MICAELA MATA

Conquistas y reconquistas de Menorca

Sinopsis

Agotada la edición catalana de CONQUISTAS Y RECONQUISTAS DE MENORCA, publicada por Edicions 62 en 1974, esta versión en lengua castellana llega dedicada al público español que cada día demuestra mayor interés por la historia de los países de habla catalana.

Dados casi al olvido los singulares avatares de los episodios históricos que sufrió Menorca a través de los siglos, en esta obra quedan plasmadas, con los vivos matices narrativos característicos de la pluma de MICAELA MATA, las múltiples invasiones y los cambios de gobierno que tuvo que soportar la isla. Colonizada por la Corona catalano-aragonesa en la Edad Media, repetidamente arrasada por los piratas mediterráneos a lo largo del Renacimiento y zarandeada por las exigencias de la política internacional europea durante el siglo XVIII, Menorca, por su privilegiada posición geopolítica en el Mediterráneo occidental, vivió una experiencia histórica al margen del resto de España.

MICAELA MATA, cuyo estilo tiene un deje anglosajón (sin duda por haber sido educada en Inglaterra), escribe, según sus propias palabras, para el hombre de la calle y, tanto en sus conferencias como en sus numerosas publicaciones, se dirige con amena espontaneidad a esos lectores cuya inclinación es conocer el pasado bajo unas pinceladas que lo hacen presente.

Autor: Mata, Micaela

ISBN: 9788439813866

Generado con: QualityEbook v0.72

Introducción

Debido a la posición geográfica de Menorca, la epopeya de sus conquistas y reconquistas es una singular historia desligada en gran parte del resto de la Península Ibérica. Más cerca de las costas europeas, tanto por el norte como por el este, era, sin embargo, la isla más aislada, política y socialmente, del archipiélago balear. Última en ser arrebatada a los árabes por la corona de Aragón, a finales del siglo XIII, los colonos catalanes, a pesar de exterminar a la población y de implantar su propia raza y religión, no consiguen acabar ni con la arquitectura ni con los topónimos árabes. En el siglo XVI, arrinconada por los Austria españoles, recibe el duro castigo de las constantes depredaciones de los piratas del Mediterráneo, llegando a ser —por su situación estratégica— el refugio y la víctima de los corsarios. Entrado el siglo XVIII, la llegada de los Borbones a España afirma el patriotismo catalano-insular de los menorquines y les hace tomar armas a favor del pretendiente austríaco pero, más tarde, desilusionados por el abandono que su rey les ha impuesto, se convierten, durante la primera ocupación inglesa, en anglófobos y defensores de su tradicional catolicismo. Cogidos en medio del torbellino político europeo de la época y con la única preocupación de proteger su autonomía, aceptan una corta ocupación francesa, que, como la inglesa, les beneficia de modo superficial aunque fundamentalmente siguen apegados a su independencia pasada. El segundo mandato británico da paso a un gobierno español, poco transigente con el individualismo insular menorquín, y cuando, por tercera vez, llegan las tropas inglesas, la isla, zarandeada desde hacía casi un siglo por las distintas potencias europeas, las acoje con mansedumbre. La insólita historia internacional de Menorca termina con la paz de Amiens al quedar definitivamente incorporada a la corona de España en 1802.

Estos múltiples acontecimientos, lejos de destruir la peculiar personalidad de la isla menorquina, ayudan a fortalecer la substancia de su carácter. Los pozos, las líneas arquitectónicas y los nombres que dejaron los árabes; el sentido cívico que la religión, la lengua y las leyes de los catalanes les transmitieron; la conciencia del peligro exterior que despertaron los españoles; la cultura y refinamiento que sintieron en los franceses; el respeto de libertades y la prosperidad que aportaron los ingleses, todo ello forma parte indeleble dé Menorca, aun no siendo la naturaleza esencial de sus gentes. Sencillos y reaccionarios, se opusieron a las innovaciones; sobrios y laboriosos, se apartaron de los privilegios; incomunicados y amenazados, se aislaron y retrayeron. Como sus rudas y gastadas tierras encerradas entre muros milenarios, como sus enmarañados bosques mediterráneos rodeados de praderas, como sus borrascosos acantilados y escondidas playas, Menorca es, en su historia, austera, infrangible y secreta.

Primera parte: SIGLO XIII

LA CONQUISTA DE MENORCA POR EL REINO DE ARAGON Y CATALUÑA

Apreciación histórica

Desde los comienzos de la Edad Media, Cataluña se identifica e incorpora a la historia internacional europea y toma parte activa en la lucha diplomática y territorial de los reinos que pugnan por lograr su preponderancia política en el Mediterráneo. Si bien la riqueza del condado y su fuerza militar están muy por debajo del nivel de sus adversarios, su ímpetu comercial y guerrero le hará jugar el papel de protagonista en el escenario histórico mediterráneo de la Baja Edad Media. En esta época, la Confederación Catalano-Aragonesa lleva más allá del mar las guerras religiosas contra los musulmanes, rechaza los ataques fronterizos de los franceses, interviene directamente en la lucha dinástica de los Anjou en el sur de Italia, y se defiende contra la injusta discriminación papel, a la vez que desarrolla una estructura política progresista en consonancia con las necesidades comerciales y expansionistas del país.

La historia de las conquistas territoriales catalanas tuvo como base y punto de partida la creación de una potencia naval que fue creciendo de una manera natural y paulatina desde que los moros fueron expulsados del condado. En el siglo XI, Cataluña tiene ya la marina necesaria para defender sus costas y para proteger el naciente comercio marítimo que se había establecido con las repúblicas y reinos de la cuenca occidental del Mediterráneo.

Sus reyes reconocen pronto la importancia que tiene el mar en la vida del país y se identifican con una política de apoyo naval que irá estrechamente ligada a su desarrollo comercial. Las órdenes promulgadas a favor de la marina datan de mediados del siglo XI, cuando el conde de Barcelona, Ramón Berenguer II, proclama el derecho de amparo y salvoconducto marítimo al establecer el «usatge» Omnes Quippe Naves: «Todas las naves que llegan o parten de Barcelona, por todos los días y todas las noches estén en paz y en tregua, bajo la defensa del Príncipe de Barcelona, desde Cabo de Creus hasta Salou». Por su parte, Jaime el Conquistador ordena que el comercio con Egipto, Ceuta y otros países árabes se efectúe preferentemente en naves catalanas, y son hasta tal punto numerosos los viajes a los mares de Levante, que el rey concede a Barcelona el derecho de nombrar cónsules en los puertos extranjeros más importantes, para la protección de sus navegantes y comerciantes. En 1258 existen ya ordenanzas marítimas que la Junta de Prohombres del puerto de Barcelona dispone para la buena marcha de la navegación mercantil.

La consecuencia natural de estos avances en la marina mercante y de la prosperidad floreciente de esta flota es el engrandecimiento de la marina real, que llevará a cabo las victoriosas gestas militares de Jaime I y de sus sucesores. Los reinos de Mallorca, Sicilia y Cerdeña fueron los trofeos obtenidos por las naves catalanas, siendo sus almirantes, navegantes, ciudadanos y comerciantes uno de los elementos principales que inician la lucha tenaz por la expansión extrapeninsular de Cataluña. Roger de Lauria, Ramón Marquet, Berenguer Mallol, Roger de Flor y otras muchas figuras apasionantes hicieron posibles las conquistas de las islas Baleares, Tarifa y Gibraltar, y sus incursiones bélicas en Grecia, la desembocadura del Nilo y el litoral sirio. Estas brillantes expediciones marítimas durarán varios siglos y serán el fundamento del poder de Cataluña y Aragón frente a las potencias mediterráneas en la Edad Media, así como la base del desarrollo político de España en la historia europea de la Edad Moderna.

En el primer período del siglo XIII, Jaime el Conquistador inicia la expansión mediterránea con la conquista del núcleo político independiente que desde hacía cientos de años habían establecido los árabes en las islas Baleares. El Conquistador, siempre inquieto ante el poder musulmán, demasiado cercano a las costas catalanas y que pone en peligro el desenvolvimiento de la navegación y el comercio cristianos, zarpa de Salou para luchar contra los árabes el 5 de septiembre de 1229, con una gran escuadra compuesta por ciento cincuenta embarcaciones. En su Llibre deis Feits, el rey, emocionado, describe la escena: «E feia bell veer, que tota la mar semblava blanca de velas, tant era gran l'estol».

El rey catalán busca en el Mediterráneo una expansión política, a la vez que una seguridad marítima, y emprende su ambicioso programa respaldado por los nobles catalanes y por su incipiente burguesía, deseosa de asegurar la ruta a Levante, esencial para sus mercados. El apoyo conjunto de los dos reinos, Cataluña y Aragón, es, sin embargo, imprescindible para llevar a cabo estas aspiraciones territoriales, por lo que Jaime I se dirige a los aragoneses, más interesados en sus problemas internos que en la política exterior del país, amenazándoles con que, de no colaborar con él, «no sólo perdería Cataluña el Imperio y el poder que tiene sobre el mar, para entera comodidad de su navegación y comercio, sino que Aragón volvería a estar sujeta a las invasiones moras».

Una vez alejado el peligro árabe en el mar y después de conquistados los reinos de Valencia y Murcia, Cataluña deja en manos de Castilla la responsabilidad de las luchas territoriales contra los musulmanes en la Península, lo cual permite al conde-rey concentrarse en la creación de su futuro imperio, iniciando así la política italiana que, después de la conquista de Mallorca, es su segundo objetivo en la lucha mediterránea. Fortalece esta política con el matrimonio de su hijo y sucesor, Pedro, con Constanza, heredera del rey de Sicilia.

La consecuencia de este matrimonio será una larga guerra, que durará varias generaciones, contra los Anjou, que, con un programa paralelo al de los catalanes en su política mediterránea, intentan apoderarse de Sicilia, lo que dará pie a las luchas fronterizas de Cataluña y Francia, aliada de los angevinos. Pedro III sigue los pasos de su padre, el Conquistador, hacia la integración de Cataluña y Aragón en la historia europea del siglo XIII y se opone a toda amenaza que vaya en contra de su política expansionista, defendiendo tenazmente sus derechos a la corona siciliana. Deseoso, además, de conseguir una mayor fuerza y unidad en sus reinos, organiza contra su hermano Jaime II de Mallorca —quien, en el funesto reparto que Jaime I hiciera de sus tierras, ha heredado las Baleares— la invasión de la isla mallorquina.

Al morir, Pedro el Grande deja en manos de su hijo, el infante Don Alfonso, la expedición que, de nuevo desde la base naval de Salou, se dirige a Mallorca en noviembre de 1285.

Don Alfonso, coronado rey de Cataluña, Aragón, Mallorca y Valencia, mantiene la política mediterránea de sus antecesores y continúa la lucha por la expansión territorial de la Corona. Consciente de la responsabilidad que ha heredado, defiende indirectamente la independencia de Sicilia y lleva a cabo la expugnación de la isla de Menorca.

La posición estratégica de la Balear menor en el Mediterráneo la expone al grave peligro de ser atacada por los enemigos del rey catalano-aragonés, cortando así su ruta marítima a Sicilia. Con el agravante de que, aunque esta isla es tributaria del reino de Mallorca, su gobierno está en manos de un reyezuelo árabe, virtualmente autónomo y de dudosa fidelidad a la Corona.

Pocos meses después de heredar el trono, Alfonso el Liberal reúne una importante fuerza expedicionaria en Salou y zarpa con su flota el 22 de noviembre de 1286, para emprender la conquista de Menorca. Conquista que incorporará el destino del pueblo menorquín a la historia catalana.

I. Alfonso el Liberal, II de Cataluña y III de Aragón

I

El infante Don Pedro se encuentra en plena campaña murciana contra los sarracenos cuando su esposa, Constanza de Sicilia, da a luz a su primogénito, Alfonso, el 4 de noviembre de 1265, en el palacio episcopal de Valencia.

El futuro Alfonso el «Liberal» o el «Franco», II de Cataluña y III de Aragón, desciende en línea directa de la realeza más poderosa de su tiempo, pues Jaime I de Aragón y Manfredo de Sicilia son sus abuelos, Luis VII de Francia, Andrés II de Hungría y el emperador Federico II sus bisabuelos, y sus parientes más próximos son reyes de Portugal y Castilla. Magnífica concentración de sangre real y de potencial hereditario combinada con sobradas virtudes de mando, ímpetu y coraje, que harán del joven príncipe uno más de esos reyes medievales tan vitales de Cataluña.

Sea como fuere, el niño Alfonso empieza su vida de un modo convencional al lado de su madre, mujer excepcional si hemos de creer al cronista de la época, Muntaner, quien, con su acostumbrada ternura por la casa real, estima que Constanza es «la criatura más bella y la más inteligente y la más honesta que hubiera nacido después de la Señora Santa María». «Madona la Reina», como se llamaba respetuosamente a la hija de Manfredo desde su matrimonio con el infante Don Pedro, por considerarla heredera del reino de Sicilia y futura reina de Cataluña y Aragón, se ocupa escrupulosamente de su hijo y de su palacio, ayudada por las nodrizas Doña Sancha de Luna y Doña Sancha Tovia. De pequeño, Don Alfonso debió ser un niño inquieto, a juzgar por la gran cantidad de zapatos que destrozaba. El calzado era de tela, pero muy vivaz habría de ser para necesitar un nuevo par cada diez días, diligentemente anotados por «Madona la Reina», con su precio (seis dineros por los corrientes y el doble por los dorados de vestir) en el Libro de la Corte. Entre los múltiples gastos diarios de su casa aparecen, además, los dos dineros que costaron la ruda y los castaños que tuvo que tragar el futuro rey Alfonso al sentirse indispuesto, cuando tenía poco más de un año. Aparte de administrarle los dudosos remedios de la época, su madre cuida de que coma su buena ración de azúcar, especias y sopas de pan, y a los dos años le alimenta con una respetable cantidad de carne. Todo ello especificado en la sección «Pa en Cort» y «Carn en Cort» de su completo dietario.

La vida en la corte de los infantes Don Pedro y Doña Constanza era austera, ordenada y de una abundancia relativa (la familia real no era rica y la modesta asignación del rey Don Jaime —100 marcos de plata—, había de ser necesariamente aumentada con donaciones voluntarias, algunos tributos y deudas) y los modales de palacio eran tan toscos que a la reina Helena de Sicilia, madrastra de Constanza, la escandalizaron las maneras torpes y ordinarias de los catalanes. Esta falta de refinamiento es comprensible si se tiene en cuenta la vida ambulante y poco ceremoniosa que, por razones diplomáticas y militares (sin contar con las dificultades económicas) estaban obligados a llevar los príncipes catalanes de la época. A caballo, en pequeñas literas, a grupa de muías, los infantes eran zarandeados tras la corte que se desplazaba constantemente a Barcelona, a Valencia o a Zaragoza, con paradas más o menos largas en los incómodos, y no siempre adictos, castillos del reino. Uno de los primeros viajes que realizaría Alfonso, cuando aún no había cumplido dos años, sería a Constantí (Tarragona), donde, para halagar a los catalanes, fue bautizado su hermano Jaime, futuro compañero de juegos del príncipe y, más tarde, su entrañable aliado.

Muntaner, en una nueva explosión de admiración y cariño, nos asegura que los infantes eran los príncipes más sabios y «los millors d'armes e de tots feits» del mundo, y en estos viajes de provincia en provincia se ejercitaban en las animadas cacerías de ciervos, jabalíes y osos que, además, ayudaban a completar las insulsas raciones del viaje. Los torneos y deportes militares, que se organizaban en los castillos, perfeccionarían a los niños en el manejo de mazas, lanzas, ballestas y otras armas bélicas, adiestramiento vitalmente necesario en aquel mundo de constantes guerras.

Pedro el Grande destacaba brillantemente en todos los deportes físicos y pronto impondría sus aficiones a su hijo, que, por poco que heredara del espléndido vigor físico de su abuelo el Conquistador y del buen porte de Don Pedro, debió ser un niño sano y fuerte y, sin duda, muy hermoso y rubio, como lo eran sus antepasados catalanes y la familia teutona de su madre, los Hohenstaufen. Pero, además de los juegos y cacerías, Alfonso tuvo que aplicarse pronto en las letras, teniendo como preceptor al barón aragonés Blasco Jiménez de Ayerbe y bajo la estricta vigilancia de su padre, que era un poeta de cierto mérito y que debió inculcarle también sus gustos intelectuales. Las frecuentes visitas de Guillermo de Cervera y de otros trovadores y juglares ayudaban a alegrar la aburrida vida palaciega con unos versos que solían transmitir el estado de opinión del pueblo, y probablemente despertarían la imaginación de aquel muchacho vivaracho, concienzudo y posiblemente un tanto pedante. En su formación política y diplomática tuvo mucho que aprender de los consejeros reales y, sobre todo, del incondicional Gilaberto de Cruilles, que tan eficazmente colaboró con Pedro III y más tarde con el mismo conquistador de Menorca.

La vida mundana internacional de Alfonso empieza temprano, y, aunque no tomaría parte activa en ella, antes de cumplir ocho años, el 2 de octubre de 1273, fue prometido en matrimonio, por el tratado de Sor, a la princesa Eleonor, hija de Eduardo I de Inglaterra. Con sus más y sus menos, este pacto matrimonial, que implicaba la aproximación diplomática anglo-catalana y el equilibrio frente a los franceses, le acompañaría a lo largo de su breve vida, sin que este matrimonio llegara nunca a consumarse. Pero su verdadera incorporación a la vida del país comienza cuando muere su abuelo el Conquistador y su padre, el infante Don Pedro, es coronado en Zaragoza rey de Cataluña, Aragón y Valencia. Terminadas las fastuosas fiestas de la coronación, el 16 de noviembre de 1276 los vasallos del nuevo rey juran homenaje y fidelidad a su heredero, el príncipe Alfonso, importante innovación política que trata de poner fin a las eternas discusiones y desavenencias de los nobles del reino.

No tarda Don Alfonso en poner en práctica las lecciones aprendidas de pequeño y, siguiendo la tradición familiar, a los catorce años asume la responsabilidad frente a la insurrección de los barones catalanes, capitaneados por el conde de Foix. Su padre, el rey, ocupado en reprimir la rebelión de los moros en Valencia, le da amplios poderes y, si bien ha de acudir apresuradamente en su ayuda en un primer momento, le nombra más tarde comandante de las tropas valencianas y aragonesas en el sitio de Balaguer, donde los barones rebeldes se han hecho fuertes. Expugnada la ciudad en julio de 1280, Don Alfonso conduce a los nobles vencidos a Lérida y, según el historiador contemporáneo Desclot, «...e aquí mená-los en un palau e féu-les ferrar e guardar molt bé». Además de ser éste su primer hecho de armas importante y su primer contacto con la realidad del peligroso espíritu de rebeldía de la nobleza, es también el inicio de su vida política, pues su padre le confiere la potestad de ser el árbitro y juez absoluto que decida la suerte del vizconde de Cardona, el conde de Pallars y Bernat Roger de Erill, protagonistas de la rebelión. Alfonso resuelve multarlos, perdonarlos y rehabilitarlos, y la reconciliación con estos señores, que en el futuro serán fieles aliados de la Corona, muestra ya el espíritu dúctil del príncipe y el sano respeto que le merecen sus vasallos.

Apenas ha tenido el infante tiempo de terminar su aprendizaje cuando su padre, Pedro el Grande, le nombra regente y heredero universal de sus reinos al embarcar en Portfangós el 6 de junio de 1282, camino de la fabulosa empresa que será la conquista de Sicilia. El rey zarpa en las naves de Ramón Marquet y las hace pintar de colores alegres, de blanco, rojo, amarillo, verde y azul, precisando que quiere que «... sobre tot lo pint, haja escults reials en cascuna galea i barca». Varios meses más tarde desembarca en Trápani para vengar la muerte del rey Manfredo y liberar el reino de la ocupación de los Anjou, investidos como soberanos por la Santa Sede.

A los 17 años Alfonso se encuentra ante el difícil problema de gobernar su país y tratar de buscar una solución al laberinto diplomático que ha provocado su padre con la guerra siciliana. Sus preocupaciones inmediatas son las de procurar los recursos económicos que reclama el rey y proveerle de los caballos, armas y tropas necesarios para su campaña siciliana; vigilar y mantener a raya a los barones, continuamente inquietos, y prevenir un posible levantamiento morisco en el sur. Pero su mayor inquietud es buscar la manera de aplacar las iras del Vaticano y detener las amenazas del monarca francés, tareas un tanto agobiantes para el muchacho, por muy obediente, devoto y ardiente colaborador que fuera de su padre.

La conquista de Sicilia ha desencadenado la furia franco-papal, que provoca toda una serie de desastres en los reinos de Cataluña y Aragón, desde ese momento constantemente amenazados por luchas intestinas e invasiones extranjeras. Durante los dramáticos años 1284 y 1285, el infante Don Alfonso recorre cientos de kilómetros a caballo y dirige innumerables contiendas, desde Albarracín hasta el Valle de Arán, demostrando sobradamente su temple, su dinamismo y aquella cualidad de meticuloso organizador que tanto le distingue. En los primeros meses de 1285, llega al Ampurdán para preparar la defensa de las tierras catalanas contra la nefasta cruzada promulgada por el papa francés Martín IV, consecuencia de la excomunión que pesa sobre Pedro el Grande a raíz de la conquista de Sicilia. En Tolosa están concentrados más de cien mil cruzados y la flota francesa navega armada frente a las costas catalanas.

En el mes de enero encontramos a Don Alfonso en Gerona, en Figueras, en Torruella de Montgrí. En marzo, en Besalú y de nuevo en Gerona. Más tarde, en Peratallada, alojado en el castillo de sus fieles Gilaberto y Bernat de Cruilles, empeñado en la labor sistemática de preparar castillos, tropas y víveres.

El rey, de regreso de una arriesgada visita a Perpignan —aventura que le confirma la deslealtad de su hermano Jaime II de Mallorca y su alianza con los franceses— "ega al Ampurdán y se hace cargo personalmente del ejército. Don Alfonso pasa a la retaguardia y toma enérgicas medidas destinadas a la movilización general, dificultada por el letargo del país que la oposición eclesiástica y la carestía existente en Cataluña, debida a la inseguridad de la comarca, habían provocado.

El infante vuelve rápidamente al frente, pero en junio los cruzados —ayudados por una traición— franquean el paso de Massana, invaden el Ampurdán, se apoderan de Perelada y sitian Gerona. Alfonso se distingue por su valentía en la lucha contra los invasores y queda al mando de las tropas en la línea de retirada establecida entre el Ter y el Fluviá, de Gerona a Besalú.

Los asuntos militares en tierras catalanas lo son todo menos favorables a Pedro el Grande, mientras que, por el contrario, la flota real, capitaneada por Roger de Lauria, obtiene grandes victorias en Nápoles, Malta y la costa de Calabria, y sus gestas son ya legendarias en los mares mediterráneos. En estos momentos de peligro, el rey confía, una vez más en la experiencia, disciplina y arrojo de su gente de mar, y manda a buscar apresuradamente a su almirante, que se encuentra con la armada en Sicilia. En espera de su llegada, encomienda a sus veteranos e incondicionales navieros Ramón Marquet y Berenguer Mallol que con sus naves hostiguen la armada francesa que, ocupada en revituallar a las tropas invasoras, que se hallaba fondeada en Cadaqués, Rosas y San Feliu. Esta flotilla catalana consigue llevar a cabo una astuciosa proeza marítima contra la potencia naval del rey de Francia, y entra victoriosa en el puerto de Barcelona, remolcando numerosas barcas enemigas.

A finales de agosto llega por fin Roger de Lauria a Barcelona, y sin perder tiempo sale al encuentro de la flota francesa. La batalla naval tiene lugar entre Calella de Palafrugell y la bahía de Rosas, y en la noche de 3 al 4 de septiembre la flota de Pedro el Grande consigue una victoria definitiva, destruyendo la armada francesa y desbaratando las comunicaciones marítimas del ejército invasor. Desclot inmortaliza la gesta con la famosa y altiva frase de Roger de Lauria al negar al rey de Francia una tregua: «...ni los mismos peces se atreverían a alzarse sobre el mar si no llevaran pintadas en la cola las barras catalanas...»

Desmoralizados los franceses, acosados por enfermedades, moribundo su rey Felipe el Atrevido, los cruzados emprenden una desastrosa retirada y son aniquilados en el paso de Panissars.

Liberado ya el Ampurdán, Don Pedro y su hijo disfrutan de unos días de descanso y toman parte en las fiestas que se organizan en Barcelona para celebrar la victoria. El 25 de octubre el rey se pone en marcha camino de Salou, donde ha ordenado armar una flota a fin de organizar una expedición militar para la invasión de Mallorca, como castigo a la traición de su hermano Jaime II, y con el propósito de reunir una vez más, bajo una sola corona, los dominios de su padre el Conquistador.

El rey enferma repentinamente por el camino y, mortalmente afectado, se detiene en Villafranca del Panadés. Llama a Don Alfonso y le encomienda solemnemente la empresa de las Baleares, ordenándole que se ponga en marcha con los quinientos caballeros, los dos mil almogávares y las sesenta galeras armadas y capitaneadas por Roger de Lauria, Ramón Marquet y Berenguer Mallol— que le esperan aparejadas en Salou.

El infante se despide llorando de su padre y le besa las manos y los pies. El rey le abraza y le bendice repetidas veces, y «... este señor Don Pedro de Aragón, el mejor caballero del mundo y el más sabio, y el más generoso de todas las gentes, levantó los ojos al cielo, y el alma partió de su cuerpo dulcemente, como si fuese un niño inocente...» la noche del 10 al 11 de noviembre de 1285.

Don Alfonso ha desembarcado ya en Mallorca y avanza sin encontrar resistencia, cuando en Torres Llavaneras recibe la noticia de la muerte de su padre. Es el momento de las negociaciones para la rendición incondicional de la isla y el nuevo rey, con el buen sentido y la rígida disciplina que le caracterizan, no hace pública la muerte de Pedro el Grande hasta recibir la capitulación de Mallorca y el juramento de fidelidad de los síndicos de la capital. Ibiza también se rinde y Alfonso consigue la primera conquista de su reinado sin pérdida de hombres, exigiendo a sus tropas que mantengan con los habitantes de las islas el mismo comportamiento generoso que él tiene con sus dirigentes.

II

Alfonso II de Cataluña, III de Aragón y I de Valencia y Mallorca acaba de cumplir veinte años cuando sube al trono.

En la tabla gótica del Museo de Arte de Cataluña aparece como un joven alto, delgado, rubio, de tez muy blanca, penetrantes ojos de triste expresión, y facciones extremadamente finas y sensibles. El rubio bigote y la barba apenas disimulan los bien dibujados labios carnosos y la mandíbula redonda y firme. El retrato del joven rey refleja más bien al soñador inteligente y humano que al hombre de acción. La frente alta, la nariz huesuda y recta y las orejas grandes nos dan indicios del hombre de controlada firmeza, valentía y dinamismo que en realidad fue.

A pesar de su extrema juventud, que naturalmente le resta autoridad y sabiduría, Alfonso III sube al trono bien equipado para reinar. Su gran coraje físico —sobradamente demostrado en los campos de batalla— y su labor en el gobierno —que ha llevado a cabo con tenaz meticulosidad germana y con inagotable vitalidad altruista— son cualidades que le caracterizan desde su adolescencia.

Posiblemente esta misma juventud sea el origen de una acusada tendencia a mostrar contradicciones evidentes en su carácter. Pasa con facilidad de posturas intransigentes a capitulaciones excesivas, y de dádivas exageradas a incomprensibles durezas. Esta aparente inseguridad en sí mismo —que cubre con la sistemática ordenación de sus asuntos— se convierte a veces en prudencia y generosa buena fe, mientras que en otras ocasiones se transforma en la crueldad típica de su época.

Valiente y testarudo, ordenado y benévolo, moderadamente inteligente; con estas pinceladas nos llega su retrato a través de los siglos. Por otra parte, su indiscutible propensión natural a una amplitud de espíritu le hará otorgar franquicias y libertades a los vasallos de sus reinos y le merecerá los sobrenombres del «Liberal» y el «Franco».

Estos atributos de clemencia y liberalidad no restan, sin embargo, fuerza a su espíritu guerrero, ni le hacen olvidar los principios diplomáticos y militares heredados de su padre, y la fidelidad y obediencia que le había demostrado siempre le acompañarán durante su corto reinado, dándole una pauta y un ideal a seguir. Alfonso el Liberal empieza a reinar con optimismo y energía y su primer acto es enfrentarse con la alianza franco-angevina-papal, enviando a su hermano Jaime, que ha heredado la corona de Sicilia, una promesa de ayuda incondicional por la que se compromete a defender, contra cualquier enemigo, los reinos de Sicilia. Acto que pone de relieve su solidaridad con su familia y su personalismo espíritu de fidelidad al desarrollo político internacional de Cataluña, pero que le expone a un sinfín de problemas no solamente frente a sus poderosos enemigos extranjeros, sino también en lo que atañe a su política nacional.

La Unión Aragonesa se manifiesta poderosa y descontenta, ambicionando constantemente someter el Trono a su voluntad caprichosa. Sancho de Castilla —sutil manipulador de su alianza con los franceses— se le muestra hostil y tan desleal como lo fue con Pedro el Grande. Jaime de Mallorca, refugiado en sus estados del Rosellón, Cerdaña y Montpellier, amenaza constantemente la frontera de los Pirineos y, apoyado por el rey de Francia, Felipe el Bello, organiza infructuosas incursiones bélicas contra el Ampurdán. Pero son, en todo momento, los Anjou y su aliado el Pontífice, sus enemigos más temibles, tanto por el poder militar de los angevinos en la península italiana, como por la fuerza diplomática y moral que ejerce la Santa Sede en el mundo cristiano.

A pesar de todo, el rey catalano-aragonés tiene buenas razones para considerar el futuro con confianza y sentirse lo suficientemente fuerte como para afrontar el peligro de la alianza extranjera.

Contra su tío, Jaime II, cuenta con el indiscutible prestigio y ventaja territorial que supone la conquista de Mallorca, y contra Sancho de Castilla el hecho de tener prisioneros en Játiva a los infantes castellanos de la Cerda. Otro rehén del conde-rey, de inestimable valor diplomático, es el joven príncipe de Salerno, hijo del rey Carlos de Anjou, hecho prisionero por Roger de Lauria en una batalla naval que se desarrolló frente a Nápoles poco antes de la muerte de Pedro III, y guardado celosamente en el castillo de Siurana. Un segundo legado importante de Pedro el Grande a su hijo, para hacer frente a sus enemigos extranjeros, es la victoriosa campaña del Ampurdán y la humillante retirada de los franceses. Pero la fuerza más positiva e incontestable de Alfonso el Liberal es, una vez más en la historia medieval catalana, su poderío naval. Esta superioridad marítima hará posible la conquista de Menorca y será indispensable para mantenerla.

Es el momento oportuno, y políticamente necesario, de anexionar esta isla que ocupa una posición geográfica de suma importancia en la estrategia naval del Mediterráneo. Aunque Menorca era tributaria de la Corona de Aragón, su débil alianza de vasallaje la exponía a caer fácilmente en manos de los acosados enemigos del rey, lo que pondría en grave peligro a la flota encargada de proteger el comercio catalán con Oriente y de asegurar la indispensable ruta marítima entre Cataluña y Sicilia.

Alfonso el Liberal embarca el 22 de noviembre de 1286 en Salou con la flota expedicionaria que invadirá la isla de Menorca. Como su abuelo el Conquistador cuando conquistó Mallorca, el joven rey tiene veintiún años.

II. Menorca, objetivo a conquistar

I

«En dirección a Cerdeña, hacia el viento que llaman «griego» los marinos, hay otra isla sometida a Mallorca que llaman Menorca y dista de ella casi treinta millas. Tiene ésta, junto al puerto, que mira hacia la isla principal, una villa risueña y llana nombrada Ciudadela, y se encuentran además otros grupos o reuniones de casas y villas y moles muy bellas, con superflua ostentación edificadas. La tierra, empero, no es de sí muy abundante en trigo, sino sobre manera apropiada y nutritiva para ganado, así menor como mayor; tiene montañas en su interior no muy altas como las que tiene Mallorca, y en una de ellas hay un castillo muy bello y fuerte, que llaman Santa Agueda los sarracenos, el cual no está asentado a un lado de la isla, sino casi en el centro. Cuenta cuatro puertos, y son Ciudadela, Sereyna, Fornells y Mahón, el cual entre todos y sobre todos los puertos del mundo es celebrado, pues tiene de largo, según pretenden algunos, casi cinco millas, y a cada lado encierran muchas y seguras calas que en otro sitio serían puertos; dos islas tiene en medio no muy distantes, aptas y útiles para conejos y aguas no estériles sino agradables por sus ostras y por la variedad de otros peces de aquel género, y favorables a la formación de lana de nácar y preciosas margaritas. Los habitantes de esta Isla abundan en carne, leche y queso; de pan y vino tienen lo suficiente, pero poco comparado con otras tierras.»

Esta es la entusiasmada reseña que da de Menorca el viejo marino Pedro Martel, ciudadano de Barcelona, al describir las islas Baleares en un banquete ofrecido a Jaime I, que motiva la conquista de Mallorca en 1229.

La atractiva isla menorquina perteneció al pueblo sarraceno durante casi cuatro siglos, desde que el califato de Córdoba la anexionó a su imperio en 903, pasando luego al reino de Denia y, más tarde, al dominio almorávide y almohade. La Menurka musulmana dependió siempre directamente del wadi de Mallorca, que, si bien nombraba al gobernador que regía la isla, le permitía gozar de cierta libertad y autonomía. Este lugarteniente agrupaba ordenadamente sus dominios, encomendando a sus sahibs la administración de los cuatro distritos principales: Hasmuljuda, Beni Saida, Beni Fabin y Alscayor, mientras que los poderosos jeques se encargaban del control del gran número de poblados que se hallaban esparcidos principalmente por la parte meridional de la isla más cálida y abrigada. Los gobernadores y demás distinguidos señores residían en los lujosos palacios de Medina-Menurka, la capital y principal población, viviendo según el buen gusto y estilo de los árabes de la época. Las autoridades no debían temer ataques extranjeros, pues los castillos de Mahón, Ciudadela y el más notable de Sent Agayz, eran los únicos de cierta importancia que había en la isla y además, en verdad, poco eficaces, ya que incluso el castillo de Sent Agayz no era más que un lujoso palacio amurallado donde veraneaban los jeques moros.

En esta pequeña isla, dibujada como una vieja alubia seca y ceñida por un litoral de acantilados y recogidas playas, vivía tranquilamente el pueblo menorquín, dedicado principalmente a la agricultura y a la ganadería. Su riqueza se basaba en la legendaria sabiduría de los moros en cuestiones de labranza y cultivo de la tierra, y en su increíblemente eficaz sistema de regadío con el que convertían cualquier tierra poco feraz en asombroso vergel. Los canales y los pozos de torno, de más de cien metros de profundidad, irrigaban las hortalizas de las huertas, escondidas en los estrechos vallejuelos y barrancos. Olivos, almendros e higueras crecían entre las ciudades viñas en las laderas de los montes cubiertos de pinos. En los pedregosos altozanos y en los llanos, azotados por los vientos mediterráneos, se cosechaba trigo, avena, maíz y algo de esparto, al amparo de muros de piedra erigidos con esmero. Pastos invernales cubrían las lomas y planicies del centro de la isla donde pacía el numeroso ganado, principal riqueza del país. Los isleños se concentraron sobre todo en la tarea de aumentar y mejorar esta feracidad natural con importaciones de ganado vacuno y lanar, acrecentando así sus posibilidades económicas y alimentarias.

La mayoría de la población vivía en el campo, tanto los beduinos nómadas, que se dedicaban a la cría del ganado en los terrenos apropiados, como los jeques que cultivaban sus campos en las apartadas alquerías y a las que dieron sus nombres, dejando su sello particular en las blanquísimas moradas.

Debía ser considerable esta población mora antes de la conquista, pues en ello concuerdan repetidas veces los historiadores. Dice Don Pedro Riudavets, en su historia de la isla, «que a los pocos años de poseerla los africanos ya pudieron auxiliar al Dey de Bona con 15.000 hombres» y más tarde Hernández Sanz escribe: «Menorca estaba en esta época tan poblada... que en sus tierras no podía sembrarse lo suficiente para la décima parte de sus habitantes», y si bien Muntaner exagera considerablemente el número en su relato de la conquista, «cuando las mujeres y los niños y los hombres estuvieron todos presos, sumaban en total unas cuarenta mil personas», es incontestable que eran muchos sus habitantes.

En la actualidad, un sinfín de lugares conservan, después de setecientos años, los sonoros nombres árabes con el aditivo «Bini» (que puede traducirse como hijos, sucesores o casa de...) y, sobre todo en la parte sur de la isla, se encuentran en profusión las denominaciones que llevan el prefijo «Rafal» (del árabe rahal: gran propiedad) y «Al» (equivalente a nuestro artículo): Ben Taufa, Beni Beque, Benialy, Binisaida, Rafalet, Es Rafal, Alcaufar, Alfavaret, Algendaró y Addaya, entre otros. Dice Riudavets que a principios del siglo XVIII todavía existían (y aun hoy en día se mantienen) ochenta y cinco lugares precedidos del apelativo Bini y, basándonos en esto, hemos tratado de calcular la población de esa Menurka. Contando con la poligamia musulmana, vivirían unas quince o veinte personas (incluyendo domésticos y jornaleros) en cada alquería, lo que nos da un total aproximado de quince mil habitantes rurales, sin contar los berberiscos nómadas. Debemos añadir a esta cifra los habitantes de las cuatro poblaciones importantes que, por pequeñas que fueran, siempre ascenderían a dos o tres mil almas cada una. Ocho o diez mil personas más. El abrumador resultado es, sin exagerar, de veinticinco a treinta mil habitantes. (Después de todo, Muntaner no se alejaba tanto de la realidad.)

En esta serena Menorca pre-cristiana, con un constante ir y venir de barcos por sus magníficos puertos, no todos los isleños eran moros; había una importante colonia de judíos y cristianos, nativos de la isla, que se dedicaban a la industria y al comercio. En su mayoría, eran los que negociaban la exportación de los frutos del país a la costa bereber y a los mercados provenzales, písanos y genoveses, e importaban los productos necesarios para la isla.

El comercio, en general, se veía facilitado por la libertad que se extendía a judíos y cristianos, pudiendo residir los viajeros que se encontraban de paso en los consulados y reunirse en las alhóndigas (o casas públicas) donde se llevaba a cabo la compra-venta de granos.

A. de Besers era dueño de una de estas alhóndigas y su fe cristiana no fue obstáculo para conseguir, en 1258, la autorización de fabricar y vender vino con la uva del país. Otro de los cristianos que vivía en Menorca era Ramón de Montsó, natural de la isla, como se especificó claramente cuando recibió una importante alquería cerca de Mahón, en el reparto que hizo de las tierras conquistadas el rey Alfonso. Y en Mahón había un templo dedicado a San Blas en el que, al parecer, oyeron misa los aragoneses recién conquistada la isla. Lo que demuestra también que los islamitas menorquines fueron siempre tolerantes con los cultos ajenos, pues ya en 1135 un eclesiástico de nombre Gabino firmó un acta notarial en Amalfi, con el título de obispo de Menorca. Y en tiempo de los taifas el gobernador Ali-ben Muyahid dispuso que todas las iglesias cristianas de su reino se sometieran a la jurisdicción episcopal de Barcelona.

II

La paz y tranquilidad de que gozaba Menorca desde hacía años se interrumpieron bruscamente en 1229 con la noticia de la invasión de Mallorca por Jaime I. Después de dura lucha, el rey moro mallorquín fue vencido y vio sometido su reino. El Conquistador partió de nuevo hacia Cataluña dejando la isla menorquina, si no olvidada, por lo menos relegada a una futura oportunidad en que su presencia fuera menos necesaria en la Península. Menorca quedó, pues, convertida de improviso en un reino independiente, gobernado durante dos cortos años por el Cadí y Caid Abu Abdallah Mohamed, hasta que en junio de 1231 el rey catalano-aragonés visitó de nuevo Mallorca. Jaime I aprovechó la ocasión de este viaje para anexionar la Balear menor, necesaria en su política expansionista, y para borrar con esta coyuntura favorable su reciente fracaso en Navarra.

En la primavera de 1232 llega Jaime I a Mallorca y desembarca en Portopí con el propósito de someter a un grupo de moros que se habían refugiado en las montañas y que obstaculizaban sus planes para organizar el país. A instancias de su lugarteniente, el templario Raimundo Serra, quien le asegura que la sola amenaza de invadir la isla menorquina será suficiente para conseguir su rendición, el rey trama un genial y astuto plan que le valdrá la pacífica sumisión de Menorca.

En las tres galeras que han conducido al monarca a Mallorca embarcan los caballeros Berenguer de Santa Eugenia, Asalid de Gudar y el propio Serra. Acompañados de un puñado de soldados ponen proa a Ciudadela. Los habitantes de la población, sus jeques y el alcaide, al divisar unas galeras armadas que se acercan a sus costas, acuden a defender las playas, temerosos de un asalto sorpresa, pero al comprobar que las naves que se aproximan llevan el estandarte del rey catalán, salen a recibirlos amistosamente.

Los emisarios del Conquistador enfilan el estrecho puerto, viran y atracan sus barcos prudentemente de popa, a pesar de las muestras de cordialidad de los menorquines. Saltan a tierra y presentan a las autoridades moras sus cartas credenciales, que son leídas ceremoniosamente en arábigo por el intérprete Salomón, un judío aragonés que les acompañaba. Los jefes moros invitan a los representantes reales a desembarcar y les ofrecen la hospitalidad de la ciudad, mientras deliberan con su gente las «propuestas-amenazas» del rey cristiano. Pero los caballeros, desconfiando de tanta amabilidad, prefieren pernoctar en sus galeras, donde reciben un presente de cien pares de gallinas, cien carneros, diez vacas y pan y vino en abundancia.

Mientras tanto, Jaime I se ha trasladado a la punta mallorquina más cercana a Menorca y acampa en Cap de Pera con un reducido séquito. Al caer la tarde manda encender numerosas fogatas en los matorrales del promontorio, con el propósito de hacer creer a los sarracenos que un nutrido ejército está a punto para invadirles, de no aceptar las condiciones que se les proponen. «Y pusimos fuego en más de trescientos lugares en las matas, aquí y allá como si estuviera acampado en aquel lugar un gran ejército.» Así cuenta el episodio el propio monarca en su famosa crónica. Los menorquines caen en la trampa y, a la mañana siguiente, el almojarife, el caíd, su hermano y las primeras autoridades municipales se apresuran a presentarse ante los enviados del rey para reconocer su soberanía, y le ofrecen compartir sus pobres productos —que aseguran apenas llegan a alimentar la décima parte de la población— con el soberano cristiano. A cambio de su protección, Abu-Abdallah-Mohamed se compromete a pagar un tributo anual de 3.000 cuarteras de trigo, cien vacas y quinientas cabezas de ganado menor, además de ceder la potestad sobre los fuertes y castillos del reino, doscientas barcas para trasladar el ganado y dos quintales de manteca que exige el embajador Asalid de Gudar.

El tratado se redactó rápidamente, pero duró tres días el desfile de los trescientos jeques más importantes de la isla que presentaron su juramento. Terminada la ceremonia, los embajadores del caíd se trasladaron al campamento cristiano de Cap de Pera donde los recibió el Conquistador entre ramilletes de hinojo con los que había engalanado su tienda, cortés esmeró por su parte ante el legendario lujo de los árabes. Jaime I ratificó y selló con su anillo el tratado, aceptando a los moros como vasallos.

Uno de los representantes del caíd Mohamed que acudieron al campamento de los vencedores fue Aboac ben Abenhacam, singular personaje que pronto usurparía el puesto de jerarca mayor de Menorca y cumpliría fielmente los tratados de vasallaje durante los cincuenta años que iba a durar el reinado.

Abu Othman Caid ben Haken Al Karashi, para darle sus títulos oficiales, nació en Talayera el 29 de enero de 1205 y, además de justo y buen gobernante, fue hombre muy culto, escritor y poeta, con profundos conocimientos de derecho y medicina. Había reunido en su corte una importante colección de libros científicos y volúmenes preciosos, y allí acudían sabios —moros y cristianos— a las reuniones intelectuales que organizaba. Gozaba, por otra parte, de una negra fama de sanguinario, llegando, en su cruel intransigencia, a infligir penas de tortura y muerte a los que bebían vino, y a castigar con la misma severidad otras faltas igualmente leves.

De todas maneras, su inteligencia y generosidad eran grandes y su lealtad al rey catalán indiscutible, al extremo de regalarle mil vacas para la cruzada que Jaime I organizó para Oriente en 1269, pero que, dada su avanzada edad y el mal tiempo reinante, no llegaría a realizarse.

A los setenta y siete años, en enero de 1282, muere Abu Othman y le sucede su hijo Abu Omar Hacam ben Caid, príncipe asimismo culto y letrado, pero de carácter débil y, en conjunto, hombre muy inferior a su padre, aunque de costumbres menos violentas. Pronto demostró su cortedad y su falta de adhesión al rey de Cataluña y Aragón cuando, a los pocos meses de heredar el gobierno de la isla, cometió el imperdonable delito de traicionar a su señor, falta que Pedro el Grande (que a su vez había heredado el trono catalano-aragonés) no le perdonaría y que, años más tarde, serviría de pretexto para arrebatarle las tierras al alfaquí moro.

Pedro III, decidido a emprender la arriesgada campaña siciliana contra los Anjou (que habían ocupado el reino que por derecho de sucesión y herencia pertenecía a la reina Constanza a raíz de la muerte de su padre, Manfredo, en la batalla de Benevento), arma una poderosa escuadra de ciento cincuenta naves con el propósito de hacerse con unas bases en el norte de África, desde las cuales poder operar con más facilidad en su futuro escenario de guerra. El 6 de junio de 1282 zarpa de Portfangós con su flota, al mando de Ramón Marquet, y pone rumbo al puerto de Mahón, llevando bien guardado el secreto de su ulterior destino. Después de una mala travesía, la armada fondea en el centro de la espaciosa rada mahonesa y el rey desembarca en el islote de Conills (adonde llegará cuatro años más tarde su hijo Alfonso con propósitos menos pacíficos). Abu Ornar ben Caid acude a rendirle homenaje, acompañado de los señores más importantes de la isla, los jeques Abdilla, Alí, Mahomet y Binichae. Las habituales ofrendas de ganado, huevos, queso, manteca y pan fresco son aceptadas, además de otros regalos, como joyas de oro y plata, que el gobernador de Menorca entrega personalmente al rey. El monarca, cauteloso, prohíbe que sus tropas pongan pie en tierra sin autorización especial, y después de varios días de descanso en la isla, la escuadra leva anclas y se hace a la mar con rumbo desconocido.

La incógnita de la misión de tan importante formación naval suscita las sospechas del alfaquí menorquín. Al observar que las naves cristianas se dirigen hacia el sur, arma apresuradamente una ligera saetía con expertos marineros y los manda a Alcoll con la orden de prevenir a sus aliados, los musulmanes de Bona y Bugía en Berbería, de que una escuadra numerosa y bien armada navega hacia ellos.

Cuando, después de una semana de buena navegación, llega Pedro el Grande a Alcoll, se encuentra la villa completamente abandonada y asesinado su amigo el señor de Constantina, con el que contaba para establecer una cabeza de puente entre África y Sicilia. El rey se entera, por unos písanos fondeados en el puerto, de que Abu Omar ha sido el promotor del desastre y, furioso por esta traición, jura vengarse conquistando la isla. (Hábil estratagema por parte del rey Pedro, pues en ese momento era a su hermano Jaime II de Mallorca a quien debía vasallaje el almojarife.)

Muere Pedro el Grande antes de poder realizar el castigo, pero hace prometer solemnemente a su hijo Alfonso que llevará a cabo la expugnación de Menorca y que infligirá duras penas a la isla.

III. Razones y preparativos de la conquista

I

Alfonso el Liberal emprende la conquista de Menorca en un momento de serias dificultades internas y de no menos graves problemas del exterior, pero su aprendizaje al lado de esos grandes estadistas que fueron Jaime el Conquistador y Pedro el Grande no ha sido inútil y, siguiendo su ejemplo, se enfrenta a los peligros atacando.

Con el viaje a Menorca, Alfonso intenta una solución que resuelva dignamente sus asuntos internos. Los nobles catalanes, unidos a los destinos reales pero empeñados en rivalidades y discordias, y las gentes catalanas empobrecidas por la constante amenaza de las incursiones guerreras del Rosellón, necesitan una distracción y promesas de nuevas riquezas. Por otro lado, una empresa guerrera sofocaría las ambiciones de la poderosa Unión Aragonesa, ávida de privilegios abusivos y siempre presta a rebelarse.

La conquista de Menorca era también necesaria, no sólo para mantener el prestigio bélico del rey frente a su pueblo y frente a sus enemigos extranjeros, sino también para conseguir hábilmente la benevolencia papal —imprescindible en su política exterior— con una guerra religiosa contra los infieles musulmanes. Y una nueva victoria territorial le favorecería grandemente en sus futuras negociaciones diplomáticas con el mundo cristiano.

No olvida tampoco el conde-rey la importancia que tiene Menorca como punto estratégico —tanto ofensivo como defensivo— en la lucha mediterránea. La proximidad de la isla constituye una amenaza continua a la posesión del reino de Mallorca, tan recientemente anexionado a la Corona de Aragón. Menorca, poco peños que independiente y en manos de un gobernador desleal y receloso, sería el trampolín ideal para que Jaime II, respaldado por la armada francesa y los soldados del Rosellón, intentara recuperar las tierras que le habían sido arrebatadas. Y si su tío ambiciona ocupar los magníficos puertos de la isla, no menos necesarios son éstos para Alfonso, como seguro refugio y centro de revituallamiento y descanso para sus naves que patrullan constantemente el Mediterráneo.

Alfonso el Liberal justifica debidamente la invasión de Menorca alegando que se trata de un merecido castigo a la traición que el caíd menorquín cometiera contra su padre cuando inició su proyecto de invasión de la isla de Sicilia; traición que costó la vida al señor de Constantina, aliado de Pedro III, y entorpeció los planes militares de éste.

Muntaner relata que Alfonso envió un aviso claro y preciso de sus intenciones al caudillo menorquín «... que pensase en desocupar la isla...» y expuso explícitamente sus intenciones: «... con la ayuda de Dios, vengaría al señor Rey su padre de la traición que le había hecho cuando hizo saber a Berbería que él iba para allí...»

II

Los argumentos que indujeron a Alfonso el Liberal a invadir la isla de Menorca eran suficientes, pero también era imprescindible llevar a cabo su proyecto con la mayor rapidez posible. Aparte de las dificultades que representaba organizar en poco tiempo una campaña guerrera que ofrecía el doble problema de la coordinación militar y naval, urgía buscar una solución al eterno problema económico.

En primer lugar, el rey se ocupa de la cuestión naval y en mayo de 1286 escribe a Ramón Marquet y a su pariente Berenguer Mallol, que se encuentran en Barcelona, pidiéndoles consejo.

Estos famosos marinos, dueños de la flota mercante catalana más importante de su tiempo (en realidad la primera compañía naviera con socios capitalistas), estaban siempre a la disposición real y sus naves listas para ser armadas y fletadas por la Corona. Desde el reinado de Jaime el Conquistador, y durante el de Pedro el Grande, Ramón Marquet había cooperado estrechamente con la casa real (incluso aportando una discreta ayuda financiera), recibiendo el nombramiento de almirante, a título honorífico, cada vez que dirigía una expedición marítima. Alfonso el Liberal demuestra, una vez más, la gran confianza que le merece este ciudadano de Barcelona, de más de cincuenta años, experto navegante y hombre de gran entereza y comprobada fidelidad, al nombrarle de nuevo almirante de la escuadra en la conquista de Menorca.

Acordada la expedición, el monarca pasa la primavera y el verano dictando órdenes y haciendo publicar pregones para convocar a sus nobles y vasallos, al tiempo que recoge los subsidios necesarios para sufragar la guerra. Las numerosas cartas reales escritas desde Valencia, Tarragona, Cervera, Cardona y Lérida exhortan incansablemente, tanto a particulares como a ciudades y municipios, a efectuar aportación de hombres, caballos, armas, naves y dinero.

A su hermano, el rey de Sicilia, le comunicó sus planes rogándole «que le mandase al almirante con cuarenta galeras armadas, y le hizo saber que las quería para dicha expedición a Menorca», y escribe a Roger de Lauria que se dirija a Barcelona con las galeras.

Roger de Lauria, almirante al servicio de la Corona catalano-aragonesa, es sin duda la figura que más se destaca en la lucha marítima por la hegemonía catalana en el Mediterráneo durante la Baja Edad Media, y uno de los hombres de mar más importantes de todos los tiempos. Las excepcionales dotes de mando de Roger de Lauria, su genio naval, su astucia y su audacia, le valieron ser nombrado comandante del almirantazgo por cuatro reyes catalanes. Este calabrés, que había llegado de niño a la corte de Jaime I con su madre, Bella de Amichi, dama de honor de Constanza, y que perdió a su padre en la misma batalla en la que murió el rey de Sicilia, fue, según Muntaner, el «pus perfet català», y su vida es un glorioso relato de proezas navales, incursiones aventuradas —la osadía de sus gestas tiene, en ciertas ocasiones, un vivo sabor de piratería no exenta de crueldad— y lealtad incondicional a sus reyes. Natural es, pues, que Alfonso el Liberal no pudiese prescindir de los servicios de este excepcional marino y que lo mandase buscar para apoyar su campaña menorquina.

El joven rey intervino activamente en la preparación de su flota, pero la marina catalana —tanto la mercante como la de guerra— estaba gobernada por una serie de leyes y códigos establecidos a través de los años por los Prohombres del puerto de Barcelona e inscritos en el Ordinationes Ripariae y en los numerosos capítulos del Llibre del Consolat de Mar. Estas sabias y severas leyes, que los antiguos barceloneses habían establecido para el buen orden y disciplina de su flota, fueron el fundamento del adiestramiento superior y del valor de sus marinos, con los que tanto contaron los reyes catalanes para sus empresas bélicas en ultramar.

La afición al mar fue siempre una de las características de la gente catalana y, a diferencia de otras naciones, los marinos se embarcaban voluntariamente y juraban fidelidad a la Corona en una vistosa ceremonia presidida por el rey y los altos mandos del almirantazgo. Todas las tareas a bordo eran libres, «hasta la faena del remo, no infamada por las leyes ni deshonrada por esclavos infieles», y cada hombre recibía por sus servicios una paga estipulada, además del botín de guerra que pudiera capturar (menos la quinta parte, que se reservaba el rey).

Las elegantes galeras, dromones y leños, con su temible espolón de bronce a proa, llevaban una dotación aproximada de 250 hombres, y en los navíos de guerra del rey Alfonso eran múltiples los puestos a escoger. Desde el capitán, el piloto, el contramaestre, el maestre de raciones, el cirujano, el carpintero, el alguacil, el trompeta, etc., hasta la infantería de marina (que combatía en los abordajes y en toda refriega cuerpo a cuerpo), pasando por los adiestrados ballesteros («los pus sobirans ballesters del món» que, con las dos ballestas y las 300 saetas asignadas a cada uno, acribillaban las naves enemigas), los marinos catalanes hacían honor a su rey. Había además un buen número de remeros, si bien la milenaria vela latina, típica del Mediterráneo, se utilizaba contantemente para aprovechar la variedad de vientos en la difícil navegación costera de esos mares. Como las galeras no llevaban más que un castillo a popa, con una especie de camarote rudimentario, sus tripulantes quedaban a merced de las inclemencias del tiempo y debía de ser muy dura la vida a bordo.

En las expediciones marítimas, tan importantes eran los veleros mercantes (que el rey fletaba a navieros y particulares y armaba para tales ocasiones) como las galeras. Las panzudas brisas y taridas transportaban soldados, caballos, máquinas de guerra y demás material bélico; sus proas y popas redondas y su alto bordo admitían hasta seiscientas personas (sin duda muy apretadas), y podía alojar hasta cincuenta caballos, atados con correas para que ocupasen el menor espacio posible. Para simplificar el embarque y desembarque, algunas de estas taridas estaban provistas de grandes compuertas en la popa, semejantes a las de los modernos navíos de desembarco.

Ramón Marquet y Berenguer Mallol, que se habían trasladado a Salou, se ocuparon de aparejar y armar todas estas naves, tanto las de guerra como las mercantes, siendo Pedro Garcés el encargado de las naves sicilianas que arribaron a Barcelona por Todos los Santos, capitaneadas por el almirante Roger de Lauria.

III

El rey avisa a los nobles de Aragón para que organicen sus compañías y preparen caballeros y armas, y convoca a los barones de Cataluña para que le acompañen en su expedición a las Baleares. La nobleza responde a la llamada del monarca y colabora generosamente con hombres y víveres.

De todos los rincones del reino llegan los barones, tocados con sencillos cascos redondos y cubiertos por cotas de mallas y flotantes sobrevestes, estampados con blasones y colores. Les siguen sus caballeros armados con lanzas, mazas y espadas, y detrás de ellos la mesnada de peones y ballesteros. Acuden cincuenta caballos, cien ballesteros y doscientos soldados del conde de Ampurias; de Cardona, cincuenta caballos y cien infantes del vizconde, y una carga de doscientas fanegas de cebada y otras cien de trigo. El conde de Prades manda trescientos hombres con escudos, cien ballesteros y una importante donación de trigo; el poderoso conde de Urgel aporta un ejército de quinientos infantes y unas raciones de doscientas fanegas de trigo y cebada, y el vizconde ampurdanés de Rocabertí tiene bajo sus órdenes a doscientos caballeros.

La Iglesia y las ciudades también se someten al llamamiento real y el arzobispo y cabildo de Tarragona organizan diez galeras con su dotación; los hombres de las quince galeras armadas por Barcelona se presentan con una paga adelantada de tres meses. El obispo de Urgel reúne ciento cincuenta ballesteros y envía trescientas fanegas de trigo. El obispo y la ciudad de Tortosa ofrecen cinco galeras, cuatro naves de transporte, cien ballesteros, doscientos escuderos y trescientas fanegas de trigo. Entre el obispo y la ciudad de Lérida son armados mil hombres más, y Zaragoza prepara veinticinco caballeros y trescientos infantes. Mallorca promete guarnecer diez galeras y cinco naves y formar doscientos sesenta soldados de desembarco, además de los tres mil soldados que deben componer parte del ejército. Y se espera un importante contingente de seis mil sicilianos con la escuadra del almirante.

El joven rey, experto guerrero, adiestra a sus huestes en la disciplina de la coordinación de armas, base de su estructura militar, como lo fuera de otros reyes de Aragón y Cataluña. Alfonso perfecciona a sus soldados en el arte del combate, que en el siglo XIII, como en todos los tiempos, se iniciaba con un bombardeo, seguido de una carga masiva blindada y rematado por un avance y toma de posiciones a cargo de la infantería. Las armas eran distintas de las posteriores y bastante menos mortíferas, pero la base del asalto era la misma y, entonces como siempre, sin una estrecha cooperación entre ballesteros, caballeros y gente a pie la batalla podía darse por perdida.

En otoño, el rey comienza a enviar hacia Tarragona y Salou los pertrechos y hombres necesarios para su campaña. El batallón de lanceros y ballesteros compuesto por los vecinos de Camarasa, Cubellas, Montgay y otros pueblos catalanes, recibe la orden de concentrarse en Tarragona la última semana de octubre, y se espera la llegada de 4000 reclutas más procedentes de la aportación exigida a las poblaciones aragonesas de Ribagorza, Pallars y Tamarit. (Estos mozos de los pueblos eran llamados a filas y obligados a luchar, de no poderse librar, por un precio estipulado, del compromiso militar.) Igualmente debían reunirse por esas fechas en Salou distintos oficiales del ejército, y a tal efecto el rey expide, desde Cervera, órdenes a Julián de Bosch para que traslade al puerto tarraconense todas las taridas que se encuentran en Barcelona, y a Bernat de Centellas para que se presente allí con sus soldados, con la mayor rapidez posible. A Pedro de Ulbiá y a Ramón Escorná, oficiales del ejército, les transmite la orden de que embarquen en las naves de Jaime de Canovas, ancladas en Barcelona, los dos mil quinientos soldados de infantería, los cuatrocientos cincuenta caballos, la harina, galletas, piedra y demás pertrechos que se encuentran preparados en el puerto. El rey advierte a sus oficiales que tiene previsto que le acompañen en el viaje seis mil quinientos hombres más, además de los marinos que componen la armada y de los soldados embarcados por ellos.

Estos seis mil quinientos hombres serían, probablemente, un destacamento de almogávares, formidable tercio de guerrilleros que acudían a la llamada del rey en caso de guerra. Los temibles almogávares, valientes y endurecidos en las continuas luchas fronterizas contra los moros, fueron, desde Jaime I hasta Pedro III, el puntal de la intrépida infantería catalana.

Desclot nos ha dejado una descripción insuperable de estos audaces combatientes: «Esta gente, llamada almogávares, es gente que vive solamente de las armas y no reside en pueblos o ciudades, sino en las montañas y en los bosques. Luchan constantemente contra los sarracenos y penetran en tierras moras una jornada o dos, cometen rapiñas y pillajes, toman presos a sarracenos y muchas cosas más. Y viven de estas ganancias. Y sufren muchas privaciones que otros no soportarían, permaneciendo dos días sin comer, si es necesario, ó comiendo las hierbas del campo. Los «adalids» son los que les guían, conocedores de tierras y caminos. Y solo visten un sayo ó túnica muy corta, tanto en verano como en invierno; se cubren las piernas con unas medias muy estrechas de piel y en los pies calzan buenas abarcas de cuero. Y llevan cuchillo y buena correa, y un pedernal en la cintura. Y cada uno tiene una azcona y dos dardos y un zurrón de cuero en la espalda, donde guardan el pan de dos o tres días y es gente muy fuerte, ligeros en correr y escalar. Y son catalanes, aragoneses y serranos.» Tenían, además, una manera muy singular de anunciar su temida presencia. Al alborear el día, hora en que solían empezar los combates, los melenudos almogávares golpeaban sus armas contra las piedras hasta producir vivos destellos y se lanzaban contra el enemigo vociferando: «Via sus! Aür! Aür! Desperta, ferre desperta!».

IV

Alfonso se ocupa no solamente de organizar minuciosamente el ejército, sino también de fijar cada detalle necesario para su suministro. Escribe repetidas veces a sus proveedores, ordenándoles cereales, vino y madera. Estas compras, destinadas a alimentar a sus tropas son rigurosamente pagadas por el rey y, como las importantes donaciones de trigo y cebada de los nobles y cabildos son insuficientes, en las listas de pedidos aparecen varias veces encargos de pan y cebada. Por mil cuarteras de trigo el rey paga a Alberto Medonia ocho mil quinientos reales, y cincuenta libras reales por el valor del trigo entregado a su oficial Pedro Sitges, además de varias cantidades por el suministro de otros cereales a Berenguer Brun, Berenguer Coramina y Pon? Marqués. Entre los comerciantes que se encargan de proveer el ejército de ocho mil cuarteras de vino, Arnau de Escrivá y Ramón Riusech reciben pagarés por su entrega, y el rey favorece a Tomás Zaludo con la compra de ballestas, hierros y demás armas para sus soldados, abonándole cuarenta y siete sueldos y veinticinco dineros por ellos.

Estando ya en Mallorca y a pocos días del desembarco de Mahón, Alfonso sigue preocupándose por los pormenores del abastecimiento de sus guerreros, llegando al extremo de exigir a los vecinos de Pollensa el trigo necesario para el viaje, bajo amenaza de muerte y confiscación de sus bienes si no declaran la cantidad de trigo que poseen.

La relación de víveres se compone casi exclusivamente de pan y vino, por lo que es de suponer que eran las únicas raciones suministradas al ejército, y que todo otro alimento debía correr a cargo de la rapacidad de cada soldado.

Los poblados bosques de Cataluña y Aragón también pagan su tributo a la campaña menorquina y, en esto como en tantas otras cosas, el rey procede de una manera legal y ordenada. En el caso de los montes de la comarca del Bagés, el monarca pide al consejo de Moyá que permita y ayude a Bartolomé Llop a talar los bosques necesarios para la flota, y extiende un reconocimiento de deuda de diez mil sueldos a Berenguer de Conques por la madera vendida.

Para poner remedio a su déficit económico, Alfonso el Liberal acude a un sinfín de medidas en busca del dinero necesario para costear la guerra. Pide préstamos, firma pagarés, impone subvenciones y exige el pago de impuestos.

El 28 de julio, el rey agradece al municipio de Mallorca su oferta de diez mil sueldos (más tarde reclamará este dinero), y los judíos mallorquines le ayudan con veinte mil sueldos consignados sobre la renta de Inca y otros pueblos. A los judíos de Barcelona les pide prestados diez mil reales y treinta mil al municipio, además de los sesenta mil sueldos que los ciudadanos de este puerto se han comprometido a entregar a sus almirantes Marquet y Mallol. La Iglesia debe aportar los subsidios ofrecidos y encarga a Ramón Cavaller que cobre quinientos sueldos al abad de Besalú; los clérigos y rectores de Mallorca colaboran con diez mil sueldos y los de Zaragoza con quinientos florines de oro. El rey firma un reconocimiento de deuda a favor de Juan Lope de la Isola por doscientos ochenta doblones de oro de Castilla, y otro a Pedro Garcés por los cincuenta doblones que había adelantado a Marquet por los gastos de la armada. A las poblaciones y pueblos que redimen a sus hombres del servicio militar les exige las cantidades convenidas: a Tàrrega tres mil sueldos, a Cervera cinco mil sueldos, a Camarasa, Cubellas y Montgay cuatro mil escudos, y a Santa Linya y Villafranca los soldados estipulados, o el precio de su rescate.

Alfonso el Liberal no duda en hipotecar las rentas y diezmos de sus tierras, y tan seguro está del desenlace de su futura campaña que ofrece en garantía de pago el precio de la venta de los esclavos y de los bienes musulmanes que conseguirá en Menorca. Vende dos años de los diezmos del vino despachado en Mallorca a Guillermo Valentí y pignora los censos y rentas de la Albufera, cotizados en cien doblones de oro. A Guillermo de Corbins y a su hijo les cede los diezmos del trigo de la parroquia de Montbúiri por ciento cuarenta doblones, consigue sesenta doblones más sobre los derechos reales de Sineu y ciento cincuenta de los décimos que debe cobrar del ganado de Mallorca; firma a Bernardo Botin un pagaré de setenta doblones, que garantiza con el producto que obtendrá de la conquista, y estipula que pagará los quintales de cebada, comprados a Ramón Fraga y a Juan de Mora, con los sarracenos y demás botín de guerra que logre en Menorca.

Si tenemos en cuenta que en 1294 una onza de oro valía sesenta sueldos, podemos calcular el enorme coste que representó la conquista menorquina para la Corona de Aragón y sus súbditos.

V

El conde-rey pone orden minucioso en todo lo que concierne su ejército y su armada y, antes de embarcar en Salou, demuestra una vez más su sutil diplomacia y la calidad de su disciplina al dictar nuevas órdenes y preceptos navales con el propósito de coordinar sus mandos y de administrar justicia entre sus soldados y marineros. El rey nombra a Pedro Cornell (uno de los nobles que, en las cortes de Huesca del mes de octubre, más se habían opuesto a sus planes bélicos) lugarteniente suyo y capitán general de su ejército. Nombra responsables de la flota y marinería catalana a los almirantes Ramón Marquet y Berenguer Mallol, y a Pedro Garcés subalmirante encargado de los seis mil sicilianos y de la escuadra que llega de Sicilia. Designa a Acart de Mur como delegado del ejército catalán, y como diputado por los hombres de guerra aragoneses a García Garcés de Aranzuri. Humana decisión real no exenta de sentido común, ya que el primero es catalán y aragonés el segundo. Y siguiendo esta política humanitaria, el rey se anticipa a su época al establecer que todo acusado tiene derecho a ser juzgado conforme los fueros y costumbres de su tierra, e impone una escala progresiva de penas, según los delitos cometidos.

La organización de Alfonso va más lejos que un mero nombramiento de su estado mayor al concretar la operación naval a seguir antes del desembarco.

El monarca encomienda esta actividad, de gran responsabilidad y urgencia, a Roger de Lauria, ordenándole que se haga a la mar con una pequeña y ligera escuadra, con el fin de explorar las aguas de las islas Baleares y asegurarse de que ninguna nave enemiga se oculta en sus bahías. Roger de Lauria navega a lo largo de las costas de Murcia y del sur de la Península (ocupada por los moros), llegando hasta Túnez, para impedir que los mahometanos envíen refuerzos militares al caíd de Menorca. La intención del rey al mandar a su almirante a patrullar los mares mediterráneos era, además de una hábil estrategia naval contra las naves sarracenas, una táctica muy necesaria para la protección de su ejército de desembarco contra la flota provenzal que, animada por Jaime de Mallorca —ansioso por recuperar sus tierras—, podía poner en grave peligro toda la campaña bélica menorquina de Alfonso el Liberal.

VI

Con estos datos podemos formarnos una idea de las fuerzas de desembarco que poseía el rey aragonés en 1286. Si bien Muntaner nos da números exactos del potencial marítimo y de los combatientes destinados a la conquista de Menorca, «de modo que el almirante armó dichas cuarenta galeras... se reunieron setecientos caballos armados y más de treinta mil almogávares», los historiadores han considerado un tanto exageradas estas cifras, dado el estilo desbordante y entusiasta del cronista de Perelada; pero si seguimos paso a paso el proceso preparativo de la campaña, nos damos cuenta que su relato se ajusta bastante a la realidad.

Muntaner tenía la mala costumbre de registrar como «almogávares» a toda la tropa de infantería, prescindiendo de si lo eran propiamente o no, pero en este caso concreto sabemos por otras fuentes que seis mil sicilianos, tres mil mallorquines, dos mil quinientos infantes catalanes, cuatro mil aragoneses, mil leridanos y seis mil quinientos «hombres» (posiblemente almogávares), un total de veintitrés mil combatientes, estaban listos para embarcar, sin contar los marinos, los nobles y sus sirvientes.

Las cuarenta galeras que llegaron de Sicilia con Roger de Lauria eran, naturalmente, harto insuficientes para embarcar a esta numerosa tropa, más los setecientos caballos, las máquinas de guerra y las provisiones necesarias para la campaña, por lo que numerosos historiadores coinciden en que tomó parte en esta acción un total probable de ciento veinte velas, entre las galeras y los múltiples buques de transporte.

Al parecer, la población de Menorca sumaba unas veinticinco o treinta mil almas, con lo que resulta altamente exagerada la cuantía de tropa invasora: casi un soldado por habitante. Es difícil establecer si se trataba de una exageración o una necesidad bélica de la época, pero lo que sí es seguro es que Alfonso el Liberal preparó la invasión de Menorca con un margen numérico lo suficientemente amplio como para que no hubiera lugar a dudas sobre el resultado de su campaña.

El conde-rey no podía exponerse a una derrota. El éxito de esta guerra era imprescindible para la corona de Aragón y Cataluña, tanto por su importancia territorial como por el prestigio político que representaba frente al extranjero.

Alfonso II de Cataluña y III de Aragón, soldado audaz y organizador meticuloso, llevó a cabo esta empresa guerrera con destreza y acierto, si bien le faltó ese algo de imaginación que convierte en héroes a los hombres.

IV. La conquista

I

Alfonso el Liberal escoge el puerto de Salou como punto de embarque de su ejército y como fondeadero de la armada que le llevará a la conquista de Menorca.

Salou se alza en la costa de Tarragona, a sotavento del cabo del mismo nombre —que le protege de los caprichosos vientos mediterráneos—, dominando el hermoso golfo arenoso de San Jorge. Abastecido de agua por el río Riudoms, rodeado por las fértiles tierras del Baix Camp, a pocas leguas de poblados bosques y a un centenar de millas de la Balear mayor, Salou ofrecía muchas ventajas como punto de partida de la expedición militar contra los árabes de la isla menorquina.

Es un buen puerto natural y abrigado, y la bahía lo bastante grande para que pudieran maniobrar fácilmente toda clase de naves. Hombres y víveres embarcan sin dificultad desde la extensa playa, y provisiones y cereales, soldados, caballeros y comerciantes llegan de Aragón y de Barcelona por los caminos que en otro tiempo fueron bien trazados y pavimentados por los romanos. No lejos de la costa crecen los espesos bosques que alimentan los astilleros y el país cuenta con una gran riqueza natural en las materias necesarias para los aprestos navales: arboladura, maderas de todas clases, hierro, pez, alquitrán, cáñamo y esparto. Sus gentes son pescadores, buenos navegantes, hombres esforzados y trabajadores, con siglos de tradición marinera.

Por sus caminos abiertos, su fácil avituallamiento, buen calado, vientos suaves, experta mano de obra y experiencia en organizar expediciones guerreras, Alfonso el Liberal ordena que en esta base naval de Salou se reúna, a finales de octubre de 1286, la importante concentración militar que, procedente de todas las capitales del reino, ha de tomar parte en el desembarco de Menorca.

Un pequeño destacamento de tropas valencianas se congrega en Denia, desde donde pasa con más facilidad a Mallorca, para encontrarse con el grueso del ejército y la flota real.

La primera intención del rey, cuando inicia esta campaña, es zarpar de Cataluña a principios de otoño, pero la magnitud de la empresa y las dificultades que se presentan le obligan a retrasar la salida hasta bien entrado noviembre, fecha ya muy avanzada para una guerra en ultramar, con los consiguientes peligros de temporales y mal tiempo, enemigos principales de toda expedición marítima de esa época.

Marquet y Mallol han aparejado y armado las numerosas galeras ancladas en la bahía; los víveres, armas y máquinas de guerra ocupan ya las bodegas de las taridas; las tropas aragonesas, catalanas y sicilianas están reunidas en la playa, a punto de embarcar; los nobles con sus sirvientes y caballos se encuentran en el puerto, esperando las órdenes del rey...

Alfonso firma su última carta y, al frente de su armada, zarpa de Salou rumbo a Mallorca el 22 de noviembre de 1286.

II

Espectacular debió ser la maniobra combinada de remos y velas cuando levó anclas el centenar de naves que en aquella fría madrugada de noviembre desabocó de las tranquilas aguas de la bahía, frente a Salou, en la primera etapa de su viaje de conquista.

La armada real tenía que recorrer 128 millas marinas, desde Salou hasta Palma de Mallorca, lo que con vientos favorables y mar tranquila, suponía una travesía de unas setenta horas. La primera fase del viaje, mientras la flota navegaba a sotavento de los mares del golfo de León, fue ligera y buena, pero, al abandonar la protección que el cabo de Creus ofrece a toda la costa catalana, la flota de Alfonso el Liberal se vio repentinamente azotada por los helados vientos provenzales, la temible tramontana. Galeras, leños y taridas fueron embestidos en mar abierto por toda la fuerza de este poderoso viento norte, tanto más peligroso si se desencadena en invierno. Cuando sopla la tramontana, la navegación a vela ha sido, en todos los tiempos, difícil y arriesgada, pero encontrarse con un fuerte temporal de norte e intenso oleaje de través en una de las pequeñas y descubiertas embarcaciones del siglo XIII, que maniobraban con vela latina y embarcaban toneladas de agua, debió representar para la tropa inexperta, y aun para los marinos adiestrados, un penosísimo viaje. Y para mayor sufrimiento, además del violento temporal, las temperaturas eran extremadamente bajas y la expedición tuvo que soportar lluvias y fuertes heladas durante los días de la travesía. Hasta tal punto era intenso el frío que a los marineros se les helaron las manos. Muntaner, a la sazón un joven de veintidós años y que sin duda acompañaba al rey, padeció tales penalidades con los demás y nos ha dejado un relato muy gráfico del viaje: «Hizo aquel año un invierno tan crudo que jamás se vio ninguno de tantas nieves, lluvias y heladas. ¿Qué os diré? Fue tan crudo el invierno que parecía que se encontraban en el mar de la Tana; tanto que hubo galeotes que, por el frío, perdieron las extremidades de los dedos.»

El rey, y con él parte de la armada, pudo por fin atracar en el puerto de la «Ciudad de Mallorca», y las naves, dispersadas por el temporal, fueron llegando poco a poco, hasta quedar todas reunidas en Palma el 10 de diciembre.

El mal tiempo ocasiona un retraso considerable en la invasión de Menorca, pero, mientras Don Alfonso espera la arribada de sus barcos, no descansa, y el mismo día de su llegada firma varios documentos que han sido redactados en la isla. El rey recorre Mallorca completando los preparativos para el ataque, organizando la entrega de cereales, reuniendo las embarcaciones ofrecidas por los mallorquines y exigiendo que se hagan efectivas las promesas de dinero y tropas.

De estos preparativos guerreros y de la gran escuadra fondeada en la bahía de Palma tienen noticia los moros y, temiendo sin duda el castigo prometido, el almojarife manda unos obsequiosos embajadores al conde-rey, que intentan, ofreciéndole sus respetos e incondicional vasallaje, disuadirle de sus propósitos bélicos contra la isla.

Menos astuto que su abuelo, Alfonso contesta con un seco ultimátum en términos muy duros el 13 de diciembre.

Envía a la corte de Abu Ornar ben Caid a sus emisarios, el caballero aragonés Pedro Garcés y un alfaquí (o doctor en letras) llamado Bondany, con instrucciones de intentar una capitulación sin condiciones, dejando claro que, de no rendirse la isla, el rey declarará la guerra. Estas fueron sus magníficas palabras; «...vós avets greument errat contra la nostra senyoria en sofrir nostres enemics et en altres maneres, deseixim-nos de vós e us gitam de nostra amor».

Declarada la guerra y dispuestos el ejército y la armada, Alfonso da a sus almirantes Marquet y Mallol la orden de embarcar el 21 de diciembre. Parece ser, sin embargo, que ya fuese por razones climatológicas o por celebrar las Navidades en tierra firme, la expedición no zarpó hasta después de Navidad. «Pasada la fiesta de Navidad, que el señor rey celebró en la ciudad de Mallorca, mandó embarcar a todo el mundo y puso rumbo a Menorca.»

La poderosa flota sale en formación de la bahía de Palma, confiando cruzar los 181 kilómetros que separan Palma de Mahón en pocas horas. Vistosamente embanderadas, las naves reales rebasan, en orden, la isla Conejera y doblan el cabo de Salinas, cuando en medio del freo que separa las dos islas, y a la altura del cabo de Artruitx, una nueva calamidad se abate sobre la escuadra. Un tremendo temporal se levanta repentinamente, rompe la formación de la flota y dispersa las naves en todas direcciones. Desarbolados y maltrechos, los barcos buscan refugio en las playas y golfos de la costa mallorquina. Unos recalan en Cabrera, otros en Cap de Pera, mientras la nave del rey arriba a las tranquilas aguas de Porto Petro, desde donde Alfonso III despacha reales órdenes el día 29.

Este nuevo temporal era, sin duda, otro ventarrón de norte, tramontana o mistral (típico de esas aguas), que en invierno, cuando nieva con fuerza en los Alpes, llega soplando con violencia por el valle del Ródano, agita las aguas del golfo de León, barre la isla de Menorca y convierte el mar, entre las islas Baleares, en un hervidero infernal, con una resaca y un oleaje de costa a costa tan fuertes que incluso hoy, cuando sopla duro el norte en los meses invernales, los buques de línea no navegan por ese canal. Recordemos, además, que la acción se desarrollaba a finales de diciembre, con un invierno especialmente crudo, y que las embarcaciones, del tamaño de un yate de recreo, estaban cargadas de soldados, caballos e impedimenta guerrera.

Este temporal fue un considerable contratiempo en el desembarco de Mahón y, de no mediar unos increíbles factores de suerte a favor de Alfonso el Liberal, hubiera podido causar un trágico desenlace en la conquista de la isla.

Alfonso espera impaciente que cambie el tiempo y, al cabo de unos días, sin aguardar a reunir de nuevo su armada y con toda la confianza e inconsciencia de sus veintiún años, se hace a la mar con veinte galeras. Penetra en el puerto de Mahón y, tras un débil simulacro de oposición por parte de sus enemigos, desembarca en el islote de Conills, situado en el centro de la espaciosa rada: «... de modo que tomó tierra en el puerto de Mahón sólo con veinte galeras, en la isla de Conills». El 5 de enero de 1287, el rey firma documentos en la isla, llamada desde entonces Isla del Rey.

El tiempo seguía siendo crudo (Muntaner pone en boca del rey la inquietud que sentía por sus tropas «... que estaban en pleno invierno y que sus gentes sufrían mucho con el mal tiempo...») y las escuetas dimensiones del terreno agravarían sin duda las incomodidades de aquellos centenares de hombres acampados precariamente en la isla. Para ocupar a sus soldados, o porque escaseaba el agua, Alfonso mandó cavar pozos en el islote, con el milagroso resultado de que, a pocos metros, el agua manó abundante y salubre, lo que valió para siempre a la fuente el nombre de «Sa Font del Rei n'Anfós». Estas y otras preocupaciones aumentarían la intranquilidad del conde-rey mientras esperaba día tras día la llegada de su flota, a la vista del numeroso enemigo que, semejante a un hormiguero, le vigilaba desde las cercanas costas.

Parece increíble que los moros no supieran aprovechar esta ocasión, realmente única, para aniquilar en una corta batalla a los invasores. Acampado en aquella especie de ratonera que era la isla, el rey cristiano estuvo doce días sin poder recibir refuerzos, a merced del almojarife, y los árabes ni siquiera intentaron acercarse al islote. Sabiendo, además, que el reyezuelo menorquín disponía de un ejército organizado —«... los hombres de la isla eran muy buenos hombres de armas y contaban con muy buenos caballeros turcos que el almojarife tenía a sueldo...»— y también que, burlando la vigilancia de Roger de Lauria, le había llegado un importante contingente de tropas, reclamado a los musulmanes del norte de África, para auxiliarle contra la invasión del rey aragonés, parece doblemente incomprensible que el ejército de Abu Omar Hacam no decidiera asaltar la isla de Conills en lugar de esperar la inevitable invasión enemiga, mucho más difícil de contener. «... El almojarife de Menorca, que se había preparado para defenderse con grandes refuerzos que había recibido de Berbería...» contaría con un ejército de unos veinte mil hombres y setecientos caballos, de los cuales cinco mil infantes y quinientos caballeros habían llegado del extranjero.

III

«Después con tiempo más bonancible, ahora llegaba una galera al puerto de Mahón, ahora dos, ahora tres, de manera que todas iban arribando a medida que podían...», y así va llegando la rezagada flota de Alfonso el Liberal.

El rey, sin poder contener ya su impaciencia, está dispuesto a saltar a tierra con doscientos caballeros pero afortunadamente no pone en práctica este impetuoso ataque, si bien la noticia del movimiento en el campamento enemigo sirve para amedrentar al almojarife menorquín, que repliega momentáneamente sus fuerzas al fortín de Mahón. La indecisión del árabe favorece nuevamente a Don Alfonso y le da tiempo para organizar su ejército que, aunque numéricamente inferior al del enemigo, por lo menos alcanza ya un número respetable de combatientes. Cuatrocientos caballeros y un importante destacamento de almogávares están formados y en pie de guerra en la isla de Conills.

El rey reúne su plana mayor y da la orden de presentar batalla sin más demora. El almirante y los nobles se oponen enérgicamente a un ataque en estas condiciones y le ruegan que espere la llegada de su armada y de sus caballeros, pero Alfonso impugna toda oposición y exige que sean obedecidas sus órdenes.

El 17 de enero de 1287, día de San Antonio Abad, antes del amanecer, las tropas, caballos y armamento embarcan en las pequeñas lanchas de las galeras y en fustas de poco calado, y atraviesan lentamente el estrecho que les separa de la costa.

Las fuerzas moriscas están desplegadas en un terreno elevado frente al puerto, desde donde acechan a la escuadra cristiana para impedir su desembarco; confiando en que la fuerza invasora atacará por cala Llonga o por cala Rata —playas próximas a la isla de Conills— han armado un improvisado fortín en un pequeño caserío que domina el islote y las calas, y donde esperan hacerse fuertes en caso necesario.

Alfonso desarrolla hábilmente su ofensiva dirigiéndose hacia una ensenada en la costa norte de la bahía, de terreno más bajo y abordable, y toma tierra a retaguardia de las huestes árabes, en el fondeadero de «es Berebí». Al advertir la estrategia cristiana, un reducido destacamento moro se congrega al pie de los cerros para impedir la operación, pero Alfonso, capitaneando la vanguardia de sus almogávares, consigue rechazarlos y cubre con destreza el desembarco del grueso del ejército.

El rey despliega sus milicias y avanza por tierra enemiga para enfrentarse con la legión árabe. La sorpresa del ataque por ese flanco inesperado da a las fuerzas del conde-rey una ventaja momentánea, pero pronto se traslada el combate a la colina (que luego se conoció como la de San Jorge) controlada por un fuerte contingente moro que opone tenaz resistencia, luchando con arrojo y valentía. En un momento dado, los sarracenos llegan a dominar el campo, obligando al ejército invasor a ceder terreno. El joven monarca reanima a su gente, infundiéndoles valor y fuerza, y a la cabeza de sus soldados arremete con nuevo impulso contra las tropas moras, al grito de: «¡Cataluña! ¡Aragón! ¡San Jorge! ¡San Antonio!»

Las tropas menorquinas son violentamente expulsadas del cerro de San Jorge y retroceden hacia otra altura cercana, rehaciendo sus fuerzas y parapetándose en el fortín que fue bautizado con el nombre de San Antonio. Allí les acometen de nuevo las divisiones cristianas y son desalojadas y perseguidas hacia los altos de Binisermenya, San Isidro y Lliberto Vell, frondosos collados que contorneaban las costas del puerto. Al mediodía, los mahometanos trepan a la cima de Biniaixe, donde vuelven a agrupar a sus soldados y se hacen fuertes. El rey Alfonso manda reunir a sus huestes, que se repliegan entre las huertas de Son Pons y acampan al pie del cerro, ocupado por los moros.

Mientras la soldadesca cristiana descansa, los moros reciben refuerzos de Ciudadela, y en el altozano de Biniaixe (o Sierra Morena) se congrega una imponente masa de moros armados. Pero antes de que puedan atacar a sus enemigos acampados en el llano, un inconsciente caballero catalán ha provocado ya una escaramuza, y en tan mal aprieto se encuentra que avisa al rey para que acuda a socorrerlo. Alfonso moviliza rápidamente a todo su ejército, lo alinea en formación de batalla y, frente a sus hombres, carga contra la fuerza mora que marcha en orden cerrado a su encuentro.

Ondeando banderas y estandartes, al toque de trompas y nácaras y en un desenfrenado estrépito de voces de mando y gritos de guerra, los invasores acometen con furia contra el tropel musulmán. «... Y cuando las huestes estuvieron una cerca de otra, atacó con toda su gente, y el almojarife hizo otro tanto...»

La batalla llega a un paroxismo infernal, y el rey, en el centro de la refriega, se abre paso entre los enemigos, atacando como un poseso con lanza y espada, hasta que, quebradas sus armas, acomete ferozmente con su maza. «La batalla fue tan cruel y dura que todos tenían mucho que hacer; pero el señor rey, que era de los mejores caballeros del mundo, arremetía aquí y allá y no se escapaba caballero al que pudiese herir de pronto, tanto que rompió todas sus armas, excepto la maza, con la que hacía tanto que no había nadie que se atreviese a ponérsele delante.» En efecto, tan horrible debió de ser la matanza que el altozano donde se libró el encarnizado combate fue bautizado por el pueblo con el nombre de cerro del Degollador.

Los sarracenos, completamente derrotados y sin intentar una última defensa en el fuerte de Mahón, huyen en desbandada hacia el interior del país, y los jeques se refugian en el castillo de Sent Agayz, situado en la cima de una peña en el centro de la isla.

Un gran campamento cristiano se levanta en los vergeles que hay en el fondo de la bahía —en el «Pía deis Vergers»—, cerca del lugar donde se había librado la batalla, y allí el ejército de Don Alfonso descansa durante unos días. Las tropas victoriosas asisten a la primera misa de campaña celebrada en la isla, antes de emprender la marcha a través de espesos bosques, camino del último refugio de los isleños.

La batalla fue, sin duda, dura y sangrienta, y las tropas de ambos bandos lucharon encarnizadamente con el odio milenario de razas y religiones. Los muertos y heridos fueron numerosísimos, y aunque Muntaner exagera al pretender que pocos hombres árabes quedaron con vida, que en la batalla «forent tots morts», sí es de suponer que defenderían su tierra hasta la muerte y que los heridos serían tratados sin piedad. Muchos años después de la contienda, los historiadores cifrarán las bajas cristianas en trescientos treinta y cuatro muertos y en cuatro mil trescientas las agarenas, pero es de suponer que estas estadísticas son tan partidistas como hipotéticas.

La falta de habilidad estratégica y de coordinación en sus mandos fueron seguramente los motivos principales de la espectacular derrota que sufrieron los árabes a manos del adiestrado e impetuoso ejército cristiano, con el agravante de que esta gente, poco acostumbrada a guerrear, se veía invadida al cabo de cientos de años de llevar una vida apacible en su isla.

La llegada al puerto de Mahón del grueso de la flota del rey Alfonso, con numerosos refuerzos, desanima completamente a Abu Omar Hacam ben Caid y, tras deliberar con sus consejeros, iza bandera blanca y envía a sus embajadores, los señores de Binimodén, Binicodrell, Binimahoma y Binidofá, a pactar la paz.

Las condiciones impuestas por los vencedores son extremadamente duras, pero el almojarife no puede sino aceptar las exigencias de sus enemigos, y el documento se firma el 21 de enero de 1287. El noble aragonés, antiguo preceptor del rey, Blasco Jiménez de Ayerbe, jura en nombre del monarca su justo cumplimiento.

IV

Dueño Alfonso el Liberal de la isla de Menorca, se traslada a Ciudadela, su lujosa capital, y el 2 de febrero, en la mezquita musulmana consagrada parroquia principal bajo la invocación de la Gloriosa Virgen María, se celebra un solemne Te Deum y una fervorosa procesión. Seguidamente, el monarca recorre las tierras conquistadas, izando las barras catalanas e imponiendo las obligaciones de su victoria.

Conociendo el carácter benévolo de Alfonso, su actitud inhumana frente al enemigo vencido parece incomprensible y sólo se le puede excusar considerando que se comportaba simplemente de acuerdo con las costumbres de la época, según las cuales en todo país conquistado por las armas la totalidad de su riqueza y de sus habitantes (prescindiendo de leyes morales) pasaban a ser propiedad exclusiva del rey y aumentaban el tesoro real, siendo su valor la recompensa de la victoria. Y si además se trataba de tierras arrebatadas a los infieles, los castigos y exigencias eran aún más duros.

Las cláusulas de la rendición de Menorca fueron: la posesión total de la isla, de sus ciudades y fuertes, y de toda la riqueza, sea cual fuere, que se encontrara en ella. Hombres, mujeres y niños pasaban a ser esclavos del rey, de no poder pagar para librarse, en el plazo de seis meses, un rescate de siete doblones y medio por persona, pagadero en oro, plata o perlas. Este tributo les garantizaba la salida de la isla, siendo confiscados todos sus bienes, joyas y propiedades, con la excepción de su ropa personal. La humillación del cacheo sería permitida, pero a las mujeres se les otorgaba el privilegio de ser registradas por otras mujeres.

El almojarife abandona a sus súbditos a cambio de su propia libertad y estipula en el pacto que él y doscientos de sus familiares quedarán exentos de este pago y serán acompañados a Ceuta, u otro lugar de Berbería, por Marquet y Mallol en un navío facilitado por el rey. Sus parientes deben abandonar igualmente la isla dejando sus tesoros y solamente podrán llevar como equipaje sus libros, cincuenta espadas y la ropa de sus camas. Queda establecido que las mujeres, hijas y demás sarracenas que acompañan a Abu Ornar, no podrán ser deshonradas ni despojadas y que sus caras no serán descubiertas. A sus acompañantes también se les garantiza una inmunidad física. Es desalentador pensar en el amargo destino que aguardaría al pueblo, sin la protección de esta concesión.

La suerte del reyezuelo menorquín fue, de todas maneras, trágica, empezando por su traslado del castillo de Santa Águeda a Mahón, donde, en espera de embarcar, sus condiciones debieron de ser tan penosas que el mismo rey dio órdenes para que le fueran entregados dos colchones y bastante trigo para que tanto él como su séquito pudieran alimentarse. Al cabo de dos semanas embarcaron por fin en las naves de Nadal de Rosas y del genovés micer Raffo de Serion (y no acompañados por los almirantes como estaba estipulado), que posiblemente, como escribe Muntaner, iban a Ibiza a cargar sal. El rey, sin embargo, siguió protegiéndole hasta el final y, en una carta del 8 de febrero ordena a sus oficiales y súbditos que no molesten en manera alguna a la embarcación del caíd vencido. A petición de Abu Omar fueron acompañados a Almería, de donde se trasladaron a Ceuta a visitar la tumba del padre del arraez, pasando luego una larga temporada en el palacio del emir de Granada. Pero en 1288 frente a las costas argelinas cuando iban camino a Túnez, «les cogió la tempestad y la nave se destrozó de modo que nadie pudo escapar». Y así pereció el último y desventurado gobernante árabe menorquín.

La fortuna de los habitantes de la isla no fue, en general, menos desgraciada. Dos mil moros quedaron en Menorca trabajando en las obras de defensa de los puertos de Mahón y Ciudadela, pero la mayor parte de la población pasó a cautiverio y fueron numerosísimos los esclavos vendidos o regalados por el rey y exilados a los lejanos puertos de sus reinos.

Pocos días después de firmada la paz, comienza la subasta de esta gente desposeída de su tierra, separada de sus familias y vendida ignominiosamente como esclavos (con diversas suertes, desde el concubinato hasta los trabajos forzados). Los nobles y soldados que acompañan al rey acuden al mercado público a comprar los miles de sarracenos que el leridano Ramón Calvet es encargado de poner a la venta.

La tarifa de cada hombre y mujer varía de una manera informal, pagándose más por los hombres que por las mujeres, y siendo, a su vez, las moras blancas más buscadas que las negras. Pero la gran diferencia entre el precio de un esclavo y otro, aun admitiendo sus distintas cualidades físicas, es difícil de explicar. Constatamos que Jaime de Caminou pagó tanto como cincuenta mil sueldos por un hombre y Pedro de Burgués sólo siete mil quinientos, mientras que a Bernardo Fuster su esclavo le costó cien doblones. Es de notar también que entre los numerosos albaranes de compraventa un mismo comprador adquiría, en general, varios siervos. A Pedro Delayet se le adjudican un negro y una blanca; a Eiximen de Nadal, dos negros y una blanca; a Juan de Cabanyes, tres blancas; a Rodrigo de Luna, tres hombres y cinco mujeres; a R. Turricell, un blanco, dos negros y cuatro blancas; a R. Molina y a Juan Castellany, nueve hombres y dos mujeres respectivamente. (Seguramente la reventa no sería desconocida en aquellos tiempos.)

Las deudas contraídas por el rey quedan sobradamente cubiertas con la venta de un contingente de esclavos que ordena sean subastados en Mallorca y en Valencia, y otros más en Barcelona. Y Don Alfonso aprovecha la ocasión para enviar cautivos como presentes a varios de sus parientes y amigos. A su tía Constanza —exemperatriz de Grecia— le manda dos moros y una mora, y a su doncella familiar otra mora. A Lope Ferrench de Luna le regala diez hombres, y a los infantes de Castilla tres más. La marquesa de Saluces recibe dos esclavos, así como Fray Juan Splugues, superior del convento de predicadores de Mallorca. Entre los muchos prisioneros que pasan al servicio real, treinta trabajan en las atarazanas del puerto de Barcelona. Hay un esclavo afortunado, llamado Hassen, que cumple su condena en calidad de orfebre, y tan satisfecho está de él Su Majestad que ordena a Calvet que mande inmediatamente una barca a recoger a la madre, esposa e hijos de su protegido, disponiendo que, en el caso de que hubieran sido vendidos, los compre de nuevo y los envíe a Barcelona.

De todas formas, no todos los habitantes de la isla fueron condenados a este triste fin, y en los libros aparecen las cantidades entregadas por los que pueden redimirse de la esclavitud (sin duda pagadas por las generosas aportaciones llegadas de Berbería, ya que todos los bienes de los menorquines han sido confiscados por la Corona). En muchas de las instancias, el rey acepta un precio más módico que el de los siete doblones y medio estipulados, con el fin de sacar todo el partido posible a su victoria. El resultado es que los presupuestos son muy desiguales y oscilan entre veintiséis y seis o siete doblas, llegando incluso a dobla y cuarto por familia. Algún grupo tiene la suerte de pagar tan poco como medio dobla por su libertad. Entre los no agraciados por estas tarifas reducidas, ciento cuarenta y tres hombres y ciento cincuenta mujeres pagan, el 27 de febrero, Un total de dos mil ciento noventa y siete con cincuenta doblones, mientras que otros ciento un hombres y ciento veinticinco mujeres tan sólo trescientos treinta y tres doblones. Incluso se da el caso de que el rey concede la libertad a unos cuantos sarracenos sin pago alguno, pudiendo así salir de la isla familias enteras con sus sirvientes.

Por desgracia, esta generosidad tiene, más de una vez, un desenlace tan trágico como patético y algunos libertos no llegan nunca a su tierra prometida, pues existieron, entonces como ahora, repugnantes abusos por parte de los traficantes. Los barqueros pagados para transportar a los moros redimidos, se deshacían de su carga humana a pocas millas de la costa. Los castigos a estas injusticias no debieron llevarse con rigor, dándose el caso de que el propio rey perdonó a Bernat Siquer la pena que se le había impuesto por tan criminal delito. Pero no es esto lo único. Por una carta real, escrita en Valencia el 23 de abril, en la que se ordena que se impida el desembarco a Domingo Vedeil por haber exportado de contrabando unos esclavos menorquines, se ve que debieron existir también abusos de otros géneros. El rey, para proteger su botín e impedir que caiga en manos de los soldados y los marineros, dispone que ninguna embarcación podrá hacerse a la mar sin estar provista de un albarán con el inventario de lo que lleva a bordo. La sórdida lista de estos despojos de guerra incluyen toda clase de objetos, hasta simples enseres caseros como jergones, mantas, calderas, esteras y cubiertos. Guillermo Olomar y Pedro de Olivella son los encargados de controlar y registrar todas las galeras y barcas, exigiendo el correspondiente permiso.

El rey tampoco descuida la salvaguarda de los bienes confiscados a los isleños y encomienda a varios de sus oficiales que cataloguen detalladamente los castillos y moradas, con sus ropas, joyas y armas (e incluso el agua de los aljibes) y prevé con tanta precisión el futuro de sus tierras que encarga a Bernat Espanyol y a Guillermo Cerdà que ordenen una estadística del ganado menorquín y que, a su debido tiempo, se ocupen de cosechar el trigo.

Es posible que la severa actitud de Alfonso el Liberal frente a los vencidos, en aparente contradicción con su acostumbrada indulgencia, no sea más que la consecuencia de su método teutónico de organización, o una inseguridad bastante natural ante un problema desconocido. En todo caso, el rey se queda en Ciudadela hasta principios de marzo, vigilando personalmente los asuntos de la isla, administrando el reparto de tierras y nombrando los futuros dirigentes de Menorca.

El monarca estructura la organización política del país de acuerdo con las costumbres del reino de Aragón. Designa como lugarteniente y gobernador al noble aragonés Pedro Garcés de Nuz, cargo que reunía los poderes militares, civiles y judiciales, y como procurador y tesorero regio, con facultad de distribuir heredades y posesiones pertenecientes a la hacienda de la Corona, al distinguido ciudadano de Valencia Pedro de Lebià, «que era molt prohom e savi».

Se establecen Universidades1 o Municipios, y el 27 de febrero el rey firma, a favor de Bernardo Sangenís, el cargo de Baile General, que venía siendo la autoridad encargada de la administración civil y del orden público. Más tarde, en 1288, se organiza la policía de la isla, compuesta por veinte caballeros armados que son los dueños de las «cavalleries» o feudos y que, con el tiempo, llegaron a ser los antepasados de la nobleza de la isla. (Parece ser que ya entonces fueron premiados con tierras los caballeros Gomila, Lozano, Olivar, Jiménez y Martorell, nombres todos que se distinguen a través de la historia menorquina.)

La plaza de notario público, o escribano, queda cubierta por Pedro de Bosch, quien debe atestiguar todas las escrituras de las nuevas propiedades y actas notariales de la provincia.

Jaime de Garrius es el encargado de la custodia de los puertos de Mahón y Fornells, y del arsenal y puerto de Ciudadela, y el responsable de cobrar el derecho de custodia a los buques que comercian con los puertos de la isla. A juzgar por las muchas embarcaciones que atracaban en Mahón, debió representar un importante ingreso en las arcas reales.

La primera tarea urgente del monarca y de sus regentes es la de repoblar la isla, despojada tan violentamente de sus antiguos moradores. Para ello se designa como futuros habitantes al pueblo catalán, seguramente debido a la proximidad del Condado y a las buenas costumbres de sus gentes, decisión que merece la aprobación de Muntaner: «... qué així es poblada Tilla de Menorca de bona gent de catalans, com ningún lloc pot ésser bé poblat».

La administración real es tan eficaz que, apenas pasado un mes después de la expugnación, el conde-rey firma la concesión de tierras a nombre de sus vasallos catalanes, con la sola condición de tomar posesión de sus propiedades y de residir en Menorca. El sentido positivo que tiene esta repoblación, principalmente práctica, lo demuestran las listas de concesiones de casas y comercios, más numerosas al principio, que las de fincas y tierras. Entre los nuevos propietarios, favorecidos con heredades, están registrados: Arnau Ticert de Almudevar, unas casas, tierras y una pareja de bueyes; Bernat de San Genis, el horno de pan que había pertenecido a Abenfixon en Ciudadela; Berenguer de Lupesti, las casas que habían sido de Ahornar Jahioch de Ciudadela; Pedro Socau, las casas y el corral de Ali Ben Suyetar; Ramón Mercadal (familia después tan arraigada en la isla), unas importantes casas de Ciudadela que lindan con la vía pública y con las propiedades del almojarife, situadas frente al palacio; Silvestre Mercader de Luna, la finca conocida con el nombre de Alfuri y sus accesorios, con la obligación, como siempre, de residir en ella. (Es de suponer que estos nuevos moradores comprarían buen número de esclavos menorquines para cultivar la tierra, lo que explicaría la permanencia de los topónimos árabes que subsisten hasta nuestros días.)

Alfonso el Liberal procuró muy en especial que la Iglesia quedara dignamente establecida, cediéndole la tercera parte de los diezmos de la isla para su mantenimiento, mientras que de su pecunio particular regaló generosamente a Fray Galcerán de Tous ciento treinta y ocho sueldos para pagar las campanas y un altar de la parroquia de Ciudadela. El rey constituyó además capellanías de patronato real en Mahón, Ciudadela y, en la torre del homenaje del castillo, el santuario de Santa Agueda.

El 1 de marzo el rey despacha la mayor parte de las heredades que adjudica a las órdenes religiosas de Mallorca, Cataluña y Valencia, siempre que establezcan Casas en la isla. Las clarisas fundan un monasterio en una casa y huerto de Ciudadela, y reciben las escrituras Sor Agustina y Sor María, del convento de Santa Clara de Mallorca. A estas monjas se les exime del pago de diezmos y primicias. Los franciscanos de Barcelona y los religiosos de la Merced de Valencia aceptan la concesión de varias heredades y casas, francas y libres de todo gravamen; y a los monjes trinitarios, Fray Juan de Bas, Fray Nicolás de Fort y Fray Bernardo Dominico, se les otorga una mezquita, una casa y un corral, con el especificado fin de edificar un convento y un hospital. A las Comunidades de Nuestra Señora de la Merced —que acompañan al rey— se les conceden terrenos en los términos de Ciudadela y Mercadal, y llegan a adquirir el Monte Toro. (A Alfonso III se le ha criticado por la liberalidad con que repartió las tierras de la Corona; a nosotros nos parece que fue una sana y básica medida, necesaria para el futuro desarrollo económico de Menorca.)

Una vez resueltos estos problemas y tras dejar bien enfocada la importante labor administrativa en manos de sus representantes, Alfonso embarca el 5 de marzo y llega a Barcelona el día 9.

La expugnación de la isla menorquina fue, sin duda, sangrienta y despiadada, pero esta conquista territorial apuntaló no pocas soluciones para el futuro y aportó importantes ventajas, en cuanto a seguridad y prestigio, a la Corona. La flota imponía una vez más su predominio, aseguraba sus rutas marítimas y alejaba de las costas catalanas el peligro de las incursiones piratas sarracenas. Las islas Baleares quedaban unidas al reino de Cataluña y Aragón, y Alfonso III afrontaba el complejo embrollo político del Mediterráneo dando muestra indiscutible de su poder bélico y de su valor personal.

Epílogo

Cuatro años después de la conquista de Menorca, cuando contaba veinticinco años de edad y se hallaba en plena euforia por estar en vísperas de su boda con Eleonor de Inglaterra, muere Alfonso el Liberal en Barcelona el 17 de junio de 1291, de una septicemia provocada por un ántrax en la ingle.

«Y se santiguó y se bendijo a sí mismo y luego a todo su pueblo y a todos sus reinos, y con la cruz abrazada, diciendo muy santas oraciones, pasó de esta vida a la otra... Y sin ninguna clase de dudas podemos creer que está con Dios en el paraíso, como corresponde a quien marchó virgen de este mundo, pues jamás se juntó con mujer alguna...»

Que esté con Dios en el paraíso no lo dudamos, pero no precisamente por la razón que expone con tanta fe Muntaner, pues en el codicilo otorgado por el rey, pocas horas antes de morir, ruega a su sucesor que proteja a Dolça, hija del ciudadano Bernardo de Caldés, y que haga educar honorablemente al hijo que de ella nazca.

A Alfonso le sucede su hermano, Jaime II el Justo, quien, como resultado del tratado de Agnani de 1295 y apremiado por el papa Bonifacio VIII, se ve forzado a devolver a su tío Jaime de Mallorca las tierras que Alfonso el Liberal había conquistado con tanta competencia para la Corona de Aragón.

Menorca vuelve a incorporarse a la casa de Barcelona en 1349 a raíz de la conquista del reino de Mallorca por Pedro III el Ceremonioso, y se une definitivamente a lo que será en el futuro España, a consecuencia del matrimonio de Fernando de Aragón e Isabel de Castilla.

Segunda parte: SIGLO XVI

LOS PIRATAS

Apreciación histórica

Los que fueron importantes reinos medievales de Cataluña y Aragón decayeron en el siglo xv. Sus adquisiciones territoriales en la cuenca oriental del Mediterráneo quedaron a merced de la potencia osmalí centralizada en Turquía y su imperio comercial se paralizó por falta de mercados.

El historiador francés A. P. Prieur opina que la causa principal de la decadencia de las costas orientales españolas fue que «... Barbarroja cierra el mar a la resplandeciente marina de la confederación catalano-aragonesa, que ha llevado las luces de la civilización a las regiones más herméticas del Mediterráneo. Desde entonces Barcelona —rival de Génova— languidecerá y el éxodo de sus comerciantes y de miles de familias la conducirá a la crisis más profunda y duradera de su singular historia. A partir de esta época, el litoral levantino de España conocerá una existencia tormentosa provocada por las depredaciones mahometanas...»

En realidad, las causas de este derrumbamiento político y militar fueron múltiples. El deterioro de Cataluña ante la unión peninsular española, la marginación que le impone Castilla en el descubrimiento de América, y su caída económica, acelerada en parte por las consecuencias de la implantación de la Inquisición en los territorios de los Reyes Católicos, y en parte por la falta de seguridad marítima en el Mediterráneo, fueron los motivos primordiales de su decadencia.

La fascinación de Fernando el Católico por esa Castilla nueva y vigorosa, su absentismo y el desinterés mostrado por sus tierras catalano-aragonesas, su voluntad de excluirlas oficialmente de la conquista de Granada, todo ello sumado a su obsesión por la hegemonía castellana, provocaron en sus estados una extraña actitud letárgica que los mantuvo al margen del Renacimiento. Cataluña y Aragón pasaron de ser un pueblo vital y emprendedor a una situación de provincialismo de segundo orden, replegado en sí mismo, que se inhibió del camino histórico que estaba tomando España.

Sin alicientes ni dirigentes, las antiguas virtudes bélicas de los catalanes fueron decayendo lentamente. Desapareció el vigor de su disciplina militar, declinó su poderío naval y se estancó su comercio. En estas condiciones de anemia y aislamiento, el país fue fácilmente invadido por los nuevos funcionarios y las nuevas instituciones.

Se impuso la Inquisición, ese magistral hallazgo político de los Reyes Católicos y de sus sucesores, que forzó, como ninguna otra operación legislativa, la unidad de sus provincias bajo la autoridad única del tribunal del Santo Oficio, controlado por la monarquía.

En vano intentó Barcelona oponerse a la implantación de la Inquisición castellana, cuando comprobó, entre otras cosas, que ocasionaba una pérdida muy considerable en los valores mercantiles catalanes y que provocaba importantes evasiones de personas y capitales al extranjero. La sola noticia de la llegada de la Inquisición en 1484 hace escribir a los Consejeros de la Ciudad: «Acó ha portat gran tristor a tots, del major al menor, com si vessen ja aquesta Ciutat totalment destruida e perduda. Car abans d'aquesta nova alguns eran partits e molts havien transportáis llurs béns en altres parts...» Y los Cónsules del Mar protestan diciendo: «...lo gran torb e desviament que granment se sentía en la mercadería per dita causa...»

Más tarde, esta crisis comercial se agravó con la expulsión de los judíos de todos los reinos de Sus Majestades Católicas, decretada en marzo de 1492, con el resultado de que los barcos extranjeros, intimidados por las nuevas leyes que ponían en entredicho los bienes de «conversos, fugitivos y sospechosos de la Santa Fe Católica», se abstenían de comerciar con los puertos levantinos de la península. Conversos y judíos huyeron de España, llevándose no sólo sus privilegiados contactos financieros con el resto de Europa, sino también su potencial humano altamente industrioso y su competencia administrativa, muy necesaria en un país dado por naturaleza a la expansión de sus cualidades caballerescas.

Y si la Corona de Castilla pudo encontrar una compensación a estos inconvenientes en la aventura y en el oro de América, Cataluña —pueblo de marinos con una larga tradición comercial y marítima— queda al margen de la más importante operación colonizadora de todos los tiempos. De un plumazo, Isabel la Católica excluye a toda la costa levantina española del descubrimiento y colonización del Nuevo Mundo. En su famoso testamento de octubre de 1504, la reina declara: «... Por cuanto las Islas y Tierra Firme del mar Océano e isla de Canarias fueron descubiertas y conquistadas a costa de mis reinos e con los naturales dellos, es razón que el trato y negocio de ellas se haya e trate e negocie destos mis reynos de Castilla y León, y en ellos y a ellos se venga todo lo que dellas se traxere... Por ende ordeno y mando que así se cumpla, así en las que fasta aquí son descubiertas como en las que se descubrirán de aquí adelante en otra parte alguna.»

De esta manera, por la tajante orden de sus soberanos, le fue negada a Cataluña una vida renovada de actividad marítima y de nuevos mercados que pudieran suplir la pérdida de las rutas comerciales de Levante. En el futuro, su única preocupación será la de mantener en lo posible sus constituciones y privilegios políticos frente a la autoridad de la monarquía española, y su esfuerzo bélico se unirá al de la Corona únicamente cuando se trate de defender sus fronteras contra los franceses y sus costas contra los piratas turcos.

La pasividad catalana se recobra algo cuando la política española apunta a una posible y necesaria expansión en el norte de África a principios del siglo XVI. La promesa de la exclusiva comercial con los puertos berberiscos y la esperanza de alejar a los mahometanos de sus costas, animan a Cataluña a armar algunas naves y a reunir soldados que intervienen en la toma de Meir-el-Kebir en 1505. Las Cortes catalanas, siempre pendientes de sus intereses comerciales, votan además una importante contribución de doscientas ocho mil libras y aportan doce mil fanegas de grano al ejército expedicionario para la conquista de Túnez, Argel y Bugía en 1510. Pero hasta que Carlos V —temeroso de la gran preponderancia que el Imperio Turco ha conseguido sobre toda la navegación mediterránea— ordene que sea armada una poderosa flota contra Barbarroja en 1535, Cataluña no pondrá de nuevo en marcha parte de su antigua producción naval.

Fernando II manipuló sagazmente la Inquisición para conseguir la unidad española y la hegemonía de la monarquía, y se apoyó, necesariamente, en Castilla por ser la región políticamente más indefensa y manejable del país. Cataluña fue la que, en consecuencia, sufrió mayormente con estos cambios —por su madurez y falta de flexibilidad— y con ella decayeron las tierras anexas que dependían enteramente de su vitalidad. Como es lógico, las más aisladas se depauperaron con más rapidez y la caída de Menorca, en particular, fue vertiginosa.

Paralizada la marina mercante catalana por el bloqueo de turcos y berberiscos, los florecientes puertos menorquines quedaron prácticamente inmovilizados y, durante el reinado de la Casa de Austria, la isla sufrió uno de los períodos más catastróficos de su historia. Sus reyes, ocupados en engrandecer España, la olvidaron en su aislamiento geográfico, y a tal punto llegó la inanición del país que no tuvo ni siquiera la energía de sumarse a la rebelión de las germanías mallorquinas en 1520, permaneciendo virtualmente separada de toda evolución histórica y material. La agricultura quedó abandonada, la ganadería debilitada por falta de renovación vacuna, y el comercio desapareció. Muchos de sus habitantes emigraron, quedando la población reducida a unas cuantas familias diseminadas por el campo. Mahón y Ciudadela apenas reunían tres mil almas. Ante tal hecatombe, Menorca fue fácil presa de las incursiones piratas que agravaron, en grado dramático, la miseria del país. Estos asaltos destructores, principalmente el de Barbarroja en 1535 y, veintitrés años después, el de Mustafá y Piali, terminaron con los últimos vestigios de su seguridad.

La devastación de Mahón en 1535 por la flota de Keir-eddin Barbarroja fue el sangriento epílogo —y su venganza personal— de la derrota que había sufrido a manos del emperador Carlos V en Túnez. Y la invasión de Ciudadela, en 1558, por los almirantes turcos fue la consecuencia de la nueva supremacía mahometana en el Mediterráneo, después del fracaso de los españoles frente a Argel en 1541.

Episodios históricos que desencadenaron fortuitamente su acción sobre Menorca, cimentando la tradición histórica de su pueblo.

I. Los hermanos Barbarroja

I

«Barbarroja, Barbarroja,

Tú eres el rey del mal,

No hay dolor ni cumplimiento

De carácter infernal

Que no fuese acontecido

Por pirata sin igual.»

Así dice la copla popular que canturreaban los marinos y pescadores en los puertos españoles del Mediterráneo durante la primera mitad del siglo XVI. Entre todos los piratas, el nombre de Barbarroja será el más temido en esas poblaciones atemorizadas por las brutales incursiones de los corsarios mahometanos.

Curioso es el modesto origen de este hombre y la razón que le impulsó a atacar con tanto odio y ferocidad el mundo cristiano, y a defender con igual pasión el credo islámico.

Su padre, un humilde pescador cristiano de la costa albanesa, fue capturado por los soldados del gran Mahomed II en una de sus periódicas correrías en busca de remeros para los barcos de la flota imperial. El pobre Jacobo, hombre timorato y de mente casi deficiente, abjura su religión para salvar la vida y pasa a formar parte de la larga cadena de remeros, estibadores y esclavos a bordo de las fustas mercantes del príncipe turco que navegan por el mar Egeo y las costas africanas.

En uno de sus viajes huye de la embarcación y se refugia entre los míseros pescadores de Mitilene, la antigua isla de Lesbos. Allí se casa con Catalina, joven viuda de un pope griego, madre de varios hijos de corta edad. De este matrimonio nacen cuatro hijos más y dos hijas. Los hijos se llamarán Elias, Aruj, Keir-eddin e Isaac. Los famosos hermanos Barbarroja.

El renegado Jacob o Mahomed (su nuevo nombre) lleva una vida triste, perseguido por la incesante burla y el desprecio de los habitantes del barrio del promontorio de Bonava, donde trabaja en un taller de alfarería. En el puertecito de Mola logra construir una pequeña embarcación con la que hace el servicio de cabotaje entre los puertos de las islas. A sus hijos les educa en la más estricta vigilancia de la fe coránica y les inculca una rigidez religiosa para demostrar, sin duda, su devoción hacia su nueva religión y para desagraviar su propia vida, saturada de insultos y humillaciones. Mahomed perece en una tempestad, pero lega a sus hijos el complejo de sus sufrimientos y su brutalidad, tantas veces inherente a la debilidad mental.

Los hermanos crecen entre el constante revuelo de barcos y marinos, aprendiendo con rapidez y soltura los secretos de la navegación y los distintos idiomas de los traficantes que comercian con la isla. Robustos y silenciosos, enérgicos y decididos, su juventud encubre el odio y la arrogancia, las pasiones obsesivas y los instintos homicidas que los convertirán en los hombres más peligrosos y aborrecidos del Mediterráneo occidental.

Aruj es el primero que parte en busca de fortuna y no tarda en sobresalir por su valor y pericia naval. Pronto recibe su bautismo de fuego en la flota turca que navega en dirección a occidente a la captura de naves cristianas y de remeros que nutran las bodegas de sus barcos. En una escaramuza con la flotilla de los Caballeros de Rodas, vanguardia cristiana que entorpece el tráfico comercial musulmán en aguas mediterráneas, Aruj cae prisionero y pasará dos años encadenado a un banco remero.

Consigue por fin escapar cariándose el talón del pie para librarse de la anilla de hierro que le aprisiona. Cojo y lleno del más feroz resentimiento contra sus captores y de rencor contra la cristiandad, Aruj engaña, traiciona y asesina para pillar tres naves que capitanea bajo la insignia pirata. Sus hermanos se unen a él y les nombra capitanes de sus galeras, cada día más numerosas y fuertes, al tiempo que va aumentando la riqueza de su botín de guerra, que llega a ser fabulosa.

Sus victoriosas correrías, devastando las costas mediterráneas, le hacen famoso y, bien por su sobrenombre «Baba Aruj» o porque efectivamente ostentaba una hermosa barba cobriza, la cristiandad pronto le apoda «Barbarroja». Aruj será el primero de la dinastía y este apelativo designará igualmente a su hermano Keir-eddin, en verdad el más notorio de los Barbarroja.

Los futuros reyes-corsarios de Argel distan mucho de ser unos vulgares piratas, y su ambición, su intolerancia religiosa y la bravura de las empresas que realizan les pone a la altura del mejor gran capitán o guerrero del Renacimiento. Si bien Aruj, falaz, cínico, cruel y desmesuradamente colérico, hace la guerra para enriquecerse, su móvil principal será siempre el espíritu de venganza y el fanatismo. Keir-eddin, (cuyo nombre significa al parecer «el bien de la Religión») seguirá fielmente a su hermano mayor, pero le superará en habilidad política y en dominio de sí mismo, y sus fabulosas proezas, su estrategia marítima y su sutil diplomacia harán de él un digno rival de los más insignes almirantes y príncipes europeos.

Los Barbarroja comprenden pronto la necesidad de disponer de un puerto seguro donde revituallar su flotilla y depositar sus presas de guerra, así como de un centro comercial para la venta de los esclavos y demás riquezas robadas a las naves enemigas. En 1504 se dirigen al rey de Túnez y concretan un acuerdo por el que, mediante el pago de la quinta parte de su botín, podrán fondear libremente en los puertos de sus reinos. Los corsarios se establecen en La Goleta —el puerto de Túnez— y principalmente en la isla de Djerba, cerca de la costa tunecina, admirablemente situada en el fondo del amplio golfo de Gabes seguro abrigo donde organizan una base naval que no tardará en convertirse en el centro del mundo pirata. Allí acuden a enrolarse bajo las banderas de los Barbarroja forajidos, desertores, aventureros y criminales, y buen número de piratas independientes que, intimidados o coaccionados, aportan sus naves, que irán a engrosar esta ya potente armada autónoma. En la «Puerta del Mar» del puerto principal de la isla, se instala un mercado exótico y dramático. Mercaderes, traficantes y estafadores, de todas las razas y credos, comercian con los despojos de los piratas. Esclavos, doncellas, caballos, joyas, tapices, brocados, armas y armaduras son pesados y cotizados entre el griterío y rivalidad de los compradores. El orgullo y el poder de los Barbarroja crece desmesuradamente ante la humillante dependencia de los hombres y el vertiginoso acopio de una fácil riqueza.

Baba Aruj y Keir-eddin fortifican la isla y construyen importantes arsenales y astilleros, importando para la construcción de sus galeras maderas, cordaje, aparejos, pez y alquitrán que tanto faltan en esta hermosa isla de palmeras y olivos. Con velas arriadas, en el puerto amarran las largas y ligeras naves de guerra y las pesadas embarcaciones de transporte. Rápidos veleros correos de vela latina, faluchos españoles y tartanas italianas; pequeñas cektinas y moanas turcas de tráfico portuario; pesadas carracas de cabotaje con grandes velas cuadradas y buen número de cañones protectores; armoniosas galeras y galeazas de combate, fuertemente armadas y propulsadas por velas e innumerables pares de remos. Barcos todos ellos secuestrados a las naciones del Mediterráneo y destinados al pillaje y a los abordajes, a las correrías y los «raids» de comandos de los piratas.

Los viajes de los corsarios no suelen ser infructuosos y sus bien organizadas salidas se fundan en su profundo conocimiento de las rutas tradicionales de españoles e italianos, y en la estricta disciplina que mantienen a bordo, comparable a la de cualquier marina nacional. Libran sus campañas marítimas de abril a octubre, navegando en alta mar, al límite de la visibilidad costera, en compactas formaciones de escuadrillas ligeras, rápidas y fáciles de maniobrar. Sus pilotos y capitanes, que sirven a la vez de guías y de espías, son renegados y moriscos, muchas veces oriundos de las playas que asaltan. Las tácticas que emplean se caracterizan por navegar bajo falsos pabellones, por la brutalidad de sus ataques por sorpresa, y por la prontitud de sus maniobras evasivas. Debido a ese particular genio estratégico y a una singular maestría en el arte del camuflaje y de la impostura, los convoyes mercantes cristianos, apenas protegidos por una deficiente marina de guerra, caen fácilmente en poder de los piratas.

En el siglo XVI, las importaciones y exportaciones españolas están centralizadas en los puertos levantinos y forman la base principal de la estructura comercial del país. Los intereses africanos de la economía del reino de Aragón en Orán, Bugía, Trípoli y Alejandría y las zonas del monopolio textil catalán de Cerdeña, Sicilia y Nápoles, nacen en el puerto de Barcelona y es allí donde embarcan los productos laneros de Aragón además de ser esta ciudad la principal, y casi la única, estafeta de correos de toda España. Valencia exporta sus manufacturas sederas y sus paños, y la ruta de la lana castellana de Villacasín encuentra su puerto de salida en Alicante. La sal de Cádiz y Almería, los cueros de Berbería elaborados en Sevilla y Cádiz, el aceite andaluz y mallorquín, el azúcar de Canarias, y los productos de la ruta del tesoro americano —con destino a los mercados mediterráneos—, así como el camino de la importación triguera de Sicilia y del Norte de Europa —a través de Liorna— y las especies y tejidos orientales que llegan de Génova, toda esta vital transacción mercantil queda a merced de las actividades piráticas. En el triángulo formado por los puertos de Valencia, Barcelona y las islas Baleares y en el canal de Sicilia —paso de la ruta del Mediterráneo oriental— están concentradas y constantemente al acecho las naves de los arraeces musulmanes.

Las desastrosas noticias de las hazañas de los Barbarroja van llegando a las cortes cristianas, completadas por el temor a la creciente presión del Imperio Turco. Por fin España reacciona. Fernando II, fervoroso católico, dispuesto siempre a promulgar una guerra santa contra los infieles, y gran político que ansía contrarrestar el poder otomano y de defender los intereses comerciales del país, dispone la contienda africana. Apoyado por el cardenal Cisneros y secundado por un fuerte ejército de diez mil infantes y cuatro mil jinetes, —el veterano tercio de la guerra de Italia, capitaneado por el gran guerrero Pedro Navarro— el rey da la orden de embarque a las galeras al mando de los catalanes Ramón de Cardona y Bernat Vilamarí. Las tropas españolas conquistan Orán, Bugía y Trípoli en 1509 y 1510. En el asalto de Bugía toma parte un refuerzo de mallorquines, menorquines y sardos, nativos de islas particularmente expuestas a la amenaza pirata.

II

Aruj y Keir-eddin conciben por esta época proyectos de gran envergadura. La idea de combinar operaciones ofensivas guerreras terrestres fortalecería su fanatismo religioso —vengando a los enemigos de Alá— y colmaría su ambición personal al conquistar un reino independiente en tierra firme.

Para lograr sus propios fines, los emires de las tierras africanas, recientemente anexionadas por España, apoyan involuntariamente las aspiraciones de los piratas. El renombre de los Barbarroja es tan considerable que primero el bey de Túnez, Moulay Mohamed, y más tarde el de Argel, Selim Eutemí, recurren a ellos para arrojar a los conquistadores de sus dominios.

Pero el preludio de los nuevos proyectos de los corsarios termina en desastre. En 1512, Baba Aruj se dirige a Bugía con cincuenta turcos armados y una flotilla disciplinada. La plaza ha sido fortificada por Navarro y, frente a la encarnizada resistencia de los cañones españoles, los atacantes se retiran. En la refriega Aruj pierde un brazo y se refugia con sus naves en La Goleta.

El indómito pirata se repone, pero en lo sucesivo ostentará un brazo y una lujosa mano de plata que le valdrán el nuevo apodo de «Barbarroja, el del Brazo Cortado». Increíble debió de ser el aspecto de este fabuloso personaje. Cojo, relativamente joven, no muy alto pero recio y fornido, de pobladas cejas y penetrantes ojos negros, su cuidada barba resplandece entre la elegancia de sedas asiáticas y el majestuoso turbante emplumado. A toda esta magnificencia hay que añadir ahora un brillante y móvil brazo de plata.

Mientras tanto, Keir-eddin se hace a la mar, destruye una escuadrilla genovesa y pone rumbo a Menorca. Intenta asaltar la isla, pero es rechazado y perseguido por trescientos menorquines enfurecidos. Con sangrientas intenciones, suelta en la isla un caballo que lleva colgado del cuello un funesto aviso, escrito en lengua castellana y con el sello de Barbarroja: «Yo soy el castigo del cielo. Mi venganza no cesará hasta que perezca el último de entre vosotros y hasta que reduzca a la esclavitud a vuestras mujeres, a vuestras hijas y a vuestros niños».

En los próximos años la actividad de los Barbarroja es prodigiosa. Su existencia es toda una sucesión de capturas, golpes de mano, subterfugios y abordajes rápidos y sangrientos. Pero cada día se hace más imperativo poner en práctica sus obsesionantes sueños de dominar tierras y pueblos, y de hacerse con un país propio que les sirva a la vez de retaguardia y de almacén.

Muerto el rey de España en 1516, Selim Eutemí manda a buscar a los hermanos corsarios para librarse del vasallaje que debe al monarca castellano. Aruj comprende la enorme ventaja que le puede procurar la conquista de Argel como centro de sus operaciones piráticas y, más aún, como capital de un imperio que puede ser suyo.

Argel la Brillante —nombre que le dan los árabes— ejerce una hegemonía indiscutible sobre las otras ciudades del África septentrional y disfruta de una vida pletórica, poblada de moros huidos de España que aportan sus conocimientos agrícolas y artesanos. «Al borde del mar, sobre una alta colina, goza de todas las ventajas de una posición excepcional entre el golfo y la llanura», decía ya en el siglo X el infatigable viajero valenciano Mahomed-el-Abdery.

Los hermanos aceptan las proposiciones del emir de Argel, llegan con dieciséis velas y un pequeño ejército turco, y se instalan cómodamente en la ciudad, siendo aclamados como libertadores por la población. Aruj, hábil y falso, levanta con rapidez un poderoso ejército entre las kábilas vecinas y, dueño de la situación, se presenta en el palacio del rey, pretextando una visita de cortesía, y lo asesina en el baño. Los familiares y partidarios del rey son eliminados rápidamente en sus aposentos, y su esposa, la bella Zafira, se envenena antes de sucumbir a las dudosas atenciones amorosas del tirano.

Baba Aruj se adueña de la vetusta ciudad y se proclama soberano de Argel. Impone a sus vasallos un yugo draconiano y aplica a los que se oponen tormentos atroces, llegando a decretar cremaciones en masa. Enorgullecido por tan fácil y extraordinario ascenso, el corsario se cree el enviado de Alá e, invocando su protección, realiza sus más desorbitadas ambiciones, ayudado por la anarquía perenne de los estados africanos. Con armas de fuego invade y conquista Tenes y, poco después, los muy incautos nobles de Tremecén le llaman para apoyar a su partido en las discordias dinásticas del país. Llega con un ejército de árabes y turcos bien armados y, como primera medida, decapita a los nobles que le han llamado, asesina al heredero del trono y a todos sus hijos, y, con las telas de sus turbantes, ahorca a sesenta miembros de la familia real. Baba Aruj se proclama rey de Tremecén.

Los ciudadanos de Tremecén, espantados por la traición de Aruj Barbarroja, piden a Abou Hamou, —uno de los pretendientes huidos a Orán— que les libere del déspota con el apoyo de los españoles.

Dos fuertes columnas parten de Orán mandadas por el gobernador de la plaza, el marqués de Comares, y por el capitán Martín de Argote. En el curso de varias escaramuzas sostenidas por el camino, pierden la vida numerosos españoles y turcos; entre ellos cae Elias, otro hermano Barbarroja, y Argote manda a Orán el trofeo de su cabeza ensangrentada.

El ejército castellano pone cerco a Tremecén y acampa bajo sus murallas. Aruj se da cuenta de que, entre una población exacerbada por sus crímenes y un poderoso enemigo dispuesto a combatirle, su situación es desesperada. Reúne a sus más fieles capitanes y, cargado con un tesoro considerable, huye por la noche camino de Argel. La alarma de su fuga suena pronto en el campamento cristiano, y Comares sale rápidamente tras ellos. Los alcanza antes de llegar al río Salado, pero Aruj, siempre fértil en maniobras astutas, en un último intento desesperado manda arrojar por el camino el oro, la plata, las joyas y las monedas que lleva, con la intención de que la codicia retenga a los españoles. Pero nada bajo el cielo puede contener a estos hombres en su impaciencia por rematar a su presa. Como una bestia acorralada, Aruj se refugia en un establo y se defiende con todo el portentoso coraje que siempre ha demostrado.

Después de breve lucha, la espada de García de Tineo atraviesa el cuerpo del musulmán y el caballero le corta la cabeza, enarbolándola triunfalmente. La barba roja de sangre y la imperiosa mirada desafían todavía el tumulto de los soldados que proclaman a gritos su victoria.

III

Cuando muere Aruj Barbarroja, Carlos I es ya rey de España, Sicilia, Nápoles, Cerdeña y los Países Bajos, siendo elegido, un año más tarde, Emperador de los Romanos con el nombre de Carlos V de Alemania. Sus dominios ocupan la mitad de Europa. La vocación de este príncipe español y nórdico, que aún no ha cumplido veinte años, está escrita con lucidez por el marqués de Lozoya en su historia de España: «Muy joven y dotado de una inteligencia poderosa y concentrada se dio cuenta de la altura de su posición, que hacía de él la primera figura de Europa... Su gran mérito fue el aceptar honrada y dignamente esta responsabilidad y hacer de ella un sacrificio total de su persona... el esfuerzo del emperador no había de tender a someter a los demás monarcas, sino a presidirlos con autoridad para coordinar sus esfuerzos con dos fines, uno defensivo: contener la tremenda ofensiva de Oriente contra Europa; otro misional: extender y difundir el Evangelio por la faz de la tierra y adentrar las naciones bárbaras en la cultura cristiana».

Pero tanto a los fines defensivos como a los misionales de Carlos V se opone un poderoso adversario: Solimán el Magnífico. Y escuchemos de nuevo a Lozoya: «En Constantinopla... prevalecía un poder fuerte e inteligente que disponía detrás de sí de todos los inagotables recursos de Asia, en contra de una cristiandad desunida y ciega ante el peligro... con Solimán el Magnífico, el Islam, ahora dirigido e impulsado por los Osmanlíes... había recobrado su enorme poder de expansión... El ejército y flota otomanos, con inagotables reservas humanas y hábilmente dirigidos, frecuentemente por renegados, parecían invencibles...»

Estos impresionantes monarcas, el uno dueño de gran parte de las costas norte del mediterráneo y el otro de las del sur, ambos ardientes defensores de su respectiva fe y poseedores de comparables cualidades de señorío, inteligencia e infatigable tenacidad, se disputan la hegemonía del mar latino. El Emperador de los Romanos designa como paladín en la lucha a Andrea Doria, y el Gran Turco a Keir-eddin Barbarroja.

Keir-eddin, al proclamarse sucesor de su hermano en el trono de Argel, tiene que afrontar serios problemas de orden interno y exterior. Las eternas confabulaciones e intrigas, las infidelidades y traiciones de los pueblos africanos —y de sus propios partidarios— desequilibran el poder de Barbarroja, y la amenaza constante de la escuadra española pone en peligro su reino. Más sutil y previsor que Aruj, y además consumado político, ve en el imperio turco un aliado y un portentoso refuerzo militar que afirmará su autoridad. El pirata se dirige a la Sublime Puerta y se pone al servicio del sultán, ofreciéndole su vasallaje. Es bien recibido y nombrado «capitán bajá» —gobernador del mar— con una importante armada y un ejército de jenízaros a su disposición. Protegido por Constantinopla, Barbarroja engrandece el imperio musulmán al añadir Argelia a sus ya vastos territorios de Kurdestán, Persia, Siria, Mesopotamia y Egipto. Y más aún, proporciona a Solimán una cuña en el centro del mundo cristiano.

Las victorias de estas dos fuerzas aliadas son incontables y desde los Dardanelos hasta Gibraltar tienen en jaque a la flota castellana —en ningún momento muy poderosa—, poniendo en varias ocasiones en mal trance a los ejércitos de Carlos V que no estuvieron nunca concentrados, dado que los mantenían inevitablemente ocupados los prolijos conflictos de tan dilatado reino.

De ahora en adelante —estamos en los años veinte y treinta del siglo XVI— la organización, la fuerza y la maestría naval de Barbarroja le permitirán superar en mucho sus anteriores proezas, hasta convertirse verdaderamente en «el terror del Mediterráneo». Por primera vez lleva la guerra al mar con un método de organización compacta, con un adiestramiento y disciplina ordenados, con un ritmo de revituallamiento y construcción naval, y con un sistema exacto en la formación de tropas de asalto, aleccionadas en la difícil maniobra de incursiones rápidas y concentradas. La flota de Keir-eddin ya no se limita a unas cuantas naves en busca de cualquier presa; es una importante marina de guerra en constante formación de batalla, con oficiales responsables y experimentados.

Las primeras poblaciones que reciben las atenciones de esta nueva fuerza son, fatalmente, las de las playas levantinas españolas, que inútilmente reclaman una y otra vez protección de una armada costera. Su situación se ve agravada por el hecho de que un elevado porcentaje de los habitantes de estas tierras está constituido por moros, que obligados a renunciar a sus creencias, costumbres e indumentaria, se convierten en un peligroso elemento subversivo, siempre dispuesto a informar a los corsarios mahometanos sobre el estado de las fortificaciones, las concentraciones de la armada española y los puntos vulnerables de la costa.

Los lugartenientes de Barbarroja remontan el Ebro y atacan Amposta, desembarcan en las playas de Badalona y queman la ciudad, destruyen el pueblo de Xilxes, penetran en los puertos de Denia y Alicante, saquean el lugar de Parcent y, como culminación de sus victorias, a la altura de Formentera es apresada la capitana del comandante de la flota granadina y se da muerte a su general, Rodríguez de Portuondo, y a su hijo Domingo. El estandarte real y el mascarón de proa de la nave son presentados en triunfo a Solimán II.

Pero no todas las atenciones son para España, pues Italia, Sicilia y Cerdeña son también asaltadas y saqueadas. Tan sólo se salvan las costas francesas, protegidas por la alianza entre Francisco I y Solimán el Magnífico, revolucionaria confabulación que el rey galo apunta contra toda la cristiandad y, en particular, contra su enemigo Carlos V.

En esa época, el aspecto del arraez-rey debía ser harto impresionante. Su espectacular atuendo oriental y su gusto por el más refinado lujo ensalzaban su cuerpo bien proporcionado y sus correctas facciones latinas de imperiosa nariz aguileña. En singular contraste con su poblada barba (si hemos de creer a los historiadores) pelirroja, unos brillante y negrísimos ojos amenazadores declaran su orgullo avasallador, su violencia, su energía y su falta total de temor. Sandoval nos dice que tartamudeaba pero que conocía buen número de idiomas. Hablaba correctamente el castellano y se rodeaba de servidores españoles. Juzgaba con finura y malicia, y su gracia y tolerancia estudiadas superaban su pedantería de visionario y su extrema lujuria. El coraje, la prudencia en el combate, la previsión y, por encima de todo, la constancia que siempre demostró frente a los reveses de la fortuna, hicieron de él un gran personaje histórico. Fueron sus espeluznantes brutalidades las que le convirtieron en una figura de leyenda y de ellas se aprovechó la cristiandad para justificar sus propias derrotas.

A raíz de las intrigas y discordias entre su gente, Barbarroja pierde Argel, pero pronto recupera su trono y, más firme que nunca, refuerza Djerba (la isla estratégica) y extiende metódicamente sus dominios por el litoral del norte de África. Se apodera de Bona, somete a los moros de Alcoll y a los de Constantina, recibe de nuevo el vasallaje del rey de Tremecén, y aniquila la guarnición española del Peñón de Argel, avanzadilla de España en tierras moras.

Poco después de estas victorias se asoma de nuevo a los mares baleáricos. A través de las cartas escritas a la emperatriz, los jurados de Mallorca exponen su gran angustia ante el poder de «Barbarrossa, inimic de nostra fe» y opinan acertadamente que «la destructió de dit tyrà serà més diffícil aprés e laboriosa que no de present». Dan noticias, además, de un sangriento asalto de Menorca donde han sido raptadas «circa de LX ànimes», de frecuentes batallas navales con gran pérdida de hombres y buques, y del peligro que supone habitar las tierras costeras de las islas «per temor de ésser morts e encativats».

Pero ni el trágico fin del Peñón ni las advertencias de las autoridades mallorquinas consiguen alertar al mundo cristiano. Sus reyes y ejércitos están demasiado ocupados en divisiones y guerras para poner freno a las ambiciones del emperador turco y a las victorias de su almirante, que en el primer tercio del siglo XVI llevan a su máximo apogeo al Imperio Otomano. Siguiendo de cerca la política europea, el rey de Argel aprovecha la debilidad del poder marítimo de sus enemigos para apoderarse —siempre respaldado por el ejército de Solimán— de Túnez, en el verano de 1534. Esta osada conquista de las tierras de Muley Hassan (vasallo de España), estratégicamente situadas frente a Sicilia, desencadena la ofensiva más concentrada y efectiva de los países cristianos contra la Sublime Puerta en el litoral africano.

IV

Casi a las puertas de Sicilia, la vecindad de Barbarroja en Túnez se hace cada vez más insoportable y más peligrosa la presencia del Imperio Otomano, que estrecha hasta el máximo su cerco sobre los países cristianos del Mediterráneo. Carlos V, aprovechando el momento de paz sólidamente establecida con sus adversarios europeos, logra por fin tiempo para dedicarse a su siempre vivo ideal: ponerse al frente de una cruzada contra el Islam. Con espíritu de cruzado medieval en defensa de la cristiandad, el emperador consigue la ayuda del Papa y de numerosos príncipes y estados occidentales, pero la empresa es principalmente italiana, portuguesa y española, países que, como España, poseen grandes intereses en África y en el Mediterráneo. Francia, naturalmente, se inhibe del proyecto, pero manda, sin embargo, armas a sus aliados los mahometanos.

En la primavera de 1535, Barcelona es el centro de la apoteósica concentración de flotas y ejércitos dispuestos para la lucha contra el que es, en esencia, un pirata. Con un fausto nunca visto, se reúnen en la Ciudad Condal los más grandes príncipes y guerreros de la época y los arsenales del puerto conocen el esplendor y la actividad pasadas, cuando la marina catalana defendía eficazmente sus costas.

El César dirige personalmente los trabajos de construcción naval, quedando la organización militar supeditada a su continua vigilancia. El rey de España recobra todo el entusiasmo de su primera juventud, secundado por el abnegado ímpetu de los españoles, siempre dispuestos a dar vida y dinero por una contienda heroica en la defensa de sus ideales.

Por las calles de Barcelona, abarrotadas de un pueblo entusiasta, desfila el brillante ejército del emperador el 14 de mayo. Al frente de doce mil soldados, los caballeros —ricamente ataviados con armaduras, brocados y terciopelos— adornan la teatral parada militar. La nobleza de toda España acude a la aventura de la Guerra Santa y se alistan los más famosos guerreros de entonces.

Una vez movilizado el formidable aparato ofensivo de la guerra de Túnez, Carlos V dedica los dos últimos días del mes a un piadoso retiro espiritual en el monasterio de Montserrat.

La armada se hace a la mar el 30 de mayo.

La lujosa Bastarda, nave del emperador, navega entre la flotilla portuguesa que encabeza «el bosque flotante», y las galeras de Don Álvaro de Bazán protegen la retaguardia. El convoy se detiene brevemente en Mahón el día 5, donde el rey oye misa, y el 11 de junio hace escala en el puerto sardo de Cagliari, que abandona el día 13, habiéndose incorporado las fuerzas del marqués del Vasto. En total, la expedición se compone de más de cuatrocientas veinte velas y de cuarenta mil hombres de desembarco.

Las noticias de los preparativos bélicos de las naciones cristianas llegan a la corte de Túnez, sin que Barbarroja pueda creer hasta última hora que va a ser atacado, y, más aún, por el emperador en persona. En vano acude Keir-eddin a Constantinopla en busca de refuerzos; Solimán se halla con su ejército en Asia, y el pirata se ve obligado a organizar la defensa de su reino prescindiendo del apoyo del sultán. Hace una llamada general a la guerra, también para él santa, pero las tribus bereberes —con las que contaba— se resisten, manteniéndose fieles al bey destronado. Barbarroja pone en pie de guerra a cinco mil soldados adiestrados, a la marinería morisca y a los jenízaros, pero el grueso del ejército, unos treinta mil hombres, son hordas indisciplinadas que mal se podrán defender contra la soldadesca profesional del emperador.

Barbarroja dispone como puede la defensa de su punto estratégico, montando cañones en las fortificadas torres de La Goleta, bastión edificado sobre un brazo de tierra que protege el camino que separa la bahía de la dársena interna. En este estanque, que se extiende entre La Goleta y Túnez, encierra sus naves de reserva y pone a Sinan al frente de seis mil de sus mejores marinos, mientras que concentra el ejército en Túnez, ciudad que se levanta en el extremo opuesto de la laguna. Como buena medida, el sagaz pirata esconde quince galeras ligeras en la bahía de Bizerta, varándolas en la playa y enterrando arboladura, cañones y remos en la arena.

El 15 de junio, la flota de los aliados cristianos fondea en Porto Fariña, frente a los vestigios de Utica. Dos días dura la laboriosa tarea de desembarco, cerca de las ruinas de la histórica Cartago, en las dunas al oeste de Túnez, donde se levanta un vasto campamento. Pronto se inicia el cerco de La Goleta, acción clave en la guerra tunecina. Bajo el sol abrasador del desierto, la imponente masa del ejército imperial se pone en marcha, seguida de una artillería pesada tirada por innumerables pares de muías y forzudos soldados que avanzan con dificultad por los arenales, hasta quedar atrincherada delante de unos torreones de defensa que Barbarroja ha hecho construir entre Cartago y La Goleta. Las incesantes salidas de Keir-eddin al frente de sus escuadrones de caballería, minan continuamente las posiciones enemigas, entorpeciendo cualquier avance positivo de las fuerzas europeas, de por sí debilitadas por el terrible calor y por la falta de agua. Durante casi un mes se suceden las acometidas, escaramuzas y emboscadas de los turcos contra las posiciones enemigas, a la vez que La Goleta resiste el bombardeo de los cañones cristianos. En la bahía, las galeras de Andrea Doria y de Álvaro de Bazán son una y otra vez alejadas de la costa por inesperadas tormentas, retrasando la demolición de las murallas de la fortaleza desde el mar.

El 14 de julio, Carlos V reúne a su heterogéneo ejército, reforzado por los moros de Muley Hassan y, aprovechando una brecha abierta en la torre principal del bastión por la artillería de la Santa Ana —potente galeón de los caballeros de Malta— el emperador da la orden de asalto por mar y tierra. Esa misma tarde, tras una lucha feroz, el César, acompañado del infante de Portugal, hace su entrada triunfal en La Goleta. La flota de Barbarroja, compuesta de cuarenta y dos galeras y más de ochenta naves pequeñas, es apresada en la laguna y, entre el rico botín que cae en manos de los cristianos, hay muchas baterías del fortín timbradas con el escudo de Francia.

Pocos días después, las fuerzas aliadas se congregan de nuevo y, tras una penosa marcha de cinco millas por arenales abrasadores (nada indulgentes con la ponderosa impedimenta guerrera europea y las pesadas armaduras de los combatientes), llegan frente a la ciudad de Túnez.

En el llano de Kassar-Mexevi se libra una implacable y definitiva batalla, hasta ser derrotadas las huestes de Keir-eddin Barbarroja. El arraez intenta replegarse a la ciudad y seguir la lucha, pero los once mil cautivos cristianos encerrados desde hace años en la alcazaba han conseguido romper sus cadenas y adueñarse de la población, abriendo las puertas al emperador. Es el 21 de julio de 1535.

Muley Hassan recupera su trono, firma estrecho vasallaje al rey de España y La Goleta pasa a ser una posesión española. Pero antes de que Carlos V abandone el país para dirigirse a Sicilia, las tropas españolas y alemanas (sin duda siguiendo las normas piráticas) saquean despiadadamente la ciudad y miles de africanos son encadenados a los bancos remeros de las galeras cristianas; al parecer, se trata del resultado inmediato de toda guerra santa, prescindiendo de quien fuera el vencedor.

La evasión de Barbarroja, acompañado de Sinan, de Alí Caraman y de sus jenízaros, resulta inexplicable. Mil bulos y leyendas de su captura y muerte circulan por los campamentos de la victoriosa confederación europea, pero su cabeza no se exhibe, su riqueza no se encuentra. El pirata se ha esfumado.

Barbarroja, llevando sobre sí la derrota más humillante de su vida (y también gran parte de sus tesoros) ha puesto en marcha su experto ingenio y ha embarcado camino de Constantina en las naves ocultas en la playa. Perseguido por Andrea Doria se detiene en Bona —ciudad que el almirante asalta— y por fin se refugia en su reino de Argel.

Una vez más en su larga y azarosa vida, Keir-eddin —animado por la ira exaltada que tanto le personaliza— consagra todo su vital coraje a vengar la victoria del emperador Carlos V. Con asombrosa rapidez, el rey de Argel reúne una pequeña flota y, pocas semanas después del desastre de Túnez, navega de nuevo por el Mediterráneo al mando de veintidós galeras y nueve fustas.

Su objetivo es el puerto de Mahón.

II. El asalto de Mahón

I

La austera monotonía de la vida de las Baleares se rompe con la noticia de la rendición de Túnez. Los habitantes de las islas organizan grandes festejos para celebrar esta victoria que significa una nueva esperanza de resurgimiento y la liberación del constante terror en que viven. La efigie de Barbarroja es quemada repetidas veces en las fogatas que se encienden en los pueblos costeros y la población en masa espera impaciente la llegada de la escuadra del rey.

Después de la huida de Túnez, Barbarroja zarpa de Argel con su flotilla, dispuesto a infligir un brutal y estrepitoso castigo para demostrar una vez más que ni su audacia ni su poder han sido vencidos. Navegando a la altura de Palma, el pirata interpreta las jubilosas iluminaciones de la ciudad —que se vislumbran muchas leguas mar adentro— como un aviso de preparativos bélicos destinados a recibirlo. Maniobra sigilosamente y pone proa a Menorca.

El escarmiento que hace años sufrió Barbarroja a manos de los menorquines estimula su impulso de revancha y las noticias de los escasos medios de defensa de la isla afirman su bravura, basada siempre en su cauteloso buen sentido.

En la mañana del miércoles 1 de septiembre de 1535, el vigía del Monte Toro anuncia la presencia de numerosas naves que dan muestras de acercarse lentamente a la estrecha boca del puerto de Mahón. La flota que se aproxima parece enarbolar el estandarte real, pero se detiene inexplicablemente para cercar a unas galeras portuguesas que acaban de salir, mandadas por Gonzalo de Pereira, y no echa anclas en la rada hasta el mediodía.

La buena noticia de la llegada de los navíos de Andrea Doria corre rápidamente por la ciudad, que lanza al vuelo las campanas de las iglesias. Los mahoneses se apresuran en arreglar cestas de frutas y comida para recibir a los vencedores del infiel Barbarroja. Entusiasmados ante tan inesperada visita, los frailes franciscanos Bartolomé Genestar y Francisco Coll se adelantan en una pequeña embarcación para dar la bienvenida a las galeras ocupadas en plegar velas.

Esquema de un dibujo de Andrés Murillo Tadurí.

Al acercarse, los frailes advierten con pavor que los tripulantes de las naves ancladas son piratas turcos armados para el ataque y, a todo remar, regresan para prevenir al pueblo del inminente asalto.

La ciudad de Mahón no cuenta con más de unos mil quinientos habitantes y trescientos hogares, emplazados en un reducido recinto amurallado que domina la profunda rada. Esta pequeña plaza de calles y callejuelas crece al abrigo de una antigua fortaleza medieval, defendida del lado de tierra por murallas y torres y, en la fachada marítima, por altos acantilados rocosos. Rodean la villa recios baluartes de piedra, divididos por tres puertas que se abren sobre los campos: el portal del Mirador, el Portal de Dalt (que luego fue el arco o puerta de San Roque) y el portal del cap del Cos, con acceso a la calle principal. El Portal del Mar es la única abertura que comunica directamente con el puerto. En caso de ataque, este estrecho cerco asegura a la villa una importante defensa, si bien el reducido número de habitantes y su aislamiento forzoso menguan un tanto su eficaz protección. En efecto, Mahón vive desde hace años una existencia mísera y apática, tras quedar prácticamente cortadas sus comunicaciones marítimas, base principal de su economía.

Avisados por los frailes de la peligrosa presencia mora, los mahoneses se preparan a hacerse fuertes con las pocas armas de que disponen. Se tapian los portales de la ciudad, las puertas de las casas se atrancan y el contingente de trescientos cincuenta hombres hábiles —pero escasamente adiestrados en el manejo de armas— se atrincheran en las murallas, dispuestos a cubrir los accesos a la plaza.

Por su lado, Barbarroja no se entretiene y, poco después de fondear, dirige el desembarco de su gente por la parte más vulnerable de la costa. El historiador Rafael Bosch Ferrer, que sigue paso a paso este episodio, relata: «... a primeras horas de la tarde, los corsarios comenzaban a desembarcar por el puente del Rey».

El hidalgo mosén2 Jaime Scalá, baile de Mahón y alcaide del castillo, organiza desde los primeros momentos la apurada protección de su villa. En los puntos estratégicos emplaza a las autoridades de la Universidad, designando a los consejeros mosén Gil Calderer y mosén Jorge Uguet para capitanear los grupos de defensores, y a mosén Francisco Mir para controlar dos piezas de artillería del baluarte.

Hacia las tres de la tarde quedan confirmadas las intenciones de Barbarroja de cercar la ciudad, apoyado por varios cañones de campaña. Scalá, consciente del grave peligro, envía urgentemente a Ciudadela un mensajero con la noticia del asalto, exponiendo su apurada situación y pidiendo a las autoridades generales de Menorca un pronto socorro.

Deteniéndose en Alayor, el caballero portador de tan malas noticias atraviesa la isla en seis horas, llegando a la capital antes de las nueve de la noche. Al recibir el correo, el gobernador y capitán general de Menorca reúne inmediatamente al Consejo General y, como primera medida, decide pedir auxilio al Virrey y a los Jurados Generales del reino de Mallorca, que en virtud de un privilegio otorgado por el rey Don Sancho, tienen la obligación de socorrer a Menorca e Ibiza con trescientos hombres en caso de invasión.

Dice así la carta, que se escribe sin perder tiempo a las dos horas de puesto el sol, el día 1 de septiembre, «a las dos de la noche, con mucha prisa»:

«Molt magnífichs y molt sauis Senyors. Aquesta hora, que són dos horas de nit, avem rebut correu y noua certa com en el port de Mahó seria arribada la armada del pérfido turch Barbarrosa a que desembarcaua al pont del Rey de la dita vila. E així mateix per lo dit correu tenim entes com la gent de la vila de Yalor tiraua para donar socors als de Mahó encara que es poca gent, y nosaltres amb molta cura com lo cas requer, no dexam de prouehir en lo que'ns és possible, encare que les forses de aquesta ylla són pocas y la gent molt poca e las monicions: per ço ab molta prestesa per lo que importa per lo seruey de nostre senyor y de la sacra Magt. y per la custòdia e defensió de aquesta ylla, la cual tenim per perduda si donchs ya per nostre Senyor no'y és prouehi't y de la fiansa que tenim del socorro de vostras magnificèncias, las quais pregam y requerim, per lo que toca al seruey de Deu y de sa Magt. e tota Spanya e principalment de aqueixa ylla, vullan prouehir molt promptament de gent y de altre socorro en aquesta pobre ylla, la cual tenim per perduda sens aquell; la pèrdua de la qual poden vostres magnificèncias quant importaría a sa Magt. ultra lo que toca a nostre Senyor Déu e a la fe cristiana. Y lo socorro porà venir a la vila de Ciutadella, perqué lo camp o armada del inimich és en Mahó, y açó faran vostras magçies ab molta prestesa perquè desembarquen los turchs y trahen artillería. Nosaltres, a bé que lo Sor. Gouernador per letra auisa lo Sor. Visrey, nosaltres per lo semblant nohauem dexat de occórrer a vostras magnificèncias la vida e stat de los quals nostre Sor Déu guarde com desigen. Dada en Ciutadella dita hora en molta pressa al primer de setembre MDXXXV -Senyor, al que vostras magnificèncias los manaran promptes. — Los jurats de la Ylla de Manorcha.»

La inexplicable tardanza en responder a esta deferente y angustiosa carta —que expone con tanta claridad la falta de hombres y de armas y la urgente necesidad de recibir refuerzos— fue, en parte, la causa del trágico desenlace del asalto de Mahón y de las consecuencias que tuvo para la isla. Una nueva misiva, con detalles precisos de los lugares donde podía desembarcar la ayuda mallorquina, quedó igualmente desatendida.

El gobernador de Ciudadela, hombre ya entrado en años, organiza en la capital un pequeño contingente de trescientos hombres, columna engrosada por gente de Mercadal y por los campesinos de las alquerías. Pero en total, la ayuda que se reúne no pasa de quinientos voluntarios, más unos cuarenta alayorenses y los hombres del campo mahonés que se han adelantado a apoyar al vecino puerto sitiado. A la cabeza de la expedición va el gobernador en persona, secundado por mosén Juan Oliver, capitán de trescientos hombres, y por Gabriel Leonardo Martorell, que manda la compañía de caballeros, acompañado por sus hijos Juan y Guillermo. Estas fuerzas salen de Ciudadela en la mañana del día 2, pocas horas después del llamamiento general a la gente hábil de la isla.

Entretanto, a primeras horas del mismo jueves, Barbarroja ha ultimado el desembarco de dos mil quinientos jenízaros que, divididos en tres grupos, cercan completamente la villa por tierra en una operación envolvente. Emplaza su artillería pedrera sobre un cerro frente a Baluarte Grande, y desde allí bombardea el Portal del Cap del Cos y la Torre del Esperó. Los sitiados se defienden tenazmente con los cañones del baluarte, consiguiendo causar trescientas bajas al enemigo. Estos movimientos iniciales parecen adversos a los moros —que no logran abrir brecha en las murallas— y varias compañías de piratas, que se han aventurado por el campo, dispuestos al saqueo, son igualmente rechazados en los predios, resultando muertos buen número de mahometanos. Un pequeño destacamento llega, sin embargo, hasta Alayor, donde dos moros apresados confirman la noticia de que la operación está dirigida por el mismo Barbarroja, acompañado por su lugarteniente, el temido pirata Cochidiablo, conocido en las Islas y en las costas catalanas por sus destructoras correrías.

Durante las primeras horas, el ánimo de la población es optimista y, juzgando los resultados de las escaramuzas preliminares, las gentes estiman que los moros —aunque superiores en número— vienen mal armados y que pronto serán derrotados por las impetuosas armas isleñas y por los refuerzos mallorquines. Esperanza de socorro que pronto se confirma con la llegada de noticias de la expedición ciudadelana en camino, noticias aportadas por un bandido indultado que consigue atravesar las líneas enemigas. Confiado en la inminente llegada del gobernador con sus hombres, el baile entrega las llaves del portal de poniente —el del Cap del Cos al extremo de la calle de la Peña— a su hijo Bernardo, quien, acompañado de Bartolomé Gañalons y de Gabriel Pou, tiene órdenes de facilitar la entrada a las fuerzas de relevo.

Barbarroja comprende el peligro a que se expone de no llevar a cabo el asalto con la mayor rapidez posible, e intensifica el bombardeo de las murallas. Entran nuevamente en acción las baterías emplazadas en el cerro y, tras fuerte cañoneo, logran demoler parte del Baluarte Grande. Sin embargo, el intento de forzar una entrada por ese lado fracasa y el ataque moro es rechazado. Las bajas son de consideración entre los defensores.

Después de una larga jornada por los accidentados caminos que atraviesan la isla de parte a parte, las fuerzas del gobernador llegan por fin frente a las murallas de Mahón el día 3. No tardan en entrar en contacto con los sitiadores y la batalla se concentra en la explanada entre el Cap del Cos y el Portal de Dalt, donde desemboca la calzada de Ciudadela.

Al frente de su compañía, Juan Oliver tiene, órdenes de penetrar el primero en la plaza, apoyado por el hijo del baile, el cual sale de la villa con algunos combatientes, con la intención de abrir paso a los recién llegados y cubrir su entrada por la puerta de Cap del Cos. Bernardo Scalá es rechazado violentamente por los moros antes de poder llegar a la compañía isleña y, sin poder cumplir su misión, se ve forzado a retirarse de nuevo detrás del baluarte. Atrapados entre las murallas y los jenízaros de Barbarroja, los compañeros de Oliver son atacados implacablemente por las cimitarras turcas, cayendo apuñalado su caudillo y muriendo muchos de ellos. En la dura batalla mueren también el anciano gobernador y cien de sus mejores hombres, entre otros el caballero mosén Gabriel Leonardo Martorell, descendiente de los primeros pobladores catalanes de la isla, y Vicente Andreu, un joven de Alayor que acude voluntariamente a socorrer el puerto sitiado. La muerte de sus dirigentes y la superioridad numérica del enemigo decide la suerte de la batalla, quedando destrozada la fuerza expedicionaria. Algunos supervivientes logran entrar en Mahón por las puertas dejadas inexplicablemente sin guarnición; otros retroceden y se refugian en las alquerías, pero muchos de ellos son apresados por los piratas y llevados a las galeras ancladas en el puerto.

La derrota de la milicia de socorro origina una de las mayores vergüenzas de la historia menorquina. De tal modo cunde el desaliento en la plaza cercada que los acontecimientos posteriores ofrecen una insólita muestra de traición y cobardía difícil de explicar, pues si bien los medios de defensa de la villa son prácticamente inexistentes y las esperanzas de pronto socorro quedan eliminadas con el aniquilamiento de la columna isleña, hubiera sido posible una organizada y estoica defensa de Mahón desde el parapeto de sus murallas. Sobre todo teniendo en cuenta que los piratas no podían concebir un largo asedio, conscientes como eran del peligro que suponía la inevitable llegada de las fuerzas pedidas a Mallorca y del paso de la armada española, de vuelta de Túnez. Pero el terror que inspiraba Barbarroja entre las gentes mediterráneas debía de ser tan extraordinario que todo sentido de honra y de deber se desmoronaba ante sus amenazas, hasta el extremo de olvidar que las victorias del pirata se basaban en invasiones rápidas y repentinas, táctica que se hubiera visto obligado inevitablemente a aplicar en este caso.

Tras apenas dos días y medio de lucha (con escasas bajas entre el pueblo mahonés), Barbarroja, conocedor del estado de ánimo de sus enemigos, consigue iniciar los tratos de la rendición de la villa sin intentar siquiera un nuevo asalto.

En la mañana del 4 de septiembre, tercer día del sitio de Mahón, una bandera blanca aparece en lo alto de la Torre Nueva, por más que nadie se responsabiliza de haberla enarbolado. Convencidos de que la plaza está pérdida y de que los moros no tardarán en atacar, empieza a pasarse a las filas enemigas un número reducido de mahoneses. Entre los primeros en escalar las murallas se encuentran el barbero Antonio Rotger, Lucas Saura y Bartolomé Mir, que se presentan en el campamento de Barbarroja. El pirata aprovecha su entrega para enviar a Rotger a parlamentar con los sitiados. Maniatado y portador de una bandera blanca es llevado por dos renegados, secuaces del mahometano, al pie de la Torre Nueva, donde se encuentran en el baluarte, el síndico Jorge Boscá con su gente. En el momento de atender a los requerimientos del barbero, se adelanta el caballero consejero Antonio Olivar y, subido a lo más alto de la torre, informa a los emisarios de que la autoridad superior no se encuentra en ese momento con ellos. El síndico Jorge Uguet es enviado urgentemente en busca del baile, pero, conocedor de los últimos acontecimientos, Jaime Scalá ha salido ya de su casa y, poco después, el jefe de la plaza de Mahón aparece en el baluarte para escuchar las proposiciones de la embajada mora.

La primera reacción del alcaide es rechazar toda propuesta enemiga y, ante la promesa de perdonar la vida a los habitantes, con sus mujeres e hijos, si accede a entregar la tierra, Scalá responde que se defenderá «a cañonazos aunque perdiera en la defensa cincuenta hombres».

En las murallas se ha unido mucha gente del pueblo a los representantes del Ayuntamiento (Gil Calderer, Antonio Olivar, el prohombre Bartolomé Saura y Jorge Boscá) y ante las palabras amenazadoras de uno de los renegados que escolta a Rotger «que en el caso de resistencia los pasarían a degüello» y que la villa sería tomada y «pasada a fuego y sangre»— piden que se les otorgue una tregua de dos o tres horas para estudiar la propuesta mora. Scalá, contrariado, transmite la voluntad de los que le rodean y consigue que Barbarroja le conceda dos horas de alto el fuego.

El debate que se desata en la reunión del pueblo y de los síndicos, en la casa del Hospital, para discutir la propuesta enemiga se caracteriza, desde los primeros momentos, por una radical divergencia en los puntos de vista y, si bien la mayor parte del consejo vota por resistir el cerco, algunos opinan ya, abiertamente, que se debe ceder a las proposiciones de Barbarroja. El baile se opone rotundamente, amenazando con dimitir si se acepta la rendición. «Que si querían aceptar partido y entrar en pactos con Barbarroja, que en adelante no le contasen por baile, ni capitán ni para nada.» Aun así, no consigue afirmar su determinación y, en una segunda reunión, busca el apoyo de los principales de la villa y del Consejo, congregados en la casa de la Universidad. Con un crucifijo en la mano, incita a los asistentes a defender su tierra y sus vidas, llegando a convencer a la mayoría de la deshonra de una entrega sin resistencia. Le secundan el síndico Jorge Boscá y Pedro Juaneda, que ofrecen valerosamente sus vidas, pero algunos consejeros se dejan influir por el consejero Gañalons, señor del predio de Son Mercer, el cual sugiere que la falta de pólvora dicta la prudente medida de pactar con el invasor.

Ante esta división de opiniones, el baile resuelve dirigirse al clero, convencido de encontrar en ellos una fuerza moral y, desde la misma Universidad, envía a la iglesia de Santa María a su hijo, el presbítero Juan. Sin embargo, con la excepción del sacerdote Guillermo Olives y del propio Juan Scalá, el clero hace saber a los reunidos que, por decisión unánime, toman partido por transigir con las demandas de Barbarroja «como mal menor». Esta inusitada muestra de debilidad coacciona al cabildo de la Universidad y determina al cobarde acuerdo de negociar con el enemigo.

Sabida la decisión de las autoridades de entregar las llaves de la villa a los moros con la condición de no molestar en manera alguna a los habitantes, las gentes que han presenciado el parlamento salen amotinadas de la Universidad, incitando a la población a sumarse a la rendición. El pánico que inspira el pirata a los mahoneses aumenta con la desconfianza que sienten ante la falta de valor de sus propios jefes y, atemorizados, van y vienen por las estrechas calles de la ciudad divulgando toda clase de rumores, sin saber qué partido tomar.

Pasada ya la calurosa mañana estival y las dos horas de alto el fuego, el Consejo ordena a Jaime Scalá que se dirija al campamento enemigo para aceptar sus condiciones. Por tercera y última vez, el baile se niega a participar en este abandono pero, a partir de este momento, no intentará oponerse al parecer de sus colegas y, al igual que la mayor parte de ellos, es responsable de haber traicionado su alto cargo.

Bartolomé Saura —acompañado de Jorge Uguet y de Antonio Olivar, que tan particularmente sobresalen a lo largo de este episodio— se adelanta como voluntario para llevar el despacho a Barbarroja «por ser muchos —según dijo— los capitanes que le conocían», declaración que resulta un tanto misteriosa. Como también resulta misteriosa la noticia de que en el campamento sitiador se encuentren los presbíteros M.° Grau Boscá y M.° Martín Pou, que sin licencia, se han pasado al enemigo antes incluso de ser atacada la plaza.) Situación explicable sólo si se acepta la versión de aquellos historiadores que aseguran que en años anteriores, mediante un pacto tácito, los menorquines consentían que se guarnecieran los piratas en sus costas, de modo que ya habrían entrado de antemano en contacto con ellos.)

Envalentonado ante tan fácil victoria y consciente de la psicosis de derrota existente entre los cristianos, Barbarroja contesta, altivo, a los enviados de la Universidad «que él no había ido allí por ropas sino por esclavos» y, contra la libertad de los habitantes, exige el saqueo de la ciudad y la entrega de cien niños y cien niñas mayores de siete años.

Conocidas las nuevas e imperiosas reclamaciones del pirata, el pueblo sucumbe de nuevo a la más lastimosa desorientación y, temeroso de ver destruida su tierra y presos a sus ciudadanos, la mayoría reclama que sean atendidas las demandas del enemigo. Por su parte, la reacción de los síndicos frente a la criminal proposición de Barbarroja es del todo lamentable. Llegan al extremo de ofrecer las vidas de sus hijos a cambio de su propia inmunidad, por más que los pobres hijos que el prohombre Bartolomé Saura propone sacrificar «están tísicos y casi difuntos», según la fría aclaración de la esposa del baile.

Contra el desaliento y acobardamiento general, el único que levanta la voz en una tenaz oposición a todo parlamento con los sitiadores es N. de Ávila, que trata inútilmente de convencer a las autoridades de que bastarán unos pocos días de resistencia para que llegue la ayuda esperada. (En efecto, Mondéjar llegaría con su armada a Palma el día 8, de vuelta de Túnez.) «Pero las autoridades que ya habían empezado a claudicar, tramaban, en parte, y particularmente, la perdición de la plaza, con tal de salvarse de la ruina general que ya consideraban irremediable», como comentará Rafael Bosch Ferrer.

Cuando Antonio Olivar y Jorge Uguet vuelven otra vez al cuartel general moro con órdenes del Consejo de cerrar este nuevo pacto, el ambiente en el campamento sitiador es de jubilosa victoria, aceptada por los colaboracionistas, los consejeros Bartolomé Saura y Francisco Mir, que alternan abiertamente con los mahometanos. Como era de esperar, Barbarroja no se contenta con los cien muchachos y las cien doncellas reclamados, e impone cláusulas adicionales y tremendas: la capitulación de la villa de Mahón, el saqueo de las casas y la entrega de sus habitantes. Cáustico, dispensa una perversa merced: respetará diez hogares designados por los embajadores.

Partícipes de esta turbia negociación, Olivar y Uguet se apresuran a nombrar cinco casas cada uno, poniendo primeramente a salvo sus propios hogares y a continuación los de sus parientes y amigos. Quedan así protegidas las casas del baile Scalá, del consejero Gil Calderer, del síndico y mayor del castillo, Pablo Serra, de Monserrat Gomila, de Pedro Gomila —de Cutaina—, de Blas Uguet Pbro. (hermano de Jorge), de Jorge Boscá y de Pedro Juaneda, que se habían distinguido por su valentía en los primeros momentos.

Olivar ultima con Barbarroja los detalles de la rendición, acordando que la bandera del baluarte será izada por dos veces en señal de aceptación, que los escogidos llevarán una flecha en la mano como signo de inmunidad y que Barbarroja entrará en la ciudad escoltado solamente por cien de sus hombres.

Al atardecer de este 4 de septiembre de 1535, dedicado a negociar la pérdida de Mahón, Bartolomé Saura, acompañado por un portugués, aparece en el Baluarte Grande y levanta por dos veces consecutivas el estandarte, anunciando la entrega de la plaza. Poco después, Antonio Olivar remata su traición abriendo el Portal del Cos a la horda vociferante de turcos y moros.

Más de mil rufianes armados penetran aquella noche en la ciudad. Invaden en desenfrenada avalancha las desiertas callejuelas y, rompiendo puertas y ventanas, irrumpen bárbaramente en los hogares. Sin respetar edad ni sexo, los desgraciados habitantes de Mahón son apuñalados y violados, y sus casas saqueadas. No queda rincón secreto ni alacena por desvalijar; dinero, alhajas, cubiertos, adornos y ropas son saqueadas por los asaltantes, y centenares de cautivos, despojados de sus vestidos, son conducidos desnudos a las galeras. Los que oponen la menor resistencia son asesinados y, como escarmiento a la población, la Casa de la Villa es incendiada y la iglesia parroquial profanada. Las joyas son robadas, las imágenes destruidas y el archivo quemado. A la luz de las llamas, telas y ropajes son arrastrados por las calles y se arrojan por el suelo piezas de oro y plata en un dantesco carnaval destructivo. Y, para más confusión y agravio, las gentes que logran evadir a los piratas roban a su vez las casas que han sido forzosamente abandonadas, o compran su libertad descubriendo a los saqueadores tesoros ocultos. También hay quienes se precipitan a recoger las monedas y objetos desechados por los asaltantes, dando lugar a las escenas más lastimosas y grotescas.

Pocos se salvan de la ruina, e incluso los que han sacrificado la ciudad contra su impunidad reciben el castigo del implacable Barbarroja. A salvo en las galeras. Olivar y Uguet son maltratados para que divulguen los escondrijos del dinero de los cautivos, y Gil Calderer es torturado hasta que entrega un «cajoncito que contiene algunas prendas de oro y cucharas de plata». Más suerte tuvo el baile Scalá, que se salvó al enseñar «gran porción del dinero, ropas y joyas que estaban escondidas».

Con todo, los mártires más inocentes son los frailes que tan presurosos acudieron a recibir a la armada real. Barbarroja los busca en el convento de franciscanos observantes —situado a unos kilómetros de la ciudad— y ellos y el padre guardián, fray Miguel Capó, son degollados por los turcos, tras lo cual incendian el convento.

Las atrocidades duran toda la noche y, al amanecer, los victoriosos piratas embarcan en sus naves cargados con la riqueza de la villa. Con ellos llevan cautivos a ochocientos menorquines y, aunque entre los prisioneros se encuentran algunos de los voluntarios que han acudido a la plaza sitiada, Mahón pierde más de la mitad de su población. Y, para más amargura, los deportados son hombres y mujeres jóvenes, destinados a las bodegas de los barcos y a los dormitorios de los serrallos. Unos pocos logran arrojarse de las galeras y ganar a nado la orilla opuesta, pero la mayoría terminan sus vidas entre las más horrorosas penalidades y humillaciones, sin que nunca más se supiese de ellos.

Barbarroja zarpa el domingo 5 de septiembre por la mañana, tras haber conseguido un rotundo triunfo y dejando a los supervivientes del desastre sumidos en la más desoladora tragedia, entre las humeantes ruinas de la ciudad.

II

Las primeras noticias que circulan por la isla acerca de la desgracia de Mahón son confusas y contradictorias. Conjeturas y bulos —repetidos con horror y piedad por unos, y con una condenatoria severidad por otros— quedan pronto aclarados y la verdad se manifiesta ante todos: las autoridades han sido responsables de la traición que supuso el pacto de rendición y del bárbaro saqueo de la villa.

La muerte del gobernador, en la batalla ante las murallas, y la huida al predio de Binimaymut de muchos de los componentes del Ayuntamiento, deja a Menorca sin mando y a Mahón sin dirigentes. No obstante, a los dos o tres días de la rendición la máquina judicial del país se pone en marcha y llega de Ciudadela el procurador fiscal (encargado interinamente del gobierno), abriendo un proceso depurador contra los culpables el 8 de septiembre.

En la información testifical no tardan en ser acusados el baile de Mahón, mosén Jaime Scalá; los consejeros: el caballero mosén Antonio Olivar, mosén Francisco Mir, mosén Jorge Uguet, mosén Gil Calderer, mosén Nicolás Calderer; y los caballeros Bernardo Scalá y Bartolomé Mir. Poco después, estos señores son detenidos y llevados a la real cárcel de Ciudadela. Comienza para ellos un largo año de prisión y torturas y, si grave fue su falta, terrible será su castigo.

Entretanto, Mallorca ha enviado tardíamente a Ciudadela una inútil expedición de doscientos veinte hombres, y tan al margen están de los graves acontecimientos de la vecina isla que los jurados generales no comunican todos los detalles del suceso a Carlos V hasta el 1 de octubre, detalles retransmitidos por Don Pedro de Figuerola, hijo y lugarteniente del virrey de Mallorca, después de su llegada a Ciudadela a finales de septiembre. La carta, un tanto exagerada, sin duda, para llamar la atención del monarca sobre su abandono de las Islas, dice así: «Barbarroja y sus turcos habían entrado en la villa de Mahón, y la habían saqueado y quemado toda, y muerto y cautivado a todos los pobladores de ella; tanto hombres como mujeres, fuera algunos que habían sido hallados, los cuales estaban ya presos en la villa de Ciudadela de dicha isla, por creerse que ellos fueron los tramadores, que al fin habían dado la villa a Barbarroja».

Nombrado Figuerola gobernador de Menorca y asesorado por micer Rafael Ballester, abogado fiscal de Su Majestad de la audiencia de Mallorca y doctor en ambos derechos, se inicia el juicio contra los reos. Testifican trece testigos y largo es el proceso de declaraciones, acusaciones mutuas, confesiones extorsionadas bajo tortura, encarcelamientos y brutalización de las esposas de los encausados, para llegar por fin al dictamen de la sentencia el 20 de octubre de 1536.

En la plaza del Borne, el notario y escribano del tribunal, Bernardino Dalmau, dicta la sentencia: que se confisquen todos los bienes de los reos; que sus hijos e hijas queden excluidos de todas las prerrogativas, privilegios y oficios; que los condenados serán arrastrados por «todos los lugares públicos y acostumbrados de la villa de Ciudadela» y que en la plaza principal «sea quitada la mano derecha de Antonio Olivar, con la cual abrió las puertas de Mahón al susodicho Turco, a Jorge Uguet le sea quitado el pie derecho, con el cual entró en la villa de Mahón en compañía del pérfido Turco, y después todos los dichos reos sean degollados, decapitados y mutilados sus miembros; y que la cabeza y mano de Antonio Olivar, unidamente con el pie de Jorge Uguet, sean puestos sobre las puertas que Antonio Olivar abrió a Barbarroja; que la cabeza de Jorge Uguet sea puesta sobre las puertas del mar; la cabeza de Jaime Scalá sea puesta en medio de la plaza de la villa de Mahón; la cabeza de Francisco Mir sea puesta sobre el baluarte por donde bajó para ir al Turco Barbarroja; y que la cabeza del consejero Gil Calderer sea puesta en el umbral de la casa Universidad. Que los miembros restantes de todos los sobredichos reos sean distribuidos y esparcidos por los lugares más públicos de la presente isla, a conocimiento de Su Señoría». La sentencia se ejecutó el 24 de octubre.

Destrozada moral y físicamente, Mahón quedó prácticamente despoblada, refugiándose los escasos supervivientes en Ciudadela.

Ante el peligro a que se expone la isla, es decir, que sea atacado de nuevo el puerto ahora desierto, las autoridades menorquinas escriben a la Universidad del reino de Mallorca (con escasos resultados) «implorando su cooperación inmediata». Necesitan hombres, armas, trigo, créditos y, sobre todo, un plan de restauración y defensa de la villa. Se organiza la construcción de un castillo, escogiendo la lengua de tierra de la parte meridional de la boca del puerto, terreno que pertenece al predio llamado Torre d'en Serra. Por la expropiación de su finca Pablo Serra debía recibir quinientos treinta y siete florines y medio de oro, que después de largo litigio se hicieron efectivos en 1571. Carlos V manda al ingeniero italiano Juan Bautista Calvi a dirigir las obras, y la primera piedra se coloca el 1 de mayo de 1554, festividad de San Felipe. A la población se le impone que, para la edificación de este gran recinto amurallado, aporte la mano de obra y el dinero, pero, ante la escasez de ambos, la «urgente necesidad» tarda casi veinte años en verse realizada.

La solución consistente en prever tan sólo la defensa del puerto de Mahón resulta bastante inútil, pues la isla queda igualmente vulnerable por el lado del desamparado puerto de Ciudadela.

Epílogo

Keir-eddin Barbarroja sigue cosechando triunfos varios años después del asalto de Mahón. Ya muy viejo y casi ciego, se retira del mar a su suntuoso palacio de «Bixara» en el barrio de Pera de Constantinopla y, espectacular como siempre, vive rodeado de esclavos y bellas mujeres, entre tesoros de gran valor.

A pesar de su edad, todavía impone la figura de este singular personaje. Alto, corpulento, erguido, con su gran barba blanca y sus ricos ropajes, más parece un venerable patriarca que el extraordinario marino que tuvo en vilo a toda la cristiandad. Voluptuoso hasta la muerte, se enamora como un nombre joven de Doña María, bella dama española raptada en Regio, y, según Sandoval, estos amores precipitan su fin: «Fue muy lujurioso en dos maneras, y dicen que se consumió con la hija de Diego de Gaétan».

Muere en mayo de 1547 y es enterrado entre palacios y jardines en la lujosa mezquita que ha hecho construir a orillas del Bósforo.

Durante cientos de años, al doblar el Cuerno de Oro, los rais izan los colores del almirante, saludando con salvas y artillería la tumba del señor del mar, rey de los piratas.

III. Ciudadela invadida y arrasada

I

Con la desaparición de Barbarroja no menguan ni el poder de los turcos en el Mediterráneo ni las incursiones de los piratas en las costas españolas. Solimán el Magnífico vive los últimos años de su larguísimo reinado, Felipe II ocupa el trono de Carlos V, que se ha retirado a Yuste, y numerosos corsarios heredan de Keir-eddin «el reino del mar».

Temidos y temerarios, los capitanes otomanos navegan por las conocidas y tradicionales rutas que tan fecundas han resultado en el pasado, y en la primavera de 1558 el almirante Piali Bajá, acompañado del general Mustafá, sigue el itinerario poco menos que establecido. Atraviesan el estrecho de Messina, atacan de nuevo las mil veces saqueadas costas occidentales italianas y en los puertos del reino de Nápoles, en la isla de Prócida y en Sorrento, se hacen con una abundante riqueza y con nueve mil cautivos.

Estos favoritos de Solimán reúnen, probablemente por primera vez, sus fuerzas de mar y tierra en una operación conjunta, pues si el capitán Bajá Piali es hombre de gran experiencia naval y ha demostrado repetidas veces sus aptitudes para la guerra, el general Bajá Mustafá es un joven de veintitrés años, hábil, intrigante y bien considerado en la corte del emperador. En las correrías por el litoral en busca de botín, el general tiene la ventaja de hacer su aprendizaje al lado del experto Piali, alianza que durará muchos años y que llevará a los dos hombres a combinar sus armas en varias ocasiones, entre otras en la invasión de Malta en 1565 y la de Chipre en 1570.

Piali es un húngaro cristiano que cae prisionero de las tropas turcas a los dieciséis años en la batalla de Mohac en 1536. Educado en la corte de Solimán, gana pronto la estima del sultán y, siendo aún joven, es nombrado bajá y visir, combate a las escuadras de Felipe II y a las de las repúblicas italianas, y asola las costas del Mediterráneo en nombre del imperio otomano. Son numerosas sus victorias navales y nunca dejará de ser uno de los más altos dignatarios de Constantinopla.

Mustafá llegó a ser el primer favorito de Selim II, gran mariscal de la corte, grande del imperio (o Lalá-Bajá), gobernador de Egipto, serasquier y conquistador de Georgia, pero murió en desgracia sin haber alcanzado su suprema ambición: ocupar el puesto de primer ministro.

Al acercarse a las islas Baleares, después de sus éxitos en Italia ese mismo mes de junio de 1558, Piali manda una formidable flota —reforzada por algunas unidades del rey de Francia— de más de ciento cuarenta galeras y varias galeotas, grandes buques de buena vela, poderosamente armados con veinticuatro cañones de bronce de largo alcance. Bajo las órdenes de Mustafá van embarcados quince mil hombres de guerra «... y munitions y prouisions pera dita armada y caualls...», como dice la urgente carta de los diputados catalanes al reclamar ayuda del reino de Aragón «en esta tan extrema y gran necessitad», cuando desde San Feliu de Guíxols, Tossa y Blanes se divisan las muchas velas de la «armada turquescha». Barcelona, minada por la peste, consigue un refuerzo de quinientos aragoneses, pero la flota de Piali no se detiene esta vez en las costas catalanas —no hacía mucho tiempo que Cadaqués, Rosas y Palamós habían sido brutalmente saqueadas—, sino que escoge parajes más aislados donde, por experiencia, sabe que no llegará socorro de ninguna clase.

No obstante, parece ser que se manda a las Islas aviso de la proximidad de la flota de Piali «porque era voz común que era contra ellas la expedición». El virrey de Mallorca, Guillermo de Rocafull, dobla las guardas y se esfuerza en reparar algunas fortificaciones. Si Menorca recibe o no este aviso es cosa dudosa, aunque un antiguo historiador mallorquín opina que «como el moro es enemigo tan doméstico en estos mares y tantas veces da vista sobre estas islas no creyeron se detendría la armada». En todo caso, Menorca no debía ser una presa muy apreciada ya que, en esa época, pasaba por unos años de profunda crisis. Empobrecida por la paralización de su comercio, debido a la inseguridad marítima, disminuida su población por las peligrosas condiciones de vida (llegando a contar apenas con diez mil almas), entorpecida su agricultura por falta de braceros, indefensas sus costas por la emigración de los payeses a la menos amenazada «mitjania», abrumada su gente por el pago de impuestos y de deudas forzosamente contraídas (tan sólo en la construcción del fuerte de San Felipe, los ciudadelanos contribuyeron con más de doscientas veintiuna libras anuales), y, por encima de todo, sometida al peligro de las invasiones piratas, condenan a Menorca a padecer una miseria indescriptible.

Informados sin duda de todo esto, es curioso que Mustafá y Piali, tras su victoriosa correría por tierras más ricas, se obstinasen en asaltar la isla menorquina. Sea como fuere, los turcos se presentan ante Mahón la noche del 29 de junio y cañonean la fortaleza de San Felipe. El alcaide, Pedro Esquerra, resiste el ataque y contesta con la artillería del castillo, consiguiendo con las culebrinas —a pesar de su poco alcance— «posar afons tres o cuatre galleres». Piali se retira prudentemente, circunnavega la isla por la costa norte y, hacia las siete de la mañana del día 30, la armada enemiga se aproxima a Ciudadela por el lado de gargal y tramontana.

Ciudadela seguía siendo, desde la dominación árabe, la capital de la isla, seguramente por hallarse a poniente y por ser el puerto más cercano a Mallorca. Fortificada desde comienzos del siglo XIV, el recinto amurallado se alzaba sobre un estrecho y largo brazo de mar. El mar se adentraba en la tierra hasta convertirse en un angosto canal de escasa profundidad que se perdía entre las huertas situadas al norte de la ciudad. Este pequeño puerto era un refugio seguro para los bajeles de poco calado que amarraban junto a los muros de la ciudad. Tortuosas y ahogadas callejuelas quedaban encerradas entre murallas rodeadas de fosos, y cinco recias puertas facilitaban la entrada a la capital. Al este se abría la puerta de «Mahón», donde desembocaba el camino que conducía a aquel puerto. La puerta «d'en Salas», la del oeste (posiblemente estaría donde hoy arranca el paseo de San Nicolás), era la más importante por acceder a la gran plaza de armas —el Borne— y por estar emplazada en el baluarte del Trabuco que contenía el Real Alcázar, sede y habitación del gobernador de la isla desde la dominación árabe. El lujoso palacio de los almojarifes, más tarde residencia de Alfonso el Liberal, quedaba enfilado sobre la muralla del puerto y comunicaba con el baluarte. Fue reforzado en tiempo de Alfonso III por los moros que habían quedado cautivos, «ais quals lo Sr. Rey feu fer lo mur del Alcasar», como cuenta Muntaner. A tramontana o norte, el portal de «ses Fonts» enfilaba el sendero de las huertas y, para ganar el puerto —«la Baixama»—, se pasaba bajo «es Portalets». La quinta puerta, la de «Artruix», dominaba una esplanada rocosa que llegaba al mar abierto del lado de mediodía.

El recinto debió de ser bastante extenso si aceptamos lo que el historiador Antonio Ramis y Ramis escribe, esto es, que en 1363 «se previno que el circuito de Ciudadela se guarneciese con la correspondiente muralla de tal modo que la gente de a caballo pudiera ir por ella sin ser molestados del enemigo en caso de invasión». Aun así, amenazados durante siglos, la vida del millar de habitantes de Ciudadela en 1558 lo sería todo menos agradable. Las repetidas calamidades que tuvieron que soportar contribuirían al deterioro de su moral y de sus casas, la mayor parte de ellas pobrísimas. (Incluso las mansiones de las familias feudales, que habían huido de los predios a principios de siglo para refugiarse en la ciudad, eran modestas y destartaladas.) Y el riguroso toque de queda al atardecer, sumado a la estricta vigilancia religiosa impuesta por los conventos —que eran muchos—, exasperaría sin duda el ambiente de peligro y de malestar que vivía la población.

En junio de este año, el gobernador interino de Menorca, Bartolomé Arguimbau, natural de Ciudadela, ocupaba el cargo de lugarteniente de la Gobernación en espera de la llegada del gobernador electo, Don Juan de Cardona y Rocabertí, lo que representaría una afortunada casualidad, pues el noble ampurdanés «es poco moco para dicho gouierno», según el criterio de la princesa Doña Juana, regente de España mientras el rey, su hermano, visitaba Inglaterra. A mosén Arguimbau le secundan en el gobierno mosén Rafael Pons, teniente del procurador real de Mallorca, Francisco Arnau, administrador, y Miguel Negrete, capitán de un pequeño contingente de cuarenta soldados castellanos de la guarnición y jefe de la gente de guerra de la isla. Estos y otros oficiales reales y cancilleres ocupan concienzudamente sus cargos, aunque poca cosa pueden hacer ante condiciones tan adversas.

II

Es posible que el regente Arguimbau hubiera presenciado ya la actuación de Piali en el bombardeo de San Felipe, por hallarse el día de San Pedro en el fuerte, liquidando la mensualidad de los soldados y, sin poder prever las terribles consecuencias de su decisión, manda refugiarse en Ciudadela a las mujeres y niños mahoneses, quedando, como explica Cosme Parpal y Marqués, «los naturales y vecinos de Mahón en esta Ciudad, evidente prueba de que allí se temía se dirigiese el ataque».

A las pocas horas de su regreso a Ciudadela, donde entra pasada la media noche, el gobernador se entera de la llegada de la formidable flota otomana frente a la capital. Acompañado de mosén Guillermo Martorell, sale de nuevo inmediatamente hacia Mercadal, Alayor y Mahón, en busca del mayor número posible de refuerzos, y en Ciudadela deja a Miguel Negrete «qui miraua y entenia en la fortificatió» organizando la defensa de la villa.

Arguimbau dedica todo el día 1 de julio a recorrer las poblaciones menorquinas, pero no consigue reclutar más que ciento diez hombres de Alayor, cien de Mercadal y, aunque cincuenta mahoneses se han puesto en camino, a Ciudadela sólo llegan siete u ocho. (Misteriosa defección, a pesar de haber ido varias veces tras ellos.) El gobernador se adelanta a la pequeña tropa y antes del alba está ya en Ciudadela, dando órdenes para que Mallorca sea avisada de los sucesos. Por dos veces manda cartas al virrey con el marinero Pedro Campllonc quien, a pesar del peligro, consigue burlar el bloqueo enemigo desembarcando de forma precipitada, como explicará más tarde: «... dar la proa en tierra y desamparar la fragata y huir a la montaña con el peligro de ser capturado de los turcos...» Pero el único resultado positivo de las peticiones de socorro es el naufragio de la fragata del pobre Pedro.

Cuando el día 2 los turcos empiezan el ataque contra la ciudad, la posición defensiva de Ciudadela es ésta: apenas doscientos treinta aldeanos isleños, cuatrocientos hombres de la capital, cuarenta soldados de Negrete y posiblemente ciento cincuenta reclutas que, bajo el mando de Pedro Gomila, llegan del castillo de San Felipe. Pocos son, a todas luces, esos aproximadamente ochocientos inexpertos combatientes contra una tropa invasora de quince mil soldados bien adiestrados.

Existe un curioso y conmovedor documento, escrito en catalán, fechado en Constantinopla el 7 de octubre de 1558, y firmado por testigos oculares de lo ocurrido ese año en el ataque de Ciudadela y que fueron hechos prisioneros por los turcos después de la invasión; los firmantes son Bartolomé Arguimbau, regente de la Gobernación; Miguel Negrete, capitán de infantería; el caballero Juan Martorell; Martín Trever; Juan Aloy, herrero; Gabriel Mercadal, colono de Biniatzem; Rafael Brú, presbítero, y el notario Pedro Quintana, que autentica el acta. El relato de los hechos de la sangrienta lucha, redactado con sencillez y humildad por los que fueron sin duda sus héroes, es leído cada año en el Ayuntamiento de Ciudadela el 9 de julio; seguiremos los pasos de este singular testimonio, citando en lo posible sus palabras.

Los veinticuatro cañones de las galeras empiezan pronto el implacable e ininterrumpido bombardeo de la villa, y durante «set dias arreu de dia y de nit donaren batería e derrocaren la murada y bestions». Tras el primer cañoneo, que cubre el desembarco de los jenízaros de Mustafá —seguramente por lo que hoy se denomina cala del Degollador, al sur del puerto, y por las huertas de cala Blanes, al norte (ya que es poco probable que Piali se aventurase a exponer sus galeras hasta el fondo del estrecho puerto)—, las milicias enemigas rodean Ciudadela y se atrincheran ante las murallas en formaciones masivas. La infantería turca que cae sobre Ciudadela está compuesta, en su mayoría, de jenízaros, tropa ligera de choque que por su disciplina y eficacia es particularmente temida. Algunos historiadores mantienen que estos soldados especializados se reclutaban entre los niños cristianos raptados en las correrías de los piratas y educados militarmente desde pequeños. Se distinguían con facilidad por su vistosa indumentaria, compuesta por holgados ropajes, grandes gorros puntiagudos y fuertes botas claveteadas. La rapidez de tiro de sus arcos y sus afiladas saetas, la efectividad de sus sables curvos y la ligereza de sus movimientos— además de su táctica de avanzar en cuadros de formaciones cerradas— les proporcionaban enormes ventajas sobre sus enemigos, armados con pesadas ballestas o mosquetes y entorpecidos por engorrosas armaduras. Por otra parte, los payeses que defendían la capital de Menorca no tendrían armas en cantidades apreciables.

Arguimbau y el capitán Negrete toman el mando de la contienda, disponiendo en lo posible la defensa de Ciudadela con unos medios tan escasos que resulta patético leer que, burlando el estrecho cerco, unos cuantos defensores consiguieron introducir en el recinto material para su protección «... y tellar rames y a pesar deis inimichs posar-les dins la vila...». Heroicos debían ser en verdad al intentar defender su ciudad con unas pocas ramas. Y es aún más emocionante el párrafo siguiente de este episodio. Viendo el gobernador que, a pocos metros de las murallas, el enemigo construía fuertes trincheras para emplazar la artillería de los barcos, y creyendo que varios cañones estaban ya instalados «... armaren sis hómes ab claus i martells per enclauar dita artillería e apesar del inimichs entraren en les trinxeres e noy trabaren la artillería...» Pero si aquel día aún no habían llegado las baterías de sitio que los valientes soldados de Negrete hubieran querido silenciar con clavos y martillos, en breve el enemigo arremetió furiosamente. Protegidos por empalizadas y trincheras, los turcos bombardearon las débiles murallas, que empiezan a desmoronarse, causando gran número de bajas las mismas «pedras que surtiein de la murada per les cops de la artillería».

Al lado de los defensores de la ciudad se encontraban sus mujeres e hijas ayudándoles denodadamente a reparar las brechas, tapando las aberturas con ramas, leña y tierra, llegando al extremo de utilizar las lanas, colchones y sacos de ropa de sus hogares en un valeroso esfuerzo de reforzar los bastiones. Tanto hombres como mujeres combaten día y noche hasta caer de «pura son y cansántio», para levantarse de nuevo y proseguir la lucha.

A pesar de los grandes destrozos que han sufrido las murallas y los bastiones, los cañones de Ciudadela logran deteriorar las posiciones enemigas: «...los de dintre los tirauen axí ab la artillería com arcabusseria matant molts del inimichs desenclauant las molías pessas de artillería e desberatant las trinxeras y bastions de altre part...» Pero, como es de esperar, las pérdidas sufridas por los menorquines son enormes: «casi tots los artillers sian morts y molt altre gent en los dits bastions». Además, los turcos no pierden ocasión de imponer su peculiar guerra de nervios y, noche tras noche, desde el primero al último día del asedio, una voz incita en lengua castellana a la rendición de la plaza: «... cridave lo dit Regent e Capità enomenant aquells per llur nom e requerint-los per part del Baxà e Capità General de la Armada que donàssem la vila». Pero a promesas y perdones se responde siempre con una furiosa salva de artillería de Negrete «allí ahon lo sentían», no sin antes avisar cortésmente al vocinglero que se retirase.

Las defensas de las murallas del Trabuco y del bastión de San Juan terminan por derrumbarse y, tan profunda es la brecha abierta, «que una bestia y podia passar». Mustafá aprovecha esta ventaja para dar la orden de asaltar la débil posición enemiga y, con gran despliegue de banderas, el ejército turco concentra un poderoso ataque contra las fortificaciones cristianas. Por cuatro veces son rechazados y, después de la última batalla, que dura tres horas, los jenízaros son derrotados y obligados a retirarse. Muchos son los enemigos muertos y heridos, pero el asalto ha diezmado de tal manera al reducido ejército ciudadelano que, cuando Negrete reúne a sus hombres hábiles, no quedaban más que doscientos.

La situación es ya de por sí apurada, pues son pocos los combatientes aún en pie y escasas las municiones, cuando una nueva calamidad viene a empeorar la grave suerte de la ciudad. Se incendia el polvorín, situado en las bodegas de la casa de la Universidad, quemándose en pocos momentos, no sólo la pólvora sino también los «cordells y fil de ballestre», hasta que finalmente «no resta res per resistir a los inimichs».

Aun así, Ciudadela sigue defendiéndose.

A pie y a caballo, Arguimbau y el capitán Negrete recorren incansablemente las posiciones, «manjant y bavent allí mateix», infundiendo ánimos y organizando lo que queda de las milicias. A falta de artilleros, el gobernador se hace cargo de una batería y, aunque mal herido en el vientre por la metralla de un cañón que explota al encender la mecha, sigue al mando de la capital. Poco después, cae también herido Pedro Gomila, empuñando el estandarte real.

Al cabo de una semana de impresionante lucha y no obstante la tenacidad y valentía de los asediados, la situación de Ciudadela se torna desesperada y toda resistencia resulta ya casi imposible. Los víveres empiezan a escasear, muchos edificios están en ruinas y se agudiza el problema de enterrar a los muertos. Además, los turcos amenazan el otro costado de la muralla, levantando terraplenes frente a la puerta de Salas. Sin esperanza alguna de recibir la ayuda pedida a Mallorca, una delegación de jurados, capitanes y gente del pueblo se presenta ante Negrete y Arguimbau pidiendo autorización para retirarse de la ciudad en buen orden. «Vahent los pochs que eran restats per pelear y sens monisions per ahont porian resistir bonament a tanta forsa de inimichs». El gobernador y el capitán se oponen a abandonar «la sua térra si no defensarla usque ad mortem», pero, ante la insistencia de la población y comprendiendo que no podían resistir un nuevo ataque, acceden a la voluntad de los jurados, no sin antes levantar acta de su protesta en presencia del notario y escribano de la Universidad, Martín Antonio Bonet.

Hombres y mujeres se agolpan en la puerta de Mahón y la retirada corre el peligro de degenerar en desbandada cuando el gobernador y el capitán Negrete —ocupados todavía en dirigir las baterías de las murallas— acuden para ordenar la evacuación de Ciudadela. Ya de noche, envían por dos veces a varios hombres jurados a patrullar los caminos porque, con razón, «duptavan no estiguessen los turchs» y, una vez asegurados de que nada impide el libre paso del convoy, agrupan a los hombres de Mercadal y de Alayor para que encabecen la columna, seguidos por las mujeres, los niños, los heridos y la gente inútil; Arguimbau y Negrete defienden la retaguardia con la fuerza restante. Cuando gran parte de la población está ya en camino, los últimos en dejar la ciudad advierten que la vanguardia ha sido atacada por un destacamento turco y, ante el peligro de ser atrozmente aniquilados, los caudillos ordenan una precipitada retirada tras los muros de la amenazada ciudad.

Mustafá no tarda en enterarse de la angustiosa situación de sus enemigos y, a la mañana siguiente, día 9 de julio, da orden a su ejército para forzar la entrada a Ciudadela por la puerta de Salas.

Resulta admirable el heroísmo de esta gente que, hasta el último momento, defiende palmo a palmo su tierra. Un puñado de menorquines trepa por las murallas y contiene el ataque, pero muy pocos quedan para parar las hordas turcas que pronto llegan a la plaza del Borne. Una nueva resistencia se organiza en el centro de la ciudad y, con mazas y palos, los ciudadelanos consiguen hacer retroceder a los invasores hasta las baterías. La ventaja es tan sólo momentánea. Los turcos acometen poderosamente, consiguiendo reducir a los defensores y se adueñan completamente de la ciudad.

Tres días dura el bárbaro saqueo de Ciudadela, las matanzas y violaciones, la destrucción y los incendios. Iglesias y monasterios, altares y ornamentos sagrados, casas, archivos, joyas, ropas, todo cae bajo el devastador vandalismo de los invasores. Las salvajes hordas de jenízaros arrasan los campos hasta muchas leguas en el interior, asaltan los predios, exterminan el ganado y queman las cosechas.

Casi la mitad de la isla menorquina es embarcada en las naves de Piali. Tres mil cuatrocientos cincuenta y dos cautivos son deportados a Constantinopla.

«... la villa de Ciudadela de la ysla de Menorca fue tomada por combate y furça de armas por los turcos... no solamente mataron y capturaron a todos los vezinos y moradores della que como buenos y fieles basallos procuraron defenderse hasta la muerte más con mucha crueldad y rabia destruyeron y quemaron todas las casas yglesias monasterios della y disiparon y talaron todos los términos dos leguas en torno sin quedar cosa en pie de tal manera que la dicha villa queda despoblada y arruynada.»

III

Barcelona fue la primera en recibir noticias de la devastación que había sufrido Ciudadela, y pronto no sólo toda España, sino la cristiandad entera, supo de la heroicidad y cautiverio de sus habitantes.

Ante la total desaparición de las autoridades, Mallorca mandó a Federico de Cors a hacerse cargo interinamente del gobierno de la isla. Resulta espeluznante leer en los archivos que el primer trabajo de este buen caballero fue «enterrar los muchos cuerpos muertos así de personas como de animales» y que su forzosa morada sería «una cueva por estar derribadas y quemadas todas las casas». La guardia se hacía escrupulosamente todas las noches «con diez o doce hombres mal armados» —aunque ya quedaba tan poco por proteger que su celo parece un tanto inútil— e hizo «limpiar toda la batería y cerrar de piedra seca todo el muro». Apenas pasadas tres semanas de la hecatombe, este admirable organizador ya había nombrado los cargos administrativos. Eligió el baile general, los jurados, los concejales ciudadanos, de payeses y de menestrales.

Entre los pocos supervivientes que quedaron para jurar sus cargos el 31 de julio de 1558 aparecen los mismos apellidos que se encuentran constantemente en las largas listas de los deportados a Constantinopla. Apellidos menorquines que, como una letanía, se repiten a lo largo de la historia de la isla. La familia Quart (mosén Toanot Quart fue elegido baile general) perdió dieciséis de sus miembros; los Ameller (baile cónsul), diecinueve; los Mascaré (jurado clavario), catorce; los Saura, catorce; los Gomila, veintiuno; los Arguimbau, veinte; los Olivar, dieciséis; los Squeller, quince. Cayeron veinte de los impetuosos y valientes Martorell —que luego serían los marqueses de Albranca— siendo nombrado jurado militar uno de sus supervivientes, Joanot Martorell. Los Uguet recobran su buen nombre, infamado en el asalto de Barbarroja, tras el sacrificio de veintiséis de sus familiares en la toma de Ciudadela. Varias monjas y novicias de las veinticuatro que fueron presas del convento de Santa Clara procedían de estas familias, y su abadesa, Sor Águeda de Ametller, sufrió martirio, siendo ahorcada y arcabuceada en el jardín del convento. Procedentes del monasterio de San Francisco, también cargaron las naves de Piali a doce frailes, además de cientos de personas oriundas de los municipios de Alayor, Mercadal y Ferrerías, y muchos niños y mujeres de Mahón que se habían refugiado en la capital. Es curioso notar que los únicos nombres castellanos (Moreno, Carretero, Segovia, etc.) que figuran en la nómina de las personas llevadas cautivas son los de los soldados de la guarnición y sus familiares. En estas páginas de duelo lo que resalta es la gran avidez que tenían los turcos por lograr prisioneros, pues no titubearon en encadenar a los cuarenta enfermos recluidos en el hospital.

Puesto que «la villa ha quedado del todo despoblada», lo más imperativo, después de nombrar a las autoridades, es buscar nuevos moradores. Federico de Cors tuvo entonces, como en las muchas ocasiones que le fue preciso recurrir a la corte, el incondicional apoyo de la princesa Doña Juana. A finales de noviembre se pone en marcha la máquina burocrática de los virreyes de Cataluña, Valencia y Mallorca, que recluían entre sus gentes a los futuros habitantes de la isla. Para hacer más atractiva esta voluntaria emigración, a los nuevos vecinos se les ofrecen tierras y heredades libres de iodo impuesto, por espacio de diez años. Y así consta por real orden de 14 de diciembre de 1558: «... qualesquier personas que al presente están biven o moran en la dicha villa de Ciudadela y a ella fuesen en adelante a residir... sean los unos y otros francos y exentos de pagar el derecho de diezmo... por término de diez años contaderos del día de la data de las presentes...»

Pero como esto resultó insuficiente para rehacer la economía del país, una vez más intervino la princesa Doña Juana, solicitando del gobernador de Cataluña la reducción de los censos y exhortando a los acreedores catalanes para que rebajasen sus intereses. Al procurador real de Mallorca le hizo anular, provisionalmente, el impuesto sobre la construcción del castillo de San Felipe de Mahón, y al obispo le rogó que perdonase los diezmos de la Iglesia. Y aún fue más lejos Doña Juana en su caritativo interés por la suerte de Ciudadela, al interceder ante el papa Pío IV para que autorizara una indulgencia plenaria y jubileo pro difundís, con el fin de conseguir limosnas para el rescate de los cautivos menorquines. Pero si bien este jubileo no logró despertar la siempre desganada caridad cristiana y las sumas recogidas fueron insuficientes para redimir a todos los prisioneros, el esfuerzo, la dedicación y el riesgo que soportó Don Marcos Martí, natural de Alayor, en su viaje a Constantinopla, culminó con la liberación de muchos de sus compatriotas.

En su abnegada labor, el futuro presbítero no se limitó a redimir a los que en una carta (incluida en la extensa documentación del doctor Martí) se firman como «los esclavos de Menorca» y se quejan amargamente: «Nuestra esclavitud es tan grande que se padece más en esta tierra que en ninguna parte. Aquí desuellan vivos a los cristianos, aquí los ponen en cruz, aquí los hacen los mayores oprobios que en ninguna parte». Se dedicó también a rescatar objetos artísticos y documentos saqueados por los turcos en Ciudadela. Al monasterio de Santa Clara le restituyó un relieve en madera policromada que representa la Adoración de los pastores y, más importante aún, compró por cuatrocientos ducados el famoso Llibre Vermell. Este libro, encuadernado en piel roja, era el primer y único testimonio que existía de los estatutos y privilegios concedidos a Menorca por Alfonso III a raíz de la conquista, y que contenía además los innumerables asuntos legales de la isla. Su desaparición y presunta destrucción obligó a los funcionarios reales a buscar afanosamente en los archivos de la Corona la confirmación de la posición legal de los menorquines, sus nombramientos, heredades y franquicias.

Aunque algo deteriorado, el Llibre Vermell volvió a Ciudadela en 1560, traído de Turquía por Doña Esperanza Alsina, quien, por este singular servicio, pidió franquicia para ella y sus herederos.

Pero ni la rendición de los cautivos ni la recuperación de los documentos borraría jamás de la memoria histórica de Menorca el suceso de la invasión turca. El año 1558 sería para siempre el any de sa desgracia.

Tres siglos más tarde se levantó, en el centro de la plaza del Borne de Ciudadela, un obelisco que reza: Pro aris et focis hic sustinuimus usque ad mortem.

Epílogo

Hasta los comienzos del siglo XVII, Menorca padeció la sistemática amenaza de las incursiones berberiscas. Y a este peligro se sumó un sinfín de desgracias que agravaron el estado de miseria en que vivían los habitantes de la isla. El cólera diezmó la población, varias plagas consecutivas de langosta destruyeron las cosechas, la espeluznante plaga de ratones en 1574, 1600 y 1601 aumentó la angustia y las privaciones, las tremendas sequías quemaron los pastos y dieron muerte al ganado, la gente padecía hambre, y el bandidaje, la violencia y la inmoralidad se impusieron en el país. En 1573, los hogares menorquines sumaban ochocientos cincuenta y dos y en 1588 solamente mil ciento noventa y cinco familias residían en la isla. Mahón no tenía médico ni farmacéutico y Ciudadela se recobró tan lentamente del dramático «año de la desgracia» que, cohibidos por el terror y la miseria, sus habitantes «suplican a S.M.C. que se digne dar permiso para salir de esta tierra para ir a poblar otra donde puedan vivir seguros...» (Aunque cuando Felipe II ordenó la evacuación de Menorca en 1570, los menorquines, apoyados por los consejeros de Barcelona, se opusieron enérgicamente.)

A pesar de tantas calamidades, la obsesión constante fueron los ataques turcos. La vida de la isla quedó supeditada al trabajo de defensa y las Universidades se unieron —por encima de sus múltiples rencillas y litigios— para construir torres en la costa, armar un fuerte en Fornells y fortificar el Monte Toro para que sirviera de refugio en caso de un nuevo ataque. Estas obras duraron largos años, pues hasta 1608 no quedó terminado el castillo de San Felipe, y no se remató la reconstrucción de las murallas de Ciudadela hasta finales del siglo.

Las torres vigías (aún hoy en pie) que se levantaron en la costa avisaban con señales de fuego de la presencia de las naves enemigas. Pero, así y todo, los piratas conseguían desembarcar en los predios costeros llevándose a payeses y ganado. Binidonaire, la isla de Colom, Torreblanca de Faváritx, Ses Coves, la cala Turqueta y muchos otros lugares fueron el escenario de ataques corsarios, repelidos valientemente por los campesinos, que sufrieron no pocas bajas.

Como consecuencia de todo ello, y principalmente de las invasiones de los piratas, la isla de Menorca vivió durante casi dos siglos el período más desastroso de su historia.

Tercera parte: SIGLO XVIII

LA GUERRA DE SUCESION

LOS INGLESES 1708-1756

LOS FRANCESES 1756-1763

DE NUEVO LOS INGLESES 1763-1782

LOS ESPAÑOLES 1782-1798

ULTIMA OCUPACION INGLESA 1798-1802

Apreciación histórica

La primera mitad del alborotado y bélico siglo XVIII se caracteriza, en Europa, por todo un complicado tablero de pactos y alianzas, necesarios para equilibrar la balanza del poder de los estados. Luchas dinásticas y guerras sin fin imponen hegemonías, imperios coloniales y nuevas rutas comerciales. Inglaterra y Francia pugnan encarnizadamente por el dominio del mundo occidental. Quebrantado el poder internacional de España, una vez sustituida la casa de Austria por los Borbones, España es zarandeada por las poderosas naciones europeas, que la sumergen en sus conflictos y ambiciones.

La posición estratégica de Menorca y las grandes posibilidades del puerto de Mahón convierten de nuevo a la isla en el centro de los intereses extranjeros y, durante casi cien años, Inglaterra y Francia la toman y la dejan a su antojo como una moneda de cambio más en la bolsa de sus ajustes diplomáticos. A decir verdad, Menorca no pierde con este ajetreo; mimada, la isla renace bajo los cuidados de sus nuevos ocupantes.

Para España, el siglo XVIII comienza con la muerte de Carlos II el Hechizado. Al morir sin sucesión en el año 1700, quedó nombrado heredero de la corona de España, por testamento real, el príncipe Felipe, nieto de Luis XIV de Francia. Esta sorprendente decisión del último Habsburgo provocó inmediatamente la guerra entre las potencias europeas y desencadenó una larga guerra civil entre los españoles.

La Guerra de Sucesión será sostenida directamente por la formidable coalición de Inglaterra, Holanda, Austria y Portugal, que, deseosas de mantener a raya la supremacía francesa, apoyan al pretendiente austríaco, el archiduque Don Carlos. Francia, que con tanto éxito había coronado sus hábiles intrigas políticas y viéndose ya dueña de los destinos franco-españoles, se pone, como es natural, del lado del Borbón. Gran parte de España se mantendrá fiel y luchará por su rey francés, pero el antiguo reino de Aragón —el Principado de Cataluña, Valencia, Aragón y las Baleares— hallarán en esta lucha dinástica una esperanza, según la expresión de Ferran Soldevila, «de cambiar su situación dentro de la monarquía española».

El antagonismo entre Castilla y Cataluña y las diferentes aspiraciones políticas de estos dos pueblos encontrarán un eco en los países extranjeros que pugnan por dirigir el mundo europeo. Francia, modelo de la unificación estatal, representaba la monarquía absoluta y la centralización; Austria e Inglaterra, el imperialismo descentralizado y la Ilustración. Natural es, pues, que Cataluña, estimulada por las incondicionales promesas de protección de estos dos países y con miras autonómicas, quisiera sobreponerse a su decadencia y tomara partido por el archiduque Don Carlos. Y si, una vez más en la historia catalana, este esfuerzo por defender sus tendencias federativas resultó tan desastroso como inútil, no faltaron muestras de gran valor y de tesón inquebrantable en su tentativa de imponer a ese «pequeño soberano que se habían hecho».

Los primeros años de la guerra fueron favorables a Don Carlos. Acompañado de un ejército inglés y de una escuadra anglo-holandesa, desembarcó en Lisboa en 1704 y el mismo año tomó Gibraltar, dando a la flota de la reina Ana de Inglaterra la llave del Mediterráneo. Poco después, los aliados inician el cerco de Barcelona que capitula, y el pretendiente austríaco hace su entrada solemne en la capital el 9 de octubre de 1705 entre el gozoso recibimiento del pueblo catalán que le proclama Carlos III. Las Baleares siguen el ejemplo de su antigua capital: Mallorca se subleva un año más tarde y en Menorca —agobiada por la fuerte guarnición que ocupa la isla— se declara la guerra civil, siendo nombrado rey en Ciudadela el archiduque, el 20 de octubre. La lucha entre carlistas y felipistas dura tres meses, hasta que en enero de 1707 Felipe V manda un refuerzo de un batallón francés al gobernador Diego Leonardo Dávila, que vuelve a regentar la isla.

En la Península, la guerra continúa entre ataques y contraataques de los dos bandos. Carlos ocupa Madrid, pero Felipe lo recupera. Peterborough y lord Galway mandan las tropas invasoras; Berwick se pone al frente del ejército franco-español e invade Aragón y Valencia en 1707, suprimiendo sus libertades. Con las batallas de Almenara y Zaragoza, los aliados ganan gran parte de España, pero el duque de Vendóme consigue expulsarlos tras las victorias de Brihuega y Villaviciosa, siendo sitiada Gerona por los franceses. Entretanto, Inglaterra, que no pierde de vista sus ambiciones de instalarse firmemente en el Mediterráneo, ocupa Menorca en nombre de Carlos III el 29 de septiembre de 1708.

La Guerra de Sucesión se prolonga durante más de diez años; Cataluña y las Baleares aguantan, pero se produce un hecho internacional que decide la suerte de los Borbones. Muere, sin sucesión masculina, el emperador José I, hermano del archiduque Carlos.

Al heredar Carlos la corona imperial y ante la posibilidad —si llegara a ser rey de España— de reunir una vez más los extensos territorios que habían constituido el imperio de Carlos V, Inglaterra cambia radicalmente de actitud. La Confederación Germánica resultaría demasiado poderosa y anularía el esfuerzo inglés por mantener el difícil equilibrio de los poderes en el Continente. Don Carlos y Cataluña fueron abandonados a cambio de dos bazas importantes, que dejarían en manos de los ingleses el juego del Mediterráneo: Gibraltar y Menorca. La paz europea se firmó en Utrecht en abril de 1713. Felipe V de Borbón se aseguraba el trono de España y los ingleses su predominio en el Mediterráneo occidental. Cataluña perdería las libertades que le quedaban.

Después de una gloriosa y obstinada defensa, sostenida por burgueses y paisanos, Barcelona capitula el 11 de septiembre de 1714; Mallorca e Ibiza un año más tarde. Sólo Menorca, bajo la ocupación no asimiladora de los ingleses —que durará cuarenta y cuatro años— conservará sus privilegios y su régimen peculiar.

Entre las muchas e importantes consecuencias del tratado de Utrecht, uno de sus resultados inmediatos fue el aumento de las posesiones ultramarinas de Inglaterra en Norteamérica, a costa de los intereses franceses. La competencia marítima y comercial de los dos países se tradujo en un nuevo impulso dado por los franceses para instalarse más cómodamente en el continente americano, al penetrar, desde el Canadá hasta el valle del Ohio, en el corazón de la colonia inglesa. En 1755, reinando en Francia el frívolo Luis XV, se rompieron las hostilidades anglo-francesas en América y poco después una escuadra francesa se presentaba ante Ciudadela. Las tropas del inefable mariscal de Richelieu tardaron dos meses en desalojar a los ingleses de Menorca. Por encima de razones puramente estratégicas, esta ocupación obedecía al juego diplomático del rey de Francia, que intentaba obligar al monarca español, ofreciéndole la isla, a una alianza militar contra Inglaterra en la Guerra de los Siete Años. Pero Fernando VI, dedicado a reconstruir pausadamente su país y a defender la paz y la neutralidad de España a todo trance, no aceptó tan tentadora oferta y Menorca siguió siendo francesa por espacio de siete años.

Más tarde, desde Inglaterra, el gobierno de Pitt emprende con energía la defensa de su imperio colonial. La decadencia del ejército y de la marina franceses origina la caída de Quebec y Montreal y, por fin, Luis XV se ve obligado a renunciar a sus posesiones americanas. Por el tratado de París de 1763, Francia cede a Inglaterra el Canadá, toda la región al oriente del Mississipi y Nueva Escocia. Jorge III, deseoso de borrar la afrenta recibida en el Mediterráneo —y atento siempre a sus intereses estratégicos y comerciales—, exige la restitución de la isla de Menorca.

Por razones que quedan al margen de la historia de España, pero que están estrechamente ligadas al imperio colonial inglés, el pabellón de Su Majestad Británica es izado por segunda vez sobre Menorca. Esta nueva dominación se prolongará durante dieciocho años.

En la segunda mitad del siglo XVIII, de la rivalidad de ideales políticos y de formas de gobierno, surge un nuevo orden de sociedad humana. En Inglaterra impera ya la democracia parlamentaria y la Revolución pondrá fin al absolutismo de la monarquía en Francia. Pero ni las tendencias bélicas cesan, ni Gran Bretaña dejará de defender su ya "vasto imperio. A finales de siglo, el Directorio, la figura de Napoleón Bonaparte y las victorias francesas complicarán aún más las fluctuantes lealtades estatales.

Al heredar Carlos III una España organizada y estable, pondrá en práctica su peculiar interpretación del Despotismo Ilustrado y participará en las contiendas europeas, al comprometerse, por el Tercer Pacto de Familia —y para asegurarse un apoyo contra Inglaterra—, a una mutua ayuda entre los Borbones, no sólo en Europa, sino también en los continentes colonizados. Siguiendo esta política, y en defensa de sus propios intereses, cuando las colonias inglesas se declaran independientes en 1776 Francia y España mandan una eficaz ayuda a los colonos sublevados, con las consiguientes represalias de la poderosísima marina inglesa. Al margen de otras hazañas en América, los corsarios ingleses imponen múltiples humillaciones a las naves españolas, ultrajes que servirán de base a la rotura de hostilidades entre los dos países en el verano de 1779, pero cuya finalidad será, en parte, recuperar Gibraltar y Menorca.

Después de un largo e infructuoso bloqueo de Gibraltar y tras varias derrotas navales, una escuadra hispano-francesa se prepara para asaltar Menorca. La expedición zarpa de Cádiz al mando del duque de Crillon —veterano militar francés al servicio de España—, el 23 de julio de 1781. El desembarco se logra sin dificultad y, después de seis meses de resistencia, capitula la guarnición inglesa de la isla.

Reconquistada Menorca, se firma en Versalles una ventajosa paz para España, que recupera, además de la Balear menor, la totalidad de Florida, Nicaragua, Honduras y Campeche, que habían sido ocupados por Inglaterra. Comienza así un breve período de paz anglo-española y Menorca quedará reintegrada a la corona de Su Majestad Católica hasta 1798.

La Revolución francesa, desencadenada en 1789, convirtió a España —por razones obvias de principios monárquicos— en enemiga del gobierno francés, pero al defender sus afinidades ideológicas aliándose con Inglaterra, Carlos IV se crea el problema de ir contra sus conveniencias estratégicas, compartidas, como siempre, con Francia. La resolución del dilema fue fatal. La lucha contra la Revolución, entre 1793 y 1795, motivó la invasión de las Vascongadas y de Cataluña por las tropas francesas. Una nueva revisión de alianzas, la ruptura con Inglaterra, el pacto con el Directorio y luego con Napoleón, arrastraron a una España debilitada a la guerra. Inglaterra, que seguía siendo la primera potencia marítima del Mediterráneo, se precipita una vez más sobre Menorca. Los navíos de Jorge III asedian Ciudadela durante tres días, y el 16 de noviembre de 1798 comienza la tercera y última dominación inglesa.

Poco después, Napoleón se pasea victorioso por la mitad de Europa y un cambio de ministerio en Inglaterra —con el deseo de buscar alivio a las acosadas fuerzas inglesas— aconseja la paz entre los dos países. Godoy —que maneja España y está estrechamente ligado con Francia— aprovecha la debilidad británica y consigue, por el tratado de Amiens de 1802, recobrar Menorca, que queda definitivamente española.

Con sus más y sus menos, así terminan las vicisitudes de las conquistas y reconquistas de esta pequeña isla, tan codiciada por las potencias que lucharon por la hegemonía en el Mediterráneo.

La Guerra de Sucesión

I

Muerto Carlos II sin sucesión el 1 de noviembre de 1700 y conocidas las disposiciones reales por las que la corona de España pasaba al duque de Anjou, hijo segundo del Delfín de Francia y nieto de Luis XIV, la alarma cundió rápidamente por las provincias del antiguo principado catalano-aragonés. Un Borbón en el trono conduciría a una unificación estatal a la francesa y, siendo Francia el modelo del absolutismo y de la centralización, Castilla aprovecharía la protección del monarca más poderoso de Europa para conservar las tendencias centralizadoras y uniformistas de la monarquía española, mientras que las tendencias autonomistas y federativas del reino de Aragón y su régimen autóctono corrían el peligro de ser atacadas por los que veían en esos privilegios y constituciones un «signo estático y defensivo». Para unos «la libertad colectiva y la libertad individual aparecía como un anacronismo frente a la omnipotencia del príncipe», mientras que para los otros no podía existir forma alguna de vida política que no encarnara estas virtudes.

Los intereses de Castilla y Cataluña difieren, sus conceptos de gobierno y de estructura estatal son opuestos.

Austria, Inglaterra y Holanda aprovecharon este antagonismo entre Castilla y Cataluña para mejorar sus posiciones en Europa, y al firmar la Gran Alianza en La Haya en septiembre de 1701, y más tarde proclamar rey de España al hijo segundo del emperador Leopoldo I de Austria, con el nombre de Carlos III, el Principado entero se pone abnegadamente a favor del archiduque.

Con una visión realista, los catalanes comprendieron que los Habsburgo serían más respetuosos con las autonomías locales, y empujados por la resonante campaña austríaca que condenaba al «déspota opresor» y ensalzaba los fueros y libertades catalanes, se convirtieron en los más fervorosos y leales partidarios de la casa de Austria. Pero no por eso perdieron su sentido práctico y, hasta no recibir, en el verano de 1705, la garantía de un apoyo de ocho mil infantes, doce mil fusiles y dos mil caballos aliados, y de asegurarse de que, incluso en el caso de que fueran mal las cosas, sus instituciones serían íntegramente protegidas, no se proclamó la rebelión, que se convertiría en una sangrienta guerra civil.

En esta lucha, aparte de las conveniencias políticas de las provincias españolas, Luis XIV buscaría el engrandecimiento de la casa de Borbón, «mientras que el dominio del Mediterráneo era el primer objetivo de la expansión inglesa».

Desde hacía más de un año, Felipe V guerreaba contra las armas aliadas en el frente portugués, las fuerzas navales anglo-holandesas hostigaban ferozmente los puertos españoles, y Gibraltar, guarnecido por apenas cien soldados, tuvo que rendirse a la poderosa escuadra del almirante Rooke. Mientras tanto, la propaganda aliada había enardecido toda la costa levantina a favor del archiduque, siendo Denia la primera fortaleza española que, en agosto de 1705, aclamó a los invasores, proclamando al joven Austria soberano de España. Y cuando, a finales de ese mismo mes, «el primer Carlos III» pisó tierra catalana, los barceloneses, al grito de «Visca la patria! Visquen els furs! Visca Carlos Tercer!», apoyaron en masa el desembarco de las tropas aliadas. El virrey Francisco Velasco resistió el cerco un mes pero, ante la actitud hostil de los vecinos de la ciudad, se vio obligado a capitular el 8 de octubre. Carlos hizo su entrada en Barcelona con honores reales y al poco tiempo fue proclamado rey por las corporaciones, la nobleza y el pueblo.

La acogida que dispensó la población barcelonesa a este joven de veinte años fue delirante, llegando su devoción a la idolatría.

«Viva lo Rey d'Espanya

Carlos Tercer és lo nom

és blanch com un Colom

vingut d'Alemanya».

Y aún continúa la copla ensalzando su belleza con piropos como: «hermoso como una perla» o «sus ojos son dos estrellas».

En su figura estaban puestas las esperanzas patrióticas de Cataluña, que no defraudó su confianza, defendiendo la capital carlista durante casi diez años.

Desde la toma de Barcelona, el alzamiento se había extendido por todo Aragón y parte de Castilla, hasta que, en junio de 1706, el archiduque fue declarado rey de España en Madrid. El 24 de septiembre se presentaba ante Palma de Mallorca una escuadra anglo-holandesa exigiendo la rendición de la plaza. A los dos días capitulaban las autoridades, apoyadas por un pueblo exaltado. Desembarcó el conde de Zavellá con doscientos soldados ingleses —que quedarían de guarnición en el castillo de San Carlos— y el 4 de octubre fue proclamado rey el pretendiente de la casa de Austria.

Menorca dejaba ver claramente su partidismo por el alemán, pero la sublevación resultaba difícil debido a la importante guarnición que defendía la isla. No obstante, el 19 de octubre estalló en Mercadal la insurrección contra Felipe V.

II

Cuando alborea el siglo XVIII, el trágico aislamiento de Menorca parece tocar su fin, al ser de nuevo uno de los puntos neurálgicos del Mediterráneo occidental. Reconocida su importancia estratégica, las innegables cualidades del puerto de Mahón obligan a los últimos Habsburgo a aumentar las defensas de la isla. El fuerte de San Felipe es considerado fortaleza de primer orden y más de cien cañones de grueso calibre dominan la entrada de la rada; en Ciudadela se ha construido el castillete octagonal de San Nicolás, que guarda la boca del puerto. Una notable guarnición de infantería castellana defiende los castillos de Ciudadela, Mahón y Fornells y las frecuentes visitas de la escuadra real otorgan una neta preponderancia a Mahón sobre la capital, que pronto perderá el privilegio de ser la ciudad residencial de los gobernadores al unir el nombramiento del comandante de San Felipe al de gobernador de la isla. Esto suscita, naturalmente, las quejas de la Universidad ciudadelana, temerosa siempre de que un mandato militar ponga en peligro las libertades de su pueblo.

Este vaivén de soldados y de veleros armados, que traen nuevas corrientes e influencias de la Península, es mal visto por los isleños. Menorca, todavía eminentemente rural, goza de una existencia sencilla y austera, y la gente sigue apegada a sus antiguas costumbres. Ni las tropas reales ni el castellano del fuerte de San Felipe son aceptados de buen grado, resentidos en particular los pobladores por los abusos que los gobernadores peninsulares —que desconocen la lengua, las costumbres y el carácter del pueblo— cometen en su propio provecho.

De hecho, Menorca sigue espiritualmente ligada a Barcelona, aunque judicialmente dependa de Mallorca y militarmente de Madrid.

A su manera, la isla lleva un ritmo de vida pausado y organizado. La administración política y económica está dirigida por la Universidad desde Ciudadela. Controlada por meticulosos jurados que son anualmente escogidos entre nobles, burgueses, campesinos y artesanos, el régimen es casi democrático, a pesar de la obediencia que todos deben al gobernador, nombrado por el monarca cada seis años. No obstante, la aristocracia ejerce una gran influencia política y social sobre la gente. De los quince mil habitantes, unas cuatrocientas o quinientas familias —descendientes de los primeros caballeros feudales catalanes— poseen la tierra, cultivada por sus colonos mediante sistemas arcaicos de labranza. Instalados en Ciudadela, en lo que empiezan a ser grandes palacios austeros y de buen gusto, se ocupan relativamente de sus predios —«donde no se siembra de diez partes una de la tierra que tienen»—, bastante de política y mucho del chismorreo de sus vecinos, que ocasionan pleitos y litigios sin fin. Por esta razón, o por la tendencia natural del pueblo a buscar una educación más elevada, abundan en Menorca juristas, abogados, notarios y escribanos que solucionan asuntos tan dispares como herencias y deudas de juego. Los médicos, con sus múltiples teorías y desastrosas prácticas, eran también numerosos, y pertenecían, junto con los cirujanos —que a la vez eran barberos—, los farmacéuticos, drogueros, confiteros, especieros y candeleros, al mismo gremio. De igual manera estaban agrupados por gremios los obreros manuales y campesinos, marineros, herreros, cardadores de lana, tejedores, sastres, carpinteros y zapateros quedaban así congregados, con sus derechos protegidos.

Pero, por encima de todo estamento social, la vida de la isla estaba ordenada por la Iglesia. El gran sentido de religiosidad de los menorquines —y su falta de distracciones— se traducía en vistosas funciones litúrgicas, oficios solemnes y visitas pastorales. Las animadas procesiones de las cofradías y las romerías a los santuarios reunían a esta gente de fe profunda y sencilla, y el toque de las campanas de las parroquias y de los muchos conventos programaba sus horarios cotidianos. Pese al puritanismo y a la devoción, no quedaba excluida la existencia de una floreciente mancebía en la calle de San Juan de Ciudadela, de esclavas moras con hijos naturales en los hogares, y de cierta tendencia a la brujería por entonces muy en boga. Aun así, los placeres eran pocos, la comida sobria y las libras menorquinas —divididas en «sous» y en «diners» —eran amasadas lentamente y convertidas en tierras. Pero poco a poco, los pudientes dejaron de invertir todos sus ahorros en los campos; la fisonomía de las ciudades —encerradas entre altos muros— empezaba a cambiar y se construían iglesias, conventos y casas señoriales en estilo barroco y neoclásico.

En el campo, el colono, «l'amo», y su mujer, «la madona», vivían pobremente, pero la extraordinaria limpieza de las masías sorprendió años más tarde a Armstrong, quien, en su Historia de la Isla de Menorca publicada en Inglaterra en 1752, describe la pulcritud de los hogares rurales, lamentando solamente el fuerte olor que emanaba de la grasa de cerdo de los candiles. Faltos de dinero y de comunicaciones, los payeses resolvían sus primeras necesidades con la permuta de los productos de la tierra y, precavidos, almacenaban las «provisions de tot l'any» en despensas y desvanes, figurando en primer lugar, dada su larga experiencia de constante carestía, salazones, adobos y conservas de los frutos del país. Y excelentes serían muchos de ellos, ya que, poco después de la Conquista, fueron enviadas al rey catalán jarras de miel y alcaparras, que todavía hoy crecen silvestres entre las piedras de los muros que dividen los campos en «tanques».

Otro de los importantes quehaceres de las amas de casa era la confección de la ropa de sus familias. En los vergeles se cultivaba cuidadosamente el lino, hilado y tejido (hasta hace poco) por las «madonas», para elaborar sábanas, toallas, camisas y delantales de recio y dorado hilo.

Debido a la parca ayuda que llegaba de la Península, la isla no ofrecía grandes atractivos y escasos extranjeros se instalaban en ella. (Aun cuando exiliados y perseguidos eran bien recibidos y fácilmente asimilados en la vida del país.) En consecuencia, los menorquines de la época eran insulares y conservadores a ultranza, y el espíritu reinante era de autóctona suficiencia y de protección inquebrantable a sus instituciones y fueros. Cataluña, que defendía con igual tesón las mismas libertades políticas, no sólo era admirada sino incluso imitada, y la lengua catalana —desde hacía más de cuatro siglos, el único idioma escrito y hablado en Menorca— era un estrecho lazo más en la unidad de los dos pueblos.

No es de extrañar, pues, que en la próxima contienda Menorca se mantuviera fiel a los intereses catalanes.

III

Menorca había aceptado de mala gana el advenimiento de Felipe V. Los festejos y cabalgatas que debían celebrar su coronamiento fueron sustituidos por rogativas de paz, por orden del general consejo que opinaba «que nos trobam en temps tant calamitós... seria millor es celebrassen algunes rogatives...»

Pero poco tardaron los menorquines en manifestar sus verdaderas opiniones políticas y la isla se convirtió muy pronto en un hervidero de conspiraciones. Animados por la entusiasta proclamación de Carlos III en Barcelona, los numerosos partidarios del archiduque esperaban impacientes el momento de sublevarse a su vez.

El jefe de la confabulación era Don Juan Miguel Saura y Morell, ilustre caballero de la segunda rama de la familia Saura de Ciudadela y ardiente defensor, como muchos otros hidalgos, de las antiguas leyes de la isla. Este hombre, ya entrado en años, desplegaba una actividad prodigiosa, tanto más eficaz por la gran estima de que gozaba entre los menorquines. Su labor se veía, de todas maneras, dificultada por el aumento de la guarnición habitual de los castillos, reforzados con trescientos hombres en 1702 y con más de trescientos en 1704, todos ellos leales al Borbón. Este refuerzo había llegado, no en previsión de los futuros acontecimientos, sino para oponerse a un posible ataque inglés, temido desde que los aliados declararon la guerra a Luis XIV y a su nieto el 15 de mayo de 1702, por considerarles usurpadores del trono español.

La noticia del pronunciamiento en Mallorca dieron el último empuje a Saura y a sus hombres, quienes, al grito de «¡Viva Carlos III y mueran los "botiflers"!3» iniciaron a los pocos días la sublevación menorquina en Mercadal. A la mañana siguiente, la capital entera se levantaba en armas contra la monarquía establecida. Saura, con su pequeño ejército voluntario, se apoderó de las llaves del cuerpo de guardia y de los accesos a las murallas. Seguidos por la población, recorrieron las calles de Ciudadela, aclamando a Carlos III como rey y señor de Menorca.

Hacía algunos meses había desembarcado en Mahón el nuevo gobernador de la isla, Don Diego Leonardo Dávila. Llegaba con instrucciones precisas de sofocar implacablemente cualquier intento de rebelión, y los sucesos posteriores demostraron claramente el carácter duro e intransigente del brigadier granadino. Tenía a sus órdenes dos mil soldados veteranos bien armados, además de la seguridad de un apoyo de refuerzos peninsulares y franceses, si la lucha tomaba mal cariz.

Mientras tanto, se convocaba una junta magna en la Universidad de Ciudadela compuesta por los jurados, caballeros y demás estamentos políticos. Mosén Saura se presentó ante ellos acompañado de gran cantidad de gente del pueblo y mandó leer al escribano de la Real Gobernación la amonestación del monarca Don Carlos, que exhortaba a los españoles para que «se restituyeran bajo el suave yugo de su dominio por ser él a quien de justicia toca la Corona». Con una escasa oposición, Carlos III fue reconocido como rey. Saura recibió el nombramiento de comandante general de Menorca, ratificado más tarde por el conde de Zavellá, virrey de Mallorca.

Las demás Universidades menorquinas se adhirieron inmediatamente al movimiento y, en un nuevo Consejo General, se aprobó la constitución de un ejército, con la esperanza de poderlo reforzar con cuatrocientos mallorquines, reclamados personalmente por el recién elegido Consejero «en Cap», Don Bernardo de Olives.

Cada una de las Universidades de la isla contribuyó a la formación de tal ejército según sus posibilidades. Ciudadela aportó ciento cincuenta hombres, Mahón cien, Alayor cien, Mercadal y Ferrerías cincuenta. Un total de cuatrocientos soldados, divididos en ocho compañías, más mil voluntarios que acudieron al llamamiento con armas rudimentarias y una total falta de entrenamiento guerrero.

El refuerzo que debía llegar de Mallorca se demoraba tanto que, en noviembre, se acordó enviar a Barcelona al religioso agustino Fr. José Vergés, del convento del Monto Toro, y el hermano de Saura fue a Palma en busca de apoyo militar. Estas tentativas no consiguieron más que ciento cincuenta mallorquines al mando de Francisco Net, acompañado por el sargento mayor Juan Fuster, tres capitanes y otros oficiales menores.

En definitiva, la guerra de «carlistes y felipets» — que comenzaba con una clara preponderancia por parte de los dos mil soldados profesionales de Dávila sobre los mil quinientos combatientes carlistas que lucharían con más fe que experiencia— sería una contienda patriótica y la única tentativa de decisión autónoma que encontramos en la historia de Menorca.

Unidos en armas bajo la bandera de los Austrias, la primera ofensiva de los menorquines buscó desalojar a los «botiflers» de los fuertes de Fornells y Mahón, donde todavía ondeaba el pendón de los lises.

El batallón de Mercadal, mandado por los capitanes Juan Massanet y José Hernández, se dirigió a Fornells, y, tras dos días de bloqueo e intenso fuego, el capitán del castillo de San Antonio, Andrés Sans, tuvo que capitular, siendo ocupado el fortín de la boca del puerto por los soldados carlistas.

Esta primera victoria refuerza el ejército del «Sr. General Saura», que se ve aumentado, además, por algunos desertores de San Felipe y por los vencidos de Fornells, pero el fuerte de Mahón, cuartel general de Leonardo Dávila, «que está bien fortificado y pertrechado, con mucha tropa», rechaza toda tentativa de ataque. La situación inquieta tanto a los consejeros de la Universidad que escriben a Mallorca reclamando «barcos para impedir cualquier socorro que pudiesen introducir nuestros enemigos en el castillo de San Felipe, como también de gente, víveres y municiones, para impedir las salidas que de él pudieran hacer», terminando la carta con el cándido comentario de que «el fuerte pudiera dar algún disgusto a la isla».

La posición del fuerte de San Felipe —edificado sobre la costa rocosa a poniente de la entrada de la rada de Mahón, y dominando la cala de San Esteban— le permitía recibir cierta ayuda del exterior, como hace constar el Clavario en su exposición ante el Consejo General. Pero tampoco era completo el bloqueo del castillo por tierra: «los vecinos de Mahón se quejan a la Universidad por tener que estar de continuo con las armas en las manos, sin poder trabajar, por tener que defenderse de las diarias salidas de las tropas del castillo en busca de provisiones; como ganado, leña, etc. y aunque estén asistidos por infantería de Ciudadela y Alayor, es poca fuerza en comparación de la del castillo... que se conserva bajo la obediencia del Duque de Anjou...», cuenta D. Rafael Oléo en su historia de la isla.

Los mahoneses, además, estaban constantemente acosados por las gentes del llamado Arrabal, barrio que había crecido a la sombra de los muros del fuerte. Este lugar de chozas y cabañas, surgidas de las necesidades del castillo, albergaba toda clase de rufianes, aventureros y mujerzuelas, chusma que, sin duda por interés, se mantenía adicta a las tropas de San Felipe y les servía, en cierta manera, de guardaespaldas. Para defenderse de sus salidas rapaces, los payeses de Mahón tuvieron que armar una compañía que pronto se vería contraatacada por otra de mujeres armadas, al mando de Casilda Corbarán. Esta milicia femenina se había formado con el fin de montar las guardias cuando los hombres salían a las campañas y era especialmente temida por los pacíficos habitantes de las alquerías que se encontraban en pleno campo de operaciones entre San Felipe y Mahón.

Hacia el 16 de diciembre, los hombres de la plana mayor de Saura, formada por los señores Net y Fuster, los oficiales mallorquines, los del batallón de Mahón y los capitanes Andrés Sans y Gonzalo de Bustamante (que se habían pasado del enemigo), «pasaron a ver y reconocer» los parajes donde quedaba establecido el frente en el bloqueo del fuerte. Al sur de Mahón, las posiciones carlistas se extendían por un llano pedregoso desde cala Figuera hasta Binisaida, pasando por Biniatap y Toraixer. Posiblemente, el frente llegaría hasta la costa, por debajo de la sugestiva «Torre d'en Panjat», una extensa línea de varios kilómetros casi imposible de cubrir con la escasa tropa de que disponían. Después del reconocimiento del terreno, se estableció como objetivo inmediato prender fuego a la Torre del Rey, próxima al castillo, porque dominaba «todo el terreno y campo de nuestras gentes» (más tarde, como se excusará Saura con sencillez, «fue preciso desistir de tamaña empresa; pues la poquísima gente que entonces compareció, no traía ni siquiera los instrumentos necesarios para ello»). Y para enredar aún más la confusión que sin duda reinaba en este estado mayor de filántropos aficionados, se desató una rivalidad de mandos entre el sargento mayor mallorquín, Francisco Net, y el comandante en jefe de la isla, mosén Juan Miguel Saura. Pretextando gota en una mano, el señor Net se retiró ofendido a Alayor, poco menos que negándose a continuar la contienda.

Esta contrariedad no desanimó a Saura, que, a pesar de las dificultades y de los escasísimos medios, siguió dirigiendo su campaña.

A principios de invierno —especialmente duro en esa región azotada de pleno por la tramontana— el bloqueo de San Felipe continuaba sin resultado positivo alguno, pero Saura, ante la posible llegada de refuerzos enemigos, mandó trasladar por mar desde Ciudadela a la cala Tamarells «cuatro cañones de hierro, de calibre, dieciocho libras de bala y dos pedreros de bronce de escombra» para la defensa de Mahón. Los cañones debían ser transportados en un guangüil, pero el pequeño velero de pesca (por lo visto el único de que disponía) estaba en ese momento ocupado en acarrear trigo y municiones para la tropa mallorquina, hecho que ocasionó una demora irreparable en las disposiciones preventivas del comandante.

El 31 de diciembre se divisaron desde el Monte Toro tres velas que se dirigían al castillo de San Felipe.

IV

Armand, conde de Villars, era uno de los ocho hijos del marqués de Villars, embajador francés en la corte madrileña de Carlos II. En compañía de su hermano mayor, el famoso mariscal duque de Villars, había tomado parte en las campañas bávaras, siendo nombrado mariscal de campo en 1704 y un año más tarde jefe de escuadra. St. Simón habla de él calificándole de hombre honrado, modesto y muy considerado. Su primera visita a Menorca se efectúa en 1705 cuando desembarca un batallón de la marina francesa, con el fin de reforzar la guarnición, que queda en San Felipe bajo las órdenes del capitán de navío, La Jonquiére.

A finales de 1706, Villars zarpa de Tolón al mando de una flotilla, con órdenes de socorrer al fuerte de Mahón y de ocupar la isla de Menorca en nombre del aliado de su monarca, Felipe V de España.

En la serena mañana del 1 de enero de 1707, la nave capitana del conde de Villars, acompañado de dos buenas velas, enfila la boca del puerto de Mahón y echa anclas en la parte oriental de la rada. Al poco rato, otros bajeles y varios veleros de transporte cierran la entrada de la rada. Las descargas de un puñado de hombres que tirotean desde el cercano litoral no impiden el desembarco de los primeros soldados de la tropa expedicionaria en una pequeña ensenada situada frente a los barcos recién anclados. Desde el puente de su navío el conde observa cómo el batallón «Foudroyant», a las órdenes del caballero La Rochalard, y el oficial Goyon con una compañía de granaderos, ocupan la playa y se despliegan hacia las colinas contiguas, haciéndose fuertes en una torre que domina la costa. Al atardecer, después de vencer una débil oposición, sus posiciones quedan afirmadas. El jefe de la escuadra toma tierra con un batallón de infantería de marina, en cala Figuera, el día 5, y se pone al frente de la guarnición de San Felipe. A su vez, La Jonquiére se había trasladado al otro lado del puerto, uniéndose a las fuerzas de desembarco.

Villars tiene noticias de que el ejército enemigo está compuesto por una banda heterogénea de campesinos desprovistos de armas y sin experiencia militar y no prevé dificultad alguna en llevar a cabo en poco tiempo la operación que le ha sido encomendada. En efecto, a la semana del desembarco toda oposición queda vencida y, poco después, el oficial francés exige la rendición de la isla.

V

La angustiosa noticia de que barcos enemigos enfilan la rada de Mahón se extendió rápidamente el 1 de enero de 1707. Saura convocó de inmediato una reunión de su gente en la casa del Rey, «para resolver lo más conveniente para su defensa». Como primera medida urgente había que reforzar la orilla norte del puerto, por temor a que el enemigo desembarcara por la parte de tramontana y se hiciera con la alquería de San Antonio que, desde lo alto, señorea la ribera. Con este fin, se ordenó al sargento mayor de Mahón, Rafael Montañés, que cruzara con doscientos hombres las aguas del puerto (por considerarse, suponemos, el camino más corto) y que ocupara el puesto de la «Font» y la alquería. Pero los soldados de Montañés llegaron tarde y no pudieron impedir que los franceses tomaran tierra en la cala de San Jorge; por el contrario, fueron éstos los que se opusieron «al desembarco de los nuestros en aquella parte». Mientras tanto, el capitán Fuster, el doctor Beltrán, el doctor Carbonell y unos cuantos más, al percibir que los veleros que rebasaban La Mola enarbolaban la insignia francesa, se habían precipitado a cala Llonga, abriendo fuego contra los tres navíos y los dos pingües que acababan de dar fondo muy cerca de la isla La Plana (llamada luego la de Cuarentena). El resultado de este bien intencionado acto de hostilidad resultó nulo.

Fueron llegando hasta el atardecer más veleros de cabotaje, quedando trece barcos franceses fondeados en la rada. El primer desembarco de las disciplinadas tropas francesas por las calas Llonga y de San Jorge se efectuó en completo orden, y un destacamento subió al cerro, ocupando San Antonio y haciéndose fuerte allí. Al saberse en Mahón esta mala nueva, el capitán Pedro Carreras fue enviado, de noche, con doscientos hombres, a rodear la alquería. A la mañana siguiente, el día 2, «se oyó tiroteo» en las inmediaciones de la alquería. Pronto comprobaron los sitiadores lo mal preparados que estaban para un asalto en serio y pidieron urgentemente municiones, «lo que se proveyó luego por el baile de Mahón, Francisco Seguí». Encontramos de nuevo a los activos doctores Carbonell y Beltrán acudiendo con dos barcos a reforzar el contingente de San Antonio, pero, ante el vivo fuego de los asediados y las muchas bajas sufridas por los mahoneses, se tuvo que desistir de la tentativa de tomar la torre. Volvió el doctor Carbonell a Mahón «quedando con nuestra gente que sitiaba aquel punto el Sr. Baile y el Dr. Beltrán».

Es descorazonante ver con qué buena fe, pero también con qué falta de orientación militar, defendían estos señores su isla. Frailes, abogados, médicos, notarios y caballeros se precipitaron a la lucha con espadas más simbólicas que eficaces y con rudimentarias armas de fuego que apenas servían para cazar. Su severa indumentaria negra, de calzón corto y golilla almidonada, no era tampoco lo más apropiado para librar una campaña guerrera. A su lado peleaban con igual ardor los payeses, pero los frugales campesinos, de ancho sombrero y pardo capotillo, estaban más acostumbrados al lento caminar de sus asnos que a la violencia de una guerra, y todo su patriotismo insular no bastaba para convertirlos en audaces hombres de armas.

Frente a ellos combatían los experimentados soldados franceses, y dada la extrema atención que Luis XIV prestara a la vestimenta de su tropa, estrictamente uniformados con casacas de paño de estrecho talle, medias y calzón correspondientes y tricornio negro. Bien equipados con cartucheras en bandolera, fusil al hombro y calada la bayoneta, debieron asombrar a los isleños, poco habituados a tan espectacular despliegue de arte marcial.

El día 2 de enero, segunda jornada del asalto enemigo, la situación era la siguiente: los franceses ocupaban los puntos de desembarco y la alquería de San Antonio, sitiada por los mahoneses; la ladera de la colina hasta la cumbre, donde estaba ubicada la alquería, era una especie de «tierra de nadie», cruzada tanto por las casacas azules de los franceses como por las sombrías capas menorquinas. Del otro lado del puerto, el castillo de San Felipe, en manos de los «botiflers» de Leonardo Dávila, seguía incólume ante el rudimentario bloqueo carlista, y el conde de Villars organizaba ya una ofensiva por aquella parte. Tropas y armamento iban llegando continuamente desde las naves ancladas.

Saura, sobre quien caía toda la responsabilidad de la contienda (pues el señor Net seguía sin aparecer), trataba desesperadamente de atacar las cuñas ocupadas por el enemigo, mandando sus escasas huestes de un punto a otro del puerto, con lo que corría el peligro de desguarnecer su línea de defensa de Biniatap, frente a San Felipe.

Por la mañana de este mismo día, La Jonquiére— que parecía seguir los pasos de Alfonso el Liberal— ordenó que se movilizaran ocho o diez barcazas para llevar a cabo un último intento de asaltar los cerros de San Antonio y San Jorge, pero la resistencia que Andrés Sans —recién llegado con refuerzos a las cabezas de puente— opuso a los soldados franceses les obligó a reembarcar rápidamente.

La ventaja de los menorquines no duró mucho, ya que por la tarde los cañones de los navíos entraron en acción, barriendo las colinas para cubrir el desembarco de un importante contingente de hombres. Dividida en dos columnas, la infantería francesa (y alguna gente de Dávila que había cruzado el puerto desde San Felipe) avanzó en carga cerrada por las alturas del Puig de San Jorge y por San Antonio, imponiendo un duro castigo a los carlistas, que tuvieron que retroceder, abandonando sus posiciones entre el mar y San Antonio. Todo aquel terreno quedó ocupado por los franceses.

Bajo la lluvia, los menorquines se replegaron unos pocos kilómetros hacia el interior, por detrás de San Antonio, escogiendo la alquería de Binisermenya como el próximo punto de defensa. El capitán Gonzalo de Bustamante, que dirigía ese sector, pidió refuerzos a Mahón «a fin de que el enemigo no tomase más terreno», y a la mañana siguiente, como resultado de una reunión de mandos, llegaron doscientos hombres con los señores Sans y Sanromán, «con el fin de reconocer si aquel puesto necesitaba de alguna línea para impedir la entrada al enemigo», según dice el parte con cierto optimismo.

La importancia de defender la ribera opuesta del puerto no había escapado la atención del capitán Andrés Sans (uno de los pocos soldados profesionales de que disponía el anémico ejército menorquín) y, en la punta de cala Figuera, hizo construir «un fortín de tierra y faginas, donde se debía colocar los cañones de Ciudadela, con dos compañías, punto muy importante para la defensa de nuestra gente». Pero si bien Sans había tomado estas medidas defensivas, los franceses, con buenas nociones estratégicas, fueron más lejos. Habiendo ocupado las calas y las tierras altas del norte del puerto, atacaron directamente la vanguardia del frente enemigo entre cala Figuera y el fuerte de San Felipe, el cordón de Biniatap que cercaba el castillo.

En la mañana del día 5, cogiendo desprevenidos a los jefes carlistas ocupados en reforzar Binisermenya, «llegó aviso que desembarcaban gente en las calas Pedrera y Fons, por lo que se tocó alarma, sin tener tiempo siquiera de reunir consejo de guerra...»

En Mahón, el desconcierto fue espectacular. Movilizada la ciudad entera («entonces salió de ella toda la gente que se pudo sacar para mayor refuerzo de las fronteras»), se trató de reorganizar los hombres llegados apresuradamente al frente con los capitanes Sanromán y Sans; incluso el jurado mayor de Mahón, Bartolomé Seguí y Sintes, se personó en primera fila «para animar a la gente». Pero, pasando por alto las deficiencias del ejército carlista, sus tropas estaban demasiado diseminadas como para afrontar eficazmente el ataque Borbón.

Las naves francesas fondeadas frente a cala Figuera empezaron un continuo cañoneo de las posiciones menorquinas, produciéndose el primer choque de la infantería a las once de la mañana.

El conde de Villars puso a La Jonquiére al mando de un batallón de infantería de la dotación de su buque, dos batallones franceses, doscientos veteranos de Dávila, una compañía de granaderos españoles y ciento cincuenta voluntarios. Un total, según datos franceses, de mil trescientos treinta hombres. La Jonquiére y sus oficiales, La Rochelard y Goyon, tenían órdenes de salir al campo con el apoyo de dos cañones de sitio, rebasar las posiciones enemigas y apoderarse de Mahón. Encontraron, sin embargo, dos factores que entorpecieron su marcha: la aspereza de los caminos, que, bordeados por muros de piedra, servían de parapeto a los soldados isleños, y la bravura de la defensa enemiga.

Realmente singular debió ser esta batalla librada entre el rudo laberinto de las «tanques» menorquinas que cuadriculan el campo con sus recios paredones, y no menos singular el armamento carlista, pues, según la descripción que nos ha llegado del arma de Saura, parece ser que se trataba de un inmenso espadón medieval con los doce apóstoles cincelados en su hoja, ocupando San Pedro el lugar más próximo a la empuñadura. Con este instrumento salió Saura, a pesar de su edad, a combatir las adiestradas tropas francesas, hundiendo su espada —según sus palabras— «hasta San Pedro» en los pechos de sus enemigos.

Dura fue la lucha librada durante toda la mañana por los carlistas que «con sumo denuedo se defendieron hasta las dos de la tarde, en que se refrescó el enemigo», pausa que aprovechó el doctor Carbonell para recuperar algo de terreno y apoderarse de los dos cañones de los franceses (posiblemente abandonados por resultar inservibles en aquel terreno). Mas, poco a poco, fueron decayendo los ánimos de «los nuestros» y, al atardecer, el ejército de La Jonquiére rompió el frente por Biniatap, retirándose los soldados menorquines en franca desbandada, perseguidos por los atacantes hasta el portal de «Dalt» de Mahón. Los esfuerzos del doctor Carbonell y del capitán Seguí por reformar a su gente resultaron inútiles; «ni con buenas palabras ni con amenazas» consiguieron detener a sus hombres, que huyeron al interior de la isla, bajo una fría lluvia invernal.

Mahón fue abandonada precipitadamente, entre la mayor confusión. Incluso el señor Saura salió de la ciudad sin tener siquiera tiempo de salvar su ropa y plata, y «por haber entrado la noche y estar el tiempo lluvioso», tuvo que pernoctar en la alquería de Binijamó, a una legua de Alayor. Hasta el día 6 no se confirmó la noticia de que Mahón había caído, efectivamente, en manos del enemigo, tras lo cual Saura se trasladó, ya sin esperanzas, a Ciudadela.

Dueños los «botiflers» del campo, entraron a sangre y a fuego en Mahón, asesinando, quemando casas y profanando templos. Los desmandados habitantes del Arrabal fueron los más activos saqueadores y los soldados franco-españoles los asesinos del padre prior del oratorio de la Virgen del Carmen, heroico defensor de su convento. Los vencedores llegaron hasta Alayor, que también sufrió un despiadado saqueo.

En Ciudadela, Saura intentó una última oposición, ordenando «entrar todas las provisiones de boca» y poniendo a disposición del capitán Andrés Sans las faginas y demás cosas necesarias para la defensa de la ciudad. El día 7 mandó al infatigable doctor Carbonell a Mallorca «para participar al limo. Conde de Zavellá del suceso desgraciado e implorar socorro». Como invariablemente sucedía, el mensajero menorquín fue desatendido.

A pesar de que Ciudadela hubiera podido soportar un largo asedio, protegida como estaba por ocho recios bastiones y setenta cañones montados en sus baterías, el ambiente bélico de la capital comenzaba a deteriorarse rápidamente. Dos personas anónimas «habían maquinado convocar trescientos hombres para cuando llegase el francés a vista de esta ciudad, proclamar por su Rey el serenísimo Duque de Anjou» (nombre con el que los menorquines se obstinaban en llamar a Felipe V), y el señor Net, que no se había distinguido precisamente por su celo, apareció a última hora, entorpeciendo las actividades de defensa. Con la marcha de Juan Miguel Saura —que, amenazado de muerte, se vio obligado a refugiarse con su familia en Mallorca, embarcando secretamente el día 9 a las doce de la noche—, quedaba prácticamente desarticulado el partido carlista en Menorca. Toda oposición cesó y ya sólo faltaba concluir la capitulación de la manera más honrosa posible.

Los franceses comprendieron que, si bien la mayor parte de la isla se sometería sin dificultad, de oponerse la capital no sería posible asediarla, protegida como estaba por bastiones y cañones. Pero, como les interesaba acabar con la campaña cuanto antes, aceptaron una capitulación, según Villars, «muy insolente».

Concretados los pactos el día 11 en el campamento de Ferrerías, los ocho artículos que los componían (redactados sin duda por el señor Net), fueron aceptados por La Jonquiére.

«El día 13 —escribe el caballero de La Rochalard, capitán de un batallón francés—, el ejército se puso en marcha camino a Ciudadela. Los "jurats" de la ciudad fueron a encontrarnos asegurando su obediencia. Se les despidió para que impusieran paz entre los espíritus alarmados y sediciosos y, a las tres de la tarde, al llegar las tropas a un cuarto de legua de la plaza, una delegación hizo saber a M. de La Jonquiére que no recibirían a más de doscientos soldados españoles por los que darían rehenes para su seguridad; temían que si entraban todas las tropas, lo que iba contra sus privilegios, faltaríamos a nuestras promesas. Acordaron por fin que a M. de La Jonquiére le acompañarían cien franceses y dos compañías de granaderos. Entraron así trescientos hombres esa tarde en la plaza...»

En una carta a su ministro, el conde de Villars hace un gran elogio de sus oficiales, y añade: «No creo que hayamos perdido más de sesenta hombres entre muertos y heridos, habiendo perdido el enemigo por lo menos cuatrocientos...» Termina ensalzando la figura del señor Dávila, al que considera «un hombre muy honrado, muy celoso en el servicio de su señor, y me atrevo a decir que este gobierno no puede estar en mejores manos...» En esto se equivocaba totalmente.

VI

Parecían personales los motivos de las feroces venganzas que impuso Leonardo Dávila a la Balear menor al quedar vencida la insurrección en nombre de Carlos III de Austria. Al mes de terminadas las hostilidades declaró en rebeldía a los jurados y consejeros de los municipios, sustituyéndolos por nuevos oficiales adictos a Felipe V y, al poco tiempo, fueron suspendidos los privilegios, usos y costumbres de los menorquines, por los que tan abnegadamente habían luchado.

Durante largos meses, Menorca sufrió el gobierno terrorista del brigadier que, como un poseso, batió la isla de parte a parte en busca de víctimas. En abril escribió un oficio al baile de Mercadal en el que dice textualmente: «... marcharé a buscar y prender a todos los traidores de nuestro Rey y Señor Felipe V y los que con ellos estuvieren. También se han de prender a los carboneros que hacen carbón en la posesión de Torralba Nou, dentro del encinar junto a las casas, que éstos saben dónde duermen... y si no dicen dónde están los traidores, he de ahorcar a dichos carboneros...» No se salvan ni campesinos ni eclesiásticos, pues continúa: «... que los payeses de las posesiones de los frailes del Socos y los de Biniquadrellét, Fonredonas, Biniguas, Torre de Jordi March, Albranca, Albranqueta y son Carabassa, que todos vengan a verse conmigo...»

Llenas ya las cárceles de la isla, se instituyó un consejo de guerra en el castillo de San Felipe, el 16 de diciembre de 1707, presidido por el mismo Dávila y por el asesor interino doctor Rafael Guardia. Sentenciados a pena capital frente a la entrada del fuerte, fueron ahorcados treinta y tres menorquines, otros seis condenados a galeras y veinte desterrados. Entre los dieciocho ciudadelanos ajusticiados por defender el partido del archiduque, figuraban el jurado del brazo de campesinos de la General Universidad, Domingo Marqués, el sargento mayor Sebastián Roselló, y su hijo Miguel. Entre los siete sentenciados en Mahón aparecen los nombres del sacerdote agustino fray Juan Costavella y de D. Francisco Juanico, Pbro. Alayor perdió a su notario, Juan Villalonga, séptimo alayorense en subir al cadalso. Además cayeron médicos, militares, ciudadanos, caballeros, payeses, herreros, zapateros y albañiles; cada estamento social tuvo sus víctimas. Los bienes de los inculpados fueron confiscados, sus casas demolidas y sembradas de sal sus tierras, signo bíblico de esterilidad eterna. El gobernador prohibió que se dijeran misas públicas en sufragio de las almas de los condenados y no permitió que se inscribieran estas muertes en los libros parroquiales de defunción.

Por ende, además de todo lo que habían perdido y todo lo que habían dado, la guerra costó a los carlistas quince mil trescientas treinta y tres libras menorquinas.

La presencia de La Jonquiére, que quedó en Menorca con cuatrocientos sesenta soldados franceses, no parece haber puesto coto al frenesí represivo del dirigente felipista. Las purgas políticas de Diego Leonardo Dávila duraron casi dos años. Los menorquines no veían el momento de ser liberados, por quien fuera, de su gobierno.

Los ingleses 1708-1756

I

En la escuadra inglesa que se aproximaba a Menorca en los primeros días de septiembre de 1708 iban embarcados dos jefes con una larga experiencia política, militar y naval en cuanto a lós asuntos de la Península Ibérica y del Mediterráneo.

Sir John Leake, almirante y comandante en jefe de la flota británica en el Mediterráneo, era un hombre de unos cincuenta años, rubicundo, fornido, corpulento y buen bebedor. Se decía de él que era «virtuoso, humano, generoso y hombre honrado». Hijo de un marino, había comenzado su carrera naval a los diecisiete años, logrando, a lo largo de su vida, una ininterrumpida hoja de servicios, a la vez brillante y osada. Siempre cerca de las costas españolas durante la Guerra de Sucesión, participó activamente en las batallas navales aliadas contra las flotas franco-españolas y, al lado del almirante Rooke, tomó parte en el asalto de Gibraltar en 1704. Protegió los desembarcos de las tropas del archiduque en Cartagena, Alicante y Mallorca y, estrechamente ligado a Don Carlos en todas sus operaciones navales, fue el encargado de acompañar a la recién casada archiduquesa a Barcelona, donde Carlos III tenía su corte. En la primavera de 1708 condujo un ejército carlista a Cerdeña y, expugnada la isla, dejó en ella al conde de Cifuentes de virrey, dirigiéndose luego a Menorca, a finales del verano.

En la operación menorquina le acompaña, como general en jefe, el teniente general James Stanhope, recién nombrado comandante en jefe de las tropas expedicionarias británicas en España. Nieto del primer conde de Chesterfield, este joven general inglés de treinta y cinco años, guapo y moreno, destaca ya como estudiante en Eton y Oxford y, antes de los veinte años, pasa una larga temporada en Madrid, donde aprende el idioma y el carácter de la gente al lado de su padre, el embajador inglés. Entra más tarde en el ejército de su país y se distingue en las campañas de Flandes e Italia. Elegido miembro del parlamento en 1701, vuelve a España, sirviendo bajo las órdenes del conde de Peterborough en la guerra peninsular. Este temerario oficial poseía una inventiva y un coraje que le valieron grandes elogios del archiduque en la toma del fuerte de Montjuich y de Barcelona, y llegó a ser uno de los soldados extranjeros más brillantes del ejército carlista, siendo nombrado además embajador en la corte de Carlos III. Caballero valiente, liberal, sincero y hábil —aunque colérico en los debates parlamentarios—, Stanhope «nunca perdía —según St. Simon—, la sangre fría y rara vez la cortesía; era hombre ingenioso y lleno de recursos».

Era raro encontrar a dos hombres tan sobresalientes, como lo fueron Stanhope y Leake, al mando de una expedición militar que, aunque importante, no dejaba de ser el asalto de una pequeña isla defendida por una escasa guarnición.

Para contrarrestar los efectos de la ofensiva aliada, que languidecía en la Península, y la recuperación que habían logrado los Borbones de gran extensión de terreno en el invierno de 1708, se hacía indispensable un buen puerto donde la flota británica pudiera invernar. A raíz de esto, Marlborough escribía a Stanhope el 15 de julio de aquel año: «Si fuera posible, le ruego que tome el puerto de Mahón». La razón no era, naturalmente, tan simplista. Londres tenía puesta su atención sobre Menorca desde la toma de Gibraltar y, por ser en realidad la guerra en España un campo de batalla más entre Francia e Inglaterra, una escuadra fondeada en Mahón serviría al doble propósito de dominar el Mediterráneo occidental y de vigilar el cercano puerto de Tolón. Pesaba también el desquite ante la intervención francesa en la insurrección menorquina a favor de Carlos III.

Pero si bien las solapadas razones eran éstas, Stanhope y Leake emprendieron su misión en nombre del aliado de su reina, el archiduque Don Carlos, que les había encomendado la tarea de recuperar para su partido la Balear menor.

II

A través de la historia de Menorca siempre resulta incomprensible la manera arbitraria con que estaba conducida la defensa de la isla. Cuanto mayor era el peligro, menos parecía haber preocupado a sus dirigentes militares. Al acercarse la flota británica a las costas menorquinas, en septiembre de 1708, el gobernador Leonardo Dávila no disponía de más de trescientos cincuenta soldados en todo su territorio: doscientos defendían el castillo de San Felipe —a los que hay que añadir cuatrocientos sesenta franceses—, cincuenta guardaban el fuerte de San Antonio de Fornells, y cien estaban destacados en Ciudadela. En total, podía contar con ochocientos cincuenta hombres de armas profesionales. Ignoramos si este estado de cosas se había producido por estar el gobernador demasiado ocupado con sus manías persecutorias o porque realmente no podía remediarlo. Además, contra él estaba la casi totalidad de los habitantes de la isla, que lo aborrecían por haber castigado con tan dura mano a los partidarios de la casa de Austria, avivando así las simpatías por los aliados de Carlos III. Temiendo posibles represalias, cierto número de voluntarios felipistas se habían apuntado a sus filas, al ver aparecer las velas inglesas, pero aun con este refuerzo Dávila no teñía la más mínima posibilidad de rechazar un ataque invasor, por débil que fuera.

El 18 de agosto sale Leake con su flota de Pula, cerca de Cagliari, y llega a la altura de Palma de Mallorca el 25 por la tarde. El día anterior Carlos III le escribe desde Barcelona: «... una vez terminadas las operaciones en Italia, le ruego ponga en marcha la reducción de la isla de Menorca y Port-Mahón, para que la flota pueda abrigarse en esos mares, dando así mayor seguridad a mi Real Persona...»

Pocos días después, el almirante manda unas velas a reconocer las aguas menorquinas y buscar un lugar apropiado para el desembarco. Sus capitanes no pierden el tiempo y, cerca de Fornells, apresan un barco francés cargado de ropa y provisiones para su guarnición, destacada en San Felipe.

Mientras tanto, el general Stanhope ha embarcado en Barcelona en el «Milford» y, camino de Mallorca, donde recoge a un contingente de hombres y de víveres, comunica a Leake: «Debo informarle que el número de tropa regular que me acompaña, en cuanto esté toda reunida, no llega a dos mil hombres. Como bien puede darse cuenta, poca es para esta empresa... le solicito que participen en la acción cuantos marinos pueda cederme la flota...»

El 7 de septiembre, reforzada por tres buques de guerra holandeses, la flotilla se reúne al S.E. de Menorca y el 13 llega Stanhope con las fuerzas y los transportes. Dirigidos con cautela por sus jefes, que evitan exponer sus buques al fuego de los cien cañones del fuerte de San Felipe, fondean a sotavento de la isla del Aire, frente a la costa sur de Menorca. Esta decisión les reporta varias ventajas:

a) Por esa parte, el litoral está desguarnecido y salpicado de playas desiertas que aseguran un fácil desembarco.

b) Si se levantaba la tramontana, nunca muy fuerte en esa época del año, sus naves quedarían protegidas.

c) Mahón dista de allí pocas leguas, por lo que resultaría corta la marcha de las tropas hasta sus puertas.

A la par que prudente, su decisión parece estar llena de buen sentido. Lo único que no tomaron en consideración estos soldados era la topografía del terreno, y tampoco parece muy acertado su punto de desembarco. La abrigada ensenada de Alcuafar está rodeada de un terreno abrupto y pedregoso, siendo su playita de difícil acceso, y por un solo y empinado sendero.

Los menorquines recibieron a los ingleses con los brazos abiertos. La restauración de su monarca quedaría asegurada y el odiado Dávila sería vencido. Con esta idea, acudieron en gran número a ayudar a sus aliados en el desembarco de tropa y artillería.

Los británicos contarían seguramente con ellos pues, si bien su armamento era apreciable, carecían —como hemos visto— casi por completo de un ejército. Stanhope, nunca falto de recursos, había equipado a mil doscientos infantes de marina como si fuera tropa efectiva, y apoyado por esta fuerza efectuó el desembarco en la cala Alcaufar, el 14 de septiembre.

Pero no le fue tan fácil arrastrar sus cuarenta y dos cañones y quince morteros por las escabrosas colinas de aquel paraje. El general inglés, acostumbrado a las yuntas de bueyes de la Península, tropezó con una imprevisible contrariedad. En Menorca, los caminos no eran lo bastante anchos como para facilitar esa clase de transporte, y no existían ni bueyes ni carros. Doce días duró el penoso traslado de la artillería inglesa, empujada y tirada por los payeses de la región. Y aun así, sólo pudieron ser emplazados en batería, frente a San Felipe, nueve artefactos guerreros el día de la ofensiva.

Mientras Stanhope se ocupaba de esta engorrosa faena, Leake había destacado a sir Edward Whitaker con dos velas para atacar el fuerte de San Antonio de Fornells. Este castillo, de limitadas dimensiones, disponía tan sólo de doce cañones, y no más de medio centenar de soldados españoles lo defendían. Se alzaba en la punta occidental de la angosta boca que da acceso a la hermosa bahía de Fornells, en la que quedaba resguardado el pueblo de pescadores. Era importante reducir la fortificación por ser el único punto de defensa que protegía la costa norte de la isla y, en caso de necesidad, era un buen lugar de desembarco desde donde avanzar sobre Mahón.

Ayudados por una mar en calma, los navíos de línea ingleses bombardearon sistemáticamente San Antonio, siendo a su vez encuadrados por la artillería del fuerte que, con buena precisión, alcanzó repetidas veces a los buques, causando dieciocho bajas, entre ellos dos muertos. Los franco-españoles se defendieron tenazmente pero, a pesar de que sólo perdieron un hombre y cuatro fueron heridos, al poco tiempo se consideraron vencidos, entregando el fuerte y quedando su guarnición como prisionera de guerra.

La noticia de la rendición de San Antonio llegó pronto a San Felipe, ocasionando un gran desaliento entre la tropa gubernamental, y, por coincidir además con la puesta en batería de los cañones enemigos frente a los muros del castillo, la psicosis de derrota creció rápidamente.

Al amanecer del día 28, la artillería inglesa abrió fuego, y poco tuvo que insistir para que cundiera el pánico entre los sitiados. La pieza que mandaba el brigadier Wade abrió una brecha en la pared de piedra seca que cercaba el extremo del recinto amurallado y el reducido ejército inglés avanzó hasta situarse al pie de la explanada del castillo. Por la tarde establecieron su primera batería. A la mañana siguiente apareció la bandera blanca en las almenas del fuerte y, poco después, Dávila mandaba delegados a parlamentar la paz.

A las cinco de la tarde quedaron firmadas las capitulaciones y el día 30 de septiembre entró el general Stanhope con sus soldados y marinos en la fortaleza de San Felipe. Un regimiento inglés tomó posesión pacífica de Ciudadela. Entre muertos y heridos, los ingleses habían perdido cuarenta hombres.

Por segunda vez fue aclamado Carlos III rey de España en la isla de Menorca.

III

Considerando inútil alargar las hostilidades y apremiado por entrar inmediatamente en San Felipe, Stanhope accedió buenamente a los siete artículos impuestos por los vencidos en las capitulaciones que se firmaron en la tarde del día 29. En verdad, las condiciones aceptadas fueron indulgentes. A los paisanos, soldados y oficiales que desearan abandonar la isla, se les concedía cuatro meses para poder vender sus bienes raíces; se otorgaba amnistía a todos los menorquines refugiados en el castillo; buques aliados acompañarían a Valencia, Cartagena, Almería y Málaga a los españoles, y a Tolón y a las islas Hyéres a los soldados franceses. Con honores de guerra salieron las tropas felipistas del castillo; banderas desplegadas, tambor batiente, armas cargadas, seis cañones y dos morteros desfilaron hacia el puerto de Mahón.

Pero, si los ingleses no les condenaron, se ocupó de hacerlo la Historia. El gran historiador menorquín D. Rafael Oléo es tajante en su opinión: «... dando con esto público testimonio de su mayor cobardía su gobernador memorable D. Diego Leonardo Dávila, y que no era lo mismo mandar ahorcar indefensos menorquines que defenderse como era su deber dentro de aquella inexpugnable fortaleza nada menos con una guarnición de quinientos franceses y doscientos españoles».

En casos semejantes, cuando se rinde un fuerte con evidentes muestras de cobardía, la sospecha cae inevitablemente sobre la traición y venta de sus dirigentes. En su honor, debemos decir que Leonardo Dávila nos parece demasiado fanático como para sucumbir a tal debilidad, que, por otra parte, en nada podía aventajarle. En cuanto a La Jonquiére, la calidad de excelente oficial que demostró en la campaña anterior resulta poco consistente con esta clase de bajeza. La explicación más lógica del episodio es que las fuerzas enemigas les parecerían muy superiores de lo que en realidad eran y, caído Fornells, no vieron la posibilidad de llevar a cabo una defensa de la isla con su escaso potencial militar. Esto no les excusa, naturalmente, el no haber intentado una mayor oposición.

En todo caso, al llegar a sus respectivos países, sus compatriotas militares los juzgaron severamente. El consejo de guerra contra Dávila se anunciaba de gran rigor, pero este patriota con ribetes de esquizofrenia, antes de cumplir la condena que le hubiera sido impuesta, se arrojó por la ventana de su cárcel en Cartagena. Sus carceleros optaron por enterrarlo donde había caído y allí permanecieron sus restos durante casi ochenta años, hasta que otro Carlos III, el de Borbón, mandó que fueran trasladados a lugar sagrado.

La suerte de La Jonquiére no fue tan dramática, aunque su parentesco con influentes terratenientes en la región del Ardéche no le salvó de ser degradado y conducido cual reo al lúgubre castillo de Auxonne. Desde su prisión escribió numerosas cartas justificando su acción e inculpando a Dávila de la deshonrosa entrega de San Felipe.

Ni uno ni otro fueron las primeras víctimas —ni serían las últimas— de los episodios históricos menorquines.

Los ingleses no tardaron en instalarse en Menorca como en su casa. Sagaces políticos, a quienes no interesaba el manejo administrativo del país, dejaron que el general Stanhope confirmara al jurado mayor de la Universidad de Mahón, mosén Bartolomé Seguí, los privilegios, prerrogativas, derechos e inmunidades de antiguo concedidos a los menorquines por los reyes de Aragón y Castilla. El documento fue firmado el 17 de octubre de 1708, tardando un año en ser ratificado en Barcelona por Carlos III, noticia que llegaría a Menorca el 24 de enero de 1710, lo que demuestra claramente lo menguado que había quedado el potencial marítimo carlista a consecuencia de sus continuas derrotas en la Península, o bien el desinterés del monarca por la suerte de la isla, entregada ya en potencia a sus aliados.

Las autoridades, ignorantes de todo esto y conscientes solamente de haber recuperado lo perdido durante el mando de Leonardo Dávila, en el primer consejero general que se celebró en Ciudadela el 20 de noviembre de 1708 aclamaron rey, de nuevo, al pretendiente austríaco.

Juan Miguel Saura regresó a Ciudadela y fue nombrado capitán de infantería, honrándosele más tarde con el título de gobernador de Paisanos. Los ingleses costearon, incluso, la reedificación de su casa destruida, y sobre los escombros se levantó un palacio que hoy es la Caja de Pensiones de la calle Obispo Vila. El infatigable doctor Carbonell también recuperó sus cargos políticos; volvieron los desterrados y se hicieron gestiones para liberar a los condenados a galeras.

Una vez resueltos estos problemas a satisfacción de los isleños —con lo que los libertadores consiguieron su total confianza—, los ingleses se dedicaron a organizar sus propios intereses, apoyados siempre por la corte austríaca de Barcelona. Empezaron por mejorar considerablemente las defensas de la isla. En la península de la Mola (la parte oriental de la entrada del puerto de Mahón) se levantó un baluarte que fue bautizado como Fuerte de Santa Ana, en honor de la reina inglesa, y frente por frente de San Felipe, al otro lado de la cala de San Esteban, se construyó el recinto amurallado de Marlborough. San Felipe también se reforzó de una manera colosal, llegando al extremo de construir, dentro de este castillo, cuatro cuarteles nuevos, con capacidad para ocho batallones.

En su esfuerzo por incapacitar militarmente a los habitantes de la isla, los ingleses exigieron que la artillería gruesa de Ciudadela pasara a San Felipe, y a los menorquines se les prohibió el uso de armas. Esta nueva usurpación causó grandes protestas por parte de las autoridades, que intentaron defender a su gente contra las tropelías del ejército inglés, única guarnición que protegía la isla. Varios incidentes más, provocados por la fuerza de semiocupación, molestaron a los menorquines, que vieron con desaliento cómo sus redentores se convertían en ocupantes. Un tejedor, Bartolomé Pons, fue agredido por un soldado inglés quien, a su vez, fue muerto por el hermano de la víctima; a los payeses y pescadores se les obligó a reducir el precio de sus productos, considerados exorbitantes por los militares británicos; las Universidades y los ciudadanos tuvieron que pagar y facilitar alojamiento a las tropas; ciertas intervenciones veladas de los extranjeros en los asuntos de la Iglesia, exasperaron a los prelados, y contra el parecer de los jurados, el Arrabal de San Felipe fue ocupado por alarmantes cantidades de «gent de tal geni y depravada intenció que no és altre sinó robar, matar, f orear y al tres atroces delictes...»

Para exponer respetuosamente estos problemas y subrayar que la isla no había jurado fidelidad a S.M. para ser dominada por los ingleses, fue enviado a la corte de Carlos III en Barcelona mosén Bartolomé Seguí y Sintes, jurado del brazo mayor de Mahón. La respuesta a sus quejas resulta un tanto ambigua: «... que en breve esta isla quedaría consolada...».

Las autoridades menorquinas empezaron a sospechar de qué lado vendría la consolación prometida, aunque desconocían el texto de la carta que Stanhope escribía a su ministro, ya antes de volver a Londres en octubre de 1708: «Inglaterra jamás debería perder esta isla, que impondrá la ley en el Mediterráneo, tanto en tiempo de guerra como de paz». Conclusión que no había pasado por alto a sus superiores políticos, por más que a vuelta de correo le encomendaban «que el asunto fuera tratado con mucho secreto».

Por estos y otros importantes servicios prestados por Stanhope a la corona de su país le fue concedido el título de vizconde de Stanhope de Mahón en 1717, y más tarde el de conde de Stanhope.

IV

Con este tira y afloja entre autoridades menorquinas y militares ingleses, se mantuvieron las cosas por espacio de cuatro años.

Mientras tanto, en abril de 1711 moría José I, emperador de Alemania, y su hermano, el archiduque Carlos, era unánimemente elegido como su sucesor por el colegio electoral del Sacro Imperio. Se le coronó emperador en Francfort el 22 de diciembre con el nombre de Carlos VI. En Barcelona dejaba como Regente a su esposa y, al frente de su ejército, al conde de Starhemberg.

Al margen de las obligaciones impuestas por esta nueva corona, la verdad era que la guerra tomaba un giro francamente desfavorable a las armas aliadas en España. Con las victorias de Brihuega y Villaviciosa, Felipe V se aseguraba el trono y, como remate a las pretensiones dinásticas del archiduque, toda una serie de acontecimientos europeos favorecieron a los Borbones. En Inglaterra, los «whigs» eran derrotados en el Parlamento y los «tories» iniciaban una política pacifista, compartida por el anciano Luis XIV. Estas secretas negociaciones de paz coincidieron con la toma de posesión de los nuevos derechos reales de Don Carlos, y daban una sólida base a los ingleses para proseguir sus tendencias reconciliadoras al advertir que la unión de las potencias hispano-austríacas en una sola persona resultaría más grave que un Borbón en España.

En lo que concierne a Menorca, la cuestión quedó resuelta antes de que fuera firmado, en abril de 1713, el tratado de Utrecht entre las potencias europeas, y mucho antes de que el emperador Carlos VI de Alemania y Felipe V de España llegaran a un acuerdo sobre sus desavenencias, terminando así la guerra civil española con la paz firmada en marzo de 1714.

En el verano de 1712 se acordó entre Luis XIV, Felipe V y la reina Ana que, fueran cuales fueran las futuras condiciones de paz, Gibraltar y Menorca serían para los ingleses.

De esto llegaron rumores a Menorca, suscitando las protestas unánimes de las Universidades, pues, si bien eran carlistas, no por eso eran anglófilas. Intentaron que fuera anulado el pacto que tan directamente les concernía pero, lejos de conseguirlo, ni siquiera recibieron aviso oficial de la futura suerte de la isla por parte de su regente en potencia, la archiduquesa.

En noviembre de ese mismo año llegaba a Menorca el duque de Argyle, con plenos poderes de Su Majestad Británica. La toma de posesión se efectuó de una manera sencilla y eficaz. Apenas amarrada la nave del duque en el puerto de Mahón, la bandera austríaca del fuerte de San Felipe fue arriada y sustituida por la de Gran Bretaña. El día 11 por la mañana, el plenipotenciario inglés mandó un cortés aviso a los jurados generales participándoles que «Menorca quedaba para la reina de la Gran Bretaña y pedía un jurado de cada término para comunicarles las órdenes que de ella tenía como a gobernador de la misma isla». La comisión de jurados que mandó Ciudadela a cumplimentar al Excmo. Señor Duque la componían Don Juan Bayarte y Don Bernardo Magín Olives. Estos alarmados señores pronto quedaron convencidos de las pacíficas intenciones de los ingleses, que «no sólo no venían a destruir la isla sino que a hacerla prosperar», garantizando los privilegios y gracias de que disfrutaban, a la vez que aseguraban la tolerancia de la Iglesia católica y del estado eclesiástico.

Cuando quedó definitivamente concluido el pacto entre Inglaterra y Francia, en 1713, el artículo undécimo precisaba: «El Rey católico por sí y sus herederos y sucesores, cede también a la Corona de la Gran Bretaña toda la isla de Menorca, traspasándola para siempre todo derecho y pleno dominio sobre dicha isla, y especialmente dicha ciudad, castillo, puerto y defensas del seno de Menorca, llamado vulgarmente «Puerto Mahón», juntamente con otros puertos, lugares y villas situadas en la referida isla. Pero se previene como en el artículo precedente, que no se dé entrada ni acogida en «Puerto Mahón», ni en otro puerto alguno de la dicha isla de Menorca, a naves algunas de guerra de moros que puedan infestar las costas de España con su corso; y sólo se les permitirá la entrada en dicha isla a los moros y sus naves que vengan a comerciar, según los pactos que haya hecho con ellos. Promete también de su parte la reina de la Gran Bretaña, que si en algún tiempo se hubiere de enajenar de la Corona de sus reinos la isla de Menorca y los puertos, lugares y villas situados en ellas, se le dará en primer lugar a la Corona de España sobre otra nación para redimir la posesión y propiedad de la referida isla. Promete también Su Majestad Británica que hará que todos los habitantes de aquella isla tanto eclesiásticos como seglares, gocen segura y pacíficamente de todos sus bienes y honores y se les permita el libre uso de la religión católica romana; y para que la conservación de esta religión en aquella isla se tomen aquellos medios que no parezcan enteramente opuestos al gobierno civil y leyes de la Gran Bretaña. Podrán también gozar de sus bienes y honores los que al presente están al servicio de Su Majestad Católica, y aunque permanecieran en él; y será lícito a todo el que quisiera salir de aquella isla, vender sus bienes y pasarlos libremente a España».

Desde la inauguración de la primera ocupación oficial de Menorca, los ingleses se esforzaron en hacer prosperar la isla y en lograr una convivencia pacífica con sus habitantes. Gracias a los elementos de que disponían, y por su empeño en activar su realización, su primer objetivo fue conseguido con relativa facilidad, pero resultó más arduo congraciarse con los descontentos y resentidos menorquines. Y, sobre todo, durante los cuarenta y cuatro años que siguieron, el elemento más hostil e irritable con el que tuvieron que enfrentarse los gobernadores ingleses fue la Iglesia. El clero reconoció en los ocupantes protestantes a un enemigo en potencia, no sólo por las desavenencias doctrinales, sino, sobre todo, por el temor de ver suplantado el enorme poder que ejercía sobre los naturales del país. Por razones bastante similares, la nobleza optó por aislarse, rehuyendo todo contacto con los extranjeros. Ciudadela pagó su enemistad con el traslado de la capital a Mahón, donde, de todas maneras, era más lógico que se estableciera debido a su proximidad al fuerte de San Felipe, residencia de los gobernadores, y a las facilidades comerciales y navales que proporcionaba su magnífica rada.

Aferrada a su pasado, Ciudadela decayó, en tanto que la más plebeya plaza de Mahón aprovechó las ventajas que le brindaban. De una insignificante ciudad de quinientas casas, se convirtió de nuevo en el floreciente puerto que había sido. Las insalubres tierras pantanosas del fondo de la rada se secaron, dando lugar a activos tinglados y astilleros; las playas se convirtieron en muelles y atracaderos; comerciantes griegos y hebreos instalaron un gran mercado a la orilla del mar y se construyó un hospital naval en la isla del Rey. La población se extendió y el casco antiguo se reformó: mediante un esfuerzo urbanístico se alinearon, ensancharon y empedraron las calles, a lo largo de las cuales se colocaron bancos de piedra («pedrissos»), con el fin de promocionar las reuniones amistosas de la gente. Un gran reloj público fue traído de Londres y aún hoy marca las horas en lo alto del Ayuntamiento.

Con respecto a su primer gobernador inglés, Menorca tuvo la suerte de dar con un hombre excepcional. Enérgico, honrado, inteligente, justo y de paternal bondad en todos los asuntos relacionados con la isla, Richard Kane administró el país durante más de quince años. Para el mejor funcionamiento de la isla, lo primero que emprendió fue la construcción de una carretera de diez metros de ancho que, bordeando los pueblos del interior, enlazaba Mahón con Ciudadela. Con un sentido práctico encomiable, puso a trabajar en la obra a isleños desocupados y a los soldados de la guarnición —que contaba tres mil hombres— exentos de servicio. El llamado «camí d'en Kane» fue abierto en 1720, no sin tener que vencer las airadas protestas de los expropiados. Más tarde, se trazaron infinidad de puentes y de caminos militares que unían predios alejados y playas, red de comunicaciones que dio vida a muchos parajes aislados, convirtiendo las marismas en huertos y vergeles.

Y decidido a mejorar la vida en todos sus aspectos, Kane hizo importar ganado vacuno y lanar, nuevas especies de aves, simientes de plantas, árboles frutales (las variedades «quen» de manzanas y ciruelas menorquinas llevan todavía un derivado de su nombre), y dio un sinfín de buenos consejos para el avance de la agricultura.

Funcionario competente, el gobernador de la reina Ana (y más tarde de Jorge I y de Jorge II) puso orden en muchas de las cuestiones civiles, pues reglamentó la venta de vinos, carnes, pesca, caza y granos, y el precio de alquiler de los animales de carga, exigió un control en cuanto a la tala de los bosques, impuso nuevas leyes de pesas y medidas, unificó los sellos oficiales de las Universidades y creó el tribunal del Vice-Almirantazgo, que suplía las funciones de los bailes cónsules creados por Pedro de Cataluña y Aragón.

En cambio, el clero rechazó toda intromisión en sus asuntos cuando Richard Kane intentó una nueva ordenación eclesiástica. Las polémicas entre el estado civil y la Iglesia duraron muchos años, con constantes idas y venidas entre Roma, Londres y Menorca. El único resultado, sobradamente acertado, fue la abolición de la Inquisición en la isla, un siglo antes que en España. A lo largo de estas desavenencias, los menorquines se mantuvieron fieles a su religión y sólo se conocen contadísimos casos de apostasías, como es el de las tres clarisas que, seducidas por tres oficiales ingleses, colgaron los hábitos para casarse con ellos. Los superiores de las monjas prohibieron la unión, la administración inglesa la apoyó y las parejas emigraron a Inglaterra.

Aparte de estas diferencias, hubo también roces entre los payeses y la tropa de ocupación. Unos soldados ingleses fueron asesinados cerca de la Albufera, hecho que trajo como consecuencia que las Universidades sufrieran un severo castigo económico. Se le llamó «s'any de ses pedrades» a la época en que los ingleses pretendieron obligar a los campesinos a una leva forzosa, lo cual motivó que las furiosas payesas rechazasen a pedradas a los marinos que intentaban llevarse a los jóvenes a servir en sus buques de guerra. El problema del alojamiento y de los soldados borrachos creó también no pocos incidentes. Si recordamos que aún hoy, en la Cataluña rural, «agafar un gat» significa, traducido al castellano, «coger una melopea», y que los «Johns» se convirtieron pronto en «jans», podemos comprender porque, al grito de «un jan gat!», las amas de casa se precipitasen a atrancar sus puertas para escapar de los desmanes de los extranjeros.

En general, si bien surgieron dificultades y hubo algún gobernador que abusó de su cargo, este largo período de ocupación inglesa benefició en gran manera al país. La imprenta fue traída de Londres, las escuelas se abrieron a todas las clases sociales, la prosperidad se extendió por el campo, se realizaron nuevas construcciones y se consiguió el orden administrativo mediante una revalorización monetaria y censos exactos de habitantes, ganado, fincas y casas...

El gran renacimiento comercial y la posibilidad de un avance cultural convirtió la isla en un núcleo floreciente bajo el amparo de las libertades políticas de Inglaterra. No obstante, empeñados en defender sus costumbres de otros tiempos, los menorquines tardaron muchos años en apreciar las mejoras implantadas por los nuevos ocupantes y en reconocer que, por mediación del tesón e iniciativa de los británicos, Menorca pasaba del oscuro medievo a la Edad Moderna.

Los franceses 1756-1763

I

A lo largo del siglo XVIII, la política trazada por Inglaterra, que se propone proseguir una lucha implacable contra Francia hasta aplastar su marina y lograr la pérdida de sus colonias, se suspenden durante algunos años con la efímera paz de Aquisgrán, en 1748. Los franceses aprovechan la tregua para desarrollar la riqueza interior del país, hacer prosperar sus colonias de las Antillas y del Canadá y, sobre todo, para reformar y reorganizar su marina, desbaratada en los últimos decenios por sus enemigos y abandonada en la época de la Regencia por la política pacifista de Fleury.

Pero si «la paz de 1748 no fue en Europa más que un armisticio, en los otros puntos del globo no fue ni siquiera un armisticio», y en América del Norte explotó la rivalidad de intereses de los dos países, intensificada por la nueva prosperidad colonial de Francia y su renovada potencia en el mar. El problema de los límites fronterizos en el valle del Ohio puso al rojo vivo las relaciones entre colonos ingleses y franceses, y la imposibilidad de llegar a un acuerdo sobre los derechos de las dos coronas promovió incidentes de tal magnitud que la guerra se hizo inevitable. En 1754, el teniente francés conde de Jumonville fue asesinado con su escolta frente al fuerte «Necessité», ocupado por los ingleses, y poco después el almirante Boscawen fue agredido en aguas de Terranova —en represalia por la captura de dos naves francesas cargadas de tropas—, muriendo el general Braddock al intentar invadir el Canadá. Hay que recordar, además, que Francia sufría el molesto aguijón de los numerosísimos veleros corsarios que estaban protegidos por el Almirantazgo británico. Sólo en algunos meses, en 1755, los piratas apresaron seis mil marinos franceses y trescientos barcos mercantes, casi todos pertenecientes a flotas que comerciaban con América.

El 18 de mayo de 1756, después de muchos meses de combates intermitentes en América, Francia e Inglaterra rompían una vez más la tan vulnerable paz europea para dar comienzo a la guerra de los Siete Años. El mismo día en que se publicaba el estado de guerra, el mariscal duque de Richelieu invadía la isla de Menorca, posesión británica desde hacía cuarenta y cuatro años. Francia declaraba oficialmente la guerra a Inglaterra el 16 de junio de 1756.

En esa época reinaba en Inglaterra Jorge II de Hannover y dirigía el país el relativamente eficaz gabinete parlamentario de Newcastle, muy dado a confusiones arbitrarias para ganarse las simpatías del pueblo. Más ocupado por el progreso comercial de la nación que por el problema de los acontecimientos en América, origen de la disputa entre Inglaterra y Francia, y por el peligro que representaba Francia en tanto que potencia marítima, este ministerio sin energía cometió la imprudencia de despreocuparse del mantenimiento de sus bases en el Mediterráneo.

En el transcurso de los años 1755 y 1756, se difundieron por Inglaterra rumores alarmantes de que se estaban realizando concentraciones navales en los puertos franceses del Atlántico para preparar un desembarco en la isla. Hasta tal extremo cundieron estas noticias que la Administración temió por la seguridad del reino y asignó a una importante fuerza naval la protección de los puertos ingleses, destinando otros muchos buques como escolta de los barcos mercantes. En abril de 1756, veintisiete navíos surcaban las aguas territoriales y otros diecisiete estaban aparejados en los puertos y, entre fragatas y corbetas, veinte y una velas vigilaban las costas inglesas. Como parece ser que aquel año la marina real contaba con ochenta y tres navíos de guerra, la proporción de la flota en mares nacionales era enorme. Concentración que, por la total falta de previsión del gobierno, terminó en desastre.

Entre agosto de 1755 y abril de 1756 fueron desatendidas las repetidas y precisas informaciones llegadas a Inglaterra, según las cuales una escuadra compuesta por veintitrés navíos se estaba equipando en Brest y en Rochefort y que, desde el interior de Francia, tropa, artillería y provisiones se encaminaban hacia los puertos del canal de la Mancha. El objetivo de estos preparativos era desconocido, pero, al margen de las conjeturas alarmistas sobre la invasión, Londres dio por sentado que estaban destinados a América. Como también dio por hecho que una segunda flota de doce navíos, armada febrilmente en Tolón, se dirigiría al Atlántico. Presunción incomprensible dado el concreto informe que, en el mes de febrero, envió el cónsul inglés en Génova, Birtles, comunicando a sus superiores que esta fuerza, proyectada para atacar Menorca, estaría lista en primavera.

Refugiado en su convencimiento de la superioridad marítima de Inglaterra, Newcastle perdió el sentido exacto de la situación y no sólo desestimó las intenciones de Francia, sino que descuidó el guarnecer las posesiones británicas. Falta de imaginación y negligencia rara en un estadista inglés, que motivó la pérdida de Menorca y la caída de su gabinete.

II

Luis XV ocupaba el trono de la rica y frívola Francia de esa época, Madame de Pompadour reinaba y hábiles ministros trataban de manejar el país. Noailles era ministro de estado; Rouille, conde de Jouy, lo era de Asuntos Exteriores; Argenson de Guerra y Machault d’Arnouville de Marina. Persuadidos de que la guerra continental se convertiría en guerra marítima, hicieron un esfuerzo por revitalizar la marina, siendo sus promotores primero Rouille y luego Machault. Pero, a pesar de sus enérgicos proyectos, Francia sólo contaba en 1756 con sesenta y tres navíos y una treintena de fragatas. Falto de recursos económicos, Machault —«hombre íntegro y capaz, concienzudo y duro» según St. Simon— se sirvió de un astuto plan que llegó a convencer a los ingleses de que los puertos de sus enemigos rebosaban de barcos preparados para atacarlos en cualquier momento y dio tal empuje a los astilleros que llegó a sugerir a Luis XV que la marina de guerra era una potente arma dispuesta a vengar las ofensas infligidas por la piratería inglesa a su rey.

En el Consejo Real, reunido en Choisy el 15 de marzo de 1756, se aprobó la resolución (tomada, de paso, un tanto a la ligera) de intentar una expedición proyectada desde hacía meses. Se trataba de asaltar la isla de Menorca en las Baleares mediante un golpe de mano, antes de que Inglaterra tuviera tiempo de organizar su defensa y de reunir su flota del Mediterráneo. El éxito de tal empresa podría beneficiar la alianza con España y perjudicar los intereses de Inglaterra en el Mediterráneo, sin contar con la sacudida que infringiría al orgullo de aquel país.

Se determinó que la concentración militar de Normandía y Bretaña seguiría el simulacro de pertrechar la armada, mientras que la auténtica expedición, con el nombre de «ejército de las costas del Mediterráneo», se preparaba en Provenza bajo las órdenes del mariscal duque de Richelieu. El teniente general marqués de La Galissonniére, jefe naval de la flota que debía proteger el desembarco, estaba ya en Tolón desde el 2 de marzo, disponiendo los navíos, a pesar de las serias dificultades que encontró en la ejecución de sus órdenes por la escasez de velas, cordaje, artillería, etc. La negativa de los comerciantes en cuanto a seguir entregando mercancía sin cobrar las deudas atrasadas —contraídas por un Estado empobrecido— no facilitó su tarea.

En la historia de Francia, es difícil encontrar a dos personajes tan completamente opuestos como los jefes de la expedición. Ambos habían rebasado los sesenta años y sus vidas se habían visto consagradas al servicio de su país, pero incluso en esta única semejanza hay una contraposición. Richelieu vivió en pleno vigor hasta los noventa y dos años, supeditando toda acción a su propia gloria, mientras que La Galissonniére, agotado por sus esfuerzos para conseguir el triunfo de la Corona en cada empresa que emprendió, moría pocos meses después de terminada la contienda menorquina. Louis-François-Armand de Plessis, sobrino nieto del célebre cardenal-ministro de Luis XIII, heredó el título de duque de Richelieu en 1715, a los diecinueve años. Brillante cortesano, de múltiples y fáciles éxitos en la corte, en la guerra, en las negociaciones y, sobre todo, en el amor, era la seducción en persona. A su lado desaparecía la personalidad de Roland-Michel Barrin, marqués de La Galissonniére, que provenía de la pequeña nobleza rural bretona y era hijo de uno de los mejores marinos del tiempo de Luis XIV. Retraído y estudioso —acaso por ser de pequeña estatura y ligeramente contrahecho—, demostró una devoción absoluta al deber desde que, siendo aún adolescente, entró en la marina real. Su vigorosa honradez y su fuerza moral suplían su debilidad física, y su seriedad, firmeza e integridad daban más realce a su natural afabilidad y dulzura, poco corriente en las personas que soportan un defecto físico. En cambio, Richelieu estaba tan singularmente favorecido por la naturaleza que, a fuerza de tacto y de ingenio, quedaban anulados sus defectos morales. Dotado de una rara vivacidad de espíritu, hacía de la impertinencia un talento y de la indiscreción un peligro. Hombre placentero, convertía sus prodigiosas aventuras amorosas en triunfos populares; intrépido, por orgullo exponía alegremente la vida en los combates. Y si el primero se hacía querer y respetar por los que servían bajo sus órdenes, el segundo llegó a ser, según Argenson, uno de los magnates más odiados y temidos de su tiempo.

El progreso profesional de estos dos hombres estuvo influido por sus caracteres. Richelieu, de coronel del regimiento del Rey, en 1718, llegó a mariscal de Francia en 1748, tras haber tomado parte en innumerables batallas. (Por más que los envidiosos decían de él que su valentía tenía siempre aire de parada militar, y sus proezas un deje de opereta.) La Galissonniére, a quien atraían poco los placeres de la corte, no pasó de capitán hasta los cincuenta y un años, y fueron mal conocidas sus gestas navales. Enviados ambos a representar a Francia en el extranjero, el fastuoso duque llevó a buen término espinosas negociaciones en Viena, empleando con sutileza intrigas maestras; el marino, nombrado gobernador del Canadá casi contra su voluntad, concibió un vasto plan de comunicaciones en las regiones desiertas de la colonia, pero todo su celo no bastó para que se llegara a un acuerdo sobre los límites entre las tierras francesas y las posesiones inglesas en la América septentrional.

En el orden intelectual, siguen manifestándose las contradicciones de estas dos vidas. Recibido brillantemente en la Academia francesa a los veinticuatro años, Richelieu nunca llegó a escribir sin faltas de ortografía; a sus talentos de estratega naval, La Galissonniére unía una infinidad de conocimientos de historia natural y de astrología. Y fue precisamente por estos talentos de estratega, vinculados a la fama que disfrutaba de hombre cuidadoso y eficaz, por lo que se le confió la comandancia de la flota contra Menorca. A este propósito, el rey le escribe el 22 de marzo: «... comprobará que mi intención es que usted se ocupe principalmente de la conservación de mi escuadra y de las tropas que he destinado a esta empresa». La razón del nombramiento del mariscal resulta menos clara, a menos que la aprensión del monarca por el gusto exhibicionista de su «primo» quedara resuelta con este párrafo de la carta.

Richelieu ocupaba el cargo de gobernador en la Guayana —donde debía aburrirse olímpicamente— cuando tuvo noticias de los preparativos que se llevaban a cabo y no tardó en ofrecerse a dirigir la expedición. Su atracción por toda nueva aventura en la que pudiera lucir sus pretensiones de jefe de ejércitos era irresistible, debilidad que aprovechó la corte para, en cierta manera, vengarse de sus glorias.

Luis XV quería bien a Richelieu, incluso le admiraba (además de servirse de él para sus citas amorosas), pero lo trataba con frialdad desde que el conde de Argenson y, sobre todo, la marquesa de Pompadour, le declararon su enemistad. Uno de sus contemporáneos escribe: «El fuerte de San Felipe, que protege Menorca, pasaba por inexpugnable; sin grandes preparativos para esta peligrosa expedición, se resolvió mandar al mariscal. Madame de Pompadour detestaba interiormente al general... veía su pérdida con secreta satisfacción si la tentativa resultaba superior a sus fuerzas. Si vencía, la favorita se adjudicaba la gloria de la elección y el haber dominado su animosidad por el bien del Estado».

En efecto, tan superficiales fueron los preparativos que el estado mayor de Richelieu no consiguió más que un viejo mapa de la isla, y nunca un plano reciente del nuevo fuerte de San Felipe. Los expertos consideraban que con veinticuatro cañones y quince morteros «había más que suficiente para aplastar esa bicoca».

Afortunadamente para Richelieu, la expedición resultó bastante más potente. La componía un ejército de doce mil soldados, formados en veinticinco batallones. Los tenientes generales, el conde de Maillebois y el marqués de Mesnil, se dividían el mando de las seis brigadas, nombrando como jefes de las tres primeras a los marqueses de la Roquèpine y de Pusignieux y a M. de la Blinière, y de las tres segundas al conde de Serre, al marqués de Monti y a M. de Talaru. Cinco mariscales de campo figuraban en el estado mayor: el conde de Lannion, el marqués de Monteynard, el príncipe de Beauvau, el marqués de Laval-Montmorency y el príncipe Luis Eugenio de Wurtemberg. Y un sinfín de oficiales cubría los puestos de mando de intendentes, comisarios de guerra, ingenieros, artilleros, etc.

Carente en aquel momento de campos de batalla, la ociosa aristocracia se apuntó en masa a la expedición y, como si se tratara de un viaje de placer, ninguno quiso perderse esta nueva diversión ni, si la hubiera, la oportunidad de cubrirse de una fácil gloria. Estos señores, acostumbrados a un lujo insólito, llegaron a crear un problema de embarque, tan numerosos eran sus séquitos. Especialmente el duque de Richelieu, que iba acompañado por su hijo, el duque de Fronsac, y de su yerno, el conde de Egmont-Pignatelli, no podía prescindir del más estricto protocolo, debido a su rango.

Para el transporte de tanto pertrecho fue necesario fletar cerca de doscientas embarcaciones mercantes de todo tipo, ocupando cuarenta y nueve las tropas, trece la artillería, once el material, ocho los caballos, treinta y siete los víveres, cuarenta y siete los bueyes, cinco los corderos, y seis el agua y los forrajes. En todo caso quedaba bien asegurado el aprovisionamiento.

La Galissonnière fraccionó la escuadra de doce navíos y cinco fragatas en tres divisiones de cuatro buques cada una. Encabezaba la Escuadra Blanca el buque almirante Foudroyant; el comandante Glandevez, embarcado en el Redoutable, era el jefe de la Escuadra Blanco-Azul, y el comandante de la Escuadra Azul, el marqués de La Clue, navegaba en el Couronne. Estos navíos iban equipados con setecientos sesenta y cuatro cañones, más ciento treinta de las fragatas Junon, Rose, Gracieuse, Topaz y Nymphe.

A pesar de lo vistoso de los preparativos, parece evidente, por las instrucciones de Luis XV a Richelieu y a La Galissonniére, que el asalto de Menorca era considerado sobre todo como una breve digresión militar. El rey insistió varias veces en que «el objetivo que deben tener constantemente presente es la conservación de las fuerzas que S. M. destina a esta expedición». Y en el mismo párrafo que trata de la conquista, dispone lo necesario para la vuelta a Tolón, dando por hecho que la operación sería de poca duración. Por su parte, el historiador francés E. Guillon opina que «la presunción de Richelieu y los talentos de La Galissonniére lograron la victoria».

La quebrantada salud de La Galissonniére no limitó la eficacia y presteza de su organización, y el 4 de abril empezó el embarque de la tropa. El día 10 la flota se aparejaba para iniciar la travesía de las sesenta leguas marinas que separan Menorca de la costa francesa.

Con vientos favorables se trataba de una travesía de treinta horas, pero, apenas salidos de la rada de Tolón, un fuerte sudoeste obligó a los buques a buscar refugio en las islas Hyéres, de donde zarparon el 12 con buen viento norte, pronto transformado en violenta tramontana que separó la escuadra del convoy. Después de lluvias, tempestades y serios peligros, la accidentada costa norte menorquina fue divisada el 17 por la tarde.

III

En abril de 1756, hacía ocho años que el anciano gobernador inglés, William Blakeney, había tomado posesión de su cargo en Mahón. Hijo de un adinerado caballero rural irlandés, descendiente de ingleses, el joven Blakeney había dejado el campo para alistarse en el ejército. Marlborough fue su jefe en las campañas europeas, pero careciendo de influencias, tanto en el parlamento como en la corte, no logró el grado de coronel hasta los sesenta y cinco años. Se distinguió cuando hubo de sofocar una revuelta en Escocia y, en recompensa, Jorge II le nombró teniente general de Menorca. Hombre jovial y bondadoso, pronto se atrajo las simpatías de los menorquines, llegando a ser comparado con el gobernador Kane. Entre las muchas mejoras que se operaron en la floreciente isla durante su gobierno destaca el censo que se publicó en 1749. Sin incluir a la guarnición, los extranjeros y el clero, la población ascendía a veinte mil ochocientas quince almas, lo cual supone un notable aumento desde la llegada de los ingleses. También fue reconstruido el hospital de la marina en el puerto de Mahón, y Blakeney colocó la primera piedra del renovado convento carmelita de la capital. (Hoy mercado municipal, donde, debajo de figuras barrocas, cuelgan jamones y ajos.)

Pero este buen hombre, despreocupado y amigable, octogenario y gotoso —y posiblemente perlático, pues firmaba su nombre con dificultad—, no era precisamente el general idóneo para resistir setenta días de asedio en el fuerte que defendía la rada de Mahón.

El fuerte de San Felipe llegaba entonces a su máximo apogeo. De una plaza cuadrada de aspecto medieval —de unos noventa metros de lado, rodeado por ancho foso y un lienzo de muralla que unía los cuatro baluartes de las esquinas— existente en 1708, se había convertido en una gran fortaleza reputada como inexpugnable.

Hernández Sanz, en su admirable historia de Menorca, describe el fuerte de la siguiente manera: «El conjunto de esta respetable fortificación, núcleo de la fortaleza, afectaba la forma de un polígono estrellado irregular, cuyo perímetro estaba circundado por un foso y por un camino cubierto interior.

«Por la parte de tierra, es decir, desde la cala de San Esteban al puerto de Mahón en línea quebrada y separándose de doscientas a trescientas varas del camino cubierto interior, corría un atrincheramiento llamado camino cubierto exterior (que aislaba el Castillo del resto de la isla) protegiendo, por el orden indicado, la «Luneta del S.O.», el «Reducto Carolina», la «Luneta del Oeste», la «Luneta nueva o de Kane» y el «Reducto de la Reina», rodeados todos de sus correspondientes fosos.

«Siguiendo la línea quebrada las entradas y salidas de la orilla del puerto y cala de San Esteban, levantábase un alto muro sobre el nivel del mar terminando su parte alta a nivel de la explanada del Castillo, muro que sostenía, mirando el puerto, las baterías «Real» y «Línea de la Princesa», y a la cala, las del «Hospital» y las de «San Esteban». Estas baterías eran reforzadas por parte del puerto por los pequeños reductos avanzados de «Anstruther» y de «Argill» y por la cala con la «Luneta del Sur».

«Completaba esta grandísima fuerza amontonada, el Fuerte de «San Carlos» en la lengua de tierra que separaba el puerto de la cala, el de «Marlborough» en la costa oriental de San Esteban y el «Felipet» levantado en la orilla norte.

«El Castillo se levantaba sobre roca viva; sus obras subterráneas lo mismo que sus fosos (cuarenta pies de anchura por veinte de profundidad), debieron abrirse con el pico, trabajo colosal que costó a los ingleses más de un millón de libras esterlinas.

«El número de piezas que montaba el fuerte se hace ascender a ochocientas, entre las cuales había trescientas cincuenta de grueso calibre y veintidós morteros.

«Pero el trabajo admirable se veía en sus obras subterráneas; minas que cruzaban en todos sentidos y que comunicaban con el Puerto y la Cala de San Esteban, pozos, escondrijos, precipicios, grandes almacenes para víveres y municiones, talleres, cuarteles, botica y hospital, formando el conjunto tan enmarañado laberinto que hubiera sido difícil recorrerlo sin exacto conocimiento de sus planos.»

El puerto de Mahón estaba admirablemente defendido, pero, una vez más, no se tomó en consideración la vulnerabilidad de los demás puertos. Ni en Ciudadela ni en Fornells se habían construido fuertes importantes. San Felipe mal podía proteger la totalidad de la isla.

La guarnición inglesa de Menorca sumaba dos mil ochocientos sesenta oficiales y soldados, de los cuales, en diciembre de 1755, nada menos que cuarenta y un oficiales y buen número de soldados estaban de permiso. Alarmados por las noticias recibidas acerca de la importante concentración que se llevaba a cabo en Tolón y habiendo constatado que Inglaterra se preocupaba poco de su base menorquina, Blakeney y otros comandantes escribieron repetidas veces a Londres reclamando urgentemente un aumento de la guarnición y pidiendo dinero para las necesarias reparaciones de los fuertes. En su afán por mantener la mayoría parlamentaria, el ministerio de Pelham y de Newcastle ignoró las peticiones llegadas de Mahón, pero tan reiterados fueron los avisos recibidos de las costas Mediterráneas que, al fin, el gobierno decidió ordenar una fuerza que se opusiera a los preparativos de Tolón. Los diez navíos equipados bajo las órdenes del almirante Byng quedaron aparejados en la rada de Santa Helena el 6 de abril, llegando a Gibraltar el 2 de mayo. Desde un principio, esta pequeña flota era manifiestamente insuficiente y se ponía en camino demasiado tarde para impedir cualquier acción de la marina francesa en el Mediterráneo.

IV

El 18 de abril, domingo de Pascua, la gran flota francesa costeó la isla de Menorca por el oeste, pilotada por el capitán de un jabeque mallorquín que La Galissonniére había asignado a sus órdenes por desconocer las aguas de aquellos parajes. Su objetivo era la isla del Aire, donde los ingleses habían anclado cuarenta y ocho años antes, pero el magnífico y calmado amanecer obligó a un cambio de táctica que favorecería extraordinariamente el desembarco francés. Al no poder rebasar el cabo Bajolí, el convoy fondeó en impresionante media luna frente a Ciudadela, antes de las nueve de la mañana.

Apenas asegurado por una patrulla de reconocimiento de que la guarnición compuesta por trescientos soldados ingleses había abandonado la ciudad y de que la población recibía a los invasores con vivas muestras de simpatía —subiendo los «jurats» a bordo, a cumplimentar al mariscal—, Richelieu ordenó el desembarco de sus tropas.

El lunes de Pascua, después de la misa mayor, se cantaba en la parroquia principal de Ciudadela un solemne «Te Deum» presidido por el duque. Seguidamente, las autoridades civiles y eclesiásticas de la isla prestaron juramento de fidelidad al rey de Francia.

Ciudadela, sede principal de la aristocracia y del clero y centro particularmente anglófobo, acogía la invasión francesa como una liberación y una vivificación del catolicismo y de la nobleza.

Debido a las dificultades del terreno, el desembarco francés por la cala de Santandría y por Ciudadela resultó arduo, pero más trabajoso aún fue el traslado de la artillería, al comprobar —como años anteriores les había sucedido a los ingleses— que la isla estaba desprovista de bueyes y de carros. Los isleños apenas poseían alguna que otra muía, y el frágil asno era el animal de carga empleado por los campesinos. Los bueyes destinados a alimentar al ejército invasor tuvieron que suplir esta escasez y los carpinteros locales, instruidos por ingenieros franceses, se pusieron a construir carros a toda prisa.

Una vez verificado que la carretera entre Ciudadela y Mahón había sido sembrada de obstáculos y volados los puentes por los ingleses en su huida hacia San Felipe, Richelieu decidió mandar parte del armamento por mar a Fornells, abandonado a su vez por la guarnición. La retirada no se había hecho sin desmanes y saqueos por parte de los soldados, y, sobre todo en Mercadal, la destrucción fue importante.

Menos el fuerte de San Felipe, toda la isla —que según palabras del mariscal «era mucho más considerable de lo que yo creía»— caía en manos de los franceses sin que se disparara ni un solo tiro.

El ejército de catorce mil hombres, acampado incómodamente entre muros de piedra a una legua de Ciudadela, se puso en marcha, y el 22 de abril Richelieu llegaba a Alayor. Los escasos treinta y cinco kilómetros de camino fueron cualquier cosa menos un paseo militar y pronto constataron los elegantes y empelucados «tacons rouges» de Versailles que la campaña sería más difícil de lo previsto.

Por de pronto, el calor —impropio de la estación— era sofocante y causó muchas bajas entre los soldados (en su mayoría bretones) empleados en arrastrar el pesado armamento. E. Guillon, historiador de este episodio, describe así la escena: «Durante varios días, a lo largo de la isla, por caminos accidentados, entre polvo, bajo un sol abrasador, se vieron sucederse estos extraños convoyes, conducidos por nuestros hombres y por parte de la población. Aunque no en este ignorado lugar, en otro país cualquiera, nuestro prestigio militar hubiera sufrido». Andrajosos, en verdad, quedarían los atildados uniformes blancos de la infantería francesa.

El día de la llegada de Richelieu a Alayor recibía el siguiente y muy británico aviso del general Blakeney: «No habiendo recibido comunicación alguna que la guerra haya sido declarada entre S. M. el rey de Gran Bretaña y S. M. Cristiana, creo que es mi deber preguntaros con qué intención han desembarcado en esta isla las tropas bajo vuestro mando. Desde el castillo de San Felipe, el 22 de abril 1756».

La respuesta, con una clara alusión a las piraterías inglesas, no se hizo esperar: «Acabo de recibir la vuestra del 22 sobre mi venida a la isla de Menorca y sobre las intenciones que pueda yo tener. Puedo asegurar a V. E. que son exactamente las mismas que han tenido las escuadras de S. M. Británica con respecto a nuestros buques franceses».

El 23 de abril, a las cuatro de la tarde, Richelieu estaba en Mahón y su ejército acampaba frente a la ciudad, en un paraje duro y pedregoso. Pero las dificultades se multiplicaron. No sólo seguía siendo un grave problema el transporte, sino que, según estimación de los ingenieros, se necesitarían cuatrocientos días para establecer un cerco eficaz de San Felipe. Y si bien se había ocupado el fortín de San Felipet, del otro lado de la rada, frente al fuerte, tuvo que ser abandonado por estar bajo el fuego enemigo. La toma del Arrabal resultó más eficaz, pese a que Blakeney había hecho volar cuatro sólidos molinos que, por su altura, comprometían las defensas del castillo.

El peor enemigo de Richelieu en esta primera etapa fue la dureza del suelo, que motivó un peligroso retraso en la instalación de sus baterías. La excavación de las trincheras se convirtió en una verdadera labor de esclavos, pues tuvo que ser trasladado en sacos cada puñado de tierra. Bajo el constante martilleo de la artillería del fuerte, se trabajó febrilmente de noche, durante dos meses, para emplazar las baterías de sitio entre el Arrabal y San Felipe, siendo considerables las bajas sufridas por el ejército francés.

El mariscal, al comprobar que no cabía pensar en un ataque por sorpresa —proyectado en teoría sobre una deficiente información— y que el material de sitio disponible era insuficiente para arruinar el castillo, pidió refuerzos a Tolón. Pero exigió, sobre todo, a la flota de La Galissonniére una constante vigilancia en aguas menorquinas. Su acertada obsesión era que, en cualquier momento, podía llegar la flota británica, cosa que pondría en grave aprieto su campaña.

Con su característico optimismo y sangre fría, Richelieu paseaba entre su tropa infundiendo ánimos y celeridad. Y sería por entonces cuando debió nacer la célebre leyenda (aunque no se sabe si, en efecto, se produjo el incidente). Encontrándose el duque en una apartada alquería un mediodía, hambriento, pidió de comer. El payés le sirvió pan, acompañado de los únicos ingredientes que tenía a mano: huevos y aceite. Suprimido el ajo, el milenario «allioli» mediterráneo se convertía en la famosa salsa mahonesa.

V

En el fuerte de San Felipe, el general William Blakeney sabía que, aunque abastecido en abundancia de víveres y material, no podría resistir un largo asedio sin recibir refuerzos. Su intención, al replegar sus fuerzas al castillo —perdiendo en varias ocasiones la oportunidad de sorprender al enemigo apenas organizado—, había sido la de aumentar en lo posible la guarnición. Pero, incluso con el apoyo de los soldados de los tres navíos y las dos fragatas que el contraalmirante Edgecumbe, fondeado en la rada, había desembarcado antes de salir para Gibraltar al tener noticias de la invasión francesa, su potencial militar no pasaba de dos mil quinientos hombres. Soldados, además, en su mayoría sin mucha experiencia y dirigidos por oficiales ineptos. Su única perspectiva, pues, era la llegada de la escuadra del almirante Byng, recién nombrado comandante en jefe de las fuerzas navales del Mediterráneo.

John Byng, a los cincuenta y dos años, tenía tras él una sólida carrera naval conseguida con el apoyo de aquel brillante marino que fue su padre, el vizconde de Torrington. Hombre meticuloso y buen conocedor de su profesión era, no obstante, de carácter irresoluto y depresivo y muy dado a crear problemas imaginarios. Estos defectos contribuyeron a que su vida acabara en tragedia.

A su llegada a Gibraltar, a principios de mayo, Byng recibió la noticia de que las tropas francesas habían desembarcado en Menorca. En tono pesimista escribe desde allí al ministro Cleveland: «Estoy plenamente convencido de que el introducir hombres en el castillo sólo les permitirá aguantar un poco más y aumentará la cantidad que caerá en manos enemigas, pues la guarnición se verá obligada, con el tiempo, a rendirse...» Con este ánimo, que concordaba con el del general Fowke y con el del consejo de guerra reunido en Gibraltar —que decidió que el peligro, y hasta la imposibilidad de intentar un desembarco, no merecían desguarnecer el Peñón para auxiliar Menorca—, salió Byng de Gibraltar el 8 de mayo y llegaba frente al cabo de Faváritx, al norte de Mahón, el 19.

Su flota estaba compuesta por trece navíos de línea, cuatro fragatas y una corbeta; la artillería constaba de ochocientos setenta y cuatro cañones. En ella iban embarcados cuatro mil soldados destinados a San Felipe. El buque insignia de Byng era el Ramillies, secundado por el Lancaster, con el contraalmirante Edgecumbe, y el Buckingham, con Temple-West.

Hacía días que La Galissonniére patrullaba la costa sur de la isla con su flota de doce navíos y cinco fragatas, armados con setecientos sesenta y cuatro cañones, para impedir la intervención de la escuadra inglesa. La vanguardia estaba dirigida por Glandevez, a bordo del Redoutable, La Galissonniére ocupaba el centro en el Foudroyant y La Cue, en el Couronne, mandaba la retaguardia. Estas potentes fuerzas navales no tardaron en encontrarse.

El día 20, hacia mediodía, cambió el viento y comenzó a soplar del sudoeste, dispersando la bruma que persistía desde el día anterior. La escuadra inglesa viró para situarse a barlovento de la línea francesa, asegurándose la ventaja de la iniciativa en la batalla. Las flotas se enfrentaban casi paralelas a las dos de la tarde.

Comenzó el ataque siguiendo las órdenes de Byng, de que cada buque arremetiera contra el adversario opuesto, pero en lugar de acercarse poco a poco a los franceses, los cinco primeros navíos de la línea inglesa, mandados por West, pusieron proa sobre la cabeza de línea enemiga. Su ataque fue tan brusco que la vanguardia de Glandevez tuvo que replegarse, cayendo a sotavento de La Galissonniére. West, viendo que su impetuoso —e irresponsable— ataque le había alejado demasiado, no tardó en ceñir para apoyar el centro de Byng que, con la retaguardia, recibía tan intenso cañoneo de La Galissonniére que su línea quedó seriamente dañada, creando un fuerte trastorno el sexto navío, el Intrepid, al perder su palo trinquete. Este desorden mantuvo al núcleo principal de la escuadra inglesa separado momentáneamente de la acción, recibiendo así la vanguardia de West el peso del combate.

Por su parte, La Galissonniére, al no poder contar con las cinco velas de la vanguardia de Glandevez, caídas a sotavento, mantuvo cerrada su línea con gran firmeza, cañoneando violentamente al enemigo e impidiendo así que Byng intentara forzar la retaguardia para voltearla y cortarle la retirada a Mahón. La Galissonniére resume con estas palabras el final del combate: «... se vieron obligados a alejarse con prontitud sin darse cuenta del mal estado de la vanguardia francesa o, por lo menos, sin aprovecharse de ello».

A las seis de la tarde el viento separó las escuadras y Byng se retiró mar adentro.

La victoria francesa fue completa.

La estricta disciplina que el almirante francés exigía de su flota y los constantes ejercicios tácticos que imponía a sus oficiales dieron como resultado que sus naves mantuvieran un orden cerrado de batalla durante las cuatro horas que duró el combate, impidiendo así que el enemigo penetrara su línea. Byng, en cambio, no supo aprovechar la ventaja que suponía tener el viento a su favor, y la grave avería que sufrió el Intrepid al comenzar la acción le hizo titubear en un momento decisivo. Y, bien porque ya iniciara la batalla desanimado, o porque sus hombres fueran inexpertos, el almirante inglés no tuvo el vigor y el arrojo necesarios para vencer. A su favor hay que reconocer que si en este primer encuentro sólo había perdido la batalla, en el segundo se exponía a dejar sus barcos en manos de los franceses.

En resumen, por estar ambos comandantes supeditados a circunstancias ajenas a la estrategia marítima, perdieron la oportunidad de llevar a cabo una verdadera gesta naval. La responsabilidad de velar por la suerte de los cuatro mil soldados embarcados en las naves de Byng entorpecería, sin duda, las maniobras de los pesados buques de guerra, difíciles de gobernar. Y, obedeciendo al pie de la letra las órdenes de su monarca, La Galissonniére se vio obligado a desistir de perseguir e infligir un duro castigo a su adversario.

La flota británica, aunque maltrecha, no parece que sufriera bajas y daños suficientes (cuarenta y cinco muertos y ciento sesenta y dos heridos) como para justificar la decisión del consejo de guerra que se había reunido a bordo del Ramillies. Los oficiales acordaron que el fuerte de San Felipe no podía ser socorrido y que la escuadra no estaba en condiciones de enfrentarse nuevamente con el enemigo. Su regreso a Gibraltar costó la caída de Menorca.

La Galissonniére no supo hasta más tarde que, en efecto, había luchado contra la escuadra de Byng y, creyendo que pronto iba a ser atacado por él, ocupó de nuevo su puesto de centinela frente al puerto de Mahón. En el combate había perdido treinta y ocho hombres y ciento ochenta y cuatro fueron heridos, pero sus buques apenas recibieron daños.

Al saberse el victorioso desenlace de la batalla naval del 20 de mayo, oída confusamente desde la isla del Aire en el campamento francés, el entusiasmo fue delirante.

Richelieu aprovechó la ocasión para infundir nuevo fervor a su gente, haciendo desfilar las tropas, entre salvas, por las calles de Mahón, y se cantó un solemne «Te Deum» en la iglesia parroquial de Santa María.

La noticia de la victoria de La Galissonniére liberó definitivamente al mariscal de las dudas que —a pesar de su natural optimismo— pudiera tener sobre el resultado de la campaña. Alejada la escuadra británica, desaparecía el peligro de verse asediado a su vez, y los refuerzos pedidos a Francia podían llegar de Marsella sin temor a ser molestados. Aun así, el problema de reducir «esta plaza fuerte, de la que no teníamos idea alguna», como escribe el propio Richelieu, resultó largo y laborioso. Y no faltaron, entre las muchas dificultades que tuvo que resolver el duque, las críticas de su estado mayor; principalmente las del marqués de Maillebois, aliado de Argenson, que había mantenido en la campaña las rencillas de Versailles. Estas intrigas no parecían molestar al mariscal, que, con su habitual entusiasmo, visitaba constantemente el frente, mientras proseguían sistemáticamente las operaciones de sitio. El calor del verano se hacía insoportable y los soldados, agotados por los trabajos de las trincheras, empezaron a beber con exceso el barato vino del país. Temiendo que se relajase la disciplina de sus tropas y se propagasen enfermedades, el general en jefe mandó publicar una orden del día advirtiendo que todo hombre borracho sería privado del honor de subir al frente. Tras haberse ganado las simpatías de sus tropas, Richelieu les imponía el honor. El resultado fue decisivo.

Desde principios de junio, al perder toda esperanza de ser socorridos por la flota del almirante Byng, el desaliento se hizo general entre los defensores de San Felipe, hasta el punto de ver casi con indiferencia la gran actividad que desplegaba el enemigo al emplazar nuevas y más potentes baterías frente a ellos. Hacía más de dos meses que Blakeney, a los ochenta y dos años, resistía valerosamente el cerco. Sus cañones seguían disparando, pero el espíritu bélico de su gente, que sufría más de enfermedades y de descorazonamiento que de privaciones, había desaparecido.

A pesar de todo ello, el día 14, en un último y débil intento de clavar las baterías francesas, el gobernador mandó salir a un grupo de infantería que pronto caería en manos del enemigo.

Richelieu había conseguido colocar sesenta y dos cañones de grueso calibre, veintiún morteros y cuatro obuses frente al castillo. El reducto de la Reina había sido muy castigado. Su ejército estaba en óptimas condiciones y lleno de ardor combativo. El comandante en jefe convocó a un consejo de guerra y, ante la sorpresa general, comunicó a sus oficiales su teatral golpe de mano. El ataque conjunto de toda la fuerza contra las defensas exteriores de San Felipe se llevaría a cabo la noche siguiente, bajo la luz de la luna. Una vez más, la suerte acompañaría a este pintoresco personaje.

El ataque se dividió en tres columnas compuestas de dos brigadas cada una. La de la izquierda, mandada por el conde de Laval, se dirigiría contra los reductos de Anstruther, Argyll, Kane y de la Reina. La formaban dieciséis compañías de granaderos a las órdenes de los marqueses de Monti, de Briqueville y de Sade. Esta columna llevaría el peso del combate. La columna del centro, mandada por el príncipe de Beauvau, atacaría el reducto del Oeste y la luneta Carolina. La de la derecha, dividida en dos bajo el mando del conde de Lannion y del marqués de Monteynard, tenía como objetivo los fuertes de Marlborough y la luneta del Sudoeste. Al intrépido marqués de Roquépine, con cuatrocientos voluntarios, cien granaderos y seis chalupas de la marina a las órdenes del teniente de navío Pignet-Guelton, se le encargó la difícil operación de desembarcar silenciosamente en las rocas, al pie de San Carlos, sorprender el fuerte y luego avanzar por la ribera de la cala San Esteban hasta juntarse con la columna de Lannion.

Richelieu, acompañado de Maillebois, de Du Mesnil y del príncipe de Wurtemberg, establecería su cuartel general en el centro de la ala izquierda, la principal, desde donde dirigiría las operaciones.

El domingo por la tarde, 27 de junio, las tropas que iban a participar en el asalto se congregaron en la calle mayor del Arrabal con armas al hombro y las cartucheras llenas. Se unieron a ellas novecientos trabajadores, seis ingenieros y tres brigadas de mineros. A las nueve y media cesa el fuego de las baterías. A las diez, un cañonazo rompe el silencio de la noche y son arrojadas cuatro bombas desde la torre de señales.

A la cabeza de la columna izquierda, el coronel Monti, acribillado por el fuego enemigo, corre al descubierto hacia los reductos de Anstruther y de Argyll. Con sus hombres, alcanza el camino cubierto, atraviesa el foso y arrima la primera escala contra los muros. Al mismo tiempo, Briqueville y Sade atacan resueltamente los reductos de Kane y de la Reina. Las escaleras resultan cortas pero, en su empeño de vencer, los soldados plantan sus bayonetas en los resquicios de las piedras y llegan al parapeto escalando sobre los hombros de sus compañeros. Tras enconada lucha, Monti ocupa los reductos de Anstruther y de Argyll, perdiendo buen número de granaderos, víctimas de las minas colocadas por los ingleses en su retirada. Protegido por el camino cubierto, consigue comunicarse con el reducto de la Reina y, en el subterráneo, sorprende al teniente coronel Jeffries —brazo derecho de Blakeney—, al que hace prisionero con los quince hombres que conduce.

Los granaderos de Briqueville asaltan, en compañía de los de Sade, el reducto de la Reina, pero su afán de batalla les lleva a penetrar en él en lugar de pasar al reducto contiguo por el camino cubierto y tomar la luneta de Kane. El de la Reina cae en manos francesas, mas este fallo de Briqueville crea una laguna en el conjunto de las operaciones y el de Kane no llega a ser ocupado.

Simultáneamente con el primer movimiento de ataque, el príncipe de Beauvau, encargado de acometer el centro, avanza una de sus brigadas contra el reducto Oeste y la otra contra la luneta Carolina. Por tener que recorrer un camino más largo que los combatientes del sector izquierdo, el avance se hace difícil bajo la continua descarga de balas y proyectiles. No obstante, se apodera del camino cubierto y reduce los fuertes, clavando doce cañones y destrozando sus cureñas. Estas posiciones son indefendibles, ya que están dominadas por la luneta de Kane —punto de resistencia inglés— y, después de derribar las empalizadas y de arruinar la obra, Beauvau se ve obligado a evacuarlas en buen orden.

La maniobra de la tercera columna, la de Lannion y de Monteynard, depende del éxito de Roquépine en su ataque por mar al fuerte de San Carlos. Después de ocupar el fuerte, debía dar la señal a las compañías bretonas del ala derecha para que avanzaran sobre la luneta Sudoeste y los contrafuertes Cadogan y Amalia, y después de cortar las comunicaciones con el castillo, sobre el fuerte de Marlborough. Cuerpo a tierra frente a la explanada de su objetivo, las brigadas Real y de Bretaña obligan a mantener contra ellas el fuego enemigo toda la noche, esperando la señal de atacar.

La situación de San Carlos, en la entrada de la cala de San Esteban, y la de Marlborough, sobre la otra orilla de la ensenada, había contribuido a que estos dos fuertes, al sur de San Felipe, quedaran a salvo del fuego de las baterías francesas y permanecieran intactos. Su asalto por mar era una operación tan arriesgada como apurada, porque la estrategia general de la batalla estaba basada en un ataque convergente y sincronizado.

Vientos contrarios retrasan a las chalupas del pequeño contingente de Roquépine, y cuando por fin las dos primeras barcas pueden acercarse a la orilla, los sitiados, alertados, las reciben con un fuego feroz. Al frente de sus marinos, Pignet-Guelton cae primero, acribillado por cinco balas; a su lado mueren también el capitán de granaderos Talouet y buen número de granaderos y marinos. Cuatro barcas son hundidas, salvándose a nado sus ocupantes, y las restantes se ven forzadas a retirarse. La operación ha fallado, pero el fuego constante de las columnas francesas de la derecha mantiene ocupados a los defensores de esta zona, impidiendo que acudan a contraatacar los reductos del Este, ahora en manos de los oficiales de Laval.

Esta lucha violenta dura toda la noche hasta que, a la una de la mañana, poco a poco, cesan las detonaciones de los cañones y el tiroteo de los mosquetes. Antes del amanecer, un profundo silencio cubre el campo de combate.

Cuatrocientos franceses ocupan el reducto de la Reina y doscientos los de Anstruther y de Argyll. Las lunetas del Oeste y de Carolina han quedado destrozadas. Los mineros se alojan en los pasillos subterráneos del fuerte. En su atrevida escalada de los muros, la infantería ha ganado para Francia la batalla. Sus pérdidas son reducidas: ocho oficiales y doscientos cuatro soldados muertos y cincuenta oficiales y cuatrocientos doce soldados heridos.

Con sus escasas tropas, Blakeney —quien, según se decía, no se había acostado ni cambiado de ropa en las diez semanas del asedio— se ve obligado a replegarse al centro de la plaza, ante la imposibilidad de defender las obras exteriores del castillo, asaltadas simultáneamente por todos los costados. Sin ninguna noticia de apoyo militar, pronto comprende la inutilidad de tratar de mantener sus nuevas posiciones contra un ejército de doce mil hombres que rodea el maltrecho castillo de San Felipe. Las bajas sufridas por la guarnición ascienden a unas cuatrocientas, entre muertos y heridos.

A las siete de la mañana, el general inglés pide un plazo de veinticuatro horas para concretar una rendición honrosa. Apenas transcurridas las doce horas concedidas por el enemigo, el mayor Boyd se presenta a Richelieu con un proyecto de capitulación que consta de doce artículos. El documento definitivo queda aprobado y se firma el día siguiente, 29 de junio.

Pocas semanas más tarde, la escuadra de veintidós velas del almirante Hawke divisa los lises ondeando en lo alto del fuerte. Los tan ansiados refuerzos emprenden el viaje de regreso a Gibraltar.

Después de dos largos meses de aislamiento, defendiendo el último baluarte británico de Menorca, las tropas vencidas salen por el gran portalón del castillo. Las casacas rojas de los regimientos del Rey, de los Fusileros de Gales, de Córvales, de Effingham, y una compañía de la Real Artillería, desfilan con banderas y tambores frente al vistoso estado mayor de Richelieu. La ceremonia se desarrolla entre la más estricta cortesía versallesca; ha sido un duro juego que no ha tenido la animosidad de una lucha política. Mister Williams, secretario del gobernador, entrega las llaves del fuerte, más, al ofrecer su espada William Blakeney, el duque de Richelieu la rehúsa, recibiendo a su adversario con un fraternal abrazo.

Comienzan así, para Menorca, siete años de amable dominación francesa.

VI

Un contingente británico de cuatro mil personas abandonó Mahón en treinta y dos naves de transporte el 10 de julio, con destino a Gibraltar. En el hospital quedaban ciento setenta y un heridos.

Precedido por su hijo, el duque de Fronsac, y de su yerno, el conde de Egmond, los primeros emisarios enviados urgentemente a Francia con los despachos que anuncian la caída de Menorca, el general en jefe embarcó el 7 de julio en el Foudroyant. Acompañado de su estado mayor y de su ejército, tuvo que soportar de nuevo las violentas tempestades, características de aquel año, y llegó a Tolón el 16, siendo recibido por el pueblo francés en medio de un entusiasmo delirante. El duque atravesó su país bajo arcos de triunfo y fuegos artificiales, agasajado en cada ciudad con brillantes recepciones y solemnes «Te Deums». La impertinente acogida que le dispensó Luis XV en Compiégne y la frialdad de una corte envidiosa en nada mitigaron su increíble popularidad. La única recompensa oficial de Richelieu —encajada con marcada dignidad— fue la célebre frase del rey, que pone de relieve, además de su ingratitud, su ignorancia supina sobre las estaciones y sus frutos: «¡He aquí al señor mariscal! ¿Qué tal habéis encontrado los higos de Menorca? Dicen que son muy buenos». En cambio, la astuta marquesa de Pompadour dio una fiesta íntima en su casa de campo, en honor del «Menorquín», engalanando con lazos «a la mahonesa» las espadas de los caballeros.

Los premios a los méritos militares de la aristocrática oficialidad fueron marcadamente espléndidos. Se concedieron dos «cordons bleus», siete nobles fueron ascendidos a mariscal de campo, seis a general de brigada y otros muchos recibieron pensiones y condecoraciones.

El marqués de La Galissonniére, con pertinaz mala suerte, moría en Nemours antes de poder aceptar su merecido bastón de mariscal.

El número de poemas, odas y canciones escritas ensalzando la campaña menorquina fue digno de la conquista de un continente. Voltaire, amigo de Richelieu, dedicó una de ellas «Al mariscal de Richelieu, sobre la conquista de Menorca»; Audibert y Favart, entre otros muchos autores, dieron rienda suelta a su fantasía lírica en una desmesurada apreciación de la gesta militar, y todavía hoy lleva el nombre de Port-Mahon una calle céntrica de París.

En Londres, la pérdida de la pequeña isla mediterránea levantó una tremenda polvareda. La capital se vistió de luto y el ministerio del duque de Newcastle fue sustituido por el de William Pitt. Para ganarse la opinión pública y hacer resaltar la incompetencia de los ministros anteriores, el nuevo gobierno exigió una cabeza de turco. Las víctimas fueron Blakeney, Byng y el gobernador de Gibraltar, Fowke. Al primero se le acusó de haber realizado una defensa ineficaz de San Felipe, al segundo de haber perdido la batalla naval frente al puerto de Mahón, y el tercero, sometido a juicio militar por desobedecer órdenes, fue expulsado del ejército. El anciano Blakeney, por quien el pueblo demostró más piedad que animosidad, fue absuelto, en tanto que Byng era condenado por la humillación que la derrota de su escuadra, centro del orgullo nacional, les había impuesto.

El proceso contra el almirante, abrumado por las calumnias, comenzó en diciembre a bordo del navío St. George, anclado en la bahía de Portsmouth. Byng se defendió con enérgica sangre fría, y su célebre «Testamento político», publicado después de su muerte, justifica la fracasada acción por la falta de previsión de sus superiores y la dilación en enviar la expedición de socorro. Pero ni sus acertadas aclaraciones, ni la declaración que a su favor mandó Richelieu, ni la intervención de sus familiares, ni siquiera la carta del consejo de guerra recomendando la clemencia real, libraron a John Byng de la sentencia de muerte «por no haber hecho todo en su poder por capturar y destruir las naves francesas...» El 14 de marzo de 1757 fue fusilado por un pelotón de soldados de la marina real sobre el puente del Monarch. Según palabras que Voltaire puso más tarde en las páginas de Candide «En Inglaterra se juzga necesario matar de vez en cuando a un almirante para estimular a los otros.» En honor a la verdad, fue la primera y última vez que tal acto deshonraría la historia del país.

En Menorca, asumió el cargo de gobernador y teniente general de las fuerzas francesas de ocupación el conde de Lannion, con seis mil soldados. Hombre todavía joven, poseía la rara cualidad de unir a una gran experiencia militar la de un buen administrador. Bretón de nacimiento, estaba habituado a respetar las franquicias y costumbres de un país autóctono, justa apreciación que confirmó el Real Edicto de Luis XV, ratificando a las Universidades las leyes y usos observados por los ingleses.

Lannion construyó torres de señales, baterías costeras y caminos militares, fortificó Ciudadela y Fornells, además de dotar a la población de una nueva' imprenta y de encargar a sus ingenieros la realización de mapas exactos de la isla. Como sus sucesores, desempeñó su cargo con habilidad y competencia y, si bien Menorca no prosperó especialmente durante la estancia de los franceses (constantemente obsesionados por el peligro de un ataque inglés), la simpatía que los habitantes demostraron a las tropas —a pesar del inconveniente de tenerlas alojadas en sus casas— creó un ambiente de cordialidad. Fiestas religiosas y campestres unieron a los dos pueblos y la lengua francesa se hizo popular entre los isleños.

La honrada administración francesa puso en orden la gran cantidad de deudas de las Universidades y organizó la caótica forma de pagos que imperaba en la isla (el intercambio se hacía con moneda inglesa, mallorquina o portuguesa, y a menudo con alhajas y especias), imponiendo el duro español. La agricultura fue intervenida y se importó trigo, en épocas de necesidad.

No obstante, la insalubridad de la isla causó serias preocupaciones a la administración. Se respetaron estrictamente los reglamentos de cuarentena, las aguas potables fueron analizadas y se evacuó Mercadal, centro de acuartelamiento, debido a sus malsanos pantanos. Prueba de la gran inquietud de los franceses por la higiene pública es el largo tratado que escribió el médico del ejército, François Posserat de la Chapelle, sobre el clima y las enfermedades de Menorca, como había hecho a su vez su predecesor inglés, el doctor Cleghorn.

La insana humedad que envuelve la isla y sus helados ventarrones del norte favorecen la propagación de fiebres, disenterías y neumonías. Numerosos soldados sucumbieron a estas dolencias, de las que tampoco se libraron sus jefes.

En abril de 1759, murió en Menorca el gobernador, marqués de Fremeur, a los sesenta y dos años. En memoria de «este hombre fiel y virtuoso», el rey hizo grabar una lápida de mármol que se encuentra al pie del gran órgano de Santa María. Otra lápida conmemorativa está colocada también bajo el órgano de la iglesia parroquial de Mahón. El muy querido conde de Lannion, que con tanta delicadeza y cariño había gobernado la isla, murió de una pulmonía el 2 de octubre de 1762. Todo el pueblo asistió al digno sepelio que las autoridades dispusieron en su honor.

Poco antes de su muerte, la Universidad de Mahón había encargado un retrato del conde al pintor Giuseppe Chiesa, «para memoria eterna». De pie, contra el fondo del castillo de San Felipe, se destaca la figura del gobernador, luciendo casaca verde sobre la que relucen insignias y cruces militares.

Pero el recuerdo más perenne que Lannion dejó al pueblo menorquín de su mando fue la construcción de una población cuatro kilómetros al sur de Mahón. En un terreno inculto que servía de pasto —la real propiedad de la Garriga de Binifadet— se planeó una ordenada y alegre villa de dieciocho manzanas cuadriculadas. Los nuevos habitantes levantaron una armoniosa iglesia de estilo neoclásico frente a la plaza municipal, esculpiendo en su frontispicio el escudo real francés, bajo el cual puede leerse esta inscripción: DIVO LUDOVICO SACRUM MEDICAVERE G ALLI. AN, MDCCLXI. En 1761 quedó terminado el templo y, como el pueblo, fue dedicado a San Luis, rey de Francia. El nombre del conde de Lannion señala aún la calle paralela a la calle Mayor de San Luis.

El hecho de sentirse hermanados a sus ocupantes católicos sacó a la nobleza ciudadelana del retraimiento que se había impuesto durante la gobernación inglesa e, influida por la elegancia de los oficiales galos, cambió por fin su lúgubre calzón y su negra casaca por la más vistosa indumentaria parisina. Las damas ganaron también con las importadas costumbres cortesanas, que mucho hicieron por liberarlas de la reclusión morisca en que vivían.

En conjunto, la dominación francesa benefició culturalmente a los menorquines y, aunque la partida de los comerciantes extranjeros y la molestia de tener que soportar tan numerosa guarnición no contribuyeron a su avance económico, los isleños toleraron bien los siete años de ocupación que, por otra parte, no podían remediar.

De nuevo los ingleses 1763-1782

I

Ya antes de la conquista de Menorca se había suscitado el problema de la utilidad que la isla podría tener para Francia. Aquel experto financiero llamado Páris-Duverney escribía con gran perspicacia: «No hay que imaginar, pues sería inverosímil, que Inglaterra haga la guerra con tan mala suerte como para no obtener en la paz la restitución de Port-Mahón. En consecuencia, tanto si guardamos la isla como si la devolvemos a España, volverá pronto a los ingleses...»

En efecto, en Europa y en América la guerra de los Siete Años tocaba a su fin, tan desastroso para Francia. Aliada con Austria, Rusia, Sajonia, y más tarde con Suecia y España, contra Federico II de Prusia e Inglaterra, perdía en esta contienda extensos territorios y el prestigio de ser el digno adversario de la nación que se convertía en la primera potencia europea. Tras la derrota que sufrieron los soldados de Luis XV en los campos de batalla de Europa, las milicias de las colonias americanas y los mercenarios de la Compañía de las Indias expulsaban a los franceses de Norteamérica y de las Indias orientales. Nacía el imperio de Gran Bretaña sobre la sólida base de una marina que era dueña de los mares.

Entre otras disposiciones, en la paz firmada en París el 10 de febrero de 1763, las comarcas del Mississippi, Nueva Escocia, Cap Bretón, las islas de la bahía de San Lorenzo y las posesiones francesas en el Senegal fueron adjudicadas a Inglaterra. Francia restituía la Balear menor a Jorge III.

Los artículos 12 y 24 del tratado precisan: «La Isla de Menorca será restituida a Su Majestad Británica, con el fuerte de San Felipe, en el mismo estado que la encontraron las armas de S. M. Cristianísima cuando la conquista, con la misma artillería que montaba en aquel entonces». Y luego añade: «Tres meses después del cambio de ratificaciones del presente tratado, la isla de Menorca será restituida por Francia, o, de ser posible, antes».

No sin pesar, la administración francesa se dispuso a ordenar la complicada evacuación de su gente.

El marqués de Pusignieux, que había llegado hacía siete años con las tropas de Richelieu y había sido ascendido a teniente general y luego a gobernador, se ocupó de evacuar los once batallones de la guarnición de la isla. Los regimientos Médoc, Royal y Royal Italien de Mahón; Royal Contois y Talaru de Alayor; Vernandois de Ciudadela, y los quinientos soldados de infantería y artillería del fuerte de San Felipe, pronto estuvieron listos para partir.

La labor del honrado Causan, intendente de las tropas, no fue menos ardua y, además de organizar a los civiles y a sus dependiente, tuvo que dejar resueltas las cuentas y deudas contraídas por su gobierno.

El 4 de julio de 1763, la expedición francesa se retiró a bordo de los navíos Tonnant y Héctor, y de la fragata Chimère.

Un día antes, en la escuadra inglesa, compuesta por cuatro navíos y tres fragatas, había llegado a Mahón el almirante Brest, y al poco tiempo se hacía cargo del gobierno de Menorca el teniente general lord James Johnston.

Esta nueva dominación inglesa, que duraría dieciocho años, no fue tan acertada como la primera. La codicia de los gobernadores, y sobre todo del altanero Johnston y de su esposa lady Cecily —escandalosamente interesados en sacar para sí el mejor provecho de la situación— fue uno más de los motivos de los nuevos problemas menorquines. Los ingleses no se entendieron con el clero, las libertades políticas de la isla crearon dificultades, las epidemias fueron graves y las sequías ocasionaron desempleo y emigración. Menorca pasó unos años bastante malos.

La única administración realmente provechosa fue el corto gobierno del general Moystyn. En 1771 hizo demoler el funesto Arrabal, que tantas molestias había causado a unos y otros ocupantes de San Felipe, y construyó una nueva población militar que dominaba cala Fons en la ribera de la rada. A la gran explanada, cercada de cuarteles y pabellones y rodeada de calles simétricas y anchas, le dio el nombre de Georgetown, en honor de su rey Jorge III. Los menorquines, por su parte, lo bautizaron «S'Arraval Nou». Como también siguieron llamando «del Rey» a la isla donde hacía cuatro siglos desembarcara Alfonso el Liberal, pese a que el islote, sobre el que sólidos edificios sustituyeron a los barracones que servían de hospital, fuera denominado por los ingleses «Bloody Island».

En esa misma época, unos vecinos de Ferrerías fundaron, en tierras de Binicodrell, otro pueblo. Su promotor, Cristóbal Barber, dio al templo —consagrado en 1775— y al nuevo conjunto urbano el nombre de su santo patrón. San Cristóbal fue el tercer pueblo en sumarse en ese siglo a las seis villas ya existentes, aumento sin duda necesario para albergar a los veintiséis mil menorquines que por entonces poblaban Menorca.

Durante esos decenios, el esfuerzo por defender el vasto imperio que Gran Bretaña había conseguido con su poderío naval, recayó también sobre la marina real. Repartidas por los siete mares, sus naves eran ferozmente hostigadas por los veleros que Francia, al igual que hiciera antes Inglaterra, había armado en corso contra su tradicional enemigo.

Atacado a su vez por los piratas franceses, el teniente general James Murray, a la sazón gobernador de Menorca, aprovechó la nueva guerra declarada en 1778 entre los dos países para otorgar patentes de corsario a más de cincuenta veleros menorquines. Sin trabajo y empobrecidos, payeses y artesanos se pusieron apresuradamente a construir barcos con la madera de los escasos bosques que quedaban en la isla. Siguiendo la antigua tradición, los isleños pronto demostraron sus aptitudes para esta clase de oficio, y en las fragatas Minorca y Porcupine, entre otras, embarcaron tres mil hombres y quinientas treinta y cinco piezas de artillería. Atacaron las costas españolas y, en su arrojo, llegaron hasta los puertos de Francia. Tantos estragos causó esta flota corsaria (aumentada rápidamente por gibraltareños e italianos que operaban desde Mahón) y tan crueles fueron los asaltos de los «piratas mahoneses», que llegaron a ser comparados con los antiguos argelinos.

El desaprensivo Murray fue el primero de los muchos que se enriquecieron con el botín capturado a españoles y franceses.

Pero ni las ganancias del gobernador ni sus corsarios sirvieron para alejar el peligro que amenazaba la pequeña posesión inglesa del Mediterráneo.

Los españoles 1782-1798

I

La inseguridad que el poderío colonial de Inglaterra provocaba en las posesiones españolas en América —y que hizo entrar tardíamente a Carlos III en la guerra de los Siete Años, costándole a España la Florida— se vio aliviada por la declaración de independencia de los Estados Unidos, aprobada por los colonos insurrectos reunidos en Filadelfia el 4 de julio de 1776.

El triunfo conseguido por los subditos rebeldes fue debido, en gran parte, al bloqueo de las costas americanas por las escuadras franco-españolas, pues tanto España como Francia —perjudicadas por la paz de París— habían participado hacía tiempo en la emancipación política de ese estado, facilitando recursos a los sublevados en el conflicto de las Trece Colonias contra la metrópoli, conflicto que tuvo su origen en las cargas fiscales que Gran Bretaña pretendía imponer a sus colonias para mantener una escuadra que mal podía costear después de la sacudida económica producida por la guerra de los Siete Años.

Aprovechando la manifiesta debilidad de Inglaterra —que ésta pagaría con una calamitosa contienda en la que, excepcionalmente, lucharía sola durante cinco años— y con la excusa de los agravios infligidos por sus filibusteros, Carlos III le declaró la guerra en 1779.

En esta campaña se disputarían varios puntos espinosos en América y la reivindicación de los derechos españoles sobre dos trozos de suelo nacional que desde principios de siglo ocupaban los ingleses: Gibraltar y Menorca.

El primero en ser atacado, en 1780, fue Gibraltar, más la derrota que la escuadra del almirante Rodney infligió a la de Lángora le facilitó levantar el sitio del Peñón, asediado por el ejército de Sotomayor.

Pero si Gibraltar se mostró, una vez más, inexpugnable, las armas españolas expulsaron a los ingleses de Honduras y del golfo de México en 1780-81, victorias que animaron a Floridablanca, desde la corte de Madrid, a volcar los máximos esfuerzos en la recuperación de Menorca.

II

En el palacio del marqués de Sollerich, de Palma de Mallorca, se tramitaron los primeros expedientes para la toma de Menorca. Era necesario pulsar la opinión del clero y de la nobleza —que, a pesar de tantos años de ocupación extranjera, seguía dirigiendo las tendencias del pueblo— para asegurarse del buen recibimiento de la tropa expedicionaria española. Y no menos necesaria sería una discreta indagación sobre el potencial militar inglés y el estado de las fortificaciones.

Parece ser que un agente de Sollerich, sin darse a conocer, visitó la vecina isla, pudiendo luego asegurar al ministro de Estado que nada había que temer por ese lado.

Los menorquines, para quienes los últimos años no fueron especialmente buenos, tendrían a su vez —prescindiendo de motivos más o menos patrióticos— noticias del cambio económico y político que se estaba operando en la Península.

En la segunda mitad del siglo XVIII, Carlos III —discípulo, a su manera, del Despotismo Ilustrado— encaminaba la política del país hacia un traspaso gradual del poder de la nobleza a la burguesía. La legislación del libre comercio con América, las reformas culturales y administrativas, la supresión de «oficios viles», el desarrollo de obras públicas, la mejora científica de la agricultura, etc., tuvieron como inmediato resultado un gran resurgimiento económico. En Cataluña, la prosperidad fabril y comercial y los nuevos horizontes políticos de España reconciliaron a los catalanes con los Borbones, e, identificadas las exigencias catalanas con las reales, la sencilla personalidad de Carlos III se ganó las simpatías del pueblo.

Además, las rebosantes arcas que había dejado el frugal Fernando VI ayudaron a dar un impulso enorme al ejército y a la marina. La armada española, que contaba con setenta y nueve potentes navíos de línea y muchas fragatas, jabeques y barcazas, llegó a ser entonces, después de la inglesa, la más potente de Europa.

Aun así, Carlos III no se aventuró a emprender la reconquista de Menorca sin la ayuda de Francia. Obligado a un apoyo mutuo entre los Borbones por el Pacto de Familia, Luis XVI ofreció gustoso su cooperación, tratándose, como se trataba, de combatir a Inglaterra en el Mediterráneo.

El conde de Floridablanca —al que Goya pintara ese admirable retrato en el que resaltan los extraordinarios ojos azules del ministro—, avisado de la buena disposición de los menorquines y, sobre todo, de la manifiesta debilidad de sus ocupantes, puso en marcha la empresa bélica contra Menorca. Su elección de general en jefe de la expedición recayó sobre Louis de Berton des Balbes de Quiers, duque de Crillon. Ocioso en Madrid desde su llegada del frente portugués, donde había intervenido en la caída de Almeida hacía cuatro lustros, Crillon era, no obstante, un buen guerrero. Desde los quince años había participado con singular valentía en todas las campañas europeas de la época, desde Parma hasta Lutzelberg, y su prestigio militar le había valido el nombramiento de mariscal de campo y, más tarde, el de teniente general del ejército francés. Ofendido por un insignificante detalle de mando, se había pasado al servicio de España, recibiendo, por las disposiciones del Pacto de Familia, el mismo grado que ostentaba en Francia.

Aburrido sin duda en la corte madrileña, hacía ya tiempo que importunaba al ministro de Estado con sus proyectos de invadir Menorca. Y a Menorca llegaría una vez más un general sesentón (edad entonces respetable), lo que demuestra la importancia otorgada a la expugnación de la isla o la falta de oportunidad que en la guerra se concedía a los jóvenes.

Sea como fuere, Crillon se afanó en organizar su ejército que, por otra parte, estaba disciplinado y bien pertrechado, dado el interés que el monarca le prestara hacía tiempo. La principal preocupación del general sería llevar a cabo sus preparativos con el mayor secreto posible, con el fin de no despertar las sospechas de la guarnición inglesa de Menorca. Preocupación en verdad innecesaria ya que, prevenidos o no, los ingleses nada podían hacer para aumentar su potencial militar. Crillon rubrica su mandato con una promesa formal a Carlos III: «que con su propia cabeza respondía de entregarle la plaza en menos de tres meses de trinchera abierta, con pocas pérdidas de hombres y un reducido dispendio para el tesoro real».

A principios del verano de 1781 fueron reunidos en Andalucía siete mil ochocientos dos soldados, perfectamente equipados, a las órdenes de los generales marqueses de Casa Cagigal, de Avilés y de Peñafiel, el conde de Cifuentes y el conde de Crillon, hijo del general en jefe de la expedición. Componían el estado mayor el general Luis de las Casas, el teniente general Horacio Borghese y Don Félix Gerónimo Buch. Con ellos se embarcaron doscientos sesenta y cuatro cañones de grueso calibre en la flota formada por dos navíos, dos fragatas y veintidós barcos más pequeños al mando del brigadier Ventura Moreno. Los navíos de línea, fragatas, bombardas, brulotes, balandras y las numerosas embarcaciones de transporte zarparon de Cádiz el 23 de julio, siendo escoltados hasta el Mediterráneo —donde ya no corrían el peligro de ser atacados por las fuerzas inglesas del Atlántico— por la escuadra del almirante Córdoba. El 29 fondearon en Cartagena para recoger diecinueve navíos y cuatro fragatas más, con ciento ochenta y cuatro cañones, que llegaban desde Brest con el almirante francés Guichen, y, camino de Menorca, se unieron a ellos mil doscientos voluntarios catalanes y valencianos.

La expedición no sería tan lujosa como lo fue en años anteriores el cortejo del duque de Richelieu, pero en todo caso, la aristocracia española que la componía no se quedaba atrás en cuanto a la antigüedad de su linaje. Peñafiel era noveno duque de Osuna y su joven esposa, a quien sin duda tanto apasionaría esta aventura que acompañó al duque a Menorca, era condesa-duquesa de Benavente, duquesa de Gandía y de Béjar. El teniente general de los ejércitos nacionales y Alférez Mayor de Castilla, Don Juan de Silva y de Pacheco, era conde de Cifuentes, marqués de Alconchel, Grande de España.

III

El honorable James Murray, gobernador de Menorca desde hacía siete años, era un caballero de unos cincuenta años de facciones correctas y aire convencional. Había enviudado en 1779, casándose en segundas nupcias con Anne Witham, hija del cónsul general inglés en Mallorca. Veterano soldado, quisquilloso y esnob —era hijo del cuarto conde de Elibank—, cuando joven había combatido en Flandes, en Bretaña y en las Indias Orientales, y formaba parte del estado mayor inglés en la caída de Montreal. Nombrado gobernador de Quebec y ascendido a general en 1762, llegó a gobernador del Canadá. Por lo demás, su vida estaba sembrada de litigios a favor o en contra de sus compañeros de armas, pero, aunque codicioso y refunfuñón, demostró, sobre todo en Menorca, una ejemplar lealtad y exactitud en el cumplimiento de su deber.

En los últimos tiempos, el problema de guarnecer Menorca resultó tan peliagudo que, en 1779, Murray escribía en son de queja al secretario de Estado: «Los dos regimientos británicos más parecen fantasmas que soldados. Los inválidos y reclutas están tan totalmente agotados que, en caso de asedio, resultarían inútiles...»

Esta vez, Londres era consciente del peligro que corría su posesión mediterránea y, en febrero de 1780, después de socorrer al bloqueado Peñón, una expedición de cinco buques de guerra y siete de transporte bien surtidos llegaba a Mahón, y un nuevo cargamento de municiones, víveres y tropa desembarcó en el puerto en el mes de abril. Inglaterra no podía hacer más, ya que todas las fuerzas disponibles estaban luchando en América.

Gibraltar pronto volvió a ser tenazmente sitiado por las tropas españolas y Murray recibió órdenes de enviar a Eliott batallones y provisiones, a expensas de la seguridad de Menorca.

El historiador del ejército británico, J. W. Fortescue, expresa su contundente opinión con estas palabras: «Estaba perfectamente claro que Inglaterra no podía proveer las tropas necesarias para defender ambas fortalezas y, ya que el fuerte de San Felipe en Mahón, por poderoso que fuera, era muy malsano, dado el aire fétido de las defensas subterráneas, mejor hubiera valido destruir las obras y evacuar la isla, aun pagando el precio que suponía perder tan excelente puerto...»

Murray, a pesar de su apurada situación, trabajó denodadamente en la preparación de la defensa de la isla con todos los medios a su alcance. Armó baterías en Ciudadela y en Fornells, construyó un parapeto provisto de cuatro morteros en la punta de la Mola, y acondicionó el castillo para un largo asedio. La fragata pirata Minorca, los buques General Murray, Eagle y diez transportes fueron hundidos en la boca de la rada, y fuertes cadenas, tendidas de parte a parte, cerraron el puerto de Mahón.

Sabiendo que nunca recibiría refuerzos de Inglaterra, el gobernador llegó a intentar reclutar soldados entre los menorquines, ofreciéndoles mil recompensas, pero tanto los nobles como el pueblo declinaron tan dudoso honor. Muy desesperado estaría para acudir a los isleños sabiendo, como sabía, que jamás se habían inmiscuido en los asuntos de sus invasores. Además, tenía pocas probabilidades de enardecer la población, debido a su marcada impopularidad desde el asunto de los piratas. Existía, no obstante, algún sector al que no apetecía un nuevo cambio de gobierno: los muchos comerciantes que debían su prosperidad a las dominaciones extranjeras, y los ultraconservadores que temían ver suprimidas sus antiguas libertades políticas. Con todo, los menorquines, resignados como siempre, se encerraron en sus casas a esperar los resultados de los nuevos acontecimientos.

En estas circunstancias, en extremo comprometidas, vino a caer sobre Murray un último agobio. Apenas había recibido refuerzos, pero a sus superiores les había parecido necesario aumentar la administración de Menorca con un lugarteniente del gobernador. Desde el desembarco del general sir William Draper —héroe de la guerra en Filipinas— la antipatía entre los dos señores se hizo manifiesta, llegando a la total rotura de las relaciones entre ambos, enemistad que complicó aún más la ya difícil situación.

En el verano de 1781, el ejército de Murray consistía en dos mil dieciséis tropas regulares repartidas a lo largo de la isla. Los regimientos 51 y 61 de infantería ligera y dos batallones de hannoverianos formaban el grueso de la milicia, y doscientos marineros, reclutados en los barcos piratas, fueron adiestrados en el manejo de los cañones del fuerte. De este escaso contingente, cuatrocientos hombres padecían escorbuto —enfermedad característica y temida, entre todas, en la marina y en guarniciones sometidas a largo asedio—, quedando reducida la fuerza efectiva a mil ochocientos dieciséis soldados hábiles.

Habiendo hecho lo que podía para proteger la isla, el gobernador evacuó su familia y aguardó la inevitable invasión.

En la mañana del 19 de agosto los vigías de las atalayas dieron la voz de alarma. Una poderosa flota se aproximaba a las costas menorquinas.

IV

Desde el 6 de agosto, los setenta y tres barcos que formaban parte de la expedición hispano-francesa navegan perezosamente por una mar en calma, entre Almería y las Baleares. A bordo del San Pascual, Crillon ultima los detalles del desembarco. Su intención es atacar simultáneamente por la cala del Degollador —próxima a Ciudadela— y por las calas Alcaufar y Mesquida, en la costa sur y este de la isla. La escuadra del almirante Moreno, que escolta el convoy, está alerta, las cuatro embarcaciones provistas de puentes de desembarco se adelantan y los buques hospital Joven Juana y San José cierran la marcha. El ataque está previsto para la noche del 19.

Mas, como a menudo sucede en la historia de Menorca, el mar toma parte imprevisible en el combate. El 18 se levanta un violento viento S.SO, obligando a Crillon a cambiar por completo su maniobra. El mar dispersa muchas naves durante la noche y el San Pascual se encuentra el 19, a las diez de la mañana, a la altura de Mahón. Batidas por las olas, tanto la cala del Degollador como la de Alcuafar resultan inabordables. Dividida por el mal tiempo, la fuerza de cinco mil hombres que Crillon piensa desembarcar queda reducida a tres mil seiscientos. A pesar de todo, el general en jefe toma una rápida decisión. Ordena a Moreno que procure entrar en el primer puerto protegido del viento que encuentre, y, a ser posible, en el de Fornells, «que atacaremos con la espada en la mano», según sus propias palabras.

Las baterías de San Felipe dejan pasar al San Pascual y lo que queda del convoy sin molestarlos, pues, a pesar de tener noticias de una inminente invasión, los ingleses están inexplicablemente convencidos de que los barcos que navegan tan cerca de sus costas forman parte de una escuadra rusa que hace tiempo ha anunciado su visita. Moreno navega ligero costeando el este de la isla y, protegido del fuerte viento veraniego que tan frecuentemente sopla del cuadrante sur, llega a cala Mesquida al mediodía. Poco antes, los seis navíos a las órdenes del comandante Don Pedro Cañaveral se han unido al pequeño convoy y con ellos, pasando de largo el fuerte se acercan a tierra.

El desembarco se efectúa inmediatamente en la recogida playa de levante. El mariscal de campo, marqués de Casa Cagigal, se pone al frente del primer contingente formado por granaderos, cazadores y voluntarios de Cataluña. Crillon, rodeado de su estado mayor, concentra medio batallón de infantería detrás de unas colinas y, después de comprobar que el paraje está desierto, comienza el avance hacia Mahón. Por el camino que lleva a la capital, las filas de Crillon marchan en orden abierto sin encontrar resistencia y llegan a las nueve de la noche, pisándoles los talones a los soldados ingleses que, tan sólo una hora antes, se habían refugiado precipitadamente en el fuerte de San Felipe. El avance ha sido tan rápido que los suministros del ejército rezagados obligan a los soldados a plantar mochila y bayoneta y a disponerse a pasar la noche al raso, en las inmediaciones de la ciudad. Como antaño, los mahoneses les obsequian con vino, pan y queso.

Mientras tanto, las autoridades de la Universidad han acudido a recibir al duque de Crillon al pie de la Cuesta de los Frailes. Entre abrazos, palabras de cortesía y afirmaciones de lealtad y obediencia, el general en jefe es acompañado al Real Palacio.

Por fin cesa el mal tiempo, haciendo posible el desembarco del general Las Casas en la cala Alcuafar con los regimientos Saboya y Princesa, que son protegidos por los cuatro navíos del comandante Quevedo. En la arenosa cala Mesquida se concentra, a su vez, el desembarco principal de la tropa y el material de guerra. El marqués de Avilés, al frente de doscientos dragones, toma el camino de Ciudadela, que, como Mahón, abre inmediatamente sus puertas. Con la misma facilidad, los quinientos soldados de Peñafiel se hacen dueños del fuerte de San Antonio de Fornells. Las guarniciones inglesas y los enfermos del hospital son hechos prisioneros y cincuenta y tres almacenes repletos de víveres y de armas caen en manos del destacamento del coronel Caro.

Dueño de las villas y de los puertos, y una vez expulsados los paisanos ingleses, griegos y hebreos y asegurada la tranquilidad del pueblo, el duque de Crillon se dispone a coordinar la campaña menorquina.

Como invariablemente sucedía en cada una de las operaciones militares contra la isla, la primera dificultad en presentarse es la apertura de caminos para transportar el pesado tren de guerra desde la costa al frente. (En el caso de los españoles, la dilación parece haber sido más exasperante que de costumbre, pues la tropa tuvo que vivaquear muchos días hasta que quedaron establecidos los campamentos.) Colocadas las municiones y los víveres en lo alto de la colina que domina cala Figuera al sur de Mahón, y habilitadas como hospitales militares las iglesias del Carmen, de San José y de San Francisco, Crillon pasa a examinar el terreno, que, una vez más, será el frente que amenaza el fuerte de San Felipe.

Un enorme plano fue levantado en el momento del sitio por el brigadier ingeniero Balestá; como historiadores anteriores, sobre este proyecto basaremos nuestra apreciación del asedio.

El general franco-español no comete la equivocación de mosén Saura en la Guerra de Sucesión, y limita su frente a una línea concentrada que rodea el castillo. Es de un trazado irregular estrellado que va desde Font Nova a orillas del puerto, pasa delante del castillo por Torre Nova y Binimaimó, y termina en Torre Veya. En Binisaida, un fuerte núcleo de artillería amenaza el fuerte de Marlborough por detrás.

Valiéndose de las «tanques» del paraje y con el fin de proteger la construcción y ocultar el emplazamiento de las baterías, se levanta primeramente una pared de piedra seca de tres o cuatro pies de grosor, rematada con sacos de tierra y revestida de ramas trenzadas. Los soldados destinados a esta faena trabajan activamente de noche, montando la guardia de día, y en un mes queda terminado el lienzo de muralla paralela a la artillería.

Una vez concluido el baluarte, frente al noroeste de San Felipe, se sitúan cinco poderosas baterías que toman los hombres de los distintos regimientos: la de Burgos, con nueve piezas de veinticuatro y cuatro morteros; la de Saboya, con doce piezas de veinticuatro; la de América, con ocho piezas de veinticuatro y cuatro morteros; la de Ehler, con diez piezas de veinticuatro; y la de Murcia, con ocho piezas de dieciséis. Siete morteros más son montados en lo alto de Toraixer, dominando la primera línea de fuego.

Otras cuatro baterías cubren, desde diversos puntos, las demás fachadas del castillo. En la ribera opuesta de la rada, encima de la Mola, seis piezas de veinticuatro y cuatro morteros controlan la cala de San Esteban, y doce piezas de veinticuatro y cuatro morteros encañonan los contrafuertes sureste, desde el castillete de San Felipet. Y sobre el cerro de Binisaida diecinueve cañones apuntan hacia el mar. En total, ciento dieciséis piezas, servidas por novecientos treinta y un artilleros, rodean el fuerte de San Felipe.

Para guardar las baterías se levantan campamentos contiguos a ellas. En Binisaida acampan dos compañías de Granaderos de Milán, de Nápoles y de Buch; en Toraixer, el marqués de Avilés establece su caballería de Dragones de Villaviciosa, del Rey y de Sagunto; los ligeros del 1° de Cataluña, al mando del brigadier Antonio Plácido, ocupan los terrenos de Trebaluger, y en los cuarteles de Georgetown el coronel Ventura Caro instala tres escuadrones de Dragones de Almansa y cuatrocientos voluntarios catalanes.

Mientras se llevan a cabo, lentamente, los preparativos frente al castillo, Murray dispone una osada salida contra las baterías de San Felipet y de la Mola. Sus soldados destruyen una de ellas y hacen muchos prisioneros. Más tarde, en su célebre carta al general en jefe español, el gobernador se refiere a ellos: «... os ruego enviéis ropa para los desgraciados prisioneros en mi poder...». Penosas en verdad serían ya las condiciones de vida en el castillo...

Durante los primeros meses, con la cala de San Esteban en poder de los ingleses, el bloqueo del puerto no es totalmente eficaz, pues permite que pequeñas embarcaciones puedan deslizarse de noche a socorrer el fuerte con algunos alimentos frescos, principal carestía en aquella asediada peña, donde no puede sembrarse ni una col. Aprovechando esta negligencia de Crillon, un grupo de voluntarios corsos, capitaneados por el sobrino del famoso patriota Pascal Paoli, se une a Murray en la defensa del Castillo; con todo, la guarnición de éste no llega a dos mil soldados. Como represalia a esta infiltración, las fuerzas aliadas intentan, con poco éxito, incendiar las barcazas enemigas fondeadas en la cala.

Pasa el verano entre preparativos y escaramuzas, y el 25 de octubre llegan a Fornells, desde Tolón, dos regimientos franceses al mando del general Falckenhayn, secundado por el marqués de Bouzols; con ellos desembarca una nutrida fuerza de mercenarios suizos y alemanes. Unos días más tarde, arriban a Mahón los regimientos de Bretaña, de Lynnois, los Royal Suedois y Bouillon, capitaneados por el conde de Spare, que acampan en la colina de San Antonio, cerca de la Mola en la cala de San Jorge. Los mercenarios plantan sus tiendas en tierras de Binisermenya.

En total, el ejército expedicionario aliado asciende a quince mil doscientos setenta y nueve combatientes: diez mil quinientos cincuenta y nueve soldados y quinientos setenta y cuatro oficiales españoles, y tres mil ochocientos ochenta y seis soldados y doscientos sesenta oficiales extranjeros.

El problema de abastecer, alojar y controlar a tal cantidad de hombres debió ser grave. Y no menos abrumador sería para los isleños el tener que soportar la presencia de este ejército —en buena parte soldadesca aventurera—, que suponía aumentar en una mitad la población de la isla.

Crillon no tardará en comprender que, incluso con este alarde de fuerza, el desamparado fuerte es de una solidez a prueba de todo cañoneo. Conocedor sin duda de la debilidad de Murray por el dinero, trata de conseguir su rendición con el fabuloso soborno de un millón de libras esterlinas, pero Murray responde desdeñoso al insulto: «Cuando el soberano de vuestro ilustre antepasado le mandó matar al duque de Guisa su respuesta fue la que vos deberíais haber dado al ser encargado de asesinar el buen nombre de un hombre de tan noble cuna como es la vuestra o la del duque de Guisa...» A lo que contesta galantemente Crillon: «Vuestra carta nos restituye cada cual a su sitio y confirma la alta opinión que de vos siempre he tenido...»

El implacable asedio continúa hasta finales de diciembre. El fuego de las baterías de Crillon machaca constantemente los muros del fuerte y los cañones de Murray contestan con igual persistencia. Las bajas en uno y otro lado son importantes. El 26 de diciembre, un soldado de un regimiento suizo —Charles Garain, natural del cantón de Vaud—, es alcanzado por un proyectil en la pierna derecha al reparar una batería. Evacuado urgentemente al hospital del convento del Carmen, se niega en rotundo a ser desnudado para soportar la necesaria amputación. Fallece a las pocas horas y, ante la sorpresa general —y el interés de futuros historiadores—, se descubre que es una muchacha de veinticuatro años. Las monjas la amortajan convenientemente con el hábito carmelita y el curioso pueblo mahonés desfila durante horas ante sus despojos.

Pero no todas las víctimas son tan románticas. En San Felipe la situación es apenas soportable. Durante los meses de bloqueo completo del puerto, la guarnición se nutre de pan, arroz, carne salada y tocino ahumado, régimen avitamínico que origina un aumento, en proporciones epidémicas, del escorbuto, y el aire pestilente de los subterráneos y de las casamatas, desde donde combaten los soldados, incrementa la propagación de la enfermedad.

En el fuerte, además de la tropa y de sus jefes, de diecisiete cirujanos y médicos y de tres capellanes, viven encerrados ciento cincuenta y cuatro mujeres y doscientos veintiún niños.

En su descripción del asedio, el singular estilo del historiador J. W. Fortescue no puede ser superado: «No obstante, la guarnición, nunca lo bastante numerosa como para cubrir las fortificaciones, resistió valerosamente. Los hombres disimulaban sus dolencias antes que ser asistidos en el hospital. Día tras día estas meras sombras de soldados se alineaban para el servicio, hacían las guardias asignadas hasta ser relevados y, estoicos, volvían al cuarto de guardia esperando ser llamados de nuevo al trabajo. Cuando los sargentos pasaban lista, procurando espabilar a los hombres amodorrados, descubrían que un sargento más severo se había adelantado a ellos y los silenciosos soldados estaban muertos».

Las horrorosas condiciones del fuerte son bien conocidas por los jefes de los ejércitos aliados y el historiador inglés prosigue en el siguiente párrafo: «Los oficiales de ambas naciones rivalizaron en socorrer a la guarnición, sobre todo Crillon demostró una generosidad y delicadeza digna de la caballerosidad de España». En una ocasión, manda medicinas y verduras a los enfermos, desprovistos ya de todo desde que una bomba alcanzó cinco depósitos de provisiones y medicamentos, haciéndolos arder durante setenta horas. Otra vez, conociendo la penuria de las esposas de los oficiales que no tuvieron tiempo de entrar en el castillo antes de la llegada de los invasores, hace pasar a su servicio asistentes de su propio ejército. En agradecimiento —y sin duda temiendo perderla— Murray le regala su magnífica yegua.

Pero tanta cortesía no resuelve el desenlace de la contienda. Crillon sigue atacando y Murray —refutado en toda maniobra por el general Draper— intenta silenciar las baterías con infructuosas y costosas salidas. Las obras del castillo han sufrido grandes deterioros y cada batería enemiga destruida pronto es reemplazada por otra.

El 5 de enero de 1782, Crillon reúne a sus oficiales y ordena una ofensiva general para la mañana del día siguiente, festividad de la Epifanía.

El general en jefe sitúa su mando en lo alto del Talayot de Trepucó —monumento megalítico al sur de Mahón—, defendido por una gruesa pared de piedra y Saqueado por baluartes. Por la noche, las murallas que ocultan las baterías al enemigo son derribadas. Las tropas forman en orden de batalla, los artilleros ocupan sus puestos...

Antes del amanecer, un cañonazo y tres descargas de fusilería, disparadas por los distintos sectores, desencadenan un ataque simultáneo contra el fuerte de San Felipe.

Durante veintinueve días, el ininterrumpido fuego de todos los cañones y morteros enemigos arremete con infernal estruendo contra las fortificaciones del castillo. Entre setenta y ochenta bombas por hora incendian, resquebrajan y destrozan las obras exteriores y pulverizan el recinto interior. Desmanteladas las defensas y barridos los merlones, los cañones del fuerte resultan inservibles. Las municiones escasean y apenas quedan soldados para transportarlas. Cada capitán de guardia cuenta con sólo diez hombres.

Después de cuatro semanas de bombardeo, la guarnición de San Felipe ha quedado reducida a setecientos cincuenta hombres hábiles; ciento veinticuatro han muerto, ciento cuarenta y nueve están heridos, y centenares de enfermos ocupan los jergones del hospital.

La fortaleza es una ruina.

A primera hora de la mañana, del 4 de febrero, la bandera blanca es izada junto a la inglesa en el bastión del Oeste.

Murray redacta una capitulación de diez artículos, que el capitán hannoveriano Lins lleva a Trepucó a las diez. Corregidas algunas condiciones, el conde de Crillon, hijo del general en jefe aliado, acompaña al oficial al castillo y regresa a las cinco de la tarde con Mr. Down, secretario de Murray, tras haber sido aprobados por ambas partes los nueve títulos definitivos.

En el artículo primero, Crillon precisa: «La guarnición será prisionera de guerra pero en atención a la constancia y valor que el general Murray y su tropa han manifestado en su bella defensa, se les concederá salir con armas al hombro, batiendo marcha, mechas encendidas y banderas desplegadas hasta que, habiendo desfilado por en medio del Ejército, entregarán sus armas y banderas...»

En los otros capítulos queda acordado que las tropas inglesas serán repatriadas en buques españoles pagados por Inglaterra; se concederá permiso para que se compren en los mercados de la isla las verduras y víveres necesarios para el restablecimiento de enfermos y heridos; los enfermos podrán hacer el viaje por tierra desde Marsella; el ejército vencedor no maltratará ni insultará a los soldados ingleses, etc.

Esa misma noche dos compañías de granaderos toman posesión del fuerte de Marlborough y al día siguiente, 5 de febrero, a las diez de la mañana, las fuerzas españolas forman en orden de batalla a la derecha de la salida principal del castillo, y, a la izquierda, las brigadas francesas y alemanas. El duque de Crillon, acompañado por el teniente general Buch, el barón de Falckenhayn y el conde de Cifuentes, es recibido por el general Draper y conducido hasta Murray.

Substituida la bandera inglesa por la española, la débil y consumida guarnición de San Felipe —compuesta de seiscientos soldados, doscientos marinos y ciento veinte artilleros— desfila con todos los honores de guerra entre las filas de los quince mil soldados aliados. La milicia depone sus armas en el glacis del Camino Nuevo; los oficiales guardan sus sables declarando, según tradición, «que sólo a Dios se rendían, puesto que sus vencedores no podían enorgullecerse de tomar un hospital». El honorable James Murray marcha entre el duque de Crillon y el barón de Falckenhayn. Detrás viene sir William Draper, protestando por la rendición de la plaza.

Tan completo es su desacuerdo con el gobernador que «por no poderse sentar en compañía de un traidor», se niega a asistir a la comida ofrecida cortésmente por el duque en su residencia, para honrar a sus valerosos adversarios.

V

Las desarmadas tropas inglesas fueron conducidas a Alayor en espera de ser embarcadas rumbo a Inglaterra. El general Murray salió para Liorna, donde le esperaba su esposa, en un barco veneciano, el 20 de marzo, y el general Draper para Marsella.

El 23 del mismo mes, se solemnizó la ocupación de Menorca por los representantes del monarca español, haciéndose cargo del gobierno de la isla el conde de Cifuentes.

Pocos días después, el duque de Crillon navegaba hacia Barcelona en el jabeque correo San Luis, y llegaba el 28 por la noche. El 7 de abril fue recibido con toda pompa por Carlos III en el real sitio de Aranjuez. Por sus servicios y brillante actuación en la toma de Menorca, el rey le nombró capitán general de los ejércitos españoles y le honró con el título de duque de Mahón, con Grandeza de España de primera clase. También el marqués de Sollerich fue recompensado con una Grandeza por su colaboración en la conquista de la isla.

El país entero celebró la recuperación de la Balear menor. Escritores y pintores inmortalizaron el hecho de armas en sus obras. Una comedia heroica de Calvet de Rolland, titulada bizarramente La prise du fort Saint Philippe ou le triomphe de l'honneur et de la vertu se imprimió en Aviñón, y en España se puso de moda el sainete Las Mahonesas, del poeta Ramón de la Cruz. Tres cuadros de Maella decoran el pasillo superior de la Casita del Príncipe, del Escorial, con escenas inspiradas en la toma de San Felipe, y el artista italiano Chiesa, delicioso retratista de la vida popular menorquina de la época, instalado en Mahón, pintó una acuarela que representa la salida del ejército vencido.

En Inglaterra, en cambio, si bien la noticia de la caída de Menorca no fue acogida con el alboroto de 1756, James Murray tuvo que someterse a un proceso en el que Draper presentó veintinueve cargos contra él. El consejo de guerra, presidido por sir George Howard e integrado por dieciocho generales y un auditor, se celebró en el Horse Guards a finales de 1782, siendo Murray absuelto completamente en enero de 1783. Las acusaciones cubrían una extensa gama de faltas, desde la malversación de provisiones y fondos públicos hasta incluir extorsión, rapacidad y crueldad. «El viejo Menorca» —apodo que le dieron sus contemporáneos— tuvo la satisfacción de ver rubricado el pleito con los elogios del rey, «que se complacía en dar su beneplácito al celo, valentía y firmeza que el general Murray había demostrado en la defensa del fuerte de San Felipe, como también a sus continuos y probados servicios anteriores».

«Hay que convenir que solamente con un gobernador como Cifuentes pudo la Isla amoldarse al nuevo régimen», afirma el historiador menorquín Hernández Sanz. En efecto, los fueros y franquicios, usos y costumbres que Crillon había prometido respetar pronto fueron sustituidos por el régimen administrativo de la Península.4 Los isleños vieron con disgusto la imposición de un severo sistema aduanero que controlaba la importación y exportación de géneros; la venta del tabaco y de la pólvora fue intervenida; hicieron su aparición —después de más de medio siglo de exención— los tributos y contribuciones; y la inscripción y matriculación de los barcos acabaron con la libertad de patronos, pescadores y marineros. A todo esto hay que añadir dos oprobios que molestaron extraordinariamente a los menorquines. Orgullosos de haberse mantenido fieles y devotos católicos, a través de tantas vicisitudes, tuvieron que soportar la llegada de misioneros que trataron al país como campo de indispensable evangelización, y se impuso de nuevo el Tribunal de la Inquisición. Y para mayor inri, el catalán, único idioma hablado, aprendido en las escuelas y usado en todo documento público desde 1287, fue reemplazado por el castellano.5 En medio de las ocupaciones extranjeras, los menorquines habían conseguido un florecimiento de su lengua vernácula por encima de la literatura de Cataluña, en decadencia desde la centralización borbónica, y muchos de los ilustres escritores que pertenecían a la «Sociedad Mahonesa de Cultura» (fundada durante la segunda dominación inglesa) tuvieron que adaptarse en sus escritos al nuevo idioma.

Sólo la merecida popularidad que alcanzó el honrado, activo y bondadoso conde de Cifuentes consiguió apaciguar a los habitantes, exasperados también por la leva a quintas que pretendió imponerles el Gobierno español y de la que, según privilegios medievales, estaban dispensados fuera de la isla. El gobernador hizo cuanto pudo por beneficiar a Menorca y durante su mandato, se fomentó la industria y el comercio; Georgetown creció, rebautizado como Real Villa de San Carlos —la Villacarlos de hoy— en honor a Carlos III. Se construyó un gran arsenal en el puerto y su ribera fue embellecida por el romántico paseo de la Alameda, tan reproducido en los grabados de la época. Cifuentes se ganó, además, la completa e incondicional estima del pueblo al elegir Mahón como lugar de su residencia, cuando recibió el nombramiento de Capitán General de las Baleares.

Pero ni Cifuentes, ni poder alguno, podía refutar la descabellada orden gubernamental de destruir el fuerte de San Felipe. Se olvidó que las palabras atribuidas a Andrea Doria seguían tan vigentes como hacía casi tres siglos:

«Junio, julio,

Agosto y Mahón

Los mejores puertos

Del Mediterráneo son».

Se olvidó que el motivo que había impulsado a Inglaterra a gastar más de un millón de libras en la fortificación del castillo fue por defender precisamente ese puerto. Se olvidó que si las potencias extranjeras codiciaron la isla lo hicieron por su posición geopolítica, nunca por su potencia defensiva. Con original deducción, los ministros de Carlos III decidieron que por el solo hecho de hacer desaparecer el fuerte, Menorca quedaría a salvo de las incursiones bélicas de sus enemigos.

El 16 de febrero de 1782, diez días después de la rendición de Murray, se daba la orden de demolición: «Teniendo el Rey por conveniente que queden inútiles todas las fortificaciones del Castillo... para que desde luego se vayan demoliendo y arrasando todas las del mismo Castillo y sus anexas, comprendiendo en esta providencia la de cegar y deshacer todas las minas de sus galerías, ramales y hornillos...» Seis meses después, el teniente coronel de artillería don Juan Gullelmí daba parte al conde de Cifuentes de que el castillo de San Antonio de Fornells y la colosal fortaleza estrellada de San Felipe, una de las más importantes de Europa, habían sido demolidos con competencia y economía.

En Menorca quedaba, como único aparato defensivo, la batería de la Mola, cuatro baterías montadas sobre los escombros de San Felipe, otras tres, débiles y provisionales, en Fornells, y la imperfecta fortificación que suponía el recinto amurallado de Ciudadela, protegida por la torre de San Nicolás. Para oponerse a un posible desembarco en la isla, la guarnición se componía solamente del regimiento de infantería de América, un batallón de mercenarios suizos, ochenta dragones y algunos artilleros.

No es de extrañar, pues, que el mismo Cifuentes se lamentara de que los menorquines se encontrasen de nuevo aterrados ante la necesidad de valerse de sus propios medios para asegurar su conservación: «...como se ven con poca tropa y sin defensa de fortificaciones, no hay quien les persuada a la seguridad...»

Última ocupación inglesa 1798-1802

I

A finales del siglo XVIII, aminorado el tremendo desconcierto político que la Revolución francesa y la ejecución de Luis XVI habían producido en Europa, España volvió a aliarse con Francia, gobernada a la sazón por el más moderado Directorio.

La tradicional amistad de ambos países, basada siempre en su común interés por combatir a la poderosa Inglaterra, se consolida en 1796 con un tratado ofensivo y defensivo por el cual Carlos IV (manejado por su insaciable y desdentada esposa y por el más que astuto y oportunista favorito Manuel Godoy) precisa, en una de las cláusulas: «... siendo Inglaterra la única potencia de quien España ha recibido agravios directos, la presente alianza sólo tendrá efecto contra ella en la guerra actual...»

La lucha será inevitablemente marítima y colonial por ser, de hecho, el mar la frontera hispano-inglesa, y por constituir la potencia naval de Inglaterra el eterno peligro que acecha a España.

La primera operación de la escuadra española es proteger a Napoleón Bonaparte en sus avances por la Península italiana. Más tarde pasa al Atlántico, donde Jervis derrota a Córdoba frente al cabo de San Vicente, derrota pronto reparada por la victoria de Mazarredo contra Nelson en el bloqueo de Cádiz. Canarias se ve también amenazada, más al perder un brazo el comodoro británico tiene que retirarse. En América, si bien los ingleses son rechazados en Puerto Rico, no se puede impedir que caiga bajo su poder la isla de la Trinidad. Pero, durante años, el verdadero campo de batalla volverá a centrarse en el Mediterráneo.

En los primeros meses de 1798, Napoleón es ya dueño de Holanda, Suiza, la Cisalpina y las Repúblicas Romanas. Inglaterra, impotente contra estas espectaculares conquistas, debido a que carecía casi por completo de un ejército, pone en marcha su único medio de detener los avances franceses: reúne la flota y la envía al Mediterráneo con el propósito de que una ofensiva marítima bloquee las tropas napoleónicas en tierras extranjeras.

La escuadra inglesa no llega a tiempo de impedir la toma de Malta, en junio de ese año; pocos días después, Bonaparte desembarca su fuerza expedicionaria en Alejandría y, en el mes de julio, remata la conquista de Egipto. Por su parte, Nelson, en su infatigable persecución del enemigo, aniquila la escuadra francesa en la bahía de Abukir, victoria que otorga de nuevo a Inglaterra su incontestable dominio del Mediterráneo.

El gobierno de Pitt, consciente de que esta victoria tiene que ser consolidada con una base naval donde puedan refugiarse los barcos británicos, recurre, como siempre, al seguro puerto de Mahón. Desde hace meses, una nueva ocupación de Menorca figura, de todas maneras, en sus planes estratégicos.

Portugal, amenazada por una invasión hispano-francesa, pide protección militar a Inglaterra, que le envía unos pocos regimientos de infantería, reforzados por varios batallones de emigrados monárquicos franceses. De esta heterogénea tropa —más inclinada a andanzas caballerescas que a una estricta disciplina militar— se hace cargo sir Charles Stuart, recién nombrado, a los cuarenta y cinco años, teniente general, después de servir con brío a su país en la guerra americana. Pasa por ser hombre de excepcionales dotes de estratega y Nelson, al tener noticias de una posible campaña en Menorca, escribe: «Creo que el general Charles Stuart es el mejor general de que disponemos..., nadie maneja a los franceses tan bien como él, y las tropas británicas se dejarían conducir por él al infierno... cuanto más lo pienso, más importante me parece que dirija esta fuerza...»

Como resultado de esta presión y bajo el secreto más riguroso, Stuart emprende, desde Portugal, los preparativos del ataque a Menorca en septiembre de 1798.

II

Las fiestas de la coronación de Carlos IV se habían celebrado en Mahón, en enero de 1789, con cierto mal humor y, como en otros tiempos, los años venideros no serían muy prósperos para los menorquines. Los males endémicos de la isla reaparecieron: cosechas pobres, temporales, plagas de ratas, epidemias y —por verse obligados a abastecer a la escuadra española y al recibir una oleada de refugiados políticos franceses— una vertiginosa subida de precios en los artículos de primera necesidad, hicieron difícil la vida a los isleños. A tal extremo llegaron que, por los años noventa, parecía que las defunciones superarían los nacimientos. Dificultades aumentadas desde que España declaró la guerra a Inglaterra, en el otoño de 1796, y al tener que soportar la tensión de su desamparo ante el constante peligro de una invasión.

Al iniciarse la guerra, el gobernador Anuncivay pidió inútilmente refuerzos y material de guerra al Gobierno, como consecuencia de los alarmantes rumores que circulaban por la isla acerca de un inminente desembarco enemigo. Más tarde, en 1797, el secretario de Guerra remitía al gobernador la noticia oficial de que los ingleses preparaban un ataque. Esta amenaza fue considerada tan seria que las fuerzas militares y civiles se reunieron con el fin de tratar de la defensa de Menorca, pero los resultados de sus gestiones fueron francamente deprimentes. Según palabras textuales del gobernador: «... no hay que contar con el paisanaje, a excepción de algunos pocos individuos que, llevados por su amor al Soberano, quizá se ofrezcan... Después de guarnecer las baterías de Ciudadela con ciento veinte hombres, la de Fornells con cien y las de la boca del puerto con los que sea posible separar, se coloque en el centro de la isla la principal fuerza... El mejor punto de apoyo para la retirada es Ciudadela, aunque la endeblez de sus muradas no permite lisongearse de una larga defensa...»

En mayo de 1797, a la muerte de Anuncivay, el brigadier don Juan Nepomuceno Quesada ocupó el cargo de gobernador. Veterano militar de las campañas en América, había sido hecho prisionero en varias ocasiones y una larga estancia en el territorio de los Mosquitos, al este de Honduras, acabó con su salud, minada por reiterados ataques de paludismo. A pesar de ello, emprendió la reorganización militar de la isla con energía, tratando de solventar las mil dificultades surgidas del lamentable estado en que habían caído el ejército y el armamento, descuidados, desde hacía años, por la corte de Madrid.

Quesada comprobó que solamente guarnecían Menorca mil setecientos sesenta y siete soldados de infantería, de los regimientos de Valencia y los mercenarios de San Gall, ochenta dragones y un puñado de artilleros. Privados, en su mayoría, de raciones de campaña y de alojamientos adecuados, las bajas por enfermedad eran frecuentes y la relajada disciplina de los hombres daba lugar a un desenfrenado pillaje en la campiña, a la par que a constantes peleas entre ellos. Por otro lado, quedaba descartada la colaboración del personal del arsenal y de los trabajadores empleados en reparar las baterías, ya que desde hacía meses no recibían paga alguna. En cuanto al paisanaje y a los matriculados de Marina, se habían negado a tomar las armas, siendo muchos los casos de deserción entre los hombres de mar.

El estado de las defensas de la isla no era más esperanzados El abandono sufrido por las escasas baterías había producido un deterioro considerable en el material. Por carecer de fondos y de los materiales necesarios, los armazones de la artillería llevaban cinco años sin pintar y muchos cañones, abiertos y expuestos a la intemperie, resultaban inservibles; buena cantidad de ellos requerían urgentes reparaciones y los dados por buenos eran tan viejos que no podían sostener el calentamiento de un fuego vivo durante mucho rato. Y, para más incompetencia, gran parte del armamento estaba destinado al servicio de la marina y era poco adaptable al de tierra.

En el informe que enviará Quesada al secretario de Guerra, el 9 de enero de 1798, dando cuenta de la situación defensiva de Menorca, advierte que, de no recibir refuerzos, le sería imposible oponerse a un desembarco, dada la escasez de su tropa, repartida necesariamente en pequeños grupos por la isla, desde que la demolición del fuerte de San Felipe hacía imposible una concentración de fuerzas. En su monografía «El desastre de 1798», el coronel de artillería Don José Cotrina Ferrer juzga duramente al Gobierno por desatender las justas demandas del gobernador menorquín: «El Gobierno, pues, dejaba al gobernador abandonado a sus propias fuerzas, como podía hacerse con un náufrago a quién en peligro de ahogarse se le negara todo género de auxilios».

No por eso dejó Quesada de recurrir incansablemente a las autoridades en busca de apoyo, impelido además por el riesgo que representaban las depredaciones de los corsarios ingleses (que habían apresado el correo de Barcelona a Palma) y por frecuentes pasos de convoyes británicos divisados desde el Monte Toro. La falta absoluta de caudales y la amenaza de epidemias eran otras de sus muchas preocupaciones. Pero, ni el capitán general de Cataluña, ni el ministro de la Guerra, ni mucho menos el de Hacienda —en franca bancarrota dado el deplorable estado de las finanzas del país— podían hacer nada para auxiliar la isla. En verdad, el Gobierno parecía indiferente ante el peligro de perder una vez más Menorca.

En primavera, el gobernador trató de poner orden en las defensas del país. Con dificultad logró reparar los caminos que conducían a las baterías de las costas; hizo abrir grandes boquetes en las «tanques» para facilitar el paso de la artillería; concentró las tropas en Villacarlos, Alayor, Ciudadela y Mahón; y montó y desmontó cañones en los puntos más vulnerables de la costa sur, convencido de que por cala Galdana, cala Alcaufar o cala Mesquida, llegaría el desembarco enemigo, ya que las costas del norte eran consideradas peligrosas e impracticables.

En mayo fue disuelto el antiguo regimiento de San Gall y su jefe, el mariscal de campo Cristóbal de Rutiman, formó un nuevo cuerpo mercenario, no sin escándalos y reyertas entre sus soldados. En julio, otro batallón de fuerzas reclutadas en distintos cantones suizos desembarcó en Menorca, bajo el mando del coronel Carlos Yann. Estos voluntarios suizos, formados en cuatro compañías de fusileros y una de granaderos, sumaban en total, como los de Rutiman, mil ciento cincuenta hombres. La inexperiencia militar y la conducta totalmente indisciplinada y sin el más mínimo espíritu de lealtad hacia el soberano español desilusionó al agobiado Quesada, que esperaba que su llegada fuera un alivio para sus tribulaciones. Además, la crónica dolencia del enfermizo Yann, que quedó prostrado en Ciudadela con un ataque de gota, dejó en manos de su capitán, Josef Bartmetler, el mando de estos dudosos refuerzos.

Durante el verano, Quesada continuó recibiendo repetidas negativas —o peor aún, promesas nunca realizadas— a sus súplicas para conseguir una indispensable guarnición de cinco mil a seis mil hombres. Después de reunir a finales de octubre, un consejo de guerra comprobó que, a pesar de los nuevos reclutas, sólo contaba con tres mil seiscientos setenta y un soldados: mil trescientos setenta y un españoles y dos mil trescientos desmandados mercenarios. Según estimación de José Cotrina, esta tropa quedaba reducida, en números redondos, a dos mil seiscientos hombres hábiles. Lo que supone que, en momentos tan graves, las bajas por enfermedad u otras razones, se elevaban a más de un treinta por ciento, porcentaje que sólo puede explicarse teniendo en cuenta el abandono de los soldados y la incompetencia de sus jefes.

El estado de la defensa artillera también seguía siendo desastroso. Poco más de cien cañones —en su mayoría piezas de poco alcance— defendían la isla. Las costas sur y este, comprendiendo cala Alcaufar, Punta Prima, la rada de Mahón, cala Mesquida y el Grau, estaban cubiertas por cincuenta y ocho piezas; doce estaban emplazadas en el litoral norte, incluyendo el puerto de Fornells, y nueve baterías más, con un total de treinta cañones, se hallaban repartidas entre Santandria, cala Blanca, Ciudadela y sus proximidades. Las baterías y las torres vigías quedaban enlazadas por los servicios de los ochenta dragones de caballería que, al mando del teniente coronel Antonio Manrique, recorrían la costa.

Y para más complicación, por encima de la escasez de tropa y material y de la grave penuria económica, Quesada tuvo la desilusión de comprobar la indiferencia pasiva de los menorquines. Si bien los fondos no llegaban para pagar la manutención del ganado ni para la confección de cartuchos de fusil, y saquitos de lienzo suplían la falta de cartucheras, el queso, que componía la ración de campaña de los soldados, desapareció del mercado como consecuencia de la insolvencia de las autoridades. Y, prescindiendo de la nacionalidad de sus dirigentes, una vez más en la historia de Menorca los habitantes se inhibieron de los acontecimientos militares. El gobernador no logró, ni con serias amenazas, que cada pueblo aportara un guía para conducir a los regimientos por los enmarañados caminos de la isla, y el desinterés de los menorquines llegó al extremo de no ofrecerse voluntario ni un solo paisano, al publicarse un bando llamando a los vecinos y moradores, por si alguno «movido de su fidelidad o amor al Soberano quisiera tomar armas en su defensa...»

A lo largo del mes de octubre, los barcos sospechosos que navegaban cerca de las costas menorquinas se hicieron más numerosos pero, hasta la llegada del Santo Cristo del Grau a Mahón, el 6 de noviembre, no se tuvo una clara visión de la realidad de una próxima invasión. El alférez de navío Antonio Pardo desembarcó con un oficio para el brigadier Quesada, notificándole que la expedición inglesa, formada por siete navíos de guerra, una corbeta, una fragata, dos balandras y ocho embarcaciones particulares con víveres y pertrechos, escalas y demás auxilios bélicos, había zarpado de Gibraltar hacía dos semanas y se dirigía a levante.

Quesada había dado ya órdenes de destacar los regimientos de Rutiman a San Luis, Fornells y Villacarlos; los de Yann cubrían Ciudadela, Mercadal y Ferrerías; en Alayor y Mahón quedaba el de Valencia, débilmente reforzado por los presos e inútiles de la guarnición. Se habían distribuido las raciones de campaña, compuestas de una libra de galleta, media de queso y otra media de aguardiente por hombre; se entregó la munición de guerra a cada combatiente: veinte cartuchos de dotación individual y otros treinta para los soldados que debían ocupar los puestos en primera línea. El ramo de sanidad, que sólo contaba con cuatro cirujanos por seis agrupaciones de tropas, fue completado por gente del país, entre la que también se reclutaron los camilleros y ayudantes. Una cadena de setecientos pies de longitud fue colocada en la boca de la rada, cerrando el puerto de Mahón. En el convento del Monte Toro, marinos y dragones aseguraban la exacta transmisión de las señales que anunciarían la temida invasión.

Y aunque los superiores del gobernador Quesada esperaban con ilusorio optimismo que «... el valor, espíritu y amor al Rey bastará a infundir respeto y temor a los enemigos de la Corona...», la verdad era que Menorca quedaba de nuevo entregada a su propio esfuerzo y la inevitable historia de un desembarco por fuerzas extranjeras se repetía.

III

El 7 de noviembre de 1798, a las seis de la mañana, el vigía del Monte Toro señala la presencia de una escuadra que se aproxima en dirección sur norte, después de pasar entre el archipiélago balear y la costa levantina de la Península. El aviso dado por los dragones del Toro es repetido por Santa Agueda y por la Mola: veinticinco velas enemigas se dirigen a la costa norte de Menorca, probablemente a Fornells o a uno de los muchos fondeaderos naturales en sus cercanías. A las siete, el brigadier Quesada da la orden al jefe del parque de Mercadal de remitir tres mil cartuchos y veinte quintales de pólvora, y precisa textualmente que «municiones y víveres para la tropa han de conducirse a cala Molí».

El desembarco se está efectuando ya por esta cala y por el antiguo puerto árabe de Addaya.

José Cotrina cree que «la elección de este punto para efectuar la invasión indica en los ingleses un conocimiento exacto de las deficiencias de la defensa de aquel sitio»; en cambio, el historiador inglés Fortescue es de la opinión de que, habiendo regresado la corbeta de reconocimiento mandada por Stuart sin conseguir datos de importancia, y puesto que las aparatosas señales que avisaban su presencia indicaban que su llegada no cogía desprevenidos a los españoles, el general decidió correr el riesgo de un desembarco al azar. (Si tener en cuenta, por lo visto, el peligro que corría si el viento cambiaba a fuerte norteño otoñal.)

Sea como fuere, ochocientos soldados ingleses toman tierra y, seguidamente, desembarcan las fuerzas restantes, cubiertas por el fuego de las fragatas del comodoro Duckworth, que se encuentran fondeadas frente a la cala de Addaya.

Mientras tanto, el ejército de Quesada se pone en movimiento y, trasladado a Mercadal con su plana mayor, el brigadier manda al mariscal Rutiman a defender el lugar del desembarco inglés con trescientos cincuenta de sus hombres, seiscientos cincuenta del regimiento de Valencia, llegado de Mahón, y trescientos soldados de Yann, destacados en Mercadal y Ferrerías. Pero no tarda en manifestarse el fatal efecto de la indolencia de los mercenarios suizos y, antes de entrar en contacto con el enemigo, se han dispersado ya cuatrocientos cuarenta hombres de los mil trescientos veinte que marchan al encuentro de los invasores. Así y todo, los ochocientos restantes consiguen contener a los ingleses y quedan parapetados en Son Tema, sobre las colinas que dominan la cala, a las cuatro y media de la tarde. El general Stuart, detenido a tiro de fusil ante ellos, vacila por falta de datos respecto al terreno y las intenciones de los españoles; los cien desertores que acaban de pasarse a sus filas sólo pueden informarle de que el ejército de Quesada asciende a unos cuatro mil hombres.

Desde Mercadal, Quesada sigue pendiente de los pormenores de la operación pero, habiendo visto salir hacia el frente unas horas antes a las tropas provistas de doble ración de galleta y queso y cuarenta municiones por plaza, le sorprende recibir noticias de Rutiman comunicándole que «la tropa se halla sin comer y con pocas municiones». Sin embargo, le contesta: «Aora, que son las ocho y media de la noche, recibo el parte que de orden de V.S. da el Ayudante D. Pedro Hallegg, por él quedo enterado de la posición en que se hallan las tropas de Valencia, Rutiman, etc, ocupando las alturas de Son Tema al frente de los enemigos y parapetados unos y otros, conviene que se mantengan del mismo modo Impidiendo a los enemigos su internación a el Centro de la Isla y Mahón, para helio, remito a V.S. los Viberes y municiones que pide con un refuerzo de tropas dispersas que he recogido, y luego que se me incorporen las de Ciudadela, que espero vengan pronto, seguiré a socorrer esos parajes, pero si en ellos no puede V.S. absolutamente sostener, lo que ha de procurar hasta el último extremo, defendiendo el terreno a palmos, verifique V. S. después su retirada con objeto a tomar el paraje más ventajoso, Inmediato a los Caminos que desde esa altura conducen a Aleor, y avíseme del Resultado».

Esta pintoresca y poco enérgica carta, dada la gravedad del momento, produce una inesperada y cobarde reacción por parte de Rutiman. Antes de la llegada de los refuerzos mandados por el teniente coronel Gramaren, procedentes de San Luis, el mariscal, sus capitanes, subalternos y granaderos emprenden una retirada, sin orden alguno, hasta ser detenidos a las diez de la noche por la guardia que Quesada ha enviado al camino real para tratar de reunir a las tropas dispersas. Ante los cargos del brigadier, Rutiman justifica su deserción del frente alegando no haber podido sostenerse en el puesto debido a la violencia del fuego enemigo, «su gran número», y el desfallecimiento de sus hombres por falta de comida. Quesada, temiendo sin duda debilitar aún más su ya comprometida situación, no impone un ejemplar castigo al mercenario, y la confusión creada por esta inútil retirada se hace mayor al repartirse un exceso de aguardiente a los soldados suizos que llegan huyendo de Addaya. La escena es fácil de imaginar. Las tropas del achacoso coronel Yann, que habían salido de Ciudadela a las seis de la tarde, llegan agotadas, pasada medianoche, para confundirse con los soldados borrachos de Rutiman, agrupados al borde de la carretera en esa fría y ventosa noche de noviembre. En la obscuridad, las órdenes y contraordenes, los rumores y avisos se confunden con el alborotado desorden de la tropa. Quesada, mal secundado y perdida la confianza en su ejército, está decidido, cueste lo que cueste, a volver antes del amanecer al frente abandonado con los nuevos refuerzos llegados de Ciudadela. Mas una comunicación del gobernador de Ciudadela, el coronel Juan Chicheri, enfría su ardor y cambia por completo sus planes. Chicheri escribe el día 7 a las seis de la tarde: «todo hoy ha habido aquí dos fragatas que casi siempre han estado a la vista, suponiéndose enemigas, y si éstas, con algunas otras embarcaciones que dicen hay, intentaren algún desembarco en estas costas (lo que creo que por el recio viento no podrían fácilmente ejecutar), estaría todo esto sin tropas para impedirlo, pues los cien hombres que me quedan apenas son suficientes a cubrir los puestos de esta plaza; todo lo que aviso a V.S. para su inteligencia y conocimiento».

Estas son, en verdad, malas noticias. Amenazada Ciudadela, destinada a ser el último baluarte, Quesada ve cortada su línea de retirada y, peor aún, la totalidad de su ejército, reunido ahora en Mercadal, se expone a ser aniquilado por fuerzas convergentes si el enemigo consigue desembarcar también en la costa oeste. La posesión de Ciudadela figura en primer término en todos los planes de la defensa de la isla, desde 1782 y, aunque la escasez y poca resistencia de sus obras no permiten esperar una eficaz defensa, le concede prioridad sobre Mahón —de mayor importancia estratégica por su puerto—, convertida en una indefendible ciudad abierta desde la demolición de San Felipe.

Después de conferenciar con sus oficiales, el brigadier resuelve retirarse a Ciudadela con la esperanza de ver llegar, entretanto, algún refuerzo del exterior. Apenas reposadas, las fuerzas reemprenden la marcha a las cuatro de la madrugada, llevando víveres y municiones, y llegan a la antigua capital de Menorca a las doce y media del día 8.

Aparte de haber atravesado la mayor parte de la isla en treinta horas, el resultado de ese primer día de combate es: la vergonzosa huida de Rutiman, la retirada de todo el ejército tras las débiles murallas de Ciudadela, la deserción de ciento veintiocho soldados del batallón de Yann y de más de trescientos de Rutiman (pasarían pronto de los novecientos), la llegada a Mahón, la noche del 7, de tres o cuatro heridos, y la caída de Fornells.

Una vez retirados los españoles, al atardecer, de las posiciones que ocupaban frente al ejército invasor, sir Charles Stuart comprueba que los caminos, en muy mal estado, entorpecerán toda pretensión de perseguirlos por los montañosos y abruptos parajes, donde además pueden defenderse fácilmente contra ellos. Pero el general inglés, enterado que las dos plazas fuertes se encuentran a cada extremo de la isla, decide cortar las comunicaciones entre ambas, ocupando un altozano en el centro. El día 8 destaca a seiscientos hombres, al mando del coronel Thomas Graham, para apoderarse de Mercadal, con la suerte de que, como acaba de ser evacuado por Quesada, el coronel coge prisioneros a algunos oficiales y soldados rezagados y caen en sus manos varios almacenes. Al día siguiente, Stuart le sigue con el grueso del ejército, reforzado con los doscientos cincuenta marineros encargados de arrastrar los cañones de campaña hasta aquel punto. Ese mismo día, Stuart recibe noticias de la desamparada situación de Mahón y hacia allí envía al coronel Edward Paget con trescientos cincuenta hombres del regimiento 28.

En Mahón, desde que se advirtieron las señales del Monto Toro anunciando la invasión, la mayor parte de las tropas salen para oponerse al desembarco, y más tarde, al señalar el vigía la retirada de Son Tema, los guardias del Principal, del arsenal y astilleros, seguidos de cañones, municiones y provisiones, se ponen en camino con el fin de reforzar Ciudadela. Mahón queda hasta tal punto indefenso que el baile, Antonio Andreu, organiza rondas de paisanos para vigilar las calles de la población, ordena el cierre de las tabernas al toque de oración, y hace que los vecinos dejen faroles encendidos en las ventanas de sus casas toda la noche. A pesar de todo, libres los presidiarios del Lazareto y secundados por el populacho, saquean y roban los almacenes particulares y el arsenal, llevándose las cosas robadas en un laúd mallorquín y otro ibicenco.

El día 9 se presentan ante el puerto, y muy cerca de tierra, dos fragatas inglesas y cinco transportes grandes, lo que hace suponer al teniente del rey que pronto desembarcarán fuerzas inglesas en Mahón, y, no se sabe con qué propósito, se traslada a la antigua posición de la derruida fortaleza de San Felipe. Paget llega, en efecto, ya entrada la noche, pero por tierra y, probablemente, por el paseo de la Alameda, bordeando el puerto, mas antes de entrar propiamente en la ciudad es recibido frente al convento e iglesia de San Francisco por «los Jurados de Mahón con mucho acompañamiento, ofreciéndole las llaves de la población; exigiendo Mr. Paget, por su parte, que dieran tres «hurras», lo que hicieron los Jurados, contestando el pueblo». El coronel Paget, hombre joven y guapo, valiente y cortés, deja a los ministros —prisioneros de guerra— en libertad de pasear por la población y seguir ocupando sus propios domicilios, y espera a la mañana siguiente para dirigirse al teniente del rey, invitándole a capitular. La bandera española es sustituida por la inglesa y se quita la cadena de la boca del puerto. Por tercera y última vez, las fuerzas británicas ocupan Mahón. Su conquista es celebrada con iluminaciones y serenatas, impuestas acaso por los ingleses, pues más tarde los jurados se preguntarían cómo y por quién habían de ser pagados estos gastos.

Volviendo a Ciudadela, Quesada ha celebrado junta de guerra y, por acuerdo unánime, se decide que en la plaza no quedarán más que las fuerzas indispensables para su protección, situándose el ejército en parajes más ventajosos con el objeto de atacar al enemigo y «no retrocediendo a no ser en caso de manifiesta inferioridad». En el «Hostal del Molí» queda, pués, instalado el campamento y se establece un fuerte rudimentario a tiro y medio de Ciudadela.

La situación de Quesada es poco esperanzadora. Los ingleses ocupan la mitad de la isla y sus naves la bloquean; Ciudadela ofrece escasísimas posibilidades de aguantar un asedio; casi mil desertores se han unido al invasor y, por encima de todo, el brigadier estima, basándose en los erróneos datos facilitados por Rutiman, que su ejército, reducido a poco más de dos mil hombres, tiene que afrontar una fuerza de trece mil ingleses. Un último infortunio acaba con los ya menguados dotes de mando que pudieran quedarle al debilitado Quesada. En la madrugada del día 10, habiendo recibido noticias de que Stuart movilizaba a su gente, sale de Ciudadela para dirigirse a la línea de fuego, y José Cotrina relata: «... tuvo la desgracia de caer desde el puente levadizo al foso y lastimarse el brazo derecho, teniendo que guardar cama por haberle acometido la fiebre y encontrarse imposibilitado de mover la mano correspondiente». A pesar de este incidente, no entrega el mando (de hacerlo, se hubiera salvado seguramente de muchas responsabilidades) y nombra a Pedro Quadrado, capitán de dragones de Almansa, mayor general interino. Pero su estado de ánimo debió de ser tan bajo que ese mismo día escribía al capitán general de Baleares: «Todo es ya tarde; estoy atacado desde el 7 por la mañana y reunido con las tropas en este punto, miserabilísimo en todas sus partes, en el que en sus inmediaciones recibiré al enemigo lo menos mal que sea posible; pues la absoluta falta de todo cuanto he pedido a esa capitanía general y la del Reino de Cataluña, agregado a la indefensión actual de la isla, falta de tropas y caudales para atender a los muchos objetos a que debe hacerse, me pone en el duro caso de salir de ella lo más honoríficamente que sea posible».

El inevitable ataque se aproxima. Desde las seis embarcaciones de transporte fondeadas en Fornells, los ingleses descargan víveres, municiones y pertrechos que son transportados a Mercadal por las caballerías embargadas a los pueblos del interior. El 11, a mediodía, las avanzadas del ejército de Stuart, mandadas por el coronel Moncrieff, se hallan cerca de Ferrerías: dominan las alturas de Son Tem a la izquierda, y a la derecha están situados entre el «Lloch del Valí» y el camino viejo. Paget deja ciento cincuenta hombres en Mahón y con los doscientos restantes se une a él. Contrariamente a lo que cree Quesada, el general inglés padece de marcada insuficiencia de hombres y ha tenido que aumentar su potencial bélico con la guardia marina de la flota. Aun así, su ejército no llega a cuatro mil hombres. Para cubrir esta deficiencia, improvisa una táctica con el fin de hacer creer a sus adversarios que se enfrentan a una fuerza mucho más poderosa de lo que en realidad es. Simulando dos nutridas columnas, Moncrieff avanza con sus hombres por el camino viejo, mientras que Stuart desfila por el camino de Kane con el grueso del ejército, reforzado por noventa marineros y seis cañones ligeros de los barcos, hasta quedar, el día 13, emplazados frente a la línea de fuego dispuesta por Quesada.

Ante esta inevitable confrontación con un enemigo reputado poderoso, el brigadier reúne a sus oficiales y queda acordada la retirada del ejército tras los débiles muros de Ciudadela.

Los habitantes de la ciudad, al verse fatalmente amenazados y sin el menor aparato defensivo que pudiera proteger sus vidas y bienes, empiezan a abandonar la población para refugiarse en el campo. Incluso las clarisas obtienen autorización del prelado para dejar la clausura y trasladarse a los predios de Torre del Ram y Torre d'en Lozano. Los Jurados y el obispo de Menorca, como única medida frente a tan alarmante contingencia, presentan una solicitud al gobernador exponiéndole el peligro que corre la gente en caso de ser bombardeada Ciudadela. Firmada por los jurados generales de la isla, el barón de Lluriach, Martín Cursach, Lorenzo Sastre y Juan Vives, la petición dice así: «Que hallándose las armas Británicas sobre esta Isla y practicándose alrededor de las murallas de esta Ciudad algunas operaciones militares se manifiesta evidentemente el haberse elegido éste para centro y último punto de reunión. Lo que ha puesto a los exponentes y a todo su pueblo en la mayor consternación contemplando los peligros que han de sufrir inevitablemente sitiados en una Plaza rodeada en parte de débiles murallas, y en gran parte totalmente descubierta, en una Plaza en fin, que el augusto Padre de S.M. consideró de ninguna fortificación como consta por el auténtico que acompaña. En efecto en el caso de bombardeo es notorio que no existiendo en la Plaza Lugar propio para repararse de la fatal Incomodidad que aquel produciría no resultaría otro servicio de S.M. que el de quedar sepultados bajo las Ruinas la tropa y paisanaje. En esta atención esperan los exponentes del celo y acreditada piedad de V.S. que pondrá los más vibos esfuerzos para no esponer las vidas de todos los referidos que con tanta generosidad y afecto han contribuydo al mayor servicio de S.Md. en todo lo que han podido alcanzar sus fuerzas.» El mismo día el obispo Vila «... hace presente a V.S. que considerando la situación de esta Plaza y lo débil de sus murallas, como Igualmente la penuria de viberes y municiones para hacer una vigorosa defensa, serán forzosas unas capitulaciones honoríficas...»

Menguado su raquítico ejército por la deslealtad de los mercenarios (ya más de cuatrocientos han tomado armas a favor del enemigo), sin el amparo de recias fortificaciones, faltándole el apoyo de la población y de sus dirigentes y viendo al ejército inglés acampado a dos tiros de cañón de la ciudad, Quesada se da cuenta de que está obligado a capitular. Pero así y todo, cuando, el día 14, el teniente coronel de artillería John Duncan se traslada a Ciudadela con la primera intimación para la rendición, el gobernador la rechaza, como también contesta negativamente a la segunda, presentada por el mayor general Saint Clair.

Según el historiador Fortescue, esta vacilación se debe a que los españoles tienen, a última hora, alguna duda sobre la realidad de la superioridad numérica de sus enemigos. «En consecuencia —escribe— por la noche Stuart monta dos baterías a ochocientas yardas de las murallas y las arma con tres cañones ligeros de caballería, que es de cuanto armamento de reserva dispone. Al amanecer, forma el grueso del ejército en vistosa parada ante el adversario, uniendo astutamente los dos flancos extremos de su línea por medio de piquetes, con el propósito de aparentar una fuerza imponente, que se extiende a lo largo de cuatro millas».

A primera hora de la mañana del día 15, unos simbólicos cañonazos se cruzan entre sitiados y sitiadores y, a raíz de la junta de guerra convocada por el gobernador Quesada, queda decidido aceptar una honrosa capitulación, siempre que sea conforme al espíritu militar, quedando bien claro que «... atendiendo a los pocos víveres..., debilidad de las murallas..., imposibilidad de socorros, falta de bóvedas y maderas para hacer blindajes, pequeñez de la población, clamores del vecindario, temores de una sublevación y poco número de tropas con respeto a las de los enemigos... opinan por conveniente que siendo, al parecer, inevitable la rendición en concluyendose los víveres, y útil al Rey conservarle esta tropa para que pueda emplearla en otra parte, se vea si es dable sacar el mejor partido que se pueda, con tal de no quedar prisioneros de guerra».

Las negociaciones terminan en la mañana del 16. A la una de la tarde los ingleses entran en Ciudadela y toman posesión de la plaza. En la capitulación, firmada por Quesada, el general inglés y el comodoro Duckworth, se estipula que se concederá a los oficiales conservar sus equipajes, a las tropas sus armas y a los dragones sus caballos y monturas. El batallón de Yann y un destacamento de dragones serán embarcados para Mallorca y Quesada, el personal de los ministerios de Guerra y de Marina y las tropas restantes, saldrán para la Península en el navío inglés Calcutta.

En el parte enviado al general Troncoso, capitán general de las Baleares, el 19 de noviembre, el brigadier se escusa y lamenta con estas sentidas palabras: «La confusión que aquí me ha ocasionado este desgraciado suceso, que estoy bien persuadido no hubiera verificándose si hubiera tenido tropas para impedir el desembarco, como lo tengo bien manifestado en mis anteriores, la dejo a la consideración de V. E.; en fin, no tiene remedio, sin embargo de que mi corazón está penetrado de que bajo de mi mando haya el Rey perdido este territorio de su soberanía, siendo el primer infortunio que en mi dilatada carrera he tenido». En cambio, la victoria de los ingleses es comunicada a Jorge III por Stuart en los siguientes términos: «Tengo el honor de participaros que las fuerzas de V. M. están en posesión de la Isla de Menorca, sin haber experimentado la pérdida de un solo hombre».

IV

Años más tarde, Juan Nepomuceno de Quesada y su estado mayor fueron juzgados en consejo de guerra de oficiales «por la indecorosa rendición de la Isla de Menorca en Noviembre de 1798». El 10 de junio de 1802, Carlos IV decretó: «...que si viviese el mencionado gobernador Quesada correspondería sufriese las penas de privación de empleo y la de degradación, por su falta de actividad y vigor militar en el lance que mejor debía de emplearle, y no haberse puesto a la cabeza de sus tropas en busca de los invasores...». Antes de recibir tan deshonroso castigo, Quesada, minado por enfermedades y por la angustia de su fracaso militar, había muerto, elevando así el número de los que pagaron con la vida su inocente implicación en la historia de Menorca. Las penas impuestas a los demás oficiales que participaron en este episodio fueron más leves, y aunque se dictaminó la extinción del regimiento Rutiman y algunos de sus capitanes fueron someramente sancionados, su jefe fue absuelto. Se consideró que los coroneles Carlos Yann, Juan Chicheri y Antonio Manrique, entre otros, «han purgado sus faltas con los arrestos sufridos» y quedaron libres de todo cargo el teniente coronel Pedro Quadrado y el alférez Arebol, capitán del puerto de Fornells.

Durante esta nueva incorporación de Menorca a la corona inglesa, el general Stuart ocupó por un año el cargo de gobernador. Según palabras de Hernández Sanz, fue «hombre honrado y activo, cual otro Kane se dedicó desde luego a procurar para Menorca cuanto tendiera a su mejoramiento y bienestar». Secundado por la población y con la cooperación del hábil jurisconsulto menorquín Nicolás Orfila, decretó nuevas leyes y organizó las Universidades, pero lo que aumentó sobre todo la riqueza de Mahón fueron las constantes visitas de la poderosa escuadra inglesa que, dirigida por el almirante Nelson, mantenía en vilo a los ejércitos napoleónicos en el Mediterráneo.

Los cuatro años que duró esta última dominación pueden considerarse como los más armoniosos de los seis largos decenios de ocupación inglesa. Cuando ya las vicisitudes históricas de Menorca tocaban a su fin, los menorquines, en conjunto, demostraron una viva simpatía por sus invasores y, o bien como reacción contra los dieciséis años de incompetente gobierno español, o bien como consecuencia de las mayores facilidades que les fueron acordadas, el resultado fue una influencia británica marcadamente fructífera durante este período, dejando para siempre señales indelebles de su mando.

No sólo son numerosas las palabras de origen inglés incorporadas a la lengua menorquina, sino que existen aún estilos arquitectónicos, platos culinarios, juegos infantiles, danzas, etc., importados de Inglaterra. Los «boinders» o miradores y las típicas ventanas de guillotina («bow window») decoran todavía muchas casas de Menorca y, sobre todo cerca de Mahón, se encuentran casonas de rojiza fachada a la manera del vistoso estilo georgiano; incluso alguna vieja masía' tiene su frontis adornado de esta manera mientras que el cuerpo del edificio sigue blanqueado con la tradicional cal del Mediterráneo. La más suntuosa de todas ellas es la quinta de San Antonio, que los ingleses llamaron «Golden Farm» o «The Nelson's House», por ser tradición que en ella residió el gran almirante cuando llegó a Mahón, en el Foudrayant, en octubre de 1799 y, tal vez de nuevo, en 1799 y 1800, acompañado de su bella amante, lady Hamilton.

De Inglaterra también se trajeron muchos muebles del estilo de la época, Reina Ana, Chippendale y algunos Sheraton, reproducidos más tarde por los ebanistas de Menorca. La caoba se convirtió en «móguini» y muchas de las herramientas de carpintería se llamaron «escrú», «tornescrús», «pénels» y «rul», como el tornillo, atornillador, tablero y regla inglesas.

Tampoco olvidaron los invasores implantar sus gustos culinarios y los tradicionales «puddings» ingleses se transformaron en múltiples formas de «greixera dolga», y el caldo de carne magra de pierna de vaca, en «brou de xenc». El jugo de carne o «grevi» y la «mantega inglesa» enriquecen muchas recetas menorquinas, y los sabrosos «piquéis» son pepinillos y alcaparras en adobo. El «xél» es un marisco de conchas aplanadas, el «punx», el «punch» festivo, y el «gin», destilado según las antiguas fórmulas británicas, el aguardiente nacional.

Los niños siguen jugando a las canicas con los «mérvels», entre ellos las bromas y cosquillas son «joques» y se persiguen gritando «fáitim» (pégale). También las «inocentadas», que en España alegran el 28 de diciembre, se celebran en Menorca, como en Inglaterra, el primero de abril, y el «ball des cóssil», probablemente de origen escocés, fue traído por los granaderos de aquellas tierras.

Pero si bien el «stop», «plis», «in», «out», «peni», etc., quedaron en Menorca, los habitantes de la isla no llegaron, en su confraternidad, a casarse con los extranjeros. Los Saura, Olives, Olivar, Squella, Martorell, Quadrado, que en el siglo XIV ya eran los bailes, diputados y jurados, siguen formando parte de la aristocracia isleña, y los Carreras, Orfila, Sintes, Seguí, Huguet, Rotger y Pons, entre otros muchos, que hemos encontrado a lo largo de su historia, son todavía sus terratenientes, notarios, juristas, médicos, comerciantes y artesanos.

V

La conveniencia de una tregua entre Francia e Inglaterra se hizo patente a mediados de 1801. Francia necesitaba fortalecer su ejército y su flota para preparar un ataque decisivo contra Inglaterra, principal obstáculo a los planes de su total hegemonía en Europa. Por otra parte, en Inglaterra, que llevaba sola el peso de una guerra enormemente costosa, surgió una tendencia pacifista que motivó la caída del bélico gobierno de Pitt en favor del conciliador ministerio del primer vizconde de Sidmouth. Como consecuencia, se acordó en Londres un convenio preliminar de paz entre ambos países en octubre de 1801, por el cual el Primer Cónsul, Napoleón Bonaparte, reconoció la conquista hecha por los ingleses de la española isla de la Trinidad, pero, en cambio, puso especial empeño en conseguir para España la devolución de Menorca. Por razones obvias, tanto estratégicas como patrióticas, la cesión de la lejana y casi despoblada isla frente a las costas del Orinoco, en Venezuela, contra la recuperación de la Balear menor, era sobradamente ventajosa para Carlos IV.

En Menorca, los rumores de una paz se confirmaron en otoño con la llegada de un buque que traía despachos a tal efecto. Se notificó al almirante Warren, jefe de la escuadra inglesa fondeada en Mahón, y el 8 de noviembre sir Henry Cleophane, gobernador y mayor general de los ejércitos británicos, recibió la orden de que cesaran las obras de reconstrucción emprendidas por los ingleses sobre el demolido castillo de San Felipe. Desde ese momento se fue embarcando lentamente el material de guerra inglés almacenado en Mahón, con destino a Malta.

Por el tratado firmado en Amiens el 25 de marzo de 1802, Francia se comprometía a abandonar Egipto y el reino de Nápoles, y el artículo 11 precisa: «Las fuerzas inglesas evacuarán igualmente Porto-Ferrayo y en general todos los puertos e islas que ocupasen en el Mediterráneo o en el Adriático». Como sutil medida, Menorca quedaba incluida pero no mencionada, pues los acontecimientos posteriores parecen demostrar que Inglaterra se había propuesto quedarse con la isla. (Como hizo, por otra parte, con la de Malta.)

El capitán general de Mallorca, Don Juan Miguel de Vives, llegó a Ciudadela el 14 de junio en un modesto jabeque particular, precedido por seiscientos hombres del segundo batallón del regimiento de Soria, también embarcados en pequeños veleros mercantes. Fue acogido con todos los honores por el coronel Moncrieff, teniente gobernador de la isla, y su estado mayor, por el baile de Mahón y las autoridades de Ciudadela. Entregadas las llaves de la ciudad, y tras un cortés discurso, dieciocho cañonazos disparados por los granaderos ingleses saludaron la bandera española recién izada. A los dos días, el general Vives se trasladó a Mahón con su tropa, y el mismo 16 de junio se solemnizó la entrega de San Felipe, quedando terminadas las formalidades del traspaso de la isla al Gobierno español. Acto seguido, despedidos con pompa por los españoles, el general Cleophane, sus oficiales y tropa embarcaron en el navío Cesar para dirigirse, con los buques de guerra británicos anclados en Mahón, a Malta.

Al día siguiente, Vives presidía un Te Deum de acción de gracias en la iglesia parroquial de Santa María, y ante las autoridades civiles y eclesiásticas y el pueblo, Carlos IV fue aclamado por segunda vez soberano legítimo de la isla de Menorca. Con las iluminaciones y fiestas de rigor los menorquines celebraron la llegada del nuevo gobierno.

Un curioso hecho confirma que los ingleses intentaron retrasar la entrega de la isla, esperando, sin duda, recibir órdenes en contra a última hora. Hernández Sanz lo relata de la siguiente manera: «El día 18 llegó a toda vela un buque inglés con pliegos secretos para Cleophane, ignorando que se hubiese ya verificado la entrega de la isla. Inglaterra había consentido en devolver las islas del Mediterráneo, Elba, Malta y Menorca, con el objeto de obtener a todo trance la evacuación de Egipto, más al convencerse de que los franceses lo habían abandonado en definitiva antes de la ratificación del Tratado de Amiens, ordenaron inmediatamente a las tropas que guarnecían aquellas posesiones que no las evacuasen bajo ningún concepto. Las órdenes llegaron aquí tarde, gracias a la actividad desplegada por el conde de España, ayudante de Vives». Menorca fue, pues, devuelta a España, a pesar de que Inglaterra intentara retenerla.

Este cambio de gobierno no parece haber sido muy popular entre el pueblo menorquín, pues el insigne historiador Don Pedro Riudavets recuerda medio siglo más tarde: «En cuanto a nuestra isla, quedó pronto sumida en el más completo marasmo, restablecida la complicada administración española...» y «Menorca cayó otra vez en el más completo olvido del gobierno». No ponemos en duda el patriotismo de los isleños, pero duro debió ser para ellos pasar, como dice su cronista, del «gobierno liberal y protector de los ingleses al absoluto y restrictivo de los españoles», refiriéndose a lo que él llama «la decadente España de Carlos IV, que solamente de rey llevaba el título por cuanto se lo defraudaba el favorito que lo deshonraba».

Desde entonces, con altos y bajos en su economía y en su vida interior, Menorca quedó incorporada al destino histórico de España, pero, si bien sus conquistas y reconquistas dejaron las huellas de su paso, la isla ha guardado siempre su independencia de espíritu y ese personalísimo temperamento abstraído que la caracteriza.

Bibliografía

ACHARD, Paul: La vie extraordinaire des Frères Barberousse, Éditions de France, Paris 1939.

ANGELUCCI, Enzo: Barcos, ayer, hoy, mañana, Ed. Argos, Barcelona 1965.

AMSTRONG, John: Historia civil y natural de la isla de Menorca, Imp. Pedro Marín, Madrid 1781.

BALLESTER, Pedro: De Re Cibaria, Ed. Sintes, Barcelona 1973.

BAULIES, Jordi: L'illa de Menorca, Ed. Barcino, Barcelona 1965.

BENEJAM SAURA, Juan: Historia de Menorca, Imp. Fábregas, Ciudadela 1897.

BOFARULL Y BROCA, Antonio de: Historia crítica de Cataluña, Ed. Juan Aleu, Barcelona MDCCCLXXVI.

BOSCH FERRER, Rafael: Contribución al estudio histórico del sitio y saqueo de Mahón por Barbarroja en 1535, Imp. Molí, Ciudadela 1934.

CAPMANY, Antoni de: L'antiga marina de Barcelona, Ed. Barcino, Barcelona 1937. Memorias históricas, Madrid 1779.

CHEVALIER, E.: Histoire de la marine française, París 1902.

CHRONICA e comentaris del reí En Jaume I: Ed. Aguiló, Barcelona 1905.

CISTERNS, Raoul de: La campagne de Minorque, Ed. Calmann Lévy, París 1899.

CORTINA FERRER, José: El desastre de 1798, Imp. Balear, Mahón 1936.

Crónica de Jaume I: Ed. Barcino, Barcelona 1961.

DANIEL LORENZO: La toma de San Felipe por las armas españolas, Imp. Ulloa, Madrid 1782.

DESCLOT, Bernât: Crónica, Ed. Barcino, Barcelona 1949.

FORTESCUE, J. W.: A History of the British Army, MacMillan Co., Nueva York 1906.

FORT I COGUL, Eufemia: La mort i l'enterrament de Pere el Gran, Ed. Rafael Dalmau, Barcelona 1966.

— Roger de Llúria, Ed. Rafael Dalmau, Barcelona 1966. GOSSE, Philip.: Historie de la Piraterie, Ed. Payot, París 1952.

GUILLON, E.: Port-Mahón, Ed. Ernest Leroux, París 1894. HERNÁNDEZ SANZ: Compendio de geografía e Historia de la isla de Menorca, Imp. Fábreas y Pintes, Mahón 1908.

LAFUENTE VANRELL, Lorenzo: Geografía e Historia de Menorca, Imp. Castillo, Barcelona 1907.

LEAKE STEPHEN, Martin: The Ufe of Sir John Leake, Navy Research Society, MDCCCXX.

LOZOYA, Marqués de: Historia de España, Salvat Editores, Barcelona, 1969.

MARTÍ CAMPS, Pbro. Fernando: Historia de Menorca, Barcelona, 1971.

- Iniciació a la historia de Menorca, Ed. Molí, Palma de Mallorca, 1973.

— CIUTADELLA DE MENORCA, ED. F. MARTÍ, BARCELONA, 1971. MARTÍNEZ FERRANDO, J. E.; SOBREQUÉS, S.; BAGUÉ, ENRIC:

- Els descendents de Pere el Gran, Ed. Vicens Vives, Barcelona, 1954.

Mc Guffie, T. H.: «The Defense of Minorca 1756», en Journal of the United Service Institution, 1951. MONLAÜ, Jean: Les États barbaresques, Presses Universitaires de France, 1964.

MUNTANER, Ramón: Crónica, Alianza Editorial, Madrid, 1970.

— Crónica, Collecció Popular Barcino, Barcelona, 1951.

OLEO Y CUADRADO, Rafael: Historia de la isla de Menorca, Imp. Fábregas, Ciudadela, 1874-1876.

Parpal y Marqués, Cosme: La construcción del castillo de San Felipe en el puerto de Mahón, Ed. Sintes Rotger, Mahón, 1920.

— La conquesta de Menorca, Ed. Rafael Dalmau, Barcelona, 1964.

—La invasión turca de 1558 en Ciudadela de Menorca, Imp. Casa Provincial de Caridad, Barcelona, 1903.

PONS, Guillermo: Historia de Menorca, Ed. Menorca, Mahón, 1971.

PRIEUR, Albert, P.: Les Barberousse, Ed. Arc en Ciel, Paris, 1943.

RAMIS Y RAMIS, Juan: Varones ilustres de Menorca, Imp. Serra, Mahón, 1817.

—Relación de la real proclamación de S.M. el señor rey Don Carlos IV, Imp. Fábregas, Mahón, 1789.

— Alonsiada, Imp. Serra, Mahón, 1818.

RAMIS Y RAMIS, Antonio: Noticias relativas a la isla de Menorca, Mahón, 1826.

RICHARD, H. W.: Papers relating to the loss of Minorca, The Navy Records Society, 1923.

RIERA ALEMANY, José: «Combate naval de Mahón», en Revista de Menorca, 1943.

RIUDAVETS TUDURÎ, Pedro: Fragmentos de la historia de Menorca, Imp. Fábregas, Mahón, 1882.

— Historia de la isla de Menorca, Imp. Fábregas, Mahón, 1885-1888.

RONCIÈRE, Charles de la: Histoire de la marine française, Ed. Pion, Paris.

SAINT SIMON: Mémoires, Ed. Pléiade, Paris, 1969.

SERRA BELABRE, M.ª Luisa: Distribución de la tierra después de la conquista de la isla de Menorca, Casa Cultura, Imp. Sintes, Mahón, 1967.

SOLDEVILA, Fernando: Vida de Jaume I el Conqueridor, Ed. Aedos, Barcelona, 1958.

— Vida de Pere el Gran, Ed. Aedos, Barcelona, 1963.

— Pere II el Gran, Ed. Barcino, 1953.

— L'almirall Ramon Marquet, Ed. Barcino, Barcelona, 1953.

— Els almogàvers, Ed. Barcino, Barcelona, 1952.

— Historia de Catalunya, Ed. Alpha, Barcelona, 1963.

— Historia de España, Ed. Ariel, Barcelona, 1954.

TARTAVULL ESTRADA, Bartolomé: «Reconquista de Menorca por las armas católicas en 1782», en Rev. de la Historia militar, Madrid, 1958.

TASIS, Rafael: La vida de Ramón Muntaner, Ed. Rafael Dalmau, Barcelona, 1964.

VICTORY, Antonio: Gobierno de sir Richard Kane en Menorca, Imp. Sintes, Mahón, 1924.

VILA, Gabriel: Mossèn Bartolomé Arquimbau, Ciudadela, 1905.

Memoire of the life and actions of general William Blakeney, Londres y Dublin, 1756. Dictionary of National Biography, Londres, 1889. Journal of the Society for Army Historical Research, vol. XXVIII.

«Les ocupations militaires de l'isle de Minorque», en Revue Historique de l'Armeé, 1957. Bibliographie Universelle, Paris, Ed. Madame Desplaces.

Notas

¹ Universidades: antiguamente, corporación rectora de un conjunto de ciudadanos (especialmente en el sentido de «corporación municipal»).<<

² Título honorífico que se daba a los miembros de familias nobles en el reino de Aragón.<<

³ «Botifler» (o «botifleur»): según algunos autores vocablo compuesto de las palabras francesas «botte» y «fleur», dos detalles de la vestimenta habitual de los felipistas (bota alta y flor de lis).<<

⁴ Don Ramón Piña Homs ha publicado recientemente un bien documentado trabajo revocando definitivamente esta teoría mantenida por antiguos historiadores menorquines.<<

⁵ Con documentos a la vista Don Eusebio Lafuente demuestra ser equivocada esta aserción.<<