CONOCIENDO CASTRO VIEJO

Prólogo

El silencio aplastaba sus sentidos como si fuera una enfermedad que se expande por el aire. En el interior de la torre prohibida, dos guardias encapuchados custodiaban la puerta de acceso a la única e inhóspita sala. Ambos permanecían inmóviles. Habían sido entrenados durante años para lograr ese estado de ensimismamiento que les permitía desentenderse del mundo exterior y aislarse de la magia negra. No podían mirarse, no podían mediar palabra, más les valía concentrarse en la nada, pues sus corazones estaban a expensas de la voluntad de Féral, el prisionero, que esperaba una mínima distracción para detener el bombear de la sangre en sus pechos. Solo por el mero placer de matar, pues igualmente le era imposible liberarse. El cofre estaba sellado con magia ígnea, contra la que no podía lidiar.

Esperaba, flemático, detrás de la puerta de acero, cuya única y diminuta abertura al exterior era un pequeño ventanuco cruzado por dos barrotes en forma de cruz. Estaba terminantemente prohibido asomarse por el ventanuco, nadie tenía permiso para mirar lo que había dentro de la sala y se rumoreaba que quien lo hiciera moriría en el acto. Otros contaban que dentro había un valioso tesoro, montones de oro y plata. Y había quien decía que dentro se hallaba un portal a otra dimensión.

Los guardias permanecían con los ojos cerrados para no parpadear, para no vacilar ni un solo segundo. El silencio y la penumbra acompañaban el latir sosegado de ambos corazones y el lento subir y bajar de sus pechos, que movían al unísono, impulsados por el trance. La rigidez y la tensión se hacían tan insoportables que algunos guardias no duraban mucho; sin embargo, eran innumerables las solicitudes para ostentar dicho puesto. Demasiados hombres y mujeres ansiaban poner a prueba sus sentidos. Batirse con la muerte era una droga harto adictiva, ansiaban demostrar que no le tenían miedo a nada y que eran capaces de controlar la voluntad y mantenerse cuerdos, a salvo de su propio impulso suicida que les empujaba a saciar su curiosidad.

En el interior de la sala, la oscuridad se hacía aún más profunda y el mutismo parecía haber encontrado su morada definitiva. El único mueble era una mesa de mármol situada en el centro y, sobre ella, había un cofre negro con un diamante encima. El cofre se desplazó lentamente hasta el borde de la mesa. Sin duda, Féral conservaba algo de su antiguo vigor dentro de aquella cárcel de madera de fresno.

Capítulo 1. Cambio de estrategia

Mientras el río de lava teñía de luces anaranjadas las paredes de piedra vieja y avanzaba por el foso del castillo, los desechos caían desde enormes aberturas y se chamuscaban en contacto con la superficie de lava. Emitían un sonido profundo, semejante al aullido desesperado de un animal moribundo. La lava incandescente se movía con parsimonia y reflejaba formas demoníacas sobre el muro, ningún animal osaba acercarse al castillo rodeado de fuego líquido. Resultaba aún más terrorífico por la noche, cuando el anillo que fluía lentamente como una serpiente merodeadora brillaba contrastando con la noche oscura. Y desde el bosque, que reinaba a los pies de la fortaleza, resonaban en forma de eco gritos y voces escalofriantes que traía el viento. Sin embargo, al otro lado del muro, vivía un pueblo entero, con sus defectos y sus virtudes, ajeno a los misterios más allá del castillo. Niños, mujeres y hombres aislados de cualquier contacto con el exterior.

A primera hora del día, si te acercabas lo suficiente a los muros y observabas por encima de los baluartes, se oían las primeras risas de la mañana. Los hijos de los criados corrían de un lado al otro, el escudero golpeaba con fuerza una herradura y una mujer tendía las sábanas blancas de los aposentos de la corte.

Precedidas de una fuente de agua dulce, las puertas de entrada al palacio se abrían paso sobre las escalinatas de piedra. El castillo estaba compuesto por siete torres de vigilancia. En su interior, lujosos dormitorios y salones, baños dignos de un rey, escaleras arriba y abajo y muchas puertas antojadizas.

Colgando de las descomunales paredes del salón principal del castillo había impresionantes tapices de hilo dorado y terciopelo. En uno de ellos aparecían hombres y mujeres montados sobre estilizados dragones, que sobrevolaban el mapa de la península de Castro Viejo. Otros tapices presentaban imágenes de antiguos miembros de la Familia de Fuego y de la Familia del Aire, cuyo árbol genealógico ocupaba la pared más larga de toda la sala. Y coronando las dos puertas, dos tapices enormes con la imagen de la actual insignia de la Familia de Fuego: un dragón sentado sobre un cofre negro que estaba sellado por un diamante.

Sibila se detuvo al final del pasillo, frente al ventanal que daba a la torre prohibida, sus ojos reflejaban las llamas que chispeaban en el foso, parecían dos estrellas encendidas eclipsadas por la figura fantasmal de la torre maldita. A sus espaldas apareció un hombre que respiraba fatigado, tenía el pelo muy corto y una poblada y enmarañada barba.

—¿No han encontrado todavía a ese sirviente? —preguntó Sibila sin muchas esperanzas.

Fabián se giro hacia la dama morena oscilando ligeramente.

—No, mi señora, dos guardias de la noche han partido en su busca.

Sibila empezó a maldecir por lo bajo y apoyó las manos sobre el canto de caoba de la ventana con una mezcla de enfado y aprensión mientras negaba con la cabeza moviéndola levemente a un lado y al otro.

—En todos los años que tengo de vida, jamás, jamás ningún siervo había salido del castillo —la dama entrecerró los ojos y frunció el ceño—. Este movimiento de ficha lo cambia todo.

—La guardia lo encontrará, mi señora.

—Es demasiado tarde —la torre maldita se erguía silenciosa ante sus ojos como un águila esperando pacientemente a que su presa salga de la madriguera—. Ese cofre es una amenaza constante.

Al otro lado del cristal, un cúmulo de nubes grises y negras se agolparon en el horizonte coronando la estrecha y redonda torre en la que tenían puestos los ojos. Se alzaba desde el fondo del foso, a pocos metros de los muros del castillo, y superaba en altura a toda la fortaleza. No tenía ventanas, piedra contra piedra, se cerraba sobre sí misma. El único vínculo entre la inhóspita torre y el Castillo de Fuego era un puente custodiado por varios hombres armados con hachas y cuchillos.

Sibila atravesó el pasillo que daba a su dormitorio. En la chimenea unas brasas ardían débilmente y conservaban el calor del fuego. Sacó un cirio amarillento del cajón de la escribanía y se arrodilló frente a la chimenea para encenderlo metiendo la mecha entre las brasas. La habitación se iluminó con esa llama humeante que parpadeaba. Se miró las manos recogidas una encima de la otra agarrando la vela. En sus muñecas empezaban los brazaletes grises y pesados que ocupaban todo el antebrazo. Apoyó el cirio en un molde metálico que había sobre la mesa y escribió algo en un trozo diminuto de papel, que luego enrolló. A continuación, se acercó a la ventana, donde había varias palomas dormidas. Con rapidez y agilidad cogió una de ellas, el ave se despertó asustada y Sibila acarició su suave plumaje blanquecino para tranquilizarla, se la acercó a la cara y susurró, como si quisiera dormirla de nuevo. Entonces con habilidad de cirujano ató el papel a una de sus patas con una fina cuerdecilla roja. Se aseguró de que no se caería cogiendo a la paloma entre las manos y dejando sus patitas al aire. Volvió a la ventana y echó a la paloma, que surcó el cielo sobrevolando el foso del castillo y siguió por encima del Bosque Encantado en dirección a Robledal.

Sibila comenzó a desnudarse mientras contemplaba la llama. La luz rojiza descubrió unas tenues líneas que surcaban su espalda como las estelas del mar a la luz de la luna. El camisón de seda acarició las cicatrices con la suavidad de los besos de un amante experimentado y Sibila caminó descalza hasta un arcón de madera de acacia.

Se palpó el pecho buscando la llave que le colgaba del cuello en una cadena de oro. Se sacó el collar haciendo ondear el cabello como una ola sobre la espalda e introdujo la llave por la cerradura. El mecanismo emitió un sonido metálico y abrió el baúl lentamente.

En su interior había una espada de hierro fundido, la tomó entre sus manos, cerró los ojos y musitó unas palabras.

Empuñó la espada y se colocó en posición de combate dando varios giros y deteniéndose en seco. Tenía el semblante serio e inexpresivo. Hizo oscilar la espada a gran velocidad cruzándola sobre sí misma y los brazaletes cayeron hechos pedazos. A la luz de la llama, se le marcaron las arrugas de la frente, las ojeras trazaron una sombra bajo sus ojos anaranjados, que brillaban como el sol otoñal al amanecer. Su piel traslúcida estaba plagada de diminutas manchas. Exhaló un hondo suspiro y apoyó cómodamente la espada sobre uno de los hombros. Levantó un trozo de lona que había dentro del baúl y le sacó brillo al frío metal, por un momento se topó con sus ojos almendrados, que se reflejaban en la espada y distinguió una honda tristeza, como una herida demasiado profunda para cicatrizar. Clavó el arma a los pies de la cama y se dejó caer sobre el colchón, acarició el frío metal con sus dedos largos y delicados, y el sueño la recibió como un abrazo invisible y reconfortante.

En sueños, Sibila volvió a estar delante del caldero mágico de Visnur, último mago de la Familia de Tierra. No era una fantasía nocturna, más bien era el recuerdo de algo que ocurrió hacía ya cincuenta y tres años, cuando ella solo era una niña. Visnur quiso premiarla por haber matado a uno de los demonios que disturbaban sus tierras. Sibila ya era buena con el arco a la edad de once años y persiguió a ese demonio oscuro y malicioso durante semanas. Para ella no era más que un juego, pero para Visnur fue una muestra de la valentía que la hacía diferente a cualquier mago o maga que conociera, ya que no le temía a nada, quizás por esa fuerza y temeridad que tienen los niños en la infancia y que Sibila había convertido en su estandarte.

A fuerza de cazar demonios y a causa de sus habilidades e imaginación a la hora de engañarlos y hacerles caer en sus redes, se ganó el sobrenombre de Espantademonios. Todos los magos y magas la admiraban por ello; sin embargo, ella insistía en que no había cosa más divertida que cazar demonios y que le parecía lo más fácil del mundo. Lo que suelen decir aquellos que tienen un don y no saben admitirlo. Pues nadie más era capaz de acercarse tanto a un demonio sin ser visto ni oído, ella parecía invisible a sus ojos y quizás por ello la odiaban y la temían tanto. Es más, Sibila también era inmune a sus engaños y maleficios, como si hubiese nacido vacunada contra esa enfermedad crónica y corrosiva que representaban los demonios para las gentes de Castro Viejo.

Aquellos oscuros demonios cascarrabias que antaño gozaban de sus travesuras a la luz del día y que mataban el ganado, que destrozaban las cosechas o devoraban bebés por mera diversión y regocijo de sus huecas almas, acabaron escondiéndose en madrigueras y pasadizos subterráneos, por temor de ser cazados por Sibila la Espantademonios.

En una ocasión, Sibila estaba al acecho detrás de unos setos y vio cómo un demonio estaba a punto de atacar a un cervatillo. Los demonios emplean todo tipo de trucos, a veces cavan hoyos en el suelo y los cubren con ramas y hojas, entonces asustan a los animales para dirigirlos a la trampa y cuando caen en el hoyo, se les oye reír a carcajadas. Les da igual si el animal se rompe una pata, si no puede volver a salir o si con la caída le aseguran la muerte. Lo hacen por diversión. Y eso exasperaba a la pequeña Sibila. Aquel día, con gran sigilo y temple, Sibila se acercó al negro demonio.

Los cuerpos de los demonios son completamente negros y arden como una llama oscura e ignífuga. Aunque den la impresión de arder en llamas, los demonios no queman, pero eso sí, dejan a su paso un rastro de podredumbre y hedor insoportables. Si un demonio posa sus macilentos pies sobre la tierra, esta queda estéril y yerma durante semanas, el olor permanece durante días y, si no se limpia bien la zona, aparece un charco sucio y fangoso, que puede expandirse hasta formar un pantano. Así fue como se crearon los pantanos, en una zona apartada del Bosque Encantado, donde habitan infinidad de demonios de todas las razas, los hay diminutos y de gran tamaño, los hay llameantes y hay otros sólidos como la rocas. Pero todos coinciden en esa falta de escrúpulos, ese desconocimiento de cualquier empatía o compasión y un narcisismo sin igual.

Sibila se acercó tanto a aquel demonio que pudo ver sus ojos negros como los de una cabra y los dientes afilados dentro de su sardónica sonrisa, el demonio estaba en cuclillas y dentro de la llama se le veía flaco y arrugado, jorobado y deforme, sus largas piernas estaban llenas de muñones y a sus escurridos brazos les seguían unas manos que en vez de dedos mostraban afiladas garras acabadas en pinchos.

Sibila no tenía miedo, estaba tan cerca que casi rozaba la llama negra que lo envolvía, lo miraba con una curiosidad pasmosa. El demonio no podía evitar hacer ruiditos al absorber la baba que le caía por entre los dientes mal colocados y amontonados de su maloliente y desproporcionada boca. Se frotaba las manos con nerviosismo y parpadeaba olisqueando a distancia al cervatillo.

Sibila no entendía por qué no la podía ver ni notar, pero le encantaba poder acercarse tanto sin ser percibida.

—¡Bu! —dijo Sibila a espaldas del demonio, que pegó un bote y se dio la vuelta abriendo la enorme boca, desfigurando la cara y alargando los ojos. Antes de que el demonio la mordiera, Sibila disparó un gancho que lo traspasó, se abrió una red y la figura oscura fue derribada y apresada. Sibila sacó de su bolsillo una botella de gotas de rocío y vertió un poco del contenido sobre el infame demonio, que se consumió en contacto con las gotas convirtiéndose en un precioso tulipán azul.

Ahora, atraída por los caminos oníricos de la mente, estaba frente al caldero de Visnur, en su interior el reflejo de su cara de niña se difuminó lentamente y pudo recordar las palabras del mago de Tierra: “Cuando parta el fugitivo, la adversidad se cernirá sobre el castillo”

Habían pasado más de cincuenta años y por fin entendía a qué se refería la profecía.

Capítulo 2. Uno más de la familia

En el salón principal, el hijo de Sibila permanecía en cuclillas frente a una pared, la luz de la mañana entraba por uno de los ventanales acristalados dibujando un arco iris multicolor en el suelo y las paredes, como si estuvieran de visita miles de diminutas hadas luminosas. Gonzalo tan solo tenía cuatro años, pero aparentaba el doble debido a su cuerpo robusto. A sus pies había un diminuto insecto, los ojos del niño se iluminaron de un color verde asombroso e intenso y el insecto levitó unos centímetros sobre el suelo y empezó a mover las patitas como si fuera una marioneta dirigida por hilos invisibles. Nana se acercó apresurada y zarandeó el brazo del niño, de modo que sus ojos se apagaron como si fueran una vela que alguien había soplado y el insecto cayó al suelo y se escabulló por un agujerillo para ponerse a salvo.

—Sabes de sobra que no se puede usar el poder de los ojos, la magia está prohibida. —dijo Nana levantando el dedo y frunciendo el ceño.

Gonzalo parpadeó e hizo una mueca de fastidio, retrocedió unos pasos y empezó a suspenderse en el aire haciendo burla. Nana lo atrapó por el dobladillo del pantalón y empezó a meterle en los bolsillos estatuillas decorativas de hierro que había encima de una mesa de madera de quebracho, hasta ver como sus pies tocaban el suelo.

—Pequeño, tienes que andar, como todo el mundo.

—¡Yo no soy pequeño! —dijo Gonzalo y se escapó por uno de los pasillos que daban a la sala. Cuando Nana se asomó al corredor, el niño ya había desaparecido por la esquina, así que empezó a buscarlo sin éxito por las diferentes salas de la planta.

Se había metido por un estrecho conducto abierto entre las paredes de palacio. Cuando llegó a la salida, la luz del exterior le cegó, daba a una enorme cueva que se abría al foso del castillo a través de un arco de gran altura. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo, jamás había estado en una de las grutas del muro. De repente, le sorprendió un tremendo estruendo, se dio media vuelta y corrió gritando como un loco y llamando a su madre atemorizado.

La hipnótica voz de Sibila le detuvo, la dama entraba a la gruta en ese momento por una puerta metálica que había a pocos metros. Gonzalo corrió a las faldas de su madre. Ella se agachó y le habló para tranquilizarle. Acto seguido tomó su mano y le acercó a un montón de paja que había en medio de la gruta. Había un huevo enorme sobre el nido de paja, el niño sacudió la cabeza para verificar que no estaba soñando. Cuando empezó a eclosionar, Gonzalo se quedó sin habla y abrió la boca como para balbucear palabras olvidadas. Su madre lo observaba con una sonrisa complaciente.

—Vamos, acércate, no debes temerle, es parte de la familia.

Gonzalo avanzó hasta estar casi encima del huevo y separó con sus propias manos la grieta abierta en la cáscara, su corazón latía a gran velocidad, como si fuera a explotar de un momento al otro. Ante sus ojos había un pequeño dragón, el primero que veía en su vida. Estaba acurrucado y adormecido. Por un momento, Gonzalo pensó en los tapices del salón principal y frunció el ceño enojado.

—Mamá, pero Nana siempre dice que los dragones son de mentira…

—Nana solo quiere protegerte, cielo —dijo acariciando el rostro del niño, que como si se despojara de una máscara, recuperó la calma perdida.

La dama se acercó a una vasija, sacó un trozo de carne cruda y se lo dio a su hijo señalando al dragoncillo.

Gonzalo lo cogió y volvió frente al huevo ya completamente abierto, el dragón se desperezaba al olor de la carne y se puso en pie sobre sus cuatro patas. El niño dio un brinco hacia atrás con el pedazo de carne aún en la mano y empezó a corretear y a reír a carcajadas mientras era perseguido por el pequeño dragón, que trotaba con la boca abierta y la lengua colgándole a un lado.

El reptil desplegó sus pequeñas alas y derribó al niño, engulló el trozo de carne y embadurnó con sus babas al pequeño, que parecía haber caído en una tela de araña húmeda y pringosa.

Gonzalo pasó toda la tarde jugando con el dragoncillo y cuando llegó la noche quiso quedarse a dormir con él en la gruta. Sibila le dio permiso y tuvo una seria conversación con él.

—Cariño, los tiempos están cambiando, hasta ahora la magia estaba prohibida, pero muy pronto volveremos a reinar sobre los mortales con más fuerza. Perteneces a la Familia de Fuego y por ello tienes el don de poseer dragones. Y también perteneces a mi familia, la Familia del Aire y tienes el don de hablar con los animales. Muy pronto tendremos que partir de nuestro castillo, porque una maldición ha caído sobre nosotros. Nuestro destino está lejos de aquí.

Al niño le invadió una inmensa melancolía.

—No quiero irme de casa.

—Cielo, esta no es tu verdadera casa, tú algún día serás rey de Castro Viejo entero, serás el primer rey mago. Se nos queda pequeña esta casa… Además, ¿no te gustaría aventurarte en el Bosque Encantado?

—¿Lo dices en serio? —el niño parpadeó y abrió los enormes ojos verdes que tenía, como si fueran dos flores que desplegaban sus pétalos en toda su belleza e intensidad.

—Muy en serio. —dijo Sibila con una risilla cómplice, como si volviera a ser esa niña traviesa de antaño— Y no te imaginas todo lo que queda por ver… Gonzalo sonrió emocionado alargando las comisuras de los labios y enseñando sus dientes asimétricos.

Sibila contó con los dedos de una mano.

—Cazaremos demonios, aprenderás palabras mágicas, atravesaremos el bosque, recolectaremos raíces medicinales, te enseñaré a sobrevivir con un machete y un cuenco, a fabricar una brújula y muchas cosas más que nos sorprenderán por el camino.

—¿Y el dragoncito?

—Ya nunca se separará de ti, cariño.

Gonzalo abrió la boca anonadado, tenía los ojos encendidos como si albergaran una antorcha fluorescente que giraba en círculos concéntricos. Sibila besó la frente de su hijo y le invitó a acomodarse junto al dragoncito. Ella se sentó apoyada en el costado de la bestia y su hijo apoyó la cabeza en su regazo. Sibila empezó a cantar una nana mientras ambos miraban los reflejos anaranjados que la lava trazaba en las paredes de la gruta. Gonzalo se dejó vencer por el sueño, como si un duende invisible le cerrara los párpados suavemente.

Sibila acabó la canción, tenía los ojos perdidos y desencajados. Se quedó acariciando el cabello atolondrado y castaño del niño, mientras sonaba el chasquido de las burbujas de lava que explotaban en la lengua de fuego.

Capítulo 3. Los protectores de Robledal

En el campo de batalla, la luna era la única luz en la noche oscura, como una espectadora privilegiada que abarcara todo el mundo conocido. Corría un viento frío y punzante, que llegaba a la cara en forma de afiladas esquirlas de hielo. Las ramas de los árboles crujían guiadas por el impetuoso viento mistral, muchas de ellas acabaron desquebrajándose y lanzándose como armas arrojadizas movidas por la voluntad azarosa del viento, arrastrando a hombres y mujeres, que veían con inesperado pavor el final de sus vidas aplastados bajo troncos voladores.

Una nube de polvo cubría la muchedumbre de guerreros sanguinarios, que como navíos solitarios perdidos en la tempestad, atizaban las armas sin ver a donde las dirigían, guiándose por los gritos de dolor y por la sensación de profundidad que les abordaba al penetrar la carne del enemigo. Ambos bandos se enfrentaban invadidos por la furia. Los sonidos del metal chocando entre sí inundaban de agonía cada paso dado al frente y hacían resonar en los corazones de cada guerrero la necesidad de sobrevivir a la noche oscura. Las vidas se agarraban a las piedras, se arrastraban por el terreno traicionero rasgándose las vestiduras y muchas de ellas emitían su último alarido, como despedida definitiva.

La nube de polvo se disipó, el viento sopló suavemente acariciando las heridas de los soldados, que avanzaban rodeados de cuerpos inertes. Por un momento todos miraban alrededor para situarse y pronto volvieron a atacarse entre ellos. Blas de Ortega levantó su espada profiriendo un grito estremecedor, y asestó a diestro y siniestro golpes certeros y mortíferos. Su insignia -un yunque-protegía el corazón del guerrero.

El sonido de las armas pinchando y cortando llenaba con su eco un kilómetro a la redonda. Se veían cuerpos partidos por la mitad. Cabezas que se deslizaban colina abajo. Cuchillos punteando directos al corazón. Los soldados de Robledal guiaban sus armas con ligereza bloqueando al enemigo, presionando y avanzando sobre los charcos de sangre con el ímpetu propio de los dementes, penetraban en la carne como absorbidos por una fiebre asesina.

El Caballero de Fuego empujó la espada contra El Caballero de Zafiro, que retrocedía arrastrado por la fuerza de su contrincante. Fuego le hundió la espada entre la armadura y el casco haciendo brotar la sangre. El Caballero de Zafiro cerró los ojos de dolor, dio varios tumbos y se desmadejó. Cayó como un muñeco de plomo. Su cabeza golpeó el suelo, rebotó y se quedó quieta, ligeramente ladeada.

Blas de Ortega presenció el final mientras clavaba su espada en otro enemigo. Una divisa de la Familia de Fuego brillaba en el suelo a sus pies. Escupió y la enterró de una pisada. Sonaron las cornetas, el final de la batalla había llegado. Algunas decenas de soldados de Zafiro corrieron a refugiarse tras las colinas boscosas, donde aguardaban sus caballerizas. Otros quedaron sobre el suelo gimiendo de dolor y Fuego levantó la espada en señal de victoria.

A la mañana siguiente, en Robledal el sol iba bañando las extensas y gruesas murallas que la protegían. Su distribución radial hacía que se pareciera a un enorme iris cuya pupila central era un palacio redondo. Dicho palacio estaba rodeado de pequeños edificios de una planta con paredes grises y marrones.

Los colores vivos había que buscarlos en el mercado que estaba situado muy cerca de una de las entradas a la ciudad. En él se respiraba el murmullo de los sacos y vasijas vaciándose, los cantos de los vendedores, que procuraban persuadir a los viandantes; se oía el ruido de las carrozas, los cascos de los caballos y las risas de los ciudadanos. Un ambiente alegre y festivo, siempre amenizado por bufones o artistas callejeros muy conocidos y queridos por todos, que un día contaban historias burlescas y otro día dedicaban largos parlamentos a las hazañas y gestas de épocas pasadas. Y una vez al día, también se hacía ver por allí y por otros puntos de la urbe, el pregonero, que daba buena cuenta de lo que llegaba a la ciudad y de todo aquello que fuera importante para los ciudadanos, haciendo relación de los últimos acontecimientos. Los barrios estaban separados entre sí por plazuelas en las que siempre había algún árbol para dar sombra, bancos de piedra para sentarse a ver pasar la gente o dar de comer a las palomas y un pozo público. También había jardines de gran importancia, todos cerca del palacio central y algunos más grandes que el propio palacio. En uno de ellos había una enorme fuente de agua dulce proveniente de un antiguo manantial que perduraba desde hacía siglos; de la fuente salían caminitos de agua que bañaban los árboles frutales y las flores, humedeciendo el jardín. Era costumbre que los ciudadanos que lo visitaban guardaran silencio y lo recorrieran con pausa para llenarse de paz.

En la sala del consejo había un gran revuelo. La paloma de Sibila picoteaba unas semillas encima de la mesa de madera de cedro que coronaba el espacio, mientras alrededor hombres y mujeres discutían acaloradamente. La carta estaba sobre la mesa.

“Lope de Rueda el Inventor, sirviente del Castillo de Fuego,

ha huido y está desaparecido. Peligro inminente.

Castillo desprotegido.”

Lorenzo, que estaba sentado con las manos sobre su túnica blanca, se rascó la incipiente calva e hizo una mueca de fastidio.

—Cambiemos de tema: hay noticias de que la guerra ha comenzado por fin en el sur. Los guerreros tienen órdenes de matar al Caballero de Zafiro.

Ginesa de Espina se alisó el bordado de la falda con los dedos, su mirada denotaba frialdad, dureza y enfado.

—Ese testarudo nunca debió contradecir los acuerdos del consejo.

—Su abuelo fue un pésimo rey y su familia no debe volver a reinar, ni esa ni ninguna, el consejo es la única autoridad ahora. —dijo Juan de Espina arrancando las palabras como si diera mordiscos.

Pedro dio un pequeño y contenido suspiro y levantó la cabeza.

—Blas de Ortega y el Caballero de Fuego no fallarán.

Salicia, la única guerrera que formaba parte de la reunión del día, intervino entonces dando un golpe sobre la mesa con su robusto puño.

—¿Y qué pasa con la seguridad del cofre maldito?

—Hemos hecho volar la noticia entre la guardia de la ciudad por si se acerca por aquí. —dijo Lorenzo con un gesto de amargura.

—¿Cómo le llaman? —preguntó el anciano Temis con voz temblorosa.

—El Inventor. —dijo Salicia volviéndose a sentar como si quisiera romper la silla con el trasero.

—Es posible que no sepa el peligro que supone desvelar ciertos secretos… —afirmó Lorenzo abriendo los ojos y apretando los labios.

Salicia dio un gruñido, se levantó airada con la impresión de que estaba ante una panda de estúpidos, y sin mediar palabra, se acercó a la ventana. Los tejados de las casas contrastaban con el desierto de la meseta que rodeaba las murallas; a lo lejos se divisaba El Bosque Encantado, como una línea de verdura en el horizonte; al oeste, La Cordillera del Olvido; al otro lado, apenas unas colinas lejanas que no permitían ver El Mar del Este, cuyas aguas recorrían un largo camino bañando la costa. Y al sur, las montañas rocosas y las dunas fosilizadas de El Desierto del Cabo, que precedían a las tierras bajas, donde se refugiaba la Familia de Zafiro.

Capítulo 4. El fugitivo

Rozando aguas del norte, había una pequeña villa de pescadores llamada Manantía. Una hilera de casas blancas, bajas y pequeñas, decoradas con flores de colores y ventanas enmarcadas en azul, estaban distribuidas unas al lado de otras y todas mirando al mar. La arena limpia llegaba hasta sus puertas, y a pocos metros, un agua turquesa invitaba al baño. Un poco más arriba, estaba el puerto, en aguas más profundas, donde descansaban amarradas las barcas de los pescadores.

En la zona del puerto empezaba la calle principal que bajaba por detrás de la primera línea de playa hasta la salida de la villa, y por la que se extendía el mercado. Era la única calle ancha del pueblecito, pues las demás casitas se alzaban desordenadas detrás del mercado entre estrechas y laberínticas callejuelas hasta dar a una placita donde estaba la casa consistorial. Y, a lo lejos, en los alrededores de la villa empezaba El Bosque Encantado.

Esa mañana, en la Fonda de los Quebrantos, un chico de unos dieciséis años, delgaducho y sucio bebía vino junto a varios borrachos del pueblo y hablaba sin parar ante las carcajadas de todos. Un hombre que bebía sentado a la barra, se acercó un dedo a la sien, como diciendo que aquel chico estaba loco. Sonó una risotada generalizada.

El Inventor, hizo un gesto de indiferencia, se pasó los dedos entre los cabellos negros, sus ojos marrones denotaban un aire de superioridad desconcertante.

—Hay ciertos secretos en ese castillo…

Tres días antes, como cada mañana, El Inventor Lope de Rueda preparaba el desayuno en la cocina del Castillo de Fuego. Iba de uniforme, pantalones negros y camiseta blanca, llevaba un delantal amarillo y silbaba alegremente. Sobre una bandeja de plata puso dos tazas de cerámica y vertió la leche con la exactitud del practicante. A continuación, alcanzó un platito blanco y colocó sobre el mismo dos cañas de hojaldre con semillas. Se acercó a uno de los armarios de la cocina, abrió la puerta de la derecha y sacó de su interior una pequeña bolsa de viaje, la apoyó sobre la mesa y la abrió para asegurarse de que lo tenía todo: dos panecillos dulces, una longaniza, algo de queso curado, agua, mudas y una tirolina casera, que él mismo había construido y que incluía una larga cuerda y un gancho mecanizado. Volvió a cerrarla, se levantó, echó el delantal sobre una silla, cogió la bandeja y enganchó la bolsa por debajo, en un resorte que tenía la bandeja. Luego desplegó un mantelito para ocultarla y salió de la cocina como si nada. Como cada mañana, pasó el puente que separa el Castillo de Fuego de la torre prohibida con paso ligero y la bandeja en las manos.

Lope dejó su mochila a las puertas y atravesó el umbral de la torre prohibida, siempre sentía un escalofrío al hacerlo y hoy estaba más nervioso de lo habitual, ya que se jugaba la vida: tenía la intención de subir por las oscuras escaleras de caracol y descubrir por fin el secreto del Castillo de Fuego, que desde niño le había atraído y que siempre había querido desentrañar.

Los guardias le esperaban para desayunar, como cada mañana. Lope saludó sin recibir respuesta alguna, como cada día. Los guardias escondían el rostro por debajo de la capucha, se decía que no tenían ojos o que siempre los llevaban cerrados para evitar las tentaciones mundanas. Lope puso la bandeja sobre la mesa y desplegó el mantel, acercó una taza y el plato con el hojaldre al primer comensal. Estaba temblando, pero los guardias ni se inmutaron. Al posar la primera taza, el sonido de la cerámica enturbió el silencio de la habitación. Luego acercó el otro desayuno al segundo guardia y se retiró caminando hacia atrás. Al cruzar la puerta, el corazón le iba a mil por hora, y tenía el pecho en el gaznate, como si le hubieran apretado el cinturón por encima del ombligo. Cerró la puerta de un portazo y, mientras lo hacía, vio cómo los guardias se giraban hacia él con un gesto rápido y violento. Atrancó la puerta dejando caer el poste de cierre y sin pensárselo dos veces subió las escaleras. Después de un rato girando sobre sí mismo, empezaba a arrepentirse, pensaba que jamás lograría llegar arriba del todo sin ser atrapado. Creía que no le daría tiempo a bajar, abrazó con fuerza la bandeja y pensó que se subiría encima y bajaría deslizándose sobre ella para multiplicar la velocidad. Por fin estaba arriba, la atmósfera era densa y el silencio absoluto. Féral ya lo había percibido mucho antes de que llegara y esperaba poder sacar provecho de la imprudencia del muchacho. Lope vio la puerta y el ventanuco, por un momento dudó, conocía los rumores sobre la torre prohibida, pero estaba decidido a conocer la verdad y tenía el certero presentimiento de que le quedaba mucha vida por vivir y que este solo era el principio glorioso de un camino lleno de aventuras, fuera del maldito Castillo de Fuego, lugar que odiaba con todas sus fuerzas. Se acercó cortando el pesado aire a cada paso, apenas podía ver nada, pero distinguía los barrotes cruzados del ventanuco. Se asomó. Una voz de ultratumba resonó en sus oídos.

—¡Abre! —ordenó la voz con un alarido aterrador.

El chico cayó hacia atrás con la mano en el pecho, los ojos desorbitados y una mueca de terror. Como si le persiguiera el mismísimo diablo, saltó sobre la bandeja y se tiró escaleras abajo. La bandeja alcanzó tal velocidad que acabó chocando contra la pared. Estaba a punto de caer rodando, pero le dio tiempo de cambiar la inclinación de la bandeja pillándose los dedos irremediablemente y empezó a bajar gritando como un poseso y deslizándose por la pared en vez de por las escaleras. Cuando llegó abajo salió de la escalera de caracol volando por los aires, la bandeja salió disparada a un lado y él se estrelló de bruces contra la puerta de la habitación en la que estaban los guardias. Que empezaron a golpear como almas infernales. Lope estaba gravemente magullado, pero lo había hecho, antes de poder sonreír de satisfacción, un tremendo dolor en la mandíbula le detuvo, se llevó la mano a la boca y le cayeron dos muelas. Escupió sangre y corrió a por su mochila. Cuatro guardias corrían hacia él, por el puente de acceso a la torre prohibida.

Lope rebuscó en su bolsa. Desde donde estaba, disparó una cuerda con gancho que se desplomó al otro lado del foso, que ardía borboteando lava anaranjada. Al tocar el suelo se abrió un mecanismo y se clavó en la tierra quedando totalmente anclada; entonces, el chico se lanzó en tirolina desde el lejano puente. Los guardias apenas tuvieron tiempo de reaccionar, El Inventor actuó deprisa, limpiamente, y se tiró voceando un alarido infinito. Desde una de las torres de vigilancia del castillo sonaron gritos de alarma.

—¡Al puente de la torre! ¡Enemigo a la vista! ¡Abrid el puente levadizo, abrid el puente!

El puente levadizo comenzó a descender lenta y pesadamente. Cuatro guardias corrieron hasta la cuerda por la que se había deslizado el muchacho y se lanzaron por ella valiéndose de sus gruesos cinturones de cuero.

Pero el chico ya había tocado tierra. Cuando miró hacia atrás, una lluvia de flechas cayó sobre él; milagrosamente ileso, cortó, no sin dificultad, la cuerda que pendía del puente y desapareció entre la maleza del espeso Bosque Encantado, que empezaba a los pies de la fortaleza. El puente levadizo todavía no había tocado tierra y la cuerda dio un fuerte latigazo a los cuatro guardias que se agarraron como pudieron a ella y chocaron contra el muro a gran velocidad. El golpe fue fortísimo, pero los cuatro siguieron agarrados a la cuerda con pies y manos, luchando para evitar caer al incandescente foso.

Los borrachos murmuraron sorprendidos.

—No había oído semejante infamia en toda mi vida… — dijo un hombre pegado a una jarra de cerveza.

—¿Y si os dijera lo que guarda la torre secreta del castillo? ¡Eh! ¿Me creeríais? —Lope giró la cabeza mirando a los ojos a todos los presentes, que le atendían en coro.

—Cuéntalo para quien le interesen tus fantasías —le respondió el borracho después de beber un trago y restregarse la amarillenta y sucia manga por el bigote y la barba.

—Cuenta, cuenta. —le dijo un borracho de gorra roja, que sí estaba interesado en la historia, pues era lo más sorprendente que había escuchado en toda su vida.

—¡Un diamante! —El Inventor hizo una pausa—El diamante más grande y hermoso del mundo entero, el diamante más grande e inimaginable, el mayor tesoro de Castro Viejo.

El de la barba dio con su jarra en la mesa y se levantó.

—¡Está mintiendo! —dijo— Para empezar, nadie sabe el paradero del Castillo de Fuego, si es que de verdad existe…

Los demás murmuraron entre ellos.

—¡Yo sí! —dijo el chico exasperado— Yo sí que lo sé… nací dentro de sus muros… y no pienso volver jamás, quiero ser libre, conocer el mundo… ¡No es más que una cárcel! ¡Una tumba…!

Un hombre rubio, de piel seca y cuerpo robusto, intervino.

—¡Estás mintiendo, seguro que ni siquiera existe!

Lope se puso serio y mirándole a los ojos le dijo:

—He visto a la Familia de Fuego con mis propios ojos, les he servido el vino durante toda mi vida y os aseguro que existen. Pero ahora ya da igual… ¡Soy libre! —gritó levantando su copa en señal de victoria.

—Yo pensaba que el Caballero de Fuego era una leyenda. —dijo pensativo el borracho de la gorra roja.

—¡Sandeces! —exclamó El Inventor —Ahora está en la guerra junto a Blas de Ortega, es un perfecto idiota…

Capítulo 5. Los estudiantes de leyes

En ese momento pasaban por delante de la Fonda de los Quebrantos Ramón y Tomás, dos jóvenes estudiantes. Ramón era pelirrojo y de complexión fuerte, Tomás un poco más bajo, delgado, castaño y con anteojos. Ramón le hablaba a su amigo, que caminaba apresuradamente como queriendo dejarle atrás.

—Por favor, Tomás, acompáñame, no te arrepentirás, son las ruinas de una civilización desaparecida… un misterio por descubrir… una leyenda por verificar… ¡Los magos! ¡Tomás! ¡Tenemos que verlo!

—Por enésima vez: no. —dijo Tomás con firmeza y se paró frente al puestecillo del panadero, un hombre maduro, calvo y con bigote, que, entorpecido por su barrigota, se levantó de una diminuta silla para atenderles.

—Ese panecillo, por favor. —dijo Tomás.

—Puede ser la aventura de nuestras vidas, en serio, Tomás… —Ramón no daba su brazo a torcer.

—¡No! —volvió a responder el de las gafas.

Se detuvieron entonces en un puesto lleno de libros usados, todos ellos encuadernados y escritos a mano, también había plumas, tinteros y hojas sueltas. Tras la mesa, un hombre alto, que sentado con la espalda encorvada, leía un libro atentamente. Tomás observó con detenimiento todas las plumas, con calma señaló una pluma negra.

—Me quedo ésta.

Al cabo de un rato, llegaron al pequeño estudio que compartían desde hacía un par de años. Tomás entró con una cesta en la que llevaba patatas, un hueso salado y un par de verduras. Primero dejó la pluma nueva perfectamente alineada al lado de un libro encuadernado de forma casera y escrito a mano en el que podía leerse “Derecho Procesal. Parte I”. El pupitre estaba pulcro y ordenado al milímetro. Tomás lo miró y sintió un profundo alivio. Acto seguido, dejó la compra sobre la mesa redonda que había en medio del estudio, se puso un delantal verde y fue hacia la cocinilla para preparar la comida.

Ramón entró cabizbajo y fue directo a sentarse en una silla. Sobre el escritorio había un montón de papeles desordenados y en la estantería un retrato de su padre. Lo cogió entre las manos con emoción y se dirigió a Tomás con un grito.

—¡Mi padre fue el mejor geógrafo del mundo conocido! ¿Te enteras?

Tomás ni siquiera pestañeó, estaba acostumbrado a las estridencias de su amigo. Ramón seguía mirando el retrato.

—Mi padre encontró el oro de Manantía… —hizo una pausa— Menos mal que ya no estás, papá, si vieras tu mina vacía y esta villa convertida en un puerto de pescadores…

Ramón dejó el retrato sobre la estantería y, de entre los papeles que tenía desperdigados por el escritorio, sacó un inmenso mapa en el que se veía todo el mundo conocido. En la costa noreste aparecía Manantía y al lado, a la izquierda, El Bosque Encantado; al norte, las montañas. Al oeste, donde acababa el bosque, comenzaba La Cordillera del Olvido, que bajaba hasta el sur. Debajo del bosque, estaba la meseta desértica y, más abajo, Robledal; luego volvía a haber más desierto, esta vez fósil y rocoso, y finalmente las tierras bajas del sur. Cerca de la costa había diferentes islas bañadas por el mar del este.

Infinidad de caminos se entrecruzaban sobre el mapa interconectando los puntos más importantes. Dentro de El Bosque Encantado, había también muchos caminos, que parecían dirigirse a pequeños poblados del interior, entre ellos había un punto en el que se dibujaba una construcción redonda y se leía “Oráculo Primitivo”. Ramón lo señaló con el dedo golpeando el papel.

—Aquí, aquí es donde quiero ir antes de morir…

Tomás estaba sentado a la mesa, comía un caldo de pollo y judías con pan. Ramón se le acercó.

—¿Qué te cuesta acompañarme?

—¿Estás loco? Tengo cosas mejores que hacer que irme de excursión al mundo de las hadas —infló el pecho con orgullo y dijo —Por favor, que estás hablando con el próximo secretario de estado de Robledal.

—¿Tú?

—¿Lo dudas? Para algo me paso los días estudiando mientras tú te dedicas a soñar con fantasías.

Les interrumpió la voz del pregonero, que alentaba a acercarse a la plaza haciendo sonar la corneta. Tomás se puso tenso, dejó el pan en la mesa y, al levantarse, casi derrama la sopa. Salió corriendo con el delantal puesto a oír las noticias del día.

En la plaza del consistorio, había unas veinte personas alrededor del pregonero. Los allí presentes murmuraban entre ellos, la mayoría eran chicos y chicas jóvenes, como Tomás y Ramón, y había también alguna mujer con sus hijos pequeños y unos ancianos sentados en bancos de madera.

El pregonero movía el pie arriba y abajo esperando impaciente a leer su pregón, tenía una mueca agria en el rostro y un palillo en la boca. Se atusó los cabellos, escupió el palillo, se arremangó y comenzó a leer con ese soniquete propio de los noticiarios.

—¡Primer asunto del día! —hizo una pausa para coger aire— Los aspirantes a la plaza de Secretario de Estado quedan convocados de aquí a tres meses para participar en el examen oficial que tendrá lugar en Robledal en El Palacio del Consejo.

Una ola de felicidad invadió el cuerpo de Tomás, que alegró la cara como si le estuvieran ofreciendo una herencia millonaria. Por fin llegaba el ansiado día que había estado esperando durante todo el año, sería la primera vez que se presentaría al examen, pero ya podía ver cómo le concedían el puesto. Ebrio de ilusión, miró al cielo con los puños a la altura del pecho. Los demás murmuraban y se oían risas de júbilo entre los presentes, alguno que otro acusaba una profunda ansiedad ante tan inminente proceso. El pregonero tosió dándose importancia, pretendía que su tos acallara al vulgo, luego prosiguió ante la indiferencia de la mayoría, repitiendo las mismas palabras hasta tres veces para que los rezagados pudieran escuchar la noticia de su legítima persona. Tomás dejó atrás la plaza y Ramón le siguió.

Capítulo 6. Aurora Copo de Nieve

En una colina cercana al Bosque Encantado, Aurora arrastraba una carretilla en la que iba metiendo leños. Su piel clara contrastaba con los ojos oscuros y los cabellos castaños. En su muñeca izquierda tenía una marca en forma de copo de nieve perfectamente delineado y lucía un ajustado brazalete en cada brazo. Caminaba perpleja respirando el aire puro de la colina y con la falda recogida en un costado para no mojarse el dobladillo. La frescura del rocío rozaba sus piernas desnudas, que se movían entre las hierbas. Iba bordeando la entrada al Bosque Encantado, y como cada día, paró un momento para leer el cartel escrito a mano que había en las inmediaciones.

“Prohibido el paso”

Clavó la mirada en la negra profundidad del bosque, un movimiento en las sombras la paralizó. La silueta dio un paso al frente y su figura tomó forma con la luz de la mañana. Era un anciano, vestido con una túnica azulada, llevaba un largo bordón en cuyo vértice había una bola de cristal. Aurora soltó la carretilla y salió corriendo despavorida.

Subió la colina lo más rápido que pudo, pero sus piernas parecían dormidas, como en una pesadilla, y luchaba consigo misma por continuar subiendo, empeñada en llegar a casa cuanto antes. Por fin divisó el humo que salía de la chimenea. Una pequeña casita de madera de roble. En su interior, León observaba la viveza del fuego que ardía en la chimenea, como poseído por sus pensamientos. Aurora entró dando voces, la historia parecía algo terrible, León salió a la puerta para ver si alguien la había seguido, miró a izquierda y derecha con un gesto de afectación y cerró a cal y canto.

Agarró a su hija por los hombros inmovilizándole los brazos y sostuvo la mirada asustada de la niña.

—¡No debes salir de casa ni entrar en el bosque! —las palabras de León parecían un sollozo, abrazó a su hija con fuerza y ambos cerraron los ojos con temor de que el mundo acabara en ese instante.

Pasaron las horas, Aurora dormía ya en su cama, hecha un ovillo. León con semblante preocupado sacó un maravilloso collar de perlas de un cajón de la cómoda. Encima del mueble había un retrato de su difunta y amada esposa Irina, una bella mujer albina, de ojos claros y cabello blanco. El hombre, fatigado, acercó su sillón al umbral de la puerta, que permanecía cerrada, y se sentó a hacer guardia con el collar entre sus manos. Al cabo de pocas horas sus párpados se deslizaron inevitablemente sumiéndolo en un sueño profundo, las perlas brillaban entre los dedos de su robusta y pesada mano de leñador.

En sueños, una inmensa luz blanca le cegó. Poco a poco se fue difuminando hasta que vio a Irina sentada sobre un trono de cristal. León no podía moverse, quería correr a abrazarla, pero sus músculos no respondían a sus plegarias, una lágrima de emoción se deslizó por su mejilla.

—Debes dejar que se vaya… — musitó Irina, con voz delicada y semblante sereno.

León corrió hacia ella y alzó sus brazos como un niño para abrazarla, pero la dama se desvaneció formando una nube de cristalinos copos de nieve. El leñador sintió algo en su mano, lo miró con ternura, era un copo de nieve igual al que Aurora tenía tatuado en la muñeca izquierda.

En la casita de la colina reinaba ahora la quietud, León dormía plácidamente en su sillón con la cabeza ladeada y los brazos relajados sobre su asiento, tenía el collar de perlas blancas suelto sobre su regazo, movía los ojos por debajo de los párpados y esbozaba una sonrisa.

Aurora se incorporó sonámbula sobre la cama, el camisón blanco acarició sus tobillos cuando los pies tocaron la madera del pavimento. Caminó con pasos cortos, moviendo los brazos arriba y abajo, las mangas largas y abombadas parecían corregir su movimiento. Los botones del escote y de las mangas estaban sueltos. Pasó por delante de su padre con los ojos cerrados, totalmente dormida, y abrió la puerta; un remolino de aire helado entró en la casa apagando la vela que había sobre la mesa, sonó un chasquido al caer la mecha consumida sobre el agua del cuenco. Y Aurora salió, descalza, con paso firme, sin ser consciente de ello. Bajó la colina que antes había subido a trompicones, ahora sosegadamente, respirando la neblina que la envolvía. Sola y en silencio cruzó el límite que separa El Bosque Encantado de la colina y siguió caminando hasta perderse en la espesura, dejando atrás el cartel que rezaba “Prohibido…”.

Aurora entreabrió los ojos, no podía ver nada con claridad, a través de sus pestañas se colaba la luz como lo hace por entre las ramas frondosas de los árboles. Sintió un tacto cálido y suave bajo la mejilla, que apoyaba sobre una delicada sábana de coralina. Oyó el gorjeo sutil y plácido de los pájaros cantores, y llegó a ella un olor almizclado. Su cerebro no acababa de despertar, creía estar soñando todavía.

Sobre las sábanas, se extendía una colcha hecha a mano, con vistosos cuadraditos. El dormitorio tenía las paredes de madera y tres grandes ventanales acristalados en donde la luz esculpía sus reflejos del color del arco iris imitando el vuelo de las mariposas. Alrededor de la cama había muchos cojines desperdigados. Y sobre uno de los bordes, había una blusa, un pantalón, un chaleco y unas botas. La niña se vistió. Pocos metros más allá, una mesa sostenía diferentes objetos, entre ellos un cáliz, un afilado abrecartas y un cuenco de madera con algunas monedas dentro. Había también una brújula, una balanza, unas pinzas y varias piedras preciosas, semipreciosas y metales, así como una pila de folios y un cubilete con lápices, plumas, una escuadra y un cartabón. En el suelo, a los pies de la mesa, había una papelera decorada con rosas y lirios, colmada de papeles hechos rebujo. Y detrás de la mesa empezaba una estantería que recorría toda la habitación y en la que había colecciones de ampollas, tarros, ungüentos, botes de cristal, esculturas y libros, muchos libros, y sobre la estantería una inscripción: “Breve Biblioteca de la Ilusión”.

Justo enfrente descansaba un atril con un antiguo libro abierto de par en par y encuadernado a mano, que mostraba esmeradas ilustraciones. Al otro lado de la habitación una pared decorada con retratos y en el centro de la estancia había una extraña columna, era un tronco de árbol o quizás sólo una de sus enormes ramas, estaba vivo, por su interior corría una savia luminosa que proporcionaba ese ambiente cálido. Justo detrás del tronco había un agujero en el suelo y empezaba una escalera de caracol que bajaba al siguiente piso. Y más allá, al otro lado del tronco había una terraza de madera que se veía a través del ventanal. Colgaba una campanilla del arco que daba acceso a tan reposado lugar, donde una pequeña mesa y una silla parecían contemplar el paisaje: el vértigo de un cielo abierto sobre copas y copas de los árboles. La vegetación rodeaba toda la estancia y delicadas ramas de tallos verdes y uniformes caían a modo de techumbre.

Aurora se sentó sobre el colchón y contempló la estancia con recelo, se notó extenuada. Del techo caían delicadas flores y tallos verdes. Uno de ellos llegaba a la altura de su cabeza y quiso tocarlo con la mano. El tallo pareció complacido y serpenteó por su muñeca. Aurora quiso desasirse, pero el tallo resistió. La niña estiró el abrazo asustada y el tallo se retiró rápidamente, mientras las flores escupían su polen enfurruñadas.

La niña se puso en pie, contempló la estancia buscando una salida y decidió bajar por las escaleras de caracol; sin embargo, a medida que bajaba, las escaleras se alargaban más y más, el tronco se hacía más alto provocando que la niña desanduviera. Aurora se detenía y también el tronco y las escaleras cesaban de crecer. Aurora seguía andando y de nuevo el mismo sin sentido. Desde la estancia de abajo sonó la voz temblorosa de un anciano.

—Buenos días, querida, ¿una taza de té?

Por el agujero de la escalera se asomó un rostro arrugado con grandes y pobladas cejas, unas gafas redondas y pequeñas reposando sobre una enorme nariz aguileña, barba blanca hasta los tobillos y túnica azul. La niña enseguida se dio cuenta de que ese anciano se correspondía con la silueta que había visto a la entrada del bosque, pero no podía decir con exactitud cuándo había sucedido aquello, ya que se encontraba mareada y no sabía cuánto tiempo había dormido. Aun así no estaba asustada, aquel anciano irradiaba un halo de confianza y aquella casa luminosa y abarrotada de curiosidades la tenía embelesada.

Ya en el piso de abajo, compuesto por la cocina y el saloncito, Aurora sostenía una taza de té con sus dos manos. Estaba sentada con los hombros encogidos, el cabello enmarañado, la cabeza hundiendo el cuello y los pies mirándose las puntas. Lucía el gesto de quien ha surcado los mares una noche de marejada. Aquel extraño personaje de la barba se movía por la sala de un lado al otro recogiendo un montón de libros allí, guardando un mazo de cartas allá, devolviendo unos platos y vasos al armario correspondiente o regando una maceta. Aurora le observaba sin atreverse a hablar y, mareada, bajó la mirada hasta su taza. Sus ojos se reflejaron sobre la infusión revelando su tierna y redondeada belleza. Bebió un sorbo y pronto se sintió reconfortada y dibujó en su cara una sonrisa.

—Verás, querida, está a punto de comenzar una nueva era —el mago hablaba sin mirarla mientras seguía ocupado en sus quehaceres —. Finaliza la era de los hombres y da comienzo la de los magos, los motivos los conocerás pronto. Es importante que aprendas todo lo que puedas ahora y lo más rápido que sepas, no te costará mucho porque lo llevas en la sangre.

Aurora alzó la cabeza con timidez.

—¿Que llevo qué en la sangre? —preguntó de repente, siguiendo un impulso inusitado.

El hombre equilibraba un cuadro de la pared, entonces dio dos palmadas dando por finalizada su faena y se acercó, con vitalidad y paso ligero, a la pequeña. Y esta vez la miró directamente a los ojos.

—La magia, por supuesto… ¿Nadie te lo ha contado antes?

Aurora parpadeó sorprendida y movió la cabeza a izquierda y derecha.

—Tu madre poseía el don de la magia, heredado de generación en generación desde tiempos inmemoriales, tuvo que huir cuando se negó a ponerse los brazaletes.

Aurora se acarició los brazaletes dándose cuenta de que el hombre hablaba de los que ella misma llevaba puestos.

—Y entonces naciste tú. —dijo él.

La niña estiró los brazos, pronta a hacer una pregunta que siempre se había hecho y para la que nunca había obtenido respuesta alguna.

—¿Para qué sirven estos brazaletes?

—Como bien has de saber, la magia está prohibida, todos los magos deben llevarlos, es la forma de identificarlos y aplacar sus poderes… pero hace unos cien años, no era así y los magos ejercíamos libremente.

El mago cambió el tono de voz, que sonó más serio y severo.

—Hubo un mago malvado, el culpable de que la magia fuera prohibida, tenía ansias de poder, estaba loco, pero no era un loco inofensivo, más bien todo lo contrario…

Ante los ojos de la niña, el mago alzó el dedo y dibujó un círculo en el aire, que se abrió como una ventana al pasado. Aurora pudo ver a través del agujero a aquel malvado mago cuando todavía tenía rasgos humanos, un hombre con entradas y pelo negro, ojos oscuros y hundidos, cejas pobladas, lampiño, mandíbula prominente y nariz afilada. Féral estaba junto a la ventana de la sala del consejo sosteniendo un bastón, cuyo mango tenía un cuervo tallado.

—Era un gran mago —siguió relatando el de la larga barba cana —, el más poderoso del reino. Usó la magia negra para interrumpir el funcionamiento del Oráculo primitivo y aprovechó ese momento de indefensión para asesinar al rey y apoderarse de Robledal mediante hechizos.

Aurora pudo ver la escena por el agujero. El antiguo y apuesto guerrero de Zafiro, que por la insignia denotaba ser el rey, irrumpió con fuerza en la sala del consejo donde se encontraba Féral, su mirada y ademanes exigían justicia airadamente. El entonces rey se acercó al mago Féral haciendo gestos de desprecio, desconsideración y enfado, Aurora no alcanzaba a escuchar lo que decía. El de Zafiro tiró sobre la gran mesa redonda un amuleto parcialmente calcinado. De repente, Féral alzó la mano amenazante contra el rey y lo elevó en el aire estrangulándolo sin ni siquiera tocarlo. El rey se llevaba las manos al cuello intentando quitarse sin éxito la invisible cuerda que lo dejó sin vida en el acto. La espada del guerrero de Zafiro cayó al suelo tambaleándose hasta quedar estática. Y el agujero al pasado se fue cerrando y cerrando y ahí quedó Féral, que parecía mirarla a los ojos, con porte poderoso y cruel, al otro lado de un remolino blanco y diminuto.

Aurora estaba aterrada, la imagen era tan nítida que le había parecido poder meter la mano por el agujero y rozar las ropas de los que aparecían dentro, sentía como si Féral la hubiera visto y, aún cerrando los ojos, seguía viendo esa mirada malvada y terrorífica clavada en ella. El mago de la barba cana siguió hablando.

—Sin la protección del Oráculo primitivo, Féral podía hacer y deshacer lo que quisiera, destruirlo todo, esclavizar a los hombres, torturar a los más débiles.

El remolino blanco volvió a abrirse y por el agujero se vio una gran ola negra sepultando una ciudad, llevándose por delante todo lo que encontraba a su paso. Se cerró y se abrió de nuevo, el mago señaló la imagen: un ejército de dragones dirigidos por el Antiguo Caballero de Fuego, cuya insignia era entonces un dragón. Se acercaban a Féral, convertido en un gigante desfigurado y agresivo con los brazos transformados en látigos. Los dragones sorteaban los golpes distrayendo su atención. El Antiguo Caballero de Fuego voló sobre su dragón, directamente hacia el monstruo y a pocos metros de él profirió unas palabras, un conjuro que Aurora no pudo escuchar. A continuación, abrió un cofre negro que absorbió poco a poco al monstruoso mago malvado, ahora desarmado, convertido en un torbellino. Féral había desaparecido y el antiguo guerrero de fuego cerró el cofre con firmeza. Aurora pudo ver entonces el diamante que había sobre la tapa, que se movió un centímetro hacia abajo sellando el cofre definitivamente. El mago de la barba blanca añadió.

—De esto hace ahora cien años, a partir de entonces la magia fue prohibida y los magos perseguidos. Féral ha permanecido encerrado hasta ahora, pero su alma inmortal está despertando de nuevo y acumula cien años de odio y rencor, es hora de actuar o será demasiado tarde. El mago Féral es muy poderoso, yo no puedo contra él, porque hay que tener un don específico… y lo tienes tú.

—¿Yo? —repuso la niña.

—Sí, Aurora, es lo que te estoy intentando explicar.

El hombre señaló el libro en el atril.

—Este es el Hacedor, un libro mágico que se escribe a sí mismo. Léelo a ver que pone.

Aurora miró el libro abierto, las hojas estaban en blanco. De repente emergieron las letras una a una como las burbujas en el agua que hierve. El mago suspiró aliviado. La niña leyó.

—“Cuando parpadee la luz del Oráculo primitivo el mundo conocido iniciará un momento de inflexión, la magia negra y la magia blanca tendrán una única oportunidad para alzarse con el poder y…” -Aurora pasó a la siguiente página —¡No hay nada! —observó con asombro.

A lo que el mago respondió.

—Sí, claro, no te preocupes, ganan los buenos, por supuesto.

La niña bajó del atril.

—¿Puedo volver a casa ya?

—Esto no es ninguna broma, jovencita. —replicó el mago con aspereza— Pronto habrá que armarse, el mundo conocido corre un grave peligro y ¡tú! —recalcó—, ¡tú! eres la elegida para esta misión. —se acercó al libro y retrocedió algunas páginas para leer— “Cuando la nube negra tiña el cielo azul, se pondrá en camino la hija de Irina, la elegida.” Hay un símbolo que caracteriza a la elegida, ¡mira!

Aurora se acercó, en la página estaba dibujado el copo de nieve que ella tenía tatuado en la muñeca izquierda. La niña giró la muñeca para comparar su marca de nacimiento con el dibujo y al hacerlo, sintió una quemazón en la muñeca derecha, el mismo copo de nieve nacía ahora en su muñeca derecha dibujándose a imagen y semejanza del que ya tenía.

El mago cerró el libro con aire satisfecho y comentó.

—Se ha cerrado el círculo. —bajó del atril y se acercó a la mesa, dando la espalda a Aurora, que no entendía nada y se sentía ridiculizada. Sintió de pronto una sensación de peligro, quería volver a casa con su padre, así que corrió hacia la puerta con intención de escapar. El mago la paralizó con su magia y lanzó un hechizo que hizo que los brazaletes que aún llevaba puestos se hicieran añicos y cayeran al suelo. Apareció una silla, que vino volando de la nada, y el mago sentó a la niña sin tocarla. Se acercó a ella y le ofreció una piedra. Aurora cerró los puños contrariada, el mago le abrió el puño y puso la piedra sobre la palma de la mano de la niña.

—Levántala, vamos, ¡vamos, levántala!

Aurora lo miró desconcertada, pero un cosquilleo en su interior la animaba a probarlo. Despojada de los brazaletes, la magia había sido liberada en su interior. Miró la piedra en la palma de su mano y le pidió en silencio que se levantara. La piedra se elevó lentamente hasta el techo.

—¿Me crees ahora? —dijo el mago.

Ella lo miró atónita y, al distraerse, la piedra cayó sobre su cabeza.

—¡Ay!

—Disculpa, no me he presentado todavía, mi nombre es Ori. Como si estuvieras en tu casa.

A la mañana siguiente, a los pies del grueso tronco que sostenía la casita del mago, había un pequeño estanque en donde Aurora jugaba haciendo volar gotitas de agua. Pequeños animalillos se acercaron a contemplarla. Entre los reflejos de la luz del sol, espiaban las ninfas y, bajo el musgo de las piedras, se asomaban los duendes sigilosamente.

Aurora siguió moviendo en el aire gotitas de agua y empezó a jugar con sus nuevos y diminutos amigos. Ori la observaba desde el grueso tronco que sostenía su casita y sin mediar palabra se dio media vuelta e ingresó en el espeso bosque con su fiel lechuza posada en un hombro.

A poca distancia de allí, en las profundidades del Bosque Encantado, León cruzaba entre los árboles llamando a voces a su hija. Gritaba su nombre una y otra vez con desesperación. Una lechuza blanca se lanzó sobre él y desplegó sus largas alas a la altura de sus hombros, pasó sin rozarlo, pero clavó sus grandes ojos oscuros sobre él y le indicó el camino a la casita del árbol.

Tras varias horas de camino, la lechuza blanca desapareció de su vista, León no sabía qué hacer, miraba a todos lados, buscando el ave, cuando la voz de Irina le detuvo.

—León…

—No quiero dejarla ir —dijo León fatigado— es peligroso.

Fue entonces cuando apareció el mago Ori ante sus ojos.

—¡Usted! —gritó León con su último aliento— ¡Devuélvame a mi hija!

—¿Te suena el nombre de Féral? —dijo el mago.

—¡Sí!, ¿pero qué tiene que ver con mi niña?

—Sólo la hija de Irina puede detenerle —tras proferir estas palabras, el mago dio un golpe en el suelo con su bordón levantando un fuerte viento.

—Aurora no puede combatir contra algo así —exclamó León sollozando—, sólo es una niña…

—Te equivocas…

El mago clavó su bastón sobre el suelo otra vez y el viento cesó. Desde un escondite, Ori le mostró a León como Aurora jugaba al borde del estanque. La niña hacía malabares con las piedras del estanque ante la atenta y conmovida mirada de su público y recibía una ovación acompañada de aplausos, risas y piruetas.

—¿Cómo puede una niña luchar contra esa bestia horrible y sin escrúpulos? Aurora es frágil y no mataría ni a una mosca, no entiendo por qué tengo que permitir que se exponga al peligro. —musitó León.

—No será fácil, pero la profecía así lo revela. Aurora aprenderá —el mago quiso templar los ánimos del padre de la niña—, lo que aparenta ser imposible, puede que no dependa de la fuerza, sino del valor que nace de los corazones puros, el mismo que usaron los magos durante milenios para mover montañas a su paso.

—Entonces, yo la acompañaré. —dijo León.

—Sin duda —manifestó el mago—, todos tenemos un lugar en esta historia. Ve con ella.

Capítulo 7. La encrucijada

Mientras tanto, en Manantía, Tomás dormía apaciblemente y hundía la cabeza despeinada sobre el cojín de plumas. El galló disparó el pico en algún corral de los alrededores y Tomás despertó enérgico, sonriente, dispuesto a comerse el mundo. Se levantó de un salto y fue directo a supervisar su mochila, alineada con sus botas y sus palos de andar. “La vida es maravillosa” pensó. Por primera vez sus esfuerzos podían concretarse, dar rienda suelta a sus aspiraciones, una oportunidad abría las puertas para que él cruzara decidido a triunfar. No iba a fallar, no podía fallar.

Cuando entró en el saloncito, vio a Ramón con el abrigo puesto, sentado en una silla y apoyando los zapatos sobre la mesa del comedor. A sus pies había una mochila mal cerrada. Tomás le increpó:

—¿Qué haces?

—Se acabó, si no puedo viajar al Oráculo primitivo, al menos saldré de esta apestosa villa… huele a pescado… ¡Me voy contigo!

—Haz lo que quieras… —dijo Tomás con indiferencia. Acto seguido, sacó un mapa del bolsillo de su chaqueta. Lo miró detenidamente —Según mis previsiones, en dos semanas, deberíamos haber llegado a Robledal.

Ramón se echó a reír y bajó los pies de la mesa.

—¿Estás loco? —dijo Ramón.

—¿Cómo que si estoy loco?

—Llegaremos mucho antes. —repuso Ramón.

—¿Cómo?

—Nunca subestimes al hijo de un geógrafo… —respondió Ramón.

Tomás volvió a mirar su mapa, era un mapa muy simple, que marcaba un único camino de Manantía a Robledal —el camino más seguro—, cuya senda bordeaba la costa sin llegar a divisar el mar, se detenía en Villa de Telmo y luego doblaba a la derecha hacia Robledal por la franja más corta de desierto, dando un rodeo. Tomás pensó que, según el mapa, era imposible llegar antes de dos semanas y que posiblemente las demás opciones eran demasiado arriesgadas. Así que se dispuso a rebatir a su amigo.

—Pero…

—Pero nada —dijo Ramón—, ¿para qué crees que sirven los mapas de mi padre? Confía en mí, en la mitad de tiempo estamos en Robledal. ¡Mira!

Ramón le enseñó un mapa tan grande que había que plegarlo para mostrar sólo la zona que les interesaba, era muy completo, con miles de caminos, cruces y bifurcaciones. En el fragmento que le enseñó a Tomás, aparecía Manantía y todas las localidades que había de camino a Robledal. Había caminos dibujados en verde, otros en rojo, otros en blanco, otros en negro. Anchos, estrechos, estrechísimos, se intuían hasta los afluentes y los puentes. Tomás pensó que quizás no era tan mala idea que Ramón le acompañara, al fin y al cabo, disponía de un mapa mejor que el suyo, así no podían perderse.

Al cabo de un rato, ya estaban cerca del portón de salida de Manantía, iban entusiasmados y se despedían de la gente del pueblo mientras caminaban.

De repente, se oyeron unas voces. La gente, alarmada, se echó a un lado y Tomás y Ramón detuvieron su paso. El joven Inventor Lope de Rueda corría calle abajo seguido por cuatro hombres vestidos de negro. Tomás y Ramón se hicieron a un lado para esquivar al fugitivo. La gente del pueblo vociferó asustada y extrañada.

Cuando los hombres de negro llegaron a la altura del portón, Ramón pudo observar en sus escudos una insignia que jamás había visto antes, no le sonaba de nada, miró a Tomás con extrañeza. Tomás encogió los hombros con la misma sensación, y el perseguido y los perseguidores se perdieron al final del camino, corrían como bellacos.

Una mujer agachó la cintura abatida, pero aparte del susto, tenía todos los huesos en su sitio. La gente de alrededor la atendió generosamente y unos niños corrieron calle arriba fantaseando travesuras.

—¿Has visto el escudo? —dijo Tomás.

—Sí, yo también me he dado cuenta. —respondió Ramón.

—Un dragón rojo sobre un diamante blanco y debajo un cofre negro.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —dijo Ramón.

—No sé, ¿qué estás pensando?

—¡Que hemos estado en este maldito pueblo demasiado tiempo, cabezón!— Ramón le dio una colleja a su amigo, que respondió con mala cara y las gafas desencajadas.

Cruzaron el portón, dejaron el pueblo atrás, marcaron sus primeras huellas en el camino polvoriento y la ilusión brilló en sus ojos.

El camino era ancho y despejado. En la lejanía se veían más grupos de jóvenes que se dirigían a Robledal para el examen, la mayoría acamparía a lo largo del camino durante los primeros días. Tomás calculaba que hacia el octavo día de camino llegarían a Villa de Telmo, donde podrían buscar un albergue en el que hospedarse y luego les quedarían seis días caminando, acampando aquí y allá, hasta alcanzar la ciudad. Tomás y Ramón se detuvieron ante la primera bifurcación. El camino de la izquierda era ancho y despejado, había muchas marcas de carros y pisadas, se oían pajarillos que anidaban y sobrevolaban las copas de cuidados arbolitos. Por el contrario, el camino de la derecha era estrecho y agreste, los arbustos descansaban sobre la tierra cerrando el sendero, los árboles echaban sus pesadas y descuidadas ramas cómo alargándose para rozar al viajero y al final oscuro del sendero solo se alcanzaba a ver un abrupto giro a la derecha entre vegetación y árboles liados los unos con los otros. Ramón dio una ojeada a su mapa y dijo con firmeza.

—Es por la derecha.

Tomás le miró extrañado.

—A ver, déjame el mapa —dijo Tomás—, yo prefiero el camino de la izquierda, si no te importa. ¿Has visto eso? —dijo señalando el camino congestionado de la derecha.

Ramón ladeó el mapa para hacerle partícipe.

—No, no, no, no, no. Por la derecha es mucho más rápido, es un atajo, ¿lo ves?

Tomás miró el mapa con incredulidad.

—No sabes ni leer un mapa, quita, hombre. —dijo Ramón.

Ramón dio un salto y se metió en el camino supuestamente más corto, Tomás le observaba confundido, miró de nuevo la claridad candorosa del camino de la izquierda y luego miró hacia su amigo que hacía cabriolas llamándolo desde el inhóspito sendero de la derecha.

—¡¿Vienes?!

—No, Ramón, sé perfectamente lo que pretendes…

Tomás se ajustó los tirantes de la mochila, no le daba buena espina, pero su amigo estaba a punto de girar a la derecha al final del camino y le iba a dejar abandonado.

—¡Espera! —dijo Tomás— corrió hacia su amigo para abrazarlo, tenía la sensación de que no lo vería en mucho tiempo o quizás no lo volvería a ver— ¿Estás seguro de que quieres internarte en el bosque? Es peligroso…

—Sí, amigo, sigue tu camino a Robledal. Nos vemos allí, quizás me retraso un poco, pasaré por el Oráculo y volveré para contártelo todo.

Tomás relajó los ojos con emoción. Cogió a Ramón por la nuca.

—Ten cuidado, ¿me oyes?

Besó a Ramón en la frente, asintió y se dio media vuelta para volver al camino. Ramón espero hasta ver como su amigo cogía la desviación a la izquierda seguido de varios jóvenes.

Pasaron las horas y Ramón avanzaba entre los matorrales y la hojarasca, sucio y cansado. De repente, se detuvo en seco y miró con estupor. Frente a él había un muro enmarañado de lianas, tan alto que se perdía en las copas de los árboles y tan ancho que desaparecía entre los matorrales. A pocos metros había un estrecho pasillo, apenas perceptible porque estaba lleno de lianas y maleza. Era oscuro y silencioso.

Ramón recorrió con detenimiento el mapa y musitó algo para sí mismo.

—Según el mapa todavía faltan siete días para llegar al Oráculo primitivo… ¿Dónde estoy?

En el mapa no había respuestas, sabía en qué punto se encontraba, pero el mapa no indicaba ningún asentamiento en los alrededores. Ramón contuvo la respiración emocionado, le invadía una mezcla de temor y entusiasmo. Sacó un bloc de notas. Tuvo que romper varias ramas y apartarlas para poder adentrarse en la galería, no se oía ni una mosca y apenas llegaba la luz, ya que una espesa manta de ramaje hacía de techo. Parecía muy largo y la altura de los muros era también considerable. Le llamó la atención algo tallado en la roca, era un círculo y dentro se podían ver dos puntos y la letra pe (:P). Sacó el bloc de notas y lo copió con exactitud, jamás había visto algo parecido, era incapaz de descifrarlo.

Ramón guardó su bloc de notas en el bolsillo del pantalón y, de repente, sintió un movimiento de tierras a sus pies. Corrió hacia la salida, pero antes de que llegara se había sellado. Un ramaje espeso había crecido ante sus ojos.

Capítulo 8. El barco pirata

Lope seguía en Manantía y se había escondido entre los bultos del puerto con los guardias de Fuego pisándole los talones. Desde detrás de una enorme caja de madera que contenía mercancías, escuchó las voces de sus perseguidores que lo buscaban a pocos metros. No sabía qué hacer, un sudor frío le recorría la frente. Delante de sus ojos, atracada en el muelle, se balanceaba una pequeña barquita tapada con una lona. Sin pensarlo dos veces, se dirigió a ella sigilosamente, e invadido por el pánico, se escondió en su interior sin ser visto. Al cabo de unos segundos, pasaron los guardias de Fuego sin sospechar nada. Lope contuvo la respiración y esperó a que pasaran de largo con todos los músculos en tensión.

Como había un par de remos, pensó que podría llegar fácilmente a otro punto de la costa sin levantar sospechas, así que robó el bote. Pero nada más salir del puerto de Manantía, una corriente marina lo arrastró mar adentro con la fuerza de las olas dejándolo a la deriva, sin rastro de tierra a la vista. Ya en alta mar, Lope blasfemaba a los cuatro vientos por haber tomado la espantosa decisión de robar la barquita y no erraba al hacerlo, pues lo que le ocurriría a continuación desencadenaría una serie de trágicos sucesos.

Llevaba varias horas delirando bajo el sol abrasador, cuando oyó el sonido agudo y lejano de un disparo que vino por su espalda y que pasó por al lado de su hombro penetrando en el agua como un albatros. Al girarse vio una enorme nave acercándose y, en lo alto del mástil, ondeando, una bandera negra.

Ya en cubierta, los piratas persiguieron a Lope intentando darle caza. Estaba extenuado, ya que hacía varios días que apenas comía y todo lo había gastado en vino; sin embargo, aún se resistía a ser capturado. Entonces, de improviso, en un abrir y cerrar de ojos, se desató una terrible tormenta. Parecía que el cielo estuviera desmoronándose sobre ellos, la lluvia torrencial penetraba en su cuerpo calado con la fuerza de un punzón, el ruido era ensordecedor, al traqueteo del agua se le sumaban los truenos cayendo sobre sus cabezas, como una amenaza de muerte. Lope salió disparado por el viento moviendo piernas y abrazos en un intento de avanzar sobre los aires. Como pudo, se agarró a una cuerda de la vela desatada, que daba violentos tumbos. El Inventor se sujetó con pies y manos. Fue en ese momento cuando vio una enorme bestia salir a la superficie y merodear por la popa del barco. Uno de los piratas, que lo vio, le gritó con todas sus fuerzas.

—¡Rata, acabarás tus días siendo pasto de la Canarpia!

El viento cesó de golpe, como si hubieran salido de un huracán. Lope seguía encaramado a la vela, que estaba tocando el agua a un lado del barco. No había rastro de la bestia. Apretando los dientes e hincando las uñas, subió por la tela temiendo por su vida. El miedo no le permitía articular palabra, estaba tiritando sobre la cubierta del barco totalmente empapado, con el rostro descompuesto y el pelo revuelto.

—¡Ven con papá! —bramó el pirata más feo, el del bigote despeinado, el ojo tuerto y un sólo diente.

Otro tripulante, de nombre Arturo, salió de una de las escotillas con un cubo y una fregona. Era alto y escurrido, un despojo de aquel barco. Ajeno a la persecución, comenzó a achicar agua. Los demás arrinconaron al chico.

—¡A babor! ¡Qué no escape!

Le rodearon cinco piratas, Lope se agachó desalentado en una esquina. Los piratas bramaban un grito acompasado y unánime. Entre ellos estaba el feo. Había otro de trenza descolorida, arrugado y curtido por el sol y el salitre. Otro era duro como la roca, calvo y con cara de bruto, llevaba un machete en la mano derecha. El cuarto tenía la barba sucia y resguardaba los cuatro pelos que le quedaban en la mollera con un pañuelo que algún día pretendió ser blanco. El quinto era el más joven, musculoso, moreno, alto y con perilla, iba mascando tabaco. Todos despedían un olor nauseabundo, que hizo que El Inventor tuviera una arcada. El moreno sacó un cuchillo de la bota y comenzó a andar hacia el muchacho al ritmo de la aclamación de los demás.

—¡Bienvenido a una muerte asegurada!

De repente, los cinco piratas estaban encima de Lope como una bandada de buitres. Lo alzaron entre todos y lo llevaron en procesión hasta la barandilla. Un sexto pirata colocó un trampolín.

—¡No me obliguéis, por el numen! —gritaba Lope, de pie sobre la tarima, las rodillas le flaqueaban y estaba a un paso de caer.

Bajo el agua, un enorme ojo rojo y brillante cerró y abrió el enorme párpado, era la Canarpia. El Inventor respiraba agitado, como si se le fuera a acabar el aire en algún momento. La bestia se sumergió, dejando solitario el añil del mar. Y del camarote principal salió entonces El Capitán Filbur maldiciendo. Caminó hacia él con paso sereno y mal gesto en la cara. Lucía una barba negra de tres días, tenía unos ojos grises violentos e intimidatorios y sobre el cabello largo y grasiento, un sombrero mugriento, como sus ropas. Sobre su pecho brillaba una piedra negra semipreciosa. Lope recordó por un momento el diamante que había en la torre prohibida del Castillo de Fuego.

—¡No lo hagáis —gritó el chico—, os arrepentiréis! ¡Capitán, capitán! Juro que tengo una información preciada, ¡un tesoro, mi capitán, un tesoro! ¡Os lo contaré todo! ¡Os lo juro!

El Capitán Filbur esgarró haciendo un sonido que se oyó de punta a punta del barco. Escupió e hizo un ademán pidiendo a los demás que dejaran de atosigar al pobre infeliz. Se colocó frente al muchacho. Los rizos le caían a los lados de su tostado semblante, sucios y apegotonados, cada surco que formaban las arrugas en su piel parecía pintado con betún. Sus ojos penetraban como el filo de una espada.

—¡Habla! —gritó y su voz resonó en los oídos del Inventor, como si cada sílaba pronunciada le estuviera prometiendo una muerte temprana— Y no me hagas perder el tiempo.

—¡Un diamante, señor! ¡Un diamante enorme, el más grande que ha existido! ¡Sé dónde encontrarlo, lo juro!

Todos miraron al capitán, menos Arturo, que siguió mirando al asustadizo Lope. Arturo asqueó aún más el semblante, luego miró al Capitán Filbur, al que odiaba profundamente, cogió el cubo y la fregona y se metió por la escotilla por la que había salido. De nuevo se oyó el vozarrón de Filbur.

—¡¿Dónde está ese diamante, embustero?!

—En El Castillo de Fuego, mi señor.

La risotada fue generalizada. Solo Filbur permaneció impávido con el mismo gesto cruel e impertérrito.

—¡Nadie sabe dónde está ese castillo del diablo! —gritó el de la trenza descolorida para darse notoriedad.

—Yo sí, de verdad —el chico se arrodilló—, permitidme vivir y os llevaré hasta él.

—Soltadle. —dijo Filbur sin pestañear y, dando media vuelta, se encaminó a su camarote.

Dentro estaba Vidrias, que observaba con parsimonia el movimiento pendular del reloj sidéreo. Vidrias ni siquiera se inmutó. En su toga de monje, había dibujado un libro abierto con una llave encima, reminiscencias de un pasado lejano ya. Filbur entró con aire resuelto, pasó por entre acabados de ebanista y se sentó en su trono delante de una enorme mesa llena de mapas hechos a mano, y en cuya base, había un relieve con la imagen de la Canarpia. Tras él una estantería con varias figurillas de oro de extrañas formas y algunos libros amontonados. Vidrias habló sin retirar la mirada del reloj y sus palabras sonaron inexpresivas y fatigadas.

—Sé a qué se refiere el polizón.

—Si ese diamante existe, ha de ser mío. —dijo Filbur apretando los dientes.

Vidrias osciló lentamente la cabeza, como si su cuello fuera un pesado torno de piedra.

—Es muy peligroso… —avisó con ojos tristes— contiene un espíritu maligno.

Filbur golpeó la mesa.

—¡Si ese polizón sabe dónde está, iremos! Un viejo lobo de mar como yo no le teme a nada, ¡soy yo quien infunde terror! —abrió la boca profiriendo una sarcástica risotada y prosiguió— Podría vender el diamante y hacer un buen negocio, ¿no crees?

—El diamante está pegado a un cofre, el cofre no debe abrirse y, por lo que tengo entendido, el diamante no ha de separarse del cofre, porque es lo que lo mantiene sellado. —respondió Vidrias con la paciencia propia de la resignación.

—¡Va! —interrumpió el capitán— No lo abriré, Vidrias, no te preocupes, lo venderé intacto. —y de nuevo se rió cómo si ya viera el cofre entre sus manos.

El triste monje siguió hablando.

—No debe caer en manos ignorantes, es peligroso…

—Entonces, quiero verlo con mis propios ojos y reírme en la cara del peligro. ¡Traedme al polizón! —gritó rompiéndose el pecho— ¡Ahora!

Se abrieron las puertas del camarote y Lope cayó rodando de un empujón.

—¿Cuál es tu nombre, rata? —exclamó el capitán.

—Lope —respondió el muchacho con timidez.

—Te ordeno que te unas a la tripulación, desde ahora serás uno más, limpiarás la cubierta cada día y la dejarás como una patena o… —Filbur mostró un puñal y se lo pasó por el gaznate a modo de advertencia— te descuartizo como a un pollo. ¡Vidrias! ¡Déjanos solos! ¡Y tú, rata! ¡Acerca esos mapas de ahí! Tenemos cosas de las que hablar…

Vidrias desapareció con paso derrotado y Lope se acercó enérgicamente a la esquina señalada y cargó con los enormes rollos hasta la mesa del capitán.

A las pocas horas, el barco cambiaba de rumbo lenta y pesadamente escondiéndose entre las olas al virar y se oían los gritos marineros de los piratas como ecos en la inmensidad del mar.

Esa misma noche, en una playa del norte, nadie divisó a lo lejos sobre el horizonte marino las varias luces de candil que allí se asomaron ni oyó la nave de Filbur echar anclas. La negrura apenas dejaba percibir la forma de la embarcación, una silueta fantasmal dibujada por la luz de la luna. Pronto esa misma luz nocturna hizo brillar sobre el agua el rastro de los botes que descendieron de ella y remando llegaron a clavarse en la arena, calada por la humedad fría del mar y de la bruma.

Los hombres arrastraron los botes orilla adentro con un gruñido contenido. Ya corrían hacia la espesura, a la cabeza iba el capitán y detrás Lope de Rueda, Vidrias y una fila de piratas entre los que estaba Arturo.

En El Castillo de Fuego las tinieblas deambulaban por los pasillos apagando las antorchas a su paso. Sonaron al unísono las puertas y ventanas del corredor de los aposentos, que se abrieron empujadas por una brisa maligna para cerrarse de golpe. Sibila despertó mojada en sudores fríos. Las brasas de la chimenea iluminaban débilmente la habitación. En el suelo flameaban los coloridos azulejos. Las ventanas estaban cerradas tras las suntuosas cortinas y el tocador desprendía un dulce perfume. Desde su enorme y acolchada cama de sedas y tul, Sibila esperó en silencio hasta que la puerta cayó derribada por tres mugrientos piratas. Sibila alargó la mano para coger su espada, pero no le sirvió de nada.

Poco después, la dama y todos los demás súbditos que quedaban vivos esperaban en la sala principal de palacio, inmovilizados con sogas. El capitán estaba sentado en El Trono de Fuego con las piernas colgando por uno de los reposabrazos. Había cadáveres de sirvientes esparcidos por la sala.

—¡Limpiad todo esto! —gritó Filbur.

Dos piratas empezaron a retirar los cadáveres. Sibila tenía atados pies y manos y la habían amordazado, pero levantaba la cabeza desafiante. Nana lloraba cabizbaja y aterrada, también con una mordaza en la boca. Y Fabián estaba desfallecido por los golpes que había recibido y lo agarraba con fuerza uno de los piratas. De repente, otro pirata brabucón apareció con el cofre.

—No… —dijo Sibila por debajo de la mordaza al ver posarse el cofre en las manazas de Filbur.

El capitán exhaló una terrible risotada y le indicó a uno de los piratas que los prisioneros fueran llevados a los calabozos.

—No les perdáis de vista. —añadió.

En los calabozos del Castillo de Fuego se oían los lamentos de los prisioneros de Filbur. Metieron a Sibila sola en una de las celdas, mientras que Nana y Fabián fueron arrojados de un golpe a un calabozo contiguo, donde se agolpaban la mayoría de los prisioneros. El consejero y la cuidadora se acurrucaron en una esquina del calabozo el uno al lado del otro. Sibila levantó los brazos por detrás de su espalda e hizo un giro de contorsionismo flexionando los codos y pasando el brazo por delante de su cabeza hasta ponerse las muñecas a la altura de la boca. Mordió la cuerda para desasirse y después de liberarse, se desató los pies. Buscó entre las piedras del suelo un carboncillo que le sirviera de tiza y cuando lo encontró, escribió algo sobre una hoja que llevaba en el bolsillo del camisón y se acercó al ventanuco de ventilación. Emitió un silbido agudo y volando apareció un halcón, le ató cuidadosamente el mensaje a la pata y le mandó volar.

—¿Dónde puede estar Gonzalo? —gimió Nana.

—Sólo puede estar en un lugar… —murmuró Sibila desde la celda contigua.

Gonzalo dormía sobre el nido del dragón, ajeno a todo. El dragoncito ya estaba despierto y saltaba alrededor. Se paró a beber un poco de agua mientras la luz de un nuevo día entraba por la salida al muro imponiendo su brillo e iluminando toda la gruta con destellos de colores.

Capítulo 9. El despertar del dragón

Al otro lado del mundo conocido, los soldados de Robledal volvían de la batalla dejando atrás el árido Desierto del Cabo. Caminaban cabizbajos, con el recuerdo cercano de la sangre, los gritos y el furor de la fuerza. Atrás dejaban un reguero de cuerpos inertes, armaduras sin dueño y charcos de sangre. Los guerreros más fuertes llevaban en camillas a los soldados heridos. El Caballero de Fuego iba en cabeza con la mirada perdía en el horizonte. Blas de Ortega iba unos pasos atrás, al lado de un guerrero llamado Pródigo. Con mucha discreción sacó de su peto un saco lleno de monedas de oro y se lo entregó al soldado.

—Toma. El resto lo obtendrás después de tu misión. —dijo Blas de Ortega.

—Puedes darlo por hecho.

Ambos jinetes se separaron, Pródigo ajustó su puñal al cinturón de la falda y guardó el saco en un compartimento de su guantelete.

Los soldados de Robledal ya habían dejado atrás el desierto y caminaban bordeando un riachuelo entre pinos y arbustos. Blas de Ortega no le quitaba ojo de encima a Fuego. De repente, se oyó el reclamo de un halcón, que volando en círculos bajó a posarse sobre el brazo del guerrero. Fuego leyó el mensaje y sus ojos se inundaron en sangre.

—¡Piratas en mi castillo! —gritó con tal enfado que los brazaletes que llevaba puestos salieron disparados y se clavaron en los troncos de los árboles. Los soldados le miraron estupefactos y asustados.

Fuego saltó sobre su caballo y desapareció cabalgando entre los pinos dejando atrás el camino a Robledal y poniéndose en dirección a su castillo. Varios soldados le siguieron. Blas de Ortega llamó de un grito a Pródigo y ambos se subieron al caballo para seguirles. Más de cien soldados quedaron atrás. Aturdidos, se miraron los unos a los otros, la mitad estaban heridos y la otra mitad lo único que quería era reunirse con sus familias.

El grito furioso del caballero llegó en forma de eco al Castillo de Fuego y todas sus piedras temblaron como si la fortaleza fuera a ser arrancada de sus cimientos. De repente, algo en el fondo del foso comenzó a removerse, la lava formó un remolino en forma de embudo y una enorme pompa incandescente explotó. De ella, como una bala, emergió un gigantesco dragón de brillantes escamas verdes e inmensas alas rojas, que lucía una mancha azulada y brillante desde la cabeza hasta la cola, enormes pinchos como espadas recorrían su espalda y en sus terribles ojos se adivinaban los ojos del Caballero de Fuego, ansiosos de venganza.

La bestia subió a toda velocidad el muro que daba al puente levadizo y a la altura de los baluartes divisó los primeros piratas. Una lengua de fuego los dejó calcinados sobre el patio de piedra. El dragón sobrevoló el castillo, eligió una de las ventanas, y tras romper los cristales con temeraria agresividad, metió el hocico y lanzó su fuego por los pasillos del palacio.

En los calabozos ya nadie vigilaba a los prisioneros, habían salido corriendo presos del pánico, se oían gritos y pasos apresurados. Nana permanecía abrazada a Fabián con los ojos cerrados, como queriendo evitar los lloros y gritos de auxilio que rebotaban en sus oídos y recorrían sus cuerpo tremuloso.

Sibila esperó pacientemente agarrada a los barrotes. El dragón sobrevoló la celda por fuera y comenzó a dar cabezazos hasta que empezaron a caer las primeras piedras. El agujero que se formó en el muro era lo suficientemente grande para que Sibila saliera por él. La dama se asomó, la lava caliente fluía pesadamente por el foso. Miró al dragón y en sus ojos pudo reconocer los ojos de su esposo. El dragón bajó la cabeza para permitirle subir. Ella avanzó con muchas dificultades por el hocico del dragón hasta poner un pie sobre uno de sus párpados. Se amarró al cuello de la bestia con uñas y dientes, hasta el punto de que el dragón sintió cierto picor en el gaznate. El animal apenas tenía visibilidad, ya que la dama estaba encima de su cabeza con las piernas arqueadas en forma de rana y los pies apoyados en sus párpados, pero consiguió acercar a Sibila hasta la gruta donde estaba Gonzalo.

Mientras tanto, Filbur y la mayoría de piratas, se habían refugiado en la despensa. Era un lugar seguro, doscientos metros de sala con una enorme mesa de trabajo, una cocina con cuatro fogones de leña, armarios, sillas, mesillas, cestas con provisiones aquí y allá, ánforas de agua, vajillas y cazuelas limpias, una montaña de leña y al menos cinco recámaras con estanterías llenas de conservas y víveres. En una estaban los lácteos; en otra, los barriles de cerveza y de vino; en otra, la carne; en otra, las verduras y hortalizas, y en la última, el horno de pan y varios sacos grandes con grano. Los piratas lo revolvían todo como ratas hurgando en la basura y el espantoso ruido de cazuelas y vasijas rompiéndose parecía no tener fin y retumbaba como un eco ensordecedor. Sentado a la mesa principal de la cocina estaba Filbur, con una enorme jarra de cerveza en una mano y el cofre en la otra. Vidrias estaba a su lado con semblante apesadumbrado y un gesto de dolor. Arturo permanecía sentado junto a un armario y comía atropelladamente garbanzos de una cazuela.

Una de las paredes se enrojeció y varios piratas, asustados, retrocedieron para no quemarse. Filbur pidió silencio.

—¡No saldremos de aquí hasta que el dragón se calme, así que animad esas caras o yo mismo os echaré como pasto a ese maldito dragón! ¿¡Entendido!?

Los piratas sacaron pecho y fingieron estar a sus anchas. Filbur dejó el cofre encima de un armario. Y aparecieron dos piratas con más rehenes: dos mujeres del servicio que lloraban desconsoladamente, tres mayordomos y dos niños asustados.

—¿Qué hacemos con estos? —dijo un pirata.

—Dejad a las mujeres y tirad al foso a los demás. —contestó Filbur.

Las mujeres gritaron y alargaron los brazos hacia los niños. El más pequeño, de unos seis años de edad, le dio una patada al pirata que los tenía agarrados. Este los soltó un instante y los niños salieron disparados por la puerta de salida. Los mayordomos forcejearon pero un pirata cogió la pala del horno de leña y les dio tal golpe que los dejó secos, las mujeres no paraban de gritar y Filbur ordenó cerrar la puerta.

—Cuando encuentre a esos dos niños, yo mismo los estofaré. —dijo Filbur y, a continuación, se dirigió a la mujer más joven— ¿Cómo te llamas?

La muchacha estaba tan asustada que no contestó. Filbur dio otro trago de su jarra y señaló con el dedo a la muchacha joven y a otra mujer. Les dijo a sus piratas que ellas se quedarían en la despensa para servirles y los demás tenían su sitio en los calabozos.

Un pirata salió tan contento de una de las recámaras con un barril de cerveza.

—¡En la bodega hay reservas de sobra!

Filbur apoyó de un golpe su jarra en la mesa y gritó.

—¡Más cerveza!

Mientras tanto, en la gruta, Gonzalo y el dragoncito estaban asustados y agazapados el uno contra el otro en una esquina.

—¡Mamá…!

Gonzalo soltó al dragoncito y corrió a las faldas de su madre, el dragón le siguió dando saltitos. La dama abrazó a su hijo.

Ya estaba atardeciendo en El Castillo de Fuego y el dragón seguía dando vueltas en círculo, derribando torres, prendiendo fuego en todas las habitaciones y buscando desesperadamente por cada ventana. A lo lejos las nubes se encendían en colores púrpuras y anaranjados y las estrellas se abrían paso en el añil de la esfera celeste.

La misma noche empezaba a caer sobre El Caballero de Fuego y sus soldados, que cabalgaban hacia el norte. Fuego actuaba hipnotizado por alguna fuerza que sus fieles compañeros no alcanzaban a entender, sus ojos estaban iluminados por una deslumbrante luz anaranjada y no hablaba, solo cabalgaba en dirección a su castillo. Llegados a una encrucijada que torcía hacia Robledal, el Caballero frenó su cabalgadura.

—¡Ortega! —gritó— Tú vuelve a Robledal, habla por mí en el consejo y diles que el cofre está en peligro, ellos entenderán a qué me refiero.

—¿Cofre? ¿Qué cofre?

—Tú díselo, ellos lo entenderán.

El Caballero de Fuego reanudó el galope hacia su destino sin mirar atrás, le siguieron los demás soldados, entre ellos Pródigo. Ortega hizo una mueca de satisfacción y giró hacia Robledal diciéndose a sí mismo que tenía mejores cosas que hacer que atender las peticiones de Fuego.

En la despensa, Vidrias estaba sentado y muy serio. Las mujeres y el mayordomo servían alcohol y comida. Los piratas bebían y cantaban ante la satisfacción de su capitán.

“… cuchillos al aire, sin bandera,

surcando los mares, bebiendo cerveza…”

Arturo seguía sentado, ya había acabado de comer y miraba con hostilidad y desprecio. De repente, oyó una terrible voz que le sacó de su ensoñación, la voz murmuraba su nombre, pero nadie salvo él parecía poder oírla.

—Arturo…, Arturo…

El piratilla se levantó del asiento y se golpeó con la estantería que había encima, atrayendo la atención de Vidrias, que vio estupefacto cómo Arturo, hipnotizado, apoyaba una silla junto al armario en donde estaba el cofre para cogerlo.

—¡¿Qué haces?! —gritó Vidrias.

Arturo se asustó y se tambaleó sobre la silla, al caer le dio un golpe al armario y el cofre se precipitó con fuerza al suelo. Se había rajado y abierto levemente por una esquina, del agujero asomó una uña larga y puntiaguda, semejante a la pata de una araña, que hurgó intentando salir, Arturo se alejó horrorizado. Entonces, del agujerillo salió un humo negro y espeso, que pasó por encima de las piratas e inundó la sala.

—¡Mirad! —dijo un pirata.

La voz de Féral retumbó entonces con fuerza y todos pudieron oírla.

—¡Quiero la llave, quiero la llave que abre este maldito cofre!

El humo empezó a colarse por las bocas y las fosas nasales de los piratas, que empezaron a tocarse el cuello con síntomas de asfixia. Todos habían desfallecido en un abrir y cerrar de ojos, sus rostros habían empalidecido y sus carnes se encogieron dejándoles en los huesos.

Ya era noche cerrada. Fuego galopaba velozmente seguido de sus fieles soldados, cuando cientos de flechas envenenadas descendieron sobre ellos, los caballos se asustaron, varios soldados cayeron a tierra entre aullidos de dolor. Los corceles salían despavoridos pisoteando a sus jinetes, y el veneno de las flechas empezaba a hacer sus efectos produciendo una muerte rápida, que les detenía el corazón. A lo lejos, desde una colina, se catapultó una enorme piedra y otras varias le siguieron.

—¡Es una emboscada! —gritó uno antes de ser arrollado por una roca voladora.

Todos los soldados fueron cayendo. Pródigo, que iba rezagado, apresuró su galope para ponerse a la altura de Fuego, que miraba confuso a su alrededor. Y sin darle tiempo a reaccionar, le clavó una lanza en el corazón. El Caballero cayó de un plumazo y Pródigo fue a su encuentro para sacar la lanza y dejar que la sangre brotara de la herida.

Había llevado a cabo su parte del trato con éxito. Hizo unas señas a los de las catapultas, que ya comenzaban a despejar la zona, y se alejó a lomos de su caballo, dejando a sus espaldas un reguero de sangre y ningún superviviente a la vista.

En El Castillo de Fuego, el arrasador dragón sintió un gran impacto y emitió un alarido desgarrador. De su pecho empezó a brotar sangre a borbotones, sus alas dejaron de moverse y cayó fulminado sobre el castillo, destrozando un baluarte a su paso y quedando con medio cuerpo en el patio de palacio y el otro medio colgando hacia al foso. Había muerto.

El estruendo del golpe producido por la caída del dragón se oyó en todos los rincones de palacio. En la despensa, Filbur tenía el semblante macilento y grisáceo.

—Necesito la llave y tú me ayudarás a encontrarla. —dijo Féral.

Filbur no podía articular palabra, sentía cómo algo le oprimía el cuello y estaba al límite de la asfixia.

A muchas leguas de allí, cerca de la frontera con la meseta, el cuerpo de Fuego yacía rodeado de muertos. En medio de la penumbra, la herida del guerrero de fuego empezó a cicatrizar y sus ojos, que antes estaban sin vida, se abrieron de golpe a la noche oscura y en tinieblas.

Capítulo 10. Demonios y recuerdos

En el pasadizo donde yacía Ramón, el humo se había disipado y él permanecía inconsciente en el suelo. Se oyeron unas risitas burlonas y algo se movió entre las hierbas. Ramón notó pequeños impactos en la cara, le caían piedrecitas. Movió la boca con gesto pastoso y entreabrió los ojos, se inclinó y en la oscuridad pudo ver a un lado de su cara dos ojos negros brillando y una boca babosa y llena de dientes sobrepuestos que sonreía con un semblante terrorífico. Ramón gritó tan fuerte que se quedó ronco. La figura había desaparecido, pero merodeaba a su alrededor, podía oír su risita malévola. Ya de pie empezó a dar vueltas sobre sí mismo con las manos a la altura de la cadera en posición defensiva, pensaba que podía ser atacado en cualquier momento.

—¿Quién eres? —preguntó Ramón.

Una risita burlona se escuchó detrás de él y se dio la vuelta, pero no había nada. Acercó la espalda a una de las paredes y comenzó a correr por el pasadizo, corría y corría, pero la risita parecía estar siempre a su lado, como si diera vueltas a su alrededor. Paró en seco y lo vio delante de él. Una sombra en forma de hombre, la figura iba encorvada y tenía las extremidades flexionadas. Era muy delgado, exceptuando una barriga prominente. No tenía pelo y llameaba.

—¿Qué quieres de mí? —dijo Ramón.

El demonio se acercó a él con curiosidad y dio una vuelta a su alrededor. Ramón pudo sentir el hedor que desprendía. El demonio acercó uno de sus afilados dedos a la barbilla de Ramón y le levantó la cara. Ramón jamás había visto algo tan horrible, era como si dentro de esos ojos negros y huecos, algo le absorbiera la cordura y le trasportara a un tumulto de almas agonizantes. Pensó que se iba a volver loco irremediablemente.

—Quiero tu alma. —dijo el demonio en tono sarcástico.

—¿Mi alma? Pero yo no quiero morir…

El demonio soltó una larga risotada.

—Te daré algo a cambio, cualquier cosa que me pidas. ¿No hay algo que desees vivir? ¿Algo que desees poseer? Incluso podrías pedirme una vida larga llena de riquezas, al final de tus días, tu alma sería mía.

—No —dijo Ramón— Quiero ser libre, no quiero tener deudas ni vender mi alma y mucho menos regalarla.

—¡Ah! —el demonio gimió enfurecido— No te vas a librar tan fácilmente.

Agarró al muchacho con sus llameantes, negras y afiladas manos y ambos desaparecieron. Cuando Ramón abrió los ojos estaba en algún claro del Bosque Encantado. Era de día, la vegetación se movía débilmente mecida por la brisa. El sol zambullía sus rayos entre las ramas de los árboles.

—¿Creías que te habías librado de mí? —dijo el demonio en tono irónico y se puso delante de él. A la luz del día perdía algo de su aspecto terrorífico y parecía más un despojo humano negro y llameante, pero su mirada era pérfida e infundía temor.

—¿Vas a dejarme en paz? —gritó Ramón.

—Puede… si me ayudas, te dejaré en paz.

—¿Ayudarte a qué?

—A trasladar mi botín hasta el pantano, tú eres fuerte.

—¿Y cómo sé que no es una trampa?

—Tienes mi palabra… —decía el demonio mientras reía sin parar, como si lo que acababa de decir fuera el colmo de la comicidad. —Y si no lo haces: te mato. —dijo a continuación con un tono serio y autoritario.

El demonio alzó una mano y la encogió.

—¿Lo notas?

El corazón de Ramón estaba siendo comprimido por una mano invisible, Ramón se llevó la mano al corazón y perdió el equilibrio, con una rodilla sobre la tierra intentó hablar, pero no le salían las palabras, solo gemidos de ahogo. El demonio abrió la palma de la mano y acto seguido Ramón cayó al suelo aliviado del peso que había sentido. El demonio reía y reía, presa de un ataque de risa.

Ramón levantó la cabeza, no había escapatoria.

—Está bien, te ayudaré —balbuceó antes de apoyarse de nuevo, fatigado y confuso, sobre la tierra.

En su niñez, Ramón solía esperar con entusiasmo el momento de irse a dormir, porque era cuando su madre se acercaba a contarle historias increíbles y le transportaba a mundos nuevos y sorprendentes. Colmaba su curiosidad y avivaba su imaginación.

—¡Cuéntamelo otra vez, mamá!

—No, Ramón, ya te he contado la misma historia tres veces, ahora toca dormir.

—Una vez más, mamá… —se lo pensaba mejor— no, dos veces más, mamá, ¡cinco!, cinco veces más, mamá, solo cinco y ya está.

—¿Cómo te voy a contar el cuento otras cinco veces?, entonces nos pasaríamos la noche contando la misma historia una y otra vez y no dormiríamos, y descansar es muy importante, ¿o quieres ir dormido a la escuela?

—No quiero ir a la escuela, no me gusta, me aburro.

—¿Cómo que te aburres? En el colegio ves a tus amigos, aprendes cosas nuevas y sales al patio a jugar.

—Ya, pero el patio dura poco.

—Pero lo pasas bien, ¿no?

—Sí, pero solo me gusta el patio y lo demás dura más.

—¿Y no te gusta aprender?

—Es que solo hacemos deberes, siempre lo mismo.

—Y esos deberes ¿son de dibujar? A ti te gusta dibujar…

—Pero no me sale el uno.

—Entonces tienes que practicar, solo aprenderás si practicas. La primera vez no sale nunca, pero luego lo vuelves a probar y empieza a salirte después de muchos intentos. Yo aprendí a hacer el uno después de quinientos intentos.

—¿Quinientos? —dijo el pequeño Ramón con cara burlona.

—¿Cuantos intentos crees que tendrás que hacer tú para lograr un buen uno?

—Cien… —dijo el pequeño dándose importancia.

—Qué poquitos, aprenderás en un santiamén. Mañana practicas unos cuantos, ¿de acuerdo? No hace falta que hagas los cien de golpe, porque podrías cansarte, unos pocos un día y otros pocos al siguiente, y así poquito a poco lo conseguirás. Venga, ahora a dormir, que ya es tarde. Buenas noches, Ramón.

—Buenas noches, mamá.

—Te quiero, mi amor.

—Te quiero, mamá.

La primera vez que vio a Tomás, fue a través de la ventana de su casa. Ramón escuchó ruidos afuera y se asomó a la ventana. Por la calle pasaban en fila india los niños del hospicio y entre ellos estaba Tomás, le llamó la atención porque llevaba una enorme flor de largo tallo y pétalos amarillos. Era la única nota de color entre todos esos niños uniformados. Tomás se colocó los anteojos y volvió a cogerse de la chaqueta del niño que tenía delante. Uno a uno, fueron desapareciendo por el final de la calle.

Más adelante coincidirían, ya que la fortuna quiso que Ramón también acabara en el mismo lugar. El día que llegó al orfanato, entró cabizbajo y desolado, la gobernanta, una mujer joven y coqueta, le cogió de la mano con delicadeza y se puso en cuchillas frente a él. Ramón no levantaba la cabeza, solo veía las puntas de sus zapatos azules, hacía tres días que había cumplido los ocho años. Acto seguido, la mujer se levantó, hizo un repaso entre los niños que había en la habitación y llamó a Tomás con la mano. Así fue como les presentaron, la gobernanta le pidió a Tomás que acompañara a Ramón ese día y le hiciera de guía por el hospicio.

Al rato, Ramón sentía como si le conociera de toda la vida, y de pronto, era como si fuera Ramón el que hacía de guía, porque se le veía entusiasmado, mientras que Tomás estaba apagado y desganado. El hospicio era un edificio pequeño, en el que vivían seis niños de diferentes edades, y con muy pocos trabajadores: la gobernanta, el director del centro y su mujer, que era la cocinera, y tres maestros que iban cambiando cada pocos meses, ya que solía ser un trabajo transitorio. Los niños no acostumbraban a coger cariño a los profesores porque cuando ya empezaban a conocerlos, estos desaparecían y volvían a revivir esa sensación de abandono tan habitual en los corazones de los huérfanos. La mayoría de niños eran de padres fallecidos, alguno había cuyos padres no podían ocuparse de ellos y no tenían más remedio que dejarlos allí, y luego estaban los que habían sido abandonados por sus padres. Tomás desconocía si pertenecía al grupo de los abandonados o al de los fallecidos, porque nadie sabía quiénes eran sus padres, no había documentos sobre su nacimiento, lo único cierto era que había sido encontrado con unos cuatro años de edad totalmente catatónico deambulando por las calles de Manantía. Estuvo encamado durante semanas hasta que finalmente abrió los ojos y por muchas preguntas que le hicieron, nadie pudo sacarle ni una palabra, a pesar de que era evidente que podía oír lo que le decían, no articulaba sonido alguno. Así pasó los siguientes cuatro años. Sus compañeros, maestros y demás personas del hospicio se acostumbraron a entender los pocos gestos que hacía con las manos, los ojos y las cejas, y Tomás seguía sin hablar con ellos. La única persona con la que había mediado palabra era la gobernanta, a la que con el tiempo acabó tratando como a una madre. Y ella había desarrollado una especial debilidad por el chico, que era su preferido.

El caso de Ramón era diferente, su madre había muerto en la cárcel. Acabó en una celda por dedicarse a oficios ilícitos y allí enfermó de neumonía y murió. Pero su padre seguía vivo. A veces venía a recogerlo al hospicio, se lo llevaba un fin de semana, y cuando Ramón volvía les contaba a sus compañeros, Tomás incluido, que su padre había encontrado oro en las minas, o que su padre había salvado a una mujer de ser devorada por los lobos, o que su padre había ganado un premio por sus aportaciones a la ciencia.

La mayoría de los niños sabían que la realidad era muy diferente, pero ninguno osaba llevarle la contraria, porque se consideraban una familia y habían pactado cuidarse los unos a los otros. Si alguno hubiera saltado diciéndole que en realidad su padre era un alcohólico al que habían echado del trabajo y que dormía en la calle los más de los días, probablemente Ramón lo habría negado, pero en el fondo se habría sentido triste. Y ellos debían ayudarse los unos a los otros, no querían perjudicarse más de lo que ya lo estaban por sus propias circunstancias personales. No era habitual encontrar un grupo de huérfanos tan unidos, pero quizás el hecho de que los de mayor edad hubieran nacido en el hospicio y tuvieran carácter noble, hizo que los que vinieron después fueran reeducados por estos en su misma idiosincrasia.

El día que Ramón llegó al hospicio, Tomás le acompañó del dormitorio a los baños y de los baños al salón principal. De allí se dirigieron al comedor y finalmente al patio. Ramón no paraba de hacerle preguntas; sin embargo, no recibía ni una sola respuesta por parte de su nuevo amigo. Tomás ni siquiera sonreía, se limitaba a mover la cabeza en muestra de asentimiento o negación. Al rato, Ramón se había aburrido, nada de lo que habían visto le llamaba la atención. Preguntó entonces por los aposentos de los trabajadores del centro, pero Tomás hizo muecas de desaprobación, como diciendo que ahí no se podía entrar. Siguieron dando vueltas por el patio, un claustro pequeño con varios árboles frutales y Ramón se percató de que había una puerta que aún no habían traspasado.

—¿Alguna vez has entrado a esa habitación? —Tomás negó con la cabeza.

Ramón giró el pomo de la puerta y la entreabrió, en su interior había una escalera oscura que iba hacia el tejado.

—Vamos a ver.

Ramón agarró la mano de Tomás y ambos niños subieron escaleras arriba. Cuando estaban a mitad de camino, la puerta por la que habían entrado se cerró por efecto de la corriente. En plena oscuridad, Tomás emitió un grito de terror.

—No pasa nada, sigamos subiendo. —dijo Ramón.

Los dos niños subieron peldaño a peldaño palpando las paredes. Por un momento Ramón pareció tocar algo mullido, probablemente una telaraña, y se asustó tanto que empezó a correr escaleras arriba gritando como un poseso y con Tomás detrás gritando a su vez y subiendo los peldaños de tres en tres. Al final de la escalera, a través de las tablas de la puerta de arriba se vislumbraba la luz del día con unos tímidos rayos de luz blanca. Su carrera se convirtió en una lucha, ya que la escalera era estrecha y estaban tan asustados que ninguno de los dos quería quedarse atrás. Tocaron la puerta de salida al unísono y la abrieron de par en par, una luz cegadora les invadió y salieron corriendo a la azotea. De pronto les llegaron los olores de la colada, porque dieron de frente con las sábanas tendidas cayendo al suelo envueltos entre ellas, dejándolas sucias y rasgadas, pero al menos habían amortiguado la caída.

Ramón se levantó y se sacudió el polvo de la chaqueta nueva del uniforme.

—¿Entonces puedes hablar? Bueno, has gritado…

Tomás no sabía si contestar, pero al final, sin saber cómo ni por qué, dijo que sí.

—¿Y por qué no hablas?

—Tengo mutismo selectivo.

—¿Mutismo selectivo? ¿Qué es eso?

—Solo me sale la voz con algunas personas.

—Bueno, entonces soy especial para ti.

—No es eso.

—Bueno, entonces, podemos ser amigos.

Tomás alzó los hombres con serias dudas. Ambos niños se quedaron un buen rato en el terrado señalando nubes y hablando de gatos muertos. Ramón pudo haberle dicho en ese momento que ya le tenía visto, que se había fijado en él una vez, cuando se dirigía al hospicio con los otros niños y él aún vivía en casa de su madre, pero no lo hizo. Le dolía haber dejado atrás la vida con su madre, y cualquier recuerdo de esos días le llenaba de emociones confusas y desagradables. Sus tíos se habían quedado con toda su herencia y le habían dejado en el hospicio sin nada que llevarse a la boca. Y su padre no estaba en condiciones de luchar por lo que era suyo. Los fines de semana que pasaba con él, solía quedarse dormido en el sofá con la botella a los pies y era Ramón quien tenía que decirle que se duchara u ofrecerle algo de comida para que llenara el estómago de algo diferente a ese líquido corrosivo. Esos fines de semana los pasaban en una chabola que les ofrecía un amigo de su padre, pues entre semana su padre dormía en la calle. El habitáculo siempre estaba sucio, Ramón solía limpiarlo, pero aún así seguía siendo un lugar deprimente. Los sábados a media mañana, se escapaba a la biblioteca del pueblo, donde no había ni un alma, solo él, los libros y la encargada. Y pasaba largas horas revisando mapas, allí fue donde copió sus primeros mapas. Comparaba unos con otros y solía encontrar errores, las escalas eran muy dispares, los caminos parecían desaparecer y los nombres de villas que aparecían en unos, desaparecían en otros. Ramón se olvidaba del tiempo y del hambre, le apasionaba la geografía y no paraba de leer hasta que la encargada le avisaba de que era la hora de cerrar. La mujer ya le conocía y siempre le daba un trozo de barra de pan al que le quitaba la miga y le metía los restos del cocido: garbanzos, panceta, morcilla; a veces, caía un poco de patata, y para Ramón era un manjar de los dioses.

—Eres la mejor del mundo.

La mujer sentía una gran compasión por el pequeño y algunos sábados le traía incluso algo de chocolate. Ella le regaló su primer cuaderno y su primera pluma, y él la consideraba su hada madrina.

Capítulo 11. De camino a ninguna parte

Avanzaban por un sendero del bosque sin mediar palabra. Ramón había perdido todas sus pertenencias y recordaba con disgusto su preciado mapa. “En fin —pensó—, al menos conservo la vida”.

Ramón había vencido al sueño gracias a unas bayas que le había obligado a comer el demonio. Llevaban un día y medio sin hablar, y para Ramón eso era una eternidad estando callado. Además, le habían surgido muchas preguntas que hacerle al demonio. Desde de qué se alimentaba, a dónde vivía, cuál era su origen. De repente, se preguntó si aquel demonio tendría nombre. Le observó un momento. Caminaba apoyando los nudillos sobre la tierra y con las delgadas piernas totalmente flexionadas. Le recordó un poco a los primates de aquel libro de anatomía de la biblioteca de Manantía que se sabía de memoria. Solo que este no tenía ni un pelo. Una llama negra lo envolvía y bajo la llama un cuerpo demacrado, calvo, de un olor avinagrado, como a podrido.

—¿Qué miras? —dijo el demonio entre curioso y amenazador.

—Todavía no me has dicho cuál es tu nombre…

El demonio lanzó una risotada.

—No tengo nombre.

—¿En serio? Todo el mundo tiene un nombre.

—¡Yo no! —espetó el demonio entre dolido y enfadado.

Ramón siguió caminando como si hubiera metido la pata. Estaba acostumbrado a que le llamaran insolente e impertinente. Mejor si se callaba.

—Los demonios no tenemos nombre —siguió diciendo—, porque lo olvidamos y no lo necesitamos. —Se río como si fuera a contar un chiste — Yo algún día fui un hombre como tú — y siguió riendo como si el chiste fuera buenísimo. Cuando la risa se lo permitió, siguió hablando—, supongo que debí de ser muy malvado, porque mírame ahora, convertido en demonio. Como demonio que soy, me lo paso bien.

Ramón asintió. El demonio no le miraba, hablaba mientras avanzaba de frente al sendero.

—¿Y no recuerdas tu vida de humano?

El demonio no paraba de reír, hasta el punto de que a Ramón empezaba a contagiársele la risa.

—No, los demonios no recordamos nuestra vida como hombres, porque nos volveríamos unos ñoños. Eso es más propio de las pérfidas. Nosotros nos limitamos a hacer el mal y ya.

—¿Qué son las pérfidas? ¿Tenéis hembras?

—No. Los demonios y las pérfidas no nos mezclamos, sino seríamos unos pringados, nos tratarían como a esclavos. Ya te he dicho que son unas ñoñas, se pasarían el día pidiendo. Ningún demonio quiere copular, ningún demonio copula, ningún demonio tiene pareja, eso es peor condena que ser despellejado durante milenios. —el demonio hizo un gesto de asco— A los demonios nos gusta hacer el mal y punto.

—¿Y las pérfidas…?

—Y dale con las pérfidas, ¿tú no te callas nunca?

Ramón cerró el pico.

—Los demonios algún día fuimos humanos, pero dejamos de serlo cuando perdimos ese sentimiento que une a las personas. —el demonio juntó sus afiladas manos y se las llevó a la cara irónicamente como haciendo una mueca de amor, que debido a su deforme rostro y ojos vacíos daba más miedo que otra cosa.

Ramón volvió a ver en el fondo de sus ojos negros de cabra un tumulto de almas angustiadas y llorosas, y se le atragantó algo en el gaznate.

—Las pérfidas son mujeres que en vida fueron malvadas, pero se diferencian de nosotros en que ellas están arrepentidas, se pasan el día gimiendo como en una penitencia. Nosotros no estamos arrepentidos, lo que fuera que hicimos, lo hicimos con convicción.

Ramón asintió y siguió andando. Pasaban por un sendero muy hermoso, aunque el demonio iba dejando un reguero de podredumbre a su paso.

—¿De qué os alimentáis los demonios?

—No sentimos el impulso de comer.

—Ah. —asintió Ramón.

—¿Y dónde nos encontramos? ¿Estamos cerca del Oráculo primitivo?

—Relativamente cerca… por el módico precio de una alma, te lo digo. —rió el demonio.

—No, no, gracias. —respondió Ramón, que ya había cogido una especie de confianza con él.

Caminaron todavía durante horas, pasando por entre los troncos de los árboles, bosque a través. Y por fin llegaron a su destino. Había una enorme roca gris y debajo de ella unas ramas mal puestas. El demonio las retiró y empezó a cavar, algo brillaba entre la tierra húmeda. Unas monedas de oro y varias piedras preciosas. El demonio las apartó y desenterró dos sacas enormes llenas de tesoros. Metió las pocas monedas y piedras desperdigadas dentro de uno de los sacos. Los inspeccionó, aseguró bien el cierre y le pidió a Ramón que los cargara.

—Te toca hacer de mula, amigo. —dijo con sarcasmo.

Ramón se puso un saco en cada hombro. Eran realmente pesados. Los pies se le hundían en la tierra a cada paso. El demonio iba delante de él hostigándole a que caminara. Y Ramón lo hacía, a duras penas, pero lo hacía.

—Estás blandito —le decía el demonio.

—Carga tú los sacos y verás —decía Ramón entre dientes con gran desaliento.

Al cabo de un rato, estaban de vuelta en el camino. Ramón estaba muy fatigado, le dolía la espalda, tenía los hombros amoratados, las manos desgarradas y a cada paso sentía un dolor horrible en la zona lumbar. Se preguntaba cuánto tiempo iba a durar ese calvario.

Su suerte quiso que llegaran a un río. El demonio le dijo que tenían que cruzarlo. Ramón sintió cierto alivio en los tobillos cuando notó el fluir del agua.

—¡Entra! —gritó el demonio, que ya estaba a mitad del río.

Ramón siguió avanzando con los sacos a cuestas y cada vez iba cubriéndole más el agua. El demonio ya había llegado nadando hasta el otro extremo del río y le esperaba en la orilla. A un cierto punto, Ramón ya no tocaba pie. Intentó nadar arrastrando los sacos, pero no podía. Así que soltó los sacos y siguió nadando.

—¡No! —gritó el demonio desde la orilla y se lanzó al agua.

Para cuando Ramón llegó a tierra, el demonio había encontrado los sacos en el fondo del río y pretendía remolcarlos él solito hasta la orilla.

—¡Suelta los sacos o te ahogarás! —gritó Ramón tratando de persuadirle, pero de poco le sirvió.

El demonio siguió intentándolo durante unos minutos, pero los sacos eran demasiado pesados y al final le arrastraron al fondo del río. No se veía nada sobre la superficie. Ramón miró alrededor. Estaba solo y corrió como un ciervo asustado para escapar y refugiarse muy lejos de allí.

Capítulo 12. La llave

Esa noche, en alta mar, Féral practicó una lectura de mente a su improvisado ejército de esclavos. No tardó en percatarse de que Filbur tramaba tirar el cofre por la borda. Así que le sorprendió entre sus propios pensamientos. “Filbur, no me eres útil, ¿lo sabes?”. Filbur seguía poseído y no era capaz de moverse por su propia voluntad, solo miró hacia el cofre, que yacía sobre una enorme caja que había en cubierta rodeado por cuatro piratas grandes y totalmente hipnotizados a las órdenes de su captor mental. Filbur pensó que había que virar la nave con fuerza o esperar un temporal ocasional y el cofre caería por sí solo. El mago siguió hablando “Filbur, no pienses eso, no eres un pirata bueno, Filbur. Féral te va a castigar.” Filbur estaba aturdido, no podía pensar, esas palabras retumbaban en su cabeza y pronto sus piernas respondieron a la manipulación del malvado mago. “Sube al trampolín, tírate al agua. ¡A ver si te gusta!”. Filbur ya estaba en el aire cuando resonó en su cabeza la última palabra. Debajo de él se abrió un enorme remolino y emergió la terrible boca abierta de la Canarpia, que lo engulló y se desvaneció en las profundidades del océano.

El mago siguió escudriñando las mentes de los integrantes de la tripulación, ninguno de ellos conocía su historia, ni siquiera las dos mujeres y el mayordomo de El Castillo de Fuego estaban enterados, nadie sabía tampoco el paradero de la llave, nadie excepto Vidrias. Cuando reparó en sus pensamientos, se percató de que estaba ante un miembro del antiguo consejo, de repente vino a su memoria aquel anciano que solía llevar las cuentas de palacio y no prestaba mucha atención en las reuniones, su nombre no le era familiar, pero recordaba bien su cara, habían pasado cien años y seguía igual, sin duda debía de haber bebido en algún momento del elixir de la vida eterna, como él mismo había hecho en su día. Se introdujo más y más en sus pensamientos hasta dar con el día en que el viejo lo bebió, fue por equivocación estando de visita en el despacho del mago Ori. El recuerdo de su hermano le repugnó. Ori se reía con Vidrias y le decía que nunca moriría, Vidrias contestaba que eso no pasaría, que todos tenemos un final. Féral se contrajo dentro de su cárcel de madera teñida. El diamante pesaba sobre él como una losa inamovible. Volvió a Vidrias haciendo un gran esfuerzo, el pobre anciano ni se lo imaginaba, estaba en pie junto a la barandilla temiendo lo que Féral sería capaz de hacer. El mago viajó de nuevo por los pensamientos del viejo y pronto halló respuesta a sus plegarias. La llave estaba en Robledal, en la sala del tesoro y Vidrias sabía cómo llegar hasta ella. “Vidrias —le susurró—, ¿qué es lo que más deseas en esta vida? No, espera, no me lo digas, lo sé. Pensé que querrías la juventud, una nueva oportunidad, un viaje al pasado. Pero no, solo ansías morir, ¿tan ingratos han sido tus días últimamente? Yo puedo concederte lo que deseas, puedo pararte el corazón ahora mismo o torturarte eternamente ¿Cómo que nunca me ayudarás? ¿Cómo que no puedes permitir que el mundo se postre a mis pies de nuevo? ¡A ti que más te da, si lo único que ansías es la muerte! Un poco tarde, viejo loco, ya me has contado el paradero de la llave. Muchas gracias, Vidrias, como solía decir mi hermano: ‘todos tenemos un lugar en esta historia’.”, soltó una larga risotada e hizo que Vidrias cayera de espaldas por la borda ante las miradas atónitas y congestionadas de los demás.

Capítulo 13. Trampas y pociones

Sibila, el niño y el dragoncillo se detuvieron en un claro del bosque, lo suficientemente alejados del Castillo de Fuego como para no ser encontrados fácilmente. Mientras los piratas se escondían en la cocina del castillo y el dragón daba vueltas quemando todo a su paso, habían tenido el tiempo suficiente para coger algunos utensilios, bajar el puente levadizo y huir adentrándose en el bosque.

El dragoncito bostezó y se elevó sobre sus diminutas alitas, su cuerpo rechoncho era muy pesado, pero pronto sus alas aumentaron de tamaño con el esfuerzo realizado y pudo desplegarlas en su totalidad. Las escamas verdes de su cuerpo eran duras como hojas de navaja.

—¡Vuela, Cuchillo Ardiente, vuela! —gritó Gonzalo.

—¿Cuchillo Ardiente? —dijo Sibila.

—Ya le he puesto nombre, mamá. Cuchillo Ardiente, porque sus dientes son como cuchillos y tira fuego.

—De acuerdo, pero es un poco largo, ¿no crees?

—Entonces, Cuchillo.

—Me gusta… —Sibila hizo una pausa entrecerrando los ojos.

Había oído algo entre los matorrales, no era un demonio ya que de haber sido eso habría percibido su olor, tampoco era un animal.

—¿Cuándo voy a poder montarlo? —siguió hablando el niño.

Sibila bajó la guardia y siguió afilando la punta de una rama, si eso era peligroso, estarían preparados.

—Mamá, te estoy hablando…

—Los dragones no se montan, hijo.

—Pero, ¿por qué? En los tapices salen montados por personas…

—Solo es un tapiz, es una metáfora…

—¿Y qué es una metáfora?

—Algo que parece una cosa y lo representa…

—No lo entiendo, ¿vale? —refunfuñó el niño, enfadado porque no le dejaban montar en dragón.

—La Familia de Fuego no monta dragones, posee dragones, que es mucho mejor…

—¿Qué quieres decir?

—A ver, cada vez que nace un miembro de la Familia de Fuego, también nacerá un dragón al que estarán conectados de por vida. Cuchillo es el tuyo.

El niño asintió muy emocionado, movía la lengua sobre el labio inferior con nerviosismo.

—El dragón es una extensión de ti, llegará un momento en que tu conciencia pueda trasladarse al animal y tú controles al dragón. Pero no dejarás de controlar tu cuerpo, podrás controlar tu cuerpo y al dragón a la vez. Así fue como tu padre nos ayudó. A pesar de estar lejos del castillo, estaba también en el dragón. Se llama el poder de ubicuidad. Estar presente en varios sitios a la vez, solo que con diferentes formas…

El niño empezó a caminar en círculos mirándose las manos.

—¿Cuándo podré hacerlo? ¿Cuándo?

—Teóricamente ya puedes…

—¿Cómo se hace mamá? ¿Cómo? —dijo el niño con una sonrisa picarona y juntando las manos en forma de rezo.

—No estoy segura… —dudó Sibila— supongo que tienes que concentrarte en meterte dentro de su conciencia, quizás mirándole a los ojos.

La brisa hacía ondear los cabellos que le caían al niño sobre la frente y Sibila respiró el aire puro que provenía de las montañas y que había recorrido todo el Bosque Encantado hasta aterrizar sobre ellos como una oleada mágica que traía energías renovadas con las que llenar su espíritu.

—Oye, hijo, ¿quieres que cacemos unos cuantos demonios?

—¿En serio? Sí, sí, me gustaría mucho… ¿no es peligroso?

—No, hijo, a mí me tienen miedo, por eso es tan fácil para mí atraparlos…

—Genial…

—Solo que primero tenemos que preparar gotas de rocío, una poción que convierte a los demonios en flores. De ese modo, los demonios expían sus pecados y pasan al más allá…

—¿El más allá? ¿Es allí donde vas cuando te mueres?

—Cuando te mueres, te conviertes en estrella, hijo, y te dedicas a iluminar la noche, pero eso es otra historia… el más allá es un mundo paralelo, hay seres que no mueren, porque son eternos, así que pasan de una vida a la otra. Si convertimos a un demonio en flor, conseguimos que en su próxima vida empiece desde cero con un alma pura…

—¡Ah!

—Yo también tengo un alma eterna, porque bebí del elixir de la eterna juventud…

—¿Y yo también puedo beber de ese elipsir?

—Elixir, hijo, elixir… sí, algún día podrás, pero todavía no, a no ser que quieras ser un niño para siempre… cuando bebes del elixir de la eterna juventud te quedas para siempre con la apariencia que tienes en ese momento…

Mientras hablaba, Sibila iba buscando entre los arbustos los ingredientes que necesitaba. Cogió una florecilla que había en un rincón del claro.

—Ves, hijo, esto es una campanilla —se la ofreció al niño— mastica el tallo, verás cómo te llenas de energía….

El niño mordió el tallo y escupió acto seguido.

—Puaj, mamá, está asqueroso…

Sibila se reía.

—Ya, hijo, es que es un poco agrio, a mí me encanta… —y siguió masticando un tallo de campanilla— era una broma, no te va a dar más energía, has de saber que cuando yo era pequeña, estas eran nuestras golosinas…

—¿En serio? qué asco…

—No hables así, que está feo…

El niño volvió a masticar el tallo.

—Bueno, no está tan mal, pero prefiero los caramelos que hay en el castillo.

Sibila besó a Gonzalo asintiendo.

—Sí, hijo, ya lo sé, ven aquí que te doy un beso todo lo bonico que eres…

—Ay, mamá… —se quejó el niño entre risas mientras era estrujado.

Sibila cogió un par de campanillas más.

—Esto nos sirve para la poción, ahora hay que buscar agua dulce, raíces de pino y un poco de musgo.

—Puaj…

—Tranquilo, el demonio no va a tener que bebérselo —dijo riéndose la dama— con una gotita sobre su llameante y negro cuerpo basta para hacer efecto y convertirlo en una elegante flor.

—¿Qué vamos a comer hoy, mamá? Tengo hambre…

—En el bosque no hay árboles frutales ni huertos, así que tendremos que buscar setas comestibles, encontrar agua y cazar un animal…

—¿Cómo?

—Fabricaremos una trampa. ¿Ves esas pisadas?

—Sí, mamá. Probablemente por aquí suelen pasar liebres, así que cavaremos un pequeño hoyo, buscaremos una piedra grande a modo de tapa y con un sencillo mecanismo a base de cuerdas hechas con tallos lograremos que si el animal cae en el agujero, la piedra caía cerrando la trampa.

Sibila estuvo una hora preparando el mecanismo y obligó a Gonzalo a quedarse y mirar. No quería que merodeara por los alrededores porque notaba una presencia extraña, como si alguien les estuviera siguiendo y espiando. Tenía miedo de que fuese alguien peligroso. Cuando acabó la trampa, la probó un par de veces ante los aplausos del niño.

—Ahora vayamos a buscar setas y agua. Date cuenta de que sin mi navaja y esta cazuela, difícilmente lograríamos sobrevivir. Aunque he de decir que el dragoncito, estoy segura de que nos traerá alguna presa por su cuenta, porque en cuanto le entre hambre buscará algo que comer y nos obsequiará con ello.

Por el camino recogieron un poco del musgo que necesitaban para la poción y Sibila desenterró un poco de raíz de pino. No había setas. Era medio día cuando llegaron al río.

—¿Ves esas manchas negras, hijo?

El niño asintió.

—Por aquí ha pasado un demonio, pero ya no está por los alrededores, puedes estar tranquilo. Vamos a beber un poco de agua y a preparar una trampa para peces.

Sibila recogió agua con el cazo, lo posó sobre la tierra y le pidió al dragón que la calentara. La bestia emitió una llamarada continua que en un abrir y cerrar de ojos puso a hervir el agua.

—Ahora esperaremos a que se enfríe para beberla.

El niño asintió.

Para hacer la trampa de los peces, Sibila se metió en el agua y sirviéndose de una piedra plana empezó a cavar bajo la corriente a escasos centímetros de la orilla.

—Lo importante —decía la dama— es que la rampa de acceso a la pecera sea tan empinada que a los peces les sea fácil colarse pero imposible salir.

Luego cogió piedras redondas y grandes y las puso bordeando la trampa, las piedras sobresalían del agua de modo que los peces no pudieran salir por encima de ellas.

—Ahora solo hay que esperar, hijo mío.

—¿Ya puedo beber?

—Claro, hijo, ya ha pasado mucho rato, el agua estará fresca y deliciosa.

De repente apareció el dragoncito con un jabalí muerto en las fauces. Hacía un buen rato que había desaparecido y por lo visto había estado cazando por su cuenta.

—Genial, hijo, ya tenemos comida.

—¡Qué hambre! —exclamó el niño con los ojos fatigados.

Sibila se arrodilló frente al animal.

—Te doy las gracias, oh, jabalí, por ser nuestro pasto de hoy, te bendecimos con nuestro amor y te agradecemos que vayas a formar parte de nuestros cuerpos dándonos la energía y la fuerza que tuviste en vida, gracias, por el numen.

—¿Qué es el numen? —preguntó el niño.

—El numen es la deidad y a la vez la musa de los artistas.

El niño se quedó igual. Tenía mucha hambre y se sentía muy débil.

—Me duele la barriga, mamá.

—Enseguida comeremos, hijo.

La dama abrió al animal para comprobar que no tuviera parásitos. Le extrajo las tripas y el hígado y todas las vísceras, y le pidió al dragón que las quemara en un rincón. Luego lavó bien al animal en el río. Lo ató con tallos flexibles a una rama, clavó la rama en el suelo y le pidió al dragón que lo cocinara con su lengua de fuego. El dragón empezó a dar vueltas alrededor, un olor delicioso emanó del jabalí que iba cocinándose poco a poco hasta que estuvo bien hecho.

Sibila y el niño comieron todo lo que quisieron y aún les sobró comida, que se acabó el dragoncito. La dama tenía sueño, había trabajado duro toda la mañana, pero sabía que no era aconsejable dormirse ni siquiera teniendo un dragón protector. Gonzalo se acercó a la pecera.

—¡Mamá, ya hay peces!

—Genial, cariño.

La dama se acercó.

—Estos hay que soltarlos, porque son muy pequeñitos, pero este grande lo dejaremos dentro de la pecera y lo comeremos cuando nos haga falta, quizás para cenar.

—¿Vamos a ver la otra trampa?

—Cariño, disfruta un poco del solecito al lado del arroyo. Estoy muy cansada. Iremos antes que anochezca.

—¿Y dónde vamos a dormir?

Sibila no podía pensar, estaba desbordada.

—¿Qué te pasa, mamá?

Sibila lo abrazó para consolarse. El niño se quedó un poco aturdido, era evidente que esto no era una excursión para divertirse, estaban solos en un bosque peligroso. Gonzalo sintió el calor de su madre y se dijo que podía confiar en ella a pesar de las dificultades.

—Lo estás haciendo muy bien, mamá.

—Gracias, hijo, me alegro de que nos esté yendo bien y estés aprendiendo tantas cosas nuevas.

Sibila quería disimular, pero en el fondo le asustaba un poco pasar la noche en el bosque y más teniendo en cuenta esa presencia extraña, que se hacía cada vez más amenazadora.

Mientras el niño correteaba jugando al pilla-pilla con el dragón, Sibila, que no les quitaba ojo de encima, preparó la poción mágica. Tenía listo un pequeño fuego a base de pajas y hierbas secas sobre un círculo de piedras. Encima colocó el cazo lleno de agua y luego fue introduciendo los ingredientes y removiendo con una rama que había tallado previamente. El musgo se deshizo, la raíz se reblandeció y las campanillas se desintegraron. Aplastó bien la raíz para deshacerla y siguió removiendo. Cuando el agua se consumió, quedaba una pasta amarillenta y homogénea. Entonces se acercó al arroyo y dejó que entrara un poco de agua en el recipiente, volvió al fuego y disolvió un poco la masa. Así estuvo hasta lograr que la masa perdiera densidad y se convirtiera en un líquido más o menos homogéneo. Entonces, apagó el fuego, lo dejó enfriar y vertió el líquido en un botecito que había traído. Agitó bien el botecito y a través del cristal pudo ver cómo brillaban unas lucecitas como de purpurina. La poción estaba lista. El resto del brebaje lo tiró al arroyo logrando así limpiar el río de las manchas negras, que desaparecieron como por arte de magia.

—¡Vamos a ver la trampa del hoyo! —gritó Sibila.

Anduvieron durante un rato hasta llegar al lugar de la trampa. La piedra había caído. Gonzalo estaba entusiasmado, se preguntaba qué podría haber dentro. Sibila movió la piedra con cuidado para echar un ojo. Dentro había una cría de liebre, demasiado pequeña para usarla de pasto. La cogió entre sus manos, estaba sucia, pero aún conservaba algo de su candor.

—¿Quieres cogerlo?

No hacía falta preguntar, Gonzalo asintió y, superando el miedo a que el animal le mordiera, lo acarició y puso la mano para sostenerlo. Lo acariciaron durante un ratito y luego lo posaron en el suelo y lo vieron alejarse dando simpáticos saltitos.

Mientras tanto, en el Castillo de Fuego, el Inventor Lope de Rueda abría los ojos creyendo despertar de una terrible pesadilla. Nada más pisar el castillo junto a los piratas, se había escabullido y se había escondido en un armario. Cuando empezaron los ruidos provocados por el dragón, no salió a ver qué pasaba. Se tapó las orejas, cerró los ojos y se meció adelante y atrás hasta quedarse profundamente dormido. Era tal el cansancio que acumulaba, que se desmayó.

Ahora, una vez despierto, maldecía su suerte y no le quedó más remedio que armarse de valor y abrir el armario lentamente. No se oía un alma, ni rastro de cualquier ser viviente, el silencio le extrañó. Parte de la biblioteca había sido calcinada y hecha trizas. El techo se había derrumbado y la luz de la mañana iluminaba toda la estancia. El dragón había hecho de las suyas arrasando con todo, pero las llamas, ahora consumidas, no habían llegado hasta él. Lope recordó las horas que había pasado sentado a una de las mesas de la biblioteca, siempre en el mismo lugar, al lado de la estantería de ciencias, de la que tanto había aprendido y que ahora se reducía a escombros amontonados.

Pasaron unas horas antes de que reuniera el coraje suficiente para salir al pasillo, seguía sin oírse nada.

Cuando al fin salió, descubrió que la planta estaba deshabitada. Corrió por los pasillos en silencio, sorteando algunos de los cuerpos calcinados por el dragón y bajó hasta la despensa. Evidencias de que los piratas habían estado allí, pero nadie a la vista. De repente, al darse la vuelta para salir vio a Juan, su hermano menor, y a Marcos, el hijo de la costurera. Le miraban con desaprobación, parecían echarle la culpa de todo con el rostro. Lope de Rueda no dijo nada, no se atrevía a articular palabra, ahora empezaba a tomar conciencia de lo que había provocado.

—¿Y mamá? —dijo finalmente.

Los niños movieron los hombros hacia arriba.

—Vuestra madre estaba con los piratas cuando nosotros escapamos. —dijo Marcos.

—Puede que esté en los calabozos. —dijo Juan con un atisbo de esperanza.

Abrieron el portón de acceso a los calabozos, una escalera interminable y oscura les invitaba a bajar. Nada más poner un pie en el primer peldaño, se empezaron a oír alaridos ininteligibles, parecían voces fantasmales. Aunque el temor les disuadía de bajar y adentrarse en las tinieblas, El Inventor se armó de valor, sería el primero. Bajaron poco a poco, uno detrás del otro. Al rato sus ojos ya se habían adaptado a la oscuridad. Los lamentos se oían cada vez más fuerte y pronto se dieron cuenta de que eran gritos de auxilio.

Al entrar en los calabozos, les entró un poco más de luz en las retinas, pues las celdas disponían de pequeñas ventanas enrejadas que daban al exterior. Lope, Juan y Marcos corrieron a abrir las puertas de sus compañeros y amigos, pero ni rastro de la madre de Juan y Lope. O había muerto o se la habían llevado los piratas. Lope flaqueó, sintió un reguero de culpa recorriendo sus venas. Los demás aldeanos no tardaron en recordárselo, “¿qué había hecho?”, “¿por qué había traído a aquellos piratas hasta el castillo?” Nana mandó acallar las voces.

—¡Dejadle en paz! Es un pobre diablo, ¿no veis el arrepentimiento en su rostro, en sus hombros y en sus manos? Dejadle, dejadle en paz, bastante tiene con su carga. De nada sirve apedrearle ahora. Ven chico, ayúdame a levantarme y subamos todos las escaleras, hay mucha faena por hacer.

Había unos veinte supervivientes y algunos gravemente heridos, las mujeres bajaron a la cocina para preparar algo de comer y los demás se sentaron a la mesa del comedor principal del castillo.

—¡Esa cobarde traidora nos ha abandonado! —dijo un hombre. Se refería a Sibila— ¿Cómo ha podido escapar dejándonos a merced del dragón y los piratas? Es increíble, una deshonra para ella y para su familia, desde luego, hay que informar al consejo de Robledal y condenarla al desprecio público.

Todos los demás estaban de acuerdo, se suponía que la dama del castillo era quien debía protegerles mientras Fuego estuviera en la guerra y había escapado como una vil gallina.

—¿Y dónde está Fuego cuando se le necesita? —dijo otro —Propongo el amotinamiento y que jamás un guerrero de Fuego vuelva a pisar estas piedras.

—Se lo merecen… —dijeron varios al unísono.

—No creo que sea tan fácil luchar contra esta familia de hechiceros… —dijo otro.

—¿Quién está conmigo? —preguntó el primero.

La mayoría dio su aprobación. Estaban enfadados por haber sido abandonados a su suerte. La rabia les animaba al desprecio por sus señores. Y sabían que la ley les amparaba y que podían embargar el castillo o lo que quedaba de él.

—Por ahora, nadie más va a seguir las órdenes de un Fuego dentro de estas paredes.

Los sirvientes miraron a los guardias que quedaban y estos asintieron. Estaban todos de acuerdo en que ahora el castillo era suyo. Lope de Rueda, que había estado callado hasta ese momento por temor de ser apaleado, pidió la palabra. Les explicó que necesitaba partir en busca de su madre y de los demás desaparecidos. Todos le lanzaron acusaciones.

—Puedes marcharte y nunca volver. ¿Quién está de acuerdo en desterrar al causante de nuestras desdichas?

—Habría que matarlo. —dijo otro.

Lope de Rueda temió por su vida y dio algunos pasos hacia atrás, pronto empezaron a arrojarle copas de plata, estatuillas, candelabros y todo lo que había sobre la mesa, así que corrió buscando la salida.

—¡Eso! ¡Huye, cobarde, y no vuelvas!

El Inventor cruzó de nuevo los muros de palacio por el puente levadizo dejándolos a sus espaldas por segunda vez, corrió a toda velocidad en dirección a donde había desembarcado la nave de Filbur la noche anterior. Llegó a la playa, pero ahí no había nada. El barco había zarpado. Pensó entonces en recorrer la costa buscando la nave, pues en algún momento tendrían que pisar tierra. Pero no se imaginaba ni remotamente lo que había sucedido con el cofre. De entre los supervivientes al ataque, nadie en El Castillo de Fuego había presenciado cómo Féral hechizaba a los piratas. Además, nadie sabía de la existencia del cofre ni del poder que encerraba, no sabían que un espectro maligno albergaba en su interior, porque todo era un secreto bien guardado por La Familia de Fuego. Durante un siglo lo habían conseguido ocultar, ningún sirviente ni trabajador del castillo sabía qué escondía la sala oscura de La Torre Prohibida, ni siquiera los guardias de la torre tenían permiso para mirar por el ventanuco.

El Inventor Lope de Rueda, un jovencito impetuoso e imprudente había desmontado por completo el rompecabezas tan solo moviendo una ficha y ni siquiera era consciente de ello.

Capítulo 14. Primeros hechizos

—Aquí tienes el itinerario. —Ori abrió el Hacedor por alguna página in media res.

—Lee la primera línea. —dijo el mago.

Aurora se metió a la boca una última cucharada de estofado, el mejor que había probado en su vida, qué patatas, qué carne, qué salsa.

—Objetos voladores. —dijo como pudo con la boca llena de aquel manjar.

—No, eso ya lo has aprendido, basta con que lo practiques cada día. Lee las tres siguientes.

—Rayo de luz. Flor de hielo. Rubíes del cielo.

—Ese último es muy útil si tienes hambre, sirve para convertir las estrellas en manzanas.

El mago colocó las dos palmas de la mano en paralelo delante de él, murmuró el conjuro con los ojos cerrados, luego los abrió y le brillaban con una luz intensa, dio una palmada y, al separar las manos, había una manzana. Le dio un mordisco y la puso sobre la mesa ante el asombro de sus dos espectadores, que eran León y Aurora.

—Desaparece una estrella y a ti te aparece en la mano una manzana.

León esbozó una sonrisa y Aurora todavía no había cerrado la boca de asombro, Ori pasó a explicar entonces el siguiente hechizo. Los ojos del mago se iluminaron como antes y de su dedo surgió un rayo de luz azulada.

—El “rayo de luz” es una espada capaz de cortar el tronco de un árbol centenario —Ori lanzó un lápiz al aire y lo cortó en dos con la luz. Aurora y León dieron un respingo del susto—, hay que tener cuidado de controlar bien la longitud de la espada para no sacarle un ojo… a nadie.

Los ojos del mago se apagaron. Se encendían al comenzar cada hechizo y se apagaban tras conseguir el efecto deseado.

—Y la “flor de hielo” te permite parar el tiempo unos segundos. Cogeos de mi túnica, así podréis presenciar lo mismo que yo.

León y Aurora se acercaron al mago para agarrar un extremo de su túnica. Una mariposa que pasaba por allí se posó sobre la mesa y, cuando reanudó su vuelo, el mago unió el dedo pulgar con el índice formando un círculo, lo acercó a su boca y sopló. Acto seguido, la mariposa se congeló en el aire. León y Aurora estaban maravillados. La mariposa se veía nítida y cercana, como aumentada. Sus vivos colores parecían cristalitos brillantes uno al lado del otro. Un hilo de oro recorría su cuerpo por debajo de la negrura. El mago dio una palmada y la mariposa siguió volando como si nada, ya de nuevo capturada por la vulgaridad de la eternidad.

—Mañana practicarás, hoy debes aprender los conjuros, ya sé que estás cansada, pero créeme, te va a encantar.

Aurora sonreía entusiasmada, había perdido el sueño.

—¡Sí, por favor, quiero seguir aprendiendo!

—Los conjuros son cortos y sencillos, debes repetirlos para ti misma. Cuando se encienda la luz en tus ojos habrás alcanzado el quicio, momento en que el hechizo formará parte de ti, tus ojos volverán a su estado natural en unos segundos y ya sólo quedará que practiques para mayor destreza. Hoy antes de dormir repetirás: “La luz es mía, yo la invoco en un rayo de luz”, “Aquí y ahora, flor de hielo”, “Manjar del numen, caiga un rubí del cielo”. Te recomiendo que empieces con uno y que cuando hayas alcanzado el quicio, sigas con el siguiente. Si eres hija de Irina, no tardarás demasiado. —Ori señaló una vela alargada que había en un rincón de la salita— Puedes hacer el ejercicio delante de la vela.

Aurora saltó por encima de la hoja de los hechizos y corrió hacia la vela. Ori cerró una cortina a sus espaldas y sacó unas mantas para acomodar los sofás que había al lado de la mesa en la que habían comido. Le tiró una manta a León y le señaló el sofá de la izquierda.

—Buenas noches. —el mago se acurrucó en el otro sofá y se quedó literalmente petrificado, parecía una estatuilla de cerámica.

León miró hacia la luz que aumentaba y disminuía detrás de la cortina y, como hipnotizado por su movimiento, se durmió.

Aurora estaba sentada a los pies de la vela, frente a sus rodillas reposaba el Hacedor y con los ojos cerrados, murmuró el primer conjuro en la quietud de la noche, con la vela como única compañía.

—La luz es mía y yo la invoco en un rayo de luz, la luz es mía y yo la invoco en un rayo de luz, la luz es mía y yo la invoco en un rayo de luz…

Pasaron las horas, de madrugada todos dormían, cuando un rayo surcó el cielo, las nubes se ennegrecieron y se creó una gran tormenta de rayos y truenos. Caían las primeras gotas, Ori se acercó a la pequeña aprendiz de maga y la despertó.

—Es la hora, hay que ponerse en camino.

Aurora estaba un poco adormilada.

—¿Ya? —se hubiera quedado pegada a las sábanas, pero había que levantarse, ponerse en marcha, era el momento de emprender el camino.

Mientras tanto, Tomás dormía junto a unos jóvenes que acababa de conocer.

—Mira cómo duerme —dijo uno de los estudiantes.

—Parece un bebé —dijo otro haciendo una mueca y metiéndose un dedo en la boca.

El tercero empezó a hurgar en la mochila de Tomás con cuidado de no despertarle. Por gestos, mandó a los otros dos que se acercaran.

—Mirad, trae unas tortas de pan dulce y un pedazo de queso. —musitó conteniendo la risa. Sacó con sumo cuidado los víveres de Tomás y en su lugar puso hojas secas y una piedra.

—Las gafas —dijo otro de los jóvenes y señaló también el zurrón.

Uno de los chicos se fue con el zurrón a unos matorrales lo vació y lo llenó con su propia orina para dejarlo luego en su sitio. Finalmente uno de los muchachos levantó el saco de monedas de Tomás con aire triunfal y les indicó a todos que ya tenían lo que querían y había que ahuecar el ala. Tomás llevaba ahorrando ese dinero desde que era un niño. Durante muchos años le pagaban algunas monedas por limpiar las aulas del orfanato. Cuando entró en la escuela superior, le dieron una beca como bibliotecario y tenía su propio sueldo. Y en el curso universitario que cursó por correspondencia, siguió vinculado a la escuela superior como conserje.

Aquellos chicos robaron las pertenencias de Tomás y desaparecieron. Al lado de Tomás dormían otros grupos de jóvenes y había candiles encendidos. Pero nadie presenció el robó, era noche cerrada y todos dormían apaciblemente sin sospechar nada.

A la mañana siguiente, a Tomás no le sorprendió que sus nuevos amigos le hubieran dejado solo. Pensó que no les conocía lo suficiente y probablemente no habrían querido despertarle para continuar juntos el camino. Enseguida echó de menos sus gafas, que no estaban donde las había dejado. Pensó que alguien les habría dado un puntapié sin querer y estarían por los alrededores, “quizá estén rotas”, pensó. Palpó su mochila buscando algo que meterse a la boca, entonces le dio un mordisco a la piedra pensando que era el queso tierno, hincó los dientes con tantas ganas que perdió uno de los colmillos y se astilló una muela. El dolor era insoportable y la sangre brotaba de su boca. Así que cogió el zurrón y dio un trago que instantáneamente tuvo que escupir. Le embargó una sensación desagradable de confusión e injusticia. ¿Era real lo que estaba viviendo o no despertaba de una pesadilla cruel? Pidió ayuda a los que quedaban por los alrededores, pero nadie se paró a ayudarle. Le miraban con extrañeza y pasaban de largo. Tomás se sentó, no veía nada, pero buscó en su mochila. Faltaba el saco de monedas y había algo más, parecían las tortas, pero ya empezaba a sospechar, se las acercó a la nariz para olerlas y claramente habían sido cambiadas por hojas que olían a tierra y caca de caballo. Vació su mochila, no le quedaban más pertenencias. Vació el zurrón, pero no sabía cómo limpiarlo, ya que no había ninguna fuente por aquella zona. Solo le quedaban cuarenta y seis millas hasta Villa de Telmo, así que se dijo que lo mejor era guardarlo y limpiarlo en la villa. Lo veía todo borroso. Tomás maldijo su suerte, no tenía nada para comer, le habían tomado el pelo, no veía tres en un cuarto y encima quedaban cinco horas de camino hasta la Villa de Telmo.

Capítulo 15. El Demofibio

—¿Qué te pasa? ¿Por qué no te sale? No lo entiendo, algo está saliendo mal…

Ori caminaba de un lado al otro, muy preocupado. No entendía por qué Aurora no conseguía realizar ninguno de los hechizos que había estado practicando.

—No lo entiendo… —repetía sin cesar— Eres la elegida, se ha cerrado el círculo, esto no era lo que estaba previsto… Mis viejos ojos no habían visto nada igual… una maga sin magia…

León y Aurora le miraban contagiados por la ansiedad que mostraba el mago de la barba cana.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —dijo Aurora tímidamente.

—Nada, digo, todo, digo, seguir con el plan previsto. Bueno, no me esperaba que no pudieras usar la magia, son nuevos tiempos, la magia ya no es lo que era, probablemente tengas otras habilidades que son las que te hacen especial. No pasa nada, de todos modos, guarda el libro y sigue estudiando, el saber no ocupa lugar, nunca está de más aprender algo nuevo, y si tú no puedes aplicarlo, quizás otro sí que pueda y tú sepas enseñarle cómo gracias a tus conocimientos, aprende, niña, aprende, no dejes de aprender…

Aurora, volvió a inundar los ojos en el Hacedor y como si hubiera tenido una corazonada dijo:

—Todavía puedo levantar objetos en el aire.

—Sí —dijo León—, eso es magia.

Ori no parecía muy convencido.

—Es un avance —dijo—, es un avance… —pero sabía que eso no iba a ser suficiente, al menos para luchar contra Féral. —Aurora —el mago se agachó para mirarla directamente a los ojos—, a partir de ahora eres la guardiana de este libro mágico, es muy importante que no caiga en las manos equivocadas, el libro es tuyo, eso estaba previsto desde antes de que nacieras y desde antes que el mismo Hacedor fuese encuadernado, poco a poco irás descubriendo los poderes que alberga y probablemente algún día lo uses para la magia o lo compartas con la persona indicada. Irás aprendiendo sobre la marcha, solo recuerda que has de elegir muy bien a quién hablarle del libro, a quién enseñárselo y a quién dejarle leer de él. Ahora sigamos el camino.

Anduvieron durante una hora hacia el noroeste del bosque, el camino se había ido oscureciendo a medida que avanzaban, a causa de la espesura. A un cierto punto, la luz no llegaba a colarse por el entretejido ramaje negro que poblaba las copas de los árboles, y no se sabía si era de día o de noche. Para poder ver por donde pisaban el mago utilizaba su bordón, cuya bola de cristal iluminaba el sendero.

De repente, la luz del bordón se apagó, Aurora empezó a gritar pero no obtuvo respuesta, tanto el mago como su padre habían desaparecido y la sensación de que alguien o algo la observaba se hacía más y más fuerte. Aurora empezó a girar sobre sí misma, incapaz de dar un paso. Algo se movía a su alrededor, pero no podía ver nada en la oscuridad.

Los segundos se hacían interminables y se oían ruidos de pisadas, a cada paso más cerca, que sonaban como el crepitar del fuego sobre las ramas secas. Cuando casi podía sentir el aliento maligno de aquello que se le acercaba, Ori la apartó empujándola bruscamente hacia un lado del camino y encendió su bordón creando un halo luminoso y cegador, que le permitió ver a la bestia solo un segundo, pues la luz la cegó enseguida. Le pareció ver una serpiente gigante, enroscada sobre sí misma, que alzaba la cabeza amenazante y tenía unos dientes afilados y largos como cuchillos. Cuando la luz se atenuó, Aurora vio cómo aquella serpiente echaba ácido por la boca y el mago, a duras penas, conseguía sortear sus disparos. Con uno de ellos, la bestia logró derribar un árbol, que cayó totalmente amputado, con tan mala suerte que le dio al mago por la espalda y lo dejó postrado en el suelo. De nuevo se hizo la oscuridad, Aurora gritaba sin saber dónde podía estar la serpiente y oyó la voz de su padre que la llamaba y pedía que corriera y escapara. Aurora no podía dejarles ahí, pero dio un paso hacia atrás buscando resguardarse entre los arbustos. Una luz tenue apareció de nuevo desde donde estaba el mago, que clavaba la rodilla para levantarse del suelo. León estaba al otro lado del camino y la bestia entre ellos dos. Entonces el mago gritó tan fuerte como pudo.

—¡Hay que apuntar al corazón!¡Es la única manera de matarla!

León no lo dudó ni un segundo, tras oír las palabras del dolorido mago, corrió hacia la serpiente y se subió a su lomo, empezó a apuñalarla buscando el corazón, pero no podía encontrarlo de lo larga que era. La serpiente lo tiró dando un coletazo y con la boca bien abierta lo engulló clavando sus dientes sobre sus piernas y empujándolo para sus adentros. Aurora gritaba despavorida y el mago golpeó a la serpiente con rayos de luz, sin conseguir gran cosa. Aurora se disponía a correr bosque a través, pero en ese momento un chorro de un líquido viscoso y pestilente salió de uno de los costados de la serpiente inundando todo el camino, y su padre salió despedido del interior del animal. La bestia había muerto desgarrada y León yacía inconsciente con innumerables heridas en piernas y brazos.

—Por fortuna no le ha tocado los órganos vitales. —dijo el mago examinando las heridas.

Ori usó sus manos para cauterizar las heridas de León, que se cerraron al paso de sus manos calientes. Aurora permanecía a su lado con lágrimas en los ojos y sin saber qué hacer, esperaba que el mago le dijera qué iba a pasar a continuación. Finalmente Ori habló de nuevo.

—Tengo que llevarlo a un lugar seguro, donde pueda reposar, y además, necesita un antídoto. La serpiente le ha inoculado un veneno que actúa lentamente, pero derrite toda la carne a su paso, pronto empezará a descomponerse, si no conseguimos el antídoto en menos de un día, morirá.

Aurora estaba desolada y tenía mucho miedo, pero su único pensamiento era conseguir ese antídoto, salvar a su padre.

—¿Dónde lo buscamos?

—Alguien debe permanecer con tu padre…

—Usted está herido —dijo Aurora—, lo mejor es que vaya yo a por el antídoto, dígame dónde puedo encontrarlo.

Aurora caminaba deprisa recordando las palabras del mago: “A dos leguas de aquí, en dirección al este, encontrarás una colina amarilla por el trigo que hay plantado en su suelo y en lo alto de la colina verás un árbol con grandes flores blancas, trae todas las flores que puedas”. Cuando ya parecía que no encontraría ninguna colina a su paso por el bosque, salió de entre los arbustos y descubrió el color del oro que se movía en la dirección del viento a un lado y a otro. Al llegar a los pies de la colina, se percató de que las espigas eran más altas de lo que parecían de lejos. Eran gigantescas, si se adentraba entre ellas ya no podría ver el árbol hasta estar muy cerca. Llevaba dos horas caminando y no quería perder más tiempo de la cuenta, así que calculó el trayecto para llegar directa al árbol yendo en línea recta. Una vez dentro de la colina, solo veía espigas y ya no sabía si estaba en la buena dirección o iba dando vueltas sobre el mismo punto. Pasó media hora buscando el árbol, pero no hacía más que apartar las malditas espigas, estaba exhausta y asustada. Además, un zumbido ensordecedor la paralizó, por encima de su cabeza sobrevolaron dos enormes avispas cuyas patas traseras eran tan largas como ella misma. Cayó al suelo sobre sus rodillas, no entendía por qué había acabado en esa situación, recordó la quietud de su casa de la colina y comenzó a llorar para desahogar su angustia. De repente, un copo de nieve aterciopelado y luminoso descendió del cielo con un movimiento lento y sinuoso. Esa luz era su madre, era todas las madres. El consuelo cuando necesitas apoyo, el ánimo cuando necesitas fuerzas, la ayuda cuando estás en dificultades. Aurora pudo ver cómo se acercaba la luz, la tomó entre sus manos y la acompañó hasta su pecho, donde se introdujo iluminando su cuerpo por completo. A partir de ese momento, la luz formaba parte de ella, como una nueva voz interior con la que hacer frente a las adversidades. Aurora se consoló a sí misma, se animó a sí misma y se ayudó a sí misma para levantarse y continuar. Caminó siguiendo su instinto y pronto vio las primeras ramas de la copa del árbol que estaba buscando. Una vez frente al tronco, pudo comprobar que se trataba de un árbol gigante, como todo lo que había en la colina. Escaló para llegar a las flores. Entre las ramas había también una enorme colmena, probablemente la morada de las avispas de antes. La mayoría de las flores estaban en torno a la colmena. Se armó de valor y subió a la rama que había encima del panal, el zumbido de las avispas era ensordecedor. Cogió la primera flor, era blanca con pétalos en forma de campana, parecida a una azucena, y tenía unos bellos pistilos azules. Tenía el tamaño equivalente a su brazo. La plegó y la dobló dentro de su capazo. Quería recoger al menos tres más. Con cuidado se deslizó por la rama, le costaba mucho mantener el equilibrio, por un momento miró al suelo y le pareció ver doble, la colmena que estaba debajo se movía por efecto del vértigo y el suelo parecía un abismo. Se sujetó con más fuerza a la rama, pero algo crujió bajo su pie izquierdo y su cuerpo se descolgó por completo. Poco a poco y con grandes fatigas, haciéndose mucho daño en los brazos con el rugoso tronco, pudo apoyar la rodilla y luego el pie. El zumbido no paraba desde que subió al tronco. Al levantar la vista tenía dos óvalos negros que la miraban frente a frente, la avispa movió sus mandíbulas y Aurora gritó histérica y se soltó cayendo de espaldas, creía que era su final. Pero la avispa la salvó, voló con rapidez, la sostuvo sobre su lomo aterciopelado y la alzó sobre los aires volviendo a colocarla en la rama. Luego se fue. Aurora no podía creer lo que acababa de ocurrir. Pero todavía le esperaban más sorpresas. De detrás de una de las flores apareció una chica morena de piel, de cabellos blancos y grandes ojos grises. Tenía unas enormes cejas negras muy estilizadas y unos labios gruesos y encarnados.

—Se me acaba el tiempo —dijo Aurora— Necesito las flores para salvar a mi padre de la mordedura de una serpiente gigante.

—¿El Demofidio?

—Una serpiente enorme y violenta.

La chica asintió.

—¿Te ha seguido?

—No, ha muerto. Pero mi padre está infectado. Por favor, ayúdame a recolectar unas cuantas flores y me iré de aquí.

—¿Muerto? Sí, claro, yo te ayudaré y si me permites te acompañaré, quiero ver con mis propios ojos que esa bestia ha fenecido.

La chica se acercó los dedos a la boca para emitir un sonoro silbido y una enorme avispa apareció ante ella. Se subió sobre el insecto y voló por la rama cogiendo todas las flores que pudo. Se acercó entonces a Aurora y la invitó a subir al inesperado medio de transporte.

Aquella inesperada desconocida era Sígur, una sideria aventurera y solitaria que viajaba por todo el mundo conocido por el mero placer de descubrir nuevas costumbres, lenguas y formas de pensar. Era una inconformista, que quería construir su propia identidad sin que nadie ni nada decidiera por ella. La raza sideria había acumulado conocimientos desde tiempos inmemoriales y se trasmitían su sabiduría de generación en generación a través de sus células. No necesitaban escribir para recordar, guardaban todo el conocimiento en su amplia memoria, y esa solo era una de sus extraordinarias peculiaridades. Era muy difícil ver un siderio o una sideria ya que solo podía existir en el mundo uno a la vez; además, solían vivir a la sombra de la civilización, mimetizándose con las personas de vez en cuando si algo llamaba su atención y su voraz curiosidad, pero siempre volvían a su viaje solitario cuando habían finalizado su aprendizaje.

Sobrevolaron el bosque y en menos de media hora habían llegado al punto en el que se habían quedado su padre y el mago. La avispa no podía introducirse por el espeso ramaje, así que tuvieron que apearse y bajar por las ramas de los árboles hacia la oscuridad del interior. Cuando ya no podían ver nada, la chica sacó una bola luminosa de su traje, se oían gemidos de dolor, era el padre de Aurora. Tenía las piernas llenas de llagas y le ardía la cabeza. El mago exprimió las flores y las machacó en su mortero. De la mezcla que logró, una parte se la dio a comer a León y la otra se la embadurnó por todo el cuerpo causándole al enfermo un dolor insoportable que le desmayó.

Aurora estaba asustada.

—No te preocupes, se pondrá bien. —dijo el mago.

Sígur palmeó la espalda de la niña y la miró corroborando al mago. La extraña muchacha, se acercó al enorme reptil desplomado y desprovisto de vida y lo examinó. Lo observaba con mucha curiosidad, analizando cada detalle.

—Aurora —dijo el mago— a partir de aquí tendrás que seguir el camino tu sola, yo me llevaré a León a un lugar seguro en el que pueda curarse de sus heridas.

—Pero yo sola, no entiendo todavía qué es lo que tengo que hacer.

—Lo descubrirás. No te despojes del libro, él te irá indicando los pasos a seguir, recuerda que sus hojas en blanco van dibujando nuevas profecías, ten paciencia, el libro que se escribe por sí mismo te indicará todo lo que necesites saber.

Aurora estrechó contra su pecho el libro escondido bajo su chaleco y asintió con la cabeza.

—Ahora salgamos de aquí.

Capítulo 16. La tertulia de los académicos

El Caballero de Fuego llevaba horas caminando medio desnudo, desarmado y sin rumbo bajo el soporífero sol de la meseta. El dragón que despertó de las profundidades del foso tras su grito desesperado había muerto para salvarle, haciéndole recuperar el aliento y apropiándose de sus heridas, pero también había absorbido sus poderes, despojándole para siempre de la magia que había heredado de su familia. En los momentos de lucidez que tenía mientras caminaba por el desierto conjuraba a los cuatro vientos, ya que le parecía una cruel ironía el hecho de que hubiera estado evitando la magia toda su vida y para una vez que la necesitaba no podía utilizarla.

El calor era sofocante y la sed le oprimía la garganta, la meseta era inmensa y sólo se veía una llanura amarillenta, yerma y desolada. Le fallaron las piernas y cayó de rodillas sobre la tierra polvorienta. Fue entonces cuando levantó la cabeza y columbró un maravilloso espejismo, una fuente en medio de la nada. Le nació el impulso de continuar, de llegar al menos a aquella fuente, se levantó y dio unos pasos, pero pronto volvieron a flaquearle las fuerzas. Desde el suelo pudo ver cómo aquella fuente se aproximaba, cerró los ojos y oyó unas palabras antes de desvanecerse por completo.

—Señor, ¿está usted bien?

Era Antonio, un hombre sencillo y modesto, escritor de profesión y viajero de vocación, amigo de conversar y escuchar. Se sentó al lado de Fuego y sacó una libretita. “¿Cómo, por qué misterio encontramos este espíritu aristocrático perdido en medio de la nada?” escribió, miró hacia el ocaso y siguió escribiendo, “El horizonte tenue, dulcificado por las nubes volantes, enrojecido por el sol que se despide, amedrentado por la inhóspita soledad que nos envuelve en este desértico escenario es testigo de mis nimios, efímeros, prosaicos pensamientos, ¿qué habrá sido de don Cándido, don Luis, don Francisco, don Juan Alfonso y don Carlos?”, respiró inhalando el suave aroma de lo reseco, sacó de su zurrón una cantimplora y echó un chorrito sobre la boca del guerrero desfallecido. Fuego abrió los ojos, pero no había nadie, solo el pequeño halcón que le miraba ladeando la cabeza, todo había sido una extraña alucinación. Ya era de noche y el frío le dio el vigor suficiente para levantarse y continuar caminando, tenía que salir de esa tierra fantasmal.

Cada paso era una montaña rusa. Mareado y deshidratado cruzó lo que quedaba de desierto y, cuando ya estaba amaneciendo, se topó con la frontera del Bosque Encantado. Había un manantial de agua dulce. Pensó que de nuevo su imaginación le engañaba, pero no era así, caminó lentamente y al llegar al agua se remojó y bebió. El halcón le había seguido, ladeó la cabeza y también bebió.

Fuego caminó hasta el primer árbol que encontró, se sentó bajo el espeso ramaje con la espalda apoyada en el tronco y se quedó profundamente dormido. Al despertar, todavía era de día, escarbó por los alrededores del árbol y comió algunas raíces. Pensó que lo mejor era adentrarse en el bosque y buscar a Sibila, ya que ella lo estaría cruzando en dirección a la ciudad, con suerte se encontrarían a medio camino. Se temía que iba a ser muy difícil encontrarla, ya que el bosque era inmenso, pero tenía que intentarlo y, si fallaba, siempre podía volver a la ciudad. Aún le quedaba avisar de la emboscada y buscar al culpable.

—¿Cómo no se me ha ocurrido antes? —miró al halcón y se colocó frente a sus diminuto pico— Tú puedes volar hasta Sibila, avisarla de que estoy bien, de que voy en su busca y mandarme sus coordenadas para que la localice.

El halcón ladeó la cabeza. Fuego se desmoronó.

—Es inútil, yo no hablo el lenguaje de las aves… no soy capaz de hipnotizar a los animales como hace Sibila. Y no eres una paloma mensajera ni estás adiestrado para buscar personas… Bueno, tú y yo vamos a cazar algo hoy, un pato salvaje o una liebre…

Fuego se puso en pie y le señaló al halcón que se posara sobre su hombro. Ambos se adentraron en el bosque en busca de un claro en el que poder cazar.

Hacía un rato que caminaba con el ave dormida en su hombro, cuando oyó unas voces murmurando. Estaban más cerca de lo que parecía y Fuego tuvo que saltar detrás de un tronco para no ser visto. Cinco negros y malolientes demonios parloteaban sentados en círculo, y a un lado, en una jaula de latón, había un joven malherido, sentado con la cara hundida entre los brazos.

—No tienen ni idea de cómo es un verdadero demonio —dijo uno.

—En serio, ¿cómo se les ocurre inventarse un demonio azul? Venga ya, ese es el color de la pureza…

Los demonios empezaron a reír a carcajadas.

—Sí, eso nos caracteriza mucho —dijo uno partiéndose de risa.

—¿Y el tal Kuoj ese? Menudo egocéntrico…

—Y qué lo digas, cómo se quiere a sí mismo el tío….

—Menudas mentiras cuenta… vamos, hombre, y la gente se lo cree…

—Va de modesto, venga ya, hombre… espera, que saco la cítara… —dijo uno adoptando una pose cursi y solemne.

—Qué bien suena tu bandurria… —dijo otro en plan irónico.

Fuego estaba desarmado, así que no iba a arriesgarse a acabar en la jaula haciendo gala de un intento heroico. Sin embargo, le pareció que los demonios estaban lo bastante abstraídos en la conversación, como para no notarle si se acercaba sigilosamente a la jaula y liberaba al preso. Lo único que le preocupaba era el halcón, que si se despertaba podía romper la magia de su sigilo. Y por otro lado, no estaba muy seguro de cómo de oxidada estaría esa jaula y si chirriaría mucho al abrirse. Aun así, quería ayudar a ese pobre muchacho. Sabía de las torturas agónicas de las que eran capaces los demonios y que esclavizarían al pobre mortal hasta dejarlo consumido.

Lo primero que hizo fue rasgar un trozo de su sayo y vendar los ojos del halcón, que aún dormía. Luego se movió con gran sigilo sin quebrar ni una hoja con el pájaro en el hombro y aguantando una respiración lenta y silenciosa. Los demonios seguían compartiendo sus impresiones sobre cuentos, novelas y otros relatos de fantasía.

—Quien sí se lo ha currado de verdad es el de Juego de tronos.

—Bueno, sí, pero en esa saga no salen demonios.

—Claro, un poco de originalidad, por favor.

—Bueno, lo de los muertos vivientes, muy original no lo veo, ¿eh?

—Vale, pero qué me dices del cruce de tramas, la profundidad de los personajes y los giros inesperados, ¿eh?

—No te quito la razón…

—Ya parecéis un par de idólatras fanáticos… yo estoy escribiendo un libro, ¿sabéis?

—¡Venga ya!

—Lo voy a petar…

—No lo va a leer ni el Tato.

—¿Qué insinúas?

—Nada, es que el mundo editorial está muy mal y es una dimensión a la que los demonios no solemos acceder.

—Tú mismo lo has intentado, ¿no?

El demonio bajó la mirada cabizbajo.

—Venga, hombre, anima esa cara. Cuando sea un escritor famoso, te ayudaré a publicar.

Los cinco empezaron a reír a carcajadas y siguieron hablando sin parar. Fuego ya había llegado a la jaula. El chico no se había movido, así que Fuego empezó a soplar sin hacer ningún ruido, para que con la llegada de su aliento, el joven levantara la cabeza. Ramón notó ese halo acariciando su despeinado flequillo y lo vio. Estaba tan cansado que no emitió ni un ruido y, por suerte, tampoco se movió. Fuego le sonrió como animándole a confiar en él. Ramón sonrió emocionado. Desde que el demonio que se hundió en el río le encontró y le dio caza con ayuda de sus cuatro secuaces, su vida había sido un infierno, le habían sometido a todo tipo de vejaciones innombrables sobre las que prefería correr un tupido velo. Fuego empezó a levantar el pestillo de la jaula, pero se detuvo un momento para escuchar lo que decían los demonios sobre el antagonista de Harry Potter. Algo le hizo despertar de ese momento de parálisis. Era Ramón mordiéndose el puño en actitud desesperada. La puerta de la jaula se abrió sin emitir ni un solo ruido, Fuego la aguantó con un equilibrio excepcional para evitar que chirriara y acompañó el movimiento de apertura. Ramón se movió a cuatro patas por la jaula y salió como pudo, primero un pie y luego el otro, la mano apoyada en el hombro libre de Fuego. Salieron de allí de puntillas, mientras los demonios se reían y seguían absortos en sus elucubraciones.

Cuando ya estuvieron lo suficientemente lejos, Fuego giró la cabeza hacia el chico.

—¿Por qué no te escapaste antes? Era facilísimo abrir la jaula…

—Lo hice… en tres ocasiones, pero siempre me pillaban y parecía que eso les hacía más gracia. Así que opté por darme por vencido. De hecho, ¿no crees que nos estarán siguiendo? Esos endemoniados se divierten con el sufrimiento ajeno…

—No te preocupes —dijo Fuego— lo primero que vamos a hacer es cocinar una poción antidemonios, así estaremos preparados si vuelven. Me llamo Fuego —dijo alargando la mano hacia el muchacho.

—Ramón, para servirte. Muchísimas gracias, ha sido una gran suerte que dieras conmigo.

—Bueno, ahora, cuéntame a dónde te diriges. —dijo el caballero.

—Me dirigía al Oráculo primitivo, pero ahora lo único que quiero es volver a mi pueblo, la verdad ¿Podrías ayudarme?

—No lo sé…

—Sí tú me acompañas, no me pasará nada.

—No estés tan seguro, muchacho, yo no soy ningún ser infalible.

—Te aseguro que por ahora has demostrado serlo más que yo…

—Bueno, chico, no seas tan duro contigo…

Fuego pasó las siguientes horas enseñando a Ramón una serie de trucos para sobrevivir en el bosque. Le enseñó a cocinar poción antidemonios y a tallar una lanza, le explicó cuáles eran las mejores piedras para lanzar al enemigo y qué comer, dónde encontrar comida. Incluso cazaron varios patos salvajes con el halcón. Se quedaron a orillas de un lago y allí practicaron un poco con la lanza y descansaron lo suficiente como para sentirse como nuevos.

—Este es el Lago sin Nombre, lo sé porque he visto ilustraciones en las que aparece el lago y esas mismas montañas del fondo. —dijo Ramón.

—Vaya —dijo Fuego asombrado—, ¿y cómo sabes eso?

—Bueno, mi padre era geógrafo, ¿sabes? él me enseñó todo lo que sé, solía sentarse a mi lado y mostrarme libros llenos de conocimiento.

—¿A sí? —dijo Fuego bastante impresionado— ¿Y hace mucho que murió tu padre?

—Bueno, sí, murió cuando yo tenía unos nueve años…

Eso era lo único verdadero de todo lo que había dicho.

—Vaya —dijo Fuego— pues sí que te enseñó cosas en tan poco tiempo —se detuvo un momento y respiró hondo— Yo tengo un hijo de cuatro años… está perdido en algún lugar de este bosque con su madre.

Ramón lo miró asombrado, como si le acabarán de dar la noticia más desagradable del mundo. No entendía su pasividad.

—¿Y no los buscas?

—Sí, los encontraré, necesito pistas que me acerquen a ellos, eso es todo…

—Estoy en deuda contigo, quiero ayudarte en lo que pueda —dijo Ramón no del todo convencido.

Fuego lo miró de arriba abajo. No estaba seguro de si aquel chico le ayudaría o le entorpecería el camino, pero asintió sin darle demasiada importancia.

Entre las muchas cosas que le contó Fuego, Ramón no paraba de pensar en lo que le había dicho sobre el Oráculo primitivo. Que era un lugar muy peligroso, que los magos ya no peregrinaban allí y que la sombra de Féral moraba por ese territorio. Que el tal Féral había escapado de su prisión y probablemente había ido allí a recuperar sus fuerzas. Y que era el peor sitio al que podía dirigirse alguien. Ramón miró al caballero, que descansaba tumbado en la hierba, y dio gracias al numen por haberse topado con él. Prometió olvidarse para siempre del Oráculo primitivo. Ahora solo quería conservar la vida y empezaba a fantasear con volver a Manantía y montar una tienda de cacharros de barro. Bueno, claro, y también tenía que contárselo todo a Tomás… casi todo. Pero lo haría por carta, lo único que quería era volver a su antiguo estudio y dormir en su antigua cama, taparse con sus antiguas sábanas y no volver a poner un pie en ese bosque de las tinieblas.

Capítulo 17. La Canarpia

Filbur recobró el aliento en una playa solitaria de la isla de Bes. Había sido escupido allí por la Canarpia. Lo primero que sintió fue el escozor de las quemaduras del sol al gesticular y sus labios secos y salados, no podía abrir los ojos porque la luz lo cegaba. Arrastrándose, se acercó a la sombra de las sabinas que había a pocos metros y se tumbó boca arriba como el hombre de Vitruvio. La luz se colaba entre las ramas y una brisa fresca le calmó el dolor de la piel. Permaneció tumbado durante horas. Entre las ramas, extraños pájaros saltaban y lo observaban, las lagartijas se acercaban a chuparle los pies y ratoncillos silvestres levantaban la cabeza con curiosidad desde sus madrigueras. Cuando por fin se levantó, buscó alivio en el barro que había a los pies de un tronco. Se embadurnó las quemaduras y respiró de alivio. Permaneció sentado con los brazos apoyados sobre las rodillas y las palmas de los pies firmes sobre la arena. El horizonte azul estaba en calma, no sabía dónde se encontraba, pero la maravillosa visión del líquido elemento enmarcada por el verde brillante de los pinos retorcidos, le pareció un sueño y habría creído estar en el paraíso, de no ser por las quemaduras. Se oyeron gaviotas a lo lejos, el viento silbó y Filbur se encaminó en busca de comida y algo de beber.

Pasada la tarde, roncaba con la boca abierta y los ojos sellados, profundamente dormido. No se oía un alma, solo el apacible murmullo rozando la orilla. Un cangrejo movió sus ojos como parabólicas debajo del agua, observaba la luna a través del líquido transparente y algo enturbió la imagen, haciéndola ondear rítmicamente y asustando al cangrejo, que huyó a un lugar seguro. Una cabeza de mujer salió a la superficie, caminó asomando su cuerpo desnudo hasta la orilla y con paso sinuoso, teñida de oscuridad, avanzó hacia Filbur y se tumbó a su lado para susurrarle algo al oído. Filbur abrió los ojos y en cuanto la vio creyó estar soñando, le parecía estar viendo la grandeza del numen reducida a una sola figura femenina, cuya hermosura no podría cansarse jamás de contemplar. Algo le había sido revelado, una debilidad inesperada e impropia para un pirata. Era el amor, la emoción más perturbadora que existe para un pirata, ésa que no se puede evitar aunque te lo propongas. Ese sentimiento que una vez te clava su aguijón te envenena de por vida irremediablemente, ese que no se olvida y te martillea por siempre. Los piratas son libres, pero el amor les despoja de su libertad, les convierte en fantasmas de lo que fueron, les empuja a la flojera.

Ella le besó y Filbur quiso saborear sus labios como si fuese a morir nada más despegarlos. Sabían a fresa y a sal, a cítricos, a higos, a pimentón y romero. Nunca antes había degustado nada, tenía por regla general engullir con avidez, pero aquel beso era diferente, era el único beso, esponjoso, sutil, exquisito. Beso de Canarpia, pues no era más que ella la que le había sorprendido en la noche, buscaba algo que él podía darle, descendencia.

La Canarpia era un monstruo marino perteneciente a la isla de Bes y único en su especie, podía transformarse durante la noche y aparecerse a los hombres, pero solo en sueños. Si despertabas, se volatilizaba y volvía a su estado originario en el fondo del mar.

Filbur abrió los ojos y volvió a reconocer el rostro de aquella mujer misteriosa y fascinadora. Ella juntó las manos sin dejar de mirarlo y cuando las desplegó había sobre sus palmas un puñado de almendras. Con los dedos pulgar y anular acercó una a la boca de Filbur. Un escalofrío recorrió el cuerpo del pirata, que, tras probar el diminuto fruto, se sació como si hubiera comido un banquete. Filbur tenía mariposas en el estómago, la lengua helada, las pupilas dilatadas, el olfato despejado y un cosquilleo en los labios.

La mujer le cogió de la mano y le invitó a levantarse y acompañarla. El pirata espabiló, aunque todavía flotaba. Dieron un solo paso y el paisaje había cambiado, ahora estaban en Es Broll, caminaron hacía el estanque y ella le tiró al agua. Filbur se despojó de sus vestiduras y, al hacerlo, vio algo brillante por debajo. Se sumergió y buscó en el fondo del estanque. Un enorme tapón con una hebilla de oro. Filbur, llevado por su naturaleza, empezó a estirar y a estirar para apropiarse del dorado elemento. Pero escuchó una voz, la Canarpia alzó la voz por primera vez y le ordenó que soltara aquel tapón o la isla desaparecería para siempre inundada por las aguas de aquel manantial subterráneo. Filbur simplemente se dejó mecer por aquella voz timbrada y resonante. Olvidó que estaba debajo del agua, cerró los ojos, creyó estar en el vientre materno oyendo el corazón de su madre. La Canarpia lo abrazó y fue lo último que recordaba cuando despertó de aquel extraño sueño en el mismo lugar donde se había puesto a dormir aquella noche, bajo las sabinas, en las dunas que hay a pocos metros de la orilla, en frente de la llanura azul.

Durante todo el día estuvo buscando a aquella mujer sin conseguirlo. La isla era más grande de lo que podía imaginar, caminó largas horas hasta ver a lo lejos una colina y sobre la misma una villa amurallada. Decidió investigar y llegó a la muralla, dio un rodeo y en seguida encontró una enorme puerta de acceso a la fortaleza de piedra caliza. Subió la cuesta, el silencio era absoluto, caminó por las callejuelas desiertas, las puertas de las casas estaban abiertas, pero no había ni un alma. Llegó a una placita y siguió subiendo por una calle que giraba a la derecha y encontró otra placita. Allí había un túnel de paredes encaladas, lo subió y se vio fuera de la muralla de nuevo, subió las escaleras y se percató de que había otra entrada arriba, a la derecha, subió de nuevo y otra vez estaba dentro de la muralla, había un enorme edificio que parecía un palacio, siguió para delante y giró a la izquierda llegando a una pequeña placita desde donde se veían la playa y las montañas a lo lejos, se preguntó por qué la villa estaría deshabitada. A lo lejos, la playa y las montañas estaban solas, llenas de verde, crema y azul. Las nubes pasaban cristalinas y ensombrecían los colores sin robarles ni un ápice de belleza. Se oían las gaviotas y el sonido de las olas.

No había nada de comer, entró en las casas, pero las despensas estaban vacías. Finalmente vio moverse algo calle abajo y lo siguió, detrás de un muro se movía la cola de un galgo de orejas grandes y puntiagudas, que se le echó encima como abrazándolo. Filbur pensó que el pobre perro debía de estar tan desesperado como él por encontrar a alguien, le acarició el lomo y se sentó a su lado. El viento alzaba el polvo calle abajo. Sonaron las tripas del pirata y el animal se puso en pie como entendiendo la “llamada”. Descendió la callejuela y se paró para mirarlo como pidiéndole que lo siguiera. Filbur se alzó fatigado apoyándose sobre una rodilla y le siguió calle abajo hambriento y desvalido.

Salieron de la muralla por otra salida y el perrito subió hacia la derecha, hasta llegar al campo, allí le mostró una higuera y el pirata se abalanzó sobre el alimento, y por poco, deja seco el árbol. Le dio tal dolor de barriga, que se acurrucó hecho un ovillo y con el murmullo de la brisa se quedó dormido. Cuando despertó, la sombra de la higuera le refrescaba y el perro le había dejado a los pies una liebre, almendras y alcaparras. Filbur no sabía si eso era un perro o un regalo del cielo. Abrazó al animal con cariño y le dijo que era el perro más listo que había visto y así se lo agradeció. Antes de que Filbur pudiera mediar alguna palabra más, el perro le señaló un pozo. Filbur corrió hasta él y sacó un enorme cubo lleno de agua, se remojaron y bebieron en abundancia. El sol lucía dando claridad y nitidez. Luego Filbur hizo un fuego y cocinó la liebre, sin olvidarse de darle su parte a su nuevo amigo.

—Te llamaré Anubis, porque bajaste de las nubes como un regalo del numen. Tú también estás solo, querido amigo. Ojalá pudieras hablar y contarme tu historia.

El perro entreabrió la boca como para responder, pero solo sacó la lengua y respiró agitado.

Por la tarde, caminaron bordeando la costa de vuelta al lugar en donde Filbur había dormido la noche anterior, no quería alejarse del lugar en el que vio a la misteriosa mujer por primera vez, por si volvía. Por el camino, se pararon a pescar en unas rocas y a pocos metros encontraron una torre abandonada. Filbur decidió sortearla porque era supersticioso y creía que toda torre albergaba un alma en pena, pues muchas veces los guardianes de las torres morían solos de inanición mientras vigilaban en la noche. Caminando, caminando volvieron a ver una torre, Filbur pensó que quizás era la misma, que les perseguía. El atardecer teñía de violetas el cielo y se divisaban las primeras estrellas. La luna, en paralelo con el sol, parecía mantener una disputa por quién debía gobernar los cielos y sobre cuál era la hora del crepúsculo. Filbur se alejó hacia las dunas y, en poco tiempo, Anubis y él estaban sentados bajo las apacibles sabinas contemplando la calma horizontal y su gradación de azules. Estaban solos, la Canarpia no les acompañaba o eso creía Filbur, que la esperó hasta que solo se oían los grillos y la luna iluminaba el mar con su cola de sirena. Resignado, cerró los ojos y nada más rozar el sueño, la vio. Por su gesto parecía que ella también le había estado esperando. Le señaló un llaud varado en la orilla y le indicó con suaves palabras que debía abandonar la isla.

A la mañana siguiente, Filbur seguía dormido, movía los labios como besando y abrazaba al aire con sus manos. Anubis subió sobre él con sus ligeras patas y le lamió la cara de arriba abajo. Filbur se levantó de golpe tirando al perro a un lado sin darse cuenta y solo alcanzó a ver la barca, que empezaba a moverse con la subida de la marea. Corrió hacia el llaud a pecho descubierto, se metió al agua y lo empujó para vararlo de nuevo, pero era imposible, una fuerza extraña se lo impedía. Entonces recordó las palabras de la que ya reconocía como su mujer, aunque ni siquiera supiera su nombre ni de dónde procedía. El avispado perro extendió la blusa de Filbur sobre la arena y metió sobre ella los restos de pescado, almendras, higos y alcaparras. Filbur lo vio y corrió para recoger sus cosas, por alguna extraña intuición, sabía que la barca no se iría sin él. Ató un nudo en la blusa, alzó el cubo lleno de agua de pozo, y pronto, perro y pirata iban de camino a ninguna parte sobre la barquita. Filbur entonó una vieja canción de mar.

“perdido, a la deriva,

busco tormentas con las que luchar,

mi alma no te olvida

mas yo prefiero las aguas del mar”

Al rato estaban torrados por el sol, solo de noche encontraron alivio. De repente, Filbur vio algo a estribor, sin duda era la bestia. Todavía no sabía que la Canarpia era ella, su mujer. El monstruo acercó su lomo a la embarcación, el perro dormía, Filbur se quedó quieto, pensaba que había llegado su fin, cuando, de repente, vio sobre el lomo de la Canarpia una prenda que le era familiar y un rostro. Era Vidrias. Con cuidado alargó la mano y llegó hasta su consejero, poco a poco, lo fue arrastrando hasta que tocó la barca. La Canarpia se volvió a las profundidades lentamente, como despidiéndose, y Filbur, sorprendido, supo que se lo había traído y ambos gozaban de su protección.

—¿Vidrias?

Vidrias movió los párpados y comenzó a moverse. Filbur le echó un poco de agua dulce por la cara y el monje abrió los ojos asustado. Cuando vio la cara del pirata se extrañó de verlo limpio y aseado, parecía otro, para empezar estaba totalmente afeitado, lo que le hacía casi irreconocible y llevaba y pelo corto y repeinado, como si fuera un cortesano de Robledal, nada que ver con los mechones grasos y apelotonados que solía lucir y ni rastro de esa barba que parecía un nido de gaviotas.

—¡Vidrias, querido amigo!

“¿Querido amigo?”, pensó Vidrias, que no podía articular palabra, “A este le han sorbido el seso”. Filbur le ayudó a incorporarse. El monje estaba muy dolorido. Cuando se hubo sentado observó al capitán con incredulidad. Filbur lo notó y carraspeó adoptando una postura más desafiante, luego dijo con tono severo.

—¿Se puede saber de dónde sales?

—A mí también me tiró por la borda… —dijo Vidrias tocándose los lumbares con un gesto de dolor.

—¿Y se puede saber cómo has sobrevivido…? No es que no me alegre de verte, pero no entiendo cómo no te has ahogado si de toda la tripulación es sabido que no sabes nadar.

Vidrias miró para otro lado con gesto enfadado.

—¡Vidrias…! —dijo Filbur amenazante.

—Ha sido el maldito elixir.

—Elixir, ¿qué elixir?

Vidrias hizo un gesto de resentimiento.

—El de la vida eterna —”so memo”, pensó, pues estaba seriamente alterado después de todo lo que le había sucedido.

Filbur empezó a reír.

—De las sandeces que cuentas ésta es la más disparatada, Vidrias.

Vidrias le miró a la cara con ojos desafiantes. Filbur respondió.

—Maldito lobo de mar, ¿y me lo dices ahora? Debería tirarte por la borda y dejar que nadaras al lado del bote por haberte guardado una cosa tan tremenda.

El perro salió de debajo de una tabla y puso sus patas delanteras sobre el monje que se mostró complacido y lo acarició sobre el lomo.

—Este es Anubis, marinero en funciones.

—Encantado, Anubis. —dijo el monje.

—Sí, ríete con el perro, que cuando lleguemos a tierra me vas a decir exactamente dónde está el elixir.

—Siempre estás igual. —dijo Vidrias asombrado de su propio atrevimiento. La actitud de Filbur no fue de agresividad, se quedó esperando a que el monje argumentara su rechazo. — A ver… estar vivo eternamente no es agradable, ves morir a todos tus seres queridos, si te secuestra un pirata te tienes que aguantar hasta sabe cuándo…

—Vidrias, viejo amigo, pensaba que me querías. —y se rió largamente, Vidrias le miró incrédulo y enfadado. El pirata siguió hablando. — La vida eterna no está tan mal, puedes encontrar la felicidad, ya que tienes todo el tiempo del mundo para toparte con las mejores oportunidades.

—¡Mírame! —dijo Vidrias—, crees que a mi edad tengo tales oportunidades.

El monje se iba reponiendo y la tarde le relajó con su brisa fresca. El perro dormía plácidamente calentando los pies del anciano.

—¿Cuántos años tienes, Vidrias? —dijo Filbur en un ataque de lucidez.

—182 años.

—¿Y hay muchos más como tú?

—Demasiados. —dijo el monje alicaído.

Filbur cerró los ojos a causa del sopor. Como en un sueño, algo lo arrastró, y al abrir los ojos de nuevo, pudo ver las ramas de las sabinas sobre él, los reflejos del sol atravesándolas, sintió la arena en los puños de sus manos y se incorporó, ¿estaba soñando? Volvía a estar en la isla. Y ella, aquella mujer sin nombre, estaba frente a él. La besó.

Volvía a estar en el llaud, junto a Anubis y Vidrias. Se sentía muy confuso, un hormigueo le recorría todo el cuerpo, no sabía qué era real y qué era fantasía. La Canarpia volvió a mostrar su lomo muy cerca de la barca. Pero Filbur ni se imaginaba que aquella bestia y la mujer misteriosa confluían en un mismo ser.

Capítulo 18. La llegada de Ortega a Robledal

En Robledal, se habían precipitado los acontecimientos desde la vuelta de Ortega. A su llegada, entró con aire resuelto en la sala del consejo y, sin contemplaciones, mató con su ballesta a Salicia. La sorpresa fue tan grande que la guerrera no llegó a desenvainar su espada. Luego se acercó a Lorenzo y le clavó una daga en el corazón. Los demás miembros del consejo apenas se inmutaron. Los soldados que estaban a las órdenes de Ortega, apretaron los hombros de Pedro, el herborista, y de Temis, el nonagenario, y los acompañaron en silencio a los calabozos. Ginesa le dio la bienvenida a Ortega y le pidió que se acomodara en la mejor butaca de toda la sala, encabezando la mesa. Blas de Ortega confirmó, por fin, lo que tantos años hacía que ansiaba, había llegado su momento, la ciudad tenía un nuevo líder. Juan de Espina descorchó una botella y rellenó una copa para Ortega.

—Bebe tú primero, querido amigo. —dijo Ortega con aire desconfiado, Juan tragó saliva y bebió.

Ginesa cogió la botella y bebió a morro, dando a entender que no había ningún veneno en aquel vino.

—Todo ha salido como planeamos. —dijo entonces Ortega llenando su copa.

—Buen trabajo, Ortega, buen trabajo. —dijo Ginesa de Espina.

La idea era acusar a Salicia, Lorenzo, Pedro y Temis de traición, decir que Fuego había muerto de camino a su castillo y que Ortega era el nuevo líder del consejo en sintonía con la Familia de Espina. El círculo se estrechaba, las decisiones eran más fáciles de tomar y empezaba un nuevo mandato en el que impondrían su voluntad sin opositores a la vista y disponiendo de las riquezas de Robledal.

—Antes de nada, has de saber que han llegado noticias desalentadoras del Castillo de Fuego.

—¿A qué te refieres? —dijo Ortega esperando escuchar que Fuego había muerto.

—Un sirviente ha escapa del castillo y eso hace peligrar la custodia del cofre. —dijo Ginesa.

—¿El cofre? —dijo Ortega recordando lo que le había pedido el Caballero de Fuego antes de que se separaran en el camino— ¿Qué pasa con ese cofre?

—Ahora que formas parte del consejo, has de saber que en el Castillo de Fuego estaba custodiado un cofre que contenía lo que queda del mago Féral. No han vuelto a llegar noticias y eso no es buena señal, presiento que ha pasado algo…

Ortega no podía contener el enfado, no llevaba ni un minuto al mando y ya había problemas.

Temis y Pedro entraron con gesto sereno en el calabozo. Había varios hombres más allí, pero no mostraron miedo, se sentaron donde pudieron, entre orines y piedra carcomida por el moho. Estaban rodeados de asesinos y ladrones. Pedro, el más joven de los dos, le habló a su maestro.

—¿Qué podemos hacer desde esta celda sombría? Nadie sabe que estamos aquí…

—Un viejo nonagenario como yo, solo puede esperar que la muerte le sobrevenga lo antes posible, pero tú aún eres joven, te queda mucho por vivir, tienes que escapar de aquí sea como sea.

En ese momento, un soldado abrió una compuerta entre los barrotes y les echó comida a los presos, que saltaron como perros para procurarse algo que meterse a la boca. Pedro y Temis ni se inmutaron, observaron la escena en silencio.

Mientras tanto, en la sala de los espejos Ortega disfrutaba de un gran banquete de celebración junto a sus nuevos aliados.

—Muy pronto oficiaremos la boda. —dijo Ginesa refiriéndose al enlace entre Ortega y su propia hija, que serviría para sellar su acuerdo de gobernar juntos y de guardarse mutua lealtad.

Enriqueta se dio por aludida y esbozó una ligera sonrisa. Observó tímidamente a Ortega, que no le quitaba ojo de encima. Su mirada estaba cargada de una fuerza que le hacía atractivo. Enriqueta bajó la cabeza y pensó que muy pronto conocería qué significaba compartir la alcoba con un hombre. Jamás había visto uno desnudo, jamás había acariciado un cuerpo masculino, ni siquiera había estado lo bastante cerca de uno como para aspirar su olor. Se estremecía al pensar que esas manos iban a recorrer su cuerpo y fantaseaba sobre cómo sería su primer encuentro, la esponjosidad de sus labios, el tacto cálido de su piel, su voz susurrándole al oído. Al menos eso era lo que se esperaba, ya que lo había leído en los relatos amorosos que llegaban a sus manos. Cuando empezaba una novela no podía dejar de leer hasta acabarla. Para ella implicaba todo un éxtasis llegar a las escenas álgidas, en las que los protagonistas se daban el primer beso o se rozaban la mano inesperadamente o sus ojos se encontraban. Tanta sabiduría, la había vuelto picarona y entonces se mordía el labio delante de los hombres para ver qué emociones provocaba, o se subía más de lo debido la falda al subir los escalones para marcar sus glúteos. Y alguna que otra vez, más de un paje se cayó por las escaleras. Ella reía para sí misma como si creyera que tenía un poder que la hacía especial y única, el poder femenino. Movía las manos como si fueran olas mecidas por la brisa, andaba como si siguiera una coreografía hecha para las hadas, se acariciaba los cabellos como si fuera a extraer la melodía de un arpa, hablaba como si tuviera en la boca el murmullo suave y grandioso de la espuma marina. Su cuerpo entero era una melodía silenciosa que atrapaba los sentidos como la seda de la araña cuando teje su red.

—Por fin nuestras familias se unirán para gobernar Robledal, como merece nuestro linaje. —dijo Juan de Espina.

Ortega le miró y guardó silencio con ojos desconfiados. Uno de los presentes alzó la copa para romper el silencio incómodo y pidió un brindis por el nuevo enlace político y matrimonial.

Capítulo 19. La Villa de Telmo

Por increíble que parezca, Tomás no encontró ni un alma caritativa en todo el camino a Villa de Telmo. Su aliento era vomitivo y su mochila despedía un olor nauseabundo. Tenía hambre, estaba cansado y entristecido, y el dolor de muelas era insoportable.

Una vez en Villa de Telmo, lo primero que hizo fue ir en busca de un alguacil. Cuando Tomás ya había perdido la fe en la humanidad, encontró alivio en aquel hombre, ya que le trató bien y le hizo algo de caso. Juntos se dirigieron a la comisaria, donde el alguacil le ofreció un vaso de agua y un poco de pan. Pero Tomás apenas podía masticar, tenía la cara hinchada y mucho dolor a causa de la muela astillada. El alguacil tomó nota de todo lo que Tomás podía recordar.

Le explicó los rasgos físicos de aquellos chicos, con los que antes del robo había estado compartiendo el camino. El alguacil le dijo que eran habituales ese tipo de robos, pero que aquellos chicos no vivían en la villa, probablemente eran de Robledal o de algún otro asentamiento y aprovechaban que nadie les conocía para llevar a cabo sus perrerías.

Tomás explicó que también le habían robado las gafas. Así que el alguacil abrió un cajón que contenía anteojos extraviados. Tomás palpó las gafas mientras el alguacil hablaba.

—Pruébatelas y coge las que mejor te vayan.

Tomas empezó a probarse las gafas una a una. Había por lo menos cuatro pares. El primer par no le servía, porque tenía demasiada graduación y se mareaba. El segundo tenía casi la misma graduación que las suyas. Y el tercer par de gafas, Tomás estaba completamente atónito: ¡Eran las suyas!

—¡Son mis gafas, estoy seguro!

El alguacil no cejaba en su asombro.

—¿Dónde fueron encontradas? —preguntó Tomás.

El alguacil abrió un enorme fichero y empezó a buscar alguna correspondencia. Ese mismo día, por la mañana, un delincuente común había sido detenido en posesión de las gafas. Fue capturado cuando iba a venderlas junto a otros objetos robados. Todavía estaba en los calabozos.

—Entonces, ha de saber algo ¿no cree? —dijo Tomás.

—Los ladrones no suelen delatarse entre ellos.

—Tengo una idea mejor que el mero hecho inútil de interrogarlo —dijo Tomás esbozando una sonrisa.

Tomás se alejó de la comisaria y dio un paseo por la villa. Las tripas le gruñían, pero no tenía dinero. Se acercó a una fuente y se puso a limpiar su mochila y su zurrón. Pensó que la piel del zurrón habría absorbido la orina y que, por lo tanto, por ahora era inservible y que tendría que lavarlo varias veces antes de poder volver a usarlo. Puso a secar ambos objetos y se quitó la chaqueta y la camiseta dejando a la vista su cuerpo, de cintura para arriba. Nadie reparaba en él, salvo una chica que pasaba por allí, no pudo disimular, le llamó la atención esa espalda blanquecina y pecosa. Jimena se quedó un poco abochornada cuando el chico se enjuagó los sobacos, pero eso le pasaba por mirar demasiado. Tomás puso bajo el chorro de agua su camiseta y empezó a restregarla entre sus puños para quitarle las manchas de tierra y de sudor. Una gitana se le acercó y le ofreció un poco de jabón. Ella también se disponía a hacer la colada. Tomás se lo agradeció con grandes ademanes y el rostro iluminado. El jabón olía a cítricos y era lo más fresco que se llevaba a la cara en los últimos tiempos. También limpió su chaqueta y dejó todo colgando en unas barreras que había para ese menester. Estuvo un rato platicando con la mujer, que se mostró muy compasiva con Tomás y le supo muy mal todo lo que había sufrido. Le miró bien la boca y le explicó que el colmillo ya lo había perdido y que la muela era mejor extraerla porque tenía muy mala pinta. Tomás explicó que no tenía dinero para ir a un médico y la mujer le habló de una tal Jimena, que sabía de ungüentos y todo tipo de pócimas, que era la que curaba a sus hijos cuando estaban enfermos y que nunca pedía nada a cambio, porque era una mujer rica con un gran corazón. La mujer le ofreció además una toalla para que pudiera quitarse los pantalones sin pudor y lavarlos también junto a su ropa interior. Así lo hizo y también se limpió la parte de abajo del cuerpo, incidiendo en los pies, que ahora olían a cítricos gracias al jabón que aquella señora le había ofrecido. La mujer se despidió de él, ya que tenía que volver a sus quehaceres y Tomás se quedó envuelto en la toalla, apoyado en una piedra, esperando que se secaran sus pertenencias.

Por la tarde, con las últimas luces del día oteando el horizonte de tejados rojizos, Tomás empezaba a notar un dolor punzante en el estómago. Seguía con la cara bastante inflamada. Dejó la toalla en la fuente, como le indicó la gitana y se vistió. La ropa aún conservaba algo de humedad. Decidió que lo mejor era volver a la comisaría y pasar allí la noche.

Cuando llegó, el alguacil le esperaba. Tenía algo de sopa de gallina para él. Tomás se lo agradeció asintiendo con gesto sumiso.

—Buenas noticias, Tomás. Todo ha salido tal y como me dijiste.

Tomás le miró asombrado, ¿significaba eso que habían capturado a sus agresores? El alguacil le acompañó hasta uno de los muros y abrió una abertura metálica por la que solo cabían los ojos. Tomás pudo comprobar que estaban todos.

—Sí, son ellos —dijo Tomás satisfecho.

—Les espera una semana en los calabozos y luego lo habitual, se les montará en la mula maniatados, serán paseados por el pueblo a cara descubierta para que todo el mundo sepa quiénes son y recibirán tantos azotes como dure el paseo.

El alguacil hizo una pausa.

—Hicimos lo que propusiste. Dejamos libre a ese delincuente habitual y él nos llevó hasta tus atracadores. Como dijiste, les pusimos un anzuelo. Dejamos que el delincuente nos oyera, a mí y a un compañero, mientras hablábamos de un baúl muy valioso que no tenía guardia custodio, porque todos los alguaciles estaban enfermos y no había quien lo sustituyera. Especificamos el lugar en el que se encontraba ese baúl. Y seguimos al delincuente tras liberarlo. Lo primero que hizo fue reunirse en una casa abandonada con los que ahora están presos. Pero con eso no teníamos indicios suficientes para arrestarlos. Estuvieron encerrados en esa casa hasta bien entrada la madrugada, luego salieron aquellos jóvenes, dejando al delincuente habitual en la casa abandonada, y se dirigieron al lugar en el que permanecía el baúl. Los pillamos in fraganti cuando ya lo habían abierto, tal y como tu dijiste —reía el alguacil— y tendrías que haber visto sus caras cuando leyeron la nota que les habías dejado dentro. ¿Qué ponía, por cierto?

—“Quien ríe el último, ríe mejor” —dijo Tomás.

—Claro, no me extraña que luego tuvieran esas caras cuando los detuvimos, estaban a cuadros, y creo que todavía se preguntan quién puede haber sido el que les ha metido en la trampa.

—Bueno, mejor que no lo sepan, ya he tenido suficiente.

—No te preocupes, no les diremos nada, por supuesto.

El alguacil añadió que no habían encontrado su saco de monedas y que probablemente había algún lugar donde aquellos ladronzuelos escondían su botín, pero que por ahora no sabían nada más. Luego le ofreció un colchón para pasar la noche.

Al día siguiente, Tomás salió de la comisaría con la idea de ganar algo de dinero para comer. Pero no parecía tarea fácil. A cada lado que preguntaba recibía un “no” por respuesta. Nadie necesitaba empleados ocasionales ni parecían estar dispuestos a darle algo de comer a cambio de lavar platos. En general, eran bastante desconfiados. Y cuando le veían la cara inflada pensaban que tenía algo contagioso o que se había metido en problemas y podía arrastrarlos consigo.

Tomás pasó por el mercado sobre la una del medio día y aún no había ingerido nada, aparte de un café que le había ofrecido el alguacil. Se paró delante de un negocio de carne asada y le preguntó al tendero si necesitaba que alguien le limpiara la trastienda. El tendero se lo tomó francamente mal, creyó que Tomás se le insinuaba y le echó a patadas del establecimiento. Tomás no entendía qué había hecho que molestara tanto a aquel hombre. Se quedó observando el interior de la tienda desde el otro lado de la calle y vio que entraba un niño. El tendero salió de detrás de la barra y cogió en sus brazos al niño, lo elevó por encima de sus hombros y lo abrazó con una gran sonrisa. Luego le dio una espada de madera para que jugara a caballeros. El niño empuñó la espada contra su padre y este se hizo el muerto, cerró los ojos y se llevó las manos al corazón. El niño salió saltando de la tienda y el hombre volvió a sus quehaceres detrás de la barra.

Tomás se acercó entonces al niño.

—¿Eres cazador de dragones? —le dijo.

—Sí —dijo el niño con los ojos brillantes y emocionados.

—Pues hay un dragón enorme en esa tienda —dijo Tomás señalando al tendero.

El niño se puso a reír, como si le cayera una cascada de cosquillas por la boca.

—Ese es mi padre, no es un dragón.

—Te equivocas, fíjate en su cuerpo verde —el cristal del establecimiento le daba ese color al hombre, que movía unas cajas dentro del negocio para colocarlas una a una en la estantería— Fíjate, está matando princesas y echa fuego por la boca y mira que cola tan larga y llena de pinchos.

—Sí, ya lo creo —dijo el niño.

—Corre, ves a matar al dragón.

El niño hizo caso a las palabras de Tomás y entró en el negocio. Tomás le siguió y se puso a un lado de la puerta, sin ser visto. Oyó que el niño intercambiaba unas palabras con su padre, y cuando este dijo estar herido y se tiró al suelo, Tomás metió medio cuerpo por la puerta, cogió lo primero que se topó y salió corriendo calle abajo. Tenía en sus manos cuatro chorizos, una longaniza y tres bolsas de cortezas fritas.

Se comió la longaniza como pudo, por el lado sano de su malograda boca, y se dirigió a la fuente, allí estaba la gitana, que alegró mucho la cara cuando recibió dos chorizos y dos bolsas de cortezas.

—Para tus hijos, y muchas gracias por ayudarme ayer.

Tomás pasó la tarde merodeando por la villa, y sin saber cómo, volvió a caer en la misma calle del negocio de carne. De repente, se dio cuenta de que el tendero le señalaba con el dedo y al lado estaban su amigo, el alguacil, y el niño, que le había reconocido y hacía aspavientos con las manos. La cara del alguacil era de asombro y a la vez de decepción. Tomás no se lo pensó dos veces y corrió lo más rápido que pudo perseguido por el alguacil. Llegó a una calle poco transitada y vio una puerta semiabierta, así que se coló por ella. Dentro estaba Jimena.

—¿Qué haces entrado en mi casa sin ser invitado? —le gritó.

—Me persigue el alguacil —dijo Tomás— ¿puedes esconderme?

Jimena estaba llena de curiosidad por aquel chico, así que asintió.

—Vamos, vamos —dijo Jimena haciendo aspavientos e indicándole que se metiera en la cama.

Le tapó con una sábana y acto seguido entró el alguacil.

—Ay, madre, ¿por qué me has dejado tan pronto? —dijo Jimena imitando un sollozo.

El alguacil se retiró pidiendo disculpas y Jimena se apoyó en el chico fingiendo que lloraba. Tomás podía ver el rostro de la chica a través de la sábana y le pareció que jamás había visto unos ojos tan vivos y unas facciones tan dulces. Tomás se ruborizó por debajo de la sábana, estaba empezando a pasar mucho calor.

Al salir el alguacil, Jimena retiró la sábana partiéndose de risa.

—Le hemos engañado —reía la chica.

Tomás estaba rojo como un tomate y se incorporó en la cama.

—¿Qué miras? —dijo Jimena dándose importancia al comprobar que Tomás se sentía atraída por ella, sabía perfectamente cuándo un hombre la miraba con ojos de gacela.

—Nada, nada, muchas gracias.

—Espera que vuelve. —lo tapó de nuevo— ¡Ay, madre, qué pena haberte perdido tan pronto, con lo buena que tú eras, me faltaron tantas cosas por decirte!

El alguacil paso de largo.

—Ya se ha ido —dijo Jimena destapándolo y levantándose. Se acercó a la puerta para comprobar cómo el alguacil se alejaba y se giro hacia Tomás dando media vuelta y haciendo ondear la falda en lo que parecía una insinuación de pantorrillas —Ya se ha ido.

—Te lo agradezco mucho.

—¿Qué has hecho? —le interrogó Jimena amenazante.

—Me temo que algo terrible.

—¿Has matado a alguien?

—¡No! —gritó Tomás horrorizado— he robado comida… —Tomás desvió la mirada hacia la puerta con algo de temor.

—Entiendo. —dijo Jimena— Eso está mal, ya sabes cómo castigan a los ladrones.

—Sí, ya me he enterado.

—Si quieres, puedo ayudarte a salir del pueblo.

—¿Harías eso por mí?

—No lo hago por ti… lo hago por la villa, no me gusta verla infestada de ladrones. —arqueó las cejas, entrecerró los ojos, le miró fijamente como intimidándole y se partió de la risa.

A Jimena le hacía gracia toda aquella situación. Tomás sonrió inseguro e hizo una mueca de dolor. Entonces la chica gesticuló como si acabara de acordarse de algo muy importante y se fue para la cocina a calentar en una cazuela un poco de menta con hierbabuena, le echó una cucharada de bicarbonato, le dio unas vueltas y se la dio a beber a Tomás.

—Tómatelo, te aliviará.

Tomás cogió la taza con las dos manos y bajó la cabeza en un gesto de reverencia.

—Gracias, el numen te lo pague…

—Ya… —dijo Jimena quitándole hierro al asunto, hizo una pausa y prosiguió curiosa— Coraima me ha hablado de ti.

—¿Quién es Coraima? —dijo Tomás confundido.

—La mujer de la fuente.

—¡Ah! Disculpa, mira que hablamos durante horas, pero no le pregunté el nombre.

—¿A ti quién te ha educado?

—Ya he pedido disculpas…

—Bueno, vale… Enséñame esa boca, a ver.

Tomás abrió la boca y Jimena se acercó a él, la tenía literalmente encima. Notaba su sudor dulce y floral, sus cabellos rizados suaves y sedosos, su escote, no podía evitar mirarlo y sentirse atraído por ella. Su piel morena contrastaba con sus ojos verdes y sus brillantes dientes blancos como la luna en una noche de verano. Tomás empezó a sudar, tenía la boca abierta y no sabía si morderla a ella. Cerró los ojos y el olor a flores de la chica se agudizó, notaba su aliento, sus dedos al manipularle la boca. Por un momento su lengua rozó uno de sus dedos y Tomás empezó a temblar.

—¿Qué te pasa, jambo? Que estás muy nervioso…

—Es que me duele la muela —dijo Tomás masticando su mano.

—No me chuperretees, asqueroso.

—Perdona, perdona…

—Bueno, ahora prepárate porque te voy a sacar la muela.

Tomás no la escuchaba y pensaba “sácame lo que quieras”. Jimena hizo un gesto de incomprensión y se acercó a una cómoda del saloncito. Tomás aprovechó para echar un vistazo a la habitación. Según Coraima, Jimena era rica, pero no veía ningún objeto de valor, al menos nada que llamara su atención.

Jimena cogió un mortero y mezcló un poco de opio, beleño, jugo de mora agria, hiedra, hojas de belladona, lechuga y amapola. Lo prensó bien y le echó un chorrito de agua caliente para que emanara el vaho.

—Tienes que aspirar un poquito de este gas—le dijo Jimena—, pero solo un poquito porque si no te mueres…

—Estás de broma, ¿no?

—No —Jimena estaba muy seria— es para que no te duela, porque te voy a sacar la muela de un tirón. Pero si te pasas aspirando esto, te mueres, ¿vale?

Tomás no sabía si había entendido muy bien cuánto tenía que absorber, pero Jimena le abordó con el cuenco humeante. Aspiró un poco de vaho con la boca y, de repente, se había embarcado en un viaje sideral del que no sabía si podría salir. Veía un tubo de colores brillantes que iban a toda velocidad y él iba dentro como si avanzara arrastrado por una corriente a velocidades astronómicas.

Jimena se moría de la risa porque Tomás empezó a mover la cabeza de un lado al otro con los ojos en blanco y ya no respondía a su nombre. Solo mascullaba frases imposibles de entender. Jimena desinfectó los alicates al fuego de la cocina. Sopló hasta ver cómo el metal perdía el tono luminiscente, abrió la boca de Tomás con un aparato de metal que impedía que Tomás la cerrara y le sacó la muela rota de un solo estirón. Enseguida taponó la herida con una gasa y le echó un chorro de agua para limpiarla hasta que dejó de brotar la sangre. Tomás seguía delirando. Le quitó el aparato de la boca desatornillando ligeramente y le puso una venda que se cerraba en un bonito lazo encima de la cabeza.

Cuando Tomás despertó ya era de noche. En la habitación no había nadie. probablemente, Jimena le había tumbado en la cama y le había dejado solo. Le sorprendía tanta amabilidad, sobre todo después de lo mal que lo había pasado en los últimos días. Se palpó la cara, y acarició la venda. Notaba su rostro mucho menos inflada y el dolor de muelas había cesado, pero tenía una migraña terrible. Volvió a cerrar los ojos y quiso dormir, pero no pudo, le dolía demasiado la cabeza. Se pasó el resto de la noche cavilando, planificando, pensando en qué opciones tenía de llegar a Robledal.

Capítulo 20. La boda

Tomás abrió los ojos de repente, a través de la manta que lo tapaba podía ver el cielo azul, notaba el movimiento golpeando sus riñones. Delante de él, Jimena le daba la espalda sentada al asiento del carro. Se incorporó y llamó a Jimena.

—¡Vuelve a tumbarte! —aconsejó la chica en voz baja— Todavía no hemos salido del pueblo.

Tomás hizo caso y se tumbó a esperar nuevas instrucciones. Al cabo de unas horas, Jimena le invitó a sentarse con ella. Por fin, Tomás podía contarle por qué se dirigía a Robledal y las circunstancias que le habían llevado hasta la Villa de Telmo. Jimena le escuchaba y por alguna razón ese chico le daba buena espina, ella tenía intuición para esas cosas y sabía que el chico era buena gente.

Cuando llegaron a las puertas de la ciudad, algo llamó la atención de Jimena. Había enormes estandartes que anunciaban una boda. Nada más atravesar los muros, tuvieron que bajarse del carro ya que la calle principal estaba cortada. Se apearon. Tomás quería agradecerle todo lo que había hecho por él, quería invitarla a acompañarle a la Institución de Apoderados para impresionarla y que viera que era un erudito, alguien formado en leyes y con un futuro prometedor. Pero Jimena parecía tener prisas y algo más importante que hacer que acompañarle. Le cogió de las manos y le dijo “Volveremos a vernos”, luego salió corriendo y se perdió entre el tumulto de gente.

Tomás volvía a estar solo. De repente, reparó en que no tenía su mochila, buscó dentro del carro, pero tampoco estaba allí. Sin los papeles que certificaban sus estudios, no sabía si le dejarían presentarse al examen, un sudor frío le cayó de la frente y empezó a sentir temblores en las manos y las rodillas. Respiró hondo y se recompuso, tenía sus recuerdos, sus horas de estudio, sus conocimientos como el mejor de los certificados. Buscó a alguien de mediana edad y le preguntó por la Institución. Con gran esfuerzo y preguntando a uno y a otro, logró dar con el lugar y por fin atravesó sus puertas. Una vez dentro, se acercó al mostrador. Había una mujer entrada en años atendiendo una fila de estudiantes, que prometía ser lenta y pesada. En la fila, un chico alto y delgado le comunicó que los exámenes habían sido aplazados. Eso fue un duro golpe para Tomás, ya había venido con tiempo para asentarse y poder ir al examen tranquilo. Pero en sus condiciones, sin dinero, le costaba imaginar cómo iba a sobrevivir hasta que llegara la fecha.

—¿Sabes de cuánto retraso se trata?

—Indefinido…

—¿Cómo?

Esa palabra le había dejado loco.

—¿No sabes lo del nuevo gobierno?

Antes de que Tomás pudiera responder. La mujer salió de detrás del mostrador muy malhumorada y chilló con toda su furia.

—¡A ver, los que vienen a inscribirse al examen que se vayan, porque la inscripción lleva cancelada dos días, no me hagáis perder más tiempo!

Luego se dirigió a las puertas de la Institución y colgó un cartel informativo. Tomás salió de la cola y se acercó junto a otros jóvenes a leerlo.

“Cancelados los exámenes oficiales hasta nueva orden.”

En una de las alcobas de palacio, Enriqueta de Espina permanecía sentada frente a su tocador, y a sus espaldas, una joven doncella la peinaba y la miraba a los ojos a través del espejo.

—¿Alguna vez has estado enamorada, Enriqueta?

La dama respiró profundamente y sonrió.

—Una vez estuve enamorada y fue una ingenuidad…

—¿A qué te refieres?

—A que pensé que el amor existía, pero no es así, no te hagas ilusiones, los hombres no saben amar, es todo una pantomima.

–Y, dime una cosa, ¿quieres casarte con Ortega?

–Sí, claro, qué pregunta es esa.

–¿Le amas?

–Ya te he dicho que solo amé una vez y dudo volver a hacerlo. El matrimonio es una formalidad.

–Pero te unirás a él…

Alguien llamó a la puerta y las interrumpió, era Jimena que venía claramente fatigada. Enriqueta se levantó a abrazarla, hacía años que no se veían.

–¿Que te trae por aquí? ¿Has venido a mi boda? Ponte alguno de mis vestidos y te haremos un hueco en la mesa.

—¿Qué es esto de que te casas con Blas de Ortega?

—Ay, Jimena, desde que te fuiste de palacio han cambiado muchas cosas…

—Estoy segura de ello… Más tarde puedes contármelo todo tranquilamente, ahora quisiera saludar a Pedro, no consigo dar con él en este enorme castillo.

La cara de Enriqueta se tensó.

—No menciones más ese nombre. Pedro es un traidor.

—¿Quién lo dice?

—Mi madre y mi futuro esposo.

—Vaya, sí que han cambiado muchas cosas…

—Ahora ven conmigo, saludemos a mi madre, seguro que le complacerá volver a verte.

Jimena temía contradecirla, así que la siguió. Cuando Enriqueta le dio la espalda para encabezar la marcha, Jimena sacó de su riñonera una poción y se la bebió con rapidez. De repente, su alma abandonó su cuerpo. Sus piernas siguieron los pasos de Enriqueta, mientras su alma traspasaba las paredes buscando las mazmorras.

En las mazmorras, Temis se debatía entre la vida y la muerte en brazos de Pedro. Los dos estaban sucios, asmáticos y mordidos por las ratas. Cuando el espectro de Jimena entró en la celda, Temis ya había muerto. Pedro la vio y creyó que era la muerte que venía a llevárselo a él también.

—Soy yo, Jimena, resiste, te sacaré de aquí.

Como si una cuerda elástica la arrastrara, Jimena volvía a entrar en su cuerpo, en el mismo momento que Enriqueta abría una puerta delante de ella. Lo primero que vio fueron las caras de los hermanos de Espina.

—Queridísima Jimena —dijo Juan de Espina— Qué sorpresa tan agradable…

—No podía faltar a un enlace tan importante. —dijo ella.

—Me alegro de que hayas venido, ¿quién sabe si de este enlace puede nacer otro igual de afortunado? —dijo Ginesa dándole un codazo disimulado a su hermano— Ahora que Robledal es nuestro, solo queda añadir las tierras fértiles de tu linaje…

—Sí, Jimena, para tener herederos necesitas una ayudita, mi tío estaría encantado de dártela. —dijo Enriqueta entre risitas burlonas.

—Con todos mis respetos, no estoy segura de estar hecha para el matrimonio, Enriqueta. —Carraspeó y añadió— Ya va siendo hora de empezar a vestirte, ¿no? ¿Qué te parece si te ayudo y me prestas un vestido elegante para presenciar la boda? Mis ropas dan pena. —dijo mostrando su indumentaria, que parecía más la falda de una trabajadora del campo que la de una cortesana.

—Claro, amiga, vayamos a mis aposentos. Adiós madre, adiós tío.

Ambas damas se despidieron con un gesto de timidez en el rostro. Una vez en la estancia, Jimena insistió en quedarse a solas con la futura esposa. Cuando las doncellas salieron, sacó de su riñonera una piedra blanca y la puso frente a los ojos de Enriqueta, que quedó hipnotizada al momento.

—Ahora me acompañarás a los calabozos y les pedirás a los guardias que liberen a Pedro.

En ese momento, Juan de Espina, que había estado espiando por la mirilla desde detrás de la puerta, entró con aire contrariado y cerró dando un estruendoso portazo tras de sí.

En la capilla del palacio de Robledal, todo el mundo esperaba a Enriqueta con impaciencia, llevaban esperando casi una hora. Finalmente, Ginesa de Espina mandó a una doncella a buscarla. Al entrar en la estancia, la novia parecía desmayada sobre la silla, llevaba el velo tapándole el rostro. El brazo derecho estaba totalmente enguantado y acababa en una botella de vino vacía. La doncella pensó que Enriqueta estaba borracha y la ayudó a levantarse con algo de dificultad. La acompañó hasta el lugar donde la esperaba su madre. Daba pasos desacompasados, parecía adormecida y apoyaba todo su peso sobre la doncella. Al llegar ante su madre, se agarró a su brazo y apoyó la cabeza sobre su hombro como si durmiera. Ginesa mostró disgusto, pero las trompetas empezaron a sonar anunciando el inicio de la ceremonia.

Ortega esperaba ante el altar, muy apuesto y con una estupenda sonrisa. Ginesa procuró disimular, pero se notaba que iba arrastrando a la novia. Su sonrisa avergonzada y exculpatoria la delataba. Dejó a la novia o lo que quedaba de ella junto a Ortega.

El novio tuvo que hacer esfuerzos para que la dama se sostuviera en pie, lo que provocó las primeras risas y comentarios entre los asistentes. Ortega miró con extrañeza a la novia y, luego, a Ginesa, que se disculpó y se retiró a su lugar.

Cuando el sacerdote empezó su parlamento, la novia ladeó ligeramente y Ginesa cogió un taburete con respaldo y lo subió ante el altar para sentar a su hija. Todo el mundo estaba abochornado y un quejido amortiguado se propagó por la sala.

—Está muy nerviosa. —dijo Ginesa.

Ortega la miró sorprendido.

—¿Hacemos una pausa? —dijo el sacerdote.

—No, no. Se le pasa enseguida. —se excusó de nuevo Ginesa.

Ortega tomó del guante a su prometida con intención de tranquilizarla.

Cuando el sacerdote llegó al fragmento de “¿Quieres a Enriqueta como tu legítima esposa?”, Ortega dijo que sí con firmeza. Cuando dijo “Y tú, Enriqueta, ¿quieres a Ortega como legítimo esposo?”, la novia bajó de golpe la cabeza y emitió un ligero ronquido. Ortega y el sacerdote se miraron sin saber qué hacer y el cura dijo:

–Por el poder que me ha sido concedido, yo os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Ortega recompuso la postura de su esposa y tomó entre sus dedos la puntilla inferior del velo, fue levantándolo lentamente mientras sonaba la melodía nupcial. Cuando llegó a la barbilla, le destapó el rostro. Una nube de agitación y cuchicheos recorrió la capilla. La música cesó. Ortega estaba descompuesto. Se había casado con Juan de Espina, que dormía con la cabeza ladeada. Ortega al darse cuenta del engaño, empuñó su espada movido por la ira y atravesó el cuerpo de Juan de Espina acabando con su vida en ese mismo instante, ante todo el séquito asistente, que se disolvió entre gritos de espanto y agitación.

Para entonces, Jimena estaba en los calabozos. Había hipnotizado a Enriqueta y dirigía su voluntad con seseantes murmullos. Los guardias hacían una reverencia y las abrían paso ante las palabras de Enriqueta, que repetía las órdenes de Jimena una detrás de otra. Así llegaron hasta la celda de Pedro. Enriqueta le pidió a los guardias que se llevaran a otra celda a todos los prisioneros, menos a Pedro. Los guardias acataron la orden sin hacerse preguntas y ambas mujeres entraron en la mugrienta cámara. Pedro apenas podía moverse. Jimena cerró los ojos de Enriqueta y la dejó sentada en el calabozo como si fuera una muñeca de trapo. Enseguida, se arrodilló a los pies de Pedro y le dio a beber un ungüento pastoso. Ella también lo tragó y poco a poco, empezando por la cara y acabando por los pies, sus cuerpos se fueron transparentando. La invisibilidad no afectaba a sus ropas, así que Jimena se desnudó y ayudó a Pedro a desnudarse. La chica se despidió de su riñonera como si acabara de abandonar a un cachorro desvalido y puso en pie a Pedro para marchar de allí a pie. Dejaron a Enriqueta desmayada en el calabozo. Los guardias, entraron y al ver a su señora en el suelo y al preso fugado, dieron la voz de alarma. Pedro y Jimena avanzaban sin ser vistos, pegados a los muros del pasadizo. Por un momento Jimena creyó que había llegado su fin, pues uno de los guardias tropezó con ellos y cayó al suelo. Tenía la cara del guardia frente a sus ojos almendrados, Pedro contenía la tos con gran esfuerzo. El guardia movió la cabeza a un lado y al otro como si quisiera soltar una idea estúpida, se levantó y siguió su camino. Jimena y Pedro siguieron avanzando sin emitir el menor ruido.

Capítulo 21. Noche fantasmal en la Villa

Los piratas seguían en el barco bajo el control de Féral. Entraron en el puerto de La Villa de Telmo aquella noche, con la nave totalmente a oscuras. El faro relucía en su intermitencia. En la villa se oían canciones y había luces de colores iluminando las calles, eran las fiestas de la localidad. Desde el barco se veía a lo lejos una plaza llena de gente cantando y bailando al son de la banda local. A medida que se iban acercando les sobrevino un olor a vino y companaje frito. El primero en olerlo fue el feo del ojo tuerto y un solo diente, el del bigote despeinado, su nombre era Moncho. Las cadenas invisibles y mágicas que le aferraban al hechicero se desvanecieron influidas por el sabroso olor a chorizo frito y patatas bravas. En un arranque de entusiasmo saltó por la borda y fue nadando hasta un entrante del puerto, subió los escalones totalmente empapado y se le oyó gritar.

—¡Soy libre! ¡Soy libre!

Pronto le siguió el joven pirata de perilla, Matías, que se desenganchó de Féral al olor de los pimientos fritos. En breve, había unos veinte piratas en el puerto, demacrados y escurridos los rostros, pero felices de estar recién liberados del malvado mago.

Sin embargo, no todos los piratas huyeron. Hubo uno que se quedó en el barco por propia voluntad. Se trataba de Arturo, que se acercó al cofre y habló con Féral. Quería saber qué le proponía el encerrado mago a cambio de ayudarle en su ansiada salida a la luz. Féral le dijo que podía concederle el mayor de sus deseos y que ya sabía cuál era, pues se lo había leído en el pensamiento.

Arturo cogió el cofre entre sus manos con las fuerzas que le quedaban, ennegrecidas las manos y la cara, parecía un muerto viviente. Se metió en un bote y lo bajó al agua, remó hasta la orilla y caminando puso rumbo a Robledal. Nadie en la villa había reparado todavía en aquella nave, visión fantasmal de elegantes velas, madera tallada y bandera negra que siguió avanzando sin rumbo hasta encallar a pocos metros de tierra firme. Dos cabezas asustadas sobresalieron, entonces, de una de las barandillas del barco pirata. Eran Lola, madre de El Inventor e India, una moza de cocina. Las dos mujeres de El Castillo de Fuego que estaban en la despensa junto a los piratas cuando Féral desplegó sus poderes.

India se deslizó por uno de los cañones y tocó con los pies en el muelle. Lola se sentó sobre el cañón y poco a poco se fue deslizando hasta agarrar la mano de India, que la ayudó a bajar.

A los lejos se veían las luces de la verbena. Se acercaron al bullicio con muchas dificultades, les dolían todas las partes del cuerpo, como si Féral les hubiera inyectado un veneno paralizante y mortal. De ambas mujeres, la única que conservaba algo de fuerzas era India, sostenía a Lola como podía y la ayudaba a caminar.

Sus siluetas oscuras entre las sombras de la noche llamaron la atención de un grupo de niños, que corrieron despavoridos hacia el interior de la plaza dando la voz de alarma sobre unos supuestos monstruos. Las gentes se apartaron como si acabaran de ver dos fantasmas. El pánico se extendió como una ola entre los habitantes de la villa y las dos mujeres, enfermas, extenuadas, cayeron desplomadas a los pies de la plaza. India pudo articular una única palabra “Ayuda…”. Pero nadie osaba acercarse.

Pronto fueron descubiertos también los piratas, que acostumbrados como estaban a pasar hambre y sed, todavía conservaban algo de fuerzas. Sus rostros, enflaquecidos y ennegrecidos por el cautiverio sufrido a manos de Féral, habían perdido la ferocidad, pero mostraban una imagen terrorífica y enfermiza; hasta Martín, el único agraciado del grupo, parecía un muerto viviente esquelético y macilento. Difícilmente podían pasar desapercibidos, se acercaron a los puestos de comida y todos se apartaban a su paso temiendo ser infectados o recibir un ataque desprevenido.

Varios guardias rodearon a cada pirata y lo sorprendente fue que no opusieron resistencia, decían que eran víctimas de un embrujo. Eso aún creó mayor alarma y confusión, por los peligros que podía conllevar. Las madres buscaron a sus hijos atemorizadas y volvieron a sus casas sin preguntar nada más. Hombres y mujeres buscaron a sus familiares y nadie quiso quedarse en la plaza a ver qué ocurría con los apestados. El alcalde no sabía dónde meterlos, no había suficientes celdas y no quería correr el riesgo de contagiar a la población de alguna enfermedad desconocida, así que ordenó traer un carro con barrotes y techo a modo de jaula de los que solían utilizar para el ganado. Los piratas se revelaron pero los redujeron fácilmente, puesto que les flaqueaban las fuerzas, a base de palos acabaron dentro de la jaula del carro. Lola e India no se resistieron. Apenas podían caminar, pero nadie les ayudaba, porque temían el contagio. Todos juntos fueron custodiados hasta el carro y el candado se cerró tras ellos. Un guardia les acercó dos jarras de agua para que se la repartieran, una cazuela con cocido y una cesta con pan. Los piratas se abalanzaron sobre la comida como buitres famélicos ante un cadáver. Las mujeres no tomaron bocado.

El carro partió de camino a Robledal, ya que la ciudad era el único sitio donde algún sabio podría dar con el problema y ayudarles. Sin embargo, eso no sería necesario, a las pocas horas de trayecto, ya habían recuperado el color y las fuerzas, todos menos Lola que había sufrido demasiado y su cuerpo no podía recuperarse. Le quedaba poco tiempo de vida, abrió los ojos y miró fijamente a India, que no podía parar de llorar. Entonces se acercó a su oreja y le dio un mensaje para su hijo Lope.

—Si algún día vuelves a verlo, díselo de mi parte, querida India. Te deseo mucha suerte, yo ya no tengo más fuerzas para continuar.

India la abrazó. Uno de los piratas farfulló algo con el rubio, temían acabar en los calabozos de la ciudad. El hedor era insoportable. Lola e India cerraron los ojos con fuerza deseando que acabara pronto esa tortura.

Capítulo 22. La verdad tras las apariencias

Arturo ya estaba a cinco leguas de La Villa de Telmo y pronto llegaría a la ciudad con el cofre. Había recuperado el color, pero estaba fatigado. Mató una liebre que había por los alrededores y se sentó en un claro del camino a encender un fuego para cocinarlo.

Dentro del cofre, Féral aguardaba su momento de gloria y preparaba su venganza. Aún recordaba el día que destruyó el Oráculo primitivo. Las tinieblas poblaron todo el mundo conocido anunciando su victoria. Su hermano Ori y él habían estado planeándolo durante años, por aquel entonces creían ser invencibles y querían ser los únicos capaces de controlar los cuatro elementos.

Féral entraba en cólera cada vez que recordaba la traición sufrida a manos de su hermano. Le atormentaba haber sido tan estúpido como para confiar en él, ahora solo ansiaba que pagara por la tortura que le había hecho pasar, por todos aquellos años de cautiverio.

La noche que el Oráculo primitivo fue destruido, Ori esperó a su hermano en la cámara secreta, allí existía una puerta que ambos habían creado manipulando fuerzas magnéticas y que conectaba directamente con el Oráculo primitivo. El plan era que mientras la Antigua Familia de Fuego y el Antiguo Rey de Zafiro discutían en la sala del consejo, Féral traspasaría la puerta magnética, entraría en el corazón del Oráculo primitivo y apagaría su fuente para siempre rompiendo el cristal luminoso que había sobre la roca sagrada. Al hacerlo, las tinieblas se extenderían por todo el mundo conocido y se rompería la lógica imperante, provocando que ambos hermanos pudieran controlar el espacio tiempo, acumulando en su poder toda la magia gracias a la espada Galma, que ellos mismos habían creado uniendo metales y minerales desconocidos para la mayoría de mortales. Féral no había contado con la ambición de su hermano, que también deseaba deshacerse de él y así ser el único que albergara todo el poder, un poder exclusivo, ya que sería el único mago de todo el mundo conocido. Por ello, Ori no cumplió su parte.

Habían acordado que Ori bajaría al jardín del palacio y taponaría la fuente de agua cristalina, el manantial que da la vida y que es el corazón de Robledal. Era necesario que ambas cosas sucedieran para que la magia se concentrara en la Espada Galma. Sin embargo, Ori prefirió no hacerlo, primero quería deshacerse de su hermano. Esperó a que volviera Féral, le hizo creer que habían triunfado y le abandonó a su suerte en la sala del consejo, donde tuvo que vérselas con el Antiguo Caballero de Fuego. Las tinieblas que habían inundado el cielo, fueron la excusa con la que Ori acusó a su propio hermano delante de todos. Féral no tuvo tiempo de reaccionar, el Antiguo Caballero de Fuego desplegó sus poderes y anuló a Féral de un plumazo, tomó un cofre cualquiera que había sobre la mesa redonda del consejo, lo vació y guardó en su interior el alma inmortal de Féral sin darle opciones para defenderse. La madera del cofre se ennegreció y el diamante apareció de la nada, creado por el Antiguo Caballero de Fuego mediante la verdadera alquimia, la inmaterial, la que depende de los designios de la mente. Y así quedó sellado el cofre ante todos los presentes, incluido Ori, que ahora solo debía taponar el manantial y empuñar la Espada Galma frente a las cuatro familias de magos, que no podrían detenerle, porque se verían desprovistas de la magia.

Lo que pasó a continuación no había podido predecirlo, el jardín fue escoltado de inmediato, pues todos sabían que era el núcleo de la magia tras la destrucción del Oráculo primitivo. Ori tuvo que disimular mientras pudo, pero tras los registros que siguieron aquella noche, la Espada Galma fue encontrada en sus aposentos. No le quedó más remedio que escapar y se escondió en el Bosque Encantado, donde nadie le buscaría. Ese mismo año, la magia fue prohibida en todo el mundo conocido y ni siquiera se permitía mentarla. El Antiguo Caballero de Fuego no estaba de acuerdo con ello, ya que su familia de magos era una de las más poderosas, pero el Antiguo Rey y Caballero de Zafiro, no dio su brazo a torcer. Le pidió que si había jurado lealtad a su Rey, acatara su voluntad, que lo hacía para proteger al reino de los magos malvados. El Antiguo Caballero de Fuego no quería tener que recluir a su familia en el norte para proteger aquel cofre maldito y esconderse por ser un mago natural. Pero era un hombre leal y accedió, asumiendo la responsabilidad de proteger a las gentes mortales de la magia negra, aunque eso supusiera desaparecer de la faz de la tierra convertido en leyenda y renegando de su linaje mágico como si fuera algo bochornoso. A partir de ese momento, los cuatro linajes mágicos se repartieron los brazaletes que impedían el uso de la magia y que a la vez les señalaban como una amenaza para los demás. Por ello la mayoría se recluyó lejos del vulgo y buscó lugares apartados donde asentarse, sin escatimar en lujos, ya que el Antiguo Rey les pagó bien el destierro forzado, dándoles buenas tierras, sirvientes, riquezas y buenas conexiones con Robledal. El Rey sabía que debía mantener ese lazo para prolongar la paz.

Y así fue durante dos generaciones, pero la tercera generación que sucedió al mortal Rey de Robledal y Caballero de Zafiro, fue el denominado Rey Ruin, que despojó a muchos de los antiguos magos de sus pertenencias. Todo porque el olvido había hecho que no reconocieran sus propios atributos, muchas de aquellas familias de magos habían olvidado que algún día tuvieron poderes, ya que de bien pequeños les ponían los brazaletes y muy pocos llegaban a saber antes de morir lo que habían hecho sus antepasados o, ni siquiera, para qué servían dichos brazaletes, pues estaba expresamente prohibido hablar de ello. Sus abuelos les habían educado pensando que el uso de la magia era algo malo, que era algo deshonroso e inhumano, que solo servía para hacer el mal.

No todas las familias mágicas quisieron olvidar por completo sus raíces, pero todas las revueltas de magos eran siempre mitigadas por los dos linajes principales, el de la Familia de Fuego y el de la Familia de Sibila Espantademonios. Que también fueron los encargados de defender a la ciudadanía del Rey Ruin. Destronado por haber trasgredido la ley establecida por su propio abuelo, fue forzado a abandonar Robledal junto a su mujer para instalarse en las lejanas tierras del sur, más allá de los límites del desierto del Cabo, en las tierras bajas. Su hijo, último Caballero de Zafiro, era el que había muerto a manos de Fuego en la última batalla.

Arturo entró en palacio a hurtadillas y, aprovechando que todo el mundo estaba distraído con el revuelo que había causado la fallida boda, no le fue difícil llegar hasta la sala del tesoro. No había nadie por los alrededores y Féral, que había leído en la mente de Vidrias la clave secreta que abría la puerta de entrada, pudo indicarle a Arturo cómo girar la tuerca para activar el mecanismo de apertura.

Se abrió con un fuerte chirrido, deslizándose poco a poco hacia la izquierda. A medida que se abría, podían verse las riquezas que contenía la sala, cúmulos de piezas de oro estaban amontonadas a la derecha, más allá había unos cuadros empaquetados y varias esculturas de mármol cubiertas por telas de seda. A la izquierda un enorme mueble lleno de cajoncitos pequeños. Féral le mandó abrir todos los cajoncitos, del primero al último. Arturo empezó y la ardua tarea le pasaba airosa, porque cada uno de los habitáculos contenía algo maravilloso e impactante en su interior. Joyas sabiamente engarzadas, monedas de oro con antiguos emblemas, pergaminos de civilizaciones desconocidas para Arturo, libros en lenguas que jamás había oído ni leído, amuletos, cinturones, pendientes, collares, espejos bellamente ornamentados, brazaletes, ilustraciones, piedras semipreciosas, mapas, dibujos de mecánica, teoremas matemáticos, tótems, pequeñas piezas de cerámica, bolsas con hierbas aromáticas, licores y pociones, reliquias… Cuando iba por la mitad, encontró una llave. Féral se emocionó. Pero al intentar meterla por la cerradura, no funcionaba. Arturo siguió buscando con más rapidez. Y casi al final del mueble había otra llave. La llave.

Al torcerla dentro de la cerradura, el diamante se tornó negro. Arturo abrió el cofre y en su interior solo se veía un fondo oscuro. Sin embargo, del centro surgió un humo gris que fue subiendo en un torbellino y cada vez se hacía más grande. Giró y se posó a la derecha del cofre formando un puente, y el cuerpo de Féral fue cogiendo forma poco a poco ante los asombrados y temerosos ojos del grumete.

El mago torció la cabeza de izquierda a derecha, estiró los brazos hacia arriba y se recolocó la clavícula. Se sentía como nuevo. Por fin volvía a aspirar el aroma a vida del aire, que le entraba por primera vez en mucho tiempo por las fosas nasales. Palpó con la lengua sus labios y notó el contacto húmedo y gratificante de su tacto. Miró sus manos y sus pies, acarició el terciopelo de sus vestiduras y hasta dio un salto. Inspiró, expiró y notó la magia acudiendo a sus poderosas manos.

Arturo lo miraba con recelo. Empezaba a temer por su vida, se percató, por un momento, que con la emoción de haber encontrado la llave, no había pensado en pedirle antes a Féral que le concediera su deseo. Pensó que un mago tan poderoso, le podía matar con un solo dedo y se quedó estático, esperando su fin.

—Arturo, has hecho un buen trabajo. —dijo Féral ante el asombro del grumete —Estoy en deuda contigo, así que tendrás lo que deseas. —Arturo respiró profundamente aliviado ante las palabras del mago.

Féral cerró los ojos, abrió las palmas hacia arriba y lanzó su conjuro mientras se le iluminaba el rostro con un resplandor anaranjado y brillante.

—Ábrase ante mí y ante Arturo, aquí presente, una bifurcación en la línea del eterno, que le haga retornar rompiendo el espacio tiempo y abra una nueva dimensión en la que él pueda llevar a cabo su deseo.

Dicho esto surgió un círculo entre los dos, que avanzó hacia Arturo y lo engulló haciéndolo desaparecer en la nada. Féral se había quedado solo. Salió corriendo de la sala del tesoro dejándola abierta de par en par y desapareció por una esquina de la galería.

Arturo no era Arturo, se había fundido con la luz que transportaba su alma. Lo primero que vio fue la leña, tiró el hacha a un lado y corrió y corrió en dirección a la que un día fue su casa, a la que era su casa, a la que… Ahí estaba, sintiendo el viento en todos los poros de su piel, avanzando lo más deprisa que podía, oteando el cielo para interpretar la hora que era, daba largas zancadas corriendo campo a través, y allí estaba su casa todavía intacta. Entró por la puerta, echó un vistazo a la cocina y supo que apenas quedaba tiempo, corrió al dormitorio y sacó al bebé de la cuna, que empezó a llorar, pues le habían despertado de repente. Luego entró al baño y sacó a su mujer de la bañera. La alegría que sintió al verla de nuevo, aunque fuera una visión enturbiada por su rostro femenino lleno de contrariedad, fue la sensación más feliz del mundo, como si su pecho rebosara de satisfacción y amor. Con el bebé y la mujer en sus brazos, salió por la ventana del dormitorio. Las llamas ya habían empezado en la cocina y, cuando Arturo pisó la hierba, habían llegado al dormitorio. Abrazó el cuerpo desnudo de su esposa y sujetó con fuerza al bebé para alejarse con ellos, mientras a sus espaldas caía el techo de la casa, sepultando todas sus pertenencias en un amasijo de fuego, madera y piedras. Esta vez había llegado a tiempo y había salvado a su familia.

Féral sabía que no podía cambiar el pasado, pero sí mandar a Arturo a otra dimensión en la que volver a empezar desde cero, de manera que Arturo había perdido a su familia una vez, pero la había recuperado en otro espacio tiempo y tenía una segunda oportunidad para ser feliz, a pesar de ignorar la verdad.

Féral sintió un cosquilleo, si no hacía algo para impedirlo, pronto todo su cuerpo volvería a ser un humo espeso. Corrió veloz por los laberínticos pasadizos de los sótanos de palacio buscando una sala que solo él conocía y cerró la puerta tras de sí.

Ori había caminado durante horas llevando a León sobre sus hombros. Cuando llegó a su destino, apoyó al leñador en el suelo.

—León —susurró el mago en su oído— este es el barranco de los lobos.

León entreabrió los ojos como pudo, no se veía más que oscuridad. El mago siguió hablando, pero su voz se tornó delicada y femenina.

—¿Irina? —dijo León con voz pastosa, tuvo que hacer un gran esfuerzo para pronunciar esa única palabra.

—Mi prima Irina hace muchos años que murió, aún no entiendo cómo pudo elegir a un campesino como tú. Supongo que no le quedó otra opción que esconderse en tu casa cuando fue perseguida por no quererse poner los brazaletes.

Entonces empujó a León por el barranco. Una jauría de lobos hambrientos y feroces se abalanzó sobre el leñador. Ori se quedó mirando mientras los animales despedazaban al padre de Aurora y le despojaban de lo que le quedaba de vida.

Cuando Ori se dio la vuelta, un copo de nieve bajó de los cielos y se fundió en contacto con la tierra.

Table of Contents

CONOCIENDO CASTRO VIEJO

Prólogo

Capítulo 1. Cambio de estrategia

Capítulo 2. Uno más de la familia

Capítulo 3. Los protectores de Robledal

Capítulo 4. El fugitivo

Capítulo 5. Los estudiantes de leyes

Capítulo 6. Aurora Copo de Nieve

Capítulo 7. La encrucijada

Capítulo 8. El barco pirata

Capítulo 9. El despertar del dragón

Capítulo 10. Demonios y recuerdos

Capítulo 11. De camino a ninguna parte

Capítulo 12. La llave

Capítulo 13. Trampas y pociones

Capítulo 14. Primeros hechizos

Capítulo 15. El Demofibio

Capítulo 16. La tertulia de los académicos

Capítulo 17. La Canarpia

Capítulo 18. La llegada de Ortega a Robledal

Capítulo 19. La Villa de Telmo

Capítulo 20. La boda

Capítulo 21. Noche fantasmal en la Villa

Capítulo 22. La verdad tras las apariencias