rolf observó que los guardias llevaban en sus cinturones recambios para los paralizadores. Observó también que ninguno de ellos había juzgado oportuno recargar su arma. Estaban seguros de que los prisioneros no podían desprenderse de sus ataduras metálicas y que si huían hacia adelante se meterían en la boca del lobo. ¿Qué otra cosa podían hacer? “Lo que podemos hacer, por ejemplo”, pensaba Rolf, “es tocarles la cara...”

Les pusieron de pie e intentaron mantenerles así utilizando botellas rotas como protección para que no les tocaran de ninguna manera. Rolf consiguió quedarse erguido, pero Titanor cayó al suelo desencadenando las risas.

—¡Mirad esta montaña que se derrumba!

—¡Vamos a enseñarle a andar!

Tres guardias se quitaron la chaqueta y recubrieron con ella a Titanor. Entre los seis le cogieron a través de la tela y le pusieron de pie resoplando por el esfuerzo.

—¡Pesa como tres hombres!

—No es extraño que se caiga, ¡solo es grasa!

Titanor vacilaba sobre sus pies con la mirada apagada. Rolf le contemplaba estupefacto. ¿Cómo aquel bruto había sido aniquilado tan completamente por los paralizadores mientras que él se sentía prácticamente libre de su influencia?

Se oyó un chasquido seco. Las cadenas de Titanor acababan de saltar todas al mismo tiempo. En un segundo, el gigante empezó a dar vueltas a una de las cadenas mientras golpeaba con la barra de hierro que habían olvidado quitarle. Dando alaridos, tres hombres cayeron con el cráneo o el tórax hundido. Los otros cinco huían o intentaban torpemente cargar sus paralizadores. Rugiendo como una bestia, Titanor arrojó a uno en el agujero. Su grito se oyó lejano mientras caía hacia el colector.

Bajo el chorro de dos paralizadores, Titanor avanzó hacia los, cuatro últimos guardias. Sus movimientos eran lentos, pero no lo bastante para ponerle fuera de combate. Cogió los brazos que sujetaban las armas y los rompió. Los paralizadores cayeron al suelo. Tranquilamente, Titanor hundió el pecho en los dos guardias a patadas. Pero los dos últimos llegaban por detrás, con botellas rotas en las manos. Rolf gritó:

—¡Atención!

Titanor se volvió. Uno de los cascos le abrió el cuello en pleno tumor. Una ola de sangre cegó a los dos guardias, a los que Titanor arrojó a su vez por la chimenea del colector. El coloso se volvió despacio hacia Rolf.

—Me han alcanzado —dijo sin poder casi hablar—. Acércate rápido, porque de otra forma se me irán las fuerzas.

Rolf, medio atontado aún, se aproximó. Titanor cogió las cadenas que trababan a su amigo y tiró. La primera saltó enseguida. La segunda le costó más romperla. Pero no se le resistió: dos anillas se torcieron y después cedieron. Rolf estaba libre. Titanor retrocedió y se arrimó a la pared.

—¿Comprendes? —le dijo respirando con dificultad— el que tenía la llave de los candados está en el agujero. No habrías... podido bajar nunca... y habrías quedado... como un cor...

Fue resbalando a lo largo de la pared en medio de un charco de sangre Rolf estaba cubierto de aquella sangre.

—Continua... —dijo Titanor casi sin respirar—. ¡Qué pena que el clandestino no haya sido... honrado! Me habría gustado mucho... sanar contigo.

Sus ojos se cerraron. Rolf se quedó allí, desesperado.

* * *

Como Jana. En un baño de sangre. ¿La amistad, el amor? Unas hojas muertas. Y él, un pobre individuo demasiado apacible para atacar completamente solo a un enorme sistema aplastante.

¿Demasiado apacible?

—¡Vas a ver! —le decía a Titanor sollozando—. El presidente cuenta con sus guardias. Ya no hay guardias. Los eliminaste. Y si hay más, me defenderé. A continuación, le llegará la vez al presidente. Confía en mí. Os vengaré a los dos, a ti y a Jana te doy mi palabra.

Una sonrisa apareció en la cara de Titanor. Se le quedo marcada, como grabada para siempre en granito rojo.

Rolf cogió dos paralizadores y un cinturón de municiones, y también el lanzallamas, que había rodado hasta el borde del agujero. Se metió por el pasillo que había al final del puesto de guardia. Era un pasillo iluminado en el que no hacía falta el farol.

Se sentía como andando en medio de una niebla. Titanor se había convertido en un amigo suyo. Rolf recordaba, sin creerlo, el terror que le había inspirado en sus primeros encuentros. Un asesino. Y aquel asesino acababa de salvarle la vida perdiendo la suya. Así sucedían las cosas en la raza de los hombres, donde nada era nunca completamente blanco o negro.

Pero ¿qué podía existir de positivo, fuera lo que fuese, en un sistema social como aquel? ¿Qué podía tener de humano y estremecedor un hombre que mantenía tal sistema? Existía un enigma. A este enigma, Rolf solo podía darle tres soluciones: o bien moría, o le destruía o lo dilucidaba. La tercera posibilidad parecía la menos probable. La más verosímil era la primera.

El pasillo llegaba a una escalera, que empezó a subir en silencio. Esperaba a cada instante caer en otro puesto de guardia. Desembocó en un pequeño patio vacío, que atravesó sin encontrar obstáculo. Seguía el itinerario indicado en el plano. No tenía otro.

Otra escalera llegaba a un corredor y pasado este había un conjunto de habitaciones dispuestas en fila. Buscó el antiguo apartamento del clandestino y entró en él con precaución, dispuesto a dominar al nuevo médico del presidente.

Una carcajada resonó detrás de él.

CAPÍTULO XIX

Se volvió. No tuvo tiempo de acabar su movimiento. Unos hombres surgidos en silencio de otra habitación le quitaron sus armas y le sujetaron por los brazos. El hombre que acababa de reírse estaba un poco apartado. Reconoció al propio presidente, la imagen que se veía por todas partes.

—Así que —dijo el presidente— los criminales reincidentes llegan hasta palacio. Alguien pagará por esto. Mientras tanto, llévenle a la puerta T. Me ocuparé de él personalmente.

Arrastraron a Rolf, a pesar de su resistencia, hacia una puerta que le hicieron atravesar a la fuerza. Esperaba que diera directamente sobre un pozo lleno de criaturas carnívoras. Pero entró en un pasillo completamente corriente. Cerraron la puerta. Oyó unos pasos a su espalda. El presidente llegó hasta él y le cogió familiarmente por el brazo. Un sobresalto de odio empezó a hervir en las venas de Rolf; este cogió la mano del presidente.

—Hay una cosa que usted no sabía —dijo Rolf riéndose forzadamente—. Voy a enseñársela...

—Cállese un instante —le cortó el presidente—. No ignoro que usted es contagioso. Este es el principio de mis inquietudes. Estoy vacunado. Le hice venir fundándome en esta idea de venganza.

Rolf le miró sin comprender. El presidente sonrió y le llevó hacia el extremo del pasillo.

—No podía convocarle. Necesitaba que viniera por su propia voluntad y, si era posible, con malas intenciones.

Rolf no dijo nada. Cada vez comprendía menos.

—No podía evitarle tampoco los peligros del viaje, pero algo me decía que triunfaría. Y así ha sucedido.

Llegaron ante una abertura oscura en la que se movía una cortina irisada e impalpable.

—No tema nada y sígame —dijo el presidente.

Atravesó la cortina y desapareció. Rolf vaciló, pero le siguió. No comprendía aquel misterio. Era preciso asegurarse. Siempre habría tiempo para actuar. Si el hombre estaba fuera del alcance del contagio, podría estrangularle llana y simplemente.

Entró en un espacio oscuro del que no pudo distinguir los límites. Cerca de Rolf se recortaba de un modo vago la silueta del presidente. Delante, unos objetos luminosos parecían moverse girando los unos alrededores de los otros. Oyó la voz del presidente.

—Está en el laboratorio de topología. Es nuestro universo. El lugar donde nos atenemos a propiedades especiales. Engloba el universo y nos engrandece más allá de su escala. Es un universo terminado. Estamos en el exterior.

—¿Cómo es posible? —preguntó Rolf haciendo un esfuerzo.

—Entendámonos bien —dijo el presidente—. No se trata de una verdadera transformación topológica. Es el advenimiento a un cierto punto de vista desde el que se engloba todo. En fin, no todo... Pero empecemos por lo más sencillo. Siéntese.

Rolf encontró a tientas un sillón y se sentó. El presidente hizo lo mismo. En el espacio seguían dando vueltas los objetos luminosos. “Una maqueta ingeniosa”, pensó Rolf, “pero, ¿por qué?”.

—Comprenderá pronto por qué razón permanecemos en este raro lugar en vez de hablar en mi despacho, con un vaso en la mano —añadió el presidente.

Se calló un instante, buscando por dónde comenzar. La extraña acogida hizo desaparecer completamente la agresividad de Rolf.

—Primero —dijo la voz en la oscuridad, si usted hubiera obrado de otra manera diferente a como lo ha hecho, me habría adaptado a ella. Aún en el caso de que usted no hubiera hablado un poco con Willy —pobre—, este se las habría arreglado para que hablase. Usted tenía que ser condenado y desterrado. Si usted se hubiese puesto en contacto con otro “clandestino”, le habríamos enviado con el que estaba bajo diversos pretextos. Había dado instrucciones al respecto.

—Supongo que también habría dado instrucciones para que salvaran a Jana —cortó Rolf—. No las siguieron.

—Es lamentable, pero yo no podía hacer nada a este respecto. Créame si quiere, este es el único lugar donde se pueden tomar decisiones libremente. La desgracia es que, en cuanto se sale al exterior, no pueden aplicarse. Usted no debe estar en el mismo caso. Pero usted es por sí mismo un caso.

Rolf escuchó la continuación.

—Hace mucho tiempo que las investigaciones comenzaron. Partieron de términos sin significado y de falsos recuerdos. Primero, los términos sin significado. Términos como “el pecado”, o expresiones como “la torre en guardia” son imposible de determinar su origen. Las cosas se agravaron con los falsos recuerdos. Digo “falsos” porque ningún documento escrito o registrado ha podido autentificarles. Y pertenecen a cada uno. No se intenta, por lo general, autentificar un recuerdo de infancia o familia y menos todavía lo que se llama un hecho histórico. Al menos, excepto los especialistas. Sucede que, bajo el impulso de mis predecesores y el mío, se iniciaron trabajos en este sentido. El resultado fue nulo. Todo desaparecía antes de la última generación. Y esto no es el resultado de una transformación enorme, de una guerra o de un cataclismo: cuando los detalles desaparecen, los detalles importantes adquiridos no subsisten. O subsisten tan bien que nuestro nivel técnico es incomprensible, si no es el resultado de mil millones de generaciones. No tenemos ningún pasado.

Rolf continuaba escuchando sin adivinar adonde quería llegar el presidente.

—Por encima de esto se ha iniciado una comprobación, sin duda mucho más sensible al nivel del poder que al de los ciudadanos: la imposibilidad, tanto psicológica como física, de decidir libremente. Los intentos hechos para revocar la ley sobre la enfermedad-castigo no se han traducido nunca en hechos. Y, no obstante, todos nos hemos atenido a ellos. Lo mismo para la intervención de las brigadas, en caso de accidente, que para otras instituciones tan intolerables. A propósito, la época en que no había defensa contra las enfermedades pertenece a ese pasado mítico, del que solo quedan huellas en la tradición oral. Una tradición oral en un mundo dominado por lo audiovisual.

—¿No pueden hacer nada? —preguntó Rolf en un tono que intentaba todavía que pareciera sardónico.

—No, aunque no le guste. No tenemos la sensación de obrar, sino la de ser dirigidos.

Hizo una pausa y continuó:

—Los buscadores confrontaron estas comprobaciones con lo que se había descubierto en el terreno de la física: ninguna roca reacciona al carbono 14. Según este método, son rocas recién nacidas. Y, sin embargo, su estructura y su composición química se inscriben en un ciclo natural que debiera contarse en mil millones de años. Probablemente, no tienen tampoco más de treinta años. Pero llego a lo peor. Los resultados de las investigaciones biológicas efectuadas desde hace veinte años convergen todos en usted.

Rolf se sobresaltó.

—¿Cómo sobre mí?

—Usted está presente por todas partes en el universo debido a ciertas configuraciones de genes que son propias de usted y que se encuentran más o menos deformadas en todos los seres vivientes. Este descubrimiento es el último realizado, lo que explica que usted no haya sido llamado antes.

—¡Yo! —dijo Rolf turbado.

—Usted. Créame, no es el presidente quién es importante aquí. Es usted. Es necesario que le explique más.

—Sí... —dijo Rolf—. Pero, ¿cómo?

—Hay en este mundo una contradicción entre su historia y nuestra lógica. Nuestra lógica que, no obstante, forma parte del mundo. Y existe su omnipresencia, de la que es preciso conocer la causa. Estos dos puntos, en apariencia desunidos, no deben disociarse. Es la unión en cuestión la que se necesita encontrar.

—¿Y si es el universo quien tiene razón contra usted? ¿Y si es su lógica la que encuadra en él?

—Por consiguiente, es preciso encontrar por qué esta lógica es así. Este será el segundo intento.

—¿Este? ¿Es que existe un método?

—En la ausencia de libertad en la que nos encontramos, fue preciso empezar buscando un medio de investigación. Es decir, una situación para protegerle de la influencia que le hablé.

—¡Pero sustraerse a ella implica haber estado bajo ella anteriormente!

—No. Existían roturas y cierto desapego a la libertad que nosotros hemos aprovechado al máximo. Este desapego a la libertad se ha hecho mayor, si se puede decir así, y ha dado lugar a la creación del laboratorio de topología y después a este lugar de observación que nos sitúa en el exterior del universo.

De repente, Rolf se dio cuenta que el presidente decía la verdad. Ante lo que él había creído una ingeniosa maqueta, sintió vértigo. ¿Se encontraba verdaderamente en el exterior, en aquel exterior más gigantesco todavía que el mundo, abarcándole completamente con una mirada? ¿Qué era la cortina irisada que se movía y que él había atravesado? ¿Qué podía ser excepto una puerta dando al infinito y un multiplicador de dimensiones a escala cósmica?

—Pero, ¿cómo podemos vivir... fuera del universo? —preguntó haciendo un esfuerzo.

—En esto interviene en cierto modo la topología —dijo el presidente—. Nosotros permanecemos dentro. Esta habitación de observación está dentro, pero ella lo contiene. Es un volver a empezar incompleto.

—¡Ah! —se asombró.

—Sí, un volver a empezar completo sería el del dedo del guante. ¿Se da cuenta?

—De un modo vago.

—¡Bien! Su interés es el mismo que el de un cedazo en un submarino o el de los pisos sucesivos de un cohete espacial. Aquí, somos libres para tomar decisiones y aplicarlas si para su aplicación no se necesita salir. Estas decisiones pueden ir mucho más lejos de lo que nosotros hemos ido nunca.

—¿Cómo puede suceder esto?

—Realizando un volver a empezar completo del universo con relación a nosotros, sin perjudicarle, como no lo hacemos en este momento, estoy convencido que conseguiremos la explicación global de todas las anomalías que he enumerado. A partir de esta explicación, examinaremos el modo de remediar las cosas absurdas y crueles de este mundo.

Rolf intentó ver la cara del presidente. Sus propósitos le parecían tan poco razonables que casi esperaba verle reírse de sí mismo. Pero la oscuridad era muy profunda para distinguir las facciones de su interlocutor. El presidente terminó diciendo:

—Naturalmente, será usted quien realice el viaje.

* * *

A Rolf le invadieron de repente toda la indecisión y los temores pasados. Como si no le hubiera pasado nada y no se hubiese enfrentado a cien peligros en un día.

—¡Yo! —gritó.

—Usted. Le dije que aquí está usted presente en todas partes. Sin duda debe estarlo, en cierto modo, en esa otra parte a la que es preciso ir para verlo.

—Pero usted declara, afirma... ¡No hay ningún principio que me lo demuestre!

—¿Quiere usted que le muestre sus cromosomas, tal como fueron registrados en el servicio del Estado civil y que, a continuación, le enseñe la fisionomía nuclear de cualquiera? ¿O de cualquiera que viva? En fin, ¿quiere que le confíe en manos de biólogos que se ocuparán de todo esto?

—No —decidió Rolf después de un instante—. Le creo.

Pero añadió:

—Habla de viajar y acaba de decir que se iba a “volver a empezar el universo”. Estas son sus propias palabras. ¿Quién debe moverse, yo o el universo?

—Me he expresado mal. Sabe que no soy un especialista. Hablo según los psicomatemáticos. Creo recordar ahora lo que eligieron como hipótesis de investigación. Para que exista un equilibrio universal, piensan que el mundo debe tener una simetría topológica. Disponen de un medio para enviar a un individuo a este mundo simétrico. Y, le repito otra vez, en usted recae este peligroso honor. Recuerde que podrá regresar provisto de informaciones que nos permitirán modificar todo contra lo que usted se ha rebelado.

—Si es así... —dijo Rolf.

CAPÍTULO XX

Rolf pasó a un primer laboratorio, donde le hicieron un tratamiento-minuto. Salió curado a la vez de su catarro y del sarampión. A pesar de su alegría, un último sobresalto le sacudió.

—¿Y por qué no distribuyen estas dosis? —preguntó el presidente—. ¿Qué se lo impide?

—Inténtelo —dijo el presidente—. Y ya verá. Es una especie de parálisis de los gestos y del lenguaje la que invade cuando se intenta actuar contra el sistema de las penas impuestas a causa de la enfermedad. Podría decirse que es un condicionamiento impreso antes de nacer.

—¡Y yo! —dijo Rolf—. ¡Y yo me he rebelado contra este sistema! ¡No he estado paralizado!

—Usted se ha mostrado totalmente ineficaz. Si hubiera sido eficaz, habría encontrado el mismo obstáculo, créame. En cuanto a mí, no habría podido hacerle actuar. Así que el método seguido ha sido el mejor.

Entraron en otro laboratorio, que era un anexo del observatorio desde el que Rolf había contemplado el mundo exterior...

—¿Dónde está el vehículo? —preguntó Rolf.

—No hay vehículo —respondió sonriendo el físico de bata blanca—. Aquí hay, detrás de esta pantalla, un lugar preferente, un nudo de líneas de fuerzas.

Rolf vio una pantalla semejante a la que cerraba la entrada del observatorio.

—Para regresar —dijo el físico— se orientará con relación a las líneas de fuerza en las que siempre estará colocado. Sentirá fácilmente en qué actitud se encontrará en armonía con estas líneas de fuerza, tanto para la ida como para la vuelta.

Se apartó a un lado para que entrara Rolf.

—¡Buena suerte! —le deseó el presidente.

En el último momento, Rolf se preguntó si todo aquello no sería una puesta en escena suplementaria y si sencillamente no irían a electrocutarle en medio de sonoras carcajadas. “No puedo hacer nada”, se dijo, y atravesó la cortina impalpable.

* * *

Dio vueltas sobre él mismo, como orientado a pesar suyo. Enseguida se sintió estirado y desgarrado por todas partes. No era doloroso. Experimentaba la sensación de estallar, de estar reducido en partículas llevadas en todas las direcciones a una velocidad alucinante. Sin embargo, era él mismo, un ser que pensaba, disperso por los confines de lo que no era un universo.

Le fue imposible saber cuánto tiempo había durado aquello. El tiempo también había perdido su correr tranquilo, recortado en trozos por los segundos y los minutos. Le pareció que el tiempo no era un río, sino un océano. Flotaba en el tiempo, en un tiempo que no podía recortarse. Igual que en aquel espacio, donde se estaba en todas partes a la vez.

Todo se puso en orden. Rolf seguía roto, pero no como un polvo cualquiera. Se había vuelto como una inmensa arquitectura retocada sin cesar. Unas cadenas inmensas y complejas constituían sus fragmentos. Se rompían y soldaban de maneras diferentes. Un movimiento lejano traía otras cadenas mientras los fragmentos anteriores terminaban desapareciendo. Todo esto mantuvo una duración en cien direcciones. Y hubo una condensación de Rolf en un solo lugar del espacio y el tiempo.

Flotaba en el vacío, un espacio negro lleno de puntos luminosos. Recordó el observatorio de dónde venía. Pero los cuerpos celestes más próximos diferían fundamentalmente de los que poblaban su universo. Veía un sol que le deslumbraba, pero no era un sol redondo como el suyo. Estaba rodeado de protuberancias y surgían llamas hasta una distancia igual a su diámetro. No obstante, lo más extraño no era este sol, eran los mundos redondos que alumbraba y de los que Rolf vio dos ejemplares en lontananzas.

Había llegado verdaderamente a un mundo al revés, en el que los soles no daban vueltas en el interior de los planetas huecos, sino a la inversa.

No estaba completamente seguro. ¿Cómo iba a saber si se encontraba en el interior de un gran planeta? Reflexionando, se dio cuenta de la realidad de la primera hipótesis. Recordaba la comparación entre su viaje y la exploración de un dedo de guante vuelto. Cuando se regresaba de un mundo compuesto de planetas huecos que contenían soles, se entraba en un universo lleno de planetas que giraba alrededor de soles que estaban fuera de él. Era increíble, pero verdad. Rolf se dejó llevar a la deriva en el vacío.

Sospechaba que no era todavía él mismo. Solo era una etapa del viaje, como la de las largas cadenas en constante modificación.

La duración, sin embargo, le parecía algo más familiar, así como el espacio. Mientras reflexionaba de esta forma, perdió de repente el equilibrio y descendió bruscamente hacia un monstruoso cuerpo negro que todavía no había visto. Se dispersó de nuevo en un millón de células antes de llegar a ese cuerpo, recomponiéndose enseguida.

Estaba de pie en medio de una intensa luz, cerca de una cama en la que un hombre estaba acostado. Miró la cara del hombre.

Era él mismo.

* * *

Fue una iluminación. Su espíritu colocaba de repente los elementos del enredo. Había sido soñado por este hombre, así como todo su universo. Las palabras sin significado tenían uno para el soñador. Los falsos recuerdos pertenecían a los suyos. El mundo de Rolf no era reciente, porque acababa de empezarse a soñar en él, teniendo en cuenta la diferencia entre la emanación del tiempo, el desarrollo del sueño y el de su proyección concreta. ¿Y esta sensación de ser dirigidos en vez de actuar por sí mismos? ¿Y la omnipresencia de Rolf, de este Rolf dormido que había creado otro con todas sus características sin saberlo?

Incluso el viaje se explicaba, al pasar en forma de cadenas que se movían sin cesar. Las cadenas no eran otra cosa que las largas moléculas presentes en las células cerebrales del soñador, basamento fisiológico del mundo que estas proyectaban en otras partes, en otras partes de las que Rolf acababa de llegar.

—Pero ¿por qué este sueño, o más bien pesadilla?

—¿Quién es usted? —preguntó una voz detrás de Rolf.

Rolf se volvió. Un hombre con bata blanca— ¡también! —acababa de entrar, en la habitación. Naturalmente, hablaba la misma lengua que en V 30. Rolf hizo un gesto con la mano hacia el hombre acostado. En ese momento se dio cuenta de la existencia de tubos y otros aparatos. El hombre estaba enfermo... todavía seguía, todavía.

—Yo...

Dijo lo que creía mejor.

—Soy su hermano.

El hombre miró al yacente y después a Rolf.

—Confieso —dijo— que el parecido es muy grande. Pero esto no quiere decir que usted haya atravesado las barreras.

—¿Qué barreras? —preguntó Rolf atolondradamente.

El hombre le miró sin decir nada.

Y preguntó:

—¿De dónde viene usted?

Rolf no podía responder. Eludió la pregunta.

—Quiero verle...

El otro estuvo callado unos momentos, tras los cuales dijo:

—Rolf Leber no tiene hermano. Además, se lo confirmará él mismo. Está salvado. Hemos vencido su coma.

Otros hombres con bata blanca entraban en la habitación. El primero dijo:

—Vamos a proceder a su reanimación.

Reanimación... Esta palabra sonó en los oídos de Rolf como una amenaza. Si despertaban al enfermo dormido interrumpían el sueño. Aniquilaban un universo. Y si le dejaban morir se llegaba al mismo resultado. Era preciso que durmiera indefinidamente y también desviar su sueño para que todo fuera mejor en el mundo que había hecho nacer.

—Debe... tener pesadillas... —dijo Rolf vacilante—. ¿No podrían darle... sueños... alegres?

Los hombres de bata blanca se habían agrupado alrededor de Rolf. Le miraron y después se miraron entre ellos.

—¿Sueños alegres? —repitió lentamente el primero—. No, no podemos darle sueños alegres. Estamos en guerra bacteriológica y fue contaminado. Esto no produce sueños alegres. Lo único que podemos hacer es salvarle. ¿No quiere que salvemos a su... su “hermano”?

Guerra bacteriológica. Era evidente. Esto explicaba el contenido del sueño y los contratiempos de Rolf.

—Sí, por supuesto —dijo Rolf buscando locamente algo sensato que decir—. Pero... esta no es una razón, ¿verdad...?

Todos le miraban.

—Las barreras —dijo el primer hombre con bata blanca— son para los espías...

Miró de nuevo a los demás y terminó diciendo:

—... Y para los enfermos mentales. Hay muchos en esta guerra.

—Verdaderamente, se infiltran por todas partes —dijo uno de los que habían llegado los últimos.

El primero cogió una jeringa entre las varias que había en la mesa a la cabecera de la cama.

—¿Quiere salir de aquí? —le preguntó a Rolf con voz uniforme.

Rolf le quitó la jeringa de las manos y la tiró al suelo, la pisoteó y la rompió. Se oyó un rumor de indignación.

—¡Ustedes no se dan cuenta! —gritó Rolf—. ¡Van a matar a millones de personas en el universo!

—Llévenle al pabellón de los agitados —dijo el hombre— y pónganle bajo el efecto del largactil. Al volver, tráiganme otra dosis de insulina.

Arrastraron a Rolf por el pasillo; iba gritando.

—Mataron a Jana con su sucia guerra y sus sucios sueños... ¡Mi pequeña Jana...! ¡Mi pequeña Jana...!

Su voz se perdió por los pasillos del hospital.

F I N