Mike Strang es contratado por Josh Finlan, jefe del aeropuerto local, junto con otras agencias de detectives privados, para que investigue un intento fallido de matar a alguien en un avión donde se había colocado una bomba, descubierta por casualidad.

Finlan quiere que se encuentre contra quien se había organizado el atentado, por temor que pudiera intentarse repetirlo y no tener tanta suerte.

Es así como el investigador se ve enfrentado a una banda de narcotraficantes, conflictos familiares y muertes.

CONSPIRACIÓN DIABÓLICA

Conspiración

Diabólica

(A GRAVE FOR MADAM)

por

PETER CAGNEY

Traducción de

ARIEL BIGNAMI

Supervisión de

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                              Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Octubre 1963

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de setiembre de 1963,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Dick Frobisher era una de esas personas que detestan todo cambio, de modo especial cuando interfiere con su intenso ritmo de trabajo. Por eso, cuando demolieron y, reconstruyeron el edificio de la Jefatura de Policía, hizo reproducir minuciosamente su antiguo dominio. La oficina estaba ahora en el octavo piso en lugar del cuarto, pero ése era el único cambio.

El policía uniformado que me condujo hasta la puerta llamó antes de abrirla, luego se alejó. Frobisher fumaba un grueso cigarro junto a la ventana; en la oficina estaban además el sargento Ron Durea, de paisano, y una linda muchacha de cabello negro. La joven, sentada cerca de la ventana, parecía tensa y aprensiva. Profundas ojeras sombreaban sus ojos.

El capitán Frobisher, un hombre alto y musculoso de cuarenta y tantos años, que estaba en mangas de camisa, no dejó de hablar cuando entré. La expresión de sus ojos azules denotaba que se sentía muy alterado.

—Si estás ocupado puedo pasar más tarde —aventuré, pero Frobisher me hizo señas con el cigarro.

—Quédate aquí, Mike; tengo que hacerte una o dos preguntas — gruñó al tiempo que me estrechaba la mano —. Me alegro de verte; gracias por haber venido en seguida, Creo que ya conoces a Durea.

—Sí —repliqué, saludando con la cabeza al sargento, quien respondió con un ademán falto de interés, ya que estaba ocupado observando a la morena.

—Quería que vieras a esta joven —continuó el capitán.

—Bien —repuse, y me acerqué a la ventana.

La muchacha tenía unos dieciocho años de edad, y era delgada y pálida. Peinábase de manera totalmente inadecuada para sus facciones. Su mirada vidriosa se clavó en mí con terror. Vestía un traje que no le quedaba muy bien: era evidente que había adelgazado después que lo compró. Sus piernas eran interesantes sin llegar a ser provocativas.

— ¿La conoces? —insistió Frobisher con una curiosa mirada.

— ¿Por qué iba a conocerla? —repliqué, sacudiendo la cabeza.

—Por ahora está internada en el Hospital de Retiro, en Willow Springs, tratando de librarse de la droga. Yo esperaba que esta vez tendríamos al fin un caso que presentar contra Tony Garlena, pues ella está dispuesta a testificar, pero otra vez estoy atado.

— ¿Te refieres al dictamen McShann?

—Al mismo —replicó el policía con amargura—. Si la presento en el tribunal, su vida no valdrá un centavo. Tenemos a Garlena en un puño, ya que el testimonio de esta joven lo enviaría a presidio por diez a quince años, y estoy atado.

La situación no tenía nada de nuevo. Hacía siete años que Frobisher combatía al creciente tráfico de narcóticos, y varias veces logró atrapar a los delincuentes para luego tener que ponerlos en libertad por falta de pruebas. Los adictos arrestados se resistían a revelar quién les suministraba drogas, pues los delatores se veían expuestos a súbitos accidentes fatales. El mercado de los narcóticos se ampliaba a pesar de la estrecha vigilancia, y los malhechores que lo manejaban no se paraban en detalles cuando se trataba de proteger su eficiente organización.

Garlena era uno de ellos. Distribuía su siniestra mercancía sin discriminar entre adolescentes que recién se iniciaban y adictos veteranos. Lo hacía por intermedio de clubes nocturnos, escuelas y salas de diversiones. Pero no dejaba de ser un segundón en el intrincado sistema de distribución de las drogas, las que obtenía de un centro desconocido. Quizás, acorralado, se decidiera a delatar a los grandes traficantes. Su condena podría asustar a otros, obligándolos a adoptar medidas de protección, y Frobisher no dejaría de saberlo por intermedio de sus agentes.

La legislación norteamericana es contradictoria. Los tribunales llegan a extremos inconcebibles con el pretexto de mantener los derechos individuales teóricos, de modo que las manos de la justicia están atadas en medio de una desenfrenada actividad criminal. Una nueva decisión de los tribunales en el caso McShann, en octubre de 1958, estableció que la acusación debe revelar la identidad de sus testigos materiales.

En teoría, esta es una disposición razonable, pero en la práctica dificulta la acción de la justicia y protege a los comerciantes del vicio.

En este caso, por ejemplo, esta joven, una de las víctimas de Garlena, estaba dispuesta a ofrecer testimonio contra él. Si Frobisher pudiera llevarla ante los tribunales sin revelar su identidad, el caso estaría ganado, pero el dictamen McShann se lo impedía. No podía arriesgar la vida de la muchacha exponiéndola al ataque de asesinos profesionales.

— ¿Morfinómana? —pregunté en voz baja.

Frobisher asintió.

En ese momento la joven palideció aún más y se llevó las manos a la cabeza. El terror y la tensión se reflejaron en sus facciones. Aferró los brazos del sillón y comenzó a temblar. El sargento abandonó la habitación a una señal de Frobisher.

—Por favor, capitán... el esfuerzo ha sido demasiado grande —susurró la joven —. Necesito... necesito una dosis. Por esta vez nada más. Capitán, dígales...

Frobisher apretó los dientes y puso una mano sobre el hombro de la muchacha.

—Cálmese. Durea fue en busca de la señorita Waltham. En seguida la llevarán de vuelta al hospital. Lamento que esto haya llevado tanto tiempo. Ya se sentirá mejor.

Durea regresó en compañía de una mujer cuarentona, alta y angulosa, de apariencia eficiente y educada. Sin mirarnos, ayudó a la muchacha a levantarse y, junto con el sargento, se la llevó.

—Y pensar que tengo a uno de esos canallas en mis manos y lo tendré que dejar ir —comentó Frobisher — Te lo digo de veras, Strang, tengo ganas de abandonar.

Encendí un cigarrillo al tiempo que me sentaba en el borde del escritorio. La angustiada expresión de la muchacha no se borraba de mi mente.

Sentado en su sillón, el capitán levantó del suelo una caja de cartón que abrió sobre el escritorio.

CAPÍTULO 2

— ¿Que más querías preguntarme? —inquirí.

Sin hacerme caso, siguió hojeando unos papeles cosidos por el margen.

—Estos son algunos informes acerca de ese asunto de la bomba en el Aeropuerto de Beach City, el mes pasado —manifestó—, y algunos documentos que logró reunir Ty Shannon en busca de pistas.

Tyler Shannon era el jefe de la División Homicidios Yo conocía bien los hechos a los que se refería el capitán.

Una flota de aviones unía, desde el aeropuerto de Beach City, el litoral del Pacífico y la costa Este. El 23 de julio salió el avión número 97 con veintidós pasajeros a bordo. Quince minutos después el aparato se vio obligado a regresar debido a fallas mecánicas. El desperfecto no pudo ser reparado antes de la noche, de modo que se ofrecieron otras comodidades a los viajeros. Mientras tanto, una de las camareras, Freda Jancey encontró en el avión un estuche de maquillaje gris oscuro, de los que usan las modelos. Como ninguno de los pasajeros lo reclamó, la camarera lo abrió para ver si por el contenido lograba establecer a quién pertenecía. En el interior, oculto bajo los envases de cosmético, descubrió un extraño mecanismo. En seguida acudieron oficiales de seguridad del aeropuerto y la estación terminal fue evacuada mientras un especialista en bombas desmontaba el aparato.

Si el avión no se hubiera visto obligado a regresar por. fallas mecánicas, habría estallado en el aire, en algún lugar entre la costa del Pacífico y Salt Lake City, y ni un solo pasajero hubiera quedado con vida.

Durante horas enteras los oficiales de seguridad y de la policía interrogaron a la tripulación y los pasajeros. Entre ellos estaba la víctima potencial de un asesinato. Era evidente que quien puso la bomba en el avión se proponía matar a uno de los veintiséis pasajeros, sin preocuparse por el hecho de que al mismo tiempo destruiría a todos los ocupantes del aparato. El misterio de cómo el mecanismo de la bomba fue introducido en el avión seguía sin resolver, así como la identidad de la presunta víctima.

— ¿Apareció algo nuevo? —pregunté.

—Sí — repuso lacónicamente el capitán, sin dejar de buscar algo en los informes oficiales.

— ¿Por qué me preguntaste si conocía a esa joven?

Frobisher levantó la vista.

—Tú no la reconociste, Mike, pero la conoces —gruñó—, ¿Recuerdas a Bill Fox? Esa es su hija Elleen.

— ¿Bill Fox? — repetí perplejo—. No se me hubiera ocurrido. Claro que la conocí, pero fue hace mucho. Era una niña entonces; tendría trece o catorce años.

—Claro. Hace cuatro años que murió Bill, uno de los mejores hombres que tuvo la policía. Muy parecido a ti, Bill; grande, consciente y abnegado. La persona más simpática que he conocido. En todo este asunto hay una tremenda ironía. Bill se pasó años enteros combatiendo a los delincuentes del tráfico de drogas y al fin esos canallas se vieron obligados a deshacerse de él. Uno de los pistoleros alquilados lo baleó por la espalda. Y ahora su hija, a los dieciocho años de edad, es una víctima del veneno que venden los asesinos de su padre.

— ¿Cuánto hace que es narcómana?

—Vaya uno a saberlo. Espero que en el hospital puedan hacer algo por ella. Hace ocho días que la detuvimos y desde entonces está en tratamiento. Recién hoy nos permitieron hablar con ella; ya viste en qué estado se encuentra.

—Se ha convertido en una bonita muchacha —gruñí—. ¿Cómo diablos ha venido a caer así? Recuerdo que solía venir a la jefatura para pedir dinero a su padre para comprar helados. Era una niñita regordeta, de trenzas, muy alegre.

—En esos días tú trabajabas en la oficina del fiscal de distrito, Mike. Ojalá nunca hubieras abandonado la policía. No sé por qué has querido establecerte como detective privado.

—Debe ser que me volví ambicioso —sonreí—. Nunca creí que hubiera mucho futuro en una jubilación como policía. Pensé que trabajando por mi cuenta podría ganar más.

— ¿Y es así?

—Más o menos —repuse encogiéndome de hombros— La cosa varía. A veces consigo un caso provechoso, otras veces no hay nada que hacer. Sin embargo no me quejo; prefiero ser mi propio patrón. Oye, Dick, tengo que hacer y no dispongo de mucho tiempo. Vine en cuanto recibí tu llamado. ¿Por qué no me dices de una vez para qué me necesitas, sin tantos rodeos? ¿Y qué tiene que ver la hija de Bill con el otro caso?

—Acabas de preguntarme cómo empezó a adquirir el hábito. Hasta principios de año estuvo en la escuela. Echó mucho de menos a su padre desde que lo mataron, y el nuevo casamiento de su madre fue un golpe para ella. No se llevaba bien con su padrastro y eso creó muchas dificultades domésticas. No se puede culpar a la madre por haberse casado otra vez, pero eso le dolió a la muchacha. Como no soportaba la vida familiar, comenzó a salir con pandillas de adolescentes. Frecuentó malas compañías, influencias perjudiciales. Estaba en una edad peligrosa para una joven tan bien parecida. Empezó a fumar marihuana, para no ser menos que los demás o porque encontraba algún consuelo en la droga. Como no tenía dinero suficiente para satisfacer el vicio, dejó la escuela y se puso a trabajar. Allí también tuvo mala suerte. Con una malla y una bandeja, vendía dulces y cigarrillos a los clientes del club Hibiscus y dejaba que le miraran las piernas. Pero le hacía falta más dinero; vivía en un cuarto que compartía con una compañera de trabajo. El gerente del club le ofreció trabajo como corista y ella al fin lo aceptó porque ganaba más. Eso es lo que hacía cuando la detuvimos. El club está cerrado ahora. No sólo vendían cigarrillos en el Hibiscus, sino también marihuana. El club era un centro de distribución… El gerente, un tal De Varney a quien también buscamos por violación, desapareció de prisa cuando lo fuimos a buscar después de interrogar a Elleen. Sólo atrapamos a algunos segundones, entre ellos Tony Galena, pero ni siquiera podremos retenerlos ahora.

— ¿Cómo supiste lo de Elleen? ¿Alguien te pasó el dato?

—Nada de eso; sabes bien que un adicto no habla nunca. Elleen sólo me permitió que la sermoneara porque me conocía, y ahora está resuelta a dejar el vicio si puede. También está dispuesta a declarar, pero no puedo permitirlo si arriesga su vida.

—Sigo esperando saber como lograste averiguar todo esto.

Frobisher se acercó y dejó el fajo de papeles sobre mis rodillas. Luego encendió otro cigarro. El encabezamiento de la primera hoja decía:

“Informe número 53. Vuelo 97 de Aerolíneas Beach City. 23 de julio de 1960. Teniente Kalsas al Capitán Tyler Shannon, de la División Homicidios.”

— ¿Y qué tiene que ver esto con Elleen Fox? —pregunté.

—Es la primera pista en firme que tenemos hasta ahora. Parece haber alguna relación entre esa tentativa de asesinato mediante una bomba y una banda local de traficantes de drogas. Es posible que la víctima potencial haya sido alguien que los traficantes tenían interés en eliminar. Kalsas estuvo investigando el origen de ese estuche de maquillaje y al fin descubrió a la propietaria.

—Buen trabajo. No debe haber sido fácil.

—No lo fue. El personal del laboratorio analizó el contenido y preparó un retrato del tipo de mujer que debíamos buscar. Podía ser cualquiera entre medio millón de morenas. No se encontraron huellas digitales en el estuche, pero era bastante nuevo y podía haber sido comprado aquí. Kalsas investigó sobre esa base. Con una lista proporcionada por los fabricantes visitó cada negocio de ventas al por mayor y menor. Por fin logró encontrar la tienda donde fue vendido el estuche. Era la de Faith Demar, en calle Rattlan. Lo recordaban porque tenía una ligera falla; un raspón en la tapa. Lo vendieron barato a una rubia llamada Sonia Grayson, una de sus clientes regulares. Kalsas la encontró en su habitación del bulevar Saltash. Dijo que había comprado el estuche para su compañera de cuarto, su amiga Elleen Fox.

CAPÍTULO 3

Lo miré incrédulo.

— ¿Dices que pertenecía a Elleen? Pero ella no estaba entre los pasajeros de aquel avión...

—No estaba, no. Ni ha viajado en avión en su vida. De todos modos, la detuvimos para interrogarla y así pudimos hacer el allanamiento donde atrapamos a Garlena. Elleen afirma que perdió el estuche o se lo robaron del vestuario del club.

—Continúa —imploré.

—Después del susto de la bomba la gerencia del aeropuerto te hizo llamar, ¿no es así?

—Sí. La policía y los oficiales de seguridad del aeropuerto están trabajando en el caso como locos, pero Finlan, el jefe del aeropuerto, sigue muy preocupado. Dice que el atentado afectó los negocios, como toda publicidad adversa, de modo que decidió reforzar la investigación contratando a media docena de agencias privadas. Supongo que cree que cuanta más gente se ocupe del caso, más rápidamente lograrán resultados. Yo soy uno de los contratados. Estoy por iniciar mi segunda tarea. Creo que algunos pasajeros regresaban a Salt Lake City o Nueva York de sus vacaciones en California. Otros eran hombres de negocios de afuera. Los de mi grupo son todos de aquí.

—Francamente, la interferencia de Finlan en este caso no nos gusta nada, pero al menos el viejo idiota tuvo el buen sentido de contratar ex policías. En parte por eso quería verte, Mike. Estoy entrevistando a todos los agentes contratados por Finlan y a todos les hago la misma advertencia: si descubres cualquier indicio quiero saberlo en seguida.

—Sí, jefe —reí—. Pero no te disgustes tanto con Finlan. No hizo esto por falta de confianza en la policía. Cree que así ayuda a la investigación oficial. Muchos pasajeros dejarán de volar por esa línea si creen que un asesino va a poner una bomba en el avión, de modo que, naturalmente, el viejo Josh quiere que el caso se aclare lo antes posible.

— ¿Y por qué supones que te hice venir? Por supuesto que Finlan quiere resultados rápidos, lo mismo que nosotros. Ya que ustedes, los detectives privados, están en esta tarea, es mejor que sepan qué buscamos. Creo que hay alguna relación con el tráfico de narcóticos. Cuando investigues a los pasajeros que tienes en tu lista, tenlo en cuenta. El departamento de Policía ya los interrogó uno por uno, pero nadie es infalible. Quizás hayamos pasado por alto algún detalle.

— ¡Dick!— exclamé con una mueca—. No seas sacrílego.

—Está bien, Mike, vete. Y recuerda... no te pases de listo tratando de impresionar a Finlan. Si descubres algo, llama a la jefatura sin demora. De otro modo puedes tener dificultades... y me refiero a tu licencia.

—Comprendo sin dificultad. Pero me gustaría saber si se han acordado de investigar a la gerencia del Hibiscus.

—Lo tenemos en cuenta. Nuestra única posibilidad es Garlena, los demás no tienen ninguna importancia. Trataremos de que hable, aunque sin la declaración de la muchacha no podemos retenerlo. Algún abogado tramposo lo hará salir en libertad en cualquier momento. Pero por ahora está en mis manos, y entre tú y yo y el recuerdo de Bill Fox, te diré que voy a olvidar mi condición de servidor público durante un par de horas.

Al ver cómo apretaba los puños me felicité de no estar en el lugar de Tony Garlena. Con un saludo me encaminé a la puerta, mientras el capitán Frobisher apretaba una palanca de su intercomunicador.

— ¿Matheson? —gruñó—. Bueno, ya puedes traerme a ese canalla.

—Calma, Dick— murmuré al ver su sombría expresión.

—Vete de aquí, flojo —repuso.

Así lo hice.

CAPÍTULO 4

Aun con las ventanas abiertas y en mangas de camisa, tenía calor en mi oficina. Me puse de pie para beber otro vaso de agua del refrigerador, luego volví a sentarme ante mi primer informe a Josh Finlan con respecto a la bomba del vuelo 97. Seis días de intenso trabajo me llevaron investigar a Stanley K. Logeby de la calle Ecclesfield, departamento 46, uno de los cuatro pasajeros que estaban a mi cargo entre los veintidós de aquel viaje frustrado.

Francamente, opinaba que Finlan estaba mal de la cabeza. Este era un caso para la policía oficial, que disponía de todo el personal, aparato y facilidades adecuadas para llevar a cabo una investigación exhaustiva. Estaba de acuerdo en principio con la opinión de Frobisher de que el atentado tuvo por objeto eliminar a alguien de quien desconfiaban los traficantes de drogas. Eso al menos parecía sugerir la relación entre el estuche de cosméticos y el club Hibiscus.

En realidad, si había aceptado la misión fue principalmente por motivos financieros. La compañía de aeronavegación pagaba cincuenta dólares por día y todos los gastos. Era una tarea complicada que requería muchas entrevistas, mucho caminar y preguntar. En seis días de ese trabajo llegué a saber acerca de Stanley Logeby más de lo que él mismo sabía. Cuando logré verlo estaba tan harto de interrogatorios que tenía ganas de dedicarse él mismo a poner bombas, y eso no facilitó en nada mi tarea. Tuve que recurrir a toda mi reserva de simpatía para convencerlo de que sólo era un pobre diablo en tren de ganarme la vida.

Llegué a la conclusión de que Logeby no tenía enemigos que temer y que su nombre podía ser eliminado sin reservas. Era un hombre soltero, reservado y tranquilo, de cincuenta y cuatro años de edad. Jamás estuvo enredado con mujeres y eso excluía gran parte de los motivos habituales para un asesinato. Nada de maridos celosos, amantes airadas o padres ofendidos. El día del viaje se proponía ir a Nueva York a fin de despedir a un hermano que se iba a Europa a trabajar. El hermano se encontraba ahora en Bélgica sin haber logrado verlo a su partida, y los saludos fueron intercambiados telegráficamente. Logeby tenía en la ciudad una pequeña pero provechosa fábrica de litografías de color. Era miembro de dos clubes de hombres de negocios, los cuales insistían en que Logeby era un ciudadano respetado, un buen jugador de ajedrez y un tolerable orador de sobremesa cuyas aficiones inofensivas eran la pesca, la lectura y el teatro de aficionados. Parecía tener un solo vicio: la pipa, en la cual fumaba una mezcla especial preparada por Pierce y Thomas, que con seguridad no traficaban marihuana. Tenía un seguro de vida en favor de su único hermano, que estaba en Nueva York desde hacía una semana cuando el atentado.

Todas estas informaciones y muchas más figuraban en mi informe. Finlan apreciaba mucho la eficiencia y yo me proponía hacerle notar cuán competente era la agencia Mike Strang. Eso podía reportarme recomendaciones para gente importante y adinerada.

A las dos y media terminé el informe y lo puse en un sobre. Después me refresqué con una ducha de agua helada, y antes de llamar a Josh Finlan para anunciarle el cumplimiento de la primera parte de mi tarea me preparé un coctel que bebí mientras redactaba el detalle de los gastos. Hasta ese momento Finlan me debía, en total, cuatrocientos ochenta y seis dólares. Le telefoneé y al fin logré que sus secretarias, asistentes y representantes me comunicaran directamente con él.

—Habla Mike Strang. Acabo de terminar ese informe acerca de Stanley Logeby, el primer pasajero de mi lista. Quería hacerle saber que esta noche se lo enviaré por correo.

— ¿Cómo dice?— gruñó en respuesta—. ¿Quiere decir que en una semana entera sólo ha investigado a uno de ellos? Oiga, Strang, aclaremos esto de una vez para siempre. En este caso quiero resultados rápidos, acción. De otro modo no tendría por qué hacer tantos gastos. A este paso demorará un mes o más. Eso no me sirve, Strang, espero algo mejor de usted.

—Un momento, señor Finlan. Estas averiguaciones deben ser hechas a fondo; estamos en busca de alguna pequeña pista que la policía pueda haber pasado por alto. ¿O quiere un trabajo superficial? Yo tengo que trabajar a mi modo. Si cree que estoy haraganeando, quizás sea mejor que se busque otro mandadero...

—Vamos, Strang, no sea tonto. Sé que contraté a los mejores para este trabajo. Si no confiara en usted no lo habría llamado. Vamos; usted trabaja solo, ¿no es verdad?

—En efecto.

—La mayor parte de las otras agencias consisten en dos o tres personas, o más —continuó con vivacidad—. Acaso le haga falta un ayudante que se hiciera cargo de una parte del trabajo de rutina y lo dejara en libertad para lo más importante.

—Lo siento, pero no puedo permitirme emplear ayudantes — repuse sin ambages—. En este momento ni siquiera tengo a nadie que me ayude en la oficina.

—No le pido que emplee a nadie, pero quiero que continúe con este caso; sé que su experiencia es valiosa. Voy a enviarle refuerzos. En nuestra oficina de seguridad debe hacer alguien capaz de hacer su trabajo de rutina. Veré de quién podemos disponer y se lo enviaré. ¿De acuerdo?

—Estoy acostumbrado a trabajar solo —vacilé.

—Haga la prueba por una semana; no perderá nada con eso. Envíeme ese informe acerca del señor Logeby y dedíquese al otro pasajero. ¿Quién es?

—La señora Eunice Owendon. Hay otros dos después de ella.

—Bien... Más tarde un ayudante se presentará ante usted. Deje instrucciones a la oficina que contesta su teléfono si piensa salir a trabajar. Yo me ocuparé de ver de quién disponen en seguridad para esta tarea. Siga adelante, Strang, y buena suerte.

—Un minuto... ¿Sabe algo de Frobisher?

—Me llamó hace una hora. Han descubierto a la propietaria del estuche de cosméticos; pero, por desgracia no tiene relación con nadie del vuelo 97, de modo que nada adelantaron. Pienso seguir adelante con la investigación privada mientras la policía no descubra algo más positivo. Todos ustedes, los detectives privados, recibirán una circular con los detalles que nos comunicó la policía.

—Ya tengo los míos... Estuve con Frobisher. Hasta luego, señor Finlan.

Traté de secarme la frente con un pañuelo empapado y bebí otro trago. Pensé que ese Finlan era una máquina una vez que se proponía algo. Ahora me imponía un ayudante. Bueno, no iba a quejarme por eso. Otro par de piernas reducirían mucho mi trabajo, y el hecho de que no tendría que pagar nada era digno de tomarse en cuenta. Sin embargo, prefería elegir yo mismo mis ayudantes, si era posible con un poco de cerebro además de las piernas. Finlan protestaba por mi lentitud, pero ahora tendría que perder tiempo en entrenar a un ayudante sin experiencia.

En la lista que me había proporcionado la compaña taché el nombre de Stanley K. Logeby y estudié el nombre siguiente: Señora Eunice Owendon, Belvista 27.

Las casas de Belvista son grandes y aisladas en sus verdes parques. Hace falta tener mucho dinero para poder vivir en esa vecindad de piscinas privadas, terrazas con jardín y garajes de múltiples divisiones. A veces la gente que tiene mucho dinero es víctima de asesinatos, entre los cuales no se excluye una súbita explosión en el espacio.

Saqué algunos libros de referencia de mi biblioteca y me dediqué a estudiar los antecedentes de la familia Owendon. Dos whiskies después me disponía a salir cuando recordé el generoso ofrecimiento de Finlan. Llamé a la oficina que atendía mis llamados telefónicos y dejé dicho que si no estaba en mi oficina a las cinco y treinta, podrían encontrarme en mi departamento por la noche. Hasta un funcionario de Seguridad privada sería capaz de entender eso.

El interior de mi coche parecía un horno de ladrillos. Casi lamenté haberme puesto corbata y mi chaqueta de gabardina, pero no podía hacer menos. No era posible visitar Belvista si no con el mejor traje.

CAPÍTULO 5

La mansión Owendon no me resultó difícil de encontrar, a pesar de que sus catorce habitaciones están ocultas detrás de avenidas de jacarandaes y álamos. En toda el área de Belvista, a la que se llega por un camino privado, no hay más de cuarenta residencias, separadas por unos cuantos acres de terreno.

Hacía calor. La brisa ardiente amenazaba el césped a pesar de las rociadoras que esparcían agua con automática precisión. Mi mayor placer habría sido tenderme allí y dejar que el agua me bañara. Me sentía tan reseco y polvoriento como un ídolo indio, aunque un poco mejor parecido.

Aparentemente, nadie me había visto llegar. Detuve el Plymouth y, acercándome a la puerta, di un tirón a la campanilla.

Apareció una muchacha negra que me miró con ojos brillantes. Ninguna mujer tiene ojos más bonitos que una adolescente negra.

—Quisiera ver a la señora Owendon —declaré.

Esto pareció llenar de confusión a la muchacha, que frunció los labios. Ninguna mujer tiene labios más feos que una joven negra.

—Podría llevarle mi tarjeta —sugerí, ofreciéndole una.

—Es mejor que le pregunte a la señorita Graham —decidió con voz inexpresiva y sin tomar mi tarjeta—. Espere aquí, señor, ¿eh?

Me pregunté por qué diablos habría cerrado la puerta en mis narices y me apoyé en la pared para esperar. Al fin apareció otra mujer, también joven y delgada, pero blanca. No se parecía en nada a la muchacha que había visto el día anterior en la jefatura de policía.

Tenía unos veinticinco años, quizá menos, y sus cabellos eran de un tono rubio ceniza. Sus ojos grises expresaban sabiduría mundana. Sus cejas depiladas se arqueaban en expresión inquisitiva. Tenía una nariz recta y bien dibujada. Su boca era la mejor de sus partes visibles; del tamaño ideal para su rostro encantador, dulcemente curvada, expresiva y móvil. Sus dientes eran tan parejos y perfectos que parecían falsos, pero no había nada de falso en ella. La miré bien, como habría hecho cualquier otro en mi lugar. Entre una y otra Madonna, Ticiano y Rubens pintaron algunas mujeres como Maxine Graham, con todas las curvas donde deben estar.

—Soy Maxine Graham, la secretaria del doctor Owendon —declaró con amabilidad—. Lamento que no esté en casa esta noche; atiende consultas dos veces por semana en la ciudad y éste es uno de esos días. ¿Quería verlo profesionalmente o por asuntos de negocios?

—Ni lo uno ni lo otro —sonreí—. La doncella debe haberse equivocado; busco a la señora Owendon.

—Oh — exclamó y frunció los labios; quizás era un hábito residencial, pero en ella resultó sumamente atractivo— Lo siento; no entendí bien a Pila. Desgraciadamente es un poco dura de oído y es probable que no le haya comprendido. ¿Cómo dijo que se llama?

—Strang, Mike Strang.

—La señora Owendon no esperaba visitas, señor Strang.

—Por cierto no me esperaba a mí por lo menos —reconocí —. No tengo cita con ella, si a eso se refiere.

—Claro, de ser así yo lo habría sabido.

Podíamos seguir así toda la noche. En realidad no tenía ningún inconveniente en conversar con Maxine Graham por tiempo indefinido, pero hacía mucho calor allí afuera.

— ¿Está en la casa la señora Owendon?

—Bueno… sí —replicó la joven, aparentemente tan confusa como la doncella Pila.

— ¿Podría verla entonces?

—No sé... No es muy conveniente... ¿Puede comunicarme el motivo de su visita?

—Preferiría comunicárselo a la señora misma. Si usted es secretaria de la señora Owendon así como de su esposo, quizás pueda avisarle que estoy aquí al calor del sol tratando de verla...

—No puedo hacer eso — se disculpó—. La señora Owendon no se encuentra muy bien y el doctor dejó instrucciones de que no se la molestara durante su ausencia.

—No me propongo molestarla ni causarle preocupación, señorita Graham; sólo quiero hablar dos palabras con ella en relación con unas investigaciones que estoy haciendo.

Las depiladas cejas volvieron a elevarse.

— ¿Investigaciones? ¿No será de la policía otra vez, supongo?

—De la policía, no. Represento al señor Finlan, de la Compañía Beach City de Aeronavegación.

—Oh... —murmuró, al parecer muy preocupada—. ¿Es otra vez ese estúpido asunto de la bomba? Creía que las investigaciones estaban concluidas.

—El caso no terminará hasta que encontremos al que intentó el asesinato y a su víctima potencial.

—Pero ya la policía hizo todas esas preguntas a Eunice en dos oportunidades. Bueno, es mejor que entre. Le explicaré la situación y de seguro usted comprenderá.

—Gracias —repuse sin ocultar mi alivio, porque la sombra de la casa parecía muy invitadora.

La seguí, lo cual me dio oportunidad de estudiar otros detalles arquitectónicos de su persona.

Nos sentamos en sendos sillones tapizados en una habitación tan grande y lujosa como el vestíbulo principal del Waldorf-Astoria. La señorita Graham tenía experiencia suficiente como para pedirme mis credenciales. Escrutó la fotocopia de mi licencia, mi certificado de la compañía y mi insignia antes de hablar. Yo la escuché, fijando mi atención en sus piernas elegantemente cruzadas.

—Desde ese susto mayúsculo, Eunice ha sido presa de sus nervios, señor Strang. La policía lo sabe y ha sido muy comprensiva... Ese día iba a visitar a una vieja amiga en Nueva York, y cuando supo lo que sucedía sufrió una fuerte impresión. Siempre ha sido excitable, algo neurótica, aunque no se nota superficialmente. Se negó a viajar en otro avión y regresó a casa en un taxi, Una vez aquí, se fue a la cama en un estado de colapso completo. La idea de lo que pudo suceder a todos si el avión no hubiera regresado, le destrozó los nervios, y desde entonces ha empeorado sistemáticamente. En realidad el doctor Owendon está muy preocupado por su estado.

— ¿La atiende él mismo? —inquirí con aire casual.

—No del todo, aunque la dolencia de su esposa entra en su especialidad. Por supuesto, usted conocerá su reputación... Es uno de los mejores psiquiatras de California, favorito de muchos de los artistas más importantes de Hollywood.

Era evidente que la secretaria del doctor también compartía esa buena opinión, pero yo jamás había oído hablar de él hasta que recurrí a los libros de referencia.

—Pero la han visto otros especialistas —continuó Maxine —. El socio del doctor Owendon, el doctor Charles Koch, la visita diariamente. Tiene que descansar y no preocuparse por nada. Sigue una dieta estricta. En este momento se la trata con una nueva droga alemana a la cual se considera un gran avance en la terapéutica psiconeurótica.

—Parece conocer bien los términos médicos —sonreí—. Sospecho que es algo más que la secretaria del doctor Owendon.

No me proponía insinuar nada, pero la joven pareció creerlo así en un primer momento antes de advertir que sólo quería hacerle un cumplido. El rubor cubría todavía su rostro cuando replicó con cierta altanería:

—Oh, sí; soy enfermera diplomada si a eso se refiere. También actúo como recibidora de los pacientes particulares que vienen a la casa.

—Eso pensé —repuse—. Y este doctor Koch que atiende a la señora, ¿cree que mejorará con la nueva droga?

—Parece estar mejor físicamente desde que descansa más, pero existen otros síntomas que preocupan al doctor Koch. Le menciono esto para que comprenda que no puede ver a la señora, al menos no estando presente su médico. Ha presentado señales de desorden mental. Todavía no es nada serio, pero puede serlo si se hace más pronunciado. Koch teme que sufra una psicosis...

— ¿De qué forma?

—Bueno, usted debe saber cómo alguna gente llega a obsesionarse con una idea fija...

—Por supuesto, sé de esos casos.

—Pues Eunice está llegando a ese estado. A veces, cuando le pasa el efecto de la droga, se despierta gritando y bañada de sudor. Insiste en que un hombre la amenazó en su habitación y que la va a matar. Que el que puso la bomba en el avión se proponía matarla a ella.

—Eso es serio, señorita Graham. ¿Cree que sus temores tienen algún fundamento o se trata sólo de alucinaciones?

—No son alucinaciones, sino más bien un delirio de persecución.

—He oído hablar de eso.

—Y bien, señor Strang, esa es la situación. Todo esto se lo digo en estricta reserva...

—Respetaré su confianza, señorita Graham. Le agradezco su ayuda.

—La policía llegó a la conclusión de que no existen fundamentos para los temores de Eunice; ese asunto de la bomba no puede haber tenido ninguna relación con ella. No es de la clase de mujeres que pueden tener enemigos capaces de llegar a tales extremos. En mi opinión; debe haber sido obra de un maníaco homicida y no creo que el desdichado se haya propuesto eliminar a determinado individuo. No son asesinos comunes los que suelen cometer esa clase de crímenes. Debe haber sido algún demente.

—Creo que es probable, pero nuestro trabajo consiste en investigar a fondo a cada uno de los viajeros que estaban a bordo de ese avión. Para un asesino, el atractivo de ese método consiste en que quedan muy pocas pruebas sobre las cuales basar una investigación. A menudo ni siquiera se recuperan los cadáveres. Usted sabe que ya hubo otros casos... Hace unos pocos años un joven mató a cuarenta y tantas personas a bordo de un avión, con una bomba, a fin de cobrar el seguro de su madre.

—Fue una tontería... Tenía un motivo demasiado evidente. Todo lo que tuvo que hacer la policía fue averiguar a quién beneficiaba la muerte de alguno de los pasajeros y ese joven idiota debe haber sido descubierto bien pronto.

—Precisamente —concedí poniéndome de pie—. Lo mismo en este caso. Tenemos que averiguar quién se beneficiaría por la muerte de uno de los pasajeros pero un motivo monetario no es el único posible. Hay otros, aparte de cobrar un seguro... Me habría gustado hablar con la señora Owendon, de todos modos —agregué mientras me dirigía a la puerta—. Así me habría asegurado de que no tenía ningún enemigo oculto, pero supongo que tendré que esperar un poco.

—Carece de enemigos; es una persona muy estimada. Y nadie se beneficiaría con su muerte; no tiene dinero que dejar, al menos en cantidad suficiente como para tentar a un asesino. Sólo tiene un pequeño seguro que corresponde al doctor, creo, y él no necesita unos pocos cientos de dólares. Es muy rico —rio Maxine Graham.

Su risa era muy agradable; le iluminaba el rostro y se le formaban pequeños hoyuelos junto a esa boca que tanto me habría gustado poder besar. Sin embargo, su risa era un poco forzada y teatral.

—Lamento que haya perdido el tiempo en venir desde la ciudad —agregó con seriedad—. Mencionaré su visita al doctor Owendon y tal vez él arregle para que usted pueda conversar con Eunice cuando esté mejor. Por ahora está muy ansioso por ella. Es terrible que el incidente la haya afectado de esa manera...

—Le dejaré una de mis tarjetas. Trate de arreglar algo para mí, ¿quiere?

—Haré lo que pueda —prometió.

—En realidad —agregué, deteniéndome en la sala—, sólo necesito una pequeña información acerca de la señora Owendon, y tal vez usted me pueda ayudar.

— ¿De qué modo? —replicó inexpresivamente.

—Probablemente hace tiempo que conoce a los Owendon...

—Hace cosa de un año.

—Es posible que me pueda suministrar toda la información que necesito para completar mi informe. Después de todo, es mi trabajo, y no quisiera dar la impresión de que no pude entrevistar a la señora Owendon porque está mal de la cabeza.

—Le ruego que no mencione eso.

—No pienso hacerlo, naturalmente. Pero, ¿podría darme algunos detalles con respecto a sus amigos, conocidos, familia, antecedentes y demás, para incluir en el informe?

— ¿Por qué no? ¿En su oficina o aquí?

—No hay por qué ser tan formales, señorita Graham. ¿Qué opina de una charla amistosa mientras cenamos en algún sitio?

Me estudió de arriba abajo y al fin se encontró con mi mirada francamente admirativa. Lo pensó un poco y por fin sonrió.

—Bueno, no sé si... —comenzó a decir.

—La Posada Sursfside es bastante buena, y yo no soy tan mala compañía fuera de las horas de trabajo.

—Estoy segura de eso —comentó con mucha más cordialidad.

— ¿Qué le parece si la llamo mañana?

Asintió con la cabeza y yo aproveché la oportunidad. La estreché entre mis brazos y la besé con fuerza en la boca. Al principio se resistió, pero súbitamente sus brazos me rodearon el cuello y su suave cuerpo se apretó contra el mío. Esa joven era toda una experta en el arte de besar. Cuando al fin nos separamos, a ambos nos hacía falta un poco de respiración artificial. Se apoyó contra la puerta, quemándome con los ojos.

Al oír un ruido en lo alto de la escalera, me volví a tiempo para ver cómo desaparecía la doncella negra. Llena de confusión Maxine abrió la puerta para que me marchara.

—Hasta pronto —dije roncamente—. La llamaré.

Ella se limitó a cerrar la puerta a mis espaldas sin decir nada. En el automóvil me limpié la boca con un pañuelo, preguntándome por qué Maxine habría parecido tan aterrada ante la aparición de la doncella. Esa muchacha me tenía intrigado.

En ese instante volví a ver a la doncella que salía de detrás del seto y se acercaba a toda prisa. Cuando mi coche pasó a su lado, arrojó algo en el asiento posterior. Vi fugazmente su expresión aterrada antes de perderla de vista.

Una vez en la curva que conducía a la posada, detuve el vehículo y recogí el proyectil arrojado por la doncella.

CAPÍTULO 6

Era un sobre cerrado, pero que seguramente Pila había desgarrado para introducir el guijarro que le daba peso. Dentro del sobre encontré un papel con perfume de violetas, donde pude leer en una escritura despareja y garabateada:

“Ayúdeme, por favor. Me estoy volviendo loca. Me han encerrado, me matan de hambre y me envenenan. En mi habitación hay un desconocido que trata de matarme. Ayúdeme, por el amor de Dios. Pila está muerta de susto. No la delate. Quienquiera que sea, haga algo por mí, le pagaré lo que pida.”

La firma era por completo ilegible; sólo pude reconocer la E inicial y las letras “end” en el apellido.

Esa mujer era un caso de manicomio. Ningún hombre que la acechara para matarla le habría permitido escribir esa desgarradora misiva ni enviarla por intermedio de la doncella. Maxine Graham estaba en lo cierto; el pánico causado por el atentado había desquiciado a la señora Owendon. Aunque yo estaba a la pesca de cualquier detalle en mi investigación, esto era una locura completa. De acuerdo con lo dicho por Maxine, la policía estaba en antecedentes de lo que le sucedía a la mujer. A cualquiera le resultaría demasiado riesgoso tratar de deshacerse de ella en esas circunstancias. Además, el mismo doctor Owendon era un famoso alienista que no podía permitirse el escándalo de la locura de su propia esposa ni la publicidad que podría acompañar a su muerte súbita. Todos esos factores casi me decidían a considerar ese mensaje como la obra de una pobre mujer histérica y atormentada.

Y sin embargo, al mismo tiempo me obsesionaba el tono de urgencia y desvalimiento de la nota. De modo especial lo referente a la criada: “Está muerta de susto. No la delate...” Era extraño que una lunática presa de una manía obsesiva tuviera lucidez suficiente como para preocuparse por la situación de su ocasional mensajera.

En lo concerniente al posible motivo, el doctor Owendon ya controlaba la fortuna familiar, de modo que poco podía ganar mediante la muerte de su esposa. En definitiva, el mensaje era absurdo. ¿Por qué, entonces, mi mente se resistía a rechazarlo sin reservas?

Guardé la nota en el bolsillo antes de ponerme otra vez en camino a la ciudad. En vez de dirigirme a la oficina por si había aparecido el enviado de Finlan, me encaminé hacia el centro de la ciudad y me detuve frente a una droguería. Allí, encerrado en una cabina telefónica, busqué en la guía la dirección de la oficina del doctor Raymond Owendon. Quedaba en el Edificio Colgate, un rascacielos de la calle Bennington donde se concentraba la crema de la profesión médica. Eran las cinco y me pregunté si aún podría encontrar al doctor. Como esperaba una serie de dilaciones con respecto a horarios y citas en manos de secretarias y recepcionistas me sorprendí cuando él mismo respondió a mi llamado.

—Keystone 91164. Habla el doctor Owendon.

La frase fue pronunciada en un tono sereno, cortés, informativo por una voz culta y refinada.

—Me alegro de haberlo pescado doctor —repliqué—. Si tiene unos minutos libres, quisiera hablar con usted. Si no encuentro inconveniente, podría estar allí dentro de cinco o diez minutos.

— ¿Quién habla? —inquirió cautelosamente.

—Me llamo Strang y trabajo para Josh Finlan, de Aerolíneas Beach City. Usted no me conoce.

— ¿Un detective?

—Recién estuve en su casa de Belvista. Esperaba poder hablar con su señora, pero parece ser que no conviene.

— ¿A quién vio allá? —inquirió con menos cordialidad.

—A una señorita Graham, que no me permitió ver a la señora Owendon. Eso es comprensible, dadas las circunstancias.

— ¿De modo que mi secretaria le explicó la situación? Bueno, no sé cómo puedo ayudarlo. Ya proporcioné a la policía toda la información pedida. Por otra parte, sugiero que si quiera conversar con mi esposa, debe consultar a su médico. El le dirá cuándo estará en condiciones de recibir visitantes.

Me pregunté por qué trataba de deshacerse de mí.

— ¿Se refiere al doctor Koch? No me serviría de nada en este momento; necesito hablar con usted... respecto a un mensaje que recibí de su esposa.

Hubo una pequeña pausa. El pez había mordido el anzuelo.

— ¿Un mensaje? Creí que me había dicho que no vio a mi señora.

—En efecto, pero me envió un mensaje. Necesito una consulta médica acerca de él.

—Ya veo —replicó, mintiendo sin duda. Se le notaba preocupado en grado sumo.

— ¿Voy entonces? —insistí.

—Me disponía a salir. En realidad estaba junto a la puerta cuando sonó el teléfono; ya no hay nadie aquí. Pero en vista de su obvio interés, esperaré su llegada, ¿Conoce el edificio?

—Claro que sí. El doctor Epstein, del décimo piso, me ha sacado una o dos muelas. Estaré allí dentro de unos minutos, Owendon. Pero no hará falta el canapé...

CAPÍTULO 7

Tenía entre treinta y cinco y cuarenta años de edad. Sus sienes estaban teñidas de gris a fin de adquirir un aspecto más distinguido. Con seguridad sus pacientes femeninas estarían más dispuestas a sincerarse ante un hombre de aspecto paternal que ante un médico joven El recortado bigote también contribuía a un mayor aspecto de madurez. En conjunto, tenía el aspecto apropiado para quien se dedica a aliviar a enfermos mentales Parecía digno de confianza, comprensivo, sabio y amistoso. Ante él los enfermos nerviosos se despojarían de sus fobias, temores y complejos.

Yo tengo mi opinión acerca de los discípulos de Freud, Jung y Adler, y todos aquellos teóricos europeos que nos familiarizaron con la jerga del psicoanálisis.

Un honrado cirujano saca su bisturí y elimina un tumor maligno; el paciente demora dos o tres semanas en mejorar o morirse. Todo le cuesta un par de cientos de dólares. Otra cosa sucede con los enfermos nerviosos. En su mayoría son víctimas de exceso de trabajo o de preocupación. Por lo general bastaría una charla amistosa con un vecino comprensivo, un policía de ronda o un funcionario de bienestar social para aliviar al neurótico potencial. Pero cuando cae en manos del experto, del psicoanalista...

En este país donde los negociados criminales rinden diez billones de dólares anuales, el negociado legal de la terapia mental les sigue de cerca. Cuanto más tarda en curarse el desdichado enfermo mental, más crece la cuenta bancaria del especialista.

En Hollywood y sus alrededores, la profesión de psicoanalista es desde hace tiempo una especie de culto. Muchos de ellos ganan más en un mes que el presidente del país en un año. Las estrellas corren a los brazos de sus psicoanalistas cada vez que sufren de jaqueca o encuentran a su cónyuge en compañía de otra mujer, lo cual en Hollywood sucede con enorme frecuencia. En todo el país, la práctica de la medicina psicológica es un gran negocio.

Y el doctor Owendon, al parecer, sacaba el máximo provecho de ese negocio. Eso al menos sugerían su mansión y su oficina en la ciudad, que recorrí con la vista mientras él estudiaba la nota de su mujer.

— ¿Para qué me muestra esto, Strang? —inquirió al fin.

—Pensé que debía verlo.

—Se lo agradezco. ¿Tiene que fumar? — agregó con una mueca cuando encendí un cigarrillo—. Detesto la atmósfera de tabaco en este lugar; se siente en el aire durante días enteros y algunos pacientes son sensibles a ella.

— ¿De veras? —gruñí—. Yo hubiera creído que sus pacientes necesitaban fumar un cigarrillo tras otro.

Apagué el cigarrillo y lo arrojé dentro del recipiente de metal junto al escritorio. El doctor se incorporó, lo recogió y lo tiró por la ventana.

— ¿No le confirma esto lo que le dijo la señorita Graham? —preguntó luego, señalando la nota.

—Sí. Su esposa sufre de manía persecutoria, eso sirve de prueba.

—Su uso del término “manía” no es adecuado. Mi esposa tiene ideas obsesivas de que su vida se encuentra amenazada; no quiero que se haga la idea de que está demente.

—El médico es usted —me encogí de hombros—. Por mi parte sólo quiero aclarar algunos puntos para poder completar mi informe con respecto a la señora Owendon y seguir adelante con mi tarea.

—Personalmente —declaró con severidad—, considero monstruoso que se le permita a Finlan llevar a cabo una investigación personal después que las autoridades oficiales ya la han llevado a cabo.

—Sólo insistiendo una y otra vez se pueden obtener resultados en estos casos —expliqué—. No soy más que un detective privado que trabaja para vivir. Leí un par de veces esa nota y no me acaba de gustar. Cualquier ciudadano común se sentiría preocupado por un mensaje semejante. Si no hago algo con respecto a él, mi conciencia no me dejará tranquilo jamás, ¿comprende? Bien. Tenía dos alternativas: mostrar esa nota a Frobisher en la jefatura o hablar con usted acerca de ella.

—Nada le impide mostrar esta nota al capitán Frobisher. Conoce bien el hecho de que mi esposa está enferma; el doctor Koch le explicó detalladamente su estado mental. Si eso le tranquilizará, le haré preparar una copia de esa declaración.

No sé si esperaba que rechazara la sugerencia como innecesaria, pero en ese caso lo desilusioné.

—Gracias. ¿Cuándo puedo tenerla?

—Haré que mi colega le envíe una fotocopia —repuso con un vago ademán—. Claro está que no puedo permitirle revelar ningún detalle a la gerencia de la compañía; se trata de un documento confidencial. Si se lo ofrezco es sólo por las molestias que se ha tomado esta tarde.

—De acuerdo. Hay otra cosa... Eso que dice con respecto a la doncella.

— ¿Qué hay con eso?

—Usted lo leyó. Ya vio que dice que no la delate, y eso es lo que acabo de hacer.

—Pila debe haber creído que le entregaba una nota inofensiva —sonrió el psicoanalista—. No tiene nada que temer. Mi mujer le ha transmitido sus obsesiones. La enfermera debe haberle suministrado la droga a las cuatro, y eso la habrá tranquilizado. Creo que debería pedirle disculpas por todas las molestias y preocupaciones que le ha causado este incidente, pero supongo que comprenderá lo que pasa. Me da la impresión de un hombre de sensibilidad y sólida inteligencia.

— ¿Puedo mencionar sus palabras, doctor? —sonreí. No mencioné que Pila había abierto el sobre antes que yo y que probablemente leyó la nota, ya que estaba muy atemorizada.

—Estoy ansioso por ir a casa y ver cómo se siente mi señora —concluyó el doctor—. Esta noche debe visitarla el doctor Koch y conversaré con él acerca de este otro asunto. No tengo inconveniente en decirle que esto indica un empeoramiento y quizás decida llamar a otro especialista, un hombre de la clínica Wessel. Si bien Koch es tan eficiente como yo, quizás sea conveniente intentar otro tratamiento.

Parecía bastante lógico, pero Owendon se excedía en su afán de convencerme. Ya que la policía sabía todo con respecto a su esposa, no tenía ninguna necesidad de esforzarse tanto por mi causa. Pudo enviarme al infierno; para empezar yo carecía de autoridad para molestar a Eunice Owendon, ya que la investigación de Finlan era extraoficial. Si me hubiera dicho: “Mire, amigo, si tiene alguna duda lleve ese maldito papel a Frobisher”, se habría librado de mí sin dificultad.

Decidí intentar un poco de psicología por cuenta propia.

—Entonces me voy y lo dejo que se vaya a casa —declaré—. ¿Puedo conservar la nota o la necesita para mostrársela a Koch?

—Por ahora es mejor que la guarde yo —repuso pensativo—. Como es natural, quiero que la vea Koch y luego con su permiso, se la mostraré a Frobisher. Me agradaría que él se enterara de esto y de que usted obró bien al traérmela.

—Por supuesto —accedí—. Pero no se olvide de pasarme ese informe de su colega. Eso tranquilizará mi conciencia.

—Sin falta —aseguró.

Esperé en el corredor mientras él cerraba la puerta con un cerrojo de seguridad. Nos encaminamos al ascensor pasando delante de un hombre que estaba apoyado en la pared y que miró directamente al doctor. Luego mientras esperábamos el ascensor, se acercó a nosotros No pronunció palabra ni volvió a mirar a Owendon, pero advertí que a éste le disgustaba la presencia del individuo.

Era un hombre de unos treinta y tantos años de edad, alto y bien formado, de rasgos finos y mandíbula pesada. Su boca grande ostentaba una expresión algo desdeñosa. Vestía un traje de precio. Aunque menos refinado que Owendon, tenía a su modo un aspecto tan inmaculado como el del doctor. En silencio bajamos los tres en el ascensor. El doctor y el desconocido no cambiaron un gesto ni una palabra, pero yo estaba seguro de que se conocían y querían ocultármelo.

— ¿Puedo dejarlo en algún sitio? —preguntó Owendon cuando nos encontramos en la calle. Su Pontiac azul estaba estacionado en las inmediaciones.

Por el rabillo del ojo vi que el desconocido observaba los escaparates de un negocio adyacente.

—No, gracias; tengo mi auto cerca —repuse. Nos despedimos con corteses inclinaciones de cabeza y yo crucé la calle para comprar un par de diarios.

Mientras me dirigía a mi Plymouth hojeando los diarios, podía entrever a Owendon que en ese momento abría la portezuela de su auto. El otro hombre se aproximó a él e intercambiaron algunas palabras. Ninguno de ellos pareció interesarse en mí mientras me sentaba tras el volante.

Los vehículos que pasaban me dificultaban la visión, pero pude ver que Owendon hablaba con rapidez y señalaba el edificio que acabábamos de abandonar. El otro pareció disgustado y dio un empujón en el hombro del doctor. Cambiaron más palabras acaloradas hasta que Owendon, incómodo, miró a su alrededor y al fin invitó al otro a que subiera al Pontiac. Encogiéndose de hombros, el desconocido aceptó. Siguieron discutiendo, el galeno vuelto a medias hacia el otro que ocupaba el asiento posterior y luego el psicoanalista sacó de un bolsillo interior un envoltorio o billetera. De allí retiró algunos billetes que pasó por sobre el asiento.

En ese instante un gran camión se detuvo a mi lado obstruyéndome por completo la visión. Cuando se apartó pude ver que el Pontiac del doctor se apartaba de la acera; no se veía a nadie en el asiento posterior.

En algún lugar, en ocasión no muy lejana, yo había visto antes a ese individuo de la mandíbula cuadrada. De algún modo lo relacionaba con los brillantes clubes nocturnos de la parte alta de la ciudad, aunque no lograba recordar la ocasión. De lo que estaba seguro es que el sujeto tenía prontuario, y no me resultaría difícil identificarlo a través de los archivos de la jefatura si así lo deseaba. Pero lo que más me interesaba era la reacción de incomodidad de Owendon cuando lo encontramos en el corredor.

CAPÍTULO 8

Inclinado sobre su escritorio, Frobisher observaba algo con atención a través de un microscopio. Estaba solo en su oficina.

—Mike Strang quiere verlo otra vez, capitán —anunció el sargento antes de volver a cerrar la puerta.

El capitán se dedicó a ajustar una perilla con la mano derecha, cuya muñeca estaba envuelta ahora en una muñequera.

—Hola —saludé—. ¿Estás revisando tu colección de estampillas?

— ¿Qué te trae otra vez aquí tan pronto?

—Poca cosa —repuse al tiempo que encendía un cigarrillo y me sentaba en el borde del escritorio—. Quería echar una ojeada al registro de hocicos.

—Baja dos pisos y pregunta por Watling. ¿No lo sabes acaso?

—Pero tú podrías ahorrarme un poco de tiempo.

— ¿Desde cuándo trabajo para ti? —inquirió con una mueca.

—Muy lindo —gruñí—. Antes del almuerzo me endilgaste un discurso acerca de la colaboración. Cualquier pequeña pista tengo que conocerla en seguida, dijiste. Ahora estás demasiado ocupado con tus juguetes para concederme unos minutos.

— ¿Tienes una pista? Anduviste rápido, ¿no?

—Siempre trabajo rápido. ¿Qué le pasó a tu muñeca,; Dick? ¿La torciste al abrir una lata de cerveza?

—Eso no te importa —replicó al tiempo que se incorporaba—. No sacudas el escritorio; me llevó diez minutos ajustar ese maldito aparato.

Me levanté del escritorio y me dejé caer en un sillón de cuero.

—El cráneo de Garlena debe ser bastante duro —sugerí—. ¿Está todavía aquí?

—Ya no. Tuvimos que soltarlo hace unas horas.

—Gracias al “habeas corpus”...

—No fue eso. Ni siquiera quería irse, el muy canalla. Estaba muy nervioso y eso me conviene; lo siguen dos muchachos que no lo dejarán ir ni siquiera al lavatorio sin que nosotros lo sepamos.

—No te servirá de nada —profeticé—. Ese pobre diablo será rechazado por todos sus amigos.

—Ya veremos. ¿Qué hay de ese individuo que mencionaste?

—Mide un metro setenta y ocho, pesa unos setenta kilos, debe tener veintiséis o veintisiete años. Es más bien buen mozo, boca grande, mandíbula cuadrada, ojos hundidos, grises, piel tostada. Muy bien vestido, pero varonil. Traje a cuadros, guantes blancos, camisa de seda rosada, sombrero de color gris perla, corbata pintada a mano llena de curvas. Camina con soltura, como quien tiene todos los reflejos en su sitio. Lo recuerdo de algún club nocturno de la parte alta de la ciudad. Creo que iba armado. ¿Lo reconoces?

—Puede ser —replicó Frobisher, ceñudo—. ¿Dónde te topaste con éste personaje?

—Nos encontramos por casualidad; en ese momento yo estaba con el doctor Raymond Owendon. El hombre a quien me refiero no me hizo caso alguno.

— ¿Owendon? Su esposa iba en ese avión para Nueva York.

—En efecto. Figura en mi lista para investigar. Fui a Belvista para tratar de verla esta tarde.

—Creo recordar que la pobre señora sufre de una reacción retardada de “shock” y está bajo tratamiento médico. ¿La viste?

—No; me lo impidió la secretaria de Owendon. Por eso fui a ver al doctor. Creo que ese individuo lo esperaba.

— ¿Por qué fuiste a ver a Owendon?

—Ya te lo dije; su esposa está enferma y no pude verla y tenía que conseguir algo para incluir en el informe para Finlan.

—Hum —gruñó Frobisher, suspicaz por costumbre. En cuanto a mí, no estaba dispuesto a mencionar el mensaje de Eunice.

—Me pareció raro que un hombre como Owendon tuviera relación con un sujeto como el que te describí. Quería saber quién es, por pura curiosidad. Quizás tenga alguna importancia, quizás no.

—Son más de las seis y Watling debe haberse marchado ya —murmuró y apretó un botón—. Habla Frobisher. ¿Está Ike todavía?

—Lo siento, capitán —repuso una voz por el intercomunicador—. Hace unos cinco minutos que se marchó. Habla Mason. ¿Puedo servirle en algo?

—Gracias. Busca el prontuario de Jack Farrio y envíamelo aquí.

Dos minutos después, Dick sacó del prontuario una cartulina a la cual estaban pegadas una foto de frente y otra de perfil que estudié minuciosamente.

—Este es, y ahora lo recuerdo —manifesté—. Fue hace unas tres semanas en el club de Belle Gradner en la calle Downes. En una pelea motivada por una corista rubia, este Farrio golpeó en la cara a uno de los guardianes con su pistola. Belle lo hizo echar a la calle.

Frobisher estudió pensativo los documentos.

—Nadie se molestó en llamar a la policía —dijo por fin—. Lo último que tenemos acerca de él es un arresto por sospecha de asalto a mano armada, pero no le pudimos probar. Antes de eso, sus antecedentes son en su mayoría del Este, ya que vino aquí hace sólo un año. Tiene tres arrestos por homicidio, sin condena. Hay unas veinte acusaciones y sólo dos condenas, una por agresión y otra por posesión de drogas. Lo llaman el “Dandy” Jack Farrio y creemos que es un pistolero a sueldo. Su ascendencia italiana lo sitúa como miembro del Sindicato, probablemente la “Maffia” más bien que la “Unione Siciliana”. Debe estar trabajando para alguna banda grande, pero hasta ahora no hemos podido acusarlo de nada. Diría que algo lo obligó a huir del Este y está esperando que se calmen las cosas para volver. Pasa mucho tiempo en los clubes nocturnos; el departamento de Ty Shannon lo vigila.

Mientras Frobisher hablaba, sentí que un escalofrío recorría mi columna vertebral. No podía haber motivo profesional posible para una asociación entre el doctor Owendon y “Dandy” Jack Farrio. Aunque un individuo con los antecedentes de Farrio pudiera necesitar la ayuda de un psiquíatra, no era probable que la buscara por propia iniciativa. Además parecía ser Owendon quien pagaba a Farrio. ¿Acaso era el doctor quien había necesitado de los servicios profesionales del pistolero?

—Bueno, ya tienes tu información —concluyó el capitán —. ¿Qué te parece?

—No me parece nada, te lo aseguro. A menos que por algún motivo absolutamente inocente el doctor deba algún dinero a Farrio. Supongo que no hay nada contra Owendon.

— ¿Owendon? —exclamó Frobisher, alarmado—. Anda con cuidado, amigo; ese doctor tiene la gente más importante de la sociedad local entre sus amistades. Juega al golf con la mayoría de los miembros de la Cámara de Comercio, da conferencias en los institutos femeninos, ocupa un puesto en el Comité Hospitalario, atiende a varias esposas de políticos y es un favorito de todas las colectas de beneficencia. Por amor de Dios, no te interpongas en el camino de Owendon. Quizás hasta juegue al póquer con el fiscal de distrito.

—Olvidas que su mujer está mal de la cabeza y dice a quien pueda oírla que alguien intenta matarla.

—No se puede culpar a la dama por haber perdido la cabeza. Espera a que alguien ponga una bomba debajo de tu silla, hijo.

—Pero esta bomba no estalló...

—Eso no disminuye su posibilidad de crear pánico. Fue algo capaz de desquiciar a cualquiera, y sabemos que esa Eunice no es precisamente una heroína.

—Sabemos asimismo que cree ver asesinos en su habitación. Acaso sean alucinaciones... pero yo vi con mis propios ojos cómo Owedon entregaba dinero a un pistolero a sueldo, y no fue una alucinación mía.

—Pudiste cometer un error —gruñó el policía—, ¿A qué distancia estabas?

—Del otro lado de la calle, sentado en mi coche.

—La calle Bennington es ancha y pasan muchos vehículos. No puedes estar seguro al cien por ciento de que era Farrio o de que hubo dinero de por medio, ¿no?

—Estoy seguro en un ochenta por ciento —insistí —Pero tienes razón, hay un veinte por ciento de duda, de modo que no me hagas caso.

—Voy a ayudarte, Mike. Si quieres ahorrar un poco de tiempo en este trabajo para Finlan, ya puedes despreocuparte de Eunice Owendon; hemos estudiado su caso a fondo. Nadie trató de matarla a ella con una bomba de tiempo. Ya te dije lo que pienso; el tráfico de drogas tiene alguna relación con ese caso. Buscamos un hombre que viajaba en ese avión y debe haberse interpuesto en el camino de los traficantes. A menos que sea obra de un maníaco homicida.

Cuando volvió a sentarse frente a su microscopio, pregunté:

—Dime, Dick, ¿es muy importante eso que estás haciendo?

—Lo es —repuso—. Quiero estudiar esto yo mismo antes de enviarlo al laboratorio. No quiero pasar por tonto...

—Ya no tienes que preocuparte por eso —me burlé— Vamos, Dick, deja tu vanidad a un lado y vamos a tomar una copa.

—Tienes razón —asintió al tiempo que se ponía de pie—. Al diablo con los contribuyentes; vamos a robarles cinco minutos. ¿Todavía trabaja esa curvilínea pelirroja en el bar de Piestro?

— ¿Jill? Creo que sí.

—Magnífico. En seguida estoy contigo.

Frobisher hablaba como uno de esos hombres a quienes asustan las mujeres, pero que no desea ser menos que los demás. Su trabajo nunca le daba tiempo para otra cosa y esos enormes y hediondos cigarros eran su único vicio. Todavía era capaz de atraer a las mujeres, pero prefería enfrentarse con una banda de irlandeses atléticos antes que con una beldad rubia.

En ese momento llamó el teléfono y el capitán levantó el auricular. Escuchó mientras su expresión se tornaba sombría.

— ¿Dónde fue eso? —preguntó al que llamaba.

Oí el murmullo inteligible de la voz que respondía algo.

—Está bien —expresó.

Luego de colgar, bajó la palanca del intercomunicador:

—Habla Frobisher —anunció—. Que el auto patrullero pase a buscarme en seguida.

Interrumpió la conexión y volvióse hacia mí.

—Era la oficina de Shannon —me informó—. Acaban de recibir un aviso de un patrullero que se encuentra cerca del Cañón Valleyridge. ¿Quieres venir a dar a dar un paseo?

—Debes tener algún motivo para invitarme. ¿Qué ha pasado?

—Un automóvil negro saltó por el borde del camino y cayó cuesta abajo por espacio de unos treinta metros. Dentro hallaron a un tipo que apestaba a licor. Muerto, aplastado bajo una tonelada de metal.

— ¿Y eso me interesa a mí? —exclamé con brusquedad, aunque ya adivinaba la respuesta.

—Sospecho que la autopsia demostrará que el muerto no había probado una gota en todo el día, aunque tenga empapada la camisa. A Garlena le gustó siempre puro el whisky, espero que no lo hayan decepcionado —comentó el capitán con tristeza mientras salíamos.

— ¿No era que un par de tus muchachos lo seguían? —pregunté en el ascensor.

—Deben haber fallado...

—En verdad que pudiste mantenerlo encerrado, ya que nadie se interesó en su libertad.

—Maldito sea, debió hablar —rugió Dick—. Ahora es demasiado tarde.

CAPÍTULO 9

La escena no tenía nada de agradable. Todavía trabajaban en los restos de la catástrofe cuando me alejé.

El cadáver de Garlena había sido retirado del destrozado automóvil y cubierto con una lona. Su muerte fue violenta, como su vida, y no lo lamentaba por él. Dejaba atrás, como huella de su paso, una estela de almas perdidas y vivas destrozadas. Me pregunté si Frobisher lo habría dejado en libertad a sabiendas de que los traficantes lo eliminarían. Lo sucedido no era un accidente sino un asesinato frío y premeditado. Tal vez Dick, al no poder acusar formalmente de nada a su detenido, lo había condenado a muerte de esa forma.

En la jefatura recuperé mi coche y, hambriento y cansado, me dirigí a mi departamento. En el camino me pregunté qué podía hacer con el ayudante que me enviaba Finlan.

Subí la escalera del edificio Sylvester, al cual me había mudado ese año para aprovechar su eficiente servicio interno. Disponía allí de tres habitaciones y gozaba de las ventajas de un buen bar y restaurante, además de un teléfono por el cual podía disponer que se me enviaran sandwiches y cosas por el estilo.

Una joven bastante bonita que trabajaba en la mesa de entradas recibía de buen grado los mensajes destinados a mí, era evidente que también estaba dispuesta a serme útil en otros sentidos. Pero yo evitaba toda intimidad porque sabía que después me resultaría dificultoso deshacerme de ella. Era de esas mujeres que cuando se las saca a pasear un par de veces se consideran comprometidas para casarse, y eso no me gusta.

Desde las ocho de la noche en adelante, un veterano de dos guerras llamado Chris Wheeler cuida la propiedad. Suele vestir unos pantalones y una camisa caqui en la cual ostenta todas sus condecoraciones. Es ascensorista, electricista, barrendero y hombre para todo servicio, además de proporcionar datos completamente inútiles para las carreras. Aunque fue una vez un dipsómano, ahora es abstemio, obligado por su hígado.

Cuando me acercaba a los ascensores, Chris salió de la oficina llevando un perro en traílla.

—Hola. ¿Qué tiene allí? —pregunté.

—Hola, señor Strang. Pues pertenece a esa gente del departamento 35. La señora Gilinsky. Es el día de salida de su criada y tiene visitas, de modo que saco al animalito a dar una vuelta. Oiga, señor Strang, hice entrar a su visitante con la llave maestra. Supongo que no tendrá inconveniente.

—Está bien. Es mejor que se lleve a ese cuzco antes de que le arruine la alfombra.

En momentos en que se abrían las puertas del ascensor, pude ver cómo el perrito arrastraba a Chris hacia la salida.

Al abrir la puerta de mi departamento me asaltó el aroma de café caliente. Evidentemente, el enviado de Finlan había decidido hacer como si estuviera en su casa. Pude sentirme disgustado por eso, salvo que a mí tampoco me venía mal una buena taza de café. Además, sin duda el pobre diablo estuvo tratando de localizarme toda la tarde.

Me dirigí a la cocinilla diciendo en voz alta:

—Quienquiera que sea, a mí me gusta el café fuerte y dulce.

—Por supuesto —respondió una voz femenina, y me detuve en seco.

Los verdes ojos de la joven que apareció en el vano me estudiaron inquisitivamente.

—Usted debe ser el señor Strang. El encargado me dejó entrar con su llave maestra. Espero que no tenga inconveniente. Hacía una hora que lo esperaba.

—Comprendo.

—Parece disgustado...

—Nada de eso —repuse apresuradamente—. No estoy disgustado.

— ¿Quiere un poco de café?— preguntó con naturalidad—. Usted debe pensar que soy una terrible entrometida, pero estaba hambrienta y me preparé un sándwich. Estuve tratando de encontrarlo desde que el señor Finlan me dio mis instrucciones.

— ¿El señor Finlan? ¿Quiere decir que es de la oficina de Finlan?

—Pues... no —replicó—. Usted me esperaba, ¿no es así?

—No...

—Eso me dijo el señor Finlan, sin embargo.

—Esperaba a otra persona. Un detective, un hombre. Quiero decir un hombre del personal de seguridad. — Tenía la impresión de no estar conduciéndome muy bien en esa situación.

—Pues yo soy funcionaria de seguridad —expresó con cierta sequedad—. Es mejor que le muestre mis papeles.

Pasó junto a mí y sacó de una cartera algunos papeles y una cartera de cuero.

—Bueno, mientras tanto podría terminar de preparar esos sandwiches y el café —observé mientras hojeaba los documentos para ganar tiempo y ordenar mis ideas

Así que Finlan me había enviado otra clase de ayudante. En realidad no era algo tan fuera de lo común; hoy en día hay mujeres detectives, mujeres policías, hasta mujeres agentes privados. Pero ésta no era una mujer sino una muchacha, y no cualquier clase de muchacha.

De acuerdo con la tarjeta fotocopiada se llamaba Diana Whitelaw. Su fotografía de identificación no le hacía justicia. En uno de los documentos se la relevaba temporariamente de sus obligaciones en la compañía de aeronavegación. Había, además, una carta de presentación de Josh Finlan.

Regresó a la habitación con una bandeja de sandwiches y café que olía muy bien. Dejé que me sirviera sin hacer ningún comentario. Ella se sentó junto a mí en el diván mientras mordisqueaba prolijamente un sándwich de tomate. Como tenía las piernas cruzadas, no necesitaba mis dotes de detective para deducir que no desmerecía con el resto de su arquitectura. Diana era una mujer salida de un cuento de hadas... para adultos. Su vestido blanco acentuaba la exigüidad de su cintura y la plenitud de sus curvas. Tenía cabello castaño oscuro, y sedoso. Sus ojos eran lo mejor, pero la boca no dejaba nada que desear.

CAPÍTULO 10

—Usted no es precisamente lo que yo esperaba —comentó una vez que hubo satisfecho su apetito.

—Eso debí decirlo yo —sonreí—. Creí que Josh me enviaría a uno de sus robustos sabuesos, no a una joven. Sin embargo, teniendo en cuenta el trabajo a desarrollar, una mujer puede ser preferible.

—Está relacionado con aquel caso de la bomba, ¿no es verdad?

—Así es...

—En esa época estaba en Estambul. En realidad hace cinco semanas que no estoy en casa; llegué a fines de semana de París. Me deben tres días de licencia. ¿Quiere un cigarrillo? — preguntó mientras encendía uno con boquilla dorada que llenó la habitación de un enfermizo perfume.

—No, gracias —me estremecí—. ¿Son muestras de contrabando que recogió en su viaje?

—Nada de eso. El Sheik de Algnaik me regaló quinientos en una caja de oro, cuando estuve en Dar-Es-Salaam acompañando a su comitiva de Africa del Norte. Contrató un avión especial y me dieron a mí la tarea, junto con Oscar Fisher, que trabajaba con la policía aérea del Medio Oriente.

—Usted sí que viaja. Es una lástima que ese árabe no le haya regalado otra cosa que esos inmundos cigarrillos. Tal vez esperaba agregarla a su harén.

—Sólo fumo de vez en cuando —sonrió—, en especial cuando estoy nerviosa. Pero me daba lástima tirarlos. ¿Qué quiso decir con eso de que quizás le convenga una mujer para su investigación?

—La tarea de investigar a todos los pasajeros de aquel vuelo requiere discreción, tacto y diplomacia. A veces una mujer puede conseguir informes con más facilidad que un hombre. Tenía cuatro en mi lista; terminé con uno de ellos. La segunda, una mujer llamada Eunice Owendon, parece estar eliminada también como candidata para un asesinato. Ahora estoy trabajando en ella. Quedan todavía otros dos casos.

—Comprendo —murmuró—. Pues parece un caso demasiado tranquilo para un hombre de su reputación, señor Strang.

—Ignoraba que mi reputación estuviera tan firmemente establecida —sonreí—. ¿Cuál es?

—El viejo Finlan dice que usted estuvo en la oficina del fiscal de distrito. Considera que usted es un ex policía lleno de recursos, tenaz y consciente, de muy buenos antecedentes en la tarea realizada en Homicidios y Moralidad. Eso no concuerda muy bien con un trabajo que consiste en entrevistar a tímidas ancianas y ciudadanos sin tacha que fueron pasajeros de un avión destinado a estallar en el aire.

—Ninguna tímida anciana colocó esa bomba —observé —, y eso es lo que buscamos. El único medio que tenemos de conseguir alguna pista es investigar a los pasajeros. No, eso no es la verdad estricta. Hay otra posibilidad, relacionada con el tráfico de narcóticos, pero Frobisher investiga eso.

Apagó el cigarrillo en el cenicero antes de comentar:

—Bueno, he pasado casi todo el día tratando de ponerme en contacto con usted. Ahora que está aquí será mejor que nos pongamos a trabajar. El señor Finlan considera que podemos terminar en el plazo de una semana, y yo me estoy perdiendo una convención de la Policía Internacional del Aire en Londres. Tenía que presentar un informe acerca de ese contrabando de oro que investigamos meses atrás.

— ¿Usted trabajó en eso?

—Se convirtió en un caso de la Policía Internacional del Aire, en el cual intervino mucho personal de seguridad. Varias aerolíneas contribuyeron con sus mejores investigadores; K.L.M., Qantas, T.W.A. y todas las demás. La banda operaba sobre base internacional.

—Quizás estaba en un error. Tal vez usted no sea la más apropiada para este trabajo.

— ¿Qué hay de malo en mí?

—Nada. Por el contrario, me sorprende una y otra vez; parece demasiado joven para tener tanta experiencia. ¿Cuántos años tiene? ¿Veinticinco?

—Ahora me investiga a mí —objetó—. Mire, si no le satisfacen mis credenciales, dígalo; todavía puedo tomar ese avión para Londres.

—No me interprete mal. No cuestionaba sus habilidades. Pero comprenda que, como sea, esperaba a un hombre. ¿Cómo reaccionaría en mi lugar si en vez de un viejo y experto sabueso le enviaran una hermosa joven que se codea con jeques millonarios y persigue contrabandistas por todo el globo?

Me fulminó con la mirada, pero amistosamente.

—Como se suele decir, señor Strang, no logrará nada halagándome. Le recuerdo que en este caso soy yo quien se asocia con un viejo y experto sabueso.

—Dejémoslo pasar —observé resignado—. En realidad no soy tan viejo, sólo que pienso demasiado.

—El mejor remedio para eso es un buen trago —aconsejó con cierto aire protector—. Si me dice dónde guarda las bebidas le prepararé uno y luego podremos discutir mi tarea. Se hace tarde.

—No queda una gota en esta casa. Tendré que pedir algo. ¿Bebe whisky?

—Por lo general, no, pero si puede conseguir un buen whisky escocés lo acompañaré.

—El mejor —asentí mientras me apoderaba del teléfono.

Chris trajo la botella y luego Diana y yo nos sentamos frente al escritorio munidos del expediente de la compañía y mis notas. Le expliqué el caso y estuvo en seguida de acuerdo en descartar a Logeby. Aceptó también, con rápida inteligencia, mis conclusiones acerca de la pista hallada por la policía en relación con el club Hibiscus. Me hizo preguntas sobre Elleen Fox y la enfermedad de Eunice Owendon. Mientras tanto bajaba el nivel del whisky, pero eso no parecía disminuir su lucidez. Yo bebí más que ella y una hora después ya me sentía mejor. La desdicha de Elleen Fox, la nota de la señora Owendon, la impaciencia de Finlan y el espectáculo de la catástrofe de Valleybridge contribuyeron a que me sintiera tenso y nervioso.

La joven poseía una influencia calmante muy acentuada. Casi llegamos a un acuerdo para que ella comenzara a trabajar al día siguiente en el caso número tres concerniente a un matrimonio Upjohn que después de lo de la bomba hizo el viaje a Nueva York en tren porque la señora Upjohn experimentó una súbita aversión a viajar por aire. Max Upjhon trabajaba en la fábrica de plásticos Crawford. Pero Diana insistía en que antes debíamos unir nuestras fuerzas y aclarar el caso Owendon.

—Pero, Di, escucha —protesté—, estoy casi seguro de que podemos eliminar a Eunice Owendon como posible destinataria de ese atentado. En lo que respecta al informe para Finlan, no necesito nada más. Sólo estoy siguiéndolo porque...

— ¿Por qué? —preguntó con aire triunfal.

—No estoy seguro. Tengo la sensación de que hay algo raro en eso de que el marido la tenga encerrada como a una imbécil.

—Eso nada tiene que ver con tu misión para Finlan.

—Probablemente no —admití.

—Pues entonces cuanto antes lo aclaremos, antes podrás dedicarte al trabajo para la compañía.

—Te tiene intrigada, ¿eh?

—Sí —admitió—. Me gustaría investigarlo contigo.

—Eres muy atractiva.

—No cambies de tema.

—Este es el tema —le aseguré—. Ven aquí, voy a besarte.

— ¿Para qué? —inquirió, apartándose.

—Para ver si eres temperamentalmente apta para colaborar conmigo.

— ¿En el trabajo para Finlan o en tu fisgoneo privado en los asuntos del doctor Owendon? —se burló.

La tomé por la cintura y la atraje hacia mí. Trató de zafarse, pero sin mucha insistencia. El perfume francés se me subió a la cabeza.

—En ambos —repuse.

Dos o tres segundos después nos separamos momentáneamente porque ella quería decir algo.

—Me pregunto qué habrías hecho si hubieran enviado a Peggy Brewster en lugar mío.

— ¿Quién es? —pregunté sin mucho interés.

—La tenemos en el cobertizo de la Aduana para que revise a las mujeres sospechosas que vienen de Sudamérica. Es baja, gruesa y cincuentona, y muy tosca.

—Por favor —susurré mientras volvía a besarla—. No la menciones en este momento.

Ese segundo abrazo fue más satisfactorio todavía. Diana Whitelaw parecía haberse acostumbrado a la idea. No sé qué habría sucedido si no nos hubiera interrumpido la campanilla de la puerta.

— ¿Quién puede ser? —preguntó Diana.

Eran más de las once.

—No sé —gruñí—. No te vayas; volveré.

Cuando abrí la puerta entró a la carrera una muchacha negra muy atemorizada que llevaba algo semejante a una estropeada maleta. Al ver a Diana se quedó con. la boca abierta.

—Esta es Pila, la doncella de la casa de Owendon que me entregó aquella nota —expliqué.

—Ajá —repuso la joven con toda calma—. Yo me liaré cargo de ella, Mike, ve a refrescarte. Parece agotada.

Al oírla, Pila se deshizo en lágrimas. La eficiencia de Diana ya no podía sorprenderme. Cerró la puerta, tomó el abrigo y el sombrero de la muchacha y la hizo sentar en un sillón. Después le rodeó los hombros con un brazo protector.

Mientras tanto yo me serví una dosis de Haig y Haig esperando que la interrupción sólo significara una postergación.

CAPÍTULO 11

Al principio, el hablar incoherente y lleno de pánico de la muchacha me impidió comprender lo que trataba de decir. Al fin Diana logró calmarla con unos tragos de whisky aguado y unas palabras comprensivas.

—Probemos otra vez, Pila —dije—. No tienes nada de qué preocuparte; la señorita Whitelaw cuidará de ti. Ahora trata de responder a lo que te pregunto. ¿El doctor te despidió? ¿Te dijo que no te daba más trabajo?

—No, pero creo...

—Sé buena y responde sólo a lo que te pregunto. Dime que él te dijo que necesitabas un descanso, te dio trecientos dólares y te indicó que te fueras esta noche a casa por unas semanas.

—Sí, señor. Yo vivo en Seattle. Dijo que podía tomar un tren nocturno desde la estación terminal de calle Hallam.

— ¿No esperabas que sucediera esto?

—No, señor.

— ¿Cuánto hace que trabajas para los Owendon?

—Dos años. Antes trabajé para la antigua propietaria de la casa, la señora Petersham, y ella pidió a la señora Owendon que me conservara a su servicio.

— ¿Hay otro personal doméstico?

—La señora Clarke, que viene de mañana a limpiar. Tuvieron un muchacho llamado Rivers, pero lo despidieron hace unas semanas y no fue reemplazado.

— ¿Y la secretaria del doctor, la señorita Graham? ¿Hace algo en la casa? Tenía la impresión de que cuidaba a la señora Owendon.

Pila sacudió la cabeza con lentitud y se frotó las manos nerviosamente.

—Ella no es nada buena, señor. Usted debe hacer lo que le pidió la señora Owendon. La pobre está muy asustada, y yo también, créalo. En esa casa van a suceder cosas malas. Usted tiene que hacer algo, por eso vine a verlo. El quiere librarse de mí para que no hable. Supone que he visto algo. Usted no entiende... Ese doctor es listo. Nadie comprende. A veces descubro pequeñas cosas. El ya no la quiere más, señor.

— ¿Quiere decir que el doctor y la señora Owendon no se llevan bien?

—Desde que esa mujer vino a la casa, no. Me refiero a la señorita Graham. Venga conmigo y se lo mostraré. La señora no está loca, señor. Dos veces la pude ver y sé que no está loca.

— ¿Desde cuándo la vio sólo dos veces? —pregunté ceñudo.

—Desde que está en cama, hace unas cuatro o cinco semanas.

— ¿Quieres decir desde aquello del aeródromo?

—Sí, señor.

— ¿Pero cómo pueden impedirte entrar en su habitación? Alguien tiene que cuidar de ella.

—Sí, señor, la señorita Graham y el doctor. Nadie más.

— ¿El doctor Owendon o el doctor Koch?

—También el doctor Koch, que viene todos los días: Pero es un tonto que hace lo que le dice mi patrón.

Miré a Diana inquisitivamente y la joven preguntó:

— ¿La señora Owendon no abandonó ese cuarto desde que está enferma?

—Duerme casi todo el tiempo. Dos veces por día le dan medicina, y a veces de noche. A veces escucho a la puerta y los oigo hablar.

— ¿Oyes lo que dicen? —insistió Diana.

Pila se encogió de hombros.

—El doctor le habla con suavidad, como a una criatura, y ella apenas murmura. A veces llora. De noche grita, y el doctor dice que son pesadillas.

—Debe tener amigos —sugerí—. ¿Nadie va a verla?

—Les dicen a todos que está muy enferma. Ahora ya no vienen ni telefonean muchos. Todos piensan que se está volviendo loca. También estuvo la policía dos o tres veces, pero siempre pasa lo mismo. El doctor trae a su amigo el doctor Koch con papeles, informes y esas cosas El es muy listo, señor, y la policía no lo sabe. Tiene que venir conmigo y hablar con ella. Usted mismo lo verá, pero debe ser en seguida.

—Ya traté de verla, Pila. Jamás lo conseguiría sin violencia, y así no probaría nada. Quizás te equivoques, muchacha. Tal vez tu señora está enferma de veras.

— ¿Entonces por qué quieren deshacerse de mí? ¿Qué los asusta? ¿Lo que veo u oigo? Esa señorita Graham me odia y fue ella quien hizo que el doctor me alejara. Lo sé. Es inmoral. Venga y verá.

— ¿Está en casa ahora la señorita Graham? ¿Estaba cuando el doctor Owendon te dio el dinero y te dijo que te marcharas?

—Siempre está allí ahora. Antes sólo venía algunas veces, trabajaba en el consultorio de la ciudad. Desde el atentado del avión siempre está allí, noche y día, y se comportan como canallas. Mientras tanto, la pobre señora yace así todo el día.

— ¿Cuánto hace que la señorita Graham trabaja para el doctor?

—No lo sé con seguridad. Varios meses, creo, pero en el consultorio.

—Acaso esté allí como enfermera de la señora Owendon, Pila —sugirió Diana—. ¿Estás segura de que tu imaginación no te engaña?

— ¡Nada de imaginación! Sé bien lo que veo con mis propios ojos. Lo que oigo. Pero venga, por favor.

—No puedes regresar después que te echó —gruñí pensativo—. Nada lograremos forzando la entrada. Si hay algo de cierto en lo que afirmas, muchacha, necesitamos pruebas antes de poder actuar.

—Pero es que puedo introducirlo en la casa sin que ellos lo sepan —insistió Pila—. Por eso vine ahora. Tiene que entrar y ver a la señora, hablar con ella, pero debe ser en seguida. El doctor llamó a un enfermero que vendrá esta noche. Lo oí hablar por teléfono después que la señorita Graham le dijo que usted había estado en la casa. Estaba muy enojado, creo que por lo que hizo la señora. Sabía que me pasó la nota por debajo de la puerta.

— ¿Oíste que Owendon llamaba a un enfermero?— inquirió Diana— ¿Sabes a dónde llamó?

—Estaba asustada cuando él llegó a casa, por lo del mensaje —murmuró la muchacha negra—. Escuché hablar al doctor y la señorita Graham. No pude oír todo, pero sé que estaba enojado por algo. Entraron en el estudio y cuando desde la cocina oí tintinear la extensión, levanté el otro teléfono y escuché. El doctor parecía enojado, y le oí decir: “No importa lo que diga Swan, avísele a Vic O’Leary que se ocupe de eso. Quiero un enfermero en casa esta noche”. Y el otro hombre contestó: “Está bien, doctor, le daré su mensaje, ya que está seguro de que lo comprenderá”. Eso fue todo.

— ¿A qué hora sucedió eso? —preguntó Diana.

—Entre ocho y ocho y media. Una hora después, el doctor me llamó a su oficina y entonces me dijo que me fuera a casa por unas semanas.

— ¿No te dijo nada acerca de la nota?

Pila sacudió la cabeza negativamente.

— ¿No te gritó ni te interrogó o algo así?

—El no hace las cosas así. Me habló con suavidad, me dijo que me veía un poco decaída y que me convenía tomarme unas vacaciones.

— ¿Cómo te propones hacerme entrar en la casa sin que lo sepan?

—Venga conmigo y verá. Podemos ir por detrás, donde el señor Petersham construyó ese observatorio para mirar por el telescopio. Ese lugar ya no se usa más que como depósito. Se sube por una escalera de metal y de allí a la ventana de uno de los cuartos de baño. La habitación de la señora Owendon queda enfrente, sobre el mismo pasillo. A esta hora no hay nadie allí; la señorita Graham y el doctor están abajo escuchando música. Allí están los dos, y arriba la pobre señora narcotizada y enferma, gritando de miedo en su sueño. Ayúdela, señor, ayude a la pobre señora. Alguien tiene que hacerlo o de lo contrario la matarán.

Pedí a Diana que preparara una bebida caliente para Pila y se la diera con un par de aspirinas para calmar sus nervios.

—Casi estoy a punto de creer la historia de esa negra. — dije a Diana mientras la muchacha bebía en la cocina —. Esas sospechas no pudo sacarlas sólo de su imaginación. Ha vivido todo este tiempo en la casa recogiendo detalles, impresiones. Quizás sea semianalfabeta, pero es sincera y estima a la señora Owendon. Tendría que hacer lo que me pide.

— ¿Entrar a ver a esa mujer?

—Claro. Si pudiera entrar subrepticiamente quizás lograría formarme mi propia opinión con respecto a la supuesta insania de la señora Owendon.

—Incluso si logras entrar hallarás cerrada la puerta del dormitorio...

—Tengo mis métodos para abrir puertas.

— ¿Y ese enfermero nocturno? Quizás ya esté allí.

—Tendré que correr ese riesgo. Acaso pueda convencerlo de que soy el doctor Koch.

—Son cerca de las doce. La muchacha va a perder su tren para Seattle si viene con nosotros.

— ¿Nosotros? ¿Quién te dijo que vienes?

—Tú mismo, antes de que nos interrumpieran.

—Oh, sí, recuerdo la interrupción —exclamé y traté de besarla, pero ella lo evitó.

—Nada de eso. Por ahora pensemos en el trabajo. Si vamos a ir debemos salir ya. Esos dos románticos no se pasarán toda la noche al lado del gramófono y no creo que te guste encontrarte con Owendon en la escalera.

—De acuerdo. Ve a buscar tu tapado, hermana, y avisa a la muchacha. Ya nos ocuparemos de ella cuando volvamos de Belvista.

CAPÍTULO 12

En la tiniebla púrpura volví a viajar a Belvista, esta vez con dos pasajeros. Una leve brisa había aliviado la temperatura. Algunos pocos vehículos iban en la misma dirección.

Detuve el Plymouth fuera del camino.

—Quédate aquí y vigila el portón —dije a Diana—. Pila y yo iremos a ver esa entrada posterior que mencionó. Antes que nada veré si esos dos enamorados siguen escuchando jazz.

— ¿Y para qué tengo que vigilar la entrada? —protestó Diana.

—Por si alguien se acerca a la casa mientras nosotros espiamos. Es posible que ese enfermero no haya venido aún. Si ves aparecer algún automóvil, haz sonar la bocina, la reconoceré en seguida.

— ¿Cuánto demorarás?

— ¿Qué sé yo? En cuanto haya inspeccionado los alrededores, volveré a darte un informe detallado.

De puntillas avancé, seguido por la negrita. Pocos metros más adelante, Pila señaló una abertura en el seto y cruzamos por sobre el césped en dirección al costado de la casa, a la débil luz de la luna. Entonces se adelantó ella para indicar el camino.

Un suave halo de luz rodeaba las amplias ventanas y se filtraba por entre las cortinas.

—A la vuelta del garaje —musitó Pila—, donde estaba el telescopio. Sígame.

—Espera, quiero ver cuántos automóviles hay.

El interior del garaje pavimentado estaba completamente a oscuras. Se veía asomar el radiador de un Pontiac, el automóvil de Owendon. Inspeccioné a la luz de mi linterna, pero no vi ningún otro coche.

—Bueno, vamos —dije.

Entre la pared del garaje y una especie de taller de madera, un sendero pavimentado conducía a la parte trasera de la casa. Por allí llegamos a los escalones del patio. Sólo se veía luz en una pequeña ventana sobre el balcón.

—Allí solía pasar gran parte de la noche el señor Petersham —explicó Pila.

Sólo pude ver una alta estructura con techo abovedado que reflejaba la luz lunar. La muchacha me arrastró en esa dirección.

La puerta era de sólido roble y estaba bien cerrada. Más arriba había dos pequeñas aberturas, y desde el suelo hasta el parapeto que rodeaba la cúpula vi una escalera de hierro soldada a la pared.

—Este era el observorio del señor Petersham —murmuró Pila.

—Observatorio —corregí—. ¿Está allí todavía el telescopio o lo desmanteló al vender la casa?

—Ya no queda nada allí, excepto cajas y cajones vacíos. Pero se puede subir fácilmente por la escalera. Esa ventana iluminada es el cuarto de baño. La luz viene del descanso, de modo que la puerta debe estar abierta. El cuarto de la señora Owendon está justo frente. Tiene sólo una pequeña ventana al costado.

— ¿No puedo ir directamente a esa ventana y evitar el cuarto de baño?

—No serviría de nada, tiene rejas.

— ¿Rejas? No dijiste nada de que tuviera rejas en la ventana de su habitación. ¿Siempre las tuvo?

—No; el doctor las hizo colocar hace poco para que la señora no hiciera tonterías durante uno de sus ataques, según dijo.

— ¿Antes o después de que viniera la policía?

—Después, creo. Sí, después.

—Vaya, eso completa el panorama —murmuré mientras estudiaba la escalera a la luz de mi linterna— ¿Qué distancia hay entre el descanso posterior y la escalera que conduce a la planta baja?

Pila reflexionó antes de responder.

—Hay un corredor largo que lleva al descanso del frente. Tiene tres puertas de dormitorios antes de llegar al estudio que está sobre una especie de balcón redondo Desde allí la escalera lleva a la sala central. Cuando salí, el doctor y la señorita Graham estaban en el cuarto delantero, del otro lado de la sala. Desde allí no puede oír nada que suceda en la parte posterior de la casa.

—En ese caso quizás podamos hacerlo sin riesgo. Vuelve al coche mientras yo echo una mirada al frente de la casa.

La muchacha obedeció. Yo salté el parapeto del patio y rodeé la torre del observatorio hacia el otro lado de la casa. Ninguna luz brillaba a través de la ventana enrejada mencionada por Pila. Todo se desarrollaba en el más absoluto silencio y sólo cuando me agazapé bajo la ventana pude oír música suave.

Volví al automóvil y encontré a las dos mujeres que conversaban en voz baja.

—Diana, ven conmigo —dije, asomándome por la ventanilla—. Que Pila se quede aquí. Voy a entrar por la ventana del balcón; Pila puede avisarnos si aparece alguien por el camino de entrada. Tú, Diana, vigila las ventanas y la puerta principal. Ocúltate cerca del garaje. Ya te indicaré lo que debes vigilar cuando estemos allí. Pila, si ves algo fuera de lo común, toca la bocina una o dos veces. Espera, Diana; ese tapado brillará en la oscuridad como un letrero luminoso. ¿Por qué tenías que vestir de blanco virginal?

—Oye —replicó la joven—, cuando elegí mi vestuario para hoy nadie me previno acerca de estos ejercicios nocturnos.

—Además, se ve tu falda blanca por debajo del tapado — agregué con brusquedad—. Es mejor que te pongas el de Pila.

Esperé mientras cambiaban. El abrigo de Pila era azul oscuro, mucho más apropiado para una expedición semejante.

Dos minutos más tarde, después de dar instrucciones a Diana, comencé a trepar los escalones de hierro que conducían a la torre del observatorio.

CAPÍTULO 13

No tuve gran dificultad en pasar de la escalera de hierro al balcón. Una vez allí me arriesgué a encender la linterna para ver si encontraba otra vía de entrada.

Al ver una ventana de cristal, me encaminé a ella y traté de abrirla. Estaba cerrada, pero tenía las cortinas corridas, y al mirar pude entrever en la penumbra una cama de dos plazas y dos guardarropas. Quizás habría sido fácil abrir la ventana, pero esto hubiera resultado inútil en caso de estar cerrada la puerta. Decidí no perder más tiempo y regresé a la ventana del cuarto de baño.

No era muy fácil de abrir. Saqué del bolsillo el diamante y el rollo de tela adhesiva que traía conmigo. Pegué un trozo de tela cerca del cierre, tracé un semicírculo con el diamante y empujé el trozo de vidrio hacia adentro. Luego lo aflojé con cuidado y lo quité sin ruido. Pasé la mano por el hueco y abrí la ventana. Dejando el trozo de vidrio sobre el piso del balcón, entré en el cuarto de baño. La puerta abierta daba acceso a un largo corredor de tres metros de ancho, cuyas paredes de paneles blancos estaban adornadas con cuadros bien enmarcados. Las luces de la pared se hallaban encendidas.

La puerta del aposento de la señora Owendon parecía firme y sólida. Tenía un pesado cerrojo en la parte superior y sin duda estaría, además, cerrada con llave. No tenía inconveniente en probar mi habilidad en el cerrojo, pero por el momento me encontré desconcertado. Un hombre corpulento que vestía uniforme blanco dormitaba en un sillón en el descanso, cerca de la puerta.

Tenía la barbilla hundida en el pecho y no parecía muy cómodo, pero sin duda el aburrimiento y el cansancio lo habían vencido. Junto al sillón tenía un diario y una bandeja con una jarra de cerveza, un vaso y un plato vacío, así como un cenicero repleto de colillas y fósforos usados.

La parte visible de su cara no condecía con su profesión de enfermero. Su nariz era bulbosa y enrojecida. Una brillante cicatriz surcaba su mejilla bajo el ojo derecho. Tenía piel tostada y correosa.

A primera vista parecía un ex boxeador que hubiera pasado buena parte de su carrera tendido sobre la lona. Su frente estrecha y los ojos muy juntos no sugerían inteligencia brillante. En caso de ser en verdad un enfermero, parecía adecuado únicamente para un asilo de criminales psicópatas, pero jamás para atender a una persona delicada y neurótica como la señora Owendon. Entre discordantes ronquidos se agitó un poco en el sillón. Al hacerlo movió con el pie la bandeja y la jarra de cerveza cayó con sordo ruido. Irguió la cabeza y entreabrió los ojillos. Luego trató de volver a acomodarse, haciendo crujir el sillón.

Pensé que acaso este gorila tuviera que presentarse ante su patrón de vez en cuando y yo desconocía el horario. Tenía que deshacerme de él, y sólo existía una manera de hacerlo.

Abrí ambas canillas y puse en el lavatorio una jarra que encontré sobre un estante. Luego me oculté detrás de la puerta observando por la ranura al supuesto enfermero.

Este bostezó, agitándose nuevamente. Su expresión denotó perplejidad cuando oyó el ruido de la jarra en la pileta, y después de unos segundos de profunda meditación se incorporó. Acercándose al dormitorio de la señora Owendon, observó ansiosamente el cerrojo, después se acercó y entró sin vacilar en el cuarto de baño.

Por suerte, sus reflejos estaban adormecidos. Me adelanté y le hundí el cañón de mi pistola en la espalda. Para evitar que reaccionara le rodeé la cabeza con el brazo, tapándole la boca con la muñeca.

—Ni una palabra, amigo —susurré—, tengo el dedo sobre el gatillo y mis nervios reaccionan cuando oigo ruidos. Camine y ponga las palmas de las manos sobre la pared por encima de su cabeza.

Dicho esto lo solté. Por un instante pensé que sería sordo, ya que no movió un músculo. Al fin se adelantó con aire lúgubre y obedeció mi orden. Las manos que apoyó sobre la pared eran enormes.

—Sigo apuntándole —agregué, mientras cerraba la puerta; luego volví a hundirle la pistola en la espina dorsal—. Quédese bien quieto y no intente nada.

Al revisarlo encontré una gran pistola Luger en su pistolera. Probablemente era parte de su equipo profesional de enfermero, aunque no sé qué falta podía hacerle semejante arma para vigilar a la señora Owendon. También me apoderé de una grasienta billetera que encontré en un bolsillo interior.

—Contésteme en voz muy baja —seguí diciendo—. ¿Dónde está la llave del cuarto de la señora Owendon?

— ¿Qué sé yo? —repuso en un graznido estrangulado.

—Oiga, amigo, sé que no lo pusieron allí para dirigir la circulación. Tiene que vigilar a la señora, debe tener acceso a su habitación. ¿Dónde está la llave?

—La puerta sólo tiene el cerrojo. No está cerrada con llave.

—Magnífico —repliqué aliviado—. Sólo queda el problema de qué hacer con usted. Podría balearlo, pero haría mucho ruido. Vuélvase con las manos en alto.

Obedeció, y su expresión me hizo alegrar por estar armado. Cerré las canillas y le ordené:

—Entre en la bañera, de prisa y en silencio.

Vaciló y luego hizo lo que le ordenaba. La bañera era grande y de porcelana amarilla. Se le veía muy cómico sentado en la bañera. Con una sola mano, ya que la otra empuñaba el arma, saqué el rollo de tela adhesiva.

—Tápese bien la boca con esto —le indiqué—. Y rápido, no tengo tiempo que perder.

Apretó los dientes, pero obedeció. El odio brillaba sus ojos mientras se amordazaba.

—Vuélvase y ponga las manos a la espalda.

Murmuró una maldición ahogada por la mordaza y se echó boca abajo. Le obligué a que se tomara una muñeca con la otra mano y las até con la tela adhesiva. Lo demás fue más fácil, le até los tobillos con los cordones de sus propios zapatos y terminé con otro pedazo de tela adhesiva para mayor seguridad. Era buen material, y no le sería fácil quitársela.

Saqué la llave del interior de la puerta y salí de puntillas. Cerré y guardé la llave en el bolsillo, después me acerqué al dormitorio de la señora Owendon, corrí el cerrojo exterior y entré.

La habitación tenía la forma de una L. La cama estaba en la parte más amplia. No quería encender la luz principal por temor de asustar a la dama, de modo que encendí una pequeña lámpara junto a la cama.

La mujer que yacía en el lecho podía tener unos treinta y cinco años, pero estaba envejecida. Sus facciones eran atractivas, aunque pálidas y descoloridas. Sus ojos cerrados estaban hundidos en las órbitas. No se movió cuando le toqué el hombro.

Le susurré su nombre en el oído repetidas veces sin lograr respuesta. Entonces con todo cuidado le abrí el ojo derecho con dos dedos. El aspecto de sus pupilas denotaba que estaba bajo los efectos de una droga.

No obtuve resultado al tratar de despertarla palmeándole las mejillas frías, aterciopeladas y húmedas. Entonces observé la habitación.

La ventana estaba enrejada. El moblaje consistía en un armario, un escritorio, un ropero y dos o tres sillones. Había una instalación de aire acondicionado. Nada de interés encontré en el escritorio. En la mesa de noche hallé un frasco de agua colonia, otro de perfume Guerlain, un librito de reproducciones pictóricas, un libro de oraciones y una Biblia encuadernada en cuero repujado. Una jarra tallada contenía jugo de frutas que probé. Parecía jugo de naranjas. Los restos de líquido que había en un vaso no tenían olor ni color. Creí que sería agua y al probarlo no sentí ningún gusto, sino simplemente una sensación aceitosa en los labios. Luego vi sobre el piso un pequeño recipiente metálico para desechos. Me incliné y saqué de su interior un pequeño frasco de vidrio delgado, una especie de ampolla sin el cuello. No tenía olor. Al sacudirlo sobre la palma de la mano salieron dos gotitas de una sustancia transparente y aceitosa. La puse cerca de la luz y logré leer la siguiente inscripción: Schenk Chemikalien Dusseldorf.

Después de envolver el frasquito en un pañuelo lo guardé en el bolsillo interior. Entonces me invadió una sensación de frustración. Había logrado llegar hasta la mujer a pesar de todos los obstáculos, y allí estaba ella, inconsciente e incapaz de moverse o hablar. Mis nuevos intentos de despertarla no lograron ni siquiera un parpadeo de su parte. Probablemente pasarían horas hasta que se extinguiera el efecto de la droga y yo no estaba en condiciones de esperar. En cualquier momento Owendon o su secretaria podían decidir subir para ver si todo iba bien.

Desandé el camino hecho y regresé al baño. El gorila trataba de desatarse por medio de contorsiones sorprendemente atléticas en un hombre de tal corpulencia,

Aunque estaba enrojecido por el esfuerzo, nada había logrado. Sus ojos me fulminaron. Lo dejé con su pequeño problema y salí por la ventana.

Fui a buscar a Diana, pero no estaba en su puesto.

Durante algunos segundos pronuncié su nombre en voz tan alta como me atrevía. Hice algunas señales con la linterna, pero tampoco obtuve respuesta. Entonces entré a inspeccionar el garaje. La portezuela del Pontiac estaba abierta, mas no había nadie en el interior del coche. Tampoco en el compartimiento para equipajes.

En ese momento la vi. Yacía sobre el piso de cemento cerca de una de las ruedas traseras. Le faltaba un zapato y tenía las ropas en desorden. Parecía muerta.

CAPÍTULO 14

Hallé el interruptor y encendí la luz. Me incliné sobre ella y levanté su cabeza, pero la joven gimió y movió el brazo como para rechazarme. Me sentí lleno de alivio al comprobar que vivía.

—Todo va bien, Di, soy yo —murmuré para tranquilizarla—. Cálmate.

Le cubrí las piernas con la falda para que no me distrajeran. No parecía mal herida. Con lentitud se sentó ayudada por mí y volvió a gemir al tocarse la cabeza con los dedos.

—Pedazo de bruto, deja de manosear mi cabeza —dijo.

—Veo que ya estás recuperada. ¿En qué diablos anduviste? Tenías que vigilar la casa si mal no recuerdo.

Hallé un chichón detrás de su oreja izquierda. Debía ser bastante doloroso.

— ¿Puedes ponerte de pie, linda? Es mejor que volvamos al auto, allí estarás más cómoda.

—No podré estar cómoda en ningún lado, gracias. ¿Qué trató de hacer, abrir un pozo de petróleo en mi cabeza?

— ¿Quién? — inquirí mientras la ayudaba a incorporarse.

—Alguien me atacó —repuso con amargura—. Estaba revisando el coche y había llegado al portaequipajes cuando oí que alguien se acercaba. Creí que eras tú y cuando salí a ver, este individuo me tomó por la cintura. Seguía creyendo que serías tú, pero trató de estrangularme. Luego me golpeó con algo. Apenas lo pude ver.

No tenía tiempo para estudiar su información en ese momento.

—Tengo que apagar la luz. Vamos, nena, trata de volver al coche, ¿quieres? —imploré.

—Tendrás que llevarme. Estoy en órbita, girando alrededor del mundo.

Encontré el zapato que faltaba y se lo puse. Con ella en brazos me acerqué al interruptor y apagué la luz. Era bastante pesada, o quizás yo estaba fatigado. Tambaleando en la oscuridad, salí en dirección al coche y en instante una serie de bocinazos perturbó el silencio de la noche.

— ¡Demonios!— murmuró Diana junto a mi oído—. ¿Serán señales de Pila?

—Eso parecen —repuse sin aliento y traté de apresurarme. Resoplaba como un fuelle cuando llegué al Plymouth, donde Pila seguía apretando la bocina—. ¡Basta! Abre la condenada puerta. ¿Para qué tanto ruido? —pregunté cuando estuvimos adentro.

—Alguien apareció —repuso Pila con ansiedad—. Era un hombre que vestía un impermeable pardo. Se acercó al coche y yo me asusté, entonces encendí los faros. Vi que tenía algo en la mano. Cuando vio que se encendían los faros se detuvo y después siguió acercándose. Entonces me asusté y toqué la bocina; él huyó.

— ¿Hacia dónde fue? —pregunté asiendo el volante.

—Hacia allá —replicó la negrita, señalando el otro lado del camino.

La oscuridad impedía ver otra cosa que los árboles. Quienquiera que fuera el desconocido, había desaparecido en la noche. De seguro era el mismo que desmayó de un golpe a Diana. Puse en marcha el motor y salí al camino. Diana gimió.

— ¿Está lastimada, señorita? —preguntó Pila, solícita.

—Ya se sentirá mejor —gruñí—. Alguien la golpeó en la cabeza, pero eso no es nada nuevo para una dama como la señorita Whitelay que se las ha entendido con bandas enteras de delincuentes internacionales de alto vuelo. ¿Podrías describir a ese individuo que salió de la casa?

La muchacha negra lo pensó un poco.

—Era casi tan alto como usted, señor Strang, y aunque un sombrero le tapaba la parte superior de la cara, diría que tenía unos cuarenta años o más. Tenía una cara redonda y carnosa. Parecía cojear un poco, pero podía ser a causa del terreno desparejo. Llevaba anteojos de armazón gruesa. No recuerdo más.

—Ajá. ¿No lo reconociste? ¿Nunca lo viste antes en la casa?

—Estoy bien segura que no.

—Es el mismo —murmuró Diana—. Pero yo diría que tiene cincuenta años.

En camino a la ciudad, me detuve frente al local de la Asociación Cristiana de Muchachas, en Cavendish, y bajé la maleta de Pila. Le entregué unos billetes y le dije:

—Puedes pasar aquí la noche. Por la mañana vete a tu casa en Seattle y no hables con nadie acerca de todo esto. Ya tienes mi domicilio; escríbeme si necesitas algo. Y escúchame una cosa: si estuviera en tu lugar no contaría con volver a Belvista. Es mejor que te busques otro trabajo. Hazme saber cómo te va.

—No necesito el dinero; tengo bastante —protestó.

—No te preocupes.

— ¿Logró hablar con la señora? —preguntó después de un instante de vacilación.

—No... No resultó como creía.

— ¿Entonces no la va a ayudar? —exclamó llena de aflicción.

—No he dicho eso, Pila. No te preocupes más por ella; haré lo que pueda. Ya verás.

—Está bien, señor.

Llamé a la puerta y volví al coche.

—Es mejor que me lleves al hotel del aeródromo —declaró Diana—. Tengo una habitación reservada allí.

—Lo que necesitas es un hospital. Mejor aún, vamos a mi casa y yo te curaré.

— ¿A esta hora de la noche?

—De la mañana, querrás decir. Son las dos.

— ¿Podemos detenernos frente a una droguería para comprar aspirinas?

—Hay muchas en casa, las compro al por mayor.

—Bueno, ¿qué esperas entonces?

Veinte minutos después me encontraba en mi departamento de Adelaide curando el dolor de cabeza de Diana. No me permitió que le lavara la herida para que no le estropeara el peinado que le costó una carrada de francos en París, de modo que la dejé sola en el cuarto de baño con una botella de astringente y un tubo de tabletas de codeína. Aunque la piel no estaba lastimada, la hinchazón de su cuero cabelludo no tenía buen aspecto. Parecía un golpe descargado con la culata de un revólver.

Reapareció mucho más compuesta, y le serví un whisky. Como al sentarse cruzó las piernas, la mano me tembló al ofrecerle el vaso. Después ella me dio algunos papeles.

—Encontré algunas cosas interesantes en el Pontiac —manifestó—. Lástima que ese individuo me interrumpió golpeándome la cabeza.

—No tenías nada que hacer en el auto de Owendon, debías limitarte a vigilar la casa. ¿Qué tiene esto de interesante?

—Te da una idea de la personalidad del hombre — explicó ella—. Allí tienes, por ejemplo, un pase de tres días firmado por el cónsul en Tijuana, fechado doce días atrás. También la cuenta del Hotel Marítimo de Catrillo. La cuenta de la nafta y aparejo de pescar. Catrillo está en la costa; yo diría que nuestro amigo Owendon estuvo en Méjico de pesca, y posiblemente acompañado.

— ¿Quieres decir que habrá pasado el fin de semana con la señorita Graham?

—Podría ser. Muy lindo, dejar a su esposa en cama. Ese hombre carece de conciencia.

—Esto es pura evidencia circunstancial. Pudo prestar el coche a alguien, e incluso si no fue así, no tienes pruebas de que haya ido con su secretaria.

—Pero creo que sí. Esa mujer es el motivo por el Owendon se propone deshacerse de su esposa.

—Ese motivo no sirve de mucho. Podría deshacerse de ella sin necesidad de cometer un asesinato. Hay muchas maneras de librarse de una esposa indeseable, incluso el divorcio. Sin contar con que, estando como está la situación en esa casa, el doctor y Maxine pueden pasarlo muy bien sin necesidad de cruzar la frontera como una pareja de adolescentes frustrados.

—Bueno, de todos modos guárdalos, pueden serte útiles más tarde. ¿Qué te sucedió a ti? ¿Lograste ver a la señora?

Le relaté brevemente mi infructuosa incursión. Cuando le hablé del enfermero nocturno, Diana sonrió ampliamente.

—Eso me recuerda que le saqué la billetera —terminé.

En su interior hallé cuatro billetes de cinco dólares una entrada para la pelea de la semana próxima en el Estadio Escala, un sobre de esos con ventanilla que tenía impreso el remitente: “Phoenix Inc., Propiedades, Parque Bedford 112. Las Vegas”. El sobre estaba dirigido al señor Edward Padstow, a cargo de Frazer, calle Padstow 717. Presumí que el enfermero sería el tal Ed Padstow. También había una tarjeta, un trozo doblado de cartón impreso en rojo y negro. Adentro había una lista de números musicales y la fecha de sus apariciones durante un lapso de tres meses. La cubierta tenía grabado el nombre del Club Pasadena, en el bulevar Nova Scotia, además del organizador, Vic O’Leary, gerente.

—Interesante —gruñí entregando la tarjeta a Diana—. O’Leary, el gerente de ese club, es el personaje a quien Owendon telefoneó pidiendo un enfermero. ¿Qué opinas de eso?

— ¿Conoces ese club?

—No, o por lo menos no lo recuerdo. Pero la dirección y la lista de entretenimientos me dan una idea de sus características. Debe ser uno de esos clubes íntimos que hay a montones en los límites de la ciudad. Veo que Dixine Duprez figura contratada para todo el otoño. Es una cantante muy bonita que estuvo durante un tiempo en el club que dirige Belle Gardner.

— ¿Rubia?

—Como todas ellas.

—Es verdad. Hasta en Africa del Norte... Una vez me traje seis desde Tánger. Tuvieron suerte. No pudimos encontrar a dos de ellas; probablemente adornan el harem de algún viejo y gordo sultán y desean morir.

—Tendrías que ver a esta Dixine; hace que Rosie Lafleur parezca un hombre al lado de ella.

—Interesante —se burló Diana—. ¿Vas a menudo a esas repugnantes exhibiciones?

—Sólo por asuntos de negocios. En general la carne se exhibe mejor en el escaparate de una fiambrería.

—Me pregunto por qué Owendon está relacionado con gente de esos lugares. Parecen un poco ajenos a su órbita social, a menos que esté haciendo un curso para refrescar sus conocimientos de anatomía.

—Es evidente que conoce a O’Leary lo bastante bien como para exigirle acción —observé—. Qué agencia colocaciones para enfermeros, ¿eh? Este Owendon tiene asociados muy raros. Dandy Jack Farrio parece tener también algún papel en este plan.

— ¿Entonces crees que existe un plan?

—Algo pasa, pero ignoro qué es.

— ¿Crees que esa bomba estaba destinada a Eunice Owendon?

Sacudí la cabeza negativamente.

—Eso es demasiado teatral para gente del tipo Owendon, y los pistoleros como Farrio utilizan pistola y navajas, no explosivos de alto poder.

— ¿Entonces?

—No sé —admití—, pero lo averiguaré. Todavía no investigué bien al doctor; mañana averiguaré algo más acerca de él. Se preocupará bastante cuando Ed Padstow le informe lo sucedido. Si anda en algo raro, habrá alguna reacción, y mientras tanto yo meteré la nariz en sus asuntos.

— ¿Y yo qué hago?

—Tenemos que seguir con los otros casos. Ponte a investigar los Upjohn.

—Condenado, yo sigo sosteniendo que la señora Owendon es la causa del atentado. Me prometiste que trabajaríamos juntos en eso.

—Nada de eso. ¿No recuerdas que nunca llegamos a una decisión? —pregunté, poniéndome de pie.

— ¿Dónde vas?

—Es tarde, voy a arreglar mi cama para esta noche. Te dejaré el dormitorio, yo me arreglaré. Te conseguiré algo para dormir.

Ella se sirvió otro whisky mientras yo traía unos pijamas nuevos.

Te quedarán un poco grandes pero al menos no tendrás frío —observé—. Si necesitas algo, llámame.

—Gracias, Mike —replicó ella y se alejó en dirección al dormitorio balanceando las caderas. Me sonrió enigmáticamente y cerró la puerta a sus espaldas.

CAPÍTULO 15

En una mañana que presagiaba ya un día agobiador, llevé a Diana Whitelaw a la estación para que tomara el tren a los Angeles. Así lo habíamos decidido. Teníamos la intención de investigar a fondo la carrera del doctor Owendon en busca de informaciones que pudieran explicar su incongruente relación con gente como Dandy Jack Farrio, Vic O’Leary y Ed Padstow. Según la referencia contenida en mis libros, Owendon estaba en Beach City desde tres años atrás. Antes vivía y ejercía su profesión en Hollywood. Había nacido en Saint Louis en 1919; en 1940 obtuvo su título de doctor en medicina en la Universidad de Minnesota, y el de doctor en filosofía en 1942. Fue consultor del Instituto de Salud Mental de Santa Inez en 1944 a 1946. Tenía otras actuaciones en Los Angeles hasta 1951. Un libro registraba su domicilio en Westwood, Los Angeles, pero después de eso nada. A Diana se le ocurrió investigar lo que pudiera en Hollywood mientras yo seguía haciendo averiguaciones acerca de sus actividades más recientes en Beach City. La joven mencionó relaciones en Hollywood que podrían ayudarla. Acordamos que mi primera tarea sería descubrir el nexo entre el doctor y Jack Farrio. Después compararíamos los resultados obtenidos. Ella creía poder regresar al día siguiente.

Después que la dejé en la estación me dirigí a visitar al doctor Ford Mayerling, que ejercía como neurólogo en el hospital Samaritana y vivía en una casita del Paseo de la Alameda. Mayerling era un abnegado médico cuyos servicios en el hospital eran gratuitos.

Lo encontré todavía desayunándose y me senté frente a él en la soleada alcoba, bebiendo café caliente y observándolo despachar su tercer huevo. Su esposa Alice, propietaria de un salón de belleza, dormía todavía.

—Y bien, Mike, ¿en qué puedo serte útil? —inquirió sonriendo—. Debe ser algo importante, ya que te apareces a esta hora sin previo aviso. Supongo que tienes entre manos algún problema que requiere mi opinión profesional. ¿Es así?

—No te habría molestado con esto si no fuera porque necesito ayuda rápida y no quiero llevar el caso a ningún contacto oficial, como un analista o el laboratorio de la policía. Casi aciertas del todo en tus suposiciones. ¿Puedes decirme algo acerca de esto? Tengo idea de que debes estar familiarizado con ello. De lo contrario podrías decirme cuánto tiempo demorarías en analizarlo en forma particular —agregué, sacando del bolsillo el frasco envuelto en mi pañuelo.

Ford lo tomó y lo examinó sin dejar de engullir.

—No hace falta ningún análisis —declaró—. Estoy seguro de saber de qué se trata, aunque no lo usamos mucho. Es una droga relativamente nueva, de las que se utilizan para ciertos estados mentales. Se ha escrito mucho acerca de este grupo de drogas de dietilamida…

— ¿Puedes omitir la jerga científica y hablarme de modo que pueda comprenderte?

—Eso no es tan fácil. Para comprender la historia de esta sustancia tendrías que saber algo acerca de medicina neuropatológica.

—No quiero saber sino qué es esa droga y qué resultados tendría si fuera suministrada a una persona que sufre un complejo persecutorio.

—Eso parece un tanto siniestro, Mike —declaró, levantando las cejas—. ¿Quieres decir sin control médico?

—No me interrogues a mí —sonreí—, nada puedo decirte acerca del caso que me tiene ocupado. Deja de hacerte rogar, Ford.

—Está bien, pero debo advertirte que es muy peligroso que alguien emplee esta droga a menos que cuente con una sólida experiencia en medicina mental. Es utilizada de varias maneras en psicoterapia. ¿Tú conoces la diferencia entre desórdenes nerviosos y estados más graves como la esquizofrenia?

—Sólo en forma superficial —admití—. Pero, ¿qué es eso?

—Es una nueva droga alemana fabricada por Schenks, una casa de fama internacional. Se trata de un compuesto similar a otros relacionados con la adrenalina. Es una síntesis de adrenalina, el fluido que el cuerpo humano elabora por sí mismo a través de sus glándulas aunque en muy pequeñas cantidades.

—Continúa... ¿Y sus efectos?

—Hace unos años hubo un pánico en Francia, cuando cientos de personas cayeron presa de una rara enfermedad que los volvía locos. Creo que fue en una provincia de Bretaña. ¿Lo recuerdas?

—Creo que sí. Me parece recordar que se descubrió que la enfermedad era causada por harina adulterada que se utilizaba en una panadería.

—Un hongo llamado ergot. Este compuesto está relacionado también con la ergonovina. Para utilizar esos términos que tanto te disgustan, te diré que es la dietilamida del ácido lisérgico. Sus efectos varían en forma considerable. Es cuestión de grados, todo depende en gran parte del estado físico y mental del paciente.

—¿Por ejemplo? —insistí.

El médico se encogió de hombros.

—En la práctica psiquiátrica se suele provocar una especie de psicosis temporaria en un paciente. La exacerbación de los síntomas psicóticos ayuda al terapeuta a conocer más a fondo el desorden mental del paciente. La conducta del paciente durante una psicosis inducida nos ayuda a comprender las causas de su problema mental.

— ¿Quieres decir que vuelven a sus pacientes temporariamente locos sólo para ver cómo actúan bajo la influencia de una droga?— pregunté incrédulo—. Eso parece brujería primitiva.

—No es tan sencillo como yo lo expongo —sonrió el médico—. Hay muchos otros factores, pero tú me pediste una explicación global. Ya te dije que mucho depende del carácter y sensibilidad del paciente. Todo eso debe ser tenido en cuenta para la aplicación de esta droga en particular. Provoca reacciones completamente distintas en gente equilibrada. En realidad, algo muy parecido a ella ha sido usado durante largo tiempo como una droga natural, como el opio en el Lejano Oriente y el hashish en el área mediterránea. ¿Has oído hablar de la mescalina?

—Creo que sí. ¿No es una savia que se extrae de una especie de cacto?

—Eso es. Los indios mejicanos y del sudoeste de nuestro país lo conocen desde hace siglos. Solían masticar la raíz del peyote para crear las mismas sensaciones de irrealidad que los chinos logran fumando opio. Tiene el efecto peculiar de acrecentar la percepción. Pero, donde hay una sensibilidad por encima de lo normal, los efectos pueden ser horrorosos, aterradores. Afecta el sistema nervioso central, ¿comprendes? Produce cambios en el cerebro al hacer descender la proporción de azúcar en la sangre.

— ¿A qué clase de experiencias aterradoras te refieres?

—Repito que depende del paciente, pero los efectos suelen ser la pérdida de la memoria, alucinaciones, semi-intoxicación, fantasías, pánico extremado, hasta agotamiento e inconsciencia.

—Pero, ¿esa droga que hay en el frasco puede causar la locura?

—Claro que sí. El administrarla podría provocar los efectos que he mencionado, los cuales durarían algunas horas o varios días según el paciente y la cantidad de droga. ¿No vas a decirme por qué te interesa esto?

—Lo haré, pero no ahora. Yo también tengo mi ética profesional... lo cual es siempre un buen pretexto para aprovecharse de la amistad de alguien como tú. Quería saber si esa droga puede curar una neurosis y tú me has convencido de que en este caso particular es más probable que enviara al paciente al manicomio. Gracias por tu ayuda.

—Has logrado preocuparme —manifestó el doctor Mayerling —. Permíteme que te aconseje como médico: si sabes que esta droga es utilizada por alguien en forma no profesional, denúncialo en seguida a la policía.

—No te preocupes por eso. La están utilizando en forma muy profesional —repliqué.

Volví a envolver el frasco en el pañuelo. Ford subió las escaleras para despedirse de su esposa, luego salimos juntos. Nos despedimos hablando vagamente de una partida de ajedrez para la semana siguiente y nos separamos. Ford se alejó en su nuevo Dodge gris y yo en mi viejo y fatigado Plymouth.

Estaba más convencido que nunca de la doblez del doctor Owendon y eso acrecentaba mi ansiedad por encontrar a Jack Farrio. Como sabía que frecuentaba los clubes nocturnos, decidí solicitar la ayuda de otra de mis amistades.

En su club, Belle Gardner conducía las cosas en forma bastante correcta. Controlaba la conducta de sus muchachas, hacía echar a la calle a cualquiera que intentara crear disturbios, y sus espectáculos aunque también recurrían al desnudo, eran de mucho mejor gusto que los otros similares. Detestaba a los traficantes de drogas. El club Floral ofrecía buena comida y bebida. La policía no molestaba tanto a Belle como a sus demás colegas.

Era una rubia regordeta que siempre se adornaba con pesados collares, aros, pulseras y enormes anillos. Era todo un personaje, muy violenta cuando se enojaba pero por lo general alegre y dicharachera, con mucho sentido del humor. Se le atribuía la fuerza de cuatro hombres juntos y más de una vez había tranquilizado de un golpe a un alborotador. Sus muchachas la adoraban. Había estado casada cinco veces y andaba a la pesca del sexto marido. Nadie sabía el monto de su fortuna, pero iba de uno a otro lado en un auto Cadillac de color amarillo brillante y poseía una lujosa mansión colonial en la costa donde pasaba sus domingos. Durante la semana habitaba en el club. Más de una vez yo había llevado a una mujer a cenar al Floral.

Telefoneé desde el correo. A esas horas de la mañana el personal del club debía estar limpiando aún los restos de la sesión previa, y Belle estaría en su oficina o en los alrededores, ya que trabajaba todo el día con la energía de un estibador.

—Hola, Belle —saludé cuando atendió el teléfono— Habla Mike Strang.

—Hola, Mike —repuso con afecto—. Te eché de menos.

Sonreí; Belle siempre echaba de menos a los clientes regulares que dejaban de serlo. Les hacía creer que los recordaba de veras.

—Ya iré por allí, cariño. Dime, Belle, ¿no podrías hacerme un favor?

—Por supuesto, muchacho —rio—. Sé que no será dinero. ¿De qué se trata? ¿Una de las muchachas? ¿Cuál? Para ti no hay inconveniente.

—Te equivocas: sabes que te soy enteramente fiel.

—Hijo, cuando me adulan sé que sólo andan detrás de una cosa: información. Dime de qué se trata y veremos.

— ¿Conoces a un tal Jack Farrio?

—Claro. Dandy Jack. Ha estado aquí varias veces, pero ya dejó de ser persona grata. La última vez insultó a una de las muchachas y lo tuve que hacer echar a la calle. Oye, Mike, no te busques problemas con ese canalla, es un pistolero elegante. ¿Para qué lo quieres?

—Tengo que hablarle, nada más, si es posible hoy mismo. Necesito su dirección. Podría encontrarlo con tiempo, pero pensé que tú podrías facilitarme la tarea.

—Bueno, sé que vive en el barrio oeste pero no tengo su dirección. Espera un minuto, veré si la tiene el sereno, Sam, van al mismo salón de billares.

Esperé un par de minutos hasta que regresó.

— ¿Estás todavía allí? —preguntó—. Te conseguí la dirección. Es en la calle Ebor número 232, donde tiene una habitación. La casera se apellida Harvey.

—Eres un encanto, Bell, gracias. Hasta pronto.

—Cuídate, Mike, no busques pendencia con ese individuo. Es de los que matarían a su propia abuela por un par de níqueles.

Salí de la cabina y volví al coche.

CAPÍTULO 16

Encontré la calle Ebor en la parte antigua de la ciudad, más allá de un puente en desuso y paralela a las vías del ferrocarril. Se estaban haciendo planes para la remodelación de esa zona y nadie se preocupaba por reparar los viejos edificios.

Farrio vivía en una casa de tres pisos, con frente de ladrillo, apretada entre dos edificios similares. Tenía ventanas largas y estrechas y una mugrienta escalera conducía a la puerta. La placa del número y el llamador de bronce habían adquirido bajo la acción de los elementos un enfermizo color verde. Llamé y esperé.

Acudió al llamado una mujer que se secaba las manos en un andrajoso delantal a cuadros. Era baja y gruesa, y me examinaba como un empleado de banco observaría un cheque sin fondos. Tenía una verruga en la frente, una triste expresión en los ojos y medio litro de ginebra en el aliento. ¡Vaya desayuno!

— ¿La señora Harvey?

—Soy yo, sí. ¿Qué quiere?

—Desearía ver a uno de sus inquilinos, el señor Farrio Si no se ha levantado todavía, será un placer despertarlo.

—No tiene suerte, amigo, Farrio no está.

— ¿Quiere decir que salió temprano?

—No; quiero decir que no vino a casa en toda la noche

— ¿Es raro eso?

—Claro que no. Muchas noches pasa con alguna mujerzuela de la ciudad, y allí habrá estado anoche también. En mis tiempos las muchachas eran más delicadas, Bueno, ¿qué quiere? ¿Quién es usted?

—Soy detective. ¿Volverá esta mañana?

— ¿Qué sé yo?

Decidí intentar otra táctica.

—Mire, vine hasta aquí especialmente para verlo. ¿Qué le parece si me deja esperarlo en su habitación?

— ¿Así que es de la policía?— inquirió disgustada— ¿Ese pavo real está en aprietos otra vez? Ya estuvieron hace unos días, ¿qué hizo ahora?

No le expliqué que no era miembro de la policía oficial. En cambio saqué mi insignia y se la mostré fugazmente. Apenas la miró.

—Esa gente siempre está en aprietos. Quisiera ver su habitación, señora Harvey.

—Oiga, conozco bien la ley; usted tiene que traer una orden de allanamiento o algo así, ¿no? ¿La tiene? Si no Farrio se desquitará conmigo.

—Claro que tengo una orden —aseguré y extraje la billetera para sacar algún documento presentable.

—Está bien, está bien —exclamó elevando las manos—. No discuto. Farrio no podrá protestar porque dejé entrar a la policía. Entre entonces, señor... señor...

—Teniente Strang, señora Harvey.

La seguí al interior de la casa. El aire estaba cargado de olor a tocino frito y se oía el ruido de una aspiradora. La habitación de Farrio, más allá del cuarto de baño, tenía el número 4 y una tarjeta con su nombre en desparejas letras mayúsculas.

—Este es su cuarto —informó la señora Harvey, limpiándose la nariz con el delantal—. No tengo llave, él mismo instaló esa nueva cerradura. No sé cómo hará para entrar, teniente, ese es asunto suyo. Tengo que trabajar ahora. Cuando termine avíseme. Y no provoque dificultades, tengo otros inquilinos; si causa alguna conmoción, me quejaré a sus superiores. Conozco bien mis derechos…

Se alejó arrastrando sus chinelas de lona; la falda le llegaba a los tobillos. Yo me quedé mirando la puerta cerrada, un tanto desanimado. Tendría que haberlo sabido. Farrio era demasiado listo. La cerradura era marca Unión. Me puse a trabajar en ella con una hoja de cuchillo y una tira de plástico. Al fin logré abrirla y entré en una habitación del tamaño de un camión de mudanzas que contenía una cama, una mesa, sillas, una cómoda, un guardarropas, dos alfombras, un teléfono y una capa de polvo de tres centímetros. No parecía una vivienda adecuada para alguien tan atildado como Farrio, pero quizás era sólo un escondite de emergencia o para recibir la correspondencia.

Dentro de un armario encontré una palangana, accesorios de tocador, un calentador eléctrico y utensilios de loza. Al parecer, Farrio se preocupaba por su aseo personal, ya que había agua de lavanda, loción para después de afeitarse, pomada para el cabello, dos clases distintas de pasta dentífrica, tres cepillos y talco perfumado. No encontré nada importante en el ropero ni en el armario. Nada que pudiera servir para incriminar a Farrio de la más pequeña transgresión a las leyes: ni armas, ni drogas, ni literatura pornográfica, ni joyas robadas. Comencé a preocuparme.

Al fin encontré una valija aparentemente nueva debajo de la cama. Estaba cerrada, pero pude abrirla con una de mis llaves. Dentro de la valija hallé ropa interior, pañuelos, paquetes de cigarrillos y una caja llena de cartas y otros papeles, cuya lectura demostraba que Farrio provenía de Nueva York y había dejado allá varias amigas que suspiraban por él. Entre los papeles encontré una licencia de conductor, tarjetas de socio de varios clubes, fotografías y otras cosas sin importancia.

Volví a intentar y esta vez tuve suerte. Al revisar la cama descubrí debajo del colchón un portafolios de cuero gris que contenía papeles y libretas, además de unas carpetas de papel manila dentro de las cuales había varios informes mecanografiados. Aparentemente el portafolios no pertenecía a Jack Farrio, sino a un tal Gordon Hotchkiss cuyo nombre figuraba en una etiqueta plástica de identificación. Cerré la puerta con el cerrojo; quería que no me interrumpieran mientras revisaba mi descubrimiento.

Vacié el contenido del portafolios sobre la mesa y me senté. Me entretuve y me instruí una media hora hojeando las libretas y documentos. El cuadro que surgía de ellas no resultaba muy atrayente.

El propietario de ese material, Hotchkiss, era un detective privado, con oficinas en la calle Forster 139. Una de las libretas contenía escritura aparentemente trazada en diferentes oportunidades, a veces en tinta y otras a lápiz, pero muy abreviada e incomprensible para mí. Centré mi atención en los documentos mecanografiados. Tres o cuatro de ellos eran copias de informes referentes a varios casos en los que actuó el señor Hotchkiss. También había una cantidad de tarjetas, cartas, fotografías y cuentas que correspondían a fechas diversas en su período de dos años. La referencia más reciente databa de dos meses atrás. Las dos carpetas ostentaban las tras O y G; dentro de la segunda hallé una larga carta dirigida al señor Neil Werth. Era un informe referente a la hija del tal Werth, una señora Felice Gadsby. Con otros papeles adjuntos, este informe relataba una historia sombría y siniestra. Por fin la relación entre Owendon y el pistolero se hacía más clara. Mi hermosa  ayudante podía haberse ahorrado su viaje a Hollywood. Arranqué algunas hojas en blanco de la libreta y me dediqué a  anotar algunos de los detalles para mi propio uso.

El detective Hotchkiss había trabajado a conciencia para su cliente. No sólo había investigado a fondo las actividades del doctor Owendon sino que logró obtener diversos documentos confidenciales. La copia de la carta estaba fechada dos meses atrás.

Felice Gadsby había sido cliente del doctor Owendon. En esa fecha estaba hospitalizada en un asilo para insanos al borde del desierto, en el parque Freshfield. Según las fotografías era muy hermosa. En una de ellas la acompañaba un hombre alto de mejillas abultadas y anteojos de armazón gruesa.

La documentación incluía la transcripción de una grabación tomada en la oficina de Owendon durante una de las entrevistas con la señora Gadsby, once meses atrás. Hotchkiss no pudo obtener ese registro por medios muy éticos. La transcripción ocupaba tres páginas y había sido corregida; sólo quedaban las partes incriminatorias. La que provocó mi curiosidad decía:

“—Doctor, ya no puedo seguir soportando esto. Hoy duró demasiado. Tiemblo, siento el frío de la tumba...

“— ¿Por qué utiliza esa expresión, señora Gadsby? ¿Qué le hace pensar en una tumba?

“—Basta, por favor, estoy helada y me duele la cabeza. Y tengo miedo, mucho miedo. Déjeme dormir...

“— Ya se le pasará. La droga le provoca frío, pero no le hará daño. La cubriré con una manta. No hay por qué asustarse; hemos establecido que sus temores surgen de algún sentimiento subconsciente de culpabilidad. Puede ser algo que date de muchos años atrás, de su niñez quizás. O puedo ser algo mucho más reciente. La droga que le di ayudará a descubrir el origen... No luche contra ella, señora Gadsby, yo estoy aquí para ayudarla. Dígame que es lo que la preocupa… No oculte lo que la asusta... descanse... eso es... si quiere llorar, hágalo, le hará bien.

“—Debo dominarme... no deben saber... no pueden saber...

“— ¿Quiénes? ¿Sus padres?

“—Mi madre está muerta... jamás lo sabrá... pero temo que otro lo sepa...

“— ¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

“—Quisiera dormir... déjeme dormir... (“sollozos violentos”). Harry duerme... Harry no volverá a despertar... Su pudiera dormir olvidaría...

“— ¿Su marido? ¿Qué pasa con Harry?

“—Sí... tengo que volver a contarlas para asegurarme...

“— ¿Qué hora es, señora Gadsby?

“— ¿Qué hora? No sé, alrededor de las once...

“— ¿Qué día es, señora Gadsby?

“—Miércoles. La noche del miércoles. Harry quería otro frasco... que se lo pusiera sobre la mesa de noche para tenerlo a mano... Pero tengo que contarlas para estar segura...

“— ¿Contar qué?

“—Las píldoras, tonto... las píldoras... (Risas, un poco de histeria) (Sogacil intravenoso, agregar 2 c.c.)

“— ¿Qué píldoras?

“—Las píldoras para dormir... sé que tomó dos cuando pidió el whisky... Yo dije... dije... (Soñolienta). (Controlar los efectos secundarios, la paciente sufre de urticaria).

“— ¿Qué dijo?

“—El doctor no quería que tomara... El dijo “al diablo con el doctor”... Le dejé el whisky... un cuarto de la botella... entonces conté las píldoras...

“— ¿Cuántas había?

“—Once... él tomó dos con la leche, como siempre así que quedaban once... estaba muy cansado... (Voz muy confusa) muy cansado. Esperé a que cerrara los ojos y entonces le recordé sus píldoras... tomó otras dos… no sabía lo que hacía, creo... entonces me asusté… Tal vez si lo hiciera vomitar... o sería demasiado tarde ya... La caja estaba vacía...

“— ¿Por qué le dejó tomar esas píldoras, señora Gadsby?

“—No sé, no sé, estaba harta. Todo el día sin un instante para mí... Lo odio al viejo idiota... pero no le hice beber el whisky, fue él quien alborotaba si no se le permitía beber... Ya no podía soportar más discusiones... Oh, que cansada estoy de todo...

“— ¿Y quién lo descubrió?

“—Nadie... Fui la perfecta esposa angustiada... Todos me compadecieron... Pobre mujer... De luto, ojos enrojecidos, pálida, desdichada... Y buen esfuerzo que me costó… Creí que no podría soportarlo... Y de pronto ya había pasado todo, papá hizo todo lo que había que hacer y nadie, nadie sabrá jamás... jamás... jamás…”

De acuerdo con el informe de Gordon Hotchkiss la señora Gadsby había estado bajo tratamiento con Owendon por espacio de varios meses. Hacia el final de ese período su primitiva ansiedad neurótica habíase transformado en un estado demencial. No parecía haber dudas de que Owendon fue quien aceleró deliberadamente su empeoramiento por motivos evidentes. Al acudir a él por primera vez, Felice Gadsby era propietaria de la mayor parte de la fortuna de su difunto esposo; unos noventa y cinco mil dólares además de una valiosa propiedad vecina a la playa. Harry Gadsby tenía al morir sesenta y cuatro años, Felice veintinueve. Una encuesta produjo un veredicto de muerte accidental, pero, evidentemente, la mujer había asesinado a su esposo o facilitado su muerte. Los informes no aclaraban si Owendon había chantajeado a su paciente o si cobró honorarios exorbitantes aprovechándose de lo que sabía acerca de ella. Pero Felice Gadsby estaba ahora en un asilo estatal para dementes y no sería fácil probar el papel desempeñado por Owendon.

Al parecer, Neil Werth sospechó de la extraña influencia de Owendon sobre su hija y contrató a un detective privado. De acuerdo con la evidencia recogida por Hotchkiss, la señora Gadsby no era la única víctima de las insidiosas actividades del psicoanalista; otras personas eran chantajeadas o se las trataba con drogas de mucho precio. Incluso se mencionaba a un hombre que visitaba a Owendon dos veces por semana para tratamiento analítico; Hotchkiss sospechaba que era un adicto a las drogas que satisfacía su vicio en la oficina del doctor pero sólo era una sospecha. Completé mis notas y volví a guardar todo en su lugar debajo del colchón.

Varias incógnitas se presentaban ante mí. ¿Cómo llegó a manos de Farrio la propiedad personal de Hotchkiss? ¿Owendon estaba aplicando a su esposa el mismo tratamiento que volvió loca a Felice Gadsby? Si así era, ¿con qué motivo? ¿Es que Farrio sacaba dinero al doctor mediante la posesión de los documentos reunidos por Hotchkiss?

Quizás este último pudiera proporcionarme algunas de las respuestas adecuadas. Tomé el teléfono y disqué el número de su oficina, que figuraba en la etiqueta de su portafolios, pero sólo obtuve la señal indicadora de que el número no existía. Disqué la característica de la central.

—Llamé a un número telefónico que corresponde al señor Hotchkiss, de la calles Foster, pero no hay respuesta —expliqué—. ¿Podría averiguarme cuál es el número actual? Se llama Gordon Hotchkiss.

—El número de Academia 24413 está desconectado —informó la operadora al cabo de un rato—, pero hay un Gordon Hotchkiss que tiene el número Alford 4773.

—Gracias —repuse y colgué.

Volví a discar y una mujer atendió el llamado.

—Me llamo Strang, y estoy tratando de localizar al señor Gordon Hotchkiss que tiene su oficina en la calle Forster —dije.

—Habla la señora Hotchkiss. Mi marido tenía una oficina en la calle Forster, pero falleció en mayo, hace unas semanas.

Esto era inesperado, mas en el mismo instante comprendí lo sucedido.

—Lamento enterarme de eso, y siento haberla moleslado —murmuré—. Por supuesto lo ignoraba.

—No se preocupe, ya estoy acostumbrada. ¿Puedo ayudarlo en algo, señor Strang?

—Se lo agradezco mucho. No creo que pueda hacer nada dadas las circunstancias, pero quisiera saber cómo murió su esposo, señora.

—Fue baleado en plena calle, señor Strang, una noche cuando salía de su coche para abrir el garaje.

— ¡Qué barbaridad! —murmuré—. ¿Se descubrió al culpable?

—La policía lo investiga aún. Mi esposo era detective privado, y es probable que tuviera muchos enemigos. Siempre existió la posibilidad de que acabara así. Hace sólo un año que vinimos de San Francisco; él estuvo antes en la policía.

Entonces recordé el caso. Creía conocer la identidad del probable asesino, pero ¿cómo probarlo?

— ¿Tiene inconveniente en que vaya a verla un día de éstos, señora Hotchkiss? —pregunté—. Resulta que trabajo en la misma profesión que su esposo y me agradaría conversar con usted.

—Tendrá que ser antes de fin de mes; pienso volver a San Francisco en cuanto arregle todo aquí. Allá hay trabajo para mí, y tengo dos hijos grandes a quienes cuidar.

—Iré —prometí.

Al colgar el teléfono oí un ruido del otro lado de la puerta. Alguien presionaba contra ella, pero el cerrojo no cedió. Entonces una lluvia de puntapiés y golpes de puño cayó sobro la puerta.

— ¿Para qué cerró? ¡Vamos, vamos, condenado fisgón! ¡Abra en seguida!

El señor Farrio parecía disgustado.

CAPÍTULO 17

Abrí la puerta y Farrio irrumpió ardiendo de furia. Recorrió la habitación con la vista como si esperara verla saqueada y luego me miró de arriba abajo. La señora Harvey desapareció después de una mirada llena de curiosidad y alarma.

—Usted no es policía —gruñó el pistolero—. Yo lo he visto antes. Sí, eso es, ayer al salir de la oficina de Owendon. ¿Qué busca?

— ¿No se lo dijo la señora Harvey? Quería verlo. No; sabía cuánto podía demorar y pensé esperarlo aquí.

— ¿Ah, sí?— exclamó cerrando la puerta y sacando su pistola con rapidez—. De modo que forzó la cerradura y entró. Debe haber tenido mucha prisa por verme. Bueno, pues ya me ve, ahora hable.

Me senté y puse los pies sobre la mesa.

— ¿Para qué quiere la artillería? No me tendrá miedo, supongo. A mí no me gusta hablar cuando me amenazan con un arma.

—No me interesa lo que le gusta o no —gruñó—. A mí no me gustan los que entran en mi cuarto sin permiso, así que estamos a mano. Diga lo que tenga que decir: —agregó, sentándose.

—Ayer tuve que ver a Owendon en relación con una investigación que hago por cuenta de Aerolíneas Beach City, y que conciernen a su esposa.

— ¿Así que es uno de esos que espían por el ojo de la cerradura? ¿Y qué tengo yo que ver con eso?

—Vi que Owendon hablaba con usted en su coche.

— ¿Ah, sí? ¿Y cómo supo quién soy? —preguntó, un poco más tenso.

—Revisé los prontuarios en la jefatura.

—De modo que tiene influencia en la policía, ¿eh? —comentó lentamente—. Bueno, ¿y qué le importa a usted si hablo con Owendon?

—El le entregó dinero.

—Pregunté qué le importa eso a usted.

—Me importa todo lo que haga Owendon o su esposa. Creo que Owendon está en asuntos sucios y eso puede perjudicarlo a usted también. Puede haber alguna explicación, pero cuando alguien entrega dinero a un pistolero profesional, eso provoca mi curiosidad. Mi único interés es la salud de la señora Owendon.

— ¿Tiene pruebas de que el doctor me entregó dinero?

—Sí —repliqué sin agregar detalles.

—Eso de pistolero profesional es una calumnia —declaró ceñudo.

—Sólo le digo mi opinión. Quizás Owendon quiera deshacerse de su esposa y haya contratado a alguien para que lo ayude.

—Usted está mal de la cabeza —se burló Farrio—. Owendon me pagó una deuda.

— ¿Así que le pidió dinero prestado? —sonreí—. Quizás debía el alquiler de la oficina y usted le ayudó, ¿no?

—Creo que usted no me gusta —comentó el pistolero con una mueca—. Olvídese de cualquier idea que tenga de acusarme de lo que sea. Tampoco a Owendon le agradará lo que anda diciendo de él. Usted es muy charlatán, amigo. Póngase de pie —agregó, acercándose a mí y apartando mis piernas con violencia.

—Prefiero estar sentado.

—Obedezca si no quiere una bala en las tripas.

Me encogí de hombros y me puse de pie. El me quitó la billetera sin dejar de apuntarme. Por suerte no siguió buscando, de lo contrario habría hallado las notas que tenía en el bolsillo del pantalón.

—Así que dijo su verdadero nombre a la señora Harvey —comentó—. No me olvidaré de usted, detective —agregó al devolverme la billetera—. Lo voy a echar de aquí, pero antes le daré algo para que me recuerde y para que no pierda el tiempo tratando de complicarme con Owendon. No trabajo para nadie, me ocupo sólo de mis asuntos, y usted debería hacer lo mismo.

Se acercó a mí y levantó la pistola al tomarme de las solapas con la otra mano. Sabía que no dispararía allí; era de los que matan de noche y por la espalda. Por eso adiviné su intención de usar la pistola como cachiporra. Cuando me soltó las solapas y levantó el arma, le golpeé el bajo vientre con la rodilla; luego descargué el filo de mi mano sobre su muñeca que golpeó duramente contra el borde de la mesa. La pistola cayó al suelo. Lo tomé por la corbata y lo atraje hacia mí. Trató de librarse para recuperar su arma, pero yo lo tenía bien sujeto. Lo castigué en la cara con el dorso de la otra mano y luego en el estómago, y cuando se dobló hacia adelante, mi puño le golpeó la nuca. Cayó de bruces sobre la deshilachada alfombra. Rodó y trató de tomarme de los tobillos para que perdiera el equilibrio, pero lo evité con rapidez y lo obligué a incorporarse asiéndolo por la camisa. Cuando descargué un golpe de puño sobre su boca, dio contra la pared y se deslizó hasta caer con estrépito.

Levanté la pistola. Era una automática Smith Wesson que no había sido utilizada recientemente. Tenía limado el número de serie. Al salir miré al pistolero e hice una mueca; no parecía tan atildado como de costumbre.

Me llevé el arma con la idea de que a Frobisher le agradaría hacerla revisar por el departamento de balística.

— ¿No se lo lleva? —preguntó la señora Harvey cuando pasé junto a ella.

—Esta vez no, pero será mejor que vaya a limpiar su habitación. Hay bastante basura en el piso.

Me miró intrigada pasándose los dedos por el lacio cabello. Le sonreí y salí a la calle soleada y miserable.

Había sido una mañana agitada, y eran más de las diez cuando llegué a la oficina. Junto a la puerta, apoyado en la pared, me esperaba un hombre alto y delgado con el sombrero gris echado sobre la nuca.

— ¿Strang?

—El mismo.

—Soy Basford, de Homicidios —declaró, mostrándome su insignia—. No se moleste en abrir la puerta, el capitán Frobisher quiere verlo. Lo hemos estado buscando la mañana entera.

— ¿Qué quiere?

—Ya lo sabrá.

— ¿No puedo ir más tarde? Ahora estoy ocupado.

—Tengo instrucciones de llevarlo ahora.

— ¿Adonde?

—A Belvista. Allí están ahora Frobisher y Shannon.

— ¿Shannon? —repetí—. ¿Qué pasa?

—Ya lo sabrá.

—Mire, basta de secretos. No tengo por qué ir a ninguna parte si no quiero. Si Shannon está allá, quiero saber qué pasa. ¿Le sucedió algo a Eunice Owendon?

—Creo que sí.

— ¿Está muerta?

—Ella no. El esposo, con una bala en la cabeza. Shannon la detuvo a ella.

— ¿La detuvo? ¿Por qué? —exclamé. El policía debe haber pensado que soy un estúpido, pero mi mente se negaba a funcionar.

— ¿Qué le parece si vamos? —bostezó el sargento Basford.

CAPÍTULO 18

La enorme habitación parecía pequeña debido a toda la gente que la ocupaba. Frobisher discutía con Ty Shannon en un rincón. En el centro del cuarto, Ron Durea conversaba con el médico forense y tomaba notas. Tenían a los pies un siniestro bulto cubierto con una sábana. Dos policías de uniforme movían sudorosos un pesado armario para que el fotógrafo pudiera enfocar bien; un agujero de bala en la pared. Sentadas en varias sillas estaban una mujer madura, un hombre calvo, narigón y bigotudo, y un joven que usaba anteojos sin armazón. Todos ostentaban expresiones pensativas y sombrías... Eran la señora Clarke, que hacía la limpieza, el abogado de Eunice Owendon, Dean Ansell, y el doctor Koch. Pero eso lo supe después.

Afuera, una ambulancia y dos enfermeros esperaban el cadáver.

—Quiero hablarte —declaró Frobisher en cuanto me vio.

—Eso me dijeron —repuse—. ¿Dónde está la señora Owendon?

—Arriba, con la señorita Graham y una de nuestras mujeres. Salgamos al jardín, necesito fumar.

Salimos al patio y el capitán encendió uno de sus cigarros antes de continuar.

—Muchacho, nunca he tenido un caso semejante. Esa mujer no puede decir una palabra que tenga sentido. Está mal de la cabeza. Parece un caso cerrado, pero por ahora no conseguimos corroborar varios detalles.

— ¿Y por eso me perseguiste por toda la ciudad?

—Mira, Mike, no trates de ponerme nervioso. Quería verte porque sabía de tus extrañas ideas. Tú suponías que la señora Owendon corría algún peligro; ayer trataste de verla sin resultado y después fuiste a ver al esposo. ¿Te dijo algo él?

— ¿Con respecto a qué?

—A lo que sea... Quizás la mujer haya tenido un motivo que desconocemos para matarlo de un tiro.

— ¿Por qué piensas que ella lo mató?

—De eso no hay ninguna duda.

— ¿Qué sucedió, Dick? Si me dieras algunos datos sabría a qué atenerme.

—Encontraron a Owendon sobre la alfombra con una bala en la cabeza. Vestía una bata sobre sus pantalones y camisa, y calzaba chinelas. Frente al cadáver estaba sentada Eunice Owendon, y su comportamiento era muy extraño.

— ¿Qué quieres decir?

—Parece que estaba medio dormida, murmuraba y tenía la cabeza echada hacia atrás. En la mano tenía el arma, una pistola Webley inglesa. Hizo dos disparos; uno entró en la pared y el otro se alojó en el cerebro del esposo a través de su ojo izquierdo. Vestía una bata de dormir. Debe haber estado allí horas enteras y estaba muy fría cuando la llevaron a su cama.

— ¿Cómo sabes que estuvo allí tanto tiempo?

—El forense dice que el hombre murió alrededor de las cuatro de la madrugada, aunque no lo puede asegurar en forma terminante hasta después de la autopsia. Pero en general no se equivoca en esos detalles. Fue la mujer de la limpieza quien encontró el cadáver cuando entró por la cocina con su propia llave; hasta ese momento el matrimonio estaba solo en la casa. La mujer llamó en seguida a la policía caminera que a su vez avisó a Shannon. Nadie tocó nada antes de que llegáramos; la señora Clarke ni siquiera trató de hablar con la señora Owendon.

— ¿Y dónde estaba la señorita Graham?

—Llegó poco después que nosotros, a eso de las nueve y quince. Sufrió una terrible impresión cuando se encontró con su patrón muerto y la mitad del departamento de policía en la casa.

— ¿De veras? —murmuré—. Yo tenía la impresión que la señorita Graham vive aquí desde que la señora Owendon guarda cama. ¿Se lo preguntaste?

—Por lo general así era, pero ayer fue su noche de salida. Owendon le dijo que la doncella tuvo que irse a su casa porque enfermó, y él arregló para que viniera un enfermero, pero parece que no vino. La señorita Graham se fue porque tenía una cita.

—Comprendo. ¿No sabes de dónde era ese enfermero que debía venir?

—La señorita Graham dice que no se lo preguntó a su patrón.

Frobisher desconocía muchos hechos. La declaración de Maxine Graham estaba plagada de falsedades. Estuvo con Owendon hasta después de medianoche, y el enfermero había venido, como bien lo sabía yo. No me pareció conveniente decírselo por el momento; antes quería averiguar lo sucedido con Ed Padstow después de que lo dejé atado y amordazado en el baño. Si estuviera allí, la policía lo habría encontrado, así que alguien debió liberarlo. Maxine tenía que saberlo. Entre medianoche y las cuatro de la madrugada debió haber habido intensa actividad en Belvista.

—De modo que se supone que la señora Owendon bajó y descerrajó un balazo en el ojo a su marido. ¿Y qué hacía él abajo?

— ¿Cómo voy a saberlo?— exclamó el capitán con una mueca—. Los dos estaban solos en la casa. El ha muerto y ella está loca. Acaso disputaron arriba y luego bajaron.

—Pero, como sabes, la señora Owendon está enferma.

—Está mal de la cabeza —gruñó Frobisher—, pero no está obligada a guardar cama. Es obvio que enloqueció y echó mano a la pistola. Nadie puede describir lo que sucedió, pero no hay duda de que baleó al doctor. El arma tiene sus impresiones digitales; sólo estaban ellos dos en la casa y la mujer viene gritando hace semanas que alguien quería matarla a ella. En su enajenación debe haber confundido a su esposo con su enemigo imaginario y lo baleó creyendo defenderse. La señora Clarke la encontró con el arma en la mano.

—No me gusta nada —comenté—. ¿Dónde encontró ella la pistola?

—Ya lo averiguamos; pertenecía a Owendon y la guardaban en un cajón del escritorio de la habitación delantera. La señora Clarke y Maxine Graham sabían que estaba allí, a mano para ser utilizada si entraban ladrones. De seguro la señora Owendon sabía dónde estaba… El doctor tenía, además, en su dormitorio, un revólver Colt 45.

—Tengo entendido que se administraba drogas a la señora Owendon. Si estaba narcotizada, ¿cómo pudo levantarse para cometer un asesinato?

—Ya lo aclaré —aseguró Dick—. Hablé con su médico, el doctor Koch. Dice que estuvo anoche a las once y quince como de costumbre. La señorita Graham le había suministrado una dosis a la hora del té, por orden de Owendon, y Koch le aplicó otra a las once y veinticinco.

En apariencia no es exactamente un somnífero; es una droga nueva que produce efectos diferentes, según el estado mental y físico del paciente. No lo entendí del todo, pero nuestro médico forense asistió a la discusión y concordó con que esta droga no actúa necesariamente como somnífero, incluso puede provocar excitación.

— ¿Qué harás con ella?

Frobisher se encogió de hombros.

—Supongo que oficialmente tendremos que acusarla de homicidio. Hay que hacer las cosas de acuerdo con la ley, ¿no te parece? Me imagino que la llevarán a un hospital del Estado para locos criminales. No sé si lo podremos presentar como homicidio impremeditado, en defensa propia, qué sé yo. ¿Y a ti qué te parece?

—No me molestes con tus problemas que ya tengo bastantes. ¿Puedo echar una ojeada por la casa?

— ¿Para qué? —inquirió Frobisher con su habitual suspicacia.

—Te diré... Tengo la impresión de que todo esto es demasiado teatral. No me sorprendería que se tratara de incriminar metódicamente a esa pobre mujer.

—Parece contagioso. Ahora tú también te has vuelto loco. ¿Quién iba a hacer semejante cosa, y por qué? ¿Te digo que la encontraron con el arma homicida en la mano y parloteando como una lunática y me dices todavía que no lo ves claro?

—Tú mismo dijiste que no encontraban el motivo.

—Una mujer demente no necesita motivo.

— ¿Quién es el hombre de los bigotes y la calva? — quise saber.

—Dean Ansell, el abogado de la señora. Hice que Maxine Graham lo llamara. La ley es la ley...

—Ya sé, ya sé, el acusado tiene unos pocos derechos. ¿Es bueno?

—No lo conozco.

—Si no tienes inconveniente, me gustaría hablar con él después que baje.

— ¿Te propones ver a la señora Owendon? Creo que tendrás que esperar; ahora está Shannon con ella y no creo que quiera tenerte cerca en este momento.

—No quiero verla ni molestaré a Ty —le aseguré—. Dick, hazme un favor; haz que lleven a esa pobre mujer a otra parte en cuanto puedas. Ahora necesita tratamiento, no interrogatorios. ¿Puedo sugerirte algo?

—Lo harás de todos modos —gruñó.

—Gracias. Mira, en el hospital Samaritano atienden muy bien a la gente como Eunice. Después que la acuses, trata de que la internen allí. Me gustaría verla bien lejos de este lugar antes que le pase algo.

— ¿Alguna otra instrucción para mí, comisionado?— preguntó Frobisher—. Este caso es de Shannon, no mío. Es lo bastante complicado como para que demoremos días enteros. ¿Qué te propones?

—No creo que la señora Owendon esté loca ni que lo haya estado jamás, pero sí creo que ése era el propósito de su difunto esposo. Quizás esté complicado Koch también. Tampoco estoy muy convencido de la prístina inocencia de Maxine Graham. Mi buen amigo, nada más diré por el momento, pero te agradeceré que recuerdes lo que dije acerca del hospital Samaritano. Puedes preguntar por el doctor Mayerling y mencionar mi nombre...

Cuando nos separamos, Frobisher me miraba con expresión pensativa. Los enfermeros se llevaban el cadáver y los policías del laboratorio se disponían a marcharse.

Encontré abierta la puerta del dormitorio de Eunice Owendon. Pude oír la voz de Shannon y la de una mujer que decía que el forense tendría que examinar una vez más a la señora Owendon antes de marcharse. Si estaba allí Maxine Graham, permanecía en silencio.

Entré en el cuarto de baño. La ventana no mostraba señales de mi entrada, ya que faltaba todo el vidrio. Ni una sola mancha ni marca en la porcelana de la bañera delataba que allí hubiera estado Ed Padstow. Nadie sabía nada de él... salvo el difunto doctor Owendon, Maxine, un tal Vic O’Leary, Pila Ujiowia, Diana Whitelaw y yo.

Volví a bajar en busca del abogado Ansell.

CAPÍTULO 19

Lo invité a sentarse y me presenté.

—Ya que compartimos la misma cliente, señor Ansell, es mejor que nos conozcamos, ¿no le parece?

Se le erizó el bigote y sus hirsutas cejas se unieron.

— ¿La señora Owendon, su cliente? No comprendo

—Ya comprenderá. Ella temía por su vida y me pidió ayuda.

—Pero, mi buen hombre —tartamudeó Ansell—, todo el mundo sabe que la pobre dama no está en sus cabales, En realidad me propongo recurrir a su insania como base para la defensa.

— ¿Es decir que usted cree, como la policía, que ella mató a su esposo?

— ¿Acaso hay duda de ello? —preguntó, mirándome como si se dispusiera a declararme insano a mí también—. ¡Dios mío, pero si es evidente!

—Tan evidente como el truco indio de la soga —repuse—. Mire, abogado, tengo algo importante que decirle. Eunice no mató a su marido. Ya lo discutiremos a su debido tiempo; por ahora, le aconsejo que no haga nada. Colabore con la policía, el fiscal de distrito llegará a algún acuerdo con usted. Pero de una cosa puede estar seguro: alguien mató al doctor Owendon, pero no fue Eunice.

—No sabe lo que dice.

—Se lo digo a usted y a nadie más; no he dicho nada a la policía, aunque dos de ellos son prácticamente hermanos míos. Por ahora creo que Eunice está más segura en manos de ellos. ¿Comprende?

—Me temo que no.

—Trataré de aclararle, pero entienda que todo es confidencial. Si repite una sola palabra de lo que digo haré que le quiten el título. Se lo digo sólo porque es el abogado de Eunice y necesito alguna información, y también porque entre ambos podemos protegerla tanto de la policía como de la hábil persona que urdió esta trampa.

— ¿Trampa?

—Por supuesto. Se trata de incriminar falsamente a Eunice por el asesinato de Owendon, basándose en que se la tiene por demente y en todo caso tiene el motivo del dinero.

—Pero ella era su esposa, compartía .su fortuna.

—Ya ha habido casos en que la mujer mató al marido para poder apoderarse de todo el dinero. Eso no importa. Su posición, desde el punto de vista de la acusación, no es muy buena, Pero es una trampa.

—Señor Strang, usted debe estar en posesión de datos que no han sido comunicados a la policía. ¿Cómo se atreve a amenazarme si usted mismo oculta información en forma criminal?

—No estamos en el tribunal, Ansell. Cuando la vida de una mujer se halla en juego no nos podemos preocupar por sutilezas legales. Prefiero que la policía se haga cargo de Eunice; así está a salvo y nos dará tiempo para aclarar la situación. Pero poseo datos que prueban que Owendon administraba a su esposa una droga que la convertía en psicòtica. Mientras tanto simulaba tratarla por el shock causado por aquel atentado. Usted conoce todo eso. El doctor Koch es cómplice o de lo contrario es un vulgar curandero incapaz de advertir lo que sucedía. Más aun; tengo pruebas de que Owendon se dedicaba a prácticas ilegales tales como el chantaje de clientes en base a las confesiones que obtenía como psicoanalista. Además, administraba drogas a algunos clientes. Así se hizo tan rico. Puede ser que haya hecho un poco de trabajo legítimo como médico, pero sólo para mantener las apariencias. ¿Se hace una idea?

—Parece tan absurdo...

—Usted tiene muchos años de experiencia como abogado. Estas cosas suceden a menudo y usted lo sabe bien.

—Sí, pero... ¡el doctor Owendon! Un hombre tan encantador, tan caritativo, tan erudito... —protestó el abogado.

—Encantador como todos los fulleros. Caritativo con el dinero ajeno. Lo repito que tengo pruebas de lo que afirmo. Le diré algo más: tenía relaciones con Maxine Graham, en esta misma casa, mientras envenenaba a su esposa.

— ¡Dios mío! ¿Habla en serio? —exclamó Ansell, consternado.

— ¿Qué clase de derecho estudió usted, Ansell? ¿El corporativo, acaso? No veo por qué lo asombra tanto la forma en que viven algunas personas. Esta es una época materialista e inmoral. Compréndalo. ¿Recuerda a la doncella Pila?

—Por supuesto que sí. Tengo entendido que se enfermó y tuvo que irse a su casa a descansar.

—Tonterías —repuse con una mueca, y le expliqué lo de la nota que me enviara Eunice por intermedio de la negrita, cómo Owendon la había despedido y mis esfuerzos para ver a la señora la noche anterior.

El me escuchó estupefacto, con los brazos cruzados sobre el pecho. Yo seguía hablándole de Jack Farrio y el portafolios robado a Gordon Hotchkiss.

— ¿Comprende ahora? —le pregunté al fin—. Anoche, cuando salí de aquí, el doctor estaba amartelado con su secretaria; Eunice estaba inconsciente en esa celda donde la encerraron y el gorila que la custodiaba estaba bien atado en la bañera. Faltaba un trozo de vidrio de la ventana del baño. Supongo que Owendon se asustó cuando supo que Eunice me había enviado un mensaje y yo estaba investigando. Como Pila lo molestaba le dio unos dólares y la mandó a Seattle. Después contrató a ese malhechor para impedir que nadie ayudara a Eunice. Y esta mañana, ¿qué tenemos? Que Ed Padstow ha desaparecido, es decir que alguien lo desató y le dijo que se marchara. Owendon está muerto y su esposa ha sido hallada junto a él pistola en mano. Es una trampa muy vieja. Maxine dice que anoche estuvo de juerga, pero en realidad estuvo aquí con el doctor por lo menos hasta después de medianoche. Y han quitado todo el vidrio del cuarto de baño para que nadie sepa que faltaba un pedazo.

Ansell meditó varios segundos antes de hablar.

—Admito que todo parece bastante .sospechoso y extraño. ¿Qué habrá detrás de todo esto, señor Strang? ¿Por qué quería Owendon enloquecer a su esposa?

—Es peor que eso; tengo la idea de que incluso su vida estaba amenazada y ella lo sabía. Cuando se disipaban los efectos de la droga y las sugestiones que estaban inculcándole, advertía el peligro que corría. ¿Tenía dinero propio?

—No. En realidad... —vaciló.

— ¿Qué?

—Lo que ha dicho usted me recuerda un hecho sucedido hace unos meses. Eunice no era una persona muy perspicaz y hace unos dos meses...

—Vamos, Ansell, hable. ¿Qué lo inquieta?

—Señor Strang, soy abogado y debo tener en cuenta cierta ética profesional —murmuró.

—Todo lo que me diga será confidencial. Yo hablé bastante, ¿no? Tenemos que confiar el uno en el otro.

—Está bien. Hace dos meses Eunice fue a mi oficina, muy preocupada, y me preguntó cuánto costaría un divorcio.

— ¿Divorcio?

—Me hizo una serie de preguntas acerca de los aspectos legales de los divorcios, particularmente en lo que respecta a su costo. Carecía de las más elementales nociones respecto a las leyes de divorcio.

— ¿Dijo por qué le interesaba?

—No; fue muy evasiva. Pero por fin logré sonsacárselo. Estaba pensando en divorciarse de su esposo. Le expliqué la legislación estatal acerca de las causas del divorcio. Me dijo que tenía pensado ir a Las Vegas y conseguir allí uno en seis semanas. Entonces comencé a sospechar y al fin terminó por decirme que su esposo deseaba que fuera a Las Vegas en lugar de iniciar un inicio aquí en California. Como es natural, la disuadí. Pareció muy abatida; yo diría que estaba atemorizada por algo.

—Aclaremos esto. ¿Hace dos meses ella se disponía a divorciarse de su esposo?

—Creo que consideraba insostenible su matrimonio, aunque no lo dijo así.

— ¿Y quería saber el costo de un divorcio en Las Vegas?

—No mencionó Las Vegas hasta el final de nuestra conversación. No quiso revelarme qué motivos tenía para separarse del doctor, pero tuve la impresión de que no se llevaban bien y él había accedido al divorcio, pero insistía en que se llevara a cabo en Nevada. Claro que le previne en contra de esto.

—Debe haber descubierto las relaciones de su marido con Maxine Graham —opiné.

—Parece evidente ahora, pero entonces habló de crueldad mental. Afirmó que la vida en Belvista le resultaba intolerable.

—Y su esposo insistía en que fuera a hacer el trámite en Nevada. Parece lógico, ¿eh?

—Posiblemente. Yo diría que estaba asustada de él, pero no tenía dinero propio y no sabía cómo afrontar la situación. Owendon debe haberla tratado muy mal.

—La amenazó para que no iniciara juicio de divorcio en California y tal vez trató de librarse de ella antes de que lo hiciera. “Había” un motivo para asesinato... si es que esa bomba del avión estaba destinada a ella.

—Un motivo muy poderoso —asintió en seguida el abogado—. Si ella hubiera ganado un juicio de divorcio aquí en California, las leyes de propiedad en común lo hubieran obligado a entregarle una buena parte de su fortuna. Si estaba en actividades como las que usted ha descripto, esta perspectiva no le habrá resultado muy agradable.

—Claro que no. Ni tampoco a su amiguita Maxine. Todo concuerda.

—Pero no son más que suposiciones...

—Para mí basta con eso. Aclara varios detalles que me tenían atascado. Creo que Owendon estaba en un serio aprieto; si Eunice le ganaba un juicio de divorcio aquí, lo arruinaría o poco menos. Unas semanas después de la entrevista con usted, ella iba a Nueva York, y si el avión no hubiera sufrido un desperfecto, habría estallado en pedazos. ¿Tiene idea del monto de la fortuna de Owendon?

—No tenía sus asuntos a mi cargo; los atendía una firma legal de Hollywood, donde ejerció antes. Pero por su forma de vida supongo que ganaría unos doscientos mil dólares por año. Esta casa vale lo menos sesenta o setenta mil dólares.

— ¡Ahí tiene! Es bastante como para causar la preocupación de Owendon en esas circunstancias. Y Maxine debe haberlo apurado.

—Acusar a Owendon de ese asunto de la bomba es un poco exagerado —comentó Ansell, ceñudo.

—No es tan inverosímil si se tienen en cuenta todos los hechos y antecedentes. Claro que sería un motivo para que Eunice lo matara, si sospechaba de él, pero sabemos que ella no lo hizo. ¿Quién, entonces?

Ansell me miró con fijeza.

— ¿Cómo puede estar tan seguro de que no fue ella?

—Lo sé. Pienso en ese desconocido que atacó a la señorita Whitelaw, el cojo de lentes. Si hubiera sido un secuaz de Owendon, como Padstow, no habría huido. Quizás se quedó en las inmediaciones y regresó para matar a Owendon. ¿Recuerda lo que le dije acerca de esa mujer, Felice Gadsby, a quien Owendon sonsacó y ahora está en el manicomio? En ese archivo que encontré en la casa de Farrio hallé una foto donde estaba ella con un hombre alto, de mejillas abultadas y anteojos de armazón gruesa. La descripción concuerda más o menos. Quizás sea Neil Werth, el padre de Felice, y en ese caso el asesinato podría ser una venganza. Pero ¿cómo pudo lograrlo? ¿Cómo consiguió deshacerse de Padstow y Maxine? Vamos a suponer que Owendon hizo poner esa bomba en el avión para eliminar a Eunice. Eso explicaría por qué ella lo temía tanto y por qué él la hizo pasar por enferma cuando ese intento fracasó. Quería tenerla encerrada mientras decidía cómo impedir el divorcio. Se proponía matarla con la ayuda de Maxine. ¿Por qué alquiló a Farrio? Acaso para que la matara de modo que el asesinato no tuviera explicación, pero no... No puede ser. Eso lo habría hecho presa fácil del chantaje. ¿Y si contrató a Farrio para que matara a Eunice y después el pistolero descubrió el modo de sacarle dinero sin matar a nadie?

—Ese hombre de quien hablaba recién, el padre de esa pobre mujer Felice Gadsby... —dijo de pronto el abogado—. Tenía motivo para odiarlo y Farrio lo sabía a través de los informes de Hotchkiss. Pudo estar chantajeando a Owendon con eso. Quizás Farrio no fue contratado para matar a Eunice, sino para ultimar al detective Hotchkiss, si se enteró de que éste investigaba el caso Gadsby. ¿No dijo usted que probablemente Jack Farrio se apoderó de esos archivos al matar a Hotchkiss?

—Exacto. Neil Werth contrató a Hotchkiss hace tres o cuatro meses para que investigara las actividades del Owendon. Esto fue mucho antes de que ella acudiera a usted para consultarlo acerca del divorcio. De modo que Farrio pudo ser contratado entonces para que eliminara a Hotchkiss. Así tenía en sus manos a Owendon, lo chantajeaba y el doctor nada podía hacer para evitarlo. Me imagino que eso descarta la posibilidad de que Farrio haya sido el asesino de Owendon. Pensaba que podía ser él.

— ¿Por qué?

—Porque Farrio es un pistolero profesional y el preparar esta trampa habría sido juego de niños para él. Sin contar con que estuvo fuera de su casa durante toda la noche, aparentemente con una mujer... una coartada bastante inconsistente. Pero no habría asesinado al doctor si le estaba sacando dinero.

—Es una conclusión justa —opinó Ansell con sarcasmo—. ¿Tiene otros sospechosos en su lista?

—Maxine —sugerí—. Ignoro dónde estuvo toda la noche o a qué hora se separó de Owendon. Pudo matarlo y preparar la escena, pero ¿con qué motivo? Anoche, por lo que sé, se llevaba muy bien con el doctor. Pueden haber tenido una disputa, pero si era su cómplice en el plan para deshacerse de Eunice, no os lógico que lo haya matado perdiendo así todos sus esfuerzos. No creo que haya sido ella, a menos que tenga otro motivo que desconocemos.

— ¿Y ese maleante que vigilaba el dormitorio?

—De él sólo sé que Owendon lo contrató por medio de un tal Vic O’Leary. Puedo averiguar qué pasó con él después que salí de la casa, pero me parece muy torpe para ser el autor de esto. El que lo hizo conocía íntimamente la casa y sus habitantes. Dígame, ¿Eunice hizo alguna declaración? Usted estaba presente cuando trataron de interrogarla

—Fue muy incoherente, debido a los efectos de la droga. Ni siquiera parecía advertir lo que sucedía a su alrededor.

En ese instante oí ruido de pasos y al levantar la vista vi que se acercaba Frobisher, con expresión preocupada.

—Abogado, lo necesitan arriba —dijo a Ansell—. Mike, te puedo llevar a la ciudad si quieres.

—Gracias —repuse y me volví hacia el abogado—. No se confunda, obre con toda calma. Me comunicaré con usted más tarde. Si me necesita ya sabe dónde encontrarme.

— ¿Vienes? —insistió el capitán, impaciente.

Lo seguí hasta el automóvil patrullero.

— ¿Para qué necesitabas a Ansell? —inquirió esperanzado.

—Para que me librara de una boleta por mal estacionamiento —repliqué sonriendo—. ¿Quieres dejarme en la oficina?

Frobisher gruñó algo y sacó un cigarro. Casi no cambiamos palabra durante todo el trayecto. Sólo hablamos de la próxima pelea en el Escala por el campeonato. Le regalé una entrada, esperando que a Ed Padstow no le importara.

CAPÍTULO 20

Al regresar a mi oficina me enteré de una información recogida por el servicio que atendía mis llamados telefónicos. A las once llamó Diana Whitelaw desde Hollywood con un enigmático mensaje según el cual se disponía a pasear en avión y volvería a llamarme por la noche

— ¿No dijo dónde iba? —pregunté.

—No, Mike —respondió Betty, la empleada—. Sé que llamaba desde el aeródromo.

— ¿Cuál aeródromo?

—El Internacional de Los Angeles.

—Está bien, linda. Mira, si vuelve a llamar pregúntale en qué diablos anda, ¿quieres? Dile que ha surgido algo aquí y que deje de perder tiempo.

—Eso parece una charada —protestó Betty.

—Entonces escucha: dile a esa loca que vuelva en seguida y deje lo que está haciendo allá.

—Ustedes los detectives privados sólo hablan en código —comentó la joven.

Después de colgar miré el reloj. Eran las doce y treinta y estaba hambriento, de modo que puse un cartel en la puerta y fui a comer algo. Casualmente me encontré con un conocido y me quedé una hora charlando con él.

Al regresar me esperaban dos visitantes en el corredor. Uno de ellos era Farrio y el otro una muchacha alta y curvilínea de sombrero blanco y vestido negro.

—No se alarme, Strang, no le guardo rencor por lo de esta mañana —declaró apresuradamente el pistolero, apartando a la joven—. Tengo que hablarle. Acabo de enterarme de lo de la muerte de Owendon.

Intrigado, abrí la puerta para que entraran Farrio y la muchacha, que llevaba un paquete y me dedicó una sonrisa sensual y me rozó al pasar. Me senté detrás del escritorio y me dediqué a limpiarme las uñas con un cortapapeles, aguardando que Farrio hablara. Este permaneció de pie, incómodo, mientras la joven se sentaba en un sillón exhibiendo buena parte de sus piernas.

—Esta mañana tuvo suerte, y no dejaría de cobrárselo a no ser por lo que ha sucedido —declaró Farrio—. Supongo que sabía todo cuando fue a casa, ¿eh? Se cree muy listo.

— ¿A qué se refiere?

—No perdamos tiempo, Strang; debe creerse muy hábil con todas esas paparruchas acerca de la mujer de Owendon. Usted trata de incriminarme por esto.

— ¿Qué quiere decir?

—Quiero que me devuelva la pistola. Se equivoca, no es la que se utilizó para matar a Owendon. Norma, dile a este detective aficionado dónde estuve anoche.

—Estuvo conmigo desde las once de anoche hasta esta mañana —aseguró ella con voz dulzona—. Lo puedo jurar, señor Strang.

—No se lo discuto.

—No lo perdí de vista en ningún momento —insistió—. Es la verdad; no tienen nada contra Jack. Esta vez no hizo nada malo.

—Cállate, estúpida —gruñó el pistolero—. Ya dijiste lo que tenías que decir. ¿Qué significa eso de “esta vez”, pedazo de idiota?

—Lo haría quedar muy bien si la llaman como testigo —reí—. ¿De modo que cuenta con ella para su coartada, Farrio?

— ¿Qué coartada? Es la verdad.

— ¿Alguien más puede corroborar su versión?

—Claro, por supuesto, siempre tengo un público de treinta o cuarenta personas cuando estoy con una mujer —se burló el Dandy —. ¿Qué se cree?

— ¿Tiene prontuario esta joven?

— ¿Y qué? No por eso se la puede tachar de mentiros

—Vamos, vamos, hombre; sabe bien que la acusación lograría que el jurado descartara automáticamente su declaración. Tiene que tener algo mejor que eso.

—Nunca llegará a los tribunales —aseguró Farrio con una mirada amenazadora—. Cállese la boca, deje de tratar de relacionarme con Owendon y la policía no tendrá nada contra mí.

— ¿Y si no quiero callarme?

—Déme mi pistola —insistió—. Me vuelvo al Este con Norma. Si la Brigada de Homicidios ve la oportunidad de atribuirme un crimen, lo hará. No pienso darles la oportunidad de que me envíen a la cámara de gas por algo que no hice.

—Cuando fui a su casa esta mañana no sabía que Owendon estaba muerto. Se apresuró demasiado, Jackie.

— ¿Ah, sí? Bueno, tal vez sí, tal vez no, pero trató de relacionarme con el doctor.

—Sé que estuvo con él.

—No fue como usted piensa. Hagamos un arreglo, ¿eh? Puedo proporcionarle algo que demostrará que Owerdon no era el médico aristocrático que todos creen. Tengo pruebas de que era un canalla, un chantajista ¿Qué le parece?

— ¿Cuál es el arreglo?

—No mencione que Owendon y yo nos conocíamos, y yo le daré pruebas de que él trataba de eliminar a su esposa.

—Parece interesante —murmuré—, pero no lo libra de ser sospechoso de asesinato.

—La policía no me relacionará con el doctor si usted no les revela que teníamos negocios mutuos. El noticiero radial dijo que se esperaba un arresto inminente.

—No lo oí, pero le creo.

—Sé que siempre lo dicen; debe ser una añagaza, pero lo cierto es que la ciudad va a estar muy vigilada. La policía querrá encontrar alguien a quien culpar por el asesinato y no quiero ser yo.

—Puedo ponerlo al día con el resto de las noticias. Le diré lo que piensa la policía. Yo estuve allá. Se efectuaron dos disparos; uno dio en la pared y el otro en la cabeza del doctor, y alguien arregló las cosas de modo que la esposa parezca culpable.

— ¿Sí? —murmuró perplejo y ceñudo.

—La policía sabe que no fue ella e investigará a fondo a todos los que de un modo u otro estuvieron relacionados con el doctor. Y usted le sacaba dinero... La policía se interesaría mucho en esa información.

—Ya le dije que podemos llegar a un acuerdo. Puedo probarle que Owendon tenía enemigos que estarían muy satisfechos de su muerte. Yo no lo hice, Strang; ¡escúcheme!

—Lo escucho.

—Está bien, admito que sabía algo del doctor y le sacaba dinero, pero entonces mi interés era que siguiera viviendo, ¿no le parece?

—Pueden haber discutido y si Owendon se negó a seguir pagando, usted quizá lo mató.

—Sí, así lo presentarían los policías —gruñó—. Por eso se lo explico a usted. Tenía razón en cuanto a que la mujer del doctor corría peligro. Si le digo lo que sucedía, ¿está dispuesto a guardar silencio en cuanto a mí?

—No puedo prometer eso.

— ¿Y si le doy el nombre de otros que tenían algo contra ese canalla?

—Podría ser útil.

—Está bien. Norma, dame eso.

La joven se puso de pie y depositó el paquete sobre el escritorio; luego balanceó sus curvas de regreso al sillón. Yo abrí el paquete y descubrí en su interior el portafolios de cuero gris. No pude evitar una carcajada.

—¿De qué se ríe?

—De nada... Jackie, usted es un fresco. ¿Cómo va a explicar la posesión de esto? La policía va a querer saber de dónde lo sacó.

—Todavía no sabe qué es.

— ¿Ah, no? Es prácticamente una confesión suya.

— ¿De qué confesión habla?

— ¡No me diga que Gordon Hotchkiss le dio esto para que se lo guardara!

Demoro un par de segundos en comprender. Luego palideció de ira.

— ¡Así que registró mis cosas, fisgón miserable! —rugió—. Debí adivinarlo. —Meditó antes de continuar— No se crea tan listo. Esto lo saqué hace unas semanas de la oficina de Owendon. Estaba en su escritorio y prueba que él mató a Hotchkiss. Y si leyó lo que dice ahí, sabrá por qué lo mató.

—Ese trato no me conviene, Farrio. —Me encogí de hombros—. En esa carpeta no hay nada que ignore. No le servirá de nada. Las personas a quienes Owendon perjudicó lo odian, pero no pueden haber organizado algo como lo sucedido en Belvista; en cambio usted sí.

— ¡Yo no lo maté! Puedo darle mucha información que usted no tiene. ¿Sabe acaso que Owendon es el culpable de ese asunto de la bomba?

—¿Acusa al doctor de haber puesto esa bomba en el avión para Nueva York?

— ¡Claro que sí! Le doy la oportunidad de solucionar el caso para la compañía de aviación.

— ¿Tiene pruebas de que fue él?

—No voy a decir más hasta que lleguemos a un acuerdo. Usted sabe que no fui yo quien mató al doctor.

—Sé que no fue usted, pero podría hacer que lo pasara muy mal en la jefatura —sonreí—. Voy a proponerle algo. Si me ofrece pruebas de que Owendon puso la bomba, yo mantendré silencio en lo que respecta al chantaje.

Me miró fijamente con expresión suspicaz.

—Está bien —murmuró al fin—. Owendon estaba loco por esa muchacha Maxine, que trabajaba para él, y su esposa lo sabía y quería divorciarse. El doctor trató de evitar que le iniciara juicio aquí para no tener que entregarle parte de su fortuna. Nunca creí que sería tan tonto como para intentar eliminarla él mismo, pero eso fue lo que hizo.

—Dos preguntas: ¿le pidió él que la matara? Hable claro.

—Ella vive todavía, ¿no? Eso es todo lo que necesita saber. ¿Y la otra pregunta?

—Dijo que él trató de matarla. ¿Puede probarlo?

—Véalo usted mismo. No terminé todavía. Owendon era compinche de un tal Vic O’Leary que es traficante de drogas. El doctor era parte del sistema de distribución. Iba muchas veces a la residencia de O’Leary en la isla Meldon, y a menudo iba con Maxine a uno de los clubes del irlandés y se encerraba con él en su oficina.

— ¿Cuáles son los clubes que regentea O’Leary? —pregunté, interesado.

— ¿Regentea?— rio el pistolero—. Es propietario de varios tugurios de la ciudad. Uno de ellos era el Hibuscus que cerró la policía cuando logró que hablara esa corista, Elleen Fox. En cuanto a Tony Garlena, era la mano derecha de O’Leary y vivía en un departamento en los altos del club. Un tal De Varney hacía de gerente. O’Leary está instalado en el club Pasadena, pero tiene otros: la posada Vincento, el Cocodrilo, la Hacienda de Juan en la avenida del Parque. No sé cuál de los dos controlaba el negocio, O’Leary o el doctor, pero eran socios. Owendon ha ganado mucho dinero con el tráfico de drogas.

—No me ha dicho nada que no supiera ya. Dijo que tenía pruebas de lo de la bomba. Conocemos sus motivos, pero ¿qué tiene todo esto que ver con Eunice Owendon?

—Esa mujer es un poco estúpida; no sabía que el doctor andaba en el tráfico de drogas. La bomba estaba escondida en un estuche de cosméticos perteneciente a Elleen Fox, esa bailarina del Hibiscus, ¿no?

—Así es. Consta en los informes.

—Salió todo en los diarios. La bailarina dijo que había perdido ese estuche.

—En efecto.

—Pues yo vi el estuche en la casa del doctor, en Belvista, el día anterior al atentado del avión. Estaba en el cuarto del frente, abajo, escondido en el aparato estereofónico. Lo abrí creyendo que era el armario de bebidas.

— ¿Cómo puede estar seguro de que era el mismo estuche?

—Por el color, el tamaño y todos los detalles mencionados en la prensa, además de una marca en forma de media luna que tenía en la tapa.

—Supongo que después lo utilizó contra el doctor, para sacarle más dinero.

—Traté, pero no me dio resultado —admitió Farrio amargamente—. Los informes de Hotchkiss eran una prueba sólida, pero lo del estuche habría sido mi palabra contra la suya, de modo que no insistí.

Me levanté para servirme un vaso de agua.

— ¿Oyó mencionar alguna vez a un tal Eddie Padstow? —pregunté luego.

Farrio asintió con la cabeza.

—Lo encontré un par de veces en el club Pasadena. Es un ex pugilista de segundo orden. Trabaja de vez en cuando para O’Leary. ¿Por qué lo pregunta?

—Me preguntaba si tenía algo que ver con él.

—Solamente lo encontré una o dos veces en el club.

Guardé el portafolios en el archivo mientras Farrio y su amiguita se ponían de pie.

—Tendría que investigar a ese O’Leary, Strang —declaró el pistolero—. Es de los que no se paran en detalles. Si hubiera podido poner las manos sobre esa Fox, la habría hecho callar, y Garlena murió, ¿no? O’Leary detesta a los que se asocian con la policía. No le gustó lo que hizo el doctor con la bomba; pensaba que eso podría poner sobre aviso a los polizontes. Tampoco le agradan los asuntos privados entre el doctor y Maxine. Creo que tuvo algo que ver con este asesinato.

—Lo pensaré.

—Bueno, ya dije lo que tenía que decir. Recuerde que hicimos un trato. Ahora tengo que apurarme para poder tomar el tren de las dos. Escúcheme bien, Strang; si veo que me persiguen, se arrepentirá.

La amenaza no tenía substancia; Farrio estaba atemorizado. Sabía que la policía podía relacionarlo con Owendon cuando fuera arrancada la máscara de respetabilidad que el doctor había empleado en vida.

Norma se volvió para despedirse de mí, con un aire sensual que era natural en ella, pero Farrio la arrastró de un tirón. No insistió en que le devolviera la pistola.

CAPÍTULO 21

No vino nadie durante toda la tarde. De seguro mis clientes creían que había cerrado la oficina en forma definitiva, pero eso no me preocupaba, tenía ya demasiadas cosas entre manos.

Lápiz en mano, traté de ordenar mis ideas. No me preocupaba por Eunice; estaba a salvo y tenía la seguridad de poder aclarar su situación a breve plazo. Farrio no iría muy lejos sin que la policía le echara mano. Yo me había comprometido a no revelar su relación con Owendon, pero no a callar su participación en el asesinato de Gordon Hoschkiss. De seguro la policía encontraría al pistolero y su rubia amiga en Nueva York o Filadelfia.

Valía la pena verificar la relación de Vic O’Leary con la muerte del doctor Owendon, pero no tenía apuro. Eunice estaba más segura en manos de la policía que a merced de Koch y Maxine Graham. Aunque Owendon estaba muerto, eso no significaba que Eunice estuviera fuera de peligro. No estaba muy convencido de que Owendon fuera el que puso la bomba en el avión. Podía haber otra persona deseosa de eliminar a Eunice, y mientras no se conociera su identidad no estaba dispuesto a revelar mis datos a Frobisher. Mi tarea era investigar el atentado contra el avión.

Owendon tuvo un buen motivo para mantener encerrada a su esposa. Quería evitar el divorcio que le costaría una buena parte de su fortuna. Tal vez no quisiera matarla, quizás tuviera otro plan. Aunque no lo eliminé como sospechoso, tampoco quería apresurarme a sacar conclusiones sin una prueba adecuada. Sería conveniente averiguar su relación con los traficantes de drogas; ése era el eslabón que faltaba.

La campanilla del teléfono interrumpió mis meditaciones. Esperaba que fuera Diana, pero no fue así.

—Señor Strang, habla Maxine Graham —dijo una voz tímida.

— ¿En qué puedo serle útil?

— ¿Siempre trabaja en ese caso del aeródromo?

—Claro, ¿por qué?

Vaciló antes de continuar.

—Supongo que no le ayudé gran cosa ayer, cuando fue a Belvista, pero... pero ahora las cosas se presentan distintas —manifestó—. Quisiera hablar con usted; creo que puedo ayudarle en sus investigaciones.

— ¿Desde dónde habla?

—Desde la casa. Estoy sola y... y... tengo miedo. Pensaba irme a casa; tengo un departamento en el Paseo Devonshire.

— ¿Ya se fue la policía?

—Sí, todos.

— ¿Y la señora Owendon?

—Se la llevaron en una ambulancia... estaba muy alterada, pobrecita. Qué cosa terrible, es obvio que está demente.

—Así parece. ¿Tiene idea dónde la llevaron?

—A un hospital, no sé cuál de ellos. La acompañaron Dean Ansell y una mujer de la jefatura de policía.

—Comprendo. Y dígame, señorita Graham, ¿de qué manera puede ayudarme en mi tarea?

—No puedo hablar de eso por teléfono, señor Strang. ¿Puede venir a mi casa esta noche? Entonces conversaríamos. Saldré de aquí a eso de las cinco; no tiene objeto que me quede. Ya no hago falta como enfermera.

— ¿La policía arrestó a la señora Owendon?

—Lo ignoro; sólo sé que se la llevaron. Supongo que la acusarán en cuanto esté en condiciones de comprender lo que ha hecho.

—Ajá. Bueno, si me da su dirección iré.

—Vivo en el número 198 de Devonshire, departamento 6.

— ¿A qué hora?

— ¿Puede venir alrededor de la siete?

—A las siete estaré allí, a menos que suceda algo inesperado.

—Se lo agradezco mucho, señor Strang. Puedo ayudarle a aclarar ese caso de la bomba.

—Me interesa. Hasta luego.

Me intrigaba esta nueva maniobra de Maxine Graham; presentía que tenía algo que ver con mi incursión nocturna a la mansión. Quizás la joven adivinaba quién puso fuera de combate a Padstow y se proponía ofrecer explicaciones. Esta mujer era muy lista, y acaso una conversación con ella resultara productiva. Esperaba con ansias nuestra cita.

Llegaron las cinco y media sin que sucediera nada más; entonces me fui a casa para bañarme y mudarme de ropas. Estaba bajo la ducha cuando llamó el teléfono.

Envuelto en una toalla levanté el auricular.

—Una señorita Whitelaw llama por larga distancia y a cobrar. Es una llamada personal —dijo la operadora—. ¿La acepta?

—Comuníqueme —gruñí.

—¿Mike? —se oyó la dulce voz de Diana.

—Tengo que arreglar cuentas contigo, señorita. ¿Dónde diablos estás y qué haces?

—Estoy en Catrillo. Escucha bien, trataré de ser breve.

—Será mejor, me sacaste de la ducha. ¿Para qué fuiste a Méjico?

—A raíz de algo que descubrí esta mañana en Hollywood. Ya te diré los detalles a mi regreso. Vuelo en un avión especial enviado por el señor Finlan; él sabe que estoy aquí en relación con ese asunto de la bomba.

— ¿Cómo es eso?

— ¿Recuerdas nuestras sospechas respecto de O’Leary y ese gorila que vigilaba a la señora Owendon?

—Sí...

—Estuve investigando en Hollywood. El doctor ha venido a este pueblo con frecuencia desde 1954, antes de mudarse a Beach City. ¿Recuerdas aquellas cosas que encontré en su automóvil? Bueno, ahora se explican. Por aquí lo conocen bien. Es un pueblo pesquero frecuentado especialmente por turistas, y Owendon venía una o dos veces por mes. Guardaba su avión propio en un aeródromo particular. Tiene también una lancha, la “Juliana”.

—Déjalo —gruñí—. Tengo motivos para que no me interesen en lo más mínimo las costumbres del doctor Owendon.

—Ya te interesarán —exclamó acalorada—. Tengo experiencia y sé cuando pasa algo raro. Ya te explicaré cuando te vea, pero por lo pronto te diré que Owendon no venía solo; por lo general lo acompañaba una joven y a veces un hombre. La joven era Maxine, evidentemente, y el hombre un irlandés llamado O’Leary. ¿Entiendes? Bueno, ahora viene lo importante. Hay junto al pueblo una gran hacienda perteneciente a un tal Angelo, conocido por el sobrenombre de Señor Droga. Todos conocen sus verdaderas actividades, pero en apariencia tiene una quinta frutícola y una fábrica de conservas en la costa. Casi todos los naturales del lugar trabajan para él de una u otra forma, y lo consideran una especie de dios. Es un viejo agradable, gordo como un cerdo.

—Delicioso. ¿Qué más?

—Esto: Owendon ha venido pagando a este personaje una fortuna a cambio de drogas. También sucede algo raro junto a la costa. La lancha se encuentra con un bote proveniente de un buque cisterna. De acuerdo con mis informes, hay algo que se descarga a tierra y se lleva al aeródromo particular. El avión sólo era utilizado para cruzar la frontera; Owendon y los suyos iban a Méjico en un auto. Es obvio que utilizaban el avión para contrabandear algo. Te llevaré las pruebas.

—Las pruebas me vendrán bien, pero tu información es vieja. Ya sé que el doctor estaba complicado en el tráfico de drogas; lo que no tengo es una explicación del asunto de la bomba. Le dijiste a Finlan que seguías una pista en ese sentido.

—Tenía que decirle algo para que me enviara al avión —rio la joven—. Cálmate; he recogido cierta información que podría resolver el problema del atentado. Un joven llamado González maneja la lancha de Owendon y está a cargo de sus cosas durante su ausencia. Tiene la casilla llena de aparatos electrónicos y suele pescar con cargas de profundidad. No tuvo ninguna dificultad en preparar un aparato que incluía un cartucho de dinamita, un mecanismo de reloj y una mecha...

— ¿Hizo una bomba? ¿Para quién?

—Para Maxine Graham —declaró Diana triunfalmente —. Ella le hizo creer a González que la utilizaría para eliminar a Owendon y luego casarse con él. Este Romeo está loco por Maxine y creo que por todas las mujeres en general. Me costó mucho rechazar sus atenciones.

—Bueno, bueno; ya me convenciste de que conoces tu oficio. Trata de esquivar a ese fogoso latino y vuelve en seguida en avión. Tengo noticias frescas para ti; Owendon fue asesinato anoche y se acusa a Eunice. No puedo entrar en detalles ahora. ¿A qué hora crees poder estar de vuelta?

—Alrededor de las once. Oye, ¿de modo que Eunice...?

—Iré a esperarte. Si no, llama al departamento; dejaré un mensaje al portero Chris Wheeler.

—Está bien, pero no cuelgues; quiero que me digas...

—Oye, duquesa, esta llamada la pago yo. Cuando vuelvas tendremos una larga conferencia. Hay corriente de aire y me estoy helando. Hasta luego. Feliz aterrizaje.

CAPÍTULO 22

Me disponía a subir al Plymouth cuando un hombre se acercó y me tocó el hombro.

— ¿El señor Strang?

—Sí —respondí, sorprendido de veras. El desconocido era bastante alto, de rostro tostado y mejillas abultadas. Vestía un traje oscuro y usaba anteojos de armazón gruesa.

— ¿Puede concederme un minuto?

—Sí, pero nada más; tengo una cita.

—Seré tan rápido como pueda. Creo que le debo una disculpa a alguien que estaba con usted anoche. Su automóvil estuvo estacionado frente a Belvista 27 anoche, alrededor de las doce, ¿no es verdad?

—Ajá...

—Había una joven de tapado blanco al volante. No estoy seguro con respecto a la otra. ¿También lo acompañaba a usted?

—Se llama Diana Whitelaw. No sé con qué la golpeó usted, pero le produjo un buen chichón. ¿Qué sucede, señor Werth?

Eso lo sorprendió un tanto.

— ¿Cómo supo mi nombre?

—Usted sabe el mío.

—Lo averigüé por medio de un amigo que vende automóviles y lo localizó valiéndose del número de su patente. —Parecía muy preocupado y angustiado.

—Diana y la otra muchacha lo describieron. Además, creo haber visto recientemente una foto suya. No estaba seguro. ¿Para qué me buscó?

—Para asegurarme de que la joven no estaba malherida. Cuando apareció de pronto actué impulsivamente y la golpeé con el cañón del revólver. Después vi que no era la mujer que yo creía y perdí la cabeza. La abandoné y huí presa del pánico. Pensaba esperar cerca del coche, pero no tuve valor.

—Sé que Owendon lo perjudicó. ¿Para qué merodeaba alrededor de la casa?

Me miró con fijeza antes de responder.

—Me proponía matar al canalla.

— ¿Lo hizo?

—No. ¿No fue usted? —preguntó, frunciendo el entrecejo.

Reí aunque la situación no me parecía muy divertida.

—Se equivoca —le aseguré—. No fui yo quien terminó con el doctor.

—Dios mío, ¿y quién ha sido entonces? Sé que tenía muchos enemigos y supuse que usted quería vengarse por lo sucedido con Gordon Hotchkiss. Pensé que, siendo colegas, quizás fueran también amigos.

—No lo conocí, aunque sé que trabajó una vez para usted con el fin de investigar a Owendon. Sé también que lo que descubrió no es muy atrayente. No existen pruebas de la culpabilidad de Owendon en la muerte de Hotchkiss, fue obra de un pistolero profesional.

—Desgraciadamente, no hay pruebas de nada. ¿Cómo probar lo que ese miserable hizo a mi pobre hija? Por eso no lo llevé a la justicia.

Sabía que no pudo acudir a la justicia, ya que, en tal caso, habría salido a la luz lo sucedido con el esposo de Felice Gadsby.

—Fue una desgracia, pero el canalla ya murió, si eso le sirve de consuelo. Alguien le ahorró el trabajo.

—Sí, está muerto —asintió Werth mordiéndose los labios—. Quise matarlo con mis propias manos y ahora me pregunto para qué. ¿Qué importa? Eso no me devolvería a mi hijita. Ella también está muerta, ¿sabe?

—No, no lo sabía.

—Logró apoderarse de una navaja y se cortó las muñecas hace dos noches. Entonces decidí matar a ese canalla inmundo.

—Lo siento mucho, Werth.

—No tuve intención de hacer daño a su amiga, la señorita Whitelaw —murmuró—. Quería explicarle que todo fue una estúpida equivocación. Creí que era esa joven que trabajaba para Owendon.

—No se preocupe más por eso.

— ¿Cree que la policía podrá descubrir que estuve en las inmediaciones de la casa? —preguntó ansiosamente.

—No creo. —Sacudí la cabeza—. Nadie sabe que yo estuve allí tampoco. La policía no lo va a molestar.

—Bueno... —hizo un vago ademán—. Eso es todo lo que deseaba decirle. Me alegra que la joven no haya sufrido ningún daño. Si puedo ayudarle en algo...

—Le repito que no se preocupe.

—Gracias, señor Strang. Sé que tiene prisa y no lo detendré más. Me alegro de haberme quitado esta preoocupación al menos.

Se alejó cojeando calle abajo.

Veinte minutos después me detuve frente al número 198 del Paseo Devonshire, entré y subí en el ascensor hasta el tercer piso. Al caminar en dirección al departamento 6, oí que el ascensor subía, requerido por alguien en un piso más alto.

Desde el interior del departamento surgía música de Sibelius. Apreté el botón de la campanilla y apareció Maxine cubierta con una transparente bata y poca cosa más. Nada había de vulgar en su apariencia.

—Es puntual, señor Strang. Entre —dijo.

—Llego quince minutos tarde; me demoraron —repliqué.

La joven apagó el tocadiscos y se volvió hacia mí.

—Me alegro de que haya podido venir; estoy muy deprimida —declaró—. Me siento vacía, como si el mundo hubiera estallado a mi alrededor. Todo fue tan súbito e inesperado... Y ahora me encuentro sin trabajo también.

—Ya conseguirá otro —le consolé al tiempo que recorría el departamento con la vista. Tenía frente a mí una puerta que probablemente correspondía a una cocinilla. El moblaje era nuevo y moderno.

—Siéntese, póngase cómodo —invitó—. ¿Quiere beber algo?

— ¿Qué tiene usted?

—Sírvase lo que quiera. —Señaló, un aparador donde había una fuente, un sifón y varias botellas.

— ¿Un whisky con hielo? —pregunté, dándole la espalda.

—Sí, gracias.

En el vidrio del aparador se reflejaba la imagen de Maxine. Vi que volvía la cabeza hacia la habitación adyacente. Luego la vi hacer un ademán y una leve señal con la cabeza. Me volví con naturalidad y observé que la puerta estaba ligeramente abierta hacia adentro.

— ¿Tiene hielo? —pregunté, mirándola inexpresivamente.

—Ah, sí; iré a buscarlo a la cocina —exclamó al tiempo que se ponía de pie.

—Yo lo iré a buscar; termine de vestirse —sugerí y, adelantándome hacia ella, la tomé por la muñeca—. No me será difícil hallarlo, soy detective.

—Ahora es mi invitado. Yo lo iré a buscar —repuso con dulzura.

— ¿Quién es el que prepara estas copas, usted o yo? —Sonriendo, la tomé por la cintura—. Vaya a cubrirse con algo menos perturbador.

Ella me retuvo.

— ¿De veras me encuentra perturbadora? —susurró—. Le confesaré algo. Usted también me perturbó ayer. No debió besarme así.

— ¿Así? —pregunté, besándola con fuerza en la boca. Sus dedos se entrelazaron sobre mi nuca.

—Algo parecido —jadeó—. Sea bueno y déjeme ir a buscar el hielo. Ya le dije que tengo información para usted.

—Eso dijo —murmuré a mi vez. La volví a besar en los labios, en la mejilla, y al llegar a la oreja susurré—: Dígame, cariño, ¿a quién tiene oculto en la cocina?

Se puso tensa, pero le tapé la boca y la arrastré hacia la puerta, a la que cerré de un violento puntapié en el momento en que asomaba una mano armada de un revólver. Abrí entonces y pasé al otro lado. Mientras el desconocido estaba momentáneamente mareado, lo tomé por los hombros. Su revólver cayó al suelo y lo alejé con el pie.

Era un hombre más bien bajo pero musculoso y robusto. Su cabeza me golpeó en la barbilla y sus fuertes brazos me apretaron en un abrazo de muerte. Logré aflojar la presión y le rodeé la garganta con un brazo, empezando a apretar. Forcejeó para librarse, pero no cedí. Lo arrastré hacia la pared y me dediqué a golpearle la cabeza contra ella una y otra vez. En ese instante consiguió enredar una pierna con las mías y hacerme caer. Lo arrastré conmigo sin soltarlo.

Maxine hizo su aparición y de un puntapié acercó el revólver a la mano derecha del desconocido. Solté la garganta de éste y traté de apoderarme del arma antes que él, pero Maxine me golpeó el brazo con todas sus fuerzas. El otro consiguió apoderarse del revólver, mas en su prisa olvidó cubrirse el rostro, de modo que le descargué un puñetazo en la boca. Sus dientes me desgarraron los nudillos. Me incorporé a medias sobre una rodilla y la planté sobre su estómago. Hundí el puño en su antebrazo y el arma volvió a saltar de su mano. Entonces lo tomé por el cuello de la camisa y lo levanté del suelo. Maxine gritó; mi contrincante vio venir el golpe, mas no pudo evitarlo. Cuando lo solté se deslizó hasta el suelo como una bolsa de papas.

Maxine trató de arrebatarme el arma. La tomé de un brazo y se lo apreté hasta que dejó escapar un alarido de dolor. Apartándola con violencia, recogí el revólver.

Arrastré a la joven al living-room y la arrojé sobre un diván. Ella sollozó mientras se frotaba el brazo dolorido.

—Dime, mujerzuela —dije entre dientes—, ¿quién es ese inútil que me esperaba para matarme?

CAPÍTULO 23

No respondió. Entonces tomé la copa llena de whisky la vacié sobre su cabeza. Se cubrió la cara con las manos sin dejar de llorar.

—Sírvete un trago, mujerzuela traicionera —exclamé—. Tengo muchas ganas de romperte la cara, de modo que habla. Tienes mucho que decir.

—Déjeme tranquila, bestia —aulló.

—Nada de eso. Mira, nena, ya no tienes nada que perder; estás liquidada. Te conviene hablar. Con lo que sé, puedo hacerte encerrar para toda la vida.

— ¡Canalla! Ya arreglaré cuentas con usted —siseó.

—Sí, cuando salgas en libertad, dentro de cuarenta años —me burlé.

—No puede acusarme de nada...

— ¿No? ¿Y lo de la bomba en el avión, por ejemplo?

—Eso fue obra de Ray; yo no tuve nada que ver.

—No puedes librarte echando la culpa a Owendo fuiste tú quien hizo preparar el mecanismo.

Me echó una mirada de pánico.

—Está loco...

— ¿Como la estaban volviendo a Eunice Owendon? —gruñí en respuesta—, ¿El apellido González significa algo para ti? Pues se halla en camino hacia aquí para presentar testimonio. Tú lo engañaste para que armara esa bomba y la colocaste en el estuche de cosméticos. Quizás Owendon ni siquiera sabía nada. El día anterior al atentado tuviste el estuche oculto en el tocadiscos, Eunice llevó el estuche al avión junto con todo su equipaje. La policía no lo pudo averiguar porque tú y Owendon tenían narcotizada a esa pobre mujer. Creo que cambiaste su estuche por el de la bomba. Por eso robaste el de Elleen Fox en el club Hibiscus, porque era similar al de Eunice. Lo sacaste del vestuario una noche de las muchas que saliste con el doctor.

Me miró incrédula.

—No puede saber todo eso —gimió con voz ahogada—. Lo de Fido González, todo...

—No, esto debe ser una pesadilla —me burlé—. Vamos, Maxine, despierta; ya te dije que estás terminada.

Se levantó tambaleante y me tendió los brazos, implorante.

— ¡Oh, Dios mío! Mike, ayúdeme... Yo no quería hacer esas cosas; ellos me obligaron y tuve que obedecerles. Sabe cómo obran...

La sacudí tomándola de los hombros.

—Basta, vagabunda mentirosa. Entiende de una buena vez que no puedes librarte de la condena; lo mejor que puedes hacer es arrastrar a los demás contigo. Todo lo que hace falta es tu testimonio. Lo de la bomba fracasó, por fortuna para ti, pero Owendon fue asesinado. ¿Lo mataste tú? Sé que estuviste con él anoche en la casa. Padstow desapareció y pocas horas después alguien mató a Owendon, llevó a Eunice abajo y preparó la farsa.

—Está bien —musitó, clavándome los dedos en los brazos—. Deme una oportunidad, prometa que me protegerán de los asesinos a sueldo y hablaré. Primero cuide de ése que está en la cocina. Se llama O’Leary y era socio de Ray Owendon; es tan culpable como Ray...

La aparté de un empellón y fui a la cocina. O’Leary yacía aún sobre el piso. Lo até y amordacé con un pañuelo y volví al living-room.

Maxine, con aire lastimoso, bebía whisky.

—Hace años que Ray y O’Leary contrabandean drogas desde Méjico —dijo con voz ronca—. Ray empezó hace unos años en Hollywood, cuando estuvo en dificultades por chantajear a un cliente cuando trabajaba en una clínica. La cosa se ocultó para evitar un escándalo y por que no había pruebas, pero de todos modos se encontró en una situación difícil. Entonces comenzó a contrabandear drogas y administrarlas bajo apariencia profesional. Ganó mucho dinero y vino aquí. Se asoció con O’Leary, que está relacionado en Méjico, y Ray reunió una fortuna.

—No sólo con el tráfico de drogas sino chantajeando algunos clientes —interrumpí.

—Sabe mucho, ¿no?— se encogió de hombros—. Cuando lo vi supe que tendríamos dificultades con usted Bueno, Eunice se enteró de mis relaciones con Ray y trató de divorciarse. El no quería que el divorcio fuera tramitado en California porque no le gustaba perder su dinero. Pero al mismo tiempo me quería a mí y decidió matar a su esposa.

— ¿Qué pasó anoche? ¿Por qué mataste a Owendon?

—No fui yo. Fue Vic O’Leary. Estaba nervioso y disgustado por la obsesión que tenía Ray con respecto a conservar su fortuna. El opinaba que se debía conceder el divorcio a Eunice. Después la policía se enteró de que el estuche había salido del club Hibiscus que un tal De Varney regenteaba para él, y O’Leary temió que lo descubrieran. Se disgustó mucho cuando la policía fue a interrogar a Eunice, y entonces Ray la narcotizó y la hizo aparecer como demente. Pero cuando O’Leary se enteró de tus averiguaciones, vino a casa anoche, alrededor de las dos, y discutió con Ray. Cuando descubrimos que alguien había conseguido entrar, reducir a Padstow y llegar hasta Eunice, O’Leary perdió la cabeza y baleó a Ray. Después me obligó a que lo ayudara a bajar a Eunice, que estaba inconsciente, y hacerla aparecer como culpable del asesinato. Me ordenó que no dijera nada...

—Supongo que también te obligó a que me atrajeras aquí a fin de eliminarme.

—Así es. —Se mordió los labios—. Ahora Ed Padstow espera un llamado de Vic; planeaban arrojar tu cadáver en la bahía.

—Pues les fallaron los planes. ¿Sabes dónde espera el llamado ese gorila?

—En un teléfono público de la esquina. El número está anotado en el block junto al teléfono.

—Espero que no se haya cansado de aguardar —murmuré y eché mano al teléfono para llamar a la oficina del capitán Frobisher.

Era hora de descargar todo el problema en manos de la policía. Podían detener a todos: Padstow, O’Leary, Maxine Graham, Farrio. La ciudad quedaría bastante limpia después de eso.

A las once y diez Diana Whitelaw descendió del avión en el cual voló desde Catrillo. Durante todo el trayecto hasta mi casa parloteó sin cesar acerca de lo que había logrado descubrir. Rezumaba orgullo por todos los poros.

—Debes saber que llegas dos horas y media tarde —le dije al fin—. La policía cuenta con la mejor prueba del mundo: una mujer dispuesta a hablar.

Mi explicación duró todo el trayecto hasta el departamento. Cuando entramos ella se quitó el tapado y murmuró:

—Estoy muerta de hambre.

Cerré la puerta.

—Pues tendrás que esperar —dije, y la estreché en mis brazos.